Глава 1. Мерион

— Он не может находиться тут! Он просто не может! Это, это… у него нет таких способностей! — Рион подбежал ко мне и неверяще уставился на распластавшегося на полу брата.

Мерион лежал на полу неподвижно и выглядел, мягко говоря, не очень. Лицо было бледным, всегда уложенные черные волосы растрепались, а пухлые губы подрагивали, выдавая то, что его высочество уже пришел в себя.

— Хватит притворяться, — произнесла ледяным тоном.

Ответа не последовало и, недолго думая, я наступила Мериону на руку. Пока не сильно, но, если паренек продолжит изображать обморок, надавлю посильнее.

— Айй! Больно! За что вы так со мной, принцесса? — первый принц выдернул из-под моей подошвы свою конечность и бережно прижал её к груди.

Он серьёзно?! Он спрашивает почему я веду себя так?! После того как минуту назад напал на меня и запер в иллюзии! Я поражаюсь его наглости! Сидит и смотрит на меня своими большими зелёными глазами, словно недовольный кот. Может, стоит его пнуть? Нет, так я только нанесу вред своему образу, нужно успокоиться.

— Могу задать вам тот же вопрос, — ответила холодно и, взмахнув рукой, призвала слегка светящиеся веревки.

Они обвились вокруг наследного принца, полностью лишая его возможности двигаться и поднимая его в воздух. Теперь передо мной висел этакий кокон с головою Мериона.

— Теперь ты смотришься куда красивее, — поддел брата Рион и хищно улыбнулся.

— Замолчи! — огрызнулся первый принц и злобно сверкнул глазами. — Когда отец и матушка узнают, что ты со мной сделал, ты потеряешь все!

— Матушкааа? — я протянула и приподняла бровь.

— Я имел в виду, когда моя мать из царства богов увидит какое ужасное преступление совершил брат против брата, то расстроится и накажет виновника! — быстро-быстро залепетал Мерион, но было уже поздно.

Мой взгляд встретился с взглядом Риона, и второй принц слегка кивнул.

— Не говорите так, наверняка госпоже жрице будет больно осознавать, что собственное чадо ее заранее отправило на тот свет, — сказала, внимательно следя за первым принцем.

— Я не это имел в виду! — нервно дернул подбородком Мерион и, похоже, окончательно запутавшись, замолчал.

Догадки оказались верны. Матерью наследника престола является Мэрилин. Не совсем понятно как такое возможно, но, скорей всего, император изменял жене на постоянной основе. Мне и раньше не нравился Гер Огненный, а теперь исчезли и те крохи снисхождения, которые я к нему испытывала. Мерзко и противно…, так и хочется наказать этого …! Но нет, не сейчас. Спешить некуда, нужно подождать и подготовиться как следует, чтобы одним сокрушительным ударом изменить все в этой стране к лучшему!

— Какая интересная картина получается…, — я задумалась вслух и, немного подождав, добавила. — Наследный принц Огненной империи напал на принцессу Зимнего королевства. Наверняка такая новость переполошит всех!

— Я на вас не нападал! — возмутился наследный принц. — На вас ни царапины!

— Правда? — я позволила себе совсем лёгкую насмешку.

Подняв вверх левую руку, я создала в правой ледяной кинжал и полоснула им себя по плечу. Ткань одежды моментально стала красной. Позади послышались испуганные вскрики Лоры и Лиры.

— Вы сумасшедшая! Вам все равно никто не поверит! — ошарашено выдавил Мерион, во все глаза смотря на мой уже практически красный рукав.

— Вы так уверены, что мне не поверят? — дернув уголком губ, я подошла почти вплотную к кокону и громким шепотом продолжила. — Даже если мои слова подтвердит герцог, его дочери и его высочество принц Рион?!

— Они не станут вам помогать! Они подданные Огненной империи! Вы чужая и никому тут не нужна! — голос наследного принца превратился практически в визг, сигнализируя о том, что скоро он потеряет над собой контроль окончательно, и я смогу без труда вытянуть из него всю нужную мне информации.

— Я по-прежнему не совсем понимаю, что происходит, но вы можете рассчитывать на мою поддержку, — раздался серьезный голос герцога Фло, и на секунду мне показалось, что позади меня находится генерал Норн.

Всё-таки яблоко от яблони хоть и укатилось далеко, но все равно сохранило лучшие качества. Сын такой же решительный и справедливый, как и его отец.

— И мы!

— Мы полностью на вашей стороне!

Поспешно заверили меня близняшки. Осталось дело за малым. Я повернула голову в сторону второго принца. Тот замер с непередаваемым выражением лица. Казалось, он борется сам с собой. Зубы сжаты, глаза прищурены, а зрачки нервно бегают. Я наблюдала за ним не торопя. Пусть хорошо все обдумает и примет взвешенное решение. Возможно, он думает, что я в отчаянии. Но в действительности это не так! Просто решила за один подход проверить двух принцев разом.

— Похоже, без меня вы ничего не можете сделать принцесса, — спустя пару долгих минут, криво улыбнулся Рион и, взъерошив себе волосы, добавил. — Вы нуждаетесь в моей помощи и защите. И я с радостью вам ее предоставлю.

— Предатель! Ты мерзкий предатель! Мы с тобой одной крови! Как ты можешь променять своего родного брата на незнакомую деваху из…!? — заорал Мерион, но его вопль прервался, поскольку Вейн ударил его в солнечное сплетение.

— Кхех! — принц вместе с коконом согнулся в три погибели.

— Не только глупый, но еще и грубый, — резюмировала, наблюдая как его высочество хватает ртом воздух.

Потом перевела взгляд на помощника, и тот, слегка кивнув, как ни в чем не бывало встал у меня за спиной. Иногда он меня поражает, но должна признать, он каким-то невероятным образом угадывает чего мне в действительности хочется.

— Вы все заплатите! Вы все обречены! Моя сила безгранична! Я сильнейший! Мои иллюзии — это элитарная магия, на которую способны лишь избранные! — заорал Мерион, как только смог снова дышать.

Какое громкое заявление. Похоже, первого принца хорошо обработали! Судя по голосу, он, действительно, считает себя особенным. Впрочем, это мне только на руку.

— Кто тебе такое сказал? Иллюзии — это простейшая магия, — я слегка усмехнулась, чтобы усилить эффект от слов.

В действительности я немного не договорила. Магия иллюзий, действительно, простая, но редко встречаются те маги, кто способен качественно накладывать иллюзии и творить другие чудеса. Вот только что-то мне подсказывает, что Мерион такими умениями не обладает. И мне крайне интересно с помощью кого или чего он смог настолько усилить свои способности, чтобы загнать меня ловушку.

— Да что ты понимаешь в магии! Ты просто выскочка! Моя матушка знает о магии все! Она всемогущая! Её власть тебе и не снилась! Если она сказала, что магия иллюзий самая мощная, то так оно и есть! Можешь не пытаться меня обмануть! Я тебе не верю! — принц пылко принялся отстаивать свою точку зрения.

Хммм, кажется, не врет, магия подтверждает, что он искренне верит в каждое сказанное слово. Вот только я-то знаю, что жрица не разбирается в магии. Те пляски и завывание, что я подсмотрела, не имеют ничего общего с волшебством. Просто шарлатанство, к тому же весьма посредственное.

Это означает лишь одно- за Мэрилин стоит маг, и он в отличие от жрицы знает свое дело. Раз сумел даже искру Мериона усилить, то он явно не прост!

— Твоя иллюзия получилась сильной лишь потому, что ты воспользовался артефактом, — произнесла уверенно, хотя в действительности сомневалась.

— Нет! — взвизгнул принц, и я осознала, что наугад попала точно в цель.

Глава 1.2. Мастер

— Обыскать его! — я тут же скомандовала, и Вейн незамедлительно стал исполнять мой приказ.

— Не смей ко мне прикасаться! — истошно завопил Мерион, как только руки моего помощника нырнули под светящиеся веревки.

— Аааа! — продолжил напрягать голосовые связки наследник престола.

Захотелось зажать уши и покрутить пальцем у виска. Он что, реально думает, что от его криков что-то изменится?! Видимо, такой же глупый, как и жрица…

— Собрал все, извольте взглянуть, — усмехнулся Вейн и, вытащив наружу горсть предметов, продемонстрировал их мне.

Хммм. Я внимательно посмотрела на улов. Куча цепочек, колец и всевозможных украшений. Такое ощущение, что помощник забрал драгоценности у какой-нибудь разодетой в пух и перья дамочки, а не обыскал принца.

— Это моеооо! Не трогайте мои вещи! Вы преступники! — задергался Мерион, с тревогой глядя на кучку побрякушек.

Заметив его взволнованный взгляд, я мысленно улыбнулась. Похоже, артефакт все же тут, нужно как следует присмотреться.

Усилив свое зрение, я стала осторожно рассматривать каждое украшение. Вейн, как всегда, поработал на славу. На всех побрякушках чувствовался магический след. Особой пользы от них, конечно, не было, но избежать мелких неприятностей с их помощью вполне реально.

Я вытянула из кучки тонкую золотую цепочку, в которой ощущалась сила и, наклонив голову, впилась в неё взглядом. С виду простое, я бы даже сказала невзрачное украшение, но что-то с ним не так! Насколько я могу судить, заключенная в цепочке магия работает как очиститель и не дает одежде своего владельца испачкаться. Полезное заклинание, а главное требует совсем немного магии. Вот только я вижу, что украшение наполнено до краев силой. Это явно сильный артефакт!

— Кто тебе её дал? — я сунула принцу под нос цепочку.

— А, а что! Обычное украшение, — проблеял Мерион, старательно изображая спокойствие.

— Знаю я эту вещичку, ему её жрица подарила на совершеннолетие, — сдал брата Рион. — Я запомнил, поскольку было сложно поверить, что весь тот бред, что несла эта помешанная, может хотя бы немного соответствовать правде.

— Что ты сказал?! Да как ты смеешь!? Развяжи меня и я покажу тебе, почему не стоит оскорблять мою ма…, — наследный принц осекся и быстро сменил тему. — Это вы все сумасшедшие, а не она! Как только выберусь отсюда, все расскажу отцу, и тогда вы будете молить о пощаде! Но будет уже слишком поздно! Хахахахаха!

— А кто сказал, что ты выберешься отсюда? — елейным тоном уточнил второй принц. — Помнишь совет отца? Тот, где он говорил, что оставлять врагов в жи…

— Аааааа! Ты что, совсем не понимаешь, о чем говоришь? Я принц! Я твой брат! Ты не можешь мне навредить! Ты должен…

— Ничего я никому не должен! Тем более тебе и твоей мамаше!

— Что ты сказал? Повтори! И я уничтожу тебя!

Я потерла пальцами виски и, приняв решение не слушать перепалку, вернулась к разглядыванию цепочки.

— Утихомирить их? — спросил помощник, косясь на бранящихся принцев.

— Не надо, есть шанс, что из-за бурных эмоций Мерион проговорится еще о чем-то важном, — я покачала головой.

— Как скажете, — кивнул Вейн и замер, наблюдая за тем, как я снова стала перебирать украшения.

Но больше ничего необычного я не обнаружила и, забрав цепочку — артефакт, велела остальное вернуть наследному принцу.

Помощник скривился, но все же заново засунул руки под светящиеся веревки и вернул остальное добро Мериона на место. Вопил при этом принц так, словно его обесчестили и явно испытывал наше терпение.

— Девочки, а что со слугами, почему никто до сих пор не прибежал? — послышался негромкий вопрос герцога.

— Из старых слуг осталась только няня, остальных уволили, — ответила Лора.

— А новые боятся, да и привыкли к постоянному ору Доры, — добавила Лира.

Точно! Я вспомнила про еще одну проблему и повернулась к пузырю. Бывшая пассия герцога по-прежнему сопела, свернувшись клубком. Если не знать какая она на самом деле можно решить, что перед тобой наимилейшее существо. Вот только она таит в себе серьёзную опасность. И к тому же есть еще один нюанс, который не дает мне покоя.

— Тебе настолько дорога эта женщина, что ты переместился в другой конец страны, лишь бы спасти её? — я подошла ближе к по-прежнему спорящим принцам и повернулась к Мериону.

— Да сдалась мне эта никчемная девка! Она лишь инструмент! Мастер сказал, что есть шанс, ой, — яростно сверкнул глазами первый принц, а потом испуганно захлопал глазами.

Таак! Мастер значит! Я призадумалась, соединяя всю полученную информацию

воедино. Получается, тот маг, что стоит за спинами Мэрилин и Мериона также является покровителем Доры. А величают его приспешники мастером. Известно не так уж и много, но вполне достаточно, чтобы сделать кое-какие выводы насчет неожиданно объявившегося врага.

— Сначала все обсудим, а потом примем решение, что делать, — я взмахнула рукой, и с наследного принца слетели веревки, и он плюхнулся на пол.

— Разумное решение, принцесса, вам лучше со мной не ссорится, — самоуверенно заявил Мерион, поднимаясь на ноги.

— Вы ошиблись, ваше высочество. Мои слова были адресованы не вам, — я слегка дернула уголками губ, а в следующую секунду первый принц превратился в ледяную статую.

— Я смотрю у вас образовалась привычка, чуть что заковывать всех окружающих в лёд, — хитро прищурился Рион и, подойдя к брату, постучал по его блестящему лбу.

Послышался перезвон, и второй принц вдруг весело и искренне рассмеялся.

— До прилета в вашу чудесную страну таких склонностей за собой не замечала, — подала плечами, осматривая разруху в комнате.

Здесь все обсудить с Рионом и герцогом Фло не удастся, лучше найти другое помещение. Я тряхнула волосами и на всякий случай набросила на комнату еще пару заклинаний. Теперь сюда точно никто не проберется!

— Если нужно поговорить в безопасном месте, то могу предложить кабинет. Насколько мне известно, он защищен от подслушивания магией, — предложил граф.

— Папа и мама говорили, что в случае чего можно там прятаться, — кивнули близняшки, и вся наша пестрая компания двинулась за хозяином поместья.

— Позвольте перевязать вам рану, — нагнувшись к самому уху, прошептал Вейн.

— Не стоит, я не настолько беспомощна как может показаться, — я совсем немного улыбнулась.

На мгновение стало тепло, уютно и захотелось позволить помощнику заняться мой левой рукой. Но я тут же вспомнила, что кроме раны на ней еще надеты пять браслетов для невест и один из которых я ни за что, никому, никогда не покажу! То, что на нем моё имя ничего не значит! Это говорит лишь о том, что из меня бы получилась великолепная императрица! Даже несмотря на жалкого наследного принца. Уверена, я бы смогла его контролировать и возродить империю. Вот только мне это не нужно! Я просто выполню магический договор и найду Мериону подходящую девушку. А после забуду об этом отборе как о страшном сне.

Тихонько вздохнув, я положила правую руку на рану. Наверное, не стоило себе вредить, но рану можно залечить за секунду. А шоу получилось стоящим и подействовала на Мертона именно так, как я и планировала. Усмехнувшись про себя, я одним движением залечила повреждение, а потом, прикоснувшись к ткани, очистила её. Дырка, правда, осталась, но лишь потому, что я не пожелала тратить много силы. Восстановление такого изумительного материала как эльфийский шелк, требует много магии. А в данной ситуации я её лучше приберегу на всякий случай.

Глава 1.3. Кабинет

— Позвольте, — Рион неожиданно быстро и ловко накинул на мои плечи свой камзол.

Я дернулась, а в следующую секунду его высочество уже впечатался в ближайшую стену. Вейн опустил кулак и заглянул мне в глаза.

— Прошу прощения за медлительность, — с сожалением произнёс помощник, сдергивая с меня камзол.

— Все хорошо, — ответила, хлопая глазами.

Произошедшее только что казалось каким-то нереальным. Что это вообще было?!

— Ха! Ты медленнее меня, помощничек! — язвительно сказал принц.

— Тебе неизвестна и доля моей скорости, — скривился Вейн и бросил в Пиона его же камзол.

— Возможно…, — поднявшись на ноги, усмехнулся принц. — Вот только будь у меня плохие намерения и на одну принцессу стало бы меньше.

— Ха-ха-ха, — засмеялся помощник. — Что-то мне подсказывает, что минуту назад лишь чудом не стало на одного принца меньше!

Я как ни в чем не бывало двинулась дальше по коридору, старательно изображая безразличие. Услышанное меня порадовало и очень хотелось оскалиться в кровожадной ухмылке. Вейн прав. Рион даже не подозревает, каких усилий мне стоило сдержать рефлексы, вбитые в подсознание еще с детства. На этот раз принц не просто рисковал стать статуей. Опасность была куда больше!

— Это не меняет того, что ты не успел, — продолжал напирать принц, видимо, решив довести моего помощника до белого каления.

Но Вейн неожиданно принял скучающий вид и, проигнорировав его высочество, уставился на спину идущего впереди герцога.

— Ты меня слышишь? Ты что, оглох? Не хочешь признавать, что ты слабак? Так и знал, что на такого как он нельзя положиться! Моя драгоценная принцесса, вам следует подобрать более подходящего слугу! — не наш шутку разошёлся Рион.

— Ваше высочество, вы переходите границы, — бросила небрежно, но принц внимательно на меня посмотрел и, видимо, поняв что-то, вздохнул.

— Я постоянно удивляюсь, как быстро вы начинаете доверять людям и как долго не подпускаете меня к себе. Вы не рассматривали тот вариант, что я просто хочу стать вашим другом? — Рион обиженно надул губы, а его глаза хитро блеснули.

— А вы не рассматривали тот вариант, что я просто-напросто хочу с вами дружить? — ответила вопросом на вопрос.

— Почему? — неожиданно просто и грустно спросил принц.

Его голос был искренне печален, и магия подсказывала, что ему больно. Совесть кольнула, и я, повернув голову к его высочеству, постаралась, чтобы мои следующие слова прозвучали мягче.

— Вам не нужна моя дружба. Я из Зимнего королевства, а вы из Огненный империи. Вас не поймут ваши имеющие власть подданные.

— Думаете мне есть дело до аристократов?

— Без них вам как второму принцу не добиться успеха, — ответила немного уклончиво.

— Второму принцу, — повторил мои слова Рион и почему-то яростно сджал кулаки.

— Второму? — оглянулся герцог и посмотрел на нас удивлённо.

— Ваша светлость, не поймите меня неправильно, но я бы хотел побеседовать лишь с принцессой, — в голосе принца появилась явно читаемая угроза.

— Конечно, ваше высочество, как скажете, — глава семейства Фло бросил на меня последний странный взгляд и отвернулся.

— Вы сегодня необычайно грубы, — я слегка сдвинула брови, смотря на Риона.

— Я только что отказался от брата в пользу вас. Не думаете, что имею право быть немного раздраженным, — прищурился принц.

— Вы ведь и раньше хотели от него избавиться. Сегодня вы просто почуяли большую выгоду в сотрудничестве со мной, чем в общении с наследным принцем, — я пожала плечами.

— Как же с вами трудно! — вздохнул Рион, а потом обворожительно улыбнулся и подмигнул. — Но мне нравится пытаться подобрать ключ к вашему сердцу!

— Попробуйте, — неожиданно для себя самой ляпнула и лишь потом прикусила язык.

Вот зачем я это сказала?! Только раздразнила красноволосого принца! А он и так не дает мне покоя! Что если после моих слов он станет докучать мне еще больше?!

— Попробую, обязательно попробую, — расплылся в довольной улыбке Рион, и я мысленно отвесила себе подзатыльник.

Нужно срочно взять себя в руки и лучше контролировать происходящее. В последнее время я как-то излишне эмоциональна. Это недопустимо, учитывая обстоятельства и моё место нахождения.

— Прошу сюда, — послышался голос герцога.

Он остановился и распахнул перед нами дверь. За ней оказался небольшой, но уютный кабинет. Стены были заставлены стеллажами с книгами. У окна стоял письменный стол со стулом, а посередине расположились два небольших диванчика и кофейный столик.

Выбор был очевиден и, сделав пару шагов, я изящно опустилась на один из диванчиков. Позади меня колыхнулся воздух, и я поняла, что Вейн занял своё излюбленное место у меня за спиной. В следующую секунду послышался топот и напротив меня плюхнулись близняшки, весело смеясь. Глава семьи Фло закрыл дверь и присоединился к ним. Стоять остался только принц. Он медленно сделал пару шагов, после чего отвесил мне замысловатый поклон.

— Дозволит ли наипрекраснейшая и наимудрейшая принцесса сесть рядом с ней? — спросил нахал, глядя на меня честными — пречесными глазами.

Очень захотелось бросить в его высочество чем-нибудь потяжелее или хотя бы возвести глаза к небу. Но я напомнила себе о необходимости контроля и спокойно кивнула.

Рион разочарованно вздохнул и сел на другой конец занятого мною дивана. Судя по лицу, принц ожидал от меня куда более яркой реакции. Пусть ждёт! Я уже проанализировала ситуацию и больше не собираюсь поступать импульсивно.

— Здесь мы можем говорить свободно. Разрешите для начала поблагодарить вас, ваше высочество, — герцог встал и низко поклонился мне, после чего улыбнулся. — Ко мне постепенно возвращается память, и я начинаю понимать, что произошло.

— Прекрасно, тогда, будьте любезны, и расскажите. Поскольку мне ничего непонятно, — усмехнулся Рион.

— Как скажете, ваше высочество, — герцог посмотрел на принца насторожено, но все же продолжил. — Из тех обрывков воспоминаний, что кружатся у меня в голове, я могу сделать определённые выводы. Первое- Дора использовала на мне магию, пока мой личный маг находится у отца. Второе- ей кто-то в этом помог. И третье- похоже, она очень хотела избавиться от Лоры и Лиры.

— Она хотела нас насильно выдать замуж!

— Она ужасная!

Близняшки поспешно закивали, подтверждая каждое слово своего опекуна.

— Все это нам тоже понятно, — отмахнулся Рион. — Меня интересуют ваши догадки по поводу того, кто стоит за вашей содержанкой!

— Бывшей содержанкой, — с нажимом произнёс герцог и при задумался.

— Как скажете, — развел руками принц.

Стало тихо. Его светлость думал, принц ждал, а я решила не вмешиваться. В конце концов, действительно, интересно, что скажет сын генерала Норна. Он знает империю куда лучше меня и вполне способен догадаться о том, что мне просто не придет в голову из-за незнания.

— Думаю тот, кого Дора и его высочество Мертон назвали мастером, является магом. Мне трудно судить о его силе, но думаю, она не маленькая, раз с его помощью принц смог поймать в ловушку принцессу. При всем уважении! Ничего плохого не имел в виду! — герцог немного нервно посмотрел на меня, словно ожидая, что его в сию же минуту превратят в ледяную статую.

— Не переживайте, — я махнула рукой, давая понять, что моё самолюбие неспособны затронуть такие мелочи.

Его светлость облегчённо вздохнул и, откинувшись на спинку дивана, продолжил.

Глава 2. Догадки

— У меня есть догадка. Она может оказаться неверной, но все же. Смею предположить, что враг находится в столице и имеет связь с высшим обществом. Более того, уверен, он либо постоянно находится в замке, либо может свободно его посещать! Поскольку сумел за очень короткое время приказать принцу Мериону прибыть сюда. Более того, он переместил его магией! И принц согласился, что свидетельствует о безграничном доверии к этому мастеру. Чтобы настолько привязать к себе принца, нужно было очень долго с ним общаться! Буквально изо дня в день! Поэтому, — сделал паузу герцог. — Думаю, это либо кто-то из личной прислуги принца, что маловероятно. Либо кто-то из аристократов, кто близко общается с его высочеством и госпожой жрицей.

— Как и ожидалось! Вы настоящий сын своего отца! — Рион легонько похлопал в ладоши.

— Вы меня переоцениваете, — покачал головой глава семьи Фло.

— Переоцениваю? Помнится, вы получили титул не по наследству, а за заслуги перед страной. Напомните, сколько людей удостаивались такой чести, — хитро прищурился, принц.

— Не имею понятия. Я просто делаю то, что должен, — спокойно ответил герцог, но по его внимательном взгляду я поняла, что он не в восторге от слов Риона.

— В любом случае ваши суждения совпадают с моими, — немного подождав, продолжил принц. — Я тоже считаю, что это кто-то из высшей аристократии. Думаю, вычислить его не составит труда. Особенно учитывая то, чтот на нашей стороне принцесса.

Рион повернулся ко мне и, многозначительно улыбнувшись, подмигнул. Вот ведь! Не упустит ни одной возможности поиграть у меня на нервах!

— Вы ошибаетесь, ваше высочество. Я не на вашей стороне! Я лишь исполняю магический договор, — ответила спокойно и заметила как тут же напрягся принц.

— Но теперь мы все в одной лодке, дорогая принцесса. Хотите вы того или не хотите, но нам придётся действовать сообща. Иначе Мерион, жрица и их мастер доставят вам ооочень много неприятностей! — в голосе Риона появились угрожающие нотки. — Мы с его светлостью встали на вашу сторону и, думаю, будет справедливо, если вы встаните на нашу!

— Ваше высочество, повторюсь! Я не встану на вашу сторону! Поскольку это означает вмешаться в борьбу за трон, — повторила, чеканя каждое слово. — Тем не менее, это не значит, что я не благодарна за поддержку. Я помогу вам найти и обезвредить мастера. Но не втягивайте меня в ваши семейные дела!

— Вы даже не представляете, насколько глубоко вы уже вмешались в наши семейные дела, просто прилетев в империю! — огрызнулся принц и стал барабанить пальцами по подлокотнику.

— Хорошо, я понимаю, что вы не хотите международного скандала, — спустя время, он вздохнул и посмотрел на меня тяжелым взглядом. — Но вы ведь понимаете, что не сможете даже найти мастера, если не пересечёте определённую границу?! Мой братец и его мамаша ни за что не выдадут своего покровителя. И я боюсь, что с их помощью он уже весьма близко подобрался к императору!

— Я могу перейти лишь те границы, которые необходимо пересечь для успешного проведения отбора невест, — я намекнула, надеясь, что Рион наконец-то все поймёт и перестанет пытаться уговорить меня вмешаться в борьбу за трон Огненной империи.

— Ваше высочество, — посмотрел на принца, моментально понявший скрытый смысл моих слов, герцог.

— Не стоит, ваша светлость, — покачал головой принц и, довольно улыбнувшись, влился в меня жадным взглядом. — Я правильно понимаю, дорогая принцесса, вы будете вмешиваться во все, что может помешать вам исполнить магический договор?

— Конечно! Ведь на это я имею полное право! — ответила ему, слегка дёрнув уголком губ.

Прямо улыбаться не буду, но рада, что до красноволосого наконец-то дошло. Магический договор — это моя защита и если опираться на него, то меня не смогут осудить не только люди, но и боги!

— Тогда мне не о чем волноваться, — вдруг искренне обрадовался Рион и, посмотрев на герцога, добавил. — Как думаете, ваша светлость, у меня теперь появился шанс?

— Шанс у вас был всегда. Но должен признать, что в данный момент вы, как никогда, приблизились к своей цели, — усмехнулся герцог, и на его лице тоже появилась радость.

Такое ощущение, что что-то упускаю из вида. Я тряхнула волосами и внимательно обвела взглядом собравшихся. Интуиция намекает, что стоит еще раз обдумать все услышанные слова, но на это нет времени. Стоит решить одну проблему, о которой, похоже, все позабыли.

— Не хочу портить ваше хорошее настроение, но внизу по-прежнему находится Мерион и Дора, — я помахала рукой, чтобы привлечь к себе внимание все еще радостно улыбающихся мужчин.

В отличие от них, Лора и Лира очень внимательно следили за каждым моим движением и, улыбнувшись про себя, я отметила то, как тихо они себя ведут.

— Прошу прощения, — герцог стал серьёзным, и его взгляд потяжелел. — Могу ли я попросить вас оставить Дору мне?

Вот так сюрприз! А я-то думала, что полностью очистила его светлость от чар и магии его пассии. Но нет, похоже, у герцога все еще сохранились к ней чувства! Я повернулась к принцу и увидела, как он от удивления широко раскрыл глаза.

— Вы меня не так поняли! — поспешно замахал руками герцог, заметив нашу реакцию. — Я имею в виду, что хочу дождаться своего мага и провести справедливый суд! Дора должна получить по заслугам, а жители герцогства должны знать, что пока я владею этими землями, закон будет соблюдаться беспрекословно! И любой, кто навредит другому, будет наказан, независимо от статуса!

— Похвально, — кивнул Рион, переставая пучить глаза. — Но вы уверены, что с ней справитесь? Это неопасно?

— Отнюдь, если принцесса поможет, то я смогу поместить её в специальное место, — ответил герцог и посмотрел на меня.

— Специальное место?! — я напряглась, догадываясь, куда клонит глава семьи Фло.

— Как жителя магического королевства, вас это может шокировать, принцесса, но в империи есть постройки, в которых блокируется магия, — попытался тактично объяснить герцог.

— Понячтнооо, — протянула, хмуря брови.

Весьма яркое для моего образа проявление эмоций, но иначе никак. Услышанное весьма пугает. Теперь понятно, каким образом удалось заставить все население страны забыть о магии. Наверняка никто ни хотел оказаться в том специальном месте!

— Прошу прощения, если доставил вам дискомфорт, ваше высочество, но сейчас это единственный способ справиться с Доброй без вашей помощи, — извинился глава семьи Фло, вот только его взгляд стал изучающим и задумчивым.

Догадываюсь, о чем он сейчас думает. И мне это крайне не нравится. Но еще больше мне не нравится осознание того, что, похоже, в империи есть места, которые мне стоит обходить стороной.

— К кому бы вы обратились за помощью, если бы меня тут не было? — спросила прямо и сложила на груди руки.

— Если бы вас тут не было, то я бы не смог обратиться за помощью, поскольку так и оставался бы безвольной марионеткой, — покачал головой герцог, и его взгляд стал виноватым.

Со стороны его светлость смотрелся как поджавший хвост пёс и, похоже, чувствовал себя также.

— Вам так сложно ответить на простой вопрос? — невзирая ни на что, я продолжила расспрос.

Я должна знать правду! Понятно, что герцог разрывается между благодарностью мне и долгом перед страной. Но тем не менее я намерена разузнать все, что меня интересует! Это крайне ценная информация, и в будущем может заметно облегчить мне пребывание в Огненной империи.

Глава 2.1. Храм

— Несложно, но есть определённые запреты. Прошу меня простить, я снова не вправе вам…, — нервно дернулся глава семьи Фло.

— Он бы обратился в храм богини огня, — перебил его принц и криво улыбнулся.

Неожиданно! Получается, именно жрицы решают все неприятные ситуации, где замешана магия?! Но те жрицы, которые мне встречались, были лишь шарлатанками. Неужели среди них есть те, кто может справиться с магами? Неужели именно с помощью жриц империя избавилась от своих магически одаренных граждан? Странно это, особенно учитывая то, что храм подчиняется богине огня. Зачем ей уничтожать тех, кто может принести ей наибольшую пользу?!

— Тогда к жрицам и нужно сейчас обратиться, — я задумчиво начала накручивать на палец локон. — По крайней мере, Дору лучше отдать им.

— Уверен, у мастера есть связи в храме, и он сможет быстро её освободить, — покачал головой герцог.

— А это, кстати, неплохой вариант. Мои люди смогут его выследить, если он решится вмешаться и помочь своей подопечной, — у Риона на лице появилось предвкушение.

— Он не решится, — я помотала головой. — Ради пешки не рискуют всей игрой!

— Попробовать стоит! Вдруг враг сделает ошибку, — продолжил настаивать принц.

— Как пожелаете, ваше высочество, — я спокойно кивнула, не желая спорить.

Пусть его люди наблюдают за храмом и Дорой. Вдруг, действительно, повезёт и мастер допустит ошибку.

— Отлично, тогда осталось решить, что делать с моим непутевым братцем, — Рион стал заметно серьёзнее, а в его расслабленной позе появилось напряжение.

— Нужно действовать крайне осторожно. Лучше с ним договориться. Открытая конфронтация может сыграть не в вашу пользу, — сообщил глава семьи Фло.

— Предлагаете упустить такой шанс?! Когда еще появится возможность обвинить Мертона в нападении на принцессу!? — недовольно посмотрел на него принц.

— Шанс, действительно, упускать нельзя, но и действовать бездумно не стоит! Если не ошибаюсь, на данный момент число ваших соратником намного меньше, чем у брата! Обвините его публично и тут же знать осудит вас! — продолжил настаивать на своем герцог.

— Тогда что вы предлагаете? — скрипнул зубами Рион, но все же решил послушать.

— Запугайте его как следует и он сам предложит вам компромисс, — его светлость хитро блеснул глазами.

Похоже, сын генерала весьма опасный человек. Я общаюсь с ним совсем недолго, но уже понимаю, что он получил титул герцога, благодаря не только воинским способностям, но и уму. И теперь этот человек, похоже, встал на сторону второго принца. Страшно представить, на что способен их тандем!

— С запугиванием проблем не будет, — усмехнулся Рион и посмотрел на меня. — Вы ведь нам поможете, принцесса?

Вот нахал! Это он так намекает, что у меня хорошо получается пугать людей! Да я само добро во плоти! Просто иногдааа…, в общем, я поступаю справедливо! Если ко мне хорошо относятся, то и я плачу добром. А если пытаются навредить, то пусть не жалуются на последствия!

— Возможно, вам стоит самому тоже потрудиться, ваше высочество, иначе принцесса решит, что вы пытаетесь использовать её в своих играх, — назидательно произнёс герцог, осуждающие глядя на принца.

— Да ей это только в радость! Не удивлюсь, если на родине у неё целая коллекция ледяных статуй, — отмахнулся от совета Рион.

Так вот какого он обо мне мнения! Мои губы немного сжались, и лишь усилием воли я не стала хмуриться. Неприятно, когда тебя считают почти монстром. Непонятно только, почему тогда принц так старается втереться ко мне в доверие. Хотяяя! Все очевидно, ему нужна моя сила, вот он и старается.

— Ваше высочество, не сочтите за хамство…, но вам стоит прикусить язык, — глава семьи Фло нервно взъерошил свои волосы, косясь на меня.

Проницательный! И в отличие от принца понимает, что можно, а что нельзя говорить девушке. Вот только обвела его вокруг пальца его бывшая пассия. Наверное, стоит признать, что в общении с противоположным полом, все мужчины допускают ошибки.

— На этот раз я предоставлю вам возможность побеседовать с его высочеством принцем Мерионом, — сказала ледяным тоном и посмотрела на Риона сверху вниз.

— Вы обиделись?! — удивлённо хлопнул глазами принц, и мне очень захотелось запустить в него заклинание, вызывающее чесотку.

— Не будьте слишком мнительным, ваше высочество. Я не заинтересована наблюдать за тем, как вы спорите с братом. Для меня куда важнее побеседовать с невестами! — немедля я встала на ноги и, поманив за собой близняшек, двинулась к двери.

Лира и Лора тут же последовали за мной, а Вейн быстро распахнул створки.

— Подождите, принцесса! — выкрикнул Рион.

— Как у вас получилось открыть дверь?! — громко удивился герцог.

Мой помощник хищно улыбнулся и, ничего не сказав, захлопнул за нами створки, лишая оставшихся в кабинете мужчин возможности закидать нас вопросами.

— Вы невероятная!

— Мы еще ни разу не видели, чтобы его светлость так нервничал!

Сообщили мне невесты, как только мы завернули за ближайший угол.

— Он хорошо держался, но я тоже заметила, насколько он встревожен, — я кивнула, вспоминая лицо герцога.

— А принц хоть и умный, но наглый!

— Ему бы стоило поучиться манерам!

Продолжили высказывать свое мнение близняшки.

— Вы не особо много болтали в кабинете, зато сейчас сияете решимостью, — я дёрнула уголками губ.

Улыбаться я, конечно, не стану, но девушки, правда, удивительные и что-то мне подсказывает, что такие же хитрые и смышленые, как и их опекун.

— Мы понимаем, когда нужно помолчать, ваше высочество, — серьёзно ответила Лира.

— К тому же, слушая, иногда можно получить намного больше информации, чем спрашивая, — добавила Лора, и они с сестрой весело рассмеялись.

Я мысленно потерла руки. Вот и показали милые девушки свои колготки. Похоже, что за красивым личиком и детским поведением кроется недюжий ум и твёрдый характер. Впрочем, по-другому и быть не могло, их ведь выбирала магия!

— А куда мы идем?

— Хотите, мы покажем вам поместье?

Отсмеявшись, девушки набросились на меня с новыми вопросами. Признаваться им, что я просто шла вперёд, стремясь отдалиться от кабинета нехотелось и я согласилась на осмотр поместья. Как оказалось, не зря. Архитектура, планировка, мебель, картины- все выглядело просто изумительно. Ощущалось, что в это место вложено не только немерено сил, но и часть души. Хочется спросить, кто именно создал это чудесное место, но, наверное, не стоит. Есть у меня ощущение, что это были родители близняшек.

— Папа и мама создавали поместье вместе.

— Они всегда говорили, что это место создано для нас и нашей защиты.

Невесты переглянулись и, вздохнув, печально улыбнулись.

— Не стоит говорить, если вам больно вспоминать, — я погладила головы девушек.

Они вздрогнули, а потом, резко прижавшись ко мне, разревелись. Громко и отчаянно, выплескивая весь скопившийся страх и ужас. По обрывкам фраз я поняла, что девушки тяжело переживали утрату и очень боялись, что тот, кого назначили их опекуном, окажется плохим человеком. Но с герцогом им повезло, вот только вскоре появилась Дора, и жизнь близняшек стала в разы тяжелее. Все время приходилось быть настороже и отовсюду ждать подвоха. Они изо всех сил старались казаться сильными и не впадать в отчаяние. Но когда стало понятно, что содержанка околдовала их опекуна и собирается выдать их замуж, получив за это круглую сумму, девушки очень сильно испугались!

Глава 2.2. Ужин

— Спасибо, что прилетели! — шмыгая носом, сказала Лира.

— Мы уже собирались сбежать, но тут появились вы и спасли нас, — добавила Лора.

Невесты по-прежнему прижимались ко мне, и я продолжила гладить их по спине. Помощник тактично стоял в сторонке и изображал крайнюю заинтересованность видом из окна.

— Извините, мы не знаем почему сразу начали вам доверять и все рассказали.

— Просто мы чувствуем, что вы хороший человек и не дадите нас в обиду!

Немного успокоившись, девушки виновато переглянулись и посмотрели на меня.

— Все в порядке, вам незачем извиняться, — я положила руки на светлые макушки невест и взъершила им волосы.

— Когда няня нас увидит, то упадёт в обморок, — прыснула Лира.

— Нет, сначала она нас расчешет, а потом уже упадёт в обморок, — захихикала Лора.

Хорошо, что они повеселели. Им было нужно выговориться и теперь, похоже, девушки чувствуют себя лучше, самое время спросить одну вещь.

— Мысли няни вы тоже можете прочитать? — я внимательно к ним присмотрелась.

Думаю, они неосознанно использовали магию, чтобы покопаться у меня в голове. Хотя защита их вмешательство не обнаружила, возможно, я преувеличиваю талант близняшек.

— Мысли мы читать не умеем, хотя нам часто об этом говорят, — улыбнулась Лира.

— Но мы хорошо чувствуем эмоции собеседника. Поэтому и поняли, что вы хотите нам помочь, а не навредить, — пояснила Лора.

Так вот в чем дело. Эти девушки эмпаты! Вот почему они буквально с первых секунд начали мне доверять. Редкий дар! Настоящее сокровище, если быть точной! Ведь от эмпата нельзя никак защититься. Их способность — это не магия и не заклинания. Это просто очень развитая интуиция и сверхчувствительность. Если не дать прочитать свои мысли может даже среднестатистический маг, или сильный артефакт. То против способности чувствовать эмоции не может ничего противопоставить даже маг моего уровня. Хотя хочется тешить себя мыслью, что моя сверхсдержанность все же может меня хотя бы немного защитить.

— Ваши эмоции всегда такие спокойные, словно озерная гладь, — задумалась Лира.

— Можно понять, что вы настроены к нам дружелюбно, но подробности скрыты в глубине, — Лора посмотрела на меня внимательно.

— Вашего помощника тоже сложно понять. Сейчас он скучает, но в то же время где-то глубоко спрятана тревога, — Лира наклонила голову набок и посмотрела на Вейна.

Помощник отвечать не стал, лишь возвел глаза к потолку, словно спрашивая у богов- за что ему все это.

— Думаю, его тревога обоснована, мы находимся в весьма интересной ситуации, — я улыбнулась про себя и пошла вперёд.

— Поскорей бы все решилось!

— Хочется мира и спокойствия!

Близняшки догнали меня и, пристроившись по бокам, зашагали рядом. На их лицах было заметно волнение, но они уже взяли себя в руки, и их глаза пылали решимостью.

— Как только в герцогстве все успокоится, мы сможем отправиться на отбор и помочь вам, принцесса, в меру наших возможностей, — улыбнулась Лора.

— Не думайте, что раз мы с окраины, то не умеем себя вести! Мы обучены манерам, а наша способность может вам пригодиться в поиске того мастера, — добавила Лира и уверенно уперла руки в бока.

— Не сомневаюсь, что вы можете все, — я уверенно кивнула. — Но на отборе лучше отдыхайте, развлекайтесь и знакомьтесь с другими невестами. Уверена, они вам покажутся как минимум интересными личностями.

— А бороться за принца не надо? — удивилась Лира.

Вы его уже видели, за что там бороться, — я пожала плечами. — Если хотите соревноваться, то соревнуйтесь за титул будущей императрицы, а наследный принц просто придаток к власти и деньгам.

— Ха-ха-ха!

— Хи-хи-хи!

Девушки громко засмеялись, и я наконец-то почувствовала, что им стало легче. Похоже, наконец-то настал момент, когда они смогут делать то, что хочется, а не то, что нужно для выживания.

— Принц придаток, — улыбнулась Лора. — Жаль конечно, мы не знаем, кто именно из тех двоих первый принц, но думаю, суть от этого не поменяется!

— Они, конечно, симпатичные, но характер, что у одного, что у другого не сахар, — добавила Лира и, подняв палец в верх, добавила. — Нужно хорошо взвесить все плюсы и минусы! Титул будущей императрицы может оказаться совсем не таким привлекательным, как кажется с первого взгляда!

— Посмотрим на других невест, возможно, среди них будет та, кто больше подойдет на роль няни для его высочества и спасительницы для всей империи, — поддержала её Лора.

Понятно, близняшкам принцы не понравились. Неудивительно, вели эти два шалопая себя так, что не появилось желания с ними сблизиться. Рион, конечно, вел себя более-менее достойно, но думаю, невесты почуяли подвох.

— А вы не рассердитесь, если мы не будем сражаться за победу в отборе? — Лира дернула меня за рукав и умилительно захлопала ресницами.

— Учитывая каких девушек выбрала магия, я удивлюсь, если хоть кто-то из невест проявит к наследнику престола повышенный интерес, — я вздохнула, вспоминая уже найденных невест.

Что-то мне подсказывает, что всех кроме Вильгельмины будет интересовать престол. Хотя… леди Ферелэ ведь сейчас под присмотром герцогини Розэ и Берты…, возможно, её успеют перевоспитать к отбору.

— Пожалуйста, расскажите нам о них?

— Мы хотим с ними подружиться!

Близняшки с нескрываемым любопытством уставились на меня. Никаких злых помыслов в их интересе магия не выявила, и я начала рассказывать.

Говорила долго и лишь под конец поняла, насколько привязалась к невестам. Каким-то неуловимым образом они стали для меня много значить. Не думала, что у моего заклинания будет такой побочный эффект, но почему-то совершенно не расстроена. Да, они подданные империи, но они совсем не похожи на тех напыщенных и распущенных аристократов, которые находятся у власти в этой стране. Скорее, они надежда для жителей Огненный империи, и я намерена помочь им во что бы то ни стало.

Так раздумывая о серьезных вещах и болтая с близняшками о пустяках, я и не заметила, как настало время ужина. На нем предстояло встретиться с принцем и герцогом. И узнать, что стало с Дорой, а также выяснить удалось ли Риону договориться с братом. Голову Мериона я разморозила еще когда покинула кабинет. И судя по воплям, которые мы слышали, когда во время прогулки приближались к крылу, где располагался разрушенный зал, наследный принц во всю пользовался возможностью высказаться.

До места проведения трапезы добрались быстро. Благодаря тому, что нас нашла няня и чуть ли не волоком оттащила в нужное место. На наши слабые попытки объяснить, что не голодны и недавно съели кучу фруктов в оранжерее поместья, никто внимания не обратил. Няня серьезно на нас посмотрела и сообщила, что ужин не для того, чтобы набивать желудок, а для того, чтобы вытянуть из мужланов всю нужную нам информацию.

Противостоять такому аргументу не смогла даже я, и вот вся наша женская компания уже сидела за столом и чинно ковырялась в салате.

— Мы поступили так, как вы посоветовали, принцесса. За Дорой прибыли жрицы и увели её в храм, — первым начал рассказ герцог Фло.

— А как они её достали из моего шара? — я заинтересованно посмотрела на мужчину.

За все то время, что я провела с близняшками, я ни разу не почувствовала угрозы для моих заклинаний. Более того, я даже не почувствовала присутствие другого мага в поместье. Неужели, среди жриц был настолько высокоуровневый маг, что смог запросто меня обмануть?! Я напряглась, начиная просчитывать в голове варианты защиты.

Глава 2.3. Договор

— Так никто её не доставал, просто укатили Дору прочь прямо в шаре, — улыбнулся герцог, и я невольно широко распахнула глаза.

Даже так? А я себе уже напридумала серьёзную опасность. Но, похоже, у храма не так-то и много людей со способностями к магии. Если бы не начала нервничать, догадалась бы об этом раньше. Помнится, расколдовать Риона долго не могли и лишь у одной жрицы во всей столице обнаружился слабый магический дар.

— Жрицы, кстати, просили передать вам благодарность, — добавил глава семьи Фло, внимательно разглядывая мое лицо.

Опять пытается понять, о чем я думаю. Хитрый и внимательный! Нужно быть настороже! Как сын генерала Норна, он мне, конечно, симпатизирует, но как человек, сумевший вопреки всему получить титул герцога, заставляет задуматься. Его нельзя недооценивать!

— Мерион, кстати, уже готов пойти на уступки, — прервал мои размышления Рион.

— Надеюсь, вы не показывали его жрицам, — я наклонила голову набок.

— Конечно, нет! За кого вы меня принимаете?! — возмутился принц. — Я лично укатил Дору в холл, где её и передали храму!

— Хорошо, — я кивнула, делая вид, что не замечаю недовольство Риона. — И, о чем вы договорились с братом?

— О том, что он подпишет магический договор, — гордо вздернул кверху подбородок принц и ухмыльнулся.

Надо же! Я пристально посмотрела на его высочества. Это, действительно, очень большое достижение! Даже знать не хочу какие уловки использовал Рион, чтобы уговорить Мериона на подобный риск, но, по всей видимости, я недооценила второго принца.

— Видели бы вы как усердно его высочество запугивал брата, он приложил все усилия, чтобы надавить на все слабые стороны соперника, — расплылся в хищной улыбке герцог.

— Я польщен, ваша светлость, но вы тоже внесли незаменимый вклад в общении с Мерионом. Каждый раз, когда вы упоминали принцессу, мой брат становился все сговорчивее и сговорчивее, — хмыкнул принц, и мужчины переглянулись словно давние друзья.

Спелись голубчики. Я подавила желание усмехнуться. Теперь уже, несомненно, второй принц перетянул на свою сторону сильного соратника. В будущем я, несомненно, смогу увидеть много интересного.

— И что же будет написано в договоре, — прервала я их бессловесный диалог.

— О, это будет великолепно, — улыбнулся Рион. — Братцу придется поклясться хранить в тайне все, что произошло здесь и еще официально передать мне несколько очень полезных артефактов.

— А взамен? — я приподняла бровь, выражая удивление.

Это просто немыслимые условия. Не представляю как, вообще, наследный принц согласился на подобное. Нам, конечно, грех жаловаться. Весьма выгодная сделка, но все же интересно, что, в свою очередь, пообещал второй принц?

— Все очень просто, — Рион сделал театральную паузу, прежде чем продолжить. — Я пообещал уговорить вас разморозить его полностью.

— И все?!

— Да, больше ничего.

— Вы уверены?!

— Конечно! Если хотите, можете прочитать договор, — принц встал и, перевесившись через стол, протянул мне свиток.

Я забрала договор и несколько раз внимательно прочитала. После чего вернула назад и, откинувшись на спинку стула, уставилась на Риона. Подписей на бумаге еще нет, но тем не менее её содержимое шокирует!

— Что-то не так? — его высочество напрягся, и его глаза нервно забегали.

— Расскажите, что именно так напугало Мериона, что он согласился подписать это?! — я некультурно ткнула пальцем в сторону свитка.

— Эээ, ничего особенного, — принц сел на свое место и, поспешно, спрятал договор. — Он всегда был легко внушаемым.

— Вы не ответили на мой вопрос! — произнесла с нажимом, и в комнате резко стало прохладно.

— Это пустяки, — попытался гнуть свою линию Рион, но я посмотрела ему прямо в глаза, и его высочество, наконец, сдался. — Возможно, я немного преувеличил то, как вы можете наказать Мериона.

— Наказать? ...