Имперец. Земли Итреи

Глава 1

Я сжался, готовый либо уйти в сторону от жаркого ветра опасности, либо схватиться за оружие. Но ничего из этого не понадобилось.

Я стоял в едва угадываемых развалинах какого-то сооружения. Под ногами лежало крошево мелкого камня, из-под которого пробивался медленно гаснущий голубой свет. Я словно находился в центре нескольких окружностей. Несложно догадаться, что это — Массив перехода Пути, у которого я почему-то вижу результат действия. Впрочем, учитывая, что здесь даже остатки стен с трудом угадываются, удивительно, как этот Массив вообще до сих пор работает.

Понять бы ещё, куда меня отправил дух. Для начала. Впрочем, это тоже глупый вопрос. Судя по его напутствию, туда же, куда хотел отправить всех остальных. В гости к сектантам. Где бы это ни находилось.

Пока что понятно одно. Я на небольшой ровной площадке в горах. Справа склон уходит вниз, слева поднимается вверх, а над головой нависает тёмное небо. Солнца не видно. Оно, видимо, за горой. Но судя по ощущениям, здесь сейчас вечер. И какое-то странное марево на горизонте.

Спохватившись, привязал к поясу кисет, который до этого держал в руке. Сжал кулак, вгляделся в перстень с изображением дракона и ещё раз попытался обратиться к Массиву Пути. Но он не откликнулся ни на мои мысленные приказы, ни на озвученные. Более того, сияние Массива под ногами угасло полностью. Либо дух испортил кольцо, либо Массив испортился, либо с этой стороны и нельзя было перенестись хоть куда-то. Никогда. Перенос в один конец. Самый простой способ, чтобы заставить одного наглого шэна сражаться с сектантами.

Ладно. Кто сказал, что я должен безропотно следовать тому пути, который определил мне этот полубезумный дух?

Сначала на шею вернулись амулеты. Защиты, Тихого Шага и невидимости.

Затем в руке появился Крушитель.

И только после этого, невидимый и неслышимый, я сделал первый шаг.

Сфера боевой медитации медленно принялась расширяться, я начал прислушиваться к миру вокруг. Но первую странную и неожиданную новость принёс не слух, не зрение и не ощущение опасности, а та тонкая струйка силы, что всегда сопровождала боевую медитацию.

Она была не такая, какой должна была быть.

Она была странная. Я даже замер, пытаясь осознать, что именно мне показалось странным. Замер и потянулся к миру чем-то средним между боевой и обычной медитацией, ясней и острей ощущая силу Неба. Сделал на пробу ещё один шаг вперёд, а затем отступил на шаг назад, сравнивая ощущения.

И вот тогда сразу понял, что меня смутило. Вокруг стремительно уменьшалось количество силы Неба. Причём позади, там, где я появился, оно было выше, чем там, куда я двинулся, но было выше лишь пока. Оно везде стремительно уменьшалось.

Такое ощущение, что моё появление здесь сопровождалось выплеском силы, а теперь этот выплеск растворялся, расходился, а количество силы в мире приходило в норму.

Первое — такой выплеск мог привлечь сектантов. Значит, нужно поскорей уйти с места своего появления.

Второе — что же это за место, раз здесь так мало силы?

Я прекратил медитацию и торопливо зашагал прочь. Чем дальше я шагал, тем отчётливей ощущал скудность силы Неба вокруг. Если так сравнивать и прикидывать, то это скорее ближе к Первому поясу или даже Нулевому. Но не он, конечно, не он. Что-то ещё есть странное в окружающем мире. Но выяснять эту странность я буду в паре десятков тысяч шагов от этого места.

Позади остались границы разрушенного здания, теперь мне нужно выбрать, куда двигаться дальше. Но выбор здесь несложный. Глупо двигаться наверх по склону, если только я не хочу перейти на другую сторону горы. Но пока не вижу причин для такого пути. Правильней будет спуститься к подножию этого пика и выбраться на равнину, что простирается до горизонта. Там проще скрыться и больше направлений для бегства. Я уже бегал в горах, я знаю, как легко оказаться здесь в ловушке, из которой только один выход — вверх по скале.

А это значит, что мне вниз. И поскорей, пока на выплеск энергии никто не заявился.

Я успел сделать лишь двадцать шагов, когда недалеко от меня вдруг в воздухе появились светящиеся белым линии. Словно техники, стремительно летящие в мою сторону.

Замерев на месте, я огляделся, собираясь отступить в сторону, и с потрясением обнаружил ещё шесть таких извилистых полос, которые приближались ко мне и с других направлений.

И ни малейшего ощущения опасности.

Вдох, второй, третий. Извивающиеся полосы стали ближе. Больше всего это напоминало очень крохотные призрачные мечи Ираи, которые оставляли за собой следы. Или крошечных, но невероятно длинных летающих змеек, которые ползли ко мне по воздуху.

Вот только ни мечей, ни змей я не видел. Лишь полосы светящегося воздуха, которые неторопливо приближались ко мне.

Когда между ними и мной осталось десять шагов, я толкнул в меридианы силу, Рывком уходя из их окружения и переносясь на сто шагов в сторону. А затем, без перерыва, ещё раз, ниже и дальше.

Всё, что я успел сделать после этого — это обернуться. А ещё толкнуть Покров и Духовную Защиту.

Потому что полосы, которые я оставил далеко позади и выше по склону, ещё миг назад неторопливые, вдруг оказались рядом, прочертив в погоне за мной длинные и ровные светящиеся следы.

Они прошили Духовную Защиту, даже не заметив её. Ударили меня в грудь и...

И ничего. Просто исчезли. И вряд ли меня защитил Покров или амулет Фимрама. Я не ощутил удара, я не ощутил опасности, я не ощутил вообще ничего. Даже касания.

В воздухе медленно гасли следы ударивших меня... существ, техник? Чего?

Вот они погасли окончательно.

Я медленно и осторожно крутанулся на месте оглядываясь. Тишина. Ни следа людей или Зверей. Что это было, дарс его побери?

Отвечая на мой вопрос, на расстоянии кулака от моей груди в воздухе появилась светящаяся точка. Принялась медленно расти в размерах.

Я осторожно шагнул назад. Точка послушно двинулась следом, не задержавшись ни на миг.

Я рванул Рывком влево. Но светящаяся точка не отстала ни на волос.

И лишь стала больше.

Я попытался её смахнуть, но она лишь прошла сквозь ладонь. Я ничего не поймал, ничего не ощутил.

Ледяной Шип, Звёздный Клинок и Коготь Роака тоже не сумели разрушить этот свет.

За время моих проверок он лишь увеличился в размерах, превратившись в бутон какого-то цветка. Мои знания в травах подсказывали мне, что это не изображение какого-то определённого цветка, а, скорее, обобщённый образ.

И что-то я сомневаюсь, особенно видя отсвет от него на камнях под ногами, что его скрывает мой амулет невидимости.

Словно этого было мало, бутон на моих глазах раскрылся и из него вырвался вверх тонкий луч света, а через мгновение бутон рванулся ко мне, коснулся моей груди и исчез внутри. Там же, где до этого светящиеся полосы. И точно так же неощутимо.

Сглотнув комок в горле, я задрал голову, выждал вдох, другой, но луч света, бьющий над моей головой в небо и не думал гаснуть.

Дарсов цветок, дарсов луч.

Это сейчас его видно не очень хорошо, но если я прав и сейчас действительно вечер, то в ночной темноте этот луч будет виден на тысячи шагов во все стороны.

Я ухватил булыжник, вскинул его над головой, прикрыв им голову, поставив камень точно на пути луча света. Выбросил в сторону Крушитель, пытаясь увидеть в отражении на его клинке этот дарсов луч.

И лишь вновь выругался. На этот раз вслух.

Луч даже не заметил камня на своём пути, светил всё так же ярко и всё так же уходил вверх, тянясь к облакам.

Похоже, даже забейся я в пещеру, это не спасёт меня.

Нужно ещё проверить формации Флагов. Неужели Малый Звёздный Барьер или Призрачный Барьер не сумеют стать для него преградой?

Или же...

Спустя миг я уже обратился Духовным Зрением в себя. Выше средоточия в темноте тела кружил раскрывшийся бутон. И здесь он тоже не заметил моих попыток его уничтожить или просто тронуть. Ни невидимые руки Духовного Зрения, ни мои лечебные техники не могли на него повлиять. Это не яд, не стихия и, конечно, не рана.

Исчерпав все способы, я покинул тело. Можно ещё что-нибудь придумать, но нужно для начала спрятаться. Если не в пещеру, то хоть в какую-нибудь расщелину. Торчу тут на склоне уже пару сотен вдохов, показываю источник этого света всем, у кого только есть глаза и...

Снизу, от подножия горы донёсся звук гонга. Привычного мне по Ордену и Академии гонга. Спустя вдох к первому присоединился второй, а затем и третий. Они били всё сильней и всё яростней. Звон гонгов плыл по склону горы, поднимаясь всё выше, отражаясь от камней и множась, окружая меня.

Я бы мог обманываться и считать, что цветок внутри меня и гонги внизу не связаны. Вот только это было бы глупо.

Стиснув зубы, я рванул в сторону. Вправо. К ближайшей ложбине, которая скроет сияние моих формаций от взгляда снизу. Буду надеяться хотя бы на то, что гонги не призывают стражу с вершины горы или седловины перевала. Им-то я буду как на ладони.

К счастью, там, куда я бежал, нашёлся огромный валун, скорее даже кусок скалы, который когда-то очень давно скатился сюда или сполз за сотни лет. Под его боком я оказался прикрыт и от взгляда сверху и слева. Больше того, он нависал и надо мной, подставляя своё тело лучу.

Вот только, как увидеть себя со стороны?

Ответ нашёлся тут же. Хотя духовным зрением в кисет я нырнул в поисках большого зеркала, но первое, за что зацепился взгляд, оказался Флаг Сотни Убийств.

Действительно. У меня есть почти настоящие глаза, которые легко могут взглянуть на меня со стороны.

Миг и Флаг вбит в землю, словно врос в осыпь из крупных камней.

— Призываю.

Призрак ещё не успел полностью сгуститься, а я уже потребовал от него:

— Отвечай, луч света над моей головой прошёл сквозь этот камень?

Призрак вскинул взгляд, спустя миг исчез, сгустившись в десяти шагах дальше и уверенно кивнул.

Я вбил рядом с его Флагом ещё один. Звёздного Барьера. За миг до того, как влить в него силу, пробуждая к жизни, отдал приказ:

— Следи, сумеет ли защитная формация стать преградой для этого луча.

Сияние рванувшей от Флага формации на миг ослепило меня. Мне понадобилось моргнуть, чтобы рассмотреть над собой луч света. Которого не было.

Невольно на мои губы выползла улыбка.

Довольный, я опустил голову и, выждав ещё три вдоха, вновь ухватился за Флаг, на этот раз заставляя его уснуть.

Потребовал подтверждения от Призрака:

— Исчез, да?

Улыбка буквально застыла на моих губах, когда он отчётливо покачал головой из стороны в стороны.

— Да, как так-то?! Ты уверен? Ты видел луч света?

Призрак дважды, с расстановкой кивнул.

Я ухватился за голову.

Давай думать, Леград.

Это не может быть техникой, потому что на цветок не действуют техники и выплески духовной силы и стихии.

Это может быть Указ? Или может на него действовать Указ?

Нет. Я от разочарования покачал головой. Мой Указ, который должен был бы лечь на цветок из света, даже не заметил его, а лёг на меня. Он неживое существо. Я одно целое с этой штукой. Оно внутри меня.

Если это не техника, не стихия и не Указ, то это либо формация, что вряд ли. Скорее, это Массив, вторая из первых профессий, которая оставила на мне метку. И с этим я ничего сделать не могу.

И верно ли моё предположение, что это из цветка бьёт луч света в небо? Может все наоборот? Луч света указывает на цветок и нет никакого смысла прятаться под толщей камня или под формацией?

И что это значит? Это значит, что мне придётся сражаться. Как там пожелал дух? Убей как можно больше сектантов? Дарсов безумный дух. Он знал, что мне предстоит. Не от него ли прощальный подарок?

Ладно. Так, значит, так.

Спохватившись, я спросил у Призрака:

— А ты меня самого видишь?

Он снова покачал головой.

— А знаешь, что это за цветок у меня в груди? Можешь уничтожить луч света?

Призрак опять качнул головой, размазался в воздухе, сгустившись надо мной. Но его кулак лишь проскочил сквозь луч света.

Ответ ясен.

И пока я здесь пытался избавиться от метки, недовольные от гонгов уже почти добрались до меня: я уже слышу невнятные крики.

А ещё ощущаю, как в спину начали давить невидимые клинки.

Те, кто бегут сюда, очень и очень хотят меня убить. А ещё им вполне хватает сил, чтобы осуществить это желание.

Но кто сказал, что я буду вот тут стоять и ждать всех преследователей, что мчат на призыв луча света?

Одним движением я сгрёб оба Флага, Призрак превратился в дым, втягиваясь в опадающее полотнище, и успел вернуться в своё обиталище до того, как оно скрылось в кисете. А спустя миг я уже мчал вверх по склону, лихорадочно соображая, куда и как бежать, чтобы хоть немного запутать своих преследователей и разделить их. Если слух не обманывал меня, то гонги были сильно разнесены вдоль подножия гор — звук шёл с разных направлений.

Спустя сотню вдохов и вовсе Рывком ушёл не вперёд, а вверх, в небо, чтобы оглядеться и запомнить окрестности.

Никого из врагов не увидел, над ними-то нет луча света, упирающегося в низкие облака, зато хоть понял, что делать дальше.

Ещё сотня вдохов бегства и я прыгаю в расщелину, стремительно мчусь по ней назад, туда, куда бежит широкий ручей, вниз с горы.

Быстрей, ещё быстрей.

Не знаю, как сектанты видели со стороны мою метку, но, похоже, и они не сразу сообразили, что я не удаляюсь теперь, а бегу им навстречу.

Во всяком случае и я, и они промедлили миг, прежде чем перешли к техникам и стали.

И обвинениям.

— Вор! Он невидим. Убейте его!

Удивление не помешало мне отправить вперёд короткий двухцветный приказ.

Смерть.

Но изломанными фигурами валится лишь половина из набегающего на меня десятка.

Пятеро Мастеров сравнимой со мной силы? Или даже сильней?

Дарсов дух. Я вернусь и завалю вход в твой город, чтобы ты ещё четыреста лет страдал там, но уже в полном одиночестве.

Какой они силы? Какой они, дарс их побери, силы?

Ни удивление, ни ненависть, ни лишние мысли в голове не помешали мне проскочить под чужой сталью, развеять Духовной Защитой десятки алых шипов и рассечь летящую в меня зелёную сеть.

Алая волна не несёт в себе опасности, проходит сквозь всех, кто здесь есть, но сектанты явно начинают меня видеть.

Плевать.

Ускользнуть от огня. Обманное намерение, обманное движение.

Лезвие Крушителя жалит в плечо сектанта. Он легко уходит в сторону, сдвигаясь ровно на полшага. Лишь затем, чтобы удлинившийся на пять шагов Звёздный Клинок вскрыл горло его товарищу.

Это было легко.

На мгновение сектанты словно замирают. Схватка длится лишь четыре вдоха, а у них уже шесть мёртвых.

Но замирают враги только для того, чтобы один из них заорал:

— Имперец! Клянусь, это имперец!

Крушитель очерчивает передо мной круг, сметая всё то, что сорвалось с рук сектантов.

Поступь влево.

Камень позади меня взрывается сотнями осколков.

Один, второй, третий удар.

Лезвие Крушителя сыпет синей пылью, но меч сектанта и не думает ломаться под его натиском.

Жар опасности позади.

Не успеваю.

Спину обжигает болью, удар откидывает меня в сторону, но я ещё не успеваю встать на ноги, а Единение наконец выползает вязью на кисти рук, шею и лицо.

Влево, вправо. Крушитель со свистом рассекает воздух. Вперёд.

Позади кричит от боли сектант, отхвативший технику, которая предназначалась мне.

Закрутить Крушитель, заплетая чужой меч и сближаясь с новым врагом.

Мгновение мы глядим глаза в глаза, а затем я оказываюсь за его спиной, захватывая его в оковы своих рук и Крушителя. Он бьёт над плечом мечом, целясь мне в голову, но это бесполезно.

Первый вдох. Второй вдох.

Трое других сектантов расходятся в стороны, чтобы не давать мне прикрываться их товарищем. Он сам хрипит от ярости, пытаясь создать хоть какую-то технику в тисках моих рук и моей силы, которая давит на него.

Третий вдох.

Коготь Роака вырывается из моей руки, бьёт сектанта в лицо.

И ничего не происходит.

Амулет?

Неважно. Ещё удар.

Амулет сектанта не выдерживает натиска и я Рывком ухожу в сторону, сметая нового противника.

Двадцать вдохов и все они мертвы. Последний пытался убежать, но я не позволил ему этого сделать.

Не хватало ещё к тому, что я вор, добавить вопль о том, что я имперец.

Над каждым телом я трачу мгновение на то, чтобы сорвать кисет.

И едва успеваю остановить руку у третьего, когда меня опаляет жаром опасности.

Надо же, кисет с ловушкой. Смирив любопытство, оставляю его на теле. Время. Нужно бежать. Бежать, пока сюда не набежали ещё сектанты.

Я рванул обратно вверх по расщелине, Рывком уходя на предельное расстояние и используя его непрерывно.

И только теперь дал мыслям ход, позволив себе задаться десятками вопросов.

Например, почему я так странно ощущал силу и Возвышение своих противников?

Почему мне кажется, что глубина их силы невероятно мала? Почему кажется, что под этой тёмной водой дно на расстоянии вытянутой руки, не больше?

Да, они были опасны и каждый из них мог бы меня ранить, а может быть и убить.

Если бы я стоял на месте или пытался использовать эту схватку, как тренировку.

На их беду я только убивал. И убивал как можно быстрей, не отвлекаясь на мысли о происходящем и странностях.

Например на то, насколько хорош оказался амулет одного из противников.

Что они здесь такого охраняют, что поставлены охранники такой силы и с такими амулетами?

И может ли быть такое, что сейчас до меня добрались послушники с одним служителем? А позади, с сожалением отставив свои дела, поднимаются попечители и комтуры? Или, если переводить на местные ранги, я убил внешних учеников, а скоро за меня возьмутся внутренние, а то и личные ученики старейшин секты?

На лету, проносясь над руслом ручья, пожал плечами. Всё может быть. И что? Что я могу в этом изменить?

Ничего.

Новый Рывок я сделал вверх, выбираясь из расщелины и выбирая новый путь для бегства. Вверх и подальше от голосов.

Мне нужно немного оторваться, чтобы распотрошить кисеты убитых и отыскать себе одежду. Пусть они гоняются за местным вором. Плохо, что я забыл сорвать с них хоть один жетон секты. Ещё плохо то, что покрой их халатов серьёзно отличается от той одежды, что есть у меня. Иначе не пришлось бы копаться в чужих вещах.

Но ещё не стемнело, как я справился с этим. А сектанты начали меня догонять.

После третьей схватки на моих губах появилась лёгкая улыбка. Во время четвёртой, когда там сразу у троих нашлись Летающие Убийцы и мне пришлось туго, я использовал Призрака. И с каждой новой схваткой улыбка у меня становилась всё шире.

И причин этому было сразу несколько.

Все мои преследователи оказывались на одном уровне силы. Три, четыре или пять из них погибали от Указа. Один оказывался немного сильней остальных. Но и только. Десяток стражи с командиром.

А ещё, с каждой моей победой невидимые клинки, что жалили в спину, становились всё слабей и слабей.

И если я верно понимал, то мне осталось уничтожить ещё три отряда и можно будет спускаться обратно и пытаться вырваться за линию гонгов.

Но сначала мне нужно узнать ответы на свои вопросы.

Пока рано. Я отряхнул кровь с Крушителя и снова бросился бежать.

И сейчас рано. Я плеснул зелье на рассечённую руку, проверил средоточие и рванул ниже, в хаос огромных камней.

А вот сейчас уже можно. Я привычно сорвал амулеты, жетоны и кисеты с мертвецов, на этот раз потратив время на то, чтобы понять, как можно снять два опасных кисета. Так и не понял, но это не помешало мне их срезать и убрать в свой кисет в общем мешке из тряпки. А затем не торопясь, не используя техники, двинулся вниз. Да, темно. Но меня преследователи видят издалека, а я сам отлично вижу в темноте, тем более, когда луч света над головой подсвечивает окрестности и мне.

Да и Указы над головами врагов всегда подскажут, где они находятся. Засада мне не грозит.

— Быстрей!

Услышав крик, я остановился, вбил в камни Флаг.

— Призываю.

Чего торопятся, спрашивается? И так же видно, что моя метка двигается им навстречу, а не убегает.

Впрочем, ко мне они вышли неспешно, растянувшись в стороны и даже зайдя за спину. Чтобы я не сумел убежать.

Но разве я собирался это делать? Я даже не использую амулет невидимости.

Смерть.

Рухнули четверо, Призрак рванул вправо, к двум своим двойникам, я влево, на бегу отбивая Летающие Кинжалы. Похоже, эта группа сильней предыдущих. Удачно, что они не стали первыми моими противниками.

Да, они могли бы меня убить. Но я не позволил им этого.

И скоро стоял над последним живым. Крушитель пробил ему плечо, пришпилив руку к камням, Призрак навалился на вторую. А ноги... Ногами техники не запустишь, тем более их сначала сектанту придётся долго лечить.

Несколько вдохов я с интересом глядел на Призрака, который легко удерживал руку сектанта. Давно, очень давно я не использовал его в сражениях против людей. Должен отметить, что моя методика лечения Призрака дала свой результат. Он явно не только полностью восстановился после сражения с Тёмным, но и окреп, став более опасным и сильным, чем был в битве с Креодом Саул.

Призрак поднял голову, встречаясь со мной взглядами. Я коротко кивнул и приказал:

— Не дай ему себя убить.

Призрак повторил мой кивок и перевёл взгляд на сектанта.

А я добавил к сиянию Указов над его головой ещё один, принявшись наполнять две его окружности символами. Главным условием будет Истина, как и всегда, а вот дополнительными «Откровенность», «Спокойствие», «Многословие» и «Доверчивость». Правда, «Многословие» я вписал обычными символами, а не одним символом Древних, но уж очень меня впечатлил мой допрос духом в Тысяче Этажей и то, как я радостно вываливал духу даже свои подозрения, торопясь ответить на вопросы. Очень хотелось повторить эффект.

Попробуем.

— Ты кто?

— Даур.

Я потёр лоб. Знакомое имя. Где я его слышал? Неважно. Повёл рукой:

— Что это за место?

Сектант Даур выпучил глаза, позабыв о боли:

— Что? Ты серьёзно? Это Хребет Трав, вор. Неужели мой удар выбил из тебя память о том, как ты здесь оказался? Или ты решил, что так сумеешь купить себе прощение нашего союза? Даже не мечтай! Ты будешь умирать долго!

Я скривился. Как-то это действует не так, как я ожидал. Но действует. Ладно.

— А ты, значит, охранял этот Хребет?

— Да. Я старший над стражей Хребта Трав от секты Шипастых Алых Термитов.

— Три слова в названии? — я невольно покачал головой, припомнив уроки в Академии. — Серьёзно? Это же даже не младшая секта, верно?

— Безумец, а какая же ещё, по-твоему? Попытки унизить нашу секту выглядят жалко, вор. Твои кровь и плоть всё равно станут удобрением для трав нашей секты.

Его обещание мне не понравилось, и я заметил:

— Пока что это твои приятели стали удобрением.

Сектант Даур кивнул:

— Ты прав. Но что будет дальше? Как скоро у тебя закончится запас сил?

Я не стал отвечать. Меня и самого это начало беспокоить. Учитывая скудность энергии Неба вокруг, насколько хорошо поведёт себя Круговорот? Хорошо что я почти расправился с преследователями. Но сектант меня, конечно, удивляет. Это на него так Спокойствие действует? Задал новый вопрос, для верности ткнув пальцем себе над головой:

— Что это за свет?

— Ты из какой дыры, вор? Услышал, что здесь есть травы, а сути места не узнал? Это метка вора, вор.

Я вздохнул. Это, похоже, будет долгий разговор, а остался ещё один отряд, самое малое, а скорее всего за ним следует и ещё один. Я ощущаю сталь между лопаток. И она становится всё острей.

Засыпав вопросами сектанта Даура, обрывая его, когда он становился слишком многословен, я сумел выяснить главное.

Эта метка создана охранным Массивом, который три сотни лет назад наложил на Хребет великий приглашённый старейшина одной из старших сект. И не существует способа, которым можно эту метку скрыть или уничтожить.

Правда, так считал он, старший всего лишь десятка стражников, которые год уже торчали у подножия хребта.

И на вопрос, как долго эта метка может висеть над вором, который поднялся на хребет в запретное время, сектант Даур ответить не мог.

Зато рассказал, что до конца запретного времени оставалось всего лишь пять дней. Появись я здесь на пять дней позже, и никакой метки я бы не получил, а на горе бродили бы в поисках трав тысячи людей, ждавших этого почти год.

Может ли это означать, что мне нужно продержаться всего пять дней и метка исчезнет сама?

Я не знал. Не знал и сектант Даур. Он лишь сказал, что воры никогда не жили дольше двух дней.

— Да и бесполезно бегать. Лицо убийцы уже известно нашим старейшинам, ты не сумеешь скрыться в родной секте, они сами выдадут тебя.

Я похолодел. Насчёт лица плевать, я лишь заставлю маску до предела изменить черты или и вовсе сниму её, разом превратившись в другого человека. Но вот мои одежды, в которых я убивал первых сектантов. Материал, покрой и белый цвет разительно отличались от того, что носят сектанты. Если старейшина видел меня в момент смерти своих людей, то мгновенно понял, что я имперец из Ордена.

Хотя, нет. Если амулет передаёт лишь момент смерти, то это останется тайной. Я убил первого старшего со спины. В те мгновения он не видел моего лица. Вот только и я могу ошибаться, поэтому наклонившись, спросил:

— Нефриты души у всех стражей или только у старших?

Одновременно я рванул чёрный халат на груди сектанта. Амулетов целая связка, впервые вижу так много.

— Только у старших.

Я довольно кивнул. Уже легче. Незримая сталь кольнула между лопаток, намекая, что время болтовни подходит к концу. Мгновение я глядел на сектанта у своих ног, а затем приказал:

— Убей его.

Призрак одним ударом пробил грудь пленнику, разрывая ему сердце.

Спустя двадцать вдохов я уже бежал прочь от окровавленного тела. Бежал туда, откуда уже слышались голоса новых преследователей.

Каменный лабиринт. Насквозь или поверх?

Насквозь, иначе мою фигуру заметят по пустоте под лучом. Пусть так и видят лишь светящуюся нить метки над камнями.

Я бесшумно скользнул между огромных валунов, разворачивая Крушитель остриём вверх, чтобы не зацепиться. Нужно проскочить побыстрей это...

Мысли оборвались, очередной поворот вынес меня прямо на десяток Указов, которые висели в воздухе.

Тело начало действовать само. Вдох, три шага и первого невидимку я накалываю на Крушитель. Звёздный Клинок пробивает его насквозь, рассекая камень позади него.

Бьётся о скалы женский крик:

— Смерть вору!

На моих глазах пустота между валунов расчерчивается десятками линий, превращаясь в паутину, в которой мухой служу я.

В паутине зияет брешь, но даже так, трёх коснувшихся меня нитей хватает, чтобы замедлить меня. Я словно оказываюсь под водой, которая сковывает мои движения, заставляя прикладывать огромные усилия просто для того, чтобы довернуть руку и ладонь.

Но у меня есть не только техники.

Смерть.

Половина нитей гаснет, пустота разворачивается фигурами падающих людей. Они валятся ничком, утягивая с собой по флагу в каждой руке.

Тот сектант, которого я хотел достать Штормовым Копьём, тоже мёртв, и я меняю направление движения руки, не обращая внимания на боль в меридианах от срыва техники.

В крошево под ногами врезается мой Флаг.

— Призываю!

Фигура Призрака сгущается на пути чужих техник, прикрывая меня и тут же срывается с места, не дожидаясь приказа. Здесь не нужно слов. Нужно убивать врагов.

Предпоследняя нить рвётся, перечёркнутая Звёздным Клинком, Рывок переносит меня к ближайшему врагу. И на три шага дальше, добавляя скорость техники к удару. Сектант выдерживает это. А вот два его флага нет. Нить, тянущаяся от него, гаснет, невидимость спадает, открывая мне молодого мужика с синими прядями в волосах и два перерубленных флага, которые заваливаются ему под ноги.

Короткая стычка. Его амулет был хорош, выдержал Звёздный Клинок, но не более. Он был опытен, но тоже не более этого. Сосед не успел даже прийти ему на помощь, а я уже убил его, отделавшись раной на руке.

Торжествующий вопль слева.

Я проскальзываю под ударом, на миг позволяя себе скосить глаза в ту сторону. И стискиваю зубы. Призрака поймали. До этого, в других схватках Призрак дважды успевал увернуться от амулетов, которые в него швыряли. Сейчас уворачиваться оказалось не от чего.

Сектант вбил в пяти шагах от Призрака очередной Флаг. И сейчас моего Призрака окутывали десятки дымных жгутов, которые держали его на месте и пытались поставить на колени.

Четверо, их осталось четверо.

— Куда?! Я твой противник!

Сектант, с которым я сражался, буквально вцепляется в меня, не давая прийти на помощь Призраку.

Мы сплетаемся в схватке, он невероятно, нечеловечески силён, Крушитель отлетает в сторону, выбитый из моей руки. Удар кинжалом я принимаю на наруч.

Безумец. Моя сильнейшая техника не связана с оружием.

Коготь Роака пробивает ему средоточие и он падает мне под ноги.

Вовремя.

Покров принимает на себя удары первых Летающих Убийц, а затем я дотягиваюсь до Крушителя, заставляя его лезвие сиять.

Не успеваю.

Из меня рвётся духовная сила, наполненная туманом моей стихии, накатывает на того сектанта, что заносит над головой меч, собираясь срубить Флаг моего Призрака. Накатывает и сбивает с ног.

Крушитель влево, вправо, ужалить за спину, крутнуться, окружая себя завесой стали и синей пыли.

Ни один мой удар не пропадает впустую, каждый из них разрубает один из летающих кинжалов из кости. Дарсовы сектанты.

Сектант у моего Флага поднимается на локтях, преодолевая давление моей силы.

Сдохни. Сдохни!

Запас силы в средоточии резко проседает, но сектанта впечатывает в камни, не дав ему поднять руку и направить её на мой Флаг Призрака.

Плевать на жар опасности. Рывок прямо сквозь этот жар. Прямо на два Летающих Кинжала, прямо на технику, которые я сношу телом.

Крушитель бьёт сектанта в спину, пришпиливая его к камням.

Вдох он ещё сопротивляется, вдох он ещё пытается что-то сделать, а затем жизнь покидает его, и Указы над ним гаснут.

Я разворачиваюсь к тому, что удерживает моего Призрака, и растягиваю губы в улыбке. Твоя очередь.

Он правильно меня понимает, отшатывается на полшага. Ровно на столько, на сколько ему позволяет Флаг, который он держит теперь на вытянутой руке. Нельзя бросать и вытаскивать, верно? Нельзя использовать техники? Отлично. Или сдохни от моей руки, или освободи Призрака, и тебя убьёт он. Я неспешно делаю ещё шаг. Выбирай.

Женский крик вмешивается в мои планы:

— Твой противник я!

Точно. Их осталось двое. Это хозяйка Летающих Убийц. Дарсова сектантка, создавшая их из костей. Ты будешь не первой женщиной, которую я убил за сегодняшнюю ночь.

Вокруг сплетаются жгуты воздуха, пытаясь удержать меня на месте, но лишь бесследно растворяясь в моей Духовной Защите.

Я поворачиваю голову, безошибочно находя место, где их хозяйка прячется под Флагом невидимости. Рывок.

Первый удар Крушителя она отбивает. Ценой перерубленного древка своей формации невидимости.

Шаг вперёд наступая. Крушитель со свистом очерчивает петлю, разворачиваясь и набирая скорость для нового удара. Удара, который я не наношу.

Я замираю на месте, а затем и вовсе пячусь назад. Что, дарс его побери, происходит? Это что, ещё одна хитрая формация, которая заставляет меня видеть то, чего нет?

Но это я замираю, словно и нет схватки, а вот сектантка нет.

Сектантка, которая безумно похожа на Файвару.

Я не могу ошибиться. Она стояла в двух шагах, когда Тола знакомил меня с ней. Она лежала, умирая, у меня на коленях в Ущелье Стихий. Я день за днём видел её на картине, которую повесил в своём домике.

Одежда другая. Всё остальное то же самое. Лицо, причёска, цвет стихии, рост...

Оружие. Оружие тоже другое.

Файвара, по слухам, использовала цзянь, имперский меч. В руках у той, что передо мной — более тяжёлый и широкий клинок.

Сон.

Бесполезно. Печать исчезает бесследно, отдавшись во мне тяжестью. Возвышение Файвары выше того, которое бы могло поддаться моим Указам, иначе она давно была бы мертва.

Сталь её меча скрежещет по наручу, десятки голубых клинков атакуют со всех сторон. Силы в них вложено с избытком, они пронзают Духовную Защиту, не замечают даже защиты амулета.

А Покров я забываю толкнуть.

Но боль от ран приводит меня в чувство.

Это не Файвара. Файвара погибла у меня на руках.

И всё же Крушитель падает мне под ноги, в правой руке сжат кинжал, а сам я делаю шаг вперёд, проскальзывая мимо жалящей стали.

Ещё шаг.

Я сплетаюсь с девушкой в схватке. Что-то она может и так, но этого недостаточно. Я уже за её спиной и бью навершием кинжала в затылок. Раз, другой, третий.

Узор Единения горит на мне в полную силу с самого начала схватки. Не знаю, сколько силы он добавляет на моём уровне Возвышения. Уверен в том, что я мог бы сейчас в Нулевом ломать камни голыми руками.

Пятого удара сектантка не выдерживает и оседает.

Я осторожно придерживаю тело, чтобы она опустилась на острые камни медленно и удобно.

Сектантка без сознания, из-под её головы льётся кровь. Но ничего не меняется. Она по-прежнему выглядит, как Файвара.

Я поднимаю взгляд. Дарсовы сектанты.

Последний, что оставался живым, сглатывает, несколько раз переводит взгляд с меня на Призрака, которого удерживает в ловушке, а затем выпускает Флаг из руки и уходит на вершину валуна техникой. Только воздух свистит, расступаясь с его пути.

Я выдавливаю из себя:

— Убей его.

Призрак медленно поднимается с колен. Он истекает дымом там, где его обивали дымные щупальца, но его раны бывали и больше. Мгновение он глядит на меня, кивает, а затем исчезает, последовав за беглецом.

А я с ненавистью оглядываюсь. Где этот дарсов Флаг, что обманывает меня? Как он залез в мою голову?

Все Флаги, кроме моего — Сотни Убийств, отправляются ко мне в кисет. И целые, и разрубленные на части.

И ничего не меняется. У неё всё ещё лицо Файвары.

Техника Рассвета разгоняет тьму, но не вырывает из небытия ничего скрытого.

Я тщательно ощупываю лицо сектантки, пытаясь отыскать маску. Как бы она ни была хороша, но всегда можно ощутить края, там, где ложь переходит в правду.

Можно, всегда. Всегда, дарс его побери!

Я сдался только тогда, когда вернулся Призрак и кивнул мне.

Только тогда я поправил волосы, халат сектантки и поднялся с колен.

Отрицать очевидное бесполезно.

Нет ни артефакта, ни формации, ни чего другого, что обманывало бы меня.

Это не обман.

Она и впрямь копия Файвары.

И я не могу этого изменить.

И что мне делать дальше?

В нерешительности я стиснул пальцы на Крушителе, а затем и вовсе принялся колотить им по мелким камням под ногами, с каждым разом вонзая подток всё глубже.

Остановился, тяжело дыша, только когда разлетевшиеся после очередного удара камни ударили сектантку.

Глупо. Я столько дней думал о ней, переживал, что как лекарь оказался неспособен её спасти. Уж точно я не собираюсь убивать её сам.

Кто бы ни лежал у моих ног.

— Вернись во Флаг.

Я ушёл не оборачиваясь. К дарсу всё это.

Глава 2

Эти сектанты меня прикончат.

Глупо отрицать очевидное. Сколько прошло дней с момента моей первой победы над стражниками Хребта Трав? Восемь? Десять?

Не могу сказать точно.

Кроме одного.

Прошло точно больше, чем мне нужно было продержаться, чтобы проверить, исчезнет метка или нет. Гораздо больше.

Не исчезла.

А сектантов теперь на склонах хребта столько, что иногда мне приходится прорубать себе проход для бегства и больше не пытаться спуститься и вырваться на равнину..

Да, сектанты стали слабей. Но легко уравновесили свою слабость числом. Есть что-то ненормальное в том, как легко они жертвуют собой, нападая на меня. Да, каждый из них верит, что уж их-то отряд точно меня убьёт. Но должна же у них в голове хоть раз возникнуть умная мысль? Если до них погибла тысяча, то кто сказал, что тысяча первый победит?

И всё же, недалёк тот день, когда этот тысяча первый найдётся.

Да, они стали слабей. Это видно и по трофеям, сейчас найти хоть один кисет на весь отряд в двадцать-тридцать человек настоящая удача. Это видно и по тому, как мало из них выживают после моих Указов. Это видно и по тому, какие слабые техники используют оставшиеся.

Но их просто сотни. И едва они хлынули на Хребет Трав, как сила Неба вокруг истощилась окончательно.

Можно было бы подумать, что это они её и высосали, поглотили, разделив на всех, кто был на Хребте. Но мне не нужно было думать, хватало ответов на мои вопросы.

Хребет Трав — уникальное место. Почти год он накрыт огромным Массивом, который собирает энергию Неба со всех окрестностей, впитывает её из каких-то бурь. И позволяет расти здесь небесным травам. А затем Массив засыпает на два месяца и начинается время сбора трав, в котором участвуют все окрестные секты, вольные города и банды.

И каждый из них считает, что я первым сорвал какой-то огромный куш, украв лучшие травы.

Я давно уже не использую сильных техник. Да что там, можно говорить откровенно, я давно уже использую только техники для передвижения. Почти всегда в схватках я полагаюсь на сталь, стихию, Указы и Призрака. И только поэтому ещё жив, только потому, что не ограничен одной духовной силой в средоточии для сражений.

И даже так я очень часто бывал близок к тому, чтобы опустошить средоточие и добавить к своим врагам ещё и тьму. Не сосчитать случаев, когда я зачёрпывал из неприкосновенной последней четверти. Теперь-то боевой медитации не хватает, чтобы восполнять траты на тюрьму тьмы.

Единственным моим спасением становится день. Жаркий полдень, когда солнце жарит так, что на камнях можно готовить еду.

А ещё, четыре тысячи вдохов до полудня и столько же после него нить, которая ведёт ко мне врагов, совершенно не видна. Это единственное время, когда я могу без ограничений, не на бегу восстановить силы. Энергию Неба, стихию и дух. Причём не используя Круговорот, который лишь снова выдаст, где я прячусь. К нему я прибегаю ночью, когда мне всё равно терять нечего. Да и то, с огромной хитростью, используя духовные камни местных.

А сейчас я именно что прячусь. Утром тороплюсь оторваться от преследователей, затем мчусь, срываясь на камнях и забираясь в такие дебри, что здесь не пролезли бы даже горные козлы. Забившись в какую-нибудь щель, проваливаюсь в сон на тысячу, самое больше две тысячи вдохов, всё остальное время отдавая медитации.

И сколько я так ещё продержусь? Рано или поздно или я не сумею оторваться от преследователей, или не сумею спрятаться. С каждым днём сектантов здесь всё больше и больше. Большая их часть даже не преследует меня, не охотится за наградой от союза сект и вольных городов, а просто собирает травы.

Но когда мимо пробегаю я, с бьющей из макушки нитью, что упирается в облака, то орать начинают все.

Хорошо ещё, что никто больше не догадался, что я имперец. Для всех я лишь наглый собрат одной из сект или банд, который решил, что он самый хитрый. И который не только продолжает ускользать от возмездия союза сект, но и с каждым днём становится всё богаче, грабя всех, кто встретится ему на пути.

Лакомая добыча для любого, кто хоть немного считает себя умелым бойцом.

Нигде больше на равнинах не растут такие хорошие травы, как на Хребте Трав.

Нигде больше на равнинах нет такой высокой концентрации силы Неба. Разве что у моря, в сердце столиц союза сект. Все местные травы — это основа для Возвышения всех, кто здесь живёт. Можно медитировать год, собирая силу Неба по крохам и ничего не добиться, можно раз за разом сходиться в схватках с собратьями, рискуя жизнью и забирая силу их средоточия и Возвышения, а можно раз удачно поучаствовать в сборе травы и получить то, из чего алхимик за небольшую долю сварит возвышалку, которая будет стоить трёх лет смертельных схваток и работы над собой.

Здешние алхимики едва ли не лучшие в Возвышении. Все травы проходят через них.

Неудивительно, что на наглеца, который решил собрать лучшее раньше всех, ополчились все. Жаль только, что таким наглецом для всех являюсь я.

Кстати.

Подняв руку, я достал до растущего прямо на вертикальной стене растения. Осторожно потянул его, стараясь сохранить корни. В обычном лесу мне пришлось бы воспользоваться лопаткой, но здесь, в каменной расщелине, куда когда-то попало семечко, земли оказалось так мало, что я даже не почувствовал сопротивления.

Голубой Звездочёт. Очень редкая трава даже для Второго пояса, где, по сравнению с этим местом, энергии Неба просто полноводная река.

Мгновение я глядел на цветок, а затем он исчез в кисете.

Нужно бороться. Нужно найти способ снять с себя метку вора, иначе мою кровь и кости добавят в состав к этому цветку.

Формации я пробовал уже трижды, даже многослойные. Не помогает. Нужно попробовать не скрыть метку, а уничтожить.

У меня есть ещё три тысячи вдохов, прежде чем метка станет видна. И будем надеяться, что раньше никто не распутает моих следов, не отличит их от сотни других.

Я обратился духовным взглядом в себя. Синяя Жемчужина окружила крутящийся в темноте тела цветок. Но действовать так в лоб бессмысленно, я уже пробовал, для луча света, что светит из моей макушки, ничего не меняется.

Но в этот раз я попробовал зайти дальше. Принялся сжимать Жемчужину, сминать её своей волей до предела. Только это ни к чему не привело. Светящийся цветок прошёл сквозь стенки моей техники, даже не заметив их. Да и она сама не потеряла ни капли силы.

Что только ни пошло в ход дальше. Я даже научился за эти дни использовать не только лечебные, но и другие техники, находясь духовным зрением в себе. Например, Иглы Воды. И хорошо, что я использовал для начала слабую технику. Потому что в то же мгновение меня выбило из духовного зрения, а кашель, которым меня начало бить, оказался кровавым.

Похоже, что я сейчас и впрямь создал Иглу прямо в себе. Дарсов умник.

Сквозь пелену формации была смутно видна тень у края расщелины. Призрак, который сторожил мой отдых. Или очередные мои попытки себя убить.

Воды Итреи омыли грудь, забирая с собой боль и кашель. А я так и замер с поднятой рукой. Я сейчас на Хребте Трав, а внизу лежат земли Итреи. И помнится, что-то с этим именем я видел в полотнище названий у духа Изарда. Не было ли там написано Хребет Итреи? Вот так совпадение. И что оно может означать? Что это земли империи? Быть того не может. По ночам отлично видны отсветы в одной из сторон света. И это стена формации империи. Я подозреваю, что Шестого пояса, снаружи, раз вокруг земли сектантов. Так кем тогда была Итрея?

Неважно. Во всяком случае, для того, кто пытается сейчас выжить.

Я снова скользнул в себя духовным зрением. Кажется, или цветок метки сияет не так ярко? Или же я просто хочу себя обмануть?

Сил злиться на сектантов уже не осталось. Энергии Неба у них тут нет, небесные травы выращивают только в одном месте, а гляди же, нашли всё-таки то, чем оплатили работу этого призванного старейшины. И где только нашли сокровище, что его привлекло? Из старых запасов?

Один из сектантов, которого я допрашивал, сумел объяснить мне, почему я так странно ощущаю их силу. Всё дело во всё той же энергии Неба. Её здесь мало. Почти так же мало, как и в Нулевом. Но, в отличие от Нулевого, здесь есть стихия. И поэтому все идущие возвышаются точь-в-точь как возвышался в сказках Рам Вилор. Одновременно проходя этап Воина и Мастера.

Причём держит их оковами как раз этап Воина. Сектант мог по пальцам пересчитать тех, кто перешагнул в сектах на этап Предводителя, но не мог назвать ни одного, который бы на первой звезде, едва открыв первые узлы, не сумел за первый год Возвышения провести непрерывно энергию через узел и средоточие.

И где они только откопали этого Властелина...

Я сбился с мысли и перевёл взгляд ниже и правей кружащего в моём теле цветка. Ну так это выглядело для меня, висящего в темноте, расчерченной меридианами. Смотрел я на сгусток силы, который оставил в моём теле Виостий. Как раз таки Властелин Духа.

Если и есть способ уничтожить цветок метки, то связан он как раз с запасом этой силы. Если только в ней найдётся эта самая суть силы Властелина. Может быть, Виостий передал мне лишь то, с чем я могу справиться? Духовная сила и стихия?

Я в сомнении оглядел тёмный сгусток, который медленно кружился недалеко от моего средоточия. Это что за стихия такая тут? Не тьма же? Как неудобно, что на высоких ступенях Возвышения по цвету окрашеных прядей не понять, какая стихия у идущего. У Виостия был просто обычный тёмный волос, я даже не знаю, какая у него на самом деле стихия.

Если бы у меня в состоянии духовного зрения были губы, то я бы их облизал. И только затем потянулся к силе Виостия.

Со всеми этими подарками Стражей и приказами, неплохо было бы получать и объяснения — что именно делать и как.

Вот сила есть. Использовать её только в крайнем случае, чтобы себя спасти. Как использовать-то? Можно было научить и потренировать?

Впрочем, кто мне виноват? Можно было найти время потренироваться и самому. У меня был на это спокойный год в Академии и несколько месяцев в городе Тысячи Этажей. Радует, что я хотя бы задавал пару вопросов Ории о запасе силы Предводителя Воинов в её теле.

Попробуем применить на практике то, что я услышал от неё.

Я коснулся сгустка силы и замер, прислушиваясь к ощущениям. Необычные. Словно положил ладони на огромный и упругий шар.

Попробовал зачерпнуть в ладонь.

Не вышло. Зато вышло словно вытянуть из шара толстый и упругий дымчатый канат.

Помедлив, я потянул его дальше. К средоточию. Стоило ему коснуться границы средоточия, как его синева принялась стремительно темнеть. Я тут же оттащил канат чужой силы в сторону.

Не хватало ещё истратить этот запас на такую мелочь, как простое восстановление силы. Дайте мне свободу от метки, дайте мне возможность притвориться обычным сектантом, и я сам восстановлюсь Круговоротом.

Никакого отличия в прибывшей силе от своей я не обнаружил. Техники, созданные из неё точно так же не действовали на цветок метки.

Вернувшись к сгустку силы, я снова потянул из него канат энергии. Но в этот раз потянул не к средоточию, а к самому цветку метки.

Первая треть пути далась мне легко, но затем канат силы ощутимо натянулся, и каждая новая пядь расстояния стала даваться мне всё тяжелей и тяжелей.

Последнюю треть я едва осилил. Дымчатый канат силы растягивался всё сильней и сильней, истончаясь и становясь прозрачней. К самому цветку я дотянул буквально нить. Толстую, но всего лишь нить. С трудом продвинулся ещё на чуть, оказываясь словно немного выше цветка, словно накладывая на него эту нить силы Виостия.

И едва не выпустил нить из своих невидимых рук, когда она резко натянулась.

Но это лишь заставило меня довольно оскалиться и упереться.

До этого все мои техники, оплётки стихии и прочее лишь проходили сквозь цветок, словно его не существовало. Значит, я на правильном пути. С усилием двинулся дальше и вниз, пытаясь рассечь цветок нитью надвое.

Ещё, ещё, ещё...

Нить окончательно истончилась и лопнула.

Я развернулся, обнаружив за своей спиной целый и невредимый цветок метки. Но проклятье замерло на губах, не успев с них сорваться.

Нить силы Виостия истончилась и лопнула лишь в моих руках. Больше того, зацепившись за цветок, она так и осталась натянутой между ним и сгустком силы Виостия.

И что это должно значить?

Когда время отдыха закончилось, а солнце начало клониться к горизонту, я протянул к цветку уже три нити. И ощущал себя при этом так, словно все эти три тысячи вдохов я не в своём теле духовным зрением летал, а таскал мешки с камнями в тумане зала Тысячи Этажей.

Флаг формации я убирал трясущимися руками. Это заметил даже Призрак, который отвлёкся от окрестностей и уставился на меня. Я криво ухмыльнулся. А мне ведь ещё сутки бегать от сектантов. Сумею ли?

Когда начало темнеть, руки у меня уже не дрожали, пусть и были в крови, а с губ не сходила довольная улыбка. Сумею. Обязательно сумею. Ведь нить, которая рвалась из моей макушки к небу, явно стала бледней.

— Вон он! Окружай! Десять пилюль Трансформации не должны сбежать!

Я огляделся. Темнота не была мне помехой. В этом мы сейчас с сектантами наравне. Они издалека видят мою метку, я без малейших проблем вижу их Указы, стоит только им приблизиться.

Сначала левого с десятком.

Рывок сквозь их техники.

Умрите.

То ли я убивал сегодня особенно жестоко, наконец-то запугав преследователей, то ли мне впервые повезло и на склоне этой горы людей оказалось мало, но когда наступило утро, я просто сидел на камнях и глядел, как встаёт солнце. Ещё немного и нужно будет начинать путать следы и искать...

— Удав, глянь туда.

Я оглянулся, задрав голову вверх. Сверху, с выступа торчало две головы.

— Значит, не показалось.

— Так ты видел метку?

— Конечно, видел.

— Ты придурок, Удав. Он грохнул уже кучу людей. Пошли отсюда.

Я в изумлении вскинул брови, вглядываясь в лица. Надо же, первый раз такой здравомыслящий попался.

— Это ты придурок. Представь, сколько у него в кисете добра уже скопилось.

— Зачем добро мертвецу?

— Вот именно, Квартик, вот именно.

Услышав прозвище, я едва не расхохотался. Квартик? Похож, похож. Такой же осторожный и умный.

Правда, он тут же испортил моё мнение о нём.

— Весь в кровище. Не выглядит опасным.

— Ну так столько дней драться день и ночь.

— Говорят, в первый день, когда он ещё сильным был, то обобрал всех охранников южного входа. Тех, из союза сект, что потом становятся старшими собирателей.

— Это же сколько добра...

Я покачал головой и встал. Никакой ты не Квартик, тупой Квыргл, не больше.

Их наверху оказалось не двое, а четверо, но это ничего не изменило. Два мне, два Призраку. Лень бегать. И, пожалуй, я даже уходить отсюда не буду. Лучше места не найти. Лишь сделаю вид, что бегу прочь, на случай, если на меня сейчас глядят с какой-нибудь окрестной скалы любопытные глаза. Это не сложно.

Когда стало окончательно светло, а солнце поднялось высоко, меня всё ещё никто не потревожил. Удачный день. Будь такими все, глядишь меня и не довели бы до отчаяния и предела.

Оглянувшись последний раз, я просто спрыгнул вниз, в ущелье, Рывком ушёл раз, другой и замер в небольшой пещере. Камень надо мной светлый, отлично скроет уже плохо видимый луч метки. Полдень близко.

Вход в пещеру перегородила формация. Наконец-то в ход пошло всё то, что я месяц за месяцем таскал в кисете. Если память меня не подводит, то это трофей ещё от Саул. Формация не только гасит звуки из пещеры, но и окрашивается под цвет камня, которого касается. Не каждый сумеет понять, что перед ним обманка.

Следующим в камень вонзился Флаг Сотни Убийств. Кто-то же должен принять на себя первый удар и дать мне время вернуться из себя.

Всё это, конечно, не полноценная медитация, как на водопаде, где я даже не замечал течения дней, но концентрации для того, чтобы вытянуть нить из сгустка силы Виостия с каждым разом требуется всё больше и больше. Настоящий мир словно покрывается дымкой, отдаляется, становится еле слышимым.

Но зависит, конечно, от того, как орать. Вот эти явно стараются.

Мне даже не нужно было касание Призрака, чтобы отстраниться от борьбы с меткой и открыть глаза прислушиваясь.

— Быстрей! Икий! Формацию!

— О да! Попалась!

Я вскинул брови. Попалась? Я точно мужчина. Значит, они явно ловят не меня, но кого? Неужто Зверя? Их здесь мало и на них охотятся так же азартно, как и на травы.

Звонкий женский голос стал мне ответом:

— Уркат, это уже не похоже на шутку. Ты в своём уме?

— Конечно, в своём, в чьём же мне ещё быть? И не делай вид, что утром не поняла, к чему всё идёт. Поняла, иначе бы не бежала так сломя голову.

— Дед всё узнает, он потребует твою голову у вашего главы. И тот лично оторвёт твою пустую башку. Я уже сообщила деду твоё имя. И тебя, и каждого из вас спасёт только немедленное извинение. Ну! Я жду!

Снаружи повисла тишина, которую разорвал хохот:

— Не нужно сотрясать воздух пустыми угрозами, Фатия. Парни, не ведитесь. Если бы она действительно сообщила своему деду наши имена, то сейчас требовала бы не извинений, а чтобы мы отсекли себе левую руку по локоть. Да она просто не стала бы убегать от нас утром. Да, у неё был Нефрит Голоса, но она явно использовала его ещё несколько дней назад. Никто не знает, что наша секта гоняет её по горам.

— Умник, погоди смеяться. Уж имя моего убийцы он отлично узнает. Кто из вас обрушит на себя гнев моего деда?

— И снова глупость. Я отлично знаю, что у тебя есть Нефрит Жизни. И отлично знаю, что достаточно отобрать его, спрятать в кисет и выждать немного, чтобы твой дед никогда не узнал, кто убил его единственную внучку.

Я скривился. Вот уж у них отношения. Но деталь про Нефрит интересная. Помнится, я вышел из такой же ситуации, поручив убийство таланта Саул Призраку. Да и вряд ли я сумел бы отобрать что-то у него из-под брони.

Правда, сейчас меня волнует совсем другое.

Не буду выходить. Не хочу. Я не хочу. Закончите это быстрей. А вечером, когда придёт пора снова бежать, я выйду из пещеры старательно отворачиваясь от тела.

Ну же! Заканчивайте это!

— Держи её! Левей! Сеть! Крепче! Давай, давай, подбирай! Застёгивай, застёгивай! Нефрит, где Нефрит?

И тут же торжествующий голос ему ответил:

— Вот он, Уркат, вот он.

— А ты хорош, Икий, очень хорош. Сегодня действительно твой день. Я не забуду твою помощь.

— К чему откладывать награду, старший? Гляньте, какую красоту я нашёл, пока искал Нефрит.

На несколько мгновений снаружи воцарилась тишина, а затем разорвалась одобрительными возгласами:

— Ничеси. И впрямь. Ты глянь, словно молоко. Дочери главы секты есть чем похвастаться. Действительно, Цветок секты.

Я вздрогнул, словно мне в бок вбили жало кинжала, прижал пальцами дёргающуюся бровь. Вы можете решить это быстро, уроды?

— Отлично, Икий, отлично. Мне нравится этот многообещающий вид. Ты заслужил владеть личным кисетом.

Ответом ему стал короткий смешок:

— Конечно, свой кисет это достойная награда, старший, но мне хотелось бы получить ещё кое-что. Совсем немного.

Их главарь лениво процедил:

— И ты хочешь?

— Быть вторым, — говоривший снова хохотнул и мечтательно заметил. — Будет что вспомнить, старший Уркат.

Ответили ему почти без раздумий:

— Хорошо, заслужил, Икий. Тащите её в тень, вот сюда, да. Всё, дальше я без помощников, разойдись.

Что-то треснуло, ударило в грудь. Я вздрогнул, опустил взгляд. В левой руке я, похоже, сжимал какой-то камень, который только что лопнул, разлетевшись по пещере осколками.

Снаружи доносился глумливый хохот, грязные советы и женские проклятья.

Тупые дарсы, которые могли бы жить, если бы не пересекли черту. Почему вы не убили её быстро?

Рывок пронёс меня прямо сквозь завесу маскировочной формации. Первый ничего не успел понять, как я нанизал его на Крушитель. Цветок лезвия вышел у него из спины, удар остановил только мой кулак, крепко, до боли сжатый на древке.

— Какого?

Кровавые Плети рванули из скального грунта, обхватывая всех, кто стоял здесь. Лишь один, дальний, шустрый, сумел вырваться, но его тут же сбил с ног Призрак. Вот уж кому сейчас не нужно было приказа убивать.

Я сменил технику, сбросил с древка труп, отправив его в ближайшего сектанта, а затем рванул Поступью вдоль заплетённых моей техникой фигур. Каждому хватило лишь одного, двух ударов Звёздным Клинком.

Как я и думал. Слабаки. Шакалы, которые могут решиться напасть на сильного только тогда, когда он изранен и обессилен.

Над последним сектантом я замер, снова не в силах нанести смертельный удар.

Сейчас был полдень. Яркое солнце жарило с небес, лишь скала бросала на неё тень. Но ничего не изменилось. Да, порванные, грязные одежды, на щеке алеет след от удара ладонью, губа разбита.

Но это всё та же копия Файвары. Чего добивается Небо, второй раз сводя меня с ней? Чего оно хочет, заставляя меня спасти её?

Или я слишком высокого о себе мнения? Что Небу до меня? Кто я такой для него? Забавный брат Говорящей с Небом? И так за ним интересней наблюдать?

Сектантка выгнулась в моих Плетях, прохрипела:

— Ну! Чего замер? Освободи не...

Слова застыли у неё на губах. Похоже, она узнала меня.

Рядом возник Призрак, протягивая мне мешок Путника и оружие. Я одним движением смел всё это к себе, а затем вздёрнул с земли сектантку.

Рывок и я уже стою в устье пещеры, у самого Флага. Привычное мне обращение сменилось обращением одной из техник Ираи. На место короткого сражения обрушились десятки призрачных и уродливых мечей. А я, невзирая на боль в меридианах, продолжал удерживать технику, заставляя её раскалывать камни, рубить тела, и всё так же безрассудно расходуя запас сил в средоточии. Если кто и захочет отыскать здесь следы, то это ему не удастся.

Довольно.

Шаг назад и заставить маскировочную формацию снова перекрыть вход в пещеру.

Опасно, но не более опасно, чем бежать сейчас прочь с этой на руках.

И выпнуть её прочь я не сумею.

Шагнул ближе, склонился, ещё раз вглядываясь в лицо.

Сектантка бросила быстрый взгляд налево, направо, облизала губы и криво улыбнулась:

— Что? Позавидовал им? Решил исполь...

Я быстро вскинул руку, направляя на неё ладонь. Простая сонная техника из набора любого лекаря.

Не действует, если идущий хоть немного продвинулся в Возвышении и готов сопротивляться.

Возвышения ей хватало, как и желания сопротивляться. Но когда на тебе оковы, закрывающие доступ к техникам и умениям идущего, то ты бессилен. В таких условиях сон будет действовать столько, сколько захочет лекарь.

У стены я наспех соорудил ложе из шкуры и пары плащей, где и устроил эту... девушку.

Но вот сам к борьбе с меткой я сумел вернуться не сразу. Я даже сравнил её лицо с лицом на портрете.

Один к одному. Если сделать скидку на разбитую губу, растрёпанные волосы и грязь на коже.

Последнее, что я сделал, это спросил Призрака:

— Они похожи?

Его кивок лучше всего подтверждал, что это не воздействие на меня какой-то хитрой техники. Или же и сам Призрак лишь образ этой техники. Проходил же я Малое Испытание Стражей, где получал раны и сражался до своей смерти? И если я сейчас в чём-то подобном, только повыше рангом? И дух Изард оценивает меня? Оценивает, сколько сектантов я убил. И вот сейчас...

Да пошёл бы он к дарсу, дарсов безумный дух.

Стиснув зубы, смирившись с принятым решением, я повернулся к сектантке спиной и всё же вернулся к прерванному делу.

Мне повезло. Никто больше не появился у входа в мою пещеру.

А злости мне хватило, чтобы вытянуть из сгустка силы Виостия вдвое больше нитей, чем вчера.

Правда, и далось это мне нелегко.

Вынырнув из тела, я несколько вдохов слушал своё тяжёлое дыхание и глядел на дрожащие руки, а затем поднял голову и растянул пересохшие губы в улыбке.

Этого числа нитей хватило, чтобы даже в темноте пещеры я не видел больше светового луча метки.

И это значит, что больше не будет никакой погони. Пусть попробуют поискать меня по старинке, по следам.

Первое, что я сделал, это напился ледяной воды. А затем откинулся на спину, не обращая внимания на впившиеся в меня камни и закрыл глаза.

Но не погружаясь духовным зрением в себя, а просто проваливаясь в настоящий сон, который я наконец-то заслужил.

Спал я без сновидений. Закрыл глаза. Темнота. Открыл глаза. Полумрак.

Немного полежал, вслушиваясь в окружающие звуки. Шум ветра, редкое потрескивание камней, дыхание девушки.

Сел, встретил взгляд Призрака. Подумав, спросил:

— Сколько я спал? День?

Призрак кивнул, я тут же увеличил время:

— Два дня?

Нет.

Уже более или менее понятно.

На несколько вдохов провалился в себя духовным зрением. Голова и тьма. Грудь и цветок. Всё в порядке, всё в своих оковах. Я уже не какой-то обычный идущий, а буквально вместилище всякой дряни.

С тьмой всё уже привычно, но уверен, что и приглушение метки вора тоже расходует силу. Только не мою, а Виостия. И сейчас главный вопрос, на сколько хватит её запаса? Взгляд со стороны не может дать мне подсказки. Внешне сгусток силы Виостия не изменился ни на каплю. Не побледнел, не потемнел, не уменьшился.

Может, он и вовсе высасывает силы, которые сектанты вложили в метку-цветок?

Правда, что-то не верится в такое счастье.

Открыв глаза, невольно я сразу наткнулся взглядом на девушку. И её потрескавшиеся губы. Это я день назад напился вволю, а она?

Выбора я не видел. Но всё же, прежде чем отменить свою технику сна, снять с неё сеть, которой её спеленали во время поимки, я сначала потрудился над украденным Указом над её головой. Если уж я сумел украсть Указ у мерзкого старейшины секты Тысячеглазых, Властелина Духа десятой звезды, то справился и здесь. Много я менять не стал. Мне пока хватило и одного свободного места среди малых условий.

Очнулась она со стоном:

— О-о-х-х!

Я тут же ткнул ей в руки большую флягу:

— Держи.

Она вскинулась, рванула её на себя, а затем жадно присосалась к горлу. Удивительно, но она сумела выпить её до дна не отрываясь.

Опустив флягу, оглядела с ног до головы меня, затем себя. Поправила порванный халат на груди и спросила:

— Так с какой ты секты?

Я усмехнулся:

— Обычно знакомство начинают с другого. С имён.

Она хмыкнула:

— Эк ты меня. Я Фатия. Дочь главы секты Сапфировых Тритонов.

— А я Леград, простой, безвестный бродяга.

— Да-да. Простой бродяга, сумевший сначала проникнуть на Хребет Трав, а затем победивший всех защитников южного склона. Да, конечно же, я тебе верю.

Я вздохнул. Раз уж я избавился от метки и могу теперь выбирать сражаться или нет, то нужно больше узнать о мире. Разузнать, как можно вернуться назад. И сделать это так, чтобы собеседница ничего не заподозрила. А что может быть лучше, чем неполная правда?

— Я не проникал на Хребет Трав...

Фатия презрительно скривилась:

— Чего?

— Проникал я в другое место и ошибся, сделал неверный шаг. Меня перенёс на ваш Хребет древний Массив, — Фатия буравила меня сузившимися глазами, а я продолжал говорить правду. — Поэтому даже не представляю, где нахожусь. Поверишь ли ты мне, если я скажу, что даже не знаю, где находится этот твой Хребет?

— Не знаешь даже, где находится море Итреи?

Теперь прищурился я, выигрывая себе мгновения на раздумья. Так значит, море тоже носит имя Итреи? Правда, я всё равно не знаю, где оно находится. Но не думал, что сообщить об этом хорошая идея. Лучше... Лучше ответить вопросом на вопрос.

— Честно говоря, изучение карт никогда не было моим любимым делом. А твоим? Ты знаешь, где находится Чёрная Гора или Палец?

— Ты сравниваешь море и какую-то гору?

Я развёл руками:

— Ну не знаю я, где находится эта ваша Итрея. И что теперь?

Фатия фыркнула:

— Деревенщина. Я уж думала большей дыры, чем у нас, нет. Оказывается, я ошибалась.

— Лучше покажи карту.

Фатия вскинула руку и наставила на меня палец:

— Ты вор, который проник на Хребет Трав. Ты убийца, который убил моих людей.

Я кивнул:

— Спасибо, что напомнила. И что дальше?

Она снова фыркнула:

— Ничего. Хотела, чтобы ты не забывал, с чего всё началось. С одной стороны, я, вроде, тебе должна за спасение, с другой, не убей ты моих людей и ничего бы этого не произошло.

Мне оставалось только согласиться:

— Значит, никто, ничего, никому не должен. Карту-то покажешь?

— А ты? Где это ты шлялся, что попал в Массив имперцев?

Я тяжело вздохнул. Очень хотелось решить всё проще, вписав Истину или Верность над её головой. Но я не мог этого сделать. Вернее, не хотел. Так она быстро догадается о моих умениях, и всё станет только сложней. Того, что над ней есть сложный Указ, который позволяет мне незаметно понять, врёт она или нет, уже достаточно.

Коснувшись кисета, я вытащил карту Гилая, которую так и не вернул после «почитать».

Фатия жадно выхватила её, принялась быстро листать. С каждой новой страницей брови её поднимались всё выше, а глаза становились всё больше и больше. Наконец, она подняла на меня взгляд и восхищённо протянула:

— Да-а-а. Так ты из крыс, — пока я пытался сообразить, с чего она так решила и есть ли в моём кисете жетон секты Крыс, Фатия добавила. — Один из тех хитрых парней, что не сражаются с имперцами, а обворовывают их.

Я попытался уложить в голове услышанное. Как неприятно звучит. Слово искатель, пусть и безголовый, мне нравится больше, чем крыса.

— А по тебе и не скажешь, — Фатия оглядела меня, тряхнула головой, заставив спутанные, грязные волосы разметаться по плечам. — Вернее, скажешь, выглядишь ты сущим слабаком. Но уж кто-кто, а я точно могу сказать, что ты не слабак.

Я хмыкнул, словно невзначай спросил:

— Ну а вы, часто сражаетесь с имперцами?

Фатия скривилась и сквозь зубы процедила:

— Надеюсь, ты действительно не соврал, что не знаешь, где находится море Итреи, а не пытаешься меня задеть. Нет, не сражаемся. Можно, конечно, отправиться на запад, к переходу в земли Пересмешников. Но они не очень любят нас видеть.

Я с наслаждением предположил:

— Слабаки, да?

Фатия зыркнула на меня исподлобья:

— Ты лучше назови свою секту, тогда и решим, кто здесь слабак.

— Не буду.

— Тебя всё равно поймают и узнают об этом.

— И ты в этом поможешь, да?

Стиснув зубы, Фатия процедила:

— Нет. Я дочь главы секты, а не какая-то никчёмная дрянь, которая не помнит долгов.

— Так ты же не должна мне жизнь, сама сказала.

Всё так же, едва шевеля губами, Фатия выдавила из себя:

— Должна. Была бы я чуть умней и меньше думай о себе и травах, то как очнулась, сразу бы спустилась вниз, к лагерю союза или сразу в город. Так какой секте я должна?

Я помедлил размышляя. Но врать всё так же не хотелось, а если вспомнить, как увлечённо её гнали и чем грозили, то здесь вряд ли царит мир и покой, невзирая на какой-то там союз сект. Поэтому я опустил пальцы на кисет, нырнул в него духовным зрением, а затем поднял руку с целым ожерельем медальонов. На любой вкус.

— Никакой.

Фатия скользнула по ним цепким взглядом, а затем присвистнула:

— Ого. Беру свои слова назад. Ты точно не слабак. Как много глупцов пытались тебя ограбить. И таких разных. Теперь понятно, почему ты скрываешь свою секту. Опасаешься мести? Значит, ты промышлял делом на одном из Великих Полей?

Несложно было уловить сходство между названиями: Внешнее Поле Битвы и Великое Поле. Явно одно и то же. Может быть, и Малое Поле или какое оно там, тоже Поле Битвы, что я знаю об их размерах? Но снова я не стал врать, а лишь улыбнулся и напомнил то, с чего всё началось:

— Так, может, покажешь карту?

Фатия пожала плечами:

— Нет у меня карты. Зачем она мне там, где я выросла?

Прежде чем я успел разочарованно скривиться, она нагнулась, придерживая халат на груди, разровняла правой рукой пыль у стены и принялась чертить пальцем.

— Барьер империи.

В пыли легла длинная, ровная черта.

— Море.

От черты протянулась извилистая линия, закончившаяся только у моих колен. Фатия оглядела её и пожала плечами:

— Ну, похоже. Честно говоря, точно и не помню, — палец её продолжил оставлять следы в пыли. — Хребет Трав, Каменные Жуки, Шипастые Алые Термиты, свободные города, Ледяные Воробьи и прочие. Вот тут моя секта. Вот тут начинаются земли более сильных сект, — палец оставил на той стороне моря треугольную отметку в пыли. — Тебе, наверное, туда, если хочешь выбраться с нашего захолустья, — подняв на меня взгляд, Фатия внезапно спросила. — А какое у тебя Возвышение?

Я улыбнулся и ответил вопросом на вопрос:

— А у тебя?

Она пожала плечами:

— Четвёртая звезда. Но я ещё молода, а дед обещал, что с этого урожая я получу пилюлю.

Моя улыбка стала лишь шире:

— Четвёртая звезда чего?

— Издеваешься? — Фатия выпрямилась, черты её лица заострились. — Мастера, конечно. Или ты не заметил, что мне доступны непрерывные? По-твоему, дочь главы секты может быть бездарью?

Я поднял руки, разворачивая их к ней ладонями:

— Спокойней. Чего ты взъелась на шутку?

Она выдохнула, помедлив, ответила:

— Так, ничего. Так какое Возвышение у тебя? И дай ещё попить.

Я протянул ей новую флягу. И получив, наконец, ответ, осознав, что и у них, несмотря на двойное прохождение, этап именуется по старшему, честно ответил:

— Девятая.

Фатия поперхнулась. Вода фонтаном рванула из неё, забрызгав даже меня. Откашлявшись, Фатия сипло переспросила:

— Девятая чего?

Я вздохнул:

— К сожалению, только Мастера, — и развёл руками. — Застрял на преграде.

Она смерила меня взглядом:

— Да быть такого не может. Если бы мы ощущали в тебе околопикового Мастера, то никто бы из старших охраны даже не решился бы сражаться с тобой. Дураков нет. Первый же, получивший от тебя люлей, вернулся бы и уговорил остальных объединиться.

Я тоже был согласен с тем, что такого не может быть. Разница между мной и ней пять звёзд. И она считалась старшей в отряде. Мой Указ должен был убить их всех. Ладно, пусть её назначили старшей не за силу, а за происхождение, как дочь главы секты. Тогда мой Указ должен был убить её. Но не убил. Даже сегодня мне понадобилось приложить усилия, чтобы украсть у неё Указ.

И либо дело в том, что Указы на них накладывали с запасом вложенной силы, мастером, который выше меня по Возвышению, либо дело опять в этих сектантских амулетах...

Невольно мой взгляд опустился на шею Фатии. С неё сорвали амулеты. Так что дело точно не в них. И какое отношение их Указы имеют к моему? Но сегодня я и не пытался наложить на неё свой Указ.

— Я поняла, ты используешь технику сокрытия. Притворяешься свиньёй, чтобы съесть тигра? Вот уж хитрая крыса...

Поймав мой взгляд, Фатия плотней стянула в кулаке халат и смолкла, буравя меня взглядом.

Я поднял взгляд повыше, к её глазам, неприятно ухмыльнулся:

— Чтобы выжить, нужно быть быстрым. Кто сумел от меня сбежать? Так что и предупреждать было некому.

Фатия прищурилась:

— Так было до меня.

Я не стал спорить, не стал и отвечать. Вместо этого я толкнул в её сторону печать Указа. И он тут же лёг на неё, замер над её головой, доказывая мне, что дело всё же в амулетах. Буду знать.

А Фатия и не думала замолкать:

— Значит, на это должна быть причина. Какая? То, что я девушка? Нет, я красива, но что бы ты там увидел в темноте? Эй! — Фатия наклонилась вперёд, заглядывая мне в глаза снизу вверх. — Почему ты меня не убил?

Я помолчал, затем пожал плечами. Какой смысл скрывать это?

— Ты очень похожа на одну девушку, которую я знал.

— Твою девушку?

— Нет.

— Девушку, которую ты бы хотел сделать своей?

— Что? — я нахмурился, а когда осознал услышанное, хмыкнул. — Нет, конечно.

— Оу! — Фатия выпрямилась, несколько вдохов глядела на меня, а затем снова тряхнула головой. — Ну, раз мы поговорили, обменялись именами и воспоминаниями, то, может быть, решим и что делать дальше?

Я пожал плечами:

— Сказал же — произошло недоразумение. Я оказался здесь случайно. Подожду, когда этот ваш сбор трав закончится, спущусь вниз и отправлюсь на ту сторону моря искать карту.

Фатия снова протянула:

— Оу, — принялась кивать. — Ну да, ну да. На тебе ведь уже нет метки защитного Массива. Крысы полны хитростей, я и не слышала, что Мастер может справиться с подобной штукой. Рада за тебя, но я о планах поменьше.

Я нахмурился:

— Меньше? О чём ты?

Она ткнула пальцем куда-то мне в живот:

— Можно мне получить обратно свой кисет? Переодеться, умыться? Нет?

Я коснулся кисета, ища недавнюю добычу. Мгновение и на моей ладони целая груда кисетов. И какой из них её?

Фатия легко поняла мои затруднения:

— Вот он. Синий, с вышитым цветочком.

Я вздрогнул, кисеты посыпались вниз. Но с цветочком я успел ухватить, не дал упасть в пыль.

Фатия с улыбкой протянула в мою сторону руку и зашевелила пальцами, требуя кисет. Но я лишь хмыкнул, стремительно ткнул себя кинжалом в основание большого пальца, сомкнул ладонь, меняя привязку на кисете.

Она ойкнула, ухватилась за виски:

— Ой! Я тебя перехвалила. К чему переть напролом, если у тебя хватает навыков?

Я не ответил ей, скользя взглядом по содержимому кисета. Оружие прочь, артефакты прочь. Сколько же здесь барахла. И никакого порядка.

М-да... Порядок был. Мёртвые тела были уложены ровно. Но в два слоя, крест-накрест, экономя место в кисете. Девять тел. Видимо, это те, которые были в её отряде и которых я убил.

Она сектантка и то оказалась умней, чем я в своё время. И уважительней к тем, кто умер рядом с ней.

— Держи.

Насупленная Фатия поймала свой ополовиненный кисет. Сверкая глазами, укусила себя за палец, роняя каплю крови на кисет и снова становясь его хозяйкой. Но я ничего не почувствовал и тем более не стал хвататься за виски.

А вот Фатии привязка явно далась непросто. На глазах глубина её силы уменьшилась, а сама она чуть побледнела. Сверкнула глазами:

— Отвернись, дай переодеться.

Подумав, я приказал Призраку:

— Приглядывай за ней.

А сам развернулся, лицом к другой стене. Фатия возмущённо зашипела:

— Это как понимать? Он не считается, что ли?

— Он давно мёртв.

— И от этого перестал быть мужиком?

Я в раздражении махнул рукой:

— Музыкантша!

Фатия позади ойкнула:

— Ой!

Но спорить перестала.

Удовлетворённый, я принялся перебирать содержимое кисетов, на ощупь по одному доставая их из-за спины. Оружие кучей сюда, травы сюда, пилюли сюда, артефакты сюда.

Хм. Подвеска в виде яйца из голубого камня. Очень необычная и резко выделяющаяся из всего, что здесь лежит. Это вряд ли вещь этих сектантов. Скорее, поверю, что это тот самый Нефрит Души.

— Я всё. Можешь поворачиваться.

Я так и поступил. Надо же. Прошло всего ничего времени, а она разительно переменилась. Голубой халат плотно облегает фигуру, чистые, без следа пыли волосы стянуты в косу на макушке и закреплены кольцом. Очень похожим на артефакт. А я даже не заметил его в кисете. А ведь там наверняка есть ещё что-то. Вот были у неё в начале разговора эти голубые серёжки или нет? Артефакт это или нет?

Вздохнув, я метнул ей яйцо на цепочке.

— Твоё?

Фатия крепко сжала подвеску, медленно кивнула:

— Моё. Ты ведь понимаешь, что это Нефрит Души?

Теперь настала моя очередь кивать: ...