Благодарности

Выражаю особую благодарность за помощь в написании этой работы моей подруге Кристине, которая любезно предоставляла свои уши моим многочасовым голосовым.

Редактору Ире (она же Mika Mayuka), которой пришлось по много раз читать и править мои потоки сознания. Благодаря ей история стала такой, какой вы ее видите. И я с уверенностью могу сказать, что Ира полноценная гамма моих историй.

А также, всему моему телеграм-чату за эмоциональную поддержку в процессе написания.

Предупреждения

В данной работе описаны события, не претендующие на историческую и фактическую достоверность. Они изображены в том виде и формате, который необходим для повествования.

А так же...

Имеются детальные описания смерти и жестокости.

Все описанное является авторским вымыслом, немного вдохновленным реальными историями.

Среди миров, в мерцании светил

Одной звезды я повторяю имя.

Не потому, что б я ее любил,

А потому, что мне темно с другими

И если мне сомненье тяжело,

Я у нее одной ищу ответа,

Не потому, что от нее светло,

А потому, что с ней не надо света.

Иннокентий Анненский

Глава 1. Постоялец

Ночная смена в баре началась, как и всегда, в девять вечера. Ночь обещала быть самой обычной: с пьяными посетителями, изливающими душу бесплатному психотерапевту в виде меня; с нетрезвым смехом, наполняющим помещение бара, пропитавшееся запахом выпивки, сигарет и чесночных гренок. Завершением ее может даже станет пара драк.

Бар в маленьком городке — место притяжения всех и вся. Эпицентр событий, слухов и сплетен. Каждый житель как на ладони, даже если не употребляет алкоголь и просто заходит перекусить.

В свою очередь бармен — молчаливые глаза и уши этого заведения. Разве кто-то воспринимает всерьез девочку двадцати четырех лет за стойкой бара? Пигалица, не понимающая в жизни ничего, наверняка работает здесь от нежелания учиться и заиметь нормальную профессию. Но им ведь невдомек, что денег на учебу у твоей семьи отродясь не было.

Жизнь в большом городе была слишком утомительна, ее ритм сбивал с ног, заставляя крутиться как белка в колесе. Некоторое время ты даже радуешься этому ритму, подхватываешь его, мчишься с безумным потоком людей в метро, из дома на работу, с работы домой. И так каждый божий день.

Пока однажды утром, когда будильник в очередной раз вырвет тебя из мягких объятий сна в несусветную рань, напоминая о необходимости выйти на промозглую, холодную улицу, спуститься в пропахшее сыростью и по́том метро. Там ты будешь час тереться бок о бок с незнакомыми тебе людьми по дороге на работу с не самой большой зарплатой. И поймешь, что этот ритм порядком надоел. Высосал силы, душу и желание жить.

Вернувшись вечером уставшим и вымотанным, съешь свой привычный ужин и ляжешь спать, чтобы, проснувшись утром в столь долгожданный выходной, попивая кофе возле окна с видом на спальный район, понять, что не нужен тебе ни этот кофе, ни этот город.

Пробежавшись глазами по карте в своем смартфоне, заприметишь пару мелких городков. Скользнет шальная мысль о смене места жительства, не отпускающая тебя всю следующую рабочую неделю. Когда в очередной раз в конце рабочего дня столь желанной пятницы на тебя свалится груз чужих недочетов и косяков нерадивых коллег поймешь — достало. И все выходные тщательно будешь штудировать фотографии и истории тех самых крошечных городков, остановившись на одном из них.

Неожиданно наступивший понедельник уже не будет таким унылым, ведь ты напишешь заявление об увольнении, начнешь собирать вещи в коробки, чтобы уже спустя три недели переехать и устроиться на работу в местный бар. Жители городка, узнав твою историю, покрутят у виска. Они-то мечтают рвать когти отсюда. А ты будешь снисходительно улыбаться, вспоминая давку в метро и душного босса с его странными, барскими замашками.

Заведение понемногу наполнялось людьми. Ночь пятницы только начиналась, а значит, скоро все местные любители пропустить стаканчик стекутся сюда.

Я лениво натирала чистый бокал полотенцем, скрипящим по стенкам тонкого стекла, и осматривала помещение. Примерно половина столиков уже была занята. Скоро начнутся полный аврал и насилие над моими ушами, которое, кстати, мне даже нравилось. Пьяные люди такие откровенные. Сами вывалят всю подноготную, только успевай внимательно слушать.

Скрипнула входная дверь, впуская нового посетителя. Я не спешила поднять глаза, всех завсегдатаев я помню наизусть. Но воцарившаяся гробовая тишина, в которой саундтреком повис скрип натираемого мной стекла, тиканье часов, висящих над просторными полками с алкоголем, да капающий кран в подсобке, известила о визите кого-то столь неожиданного, как дождь в январе.

Я замерла, убрав один инструмент из общей мелодии, и подняла глаза.

На пороге стоял незнакомец, выделяющийся среди местных, как косуха среди кружевных панталон. Высокий брюнет с ровной, если не сказать царственной, осанкой, одетый во все черное. Короткие смоляные волосы зачесаны назад, оставляя только пару выбившихся на лоб прядей. Легкая небритость, делающая лицо суровее. Куртка, классические брюки и рубашка.

Он уверенным жестом поправил ворот кожаной куртки, стряхнув мелкие капли ночного дождя, заморосившего так некстати, и окинул присутствующих слегка прищуренным взглядом. Глаза незнакомца были так пронзительны, что в голове заиграла музыка из вестернов, а воображение дорисовало ему сигару и шляпу. Клинт Иствуд удавился от зависти, заплакав в углу.

Изучающий взгляд обвел помещение и остановился на мне, пробираясь в самую душу. Я едва не раздавила бокал от неожиданности. Во всеобщем молчании мужчина уверенным шагом направился к барной стойке, не сводя с меня взгляд. Неспешные шаги, каблуки его туфель, отстукивающие каждый шаг по дощатому полу, и скрипнувшая половица стали новым дополнением мелодии тикающих часов и капель в кране. Я, опомнившись, пару раз протерла многострадальный бокал, скрипнувший тоненькое «О-оу», и отправила его в держатель над стойкой.

Мужчина откинул полы кожаной куртки, оперся рукой на столешницу и грациозно опустился на стул. Здесь освещение было лучше. Мне удалось увидеть, помимо всего прочего, татуировку, покрывающую всю его шею: череп с крыльями по бокам, розы, а в самом низу из-под первой застегнутой пуговицы виднелся глаз.

«Любопытно».

— Что предпочтете? — дежурная фраза прогремела в тишине.

— Двойной виски.

«А у него приятный голос», — подумала я про себя, отметив, как волнительно его тембр щекотнул мой слух. — «Ему бы на радио работать или аудиокниги читать».

Я кивнула, выудила из-под стойки шот, отмерила две порции, отправила их в квадратный стакан, который после поставила на заранее подготовленную салфетку.

Гости бара до сих пор молчали, нагнетая обстановку.

Незнакомец взял выпивку, словно невзначай поправил куртку, обнажив кобуру, скользнул взглядом по присутствующим и сделал глоток.

Старик Эрл, все это время сидевший в углу со своей дежурной пинтой пива, пьяно пошатываясь, вскочил с места. Он сжимал сухие, натруженные работой на ферме руки в кулаки, насупив седые брови. На загорелом лице ярко выраженное беспокойство, в глазах нетрезвая решительность.

— Проблемы? — сурово процедил незнакомец, вскинув подбородок.

— Зачем тебе оружие? — проскрипел фермер.

— Разве я должен отчитываться? — густая черная бровь поползла вверх.

— У нас мирный городок, — не унимался Эрл, защищая честь родного города.

— Поэтому у вас уже три трупа? — мужчина ехидно ухмыльнулся, метая искры в собеседника.

Присутствующие зашептались, удивленные его осведомленностью.

— А ты еще кто такой? — крикнул некто из отдыхающих.

— Детектив, — отвернувшись, процедил он, качая в руке стакан с янтарной жидкостью.

Послышался звон разбитой посуды.

— Пять баксов, — вякнула я в никуда.

— Блять, — ответил криворукий, судя по голосу, трудовик местной школы.

— И на кой черт ты нам тут сдался? — негодовал Эрл.

На этот раз фермер удостоился взгляда, которым обычно награждают одинокий пельмень, обнаруженный примерзшим к стенке в морозильной камере — удивление, вперемешку с презрением за то, что посмел отбиться от коллектива.

— Пускай остается, — подала голос местная вертихвостка.

«Будто тебя волнует судьба убитых, а не то, что в штанах детектива».

Мужчина лукаво улыбнулся, выискивая глазами автора слов.

Тишина и напряжение, витающее в воздухе, начали душить, как дешевый освежитель воздуха в здешнем туалете, на котором хозяин нещадно экономил.

— Ну все! Хватит! — грохнула я по стойке ладонью. — Людей никогда не видели что ли?

Народ зашептался, звуки стали возвращаться в помещение. Я щелкнула кнопку на проигрывателе позади меня, заиграл рок старой школы, заглушая изумленные голоса.

— Вы правда детектив? — вежливо поинтересовалась я у незнакомца.

— Не похож?

— Честно признаться, не очень.

Мужчина стал пристально рассматривать меня, вызывая нервозность. Пришлось схватить из-за стойки тряпку и начать натирать ей поверхность, дабы занять руки.

— А вы не похожи на официантку, — заключил он.

— Я бармен.

— Все равно. Вам стоило податься в модельный бизнес, а не прозябать в этой глуши.

Он так лучезарно улыбнулся своими ровными зубами, что мне показалось, будто наступил рассвет и я сейчас ослепну.

«Какие хорошие зубы. Он, наверное, неплохо зарабатывает. Стоматолог — это не дешево».

— Сочту за комплимент, — нажим на тряпку усилился. Скоро в поверхности образуется дыра.

— Это он и был, — детектив опустил глаза мне на грудь. — Кейт.

«Он что, на моих сиськах имя прочел?»

— Бейджик, — пояснил мужчина, увидев мой ступор.

— А-а-а, — я посмотрела на бумажный прямоугольник с четырьмя буквами прикрепленный к моей футболке.

Никогда не понимала, зачем бейджи для персонала в городе, где все друг друга знают. Но хозяин заведения считал, что так его бар выглядит солиднее.

— А вы?

— Люций. Можно на ты.

— Люций? — я вздернула бровь. — Как полностью? Люциан? Люцид? Люцифер?

На последнем предположении мужчина округлил глаза, посмотрев на меня уже более заинтересованно.

— Просто Люций, — уже более снисходительно, как если бы я заслужила чем-то особое отношение.

— Ладно.

— Где в вашем городе можно снять жилье на длительное время? — он сделал глоток виски.

— Хозяин бара — Джек, владеет всем зданием. Наверху находятся квартиры под аренду. Не дворец, но жить можно. Могу позвать его. Обсудите.

— Думаете, он сдаст квартиру такому как я?

— Учитывая, что одна из жертв его дочь, более чем.

Гость повел челюстью, призадумавшись и кивнул.

— Будьте любезны, Кейт.

Вежливо улыбаясь, я хотела направиться в подсобное помещение, но он протянул свернутую стодолларовую купюру.

«Сейчас в кассе ничего не останется. Вот ведь жопа».

Я накрыла оплату ладонью, вторую руку запуская в карман сумки на поясе, где хранилась вся наличность для расчета. Моей руки коснулась широкая, теплая ладонь Люция, охватывая ее полностью. Вздрогнув от неожиданности, я вскинула голову вверх и посмотрела на мужчину.

— Сдачи не надо.

— Здесь слишком много.

— Это чаевые тебе, — он склонил голову на бок и пригнулся над столом, поманив меня пальцем. — Только если ты станешь моими глазами и ушами здесь.

Я стояла, подавшись вперед к мужчине, жадно втягивая носом запах его парфюма: бергамот и древесные ноты приятно щекотали рецепторы. Местные мужики такую деталь отрицают как нечто презрительное, чем свойственно баловаться городским пижонам и не пристало суровым работягам с руками по локоть в машинном масле и кружкой пива в руке.

— Пытаешься меня купить, Люций?

Он расплылся в широченной улыбке, как чеширский кот, а в карих глазах, клянусь, мелькнул красноватый огонек.

«У него катаракта что ли?»

— Твои глаза и уши всего лишь, — мужчина отпустил мою руку, выпрямляясь на стуле.

«Деньги мне не помешают».

— Хорошо, — я кивнула, пряча купюру в задний карман джинсов. — Позову хозяина.

Люций отодвинул стакан, сцепив руки в замок в выжидательном жесте. Спешно ретировавшись в подсобку, я позвала хозяина здания.

Мужчины минут пять знакомились и обсуждали нюансы. Хозяин бара заметно оживился, узнав, кто его потенциальный постоялец. А после они оба поднялись наверх по лестнице, соединяющей бар и жилой этаж.

Спустя час ко мне подошел Джек с пакетом, в котором обычно мы продаем еду на вынос.

— Отнеси детективу. Квартира номер шесть. За баром я присмотрю.

— Окей.

Перехватив ужин, судя по всему, служивший жестом доброй воли, я поднялась наверх в тускло освещенный желтоватым светом коридор, пропахший картошкой фри и дешевыми сигаретами. Подошла к нужной двери и постучала два раза.

Сначала было тихо, я уж решила, что Люций лег спать, но послышался шорох, затем дверь отворилась. На пороге появился мужчина уже без кожаной куртки. Теперь это была черная хлопковая рубашка с закатанными рукавами, обнажающими татуированные руки. Чернила плотно покрывали кожу до самых запястий, лишь подчеркивая красоту сильных рук с выступающими на них венами.

Я залюбовалась этой картиной, зависнув на добрых секунд пять.

— Кейт?

— Ужин, — отлепляя взгляд, так резко вскинула голову, что шею болезненно прострелило судорогой.

— Поставь на стол, — Люций указал себе за спину на небольшой журнальный столик возле дивана.

Детектив отошел от двери, вернувшись к просторному рабочему столу, на котором покоились коробки с материалами дела, и стал снова доставать бежевые папки из их недр.

Нельзя было не воспользоваться моментом и не оглядеться. На полу лежала пара спортивных сумок, и вещи еще не были разложены. Новый постоялец сразу приступил к работе, даже не выделив время на себя. К стене напротив дивана уже были приклеены три фотографии жертв.

— Ох, — непроизвольно вырвался у меня вздох сожаления.

Люций скосил глаза на мою реакцию, отрываясь от бумаг, проследил за печальным взглядом и повернулся уже полностью в мою сторону.

— Такие молодые. Жалко их, — пояснила я.

— Верно, — он не спешил вступать в диалог, цепко приковав свой пронзительный взгляд ко мне.

— Мне кажется, или они похожи?

Я бегала глазами по трем фотографиям, отмечая все больше сходства между девушками.

— Чем именно? — Люций, заинтересованный такой наблюдательностью, отложил папку в сторону, скрестил руки на груди, и оперся на стол.

— Темные волосы, каштановые плюс-минус, — я покрутила рукой в воздухе. — Светлые глаза, голубые, зеленые. Да и черты лица схожие.

— Верно, — протянул он. — А что насчет этого?

Люций указал пальцем мне за спину. Я оглянулась, наткнувшись взглядом на старое овальное зеркало без рамы, висящее сбоку от дивана. Поверхность, поцарапанная от длительного использования, выглядела слегка мутноватой, но это не мешало рассмотреть отражение. Из него на меня смотрела девушка, весьма похожая на трех жертв.

— О, черт! — вырвалось непроизвольно, когда до меня дошло увиденное. — Я никогда не думала об этом.

— Теперь сто́ит, — голос детектива стал обеспокоенным.

— Поэтому ты попросил меня стать твоими глазами и ушами? Потому что я ходячая приманка? — все внутри захлестнуло негодованием.

«Приманка за сто долларов. Потрясающе».

— Отчасти. Но больше потому, что ты бармен единственного бара в городе. А что видит бармен, не видит больше никто.

— О чем ты? — взгляд вернулся к мужчине, неотрывно следящим за мной.

— Замечай все подозрительное. Странное поведение, слова, разговоры.

— И не гуляй поздно ночью, — добавил он с толикой заботы в голосе.

— Я живу в соседней квартире. После смены поднимаюсь по лестнице, соединяющей бар и второй этаж. Так что на улице я даже не бываю.

— Отлично, Кейт.

— Мне пора, — опомнилась я. — Смена еще не закончена.

Возле самой двери, когда я уже почти вышла в коридор, Люций осторожно взял мое запястье, вгоняя в ступор столь дерзким жестом, нарушающим личные границы.

— Береги себя, Кейт.

Глупо хлопая глазами на такую заботу от едва знакомого человека, я застыла, глядя на него, как кролик на удава. Было в этом взгляде нечто гипнотизирующее, такое, что невозможно отвернуться.

— Д-да, — запнувшись, согласилась.

— Увидимся, Кейт.

— Обязательно, Люций.

Мужчина отпустил мою руку и закрыл дверь, а я так и осталась стоять возле нее, сканируя полотно отвратительного коричневого цвета.

Слишком много информации и событий. Я отвыкла от такого в маленьком городке, но теперь, после загадочных убийств, все изменилось.

Безвозвратно.

Глава 2. Among us

Линден — городок, что можно обойти пешком за час-полтора. Смешное время по меркам жителя мегаполиса. Там это ничтожно короткое мгновение, за которое много не успеешь. Здесь же, напротив, будто умноженное на двое, текущее размеренно, как густой сироп на тарелку. Может тут аномальная зона? Или же это жители так не спешны и не торопливы, что сами замедляют ход стрелок часов своим плавным ритмом жизни?

Знаете, в чем проблема маленьких городов?

Нужно иметь очень натренированный язык. Нет-нет, не для того, о чем вы подумали. Пока ты идешь за покупками по городу, вынужден здороваться даже с каждой собакой, не говоря уже об их владельцах. И это не сухое и бездушное «привет», выплевываемое жителями миллионников друг другу, а то и вовсе короткий кивок головой знакомому лицу на другой стороне улицы.

Здесь поздороваться с соседом — значит провести полноценную беседу о твоем утре и настроении, планах на день, а то и на жизнь. В ответ обязуясь выслушать такую же историю. Место не для интровертов. Ведь подобный трюк нужно проделать не раз и не два, к концу пути чувствуя, как ноет язык, а во рту все пересохло от болтовни.

Безусловно, добрая половина этих людей интересуется твоей жизнью из праздного любопытства и желания поперетирать ее подробности с другими соседями. Но здесь хотя бы кто-то ей интересуется, пусть даже с такой целью. На этом фундаменте под названием «Жажда сплетен» и стоит своим основанием любой крошечный городок.

Здесь все знают все обо всех.

Или нет?

Я шла в магазин за покупками, радуясь солнцу, нежданно решившему потешить жителей города своими теплыми лучами. В воздухе еще витал едва уловимый аромат лета, сотканный из запахов раскаленного асфальта, цветущих раскидистых кустов возле домов, которые со всей любовью и заботой холят и лелеют местные, и акцента из капли луговых цветов. Душа требовала музыки, но про плеер пришлось с переездом забыть окончательно. Какой смысл, если наушники то и дело приходится вынимать? В крупном городе же они, фактически, становятся частью твоего тела.

Музыкальным слухом я не обладала ввиду того, что мне на ухо не то, что медведь наступил, а целый зоопарк потоптался. Я насвистывала под нос песенку Green Day, задавая настроение и наверняка жутко фальшивя. Но кто меня осудит?

Местный супермаркет мало напоминал те, которые бывают в больших городах. Но тем не менее здесь можно было найти все, от гандона до батона.

Я дефилировала вдоль полок, как Синди Кроуфорд в лучшие годы по подиуму, с той лишь разницей, что у меня была тележка, которую я толкала перед собой, наполняя продуктами и предметами быта, следуя плану и внутреннему зову. Именно благодаря последнему к горе́ покупок прибавилась пачка чипсов, упаковка пива, бутылка вина и коробка тампонов, к которой воззвал уже женский календарь.

На кассе покупки уместились в два пакета. Два охренительно тяжеленных пакета, еле вытащенных за пределы магазина, где я с ненавистью к собственной запасливости шмякнула их на асфальт. Внутри что-то грохнуло, расталкивая соседей по вместилищу.

Две минуты пути, а я запыхалась, как после стометровки. Уперла руки в бока, взгляд в покупки, а ноги в асфальт, боясь свалиться замертво.

«Надо было вместо рисования заниматься пауэрлифтингом».

Задумчиво почесав затылок, я оглядела свою ношу, стоящую на земле. Uber в городе не имелся, рассчитывать на вероятность поймать такси не приходилось ввиду его отсутствия в принципе.

«Может одолжить тележку в магазине?»

— Помочь?

Я без труда определила, кому принадлежит голос. Позади меня обнаружился детектив — он же мой новый сосед. Сентябрьский день выдался погожим. На мужчине были лишь брюки и рубашка с закатанными рукавами. Он держал в руке только что купленную пачку сигарет, собираясь закурить, когда в его планы вмешалась я со своей контрольной закупкой.

— О, Люций, привет!

Я поправила небрежный пучок на голове, слегка растрепавшийся после борьбы с гравитацией.

— Если тебе несложно. А то у меня тут случилась переоценка сил своего бренного тела.

— У тебя нет машины?

Он спрятал в карман сигареты, откладывая возможный рак легких на попозже, и подошел ближе.

— Зачем она здесь? Я живу над баром, в котором работаю. А тратиться на бензин ради поездки за покупками невыгодно.

— Разумно.

Люций поднял пакеты с легкостью метателя молота олимпийского разлива и двинулся в сторону дома. Я скакала рядом, поймав придурковатый задор последних теплых осенних дней, стараясь не слушать птичий хит «Скоро холода, вам всем кабзда», доносившийся из крон желтеющих деревьев.

— Ты не местная, — внезапно выдал мой новоиспеченный сосед.

— С чего взял?

— Манера общения отличается от остальных. Удобная, минималистичная одежда и макияж, хотя местные женщины всегда одеты как на парад. Такое свойственно жителю большого города. Ну и отсутствие хотя бы старенького пикапа выделяет тебя среди прочих, — мужчина скосил глаза, проверяя мою реакцию. — Здесь без машины, как без рук. Наверняка ты привыкла к наличию такси и общественного транспорта.

— Браво, Шерлок! — я захлопала в ладоши. — Не зря ты детектив.

— Обычная наблюдательность и немного логики.

Он пожал плечами, совершенно проигнорировав груз в своих руках.

— Ты тоже городской, — я не стала отставать в нашей игре «Раскуси соседа». — Откуда ты?

— Чикаго.

— Как узнал про Линден и все здесь происходящее?

Люций поджал губы, отворачиваясь в сторону.

— Долгая история, — не захотел он вдаваться в подробности, подозрительно скомкано реагируя на столь простой для детектива вопрос. — А ты из Нью-Йорка. Я прав?

— Обалдеть, — я аж к асфальту приросла. — Даже спрашивать не буду, как ты узнал.

— У тебя очень сильный акцент.

Я негодующе хлопнула себя по бедрам.

— Так и знала, что однажды он меня сдаст.

Мужчина довольно сощурился, сдерживая откровенную улыбку.

— Далеко ты забралась. Где Нью-Йорк и где Иллинойс.

— На то были причины, — не хочет выдавать всей правды о себе, что ж, я тоже не буду спешить.

— Всегда так рано встаешь?

Люций перехватил ручки пакетов поудобнее и посмотрел на меня с высоты своего роста.

— Нахваталась местных привычек. Тут все привыкли работать не покладая рук, встают раньше первых петухов. А ты?

— Ходил знакомиться с шерифом.

— Успешно?

— Вполне. Он даже дал мне копии материалов дела, вплоть до тех, которые есть лишь у полиции.

— Да ла-а-адно.

Я чуть не встретила носом асфальт, запнувшись от неожиданности, но мужчина умудрился продемонстрировать чудеса ловкости, схватив меня за руку. Крепкая хватка не дала растечься мозгом по дороге и вернула равновесие в мою походку.

— Между нами говоря… — Люций оглянулся, проверяя наличие посторонних ушей, но на улице было на удивление пусто. — Они в отчаянии. У них три жертвы, а информации ноль. Моя помощь для них как манна небесная.

— Тогда все встало на свои места. Но они, по большому счету, заложники своего мышления.

— В каком смысле? — он искренне заинтересовался моими рассуждениями.

— Никто из жителей, даже шериф, не считает, что убийца живет среди них. Абсолютно каждый житель города свято уверен, что это некто приезжий. В этом суждении самая большая ошибка в таких случаях.

Я тоже оглянулась, понимая, что мои слова звучат как богохульство по отношению к Линдену для местных.

— Маньяком всегда оказывается кто-то из своих, как бы им стремно не было об этом думать. Брат, муж, приветливый почтальон, садовник, — хохотнула я, вспоминая классику жанра, — в которых видят приятных людей, а не монстров. Убийца не бегает с окровавленными ножом по городу. Он затаился и ждет. Ланакрирует под окружение, в итоге оказавшись твоим соседом.

Люций так выразительно посмотрел на меня, что мне на миг представилось, как он бросает мои пакеты и начинает аплодировать.

— Я впечатлен, — честно признался мужчина. — Не хочешь в свободное время стать моей помощницей?

— Помощницей? Шутишь?

— Нет, — он мотнул головой с самым серьезным выражением лица. — Ты единственная здесь, кто мыслит здраво и в нужном направлении.

— За помощь полагается оплата? Как за глаза и уши? — внутренний еврей радостно потирал жадными ручонками.

— Могу носить твои покупки из магазина.

— Ах ты хитрец! — я погрозила Люци пальцем. — Знаешь, чем подкупить одинокую даму.

Мы переглянулись, рассмеявшись во весь голос, совсем не заметив, как за разговором подошли к дому и начали подниматься наверх по лестнице, ароматизированной запахом сырости.

— Ты частный сыщик? Я ведь правильно поняла? — внутренний почемучка требовал ответов.

— Да.

— Зачем тебе ловить маньяка? За это же никто не заплатит.

Я нашарила в сумочке ключ, начав не глядя насиловать им замочную скважину. Дверь никак не поддавалась.

— Как я уже говорил, ты очень сообразительная, — похвалил Люций, поставив пакеты на пол. — Позволь, — он указал глазами на замок.

— Старый шакал почи́л с миром, почти перестал закрываться и открываться, — поплакалась я, пользуясь случаем, и отошла в сторону.

— Тогда может стоит сменить замки? — заметил сосед, дернув дверь за ручку и покрутил ключом. — Особенно учитывая обстановку в городе.

Ненавистный замок легко поддался, дверь приглашающе отворилась.

— Может и стоит.

«Надо сходить в хозяйственный магазин».

Люций прошел внутрь, отнес покупки на кухню и вернулся обратно к выходу.

— У тебя гораздо уютнее, чем в моей квартире.

Он осмотрелся в моей скромной обители, больше напоминавшей выставку современного искусства. Куча странного барахла — очень интересно, но ничего не понятно.

— Я уже обжилась, как-никак два года тут.

— Краска свежая, — он погладил стену пальцем.

— Недавно обновила ремонт. Правда, как видишь, с материалами не разгуляться, — я тоскливо поглядела на кусок стены за диваном. — В местном хозяйственном ассортимент скудный. Пришлось выбирать между цветом героинового прихода и снега у мужской общаги. Как видишь, героиновый приход победил.

Мужчина прыснул на мою шутку, бархатисто рассмеявшись.

— Не самый плохой выбор, — мой вкус удостоился одобрения.

Я потянула резинку, держащую пучок на голове, и волосы волнами посыпались на плечи, вызывая вздох облегчения от тянущей пряди из прически. Запустила пальцы в волосы, стала взбивать их у корней, запрокинув голову назад.

— Может, останешься на коф…

— Мне пора, — перебил меня сосед.

Резкая перемена настроения пригвоздила меня к месту, где я стояла. Не понимая, в чем дело, посмотрела на Люци. Тот сжимал кулаки до побелевших костяшек, челюсть стиснута, очерчивая скулы, в глазах странный блеск в смеси с испугом. Не дождавшись ответа, мужчина развернулся на пятках и удалился прочь. Дверь соседней квартиры хлопнула, встряхнув меня своим звуком, как дефибриллятор в руках неопытного врача.

«Что с ним? Я что-то сделала не так?»

Словно в ответ самой себе я пожала плечами. Следуя намеченному плану, отправилась на кухню разбирать покупки и готовить еду.

Время пролетело почти незаметно в царстве половников и кастрюль. Я уже заканчивала приготовление лазаньи, как в дверь постучали. Вытерев руки о кухонное полотенце, вышла встречать внезапного гостя. На пороге стоял Люций с бумажным пакетом.

— Хочу поменять тебе замок.

— Э-э-э, ладно, — внезапная забота ввела меня в ступор. — У тебя есть инструменты?

— Есть, купил вместе с замком.

— Серьезно? Купил инструменты только чтобы поменять мне замок?

— Это вместо спасибо? — мужчина поставил пакет на столик в коридоре и принялся доставать покупки.

— Простое любопытство.

Стало неловко от самой себя. Действительно, он ведь помочь хочет. Что за недоверие?

— Я пойду закончу с едой.

— Угу.

Он уже начал откручивать старый, убитый временем замок, даже не глядя на меня. Спустя полчаса лазанья была готова, как и закончены работы по обеспечению моей безопасности.

— Вот ключи, — Люций протянул мне два ключа. — Запасной лучше хранить вне дома в безопасном месте.

— Сколько я тебе должна?

— Нисколько.

— Ты же потратился, — не унималась я, помня, что бесплатный сыр только в мышеловке.

— Кейт, — Люций строго посмотрел на меня, сдвинув брови. — Обычное соседское беспокойство, не более.

— Останься хотя бы пообедать в качестве благодарности.

— Как ты там сказала? Знаешь, как подкупить одинокого мужчину?

Он широко улыбнулся, складывая инструменты обратно в пакет. Щеки вспыхнули, выдавая мою реакцию. Мне стало жарко от этого пищевого флирта.

— Мой руки и за стол, — включив внутреннюю мамку, я скрылась на кухне.

Послышался шум воды в ванной. Люций последовал моему наставлению, пока я раскладывала еду.

Мы сели за стол, я взялась за приборы.

— Молиться перед едой не будем? — пошутил он.

— Бога нет, ешь спокойно.

Махнув вилкой отрезала себе кусочек блюда и начала есть, отметив, как страшно проголодалась. Люций повел бровью, удивленный моим ответом.

— Только местным не говори. Они наверняка ходят в здешнюю церковь каждое воскресенье, — он тоже приступил к трапезе.

— Ходят. Но вообще они в курсе моих мировоззрений. Даже вроде бы смирились, что я не разделяю их воскресные рэйвы в честь Иисуса.

Сосед аж поперхнулся, постучал себе по груди, запив водой от греха подальше.

— Ты вкусно готовишь, — снова начал сыпать комплиментами мужчина. — Сто лет не ел домашнюю еду.

— Почему? — затупила я.

— Мне некому готовить. А сам я слишком занят.

Мне вдруг стало грустно от его слов. Одиночество, сопровождавшее нового соседа, стало ощущаться почти физически. Захотелось обнять, пожалеть и накормить.

— Что-то не так?

— Нет, нет. Все в порядке, — я отрицательно замотала головой. — Лучше скажи, с чего ты взял, что убийца вернется? Он уже три с половиной месяца, как взял перерыв.

— А ты времени даром не теряешь. Будем обсуждать убийства за едой?

— Если ты хоть раз завтракал под новости большого города, то поймешь, что перебить мне аппетит такими беседами очень сложно.

Я отрезала кусочек лазаньи, демонстративно отправляя его в рот.

— Хорошо, — мужчина отложил приборы, взял бокал с водой, делая новый глоток. — Маньяк нуждается в убийстве, как в кислороде. Это его способ получить удовлетворение, потому что другие способы, традиционно принятые у обычных людей, ему не подходят. Он не получает должного удовольствия от обычного секса, если вообще в состоянии им заниматься. Для него разрядка наступает в тот момент, когда он реализует свою манию, фантазию.

Люций замолчал, следя за моей реакцией, а я только сейчас поняла, что перестала есть, с открытым ртом слушая его речь. Мое замешательство подействовало на детектива весьма ожидаемо.

— Послушай, — он снова взялся за вилку. — Не хочу портить приятный обед разговорами такого рода. Если ты будешь мне помогать, то я отвечу на все твои вопросы в другой свободный день.

Я так интенсивно закивала головой, что меня едва не укачало.

— И все же. Что будешь делать, если он вернется нескоро?

— Я весьма терпелив, уж поверь мне. А теперь, — Люций указал глазами на мою тарелку, — еда.

Оставшуюся половину обеда мы обсуждали жизнь в большом городе и ее отличие от сельской. Спорили о футбольных клубах и том, где же лучше, в Чикаго или Нью-Йорке, ни на минуту не возвращаясь к обсуждению убийцы.

Когда с едой было покончено, я сложила тарелки в раковину и полезла в шкаф за кофе. Открыла банку и, сунув нос едва ли не до дна, поняла, что там пусто.

— Кофе… купить я забыла.

— Ничего страшного. Спустимся в бар. Но сначала надо помыть посуду.

— Ой, да пусть лежит! — я махнула рукой.

— Не согласен. Самоорганизация — это очень важно.

Мужчина поправил закатанные рукава, открыл кран и начал мыть тарелки.

— Ты ставишь меня в неловкое положение, — посетовала я, беря сухое полотенце, чтобы вытирать посуду.

— Значит нужный процесс запущен, — он поучительно поднял палец в пене вверх.

Еще полчаса было потрачено на уборку, прежде чем мы наконец-то спустились в бар. Сегодня за стойкой была моя сменщица Валери Эванс — высокая блондинка двадцати четырех лет с серыми глазами и вечно подернутым томной поволокой взглядом. Она налила нам кофе, но отходить не спешила, поставила кофейник на место, снова вернувшись к стойке.

— Детектив, — девушка положила руки на столешницу, плавно наклоняясь, и едва не растеклась грудью в шикарном декольте по ее поверхности. — Как вам наш город?

Я чуть не подавилась горячим кофе, застрявшем поперек горла от такого откровенного флирта.

Люций опустил глаза в маячащие перед его лицом части тела, затем поднял их обратно к томному лицу Валери. На лице мужчины не дрогнул ни один мускул.

«Кремень, а не мужик».

Я спрятала смешок за чашкой.

— Хороший город, приятный.

— А жители? — не унималась Валери, подпирая щеку рукой и заглядывая в глаза детективу.

— И жители интересные.

Валери закусила губу, стреляя глазами.

— М-м-м, точно, — она закивала, едва не ложась на стойку полностью. — Стоит познакомиться с ними как можно ближе.

Люций потер подбородок, задумавшись.

— Я подумаю над этим.

— Подумайте, детектив. Еще я могу стать вашим личным гидом.

Она провела пальцами по вырезу платья, но мужчина остался непреклонен, смотря ей точно в глаза.

— Обязательно.

— О, скажите, детектив. У вас есть наручники? — томно протянула Валери.

— Да, — невозмутимо ответил Люций.

— А пистолет?

— Тоже.

— Большой пистолет? — с очевидным намеком уточнила она.

Валери положила палец в рот, слегка прикусывая.

— Большой, большой, — тон детектива стал снисходительным, словно он разговаривал с кем-то не очень далеким.

Впрочем, так оно и было.

Я сделала громкий всхлюп напитком, пытаясь не заржать в голос, обжигая себе небо и язык, чем привлекла внимание. Валери дернулась, ударяясь локтем о стол. Люций спокойно повернул голову в мою сторону, будто ситуация была самая рядовая.

— Совсем забыла! — поставив чашку на стол, я вскочила с барного стула. — Мне нужно провести собрание клуба.

— Клуба? — коллега захлопала глазами, детектив молчал.

— Клуб свидетелей кринжа. А я его председатель. Собрание вот-вот начнется. Прошу меня простить.

Валери изменилась в лице, выражая полное недоумение от моих слов. Переведя взгляд на мужчину, я заметила, как он прячет широкую улыбку за чашкой. Обогнув стойку, я пошла к лестнице, соединяющей бар и жилой этаж, оставляя мою сменщицу в полном недоумении.

Оставшуюся половину дня я предпочла потратить на просмотр сериала, зашаурмившись в одеяле на диване. Компанию мне составила пачка чипсов и бутылка пива, чем я, в общем-то, не была расстроена. Сюжет затянул меня не на шутку, время пролетело незаметно.

Я не сразу поняла, что в соседней квартире хлопнула дверь и послышались два голоса, мужской и женский. В сериале как раз случился неожиданный поворот, плавно перешедший в темный экран, и в ноутбуке отразилось мое обалдевшее от сюжета и гостей соседа лицо, с чипсиной во рту.

Глянув на часы, с немалым удивлением осознала, что уже глубокий вечер. Дневная смена в баре закончена, а значит Валери сменил сам хозяин бара, работающий теперь с нами вместо его покойной дочери.

Голоса о чем-то разговаривали буквально минут десять, затем замолчали. Я все пыталась смотреть сериал, но то и дело отвлекалась на то, чтобы прислушаться. Правда в следующий момент стало понятно, что сильно навострять слух не придется. Послышались громкие женские стоны, с каждой минутой лишь набиравшие децибелы.

— Да ла-а-адно.

Глаза закатились так, что я чуть не увидела свой череп изнутри. Недовольно пыхтя, пришлось выбраться из образа шаурмы, засунуть ноги в тапочки и направиться к выходу.

Нет, я все понимаю, личная жизнь она такая, но мне мешают смотреть сериал. Где это видано?

Забарабанив в соседскую дверь что есть мо́чи, я обрушила слой штукатурки, но меня было не остановить. Стоны затихли. Спустя мгновение дверь отворилась, явив мне детектива, обнаженное тело которого прикрывала только простыня в нижней части. Мне стоило больших стараний не смотреть ниже пояса, но когда я увидела его татуировки в полной красе, прилагать усилия и не понадобилось.

С широкой, мускулистой груди на меня смотрел самый настоящий Бафомет, задорно подмигивая своим третьим глазом на лбу. Тело Люци было без преувеличения совершенным: накаченные руки, плотно покрытые чернильными узорами; косые мышцы, уводящие взгляд ниже; рельефный пресс.

Я мысленно отхлестала себя по щекам.

«Соберись, Уилсон!»

— Кейт?

— Люций? — послышалось из квартиры.

— Замолчи, — крикнул мужчина вглубь, не отрывая взгляда от меня.

— Детектив, — задрав голову так, чтобы увидеть глаза соседа, я натянула ехидную улыбочку. — Весьма впечатлена, что вы так активно взялись за расследование дела, глубоко погрузившись в него, — слова о глубине сопроводились соответствующим жестом руки. — Но показания допрашиваемого вами свидетеля слышно в моей квартире. Не могли бы вы немного сбавить градус допроса? Стены здесь тонкие, как чле… Кхе. Неважно. Тонкие стены тут, короче.

Тирада получилась очень эмоциональной. Я запыхалась, гневно раздувая ноздри. Люций сделал вид, что потирает подбородок, но от меня не укрылось, как он старается сдержать смех и улыбку.

— Понял. Извини, я все улажу.

— Премного благодарна.

От нервозности я на кой-то черт исполнила кривой книксен, оттянув в сторону края длинной футболки, только в этот момент осознавая, что на мне из одежды лишь тапки и футболка, едва прикрывающая зад. В порыве негодования я даже не натянула штаны. Мужчина не спешил уходить, стоя в дверях, откровенно рассматривая мой образ.

«Светить трусами не хотелось бы».

Как на зло он словно ждал, что я сдамся первой. Не найдя лучшего варианта, крабьей походкой я доковыляла до своей квартиры, натягивая футболку едва ли не до колен и стараясь не поворачиваться задом. Соседняя дверь хлопнула. Женский голос чему-то возмущался, но не долго. Стало тихо.

«Похоже, он применил свой большой пистолет».

В подтверждение моих мыслей я услышала тихий мужской стон. Снова женский голос, мужской, отвечающий недовольно. Девушка негодующе взвизгнула. Послышался топот, грохот с размаху закрытой двери и стук каблуков по коридору. Все стихло, звеня столь резкой тишиной в ушах. Потянуло запахом сигарет.

«Надеюсь, Валери не насыплет мне в кофе цианид за такой облом».

Больше мой вечер ничто не омрачало.

То ли я утомилась длительным просмотром сериала, то ли пиво взяло свое, но в итоге я так и заснула прямо на диване, в глубине души почему-то радуясь тишине в соседней квартире.

***

Половину следующего дня я посвятила попыткам властвования над контролируемым хаосом в своей квартире. Вещи кочевали с места на место, что-то шло на выброс, что-то оставалось до следующего раза. На колонке, подключенной к ноутбуку тихо играла музыка, и я махала тряпкой, подпевая. Настроение от чего-то было отличным.

Вознаградив себя за старательность плотным обедом и теплым душем, снова не обнаружила кофе в банке. Да и откуда ему там взяться, в магазин-то я не дошла. Пришлось снова спускаться в бар за дозой кофеина.

Я вышла на лестницу ведущую вниз, тихо притворила за собой дверь, осторожно ступая в полутьме. Желтая лампочка под треугольным, побитым ржавчиной абажуром наипоганейше освещала путь. В нос ударил запах горелого масла, вкупе с цветом освещения создавший впечатление, что меня окунули во фритюрницу.

Каждый раз я представляла, как однажды сверну себе шею, пересчитав все ступени и распластаюсь в самом низу в позе героинового наркомана в момент ломки.

Послышались голоса, по их громкости я сделала вывод, что люди стоят в самом низу моего пути. Замерев как суслик, начала прислушиваться.

— Валери, — голос мужчины был раздраженным. — Это был просто секс. И это не значит, что между нами что-то есть. Ты хотела попасть в мою постель. Я не стал тебе отказывать, но на этом все.

— Но, Люци…

— Прекрати, пожалуйста. Истерика тут не поможет.

«Ого. Похоже, он единственный, кто не очаровался ею».

Скрипнула дверь внизу.

— Гандон, — возмутилась блондинка, не зная, что я все слышу.

Застучали каблуки, девушка тоже ушла.

«Вот дела».

Стараясь не выдать свою осведомленность, я сделала лицо кирпичом прежде, чем выйти в люди. Желтая, фритюрная полутьма сменилась голубоватым оттенком слабоосвещенного бара. За стойкой сегодня днем был Джек, но Валери так и крутилась рядом, ведь по другую сторону сидел Люций. Джек натирал бокалы, как любой бармен, имитирующий деятельность.

Тихонько играла музыка, разбавленная негромкими разговорами и скрипом стекла. Помещение, погруженное в свой привычный полумрак, принимало скудных посетителей. Днем здесь пахнет яичницей с беконом, блинчиками и кофе. Это словно совсем другое заведение, не похожее на вечернее и кардинально отличающееся от пятничного, где порой не протолкнуться и не сделать даже глоток свежего воздуха — так много людей приходит снять стресс рабочей недели.

И среди них прячется убийца.

Хладнокровный. Жестокий. Беспощадный.

Возможно, он каждую пятницу, а то и каждый день, сидит здесь с кружкой пива, а может с простой чашкой кофе и смотрит. Рыщет глазами в поисках добычи, как хищник, при этом мило улыбаясь соседям и потенциальной жертве.

Наверняка он так же мило улыбался моей сменщице Линде.

А потом убил ее.

Детектив пил кофе, делая пометки в маленькой записной книжке в черном переплете.

— Всем привет! — поздоровалась я.

— Привет, — отозвался Джек, проверяя чистоту бокала на свету.

— Привет, Кейт, — Люций оторвал сосредоточенный взгляд от записей и тепло улыбнулся.

Валери же недовольно цокнула, посмотрев на меня, как кот на позавчерашнюю гречку в миске, и, виляя бедрами, скрылась на кухне.

Я налила себе кофе и села рядом с детективом.

— Расскажешь мне о присутствующих? — он сказал это тихо, чтобы его слова услышала только я.

Я коротко кивнула, стараясь понять, как сделать это без палева. Воздух начал наэлектризовываться, а позвоночник вытягиваться в ровную линию. Пальцы сжали керамическую поверхность. Скосив глаза, я посмотрела, кто сидит в зале.

— Спокойно, — шепнул мужчина, замечая мою нервозность.

Возле черного входа послышался протяжный скрип тормозов грузовой машины.

— Наконец-то! — Джек подвесил бокал в держателе. — Привезли продукты. Кейт, ты присмотришь за баром?

От волнения я слишком активно затрусила головой. Джек вопросительно изогнул бровь, наверняка решив, что у меня моментально развился Паркинсон. Но вопросы задавать не стал. Теперь за стойкой мы остались вдвоем.

— Будет очень подозрительно, если мы начнем шептаться. Как бы мне не хотелось стать своей, я для них всегда чужая.

— Сделай вид, что флиртуешь со мной.

— Издеваешься? — я криво улыбнулась

— Нет. Все подумают, что ты ко мне клеишься. Конечно, поползут слухи, но тут уже сама выбирай.

Люций пожал плечами, сохраняя полную невозмутимость. Я прочистила горло, взвешивая все за и против, и натянула улыбку.

— Ты улыбаешься так, словно собираешься воткнуть мне заточку в бок. Расслабься, говорю же.

Мужчина закрыл записную книжку, вложив ручку между страниц. Я нелепо хохотнула, прикрывая рот ладонью.

— Уже лучше. У тебя чудесная улыбка.

Щеки покрыл румянец смущения, взгляд непроизвольно уперся в пол, пряча мою реакцию.

«Я так отвыкла от комплиментов. Реагирую как школьница».

— Перестань, я не смогу сосредоточиться, — непроизвольно схватив прядь волос, стала наматывать ее на палец.

«Чертов детектив. Как он это делает?»

Люций повернулся ко мне полубоком, слегка сощурил глаза и та-а-ак посмотрел, что меня пробрало волной жара вперемешку с мурашками. Повинуясь инстинкту, я кокетливо закусила губу и поправила волосы.

— Как ты это делаешь? Прекрати, — опомнившись, зашипела на него, цепляясь за столешницу пальцами, чтобы не свалиться под нее от неловкости.

— Практика, — мистер невозмутимость снова открыл свои записи и взялся за ручку. — Если для того, чтобы ты была естественной, мне нужно говорить тебе комплименты, то не проблема. У тебя красивые глаза.

— Еще кофе?! — бахнуло из-за стойки.

Валери как из-под земли выросла, стоя с кофейником наперевес.

— Будь добра.

Детектив ткнул пальцем в кружку, подвигая ее в сторону девушки. Блондинка налила новую порцию Люцию, но мне предлагать не стала. Да я и не просила. Наверняка она бы с большим удовольствием плюнула мне в него, а может и вместо него.

Она так и стояла, глядя на мужчину, ожидая неизвестно чего.

— Спасибо. Если что-то понадобится, я тебя позову.

Клянусь, я увидела, как в серых глазах Валери мелькнула картина, где она разбивает тару с кофе о голову детектива. Злобно пихнув кофейник на место, девушка убежала прочь на кухню. Ее тоненький, возмущенный голосок слышался даже сквозь негромкую музыку. Она негодовала не долго, вскоре вместо речи стали слышны всхлипы.

Присутствующие замолчали, смотря в сторону помещений для персонала. Тишина стала неловкой, ведь в ней отчетливо был слышен плач.

— Вот черт. Я сейчас.

Не хватало еще новых поводов для сплетен.

Метнувшись кабанчиком в сторону кухни, я толкнула серую, маятниковую дверь с круглыми окошками и влетела в помещение. Валери стояла рядом с поваром, Питером Джефферсоном. Он растерянно смотрел на плачущую девушку, прячущую лицо в ладонях.

— В чем дело?

Питер пожал плечами, стоя как истукан. А вот Валери, услышав мой голос, резко вскинула голову и крутанулась вокруг оси, демонстрируя заплаканное лицо и потекшую тушь.

— Ты-ы-ы, — дрожащий палец указал на меня.

Я вдруг испугалась, что она сейчас схватится за нож, лежащий на разделочной доске рядом с ней.

— Валери, что случилось?

Блондинка подбежала ко мне, яростно пихая в грудь.

— Отвали!

Я пошатнулась и едва не упала, а девушка выбежала прочь. Устало помассировав глаза, просканировала взглядом обалдевшего повара, явно не ожидавшего такой картины в его владениях.

— Прости, что помешали.

— Все в порядке, — он сдержанно кивнул, возвращаясь к работе.

В зале меня встретили такие же недоуменные лица в количестве трех штук. Люций был как раз таки совсем не удивлен.

— Итак, на чем мы остановились?

Водрузив себя на прежнее место, я подвинулась уже ближе, чтобы моя речь была слышна только детективу.

— Начни с любого. И не забывай улыбаться.

Принимая за точку отчета ближайший ко входу стол, зафиксировала сидящего там мужчину: среднее телосложение, средний рост, темно-русые волосы, на первый взгляд ничего особенного.

Нервозность и боязнь быть застуканной за сдачей местных жителей насытили кровь адреналином. Окружающие звуки приглушились, отодвигаясь на задний план как ненужный фон. Осталось только беспокойно стучащее сердце и шумное дыхание, учащенное ситуацией.

— Первый от входа. Филипп Дуглас, тридцать лет.

Вцепившись пальцами в чашку с кофе, подняла глаза на Люци, он начал делать пометки на листе.

— Его мать владеет ателье, отец — ремонтом обуви. У них целая мастерская во дворе дома. Сам он нигде не работает. Родители при деньгах благодаря своему делу, содержат единственного сына-лентяя.

— Второй стол, — подсказывал детектив.

— Эрл Винкерс, фермер. Думаю, ты его помнишь. Обычный работяга, любит пропустить стаканчик. Выращивает овощи для продажи на рынке. Может показаться недружелюбным, но он просто старой закалки. Стоит на страже Линдена.

— Рядом сын?

Мужчина мягко улыбнулся, поддерживая легенду о флирте. Я посмотрела на второй столик. Рядом с Эрлом сидел здоровенный детина под два метра ростом, с лицом бульдога и таким же свирепым взглядом.

— Да. Сэм. Тридцать один год. У него скотобойня здесь. Снабжает мясом местных. И кстати, — я забегала глазами, копаясь в чертогах разума. — Кажется, он жил в Чикаго какое-то время. Работал на скотобойне, собственно после этого видимо и нашел свое призвание.

Люций изменился в лице. Вперился взглядом в стол, сопоставляя информацию в голове, сделал быстрые пометки и взволнованно повел челюстью.

«Почему его так взбудоражила эта информация?»

— Повар, — направлял меня детектив.

Закинув ногу на ногу, я склонила голову вбок, снова накручивая локон на палец. Вроде бы должно быть похоже на флирт. Из-за жизни в сельской местности я даже заигрывать с мужчинами разучилась.

— Питер Джефферсон. Тридцать лет. Племянник Джека. У него больная мать. В свободное от работы время ухаживает за ней. Между нами говоря… — я наклонилась к мужчине, Люций повторил за мной, и наши лица оказались так близко, что сомнений со стороны в том, что мы флиртуем, остаться не должно было. — Джек дал ему работу, чтобы были деньги на жизнь, но от личной помощи сестре открестился.

— Эй! Кейт!

Голос Питера, внезапно окликнувшего меня из окошка на кухню, прозвучал как набат. Показалась светловолосая голова парня. Он имел телосложение человека, некогда занимавшегося физическими нагрузками более активно, нежели сейчас. Впрочем, форму он ее утратил, будучи, скорее поджарым, нежели качком. Повар поставил две тарелки на стол.

Звуки резко вернулись в окружение, затикали часы, протяжно завыла гитара в песне, играющей фоном. Даже голос старика Эрла, всегда громко возмущающегося, резанул слух, хотя до этого его будто и не было вовсе.

Мы с детективом испуганно отпрянули друг от друга и уставились на повара.

— Отнеси заказ. Второй стол, — попросил Питер.

— Конечно.

Стараясь не вызвать подозрений своим ошарашенным лицом, я мило улыбнулась парню, взяла блюда и направилась к столику.

— Эрл, Сэм. Ваш заказ.

— Наконец-то, — старчески заскрипел фермер.

— Отец, — басисто вмешался его сын, беря вилку. В огромной ручище столовый прибор казался игрушечным. — Успокойся.

— Приятного аппетита, — пожелала я под недовольный бубнеж старика и удалилась на место рядом с детективом.

— Есть еще какие-то детали?

Люций смотрел в свои записи, оценивая собранную информацию.

— На сколько я помню из рассказа Линды, все трое дружат еще со школы. Вместе учились в колледже, вместе попали под отчисление. Там была какая-то нехорошая история с наркотиками и попыткой изнасилования, но Сэма и Питера отмазали родители, а вот Филипп даже отсидел за это. Родители оказались принципиальными, не стали давать денег, хотя не бедствуют. Его мать очень хара́ктерная женщина, встала в позу в этом вопросе.

— Любопытно, — мужчина сделал пометки в записях. — Кто-нибудь в последние пару лет возвращался в город после отсутствия?

— Да пфффф, — я так громко зафырчала, что на нас оглянулись.

Даже Питер высунул белобрысую голову с кухни. Пришлось прокашляться и запить свою эмоцию остывшим кофе.

— Почти все поколение тридцатилетних в какой-то момент уезжало в поисках лучшей жизни, но в итоге вернулось, не найдя ее. Питер вернулся к больной матери. Филиппа перестали снабжать деньгами, когда поняли, что он спускает их на алкоголь и наркотики. Сэм вернулся после смерти матери, чтобы не оставлять отца в одиночестве. Эрл конечно ворчун, но жену любил. И да, все они вернулись пару лет назад, как и еще добрая часть их одноклассников.

— Паршиво, — заключил Люций.

— В этом то и проблема. Они все обычные люди, которые просто пытаются жить.

Он закрыл свои записи, залпом допивая кофе, и, повернувшись ко мне уже всем корпусом, задал волнующий вопрос.

— Почему из всех возможных городов, ты выбрала тот, где самые мутные жители, да еще и маньяк в придачу?

— Откуда мне было знать? — я пожала плечами. — Маньяк вообще объявился через два месяца после моего переезда. Я уже маленько начала втягиваться в коллектив. Уезжать не хотелось.

— Везучая ты, — он снова стал обеспокоенным.

Я вглядывалась в карие глаза, силясь понять, в чем причина волнения. Он столь же пристально смотрел в ответ. Между нами и правда образовалась некая химия, ощутимая в воздухе. Так хорошо мы вжились в роль заинтересованных друг другом.

Актеры без Оскара.

Хлопнула дверь черного входа. Возвращался Джек с приемки товара.

— Спасибо. Остальных обсудим позже.

Люций вернул себе привычное невозмутимое лицо.

— Эй! Голубки! — хозяин бара, задорно подмигивая, облокотился на стойку, разглядывая нас. — Флиртуете?

— Что? Мы? Нет, — я замотала головой, отрицая догадку шефа.

— Да ладно тебе, Кейт. Я вижу, как вы смотрите друг на друга. Это городские флюиды и все такое, понимаю.

«Что ж, будем считать, что сценка с флиртом удалась настолько, что нам поверили, даже когда разговор, по сути, был закончен».

— Лишь бы делу не мешало, — подытожил Джек. — Кстати, скоро состоится праздник урожая. Люций, там сможешь увидеть всех жителей города. Советую посетить.

— Непременно, — мужчина вежливо улыбнулся, забирая со стола записную книжку, и встал. — Пойду работать. Спасибо за кофе. Увидимся, — последнее слово было адресовано уже мне.

— Увидимся.

— Ты в его вкусе, — прошептал владелец бара, когда Люций удалился прочь в сторону лестницы, ведущей наверх.

— Ой! — я отмахнулась, спрыгивая со стула. — Пойду отдыхать. Завтра с утра моя смена.

— Ага-ага.

Мужчина стал снова натирать чистые бокалы.

***

Как назло, сна не было ни в одном глазу. Хотелось быть огурцом на работе, с целью чего я легла пораньше. Но, по-видимому, мне сулило быть лишь жухлым огурцом, завалявшимся среди грядок в окружении более свежих сородичей. Четвертый час подряд я ворочалась в кровати, отлежав все бока, сбив ногами простыни в праведном гневе на свой организм.

Выбравшись из теплой постели, натянула джинсы и тонкий свитер, взяла бутылку вина, свернутый плед и, пройдя до конца коридора по темной лестнице, вылезла на крышу здания.

Это было моим любимым местом в городе. Я часто проводила тут время, наблюдая за размеренной жизнью соседей, рассматривая звезды на низком небе. В городе их почти не видно. Да и кто в городе вообще смотрит на небо? Разве лишь только для того, чтобы узнать, не пойдет ли дождь, испортив планы и добавив своего сырого аромата в душные вагоны метро.

Я так крепко призадумалась, что когда за моей спиной грохнула дверь, я испуганно дернулась, едва не выронив бутылку.

— Не спится? — мой новоиспеченный сосед стоял позади.

— Откуда ты знаешь про мое место?

— Твое? — удивился он.

Люций подошел ближе, его черты лица стали более различимы, благодаря свету фонарей возле дома.

— Вроде бы крыша общая, — он огляделся и пожал плечами.

— Сюда никто не ходит. Видимо, только я любитель романтики крыш.

— Мне уйти? — вежливо, без тени обиды спросил детектив.

Он сунул руки в карманы брюк и сделал самое серьезное лицо.

— Нет. На самом деле я не на долго, — я махнула рукой.

— Поэтому так легко одета?

— Не могла заснуть, пришлось прибегнуть к методу бомжа.

— Бомжа?

Повисла неловкая пауза.

— Нужно постоять на холоде, а потом нырнуть в постель. Тогда заснешь как миленький, — как ни в чем не бывало пояснила я.

— Вино часть метода? — Люций указал на бутылку, с которой я обнималась.

— А где ты видел трезвых бомжей?

Секунду помедлив, детектив так громко и искренне рассмеялся на мою дурацкую шутку, что я почувствовала себя комиком года.

— У тебя очень странное чувство юмора, — он снял с себя кожаную куртку и накинул мне на плечи. — Мне нравится.

— В куртке метод не сработает, — попротестовала я для виду.

Но мне дико понравился этот жест. Боже, обо мне уже целую вечность никто так не заботился. Предмет одежды приятной тяжестью лег на плечи, нос тут же щекотнул великолепный запах парфюма.

— Не вредничай. Заболеешь еще.

Мужчина сел рядом на свернутый плед. То ли я отвыкла от ухаживаний, то ли мне не доставало романтики в этом городе, но я едва не завизжала от восторга. Потянула скрипучий воротник наверх, оставляя лишь глаза, пряча за ним глуповатую улыбку.

Он отдал мне свою куртку.

Свою куртку отдал.

Понимаете, да?

— Бутылка закрыта, — Люций посмотрел на алкоголь в моих руках.

— И правда, — я отвлеклась от щенячьего восторга внутри, покрутив вино в руке. — Забыла штопор и бокалы. Сейчас схожу.

Я достала из кармана ключи и собиралась встать, но мужчина меня опередил.

— Давай я, — он протянул руку за ключом.

Поднялся, собираясь пойти к выходу, но остановился.

— Второй спрятала? — осведомился Люций, вспоминая свое наставление.

— Да.

— Где?

— В ящике на работе.

— Это по твоему надежное место? — в голосе послышались насмешливые нотки.

— Там есть кодовый замок, — я надула губы.

— И какой же код? Хотя, подожди. Дай угадаю, — он щелкнул пальцами. — День рождения?

— А как ты…

— Это было просто. Но советую сменить.

— Ой, все, — буркнула в ответ снова зарывшись в потрясающий аромат его одежды. — Жду вино.

Люций усмехнулся, но не стал комментировать направляясь к двери. Спустя минут пять он вернулся и сел рядом. Я держала бокалы, пока он открывал бутылку и разливал вино.

— За знакомство? — предложив тост, я подняла свою порцию алкоголя.

Красная жидкость в ночи казалась почти черной.

— За знакомство, — вторил мне детектив, ударяя свой бокал об мой.

Мы выпили, я уставилась на ночное небо, кутаясь в широкую куртку. Обстановка была романтической, словно мы вообще пришли сюда на свидание, а не встретились случайно. На крыше было тихо, в этом состояло главное отличие от крыш миллионников. Там шум машин и кипящей жизни не прекращается никогда. Даже глубокой ночью ты все равно получишь напоминание о множестве людей внизу, снующих туда-сюда. Все бегут, не пытаясь остановиться и понаблюдать, прочувствовать жизнь.

Порыв холодного воздуха осенней ночи заставил неприятно покрыться мурашками и поежиться. Я подтянула колени к подбородку, положила на них голову, теперь упирая взгляд в шершавый бетон крыши.

— Не замерзнешь в одной рубашке?

— Я морозоустойчив.

— Да ну? — скепсис я даже не пыталась скрыть.

— Поверь, есть то, что греет меня холодными ночами.

Ответ прозвучал так загадочно и неоднозначно, что я на секунду призадумалась. Какие тайны хранит в себе этот мужчина? Я ведь, по сути, мало что о нем знаю. Эти его странные татуировки. Интерес к делу о серийном убийце. Ведь его совершенно точно не нанимал никто из жителей города.

Одни вопросы.

— Почему решила переехать? — нарушил тишину вопросом Люций.

— Не знаю, — я пожала плечами, покачивая в руке бокал. На поверхности алкоголя отразился блик, мелькнувший бордовым цветом. — Устала от жизни в большом городе.

— Устала говоришь? — мужчина сделал глоток. — Хочешь скажу, в чем причина на самом деле?

— Удиви меня.

Я повернула голову, кладя ее щекой на коленки так, что мне стал виден его профиль. В тусклом свете черты лица были не так ярко выражены, но от этого он не был менее красив. Ровный нос, четкие линии скул, волевой подбородок. Он выглядел уверенным, с толикой благородства и военной стати. Татуировки, выглядывающие из-за ворота рубашки и закатанных рукавов, разбавляли строгость образа, напоминая — передо мной не просто суровый, хладнокровный детектив, идущий к своей цели, а прежде всего человек, возможно, с не самым легким багажом за плечами.

— Ты бежишь от одиночества.

Рассуждения о внешности Люци как рукой сняло.

— Одиночества? — я приподняла бровь, отрывая голову от нагретых ног. — В Нью-Йорке восемь миллионов жителей. О каком одиночестве речь?

— Так я и не про людей, — мужчина опрокинул остатки алкоголя, потянулся за бутылкой, налил себе новую порцию и добавил мне. — Одиночество внутри, в душе, если угодно. Ты была среди людей, в толпе, никогда не оставаясь одна, но при этом будучи одинокой. Пустота — вот что тебя еще гложет. Здесь ее острые края немного зашлифовываются об размеренность жизни.

Не знаю, правда ли это. Никогда глубоко не рассуждала о причинах своего спонтанного бегства. Но слова тронули некие струны в глубине души, те звонко зарезонировали в ответ, намекая о попадании в цель.

— Ты психолог?

— Я ловлю серийного убийцу. Знать психологию, хотя бы отчасти, очень важно. Так что? — он смерил меня внимательным взглядом. — Угадал?

— Возможно. Сама пока не разобралась, — я сделала пару глотков вина. — От чего бежишь ты?

— Скорее за чем, — поправил меня Люций.

— За чем же?

Возникла пауза. Он не спешил отвечать, покачивая в руке бокал, разглядывая алкоголь внутри него и думая о чем-то своем.

— Долгая история? Я угадала?

— Точно, — Люций кивнул, делая несколько щедрых глотков.

Похоже, тема была болезненна для него.

— Татуировки, я полагаю, тоже с ней связаны? — прямо спросила я, алкоголь слегка убрал мою стеснительность.

— Да. Они часть истории, — не отпирался сосед.

— Не буду приставать с расспросами. Хотя первый порыв был именно такой, — разоткровенничалась я. — Но если захочешь поделиться, мои уши использует весь город, так что они и к твоим услугам тоже.

Детектив медленно кивнул, рассматривая темный, неразличимый горизонт невидящим взглядом.

— Спасибо, — хрипло отозвался он. — За то, что не лезешь в душу.

Ветер разметал эти слова по крыше, унося их прочь, но я расслышала каждое из них. Полное боли, но в то же время благодарности и облегчения, за понимание личных границ.

— Бесит, правда?

Детектив тряхнул головой, сбрасывая наваждение мыслей, и посмотрел на меня с немым вопросом.

— Когда лезут в душу. Страшно бесит.

— Точно, — он улыбнулся. — Бестактные засранцы.

Мы рассмеялись, снимая напряжение тяжелого момента. Стало чуть полегче. В конце концов, не хотелось портить столь чудную ночь негативом.

— Почему ты так сильно смущаешься от комплиментов?

— Ох, хороший вопрос. Наверное, я отвыкла от них. Здесь никто не умеет делать их правильно. Максимум местных мужчин: «Ну ты это э-э-э ничего. Может по пиву?».

Намеренно понизив голос, я пробасила фразу, изображая типичные подкаты местных. Люций расхохотался своим приятным, хрипловатым смехом, изумленно покачивая головой каким-то своим мыслям.

Забавно, но сейчас он совсем не был похож на того мужчину, который несколько дней назад вошел в бар. Он был искренним и открытым.

— Им стоит поучиться. Это полезный навык.

— Можешь стать их учителем. У тебя хорошо получается.

— У тебя тоже. Дашь мастер-класс местным девушкам?

Один-один. Обмен похвалой замкнул свой круг.

— Зачем ты так поступил с Валери? — во мне заговорило вино, подстегнутое еще и темой разговора.

Густые черные брови вопросительно поползли вверх.

— Ой! — я похлопала себя по губам. — Во мне снова проснулись сельские вайбы.

— Похвально, что ты замечаешь это за собой. Значит не все потеряно.

Мужчина отсалютовал мне бокалом и сделал глоток, я повторила за ним.

— На самом деле, — мне хотелось высказаться, — за ее поведением стоит детская травма. Я тоже по началу думала о Валери, как о местной девушке легкого поведения, но когда узнала предысторию, мне стало жаль.

— Так ты тоже психолог? — ироничный тон не оставил сомнений в попытке подколоть меня.

— Просто умею логически мыслить. Немного.

— Тогда посвяти в ход своих мыслей, — выразил интерес Люций.

— Опять же, все, что я знаю, мне рассказала Линда. Мать Валери уделяла ей не сильно много времени. Родила просто потому, что вышли сроки законной возможности прервать нежеланную беременность, когда она узнала о ней. Но миссис Эванс честно заботилась о дочери, кормила, поила, одевала. В общем, по части обеспечения качества жизни вопросов к ней не было. О материнской любви речи же не шло.

Я отпила вина, смачивая горло, и продолжила:

— Отец же совсем не принимал участия в жизни маленькой Валери. Всегда относился холодно. Девочка все пыталась добиться внимания от папы, но тщетно. А спустя время он и вовсе развелся с ее матерью. Наверное в тот момент что-то в ней надломилось. Такой образ жизни она ведет с подросткового возраста. В ней есть некая изюминка, и некоторые местные мужики весьма очаровываются ей.

Люций замер, так сосредоточенно слушая меня, что я немало воодушевилась в своей речи:

— Только она скачет от одного к другому. Ищет внимания, любви, которые не дал ей отец.

Я замолчала, ожидая вердикта моего собеседника. Порыв холодного ветра вывел мужчину из ступора раздумий. Я обернулась в его куртку плотнее. Пауза становилась слегка напряженной.

— Ты точно не психолог? — детектив будто и правда вышел из ступора от прохлады, настигнувшей нас.

— Нет. Я даже колледж не заканчивала. У семьи не было денег. Свое место в мире я не нашла. Но я много читаю, — последнюю фразу сопроводила вздернутым вверх пальцем, намекая, что не стоит списывать меня со счетов.

— Ты очень верно мыслишь, — похвалил он.

Хорошо, что на улице было достаточно темно. Я снова зарделась от такого комплимента на этот раз моим умственным способностям.

— Правда теперь чувствую себя мудаком, — он взъерошил аккуратно уложенные волосы, слегка растрепав их.

— Всегда есть возможность извиниться.

— Не люблю извиняться.

— Но передо мной же смог.

— А это… — он задумчиво почесал затылок. — Не важно, — и махнул рукой.

«Странный он все же».

Я в один присест допила остатки вина, потрясла бокал вверх ногами, сбрасывая осевшие внутри капли на кровлю. Не сразу заметила, как зевнула во весь рот так, что старик Эрл на своей ферме наверное сумел разглядеть мои гланды.

— Кажется, твой метод работает. Идем.

Люций тоже допил алкоголь, поднялся, забирая бутылку и плед с пола. Я взяла бокалы. Мы подошли к двери, ведущей вниз. Сосед пошел первым.

— Надо лампочку вкрутить, — начала я свое возмущение. — А то сверну себе однажды шею.

Детектив остановился в полутьме лестницы, слегка разбавленной тонкой полосой света из-под двери. Я увидела, как он завозился, перекладывая плед подмышку той руки, в которой держал бутылку.

— Дай руку, — послышалось из темноты.

Я протянула ладонь, он взял меня за руку. Широкая, теплая мужская ладонь крепко сжала мою. Стало не так страшно. Если упаду, наверняка поймает.

Шаги стали увереннее, мы дошли до выхода. Мужчина распахнул дверь, пропуская меня вперед. В глаза противно ударил свет коридора, я зажмурилась, стараясь проморгаться заслезившимися глазами. Пройдя немного дальше, уже оказалась внутри дома. Люций шел следом, но руку так и не отпустил. Мы не сразу увидели человека посреди длинного коридора.

Более того, мы не сразу поняли, кто это.

— Валери?

Я застыла, удивленная даже не знаю от чего больше. От ее визита или от того, что она несколько изменилась. На лице девушки пронеслась целая гамма эмоций. От удивления, перетекшего в печаль, до злости и отвращения.

Мозг, расслабленный вином, не сразу понял, в чем дело.

Мы стояли с детективом, держась за руки. У него в руке бутылка вина, у меня бокалы, на мне его куртка.

«О, черт!»

— Зачем ты покрасила волосы? — строго спросил сосед.

Весь открытый настрой Люци как рукой сняло. Он разжал пальцы, ринувшись вперед. На лице неподдельное беспокойство вперемешку с ужасом.

От белоснежных локонов Валери не осталось и следа. Теперь ее волосы были такого же цвета, как мои. Такого же, как волосы всех жертв.

Но в ней произошло еще какое-то изменение. Едва уловимое. Не сразу понятное.

— У тебя линзы? — кажется до меня дошло.

Ноздри мужчины раздулись от злости.

— Какого черта ты творишь?! — он стиснул кулаки, стараясь сдержаться.

— Пошел ты, — девушка поджала дрожащие губы. — Пошли вы оба!

Голос сорвался на крик. Развернувшись на каблуках, она побежала прочь, оставляя нас в полном недоумении.

Теперь на одну потенциальную жертву в городе стало больше.

***

Они были так похожи и не похожи одновременно.

Впрочем, как и со всеми остальными. С той лишь разницей, что до этого я не знал их живыми. Видел лишь истерзанные, безжизненные тела, с пустыми глазами, полными смирения. За секунду до смерти каждая из них принимала ее, осознавая, что сейчас наступит облегчение, закончится боль и страдание, сменяясь блаженным покоем.

Расширенные зрачки, смотрящие в небо с немым укором.

Где ваш бог?

Почему он оставил меня умирать?

Почему заставил вынести все это?

Разве я заслужила такую участь?

Возможно, ответ настигнет их уже после, у врат рая. Но, честно говоря, не думаю, что они существуют.

Смерть часто абсолютно бессмысленна и беспощадна. Особенно от рук монстра.

А когда она распустила свои волосы. Блять… Меня как током прошибло. Пришлось выйти, отдышаться, скурить пару сигарет по дороге, чтобы остыть. Мне стоило больших усилий находиться рядом с ней, но, кажется, она ничего не заметила.

Нельзя спускать с нее глаз.

Глава

3. What is your fetish?

Происходящее было нечетким. Подернутым синеватой дымкой. События, сумбурные и неясные, сменялись покадрово, из-за чего обстановка становилась все более гнетущей.

Женский крик. По спине бежит холодок.

Быстрый шаг сменяется бегом. Ступеньки. Так много ступенек. Откуда?

Крик становится громче. Кровь стучит в висках. Сердце едва не выпрыгивает из груди.

«Нет! Я успею! Успею!»

Тело покрывается мерзким холодным по́том.

Где ты? Где ты?!

Коридор — бесконечный тоннель, ни начала, ни конца. Тусклый свет из спальни.

Там, в полутьме, на полу. Тело.

Сбиваюсь с ног, словно пьяный. Они не слушаются, становятся ватными, не желая двигаться.

Мой дом — моя крепость. Так ведь говорят?

Любимая?

Колени ударяются о деревянный пол до дикой боли.

— Любимая, посмотри на меня.

Заглядываю ей в лицо. Не реагирует.

— Эй. Ну же. Я ведь успел. Успел на этот раз.

Приподнимаю на руки ее стройное тело. Остывающее. Ужасно тяжелое.

Голова запрокидывается назад в неестественном движении.

Глаза. Не моргают. Такие пустые. Два зрачка. Как черные бездны.

На шее туго затянута красная лента.

Крестик. Где ее крестик? Она ведь всегда носила его, не снимая. В воскресенье снова потащит меня в церковь.

На полу в темной луже что-то блестит. Касаюсь пальцами находки. Это не вода.

Кровь. Повсюду. Я весь в крови.

Ее крови.

Где ваш гребаный бог? Ублюдок!

Слышится детский плач.

Я вскочил на кровати, как током шарахнутый. Раньше всегда думал, что такое возможно только в кино. Сердце билось о грудную клетку так, словно сейчас выпрыгнет прочь. Тело покрылось липкой испариной.

Кошмар. Очередной.

Как часто людям снятся кошмары? Пару-тройку раз в год? Слабаки. Я их вижу каждый день.

Ледяной душ и сигарета на завтрак. Обычное дело последние пять лет. Я сидел на диване, затягиваясь едким дымом. Взгляд намертво приклеен к стене напротив с фотографиями жертв.

Нужно посетить полицейский архив. Пора вывернуть всю подноготную этого городка наружу.

В соседней квартире слышался топот и пение. Кейт собиралась на работу, судя по всему, пребывая в потрясающем настроении. Хорошо, когда для тебя работа в радость, а не ежедневная попытка найти справедливость и успокоение своей души.

Черт, девчонка совсем не парится. Даже замок не собиралась менять, пока я не сделал все сам. Вряд ли она поймет, если я завалюсь к ней домой и буду обитать на диване с пистолетом, как сторожевой пес. Очень странно жить с его потенциальной жертвой рядом, зная, как он с ними расправляется, и не иметь возможности ничего сделать. Раньше я видел их уже мертвыми, когда и сделать-то ничего нельзя. Теперь одна из них прямо за стеной, а крошечный городок означает, что она, весьма вероятно, под прицелом монстра.

Хлопнула дверь. Кейт ушла в бар. Что ж, пожалуй и мне пора получить свою дозу кофеина перед работой.

Одевшись и спустившись вниз уже привычным маршрутом, я хотел было обойти стойку и сесть, как увидел приоткрытую дверь, ведущую в помещение для персонала. На ней не было замка, вообще никакого. Подойдя ближе, я медленно отворил ее, проверяя. Дверь не скрипела, а значит тихо проникнуть туда незамеченным может любой.

Внутри помещения стояла Кейт. Она расчесывала волосы, глядя в зеркало, и, похоже, так сильно задумалась о чем-то своем, что когда я появился на пороге, девушка завизжала, пульнув в меня расческой. Я едва успел увернуться, чтобы не схлопотать острыми зубьями по лицу.

— Люций! Ты напугал меня до чертиков!

Кейт приложила ладонь ко лбу и прикрыла глаза, делая глубокий вдох. Я поднял расческу с пола, прошел внутрь и отдал воинственной соседке.

— Хорошая реакция. И кричать ты умеешь. Это полезные навыки, — похвалил ее способности самообороны.

— Да ну тебя! Я чуть не поседела, — Кейт все еще тяжело дышала.

— Почему на двери нет замка? Сюда ведь может войти любой.

— Потому что это маленький город, даже если его поставят, то закрываться никто не будет. Тут-то и входные двери не запирают. О чем ты? — Кейт убрала расческу в шкафчик.

— Хреново, — безрадостно констатировал я. — Ты хотя бы пароль поменяла?

— Да нормальный пароль, что ты волнуешься. Думаешь, кто-то помнит, когда у меня день рождения? Я и сама-то забываю иногда.

— У тебя там лежит запасной ключ от дома. Это несерьезно.

— Ета неферьефна, — покривлялась Кейт, передразнивая.

— Я тебя отшлепаю.

Слова вырвались прежде, чем я понял, как это прозвучало. Соседка вмиг стала пунцовой, смущенно опуская взгляд и кусая губы. Я прокашлялся, нервно потирая шею.

Кто виноват, что она подходит под типаж девушек в моем вкусе? Я невольно начинаю проецировать на нее свои фантазии и флиртовать, сам того не осознавая.

— Кстати, какая у тебя фамилия?

Вопрос всплыл сам собой, позволяя разрядить обстановку. Я достал блокнот и открыл нужную страницу.

— Уилсон, а что?

Сделав запись, убрал блокнот обратно во внутренний карман куртки.

— Для протокола, — не стал пугать девушку, совсем позабыв, какая она догадливая.

— Подожди… Это что, список жертв?

— Потенциальных жертв.

— Боже, это жутко, — она дернула плечами.

— Ты работаешь в баре, где постоянно ошивается убийца. Что делает тебя не просто потенциальной жертвой.

— А жертвой с большой буквы Ж, — отшутилась Кейт.

В коридоре возле двери послышался шорох, кто-то шмыгнул носом. Я развернулся, быстро преодолевая расстояние, потянул ручку и высунулся наружу, нос к носу столкнувшись с Фи́липпом Дугласом. Он отскочил в сторону, испуганно округляя глаза.

— Детектив, — парень сориентировался, протягивая мне руку для приветствия. — Ви, привет, — он заглянул внутрь и поздоровался с девушкой.

— Привет, — ответила она.

— Это помещение для персонала. Что ты здесь делаешь? — задал я вопрос, покосившись на Кейт. Та только глаза закатила.

— Ищу Питти. Не видели его?

— Нет. Я пришла первая, никого не было.

— Ладно, подожду в зале.

Фи́липп пошел дальше, вдоль коридора, бросив на меня последний короткий взгляд.

— Ты зашел позавтракать? — Кейт направилась к выходу, подходя ко мне ближе.

— Выпью кофе и поеду в участок. Нужно прошерстить архив.

— Зачем?

— Я обещал ввести тебя в курс дела. Если вечером останутся силы после работы, приходи. Расскажу заодно, что именно ищу там.

— Окей, — Уилсон закивала, проскальзывая мимо в сторону зала.

Прикрыв дверь, я посмотрел направо, проверяя, куда делся внезапный и столь ранний посетитель. Фи́липп стоял возле кухни вместе с Питером, о чем-то шепчась. Заметив мой интерес, они замолчали, отодвигаясь друг от друга. Фи́липп похлопал друга по плечу, минуя длинную стойку, вышел в зал и направился к выходу из бара.

Питер поправил лямку спортивного рюкзака, подходя ко мне и протягивая руку.

— Доброе утро.

— Доброе, — ответно протягивая свою, поприветствовал повара.

— Кину рюкзак и за работу.

Парень обошел меня, толкая дверь помещения для персонала.

«У них явно какие-то мутные дела между собой».

Я вышел в пустой зал, сел за стойку, где меня уже ждал кофе. Сделал пометки о парнях в блокноте, чтобы не упустить информацию.

Когда с кофе было покончено, настала пора выдвигаться в участок. Дорога до местного полицейского участка заняла десять минут. Погода испортилась, небо затянули тяжелые свинцовые тучи, опуская мрак на город. Желание прогуляться пешком отпало само собой. Не сильно людные в обычное время улицы теперь и вовсе пустовали, встречая меня мокрым асфальтом подъездных дорожек и увядающими кустами зелени возле заборов.

О лобовое стекло машины ударились пару крупных капель дождя. Осень полноценно вступала в свои права, резко сворачивая баловство с теплыми днями. Можно было рассчитывать еще на парочку безоблачных дней, прежде чем сырой, пропахший гнилыми листьями октябрь окончательно заставит забыть о том, как выглядит солнце.

Парковка возле участка была слишком просторной для такого городка. Вряд ли найдется хоть один день в году, когда понадобится столько мест. Остановившись поближе ко входу, я заглушил двигатель и вышел, поежившись от порыва ветра, хлестнувшего дождем по лицу.

Внутри меня встретила секретарь, с каменным лицом выслушала, что я к шерифу. Ответом послужило короткое «он у себя». Женщина снова уткнулась в монитор компьютера, где была разложена очередная партия пасьянса.

Шериф города дремал в огромном кожаном кресле, доставшемся ему от предшественника. Ноги закинуты на стол, шляпа набекрень, на лице безмятежность, будто по городу не разгуливает серийный убийца.

Это был высокий мужчина сорока лет, крепкого телосложения, с русыми волосами, местами проглядывающей сединой и уставшим от жизни и службы закону лицом.

— Доброе утро! — гаркнул я как можно громче.

Шериф вздрогнул, вскидывая руки. Шляпа упала на пол, стул покатился, едва не перевернувшись вместе с новым хозяином. Ожидаемая реакция меня позабавила.

— Доброе, детектив.

Он сонно заморгал, поднимая головной убор с пола.

— Я в архив, как и договаривались.

— Идемте, — мужчина пошевелил челюстью, водрузил шляпу на голову и указал рукой на дверь.

Архив находился в конце коридора за неприметной бледно-желтой дверью. Маленькое помещение, с запахом старой, прелой бумагой, вмещало полки, плотно стоявшие рядом друг с другом, которые почти полностью закрывали его периметр. Обшарпанный стол, неказистый стул и освещение мерзкого цыплячьего оттенка. Словно в инкубатор попал.

— У вас не оцифрованы данные?

— Это вам не Чикаго, детектив. Здесь заниматься подобным ни у кого нет ни желания, ни возможности.

«Блять! Времени уйдет больше, чем я думал».

— Мне нужны дела двадцатилетней давности и позже.

Шериф лениво облокотился на косяк двери, скрещивая руки, и смерил меня оценивающим взглядом.

— После урагана Катрина часть документов потеряли. Все, что уцелело, сложили в ящики, но никто не занимался сортировкой, свалили как есть. А значит, — он покачнулся, рассматривая полки с делами, — я не могу указать вам на конкретные коробки.

— Хуево, — резюмировал я, понимая, что теперь придется практически поселиться тут.

— Зачем вам какие-то старые дела? Раньше здесь не было подобных убийств. Я, конечно, тут всего лишь пару лет как служу, но о таком точно узнал бы.

— Подобные люди не начинают убивать на пустом месте. За ними будут тянуться правонарушения с подросткового возраста.

Я снял куртку, развесил ее на стуле, и поправил рукава рубашки.

— Говорю вам, это не местный, — шериф отрицательно покачал головой. — Глупо убивать там, где живешь. Да еще и в таком крошечном городке.

«Глупо быть таким самоуверенным болваном».

— Ясно, — спорить не было смысла.

— Нашли что-нибудь интересное в материалах дела? — начал он невзначай, пытаясь разведать информацию.

— Пока что нет. Если будет нечто стоящее, дам знать.

Я уже хотел отправить шерифа восвояси, но вспомнил момент, смутивший меня при чтении дела.

— Кстати, почему так плохо опросили местных? Там два хилых протокола и все.

— Так а смысл? — служитель закона аж подскочил, выпрямляясь по стойке смирно. — Никто ничего не видел, никто ничего не знает. Поймите, здесь неохотно идут на контакт с чужаками. Я для них такой же посторонний, как и вы.

— Почему?

— Предыдущий шериф умер, а на смену ему некого было взять из местных. Меня командировали сюда вместе с семьей на неопределенный срок. Жена была в такой ярости. Она всегда хотела жить в большом городе, — начал плакаться мужчина. — А я-то что поделаю? — он развел руками.

— И?

Я поднял бровь, давая понять, что его личные проблемы меня мало волнуют. Шериф сразу скуксился и покашлял скрывая неловкость.

— Они не будут открывать вам душу. Уж поверьте. У меня есть этот потрясающий значок, — мужчина скосил глаза себе на грудь, протирая золотую звезду рукавом. — И со мной не спешат откровенничать. А с вами так и подавно не захотят.

— С этим я как-нибудь разберусь.

Не желая продолжать бессмысленный разговор, я пошел вдоль полок, наугад беря коробку. День обещал быть долгим. Шериф все понял и вышел, закрывая за собой дверь.

***

Сказать, что день вышел не продуктивным — это не сказать ничего. Я перебирал гребаные папки с делами, сваленные в кучу как попало. Разные года, дела о краже козы или коровы вперемешку с избиениями и нападениями на улице. Когда, посмотрев на часы, я понял, что смена Кейт скоро закончится, пришлось сворачивать свою деятельность.

Из интересного мне удалось найти пока что три дела о поджогах двадцатилетней давности. Лучше, чем ничего.

По возвращении домой я кинул папки на стол и решил размяться. Замкнутое пространство дурно сказалось на физическом состоянии. До визита соседки оставался, по моим расчетам, еще час, значит можно было не спешить. Я сменил рубашку и брюки на спортивные штаны. Балка под потолком служила мне перекладиной, на которой я подтягивался до ломоты в мышцах, пытаясь отдохнуть от умственной деятельности. Я шел уже на второй десяток, когда в дверь постучали.

— Войдите!

— На меня постоянно ругаешься, а сам не запира…

Кейт вошла внутрь, недовольно бубня, но оборвалась на полуслове. Она замерла в дверях, почти не моргая, пока я заканчивал с физической нагрузкой, не сводя с нее глаз. Несмотря на свежую погоду, девушка оделась в джинсовые шорты до колен и длинную, просторную рубашку голубого цвета. Второй десяток подошел к концу, я дотянулся до стула, оперся на него ногой, затем спрыгнул на пол.

— Что принесла? — я кивнул на контейнеры в ее руке.

— А я… Ужин. Принесла я, — потрусив головой, соседка, не спрашивая разрешения, пошла на кухню. — Приготовила азиатскую лапшу. Мне ужасно не хватает такой еды здесь.

Пока я принимал душ и одевался, Кейт гремела на кухне вилками, накрывая на стол.

— Ты рано. Я ждал тебя через час.

— Это претензия?

— Скорее вопрос.

— Ха, — она уселась на стул напротив меня. — Джек сменил меня пораньше. После гибели Линды он стал очень много работать. Раньше только вторым поваром был, а сейчас вместо дочери еще и барменом.

— Понимаю, — я действительно понимал Джека, как никто другой.

— Что делал в архиве?

Уилсон, как обычно, не церемонилась, сразу беря быка за рога. Мне даже начинала нравиться ее такая черта.

— Искал старые дела. Поджоги, зоосадизм, попытки нападения, убийства или пропажи детей.

— Как это поможет?

Она намотала лапшу на вилку, отправляя порцию в рот. Вот ведь дает. Аппетит ей вообще ничего не перебьет, похоже.

— Подобные люди не просыпаются однажды утром с внезапным желанием убивать. Этому предшествуют определенные правонарушения еще в детстве. И только спустя время преступник доходит до того, что делает сейчас. Ни сучка, ни задоринки и все обставлено, как он любит.

— Почему именно такие дела?

— Это называется «Триада Макдональда». Пиромания, зоосадизм, энурез. Последнее, конечно, в архивах не найдется, но первые два вполне.

— Что за триада? — она снова набрала лапшу, не отрывая любопытного взгляда.

— Если коротко, три признака, которые связывают с предрасположенностью к совершению особо жестоких преступлений, — припомнил я почерпнутые из книг знания.

Кейт с таким аппетитом жевала свою еду, что мне показалось, будто мой рассказ ее еще больше раззадорил.

— Это все так интересно, — заключила она, отодвигая от себя пустой контейнер. — Интернет тут паршивый, но я постараюсь найти информацию на эту тему.

Соседка достала смартфон из кармана и сделала себе пометку.

— Оставишь номер для связи?

— Да, — она кивнула и начала диктовать номер.

Я сбросил один гудок, мы записали друг друга, обмен номерами произведен.

— Пошли.

Я направился в зал после того, как по уже привычной схеме была убрана посуда.

— Впервые вижу мужчину, который не ленится убрать за собой. Обычно они бытовые инвалиды.

— У меня есть руки, и я умею ими пользоваться.

Девушка задорно хохотнула.

— Охотно верю.

На глаза попались три папки с делами о поджогах. Нужно отметить их на карте, пока не забыл.

— Момент.

Я взял маркер и, быстро найдя в протоколах адреса, пометил их на висящей на стене карте. Только когда был обведен последний адрес, я заметил, как Кейт с напряженным лицом рассматривает развешанные фотографии. С прошлого раза к ним прибавились фото с мест преступлений и от коронера.

— Я уберу, тебе не стоит это видеть.

— Оставь, — она остановила мою руку на подходе к фото. — Лучше расскажи, почему именно так?

— Уверена?

— Да.

— Если захочешь, чтобы я закончил рассказ, просто дай знать. Это может напугать, особенно учитывая…

— Я поняла, Люци. Просто расскажи, — уверенно попросила Кейт.

— Хорошо. Красная лента, которой он душит жертву, — я ткнул пальцем в фото, где крупно видно шею, — часть некоего фетиша. Так же как и красные туфли, которые он надевает на жертву, — теперь я указал на лаковую ярко-красную обувь на ногах убитой.

— Он приносит это все с собой?

— Да. Ему важно, чтобы эти элементы были именно такими.

— Почему?

— Почему кому-то нравятся блондинки? Кого-то возбуждает большая грудь, а кого-то длинные ноги в чулках, — я пожал плечами. — Дело личных предпочтений. Тебе ведь наверняка тоже что-то нравится.

— Руки, — выпалила Кейт, но тут же осеклась.

— Руки?

— Да, — соседка отвела глаза от фото и скользнула взглядом по мне. — Сильные, накаченные, с венами, — она сделала паузу. — А если есть татуировки, вообще особый шик.

Девушка нервно заправила прядь волос за ухо, изучая взглядом стену. Я так довольно заулыбался, что пришлось сделать вид, будто потолок в этой комнате меня ужасно заинтересовал.

— А тебе? — собеседница подняла на меня самый невинный взгляд.

— Шея и волосы. Длинные.

Уилсон покусала губы, делая глубокий вдох.

— Фетишизм — это нормально, пока он не стал патологией, — продолжил, стараясь заполнить возникшую из-за откровений паузу.

— Значит, пока я любуюсь руками на живых мужиках, а не отрубаю их и храню в холодильнике, то ничего страшного?

«Блять. А она не промах, далеко не промах».

Я начал расслабляться, переставая бояться сказать лишнего.

— Точно.

— Откуда они берутся? Предпочтения.

— Образ матери, актриса, которая очень нравилась в детстве. Да много факторов, формирующих вкус.

Кейт кивнула.

— Раны. Зачем так много?

Она посмотрела на фото общего плана: на девушке практически не было живого места. Весь живот был покрыт колото-резаными ранами, красными штрихами выделяющимися на мертвенно-бледной коже, но самой странной была область сердца. На ее месте зияла дыра — так много ударов нанес преступник.

— Что касаемо сердца, думаю, какой-то личный триггер в голове. Остальные же… Скажем так, старик Фрейд знал, что говорил.

— В каком смысле?

Уилсон оторвала взгляд от фото и уставилась на меня глазами, полными любопытства. Ей и правда было интересно.

— Скорее всего, у него половая дисфункция. Он не может изнасиловать жертву, но может, скажем так, имитировать процесс проникновения. Пусть и таким довольно странным способом.

— О, я поняла. Нож — продолговатый предмет. Это вместо члена.

У меня глаза на лоб полезли. Я аж забыл, о чем говорил.

— Что?

— Ты… не перестаешь меня удивлять.

— Меня не смущает слово член, если ты об этом. Я же не кисейная барышня.

— Но ты смущаешься комплиментам, — вспомнил я ее реакцию на мои слова в баре.

— Это другое. Комплименты — это мило. А член… Ну-у-у член и член, подумаешь, — соседка пожала плечами.

Я так громко расхохотался, что наверняка услышали даже посетители бара. Ей каким-то образом удавалось рассмешить меня, пусть и в весьма специфичной манере. Я столько не улыбался и не смеялся за последние пять лет, сколько за последние дни после нашего знакомства.

Что с нами не так?

Стоим над такими фотографиями, обсуждая столь тяжелое дело, при этом умудряемся шутить. Наверное это защитный механизм психики. Откуда он взялся у меня еще могу предположить. Но откуда у нее такая стойкость? Обычно девушки очень впечатлительны и ранимы.

— А вот это? Не пойму, что здесь? — отвлекла меня от раздумий Уилсон, указав пальцем на другое фото.

На нем был крупный план головы жертвы, видна только часть лица и волосы.

— Присмотрись внимательно, — Я указал пальцем на нужное место. — Он отрезает прядь волос.

— Зачем?

— Полагаю, трофей. Некое напоминание о жертве, которое его возбуждает еще некоторое время.

— Какая жесть, — сделала заключение девушка.

— Давай сядем, здесь больше не на что смотреть.

Я прошел к дивану, Кейт села напротив, в другом конце, поджимая под себя ноги. На той, которая была обращена в мою сторону, виднелся огромный длинный шрам, от колена до щиколотки, гладкий, заметно выделяющийся при ярком освещении.

— Ого.

Она проследила за моим взглядом.

— Попала в аварию. Вот, осталось на память.

— Обычно от подобных напоминаний стараются избавиться.

— Это не единственный шрам на моем теле, — с вызовом ответила Уилсон. — Каждый из них напоминает мне о том, благодаря чему я стала сама собой. Такой, какой являюсь сейчас.

В ее словах слышался горький опыт, боль пережитого, оставившего шрамы не только снаружи, но и внутри. Лезть в душу явно не стоило.

— Понимаю. У меня вместо шрамов татуировка.

— В чем-то мы похожи, — Кейт тепло улыбнулась, понимая, что я не буду ее донимать, ведь мне близка ее позиция, как никому другому. — Расскажи, почему он стал таким?

— Здесь тоже множество факторов. Образ матери. Равнодушная или, наоборот, авторитарная. Так же отец, он мог насмехаться над сыном, — озвучил я свои предположения.

— Но ведь не все дети из плохих семей становятся убийцами.

— Не все. Еще оказывают влияние окружение, издевательства в школе, к примеру, и наличие психических отклонений.

Уилсон встрепенулась, расфокусировано глядя перед собой. О чем-то вспомнила?

Я молчал, стараясь не тревожить ее мысли. Рядом с ней было в самом деле легко, даже обсуждать такие неприятные, страшные темы, быть собой, не переживая сказать лишнего. Мне начинало нравиться ее общество. Впервые за долгое время мне вообще хотелось, чтобы рядом находился кто-то. Самое интересное, кем является этот кто-то.

— Знаешь, что во всей этой истории пугает больше всего? — Кейт повернулась ко мне, выходя из своих раздумий. — Он делает это дома у жертвы. Ты ведь никогда не думаешь о том, что дома тебя может подстерегать опасность. Почему никто из них не поставил сигнализацию или… Не знаю, — она всплеснула рукой. — Более надежные замки на окна?

Я хмыкнул.

— А почему ты не поменяла сломанный замок?

— Ну-у-у я… — попалась в свою же ловушку Кейт.

— Ты не думала, что подобное может произойти с тобой. Никто не думает. Читая сводки новостей, каждый человек считает, что плохое происходит где-то далеко, но точно не с ним.

Девушка устало вздохнула, понимая, к чему я веду, подтянула колени к подбородку, обнимая ноги руками.

— Да. Я не думала, что подобное может произойти со мной. Даже на нашу схожесть мне указал только ты.

— Видишь.

— Давай на сегодня закончим, — она зажмурилась. — Информации много, голова идет кругом.

Мой взгляд наткнулся на бутылку виски, стоящую на столе.

— Тебе налить?

— Пару глотков. Схожу за стаканами.

Уилсон подняла голову, спуская ноги на пол, и пошла на кухню, через минуту возвращаясь с посудой. Я налил алкоголь, девушка салютовала стаканом.

— За удачу. Она нам пригодится, — прозвучал тост от соседки.

— Согласен, — виски приятным теплом растеклось по горлу. — Значит, не передумала? Будешь помогать?

— Буду. Или ты рассчитывал напугать меня так, чтобы я уехала, отказавшись от всего?

— Если быть совсем честным, да.

Кейт засмеялась, сжимая пальцы крепче на стекле.

— Хорошая шутка, — она едва заметно улыбнулась.

— Это не шутка. Ты точно не хочешь уехать?

Мой серьезный и одновременно обеспокоенный тон вмиг заставил ее посерьезнеть и удивленно поднять брови.

— Я не буду уезжать.

— Не боишься здесь оставаться?

Уилсон слегка засуетилась, стараясь найти более удобное положение на диване, нервно расправила края широкой рубашки, теребя один из них.

— У меня была не самая богатая семья. Мы жили в неблагополучном районе, мягко говоря, — приоткрыла завесу тайны своей жизни Кейт.

— На сколько неблагополучном?

— Мои сверстницы из престижной школы, в которую я попала, выиграв конкурс, носили в кармане помаду и зеркальце, — девушка болезненно усмехнулась воспоминаниям. — Я носила в кармане нож-бабочку.

Такой факт ее биографии знатно удивил. Я замер, чувствуя, как сбилось дыхание, словно получил удар под дых. Никогда не слышал подобного от девушки. Весьма неожиданный, но столь громко говорящий факт наводил на различные мысли, не самые положительные.

— Какой пиздец.

«Блять, надо следить за языком».

— Полный пиздец.

Уилсон сощурилась, искренне улыбнулась и резко изменилась в настроении. Голубые глаза смотрели на меня со смехом. Моя попытка одернуть себя не осталась без внимания.

— Что?

— Тебя не смущает, что я ругаюсь?

— Плохой район. Забыл? — она приподняла руку со стаканом. — Там даже собаки матом лаяли.

Возникла пауза, после которой мы оба от души рассмеялись. Я почувствовал, как расслабляюсь окончательно, позволяя себе быть самим собой.

— Боюсь даже представить, как это выглядит.

Отдышавшись, я допил виски, убирая стакан на столик.

— И не надо.

Кейт повторила за мной, потянулась, чтобы поставить стакан, но тут же вскрикнула, вжав голову в плечи и едва не разбила посуду.

— Что случилось?

— Шея, — сдавленно прокряхтела она, пытаясь размять руками ту самую шею. — Доставала сегодня с верхней полки продукты на складе и неудачно повернула голову. Ох.

— Повернись.

Соседка покосилась на меня, но спорить не стала. Похоже болело достаточно сильно. Уилсон развернулась спиной, скрючиваясь от боли, и перекинула волосы на одно плечо. Я попытался отодвинуть ворот рубашки, чтобы размять нужный участок, но ткань упорно возвращалась на место.

— Сейчас, — Кейт подняла руку, нащупывая пуговицы, расстегнула парочку верхних и скинула одежду с плеч.

«Твою мать».

Мне открылся такой вид, что я замешкался на пару секунд. Худые плечи, шея, немного прикрытая распущенными волосами. Я вдруг осознал, что очень давно не занимался сексом, наслаждаясь совершенством женского тела, любуясь и изучая каждый чувствительный участок, а не просто стремясь получить разрядку для себя.

Ладонь легла на плечо, большой палец надавил на изгиб, разгоняя зажим в мышцах.

— Вот здесь, — вдруг остановила меня Кейт, подняла руку, обхватила мои пальцы и направила их повыше.

Теперь моя рука лежала на шее, а большой палец переместился на границу роста волос.

— Можно сильнее, — направляла меня девушка.

Дыхание и так было неровным от происходящего. Наверняка я сейчас сам выглядел со стороны как маньяк.

«Да она шутит».

Усилив нажим, сосредоточился на массаже, отгоняя пошлые мысли. Но девица меня как добить решила, проверяя на прочность. Она томно застонала, прикрывая глаза, обозначая, как сильно ей нравится происходящее.

— Ох, да. Как приятно.

Я явственно ощутил прилив крови к паху. Как, сука, некстати я надел спортивную одежду.

«Люцифер, держи себя в руках. Она уйдет, подрочишь в душе».

— Тебе нужно разминать мышцы здесь и здесь, — переводя внимание на попытку дать совет, стал показывать места, которым стоит уделить внимание.

Кейт угукнула, подняла рубашку обратно на плечи и начала застегивать пуговицы.

— Спасибо.

Она так резко развернулась лицом, что я не успел отодвинуться. Мы замерли в нескольких дюймах друг от друга, молча смотрели, изучая реакцию. Я заметил, как расширились ее зрачки, а губы разомкнулись под воздействием момента. Повинуясь желанию, я стал медленно наклоняться к ней. Она не двигалась, смотря мне прямо в глаза.

Зазвенел мой телефон.

Уилсон очнулась, быстро заморгала, поправила одежду и волосы, одновременно вставая.

— Спам, — заключил я, глядя на экран.

— Нигде от него нет спасения, — неловко переминаясь с ноги на ногу, девушка приглаживала руками одежду.

— Точно.

— Слушай, я наверное пойду, — она указала на дверь за своей спиной. — Уже поздно.

— Конечно. Думаю, сегодня ты узнала достаточно.

— Вполне, — девушка подошла к выходу. — Спокойной ночи.

— Спокойной, Кейт. Не забудь запереть дверь.

— Не забуду.

Она ушла, оставляя меня одного. О какой спокойной ночи тут могла идти речь?

«Схожу-ка я в душ еще раз».

***

Девушка в моих руках была самой желанной на этом свете. Разбросанные по простыни каштановые волосы, белоснежная кожа, похожая на шелк, зацелованные в страсти губы.

Я ускорил темп. Ногти впились в мою спину. Она выгнулась, громко застонав. Торчащие соски коснулись моей груди. По внутренней стороне бедер пробежала легкая судорога. От обилия эмоций я прикусил кожу на ее шее. Опять будет ругаться, что оставил следы.

— Люци, ох, — она часто дышала под моим напором. — Синяк же останется.

— Не смог удержаться. Прости.

Я перекатился на спину, увлекая ее за собой. Ева положила голову мне на грудь. Некоторое время мы молчали, восстанавливая дыхание и ритм сердца.

— Нужно собираться.

Она легла рядом и лениво потянулась.

— Почему ты не хочешь принять мое предложение? Я ведь уже не раз предлагал тебе открыть свое ателье. Зачем работать на кого-то?

Уперевшись рукой в матрас, я приподнялся на локте, разглядывая, как она встает, завязывая волосы, и направляется в душ.

— Мы ведь уже обсуждали этот вопрос. Не все такие амбициозные, как ты.

Раздался плеск воды. Я ждал, барабаня пальцами по кровати. Вода шумела минут пять, затем снова послышался голос.

— Не всем же быть начальниками. Всегда есть обычные работники, — Ева вышла обратно в комнату и подошла к комоду, пока я наблюдал за ее сборами. — Мне нравится моя работа. К тому же, у меня есть законные выходные, да и голова не болит о налогах и прочих проблемах бизнеса.

— Для этого существуют консультанты. Тебе необязательно разбираться во всех нюансах.

— Я не хочу. Разве этого мало для тебя?

Она развернулась ко мне, вопросительно приподнимая бровь.

— Хорошо-хорошо, — подняв ладонь в сдающемся жесте, я лег обратно. — Полагаю, про переезд снова спрашивать тоже нет смысла?

— Никакого. Тут близко к работе.

— Район плохой, да и дом не самый лучший, — я старался продавить аргументами. — Здесь все старой постройки.

— Мне близко к работе. И нет, я не хочу машину, даже с водителем.

— Вредина.

Ева развернулась, показав мне язык вместо ответа, и игриво улыбнулась, снова возвращая свое внимание к ящику комода.

— Могли бы жить в новом доме, в богатом районе с хорошими соседями, а не с этой ебливой шпаной.

Она недовольно цокнула, запрокинула голову, а затем метнула в меня своим лифчиком.

— Не ругайся!

— Вредина, — повторил я, рассматривая прилетевший в меня снаряд.

— Так странно… — она зарылась в ящик комода, недоуменно копошась в белье.

— О чем ты?

— Никак не могу найти трусики от своего любимого комплекта, как в воду канули.

Ева достала бежевый комплект и начала одеваться.

— Любопытно. Где же ты потеряла свое белье?

Она лукаво улыбнулась, начиная подходить ближе ко мне.

— Ревнуешь?

— Ты теряешь свое белье. Наводит на плохие мысли.

Ева встала возле кровати, заглядывая мне в лицо, протянула руку, поправляя несколько прядей волос, и уже хотела убрать, как я ловко схватил ее запястье и потянул на себя.

Взвизгнув от неожиданности, она ухватилась за мое плечо, пока я быстро подтянулся, оперся на спинку кровати и усадил ее сверху.

— Люци, ты жуткий собственник, — Ева обхватила мое лицо ладонями и звонко чмокнула в лоб. — Разве стала бы я давать согласие, — она продемонстрировала кольцо на пальце, — будь у меня любовник. И кстати, — указательный палец прижал мои губы, до того, как я успел ответить, — я почти закончила свадебное платье.

— И ты, конечно же, не покажешь его?

— Неа. Увидишь только на церемонии.

Она потянула резинку, держащую волосы. Каштановые пряди упали на плечи и спину легкими волнами, которые она тут же принялась взбивать у корней. Не удержавшись, я запустил пальцы в волосы на ее затылке, бережно оттянул их назад, открывая себе доступ к шее. Прикусил мочку уха, спустился быстрыми поцелуями к ключицам, пощекотал носом кожу, вдыхая сладкий аромат ее волос и тела.

— Обожаю, когда ты так делаешь, — я снова оставил легкий укус на шее.

— Почему тебе так нравится быть грубым? — Ева мягко освободилась из моей хватки.

— Что-то в этом есть. Не находишь?

— Нет. Знаешь ведь, что я люблю нежности, — она мягко поцеловала меня, обозначая свои предпочтения. — Может ты маньяк?

— Сексуальный?

— Очень.

Звонкий смех сопроводил ее слова, вызывая у меня счастливую улыбку, теплые ладони погладили мои плечи и спину.

— Никогда не думал сделать татуировку?

— Татуировку? — вопрос звучал очень неожиданно.

— Да. Что-то масштабное. Тебе бы пошло, — Ева опустила руки вниз, начиная вести ими от кистей вверх к плечам, обводя каждую линию мышц. — Она бы начиналась у запястий, плотно покрывая все руки, плечи и даже шею, — пальцы заскользили по ключицам, подбираясь к шее, погладили кадык и линию челюсти. — А завершалась бы на груди, — ладони погладили грудные мышцы, останавливая движение. — Чем-то очень выделяющимся.

Спина покрылась мурашками от ее взгляда и касаний. Почему-то именно сегодня мне ужасно не хотелось отпускать ее от себя, да и самому никуда не идти. Попросить остаться дома, забыть про все дела, сказаться больными, не знаю…

Но ведь откажется, вредная.

Ева закусила губу, разглядывая меня и, по-видимому, сопоставляя со своим воображением.

— Я подумаю, — предложение показалось заманчивым.

Она поцеловала меня в нос, вызывая прилив умиления ее безграничной нежностью, перекинула ногу вбок и встала, чтобы продолжить сборы.

— Сходим вечером в наш любимый ресторан? — теперь уже и я выбрался из постели. — Вино, устрицы — все как ты любишь, — я прошел в своей кабинет и открыл ежедневник. — У меня встреча с пяти до семи. Можно забронировать на восемь.

— Вино, говоришь… — Ева появилась на пороге, уже полностью одетая. — Давай. У меня для тебя как раз есть сюрприз.

— Сюрприз? — я скрестил руки, оперевшись на стол. — Надеюсь, хороший?

— Очень.

В зеленых глазах сверкнул задор от предвкушения моей реакции. Она подошла ко мне, привстала на носочки и потянулась к губам. Я приобнял ее за талию, отвечая на поцелуй.

— Я тебя люблю, Люци.

— И я тебя.

— До вечера.

— До вечера, — ответил я, глядя, как она уходит прочь из кабинета.

Мы увиделись. Но то, как мы увиделись, стало причиной моих постоянных ночных кошмаров.

Из дневника маньяка

Валери Эванс. Сучка добровольно пополнила мой список. Надо же быть такой идиоткой.

Я никак не мог толком подготовить визит к Кейт. Она жила не в доме, как все, да еще и рядом с работой. Это усложняло дело.

Она такой лакомый кусочек. Как только появилась в баре, сразу запала мне в душу. Я так мечтаю увидеть ее в своей коллекции. Наверняка лента будет потрясно смотреться на ее тонкой шее.

Но придется снова отложить ее на сладкое.

О жизни Валери я знал все, здесь подготовка не займет много времени.

Глава 4. Мои демоны. Его прошлое

Сегодня меня ждала ночная смена в баре. Обычно я стараюсь отдохнуть и поделать мелкие дела по дому, но именно в это утро я не вставала с постели после пробуждения наверное целый час.

В голове крутился вчерашний вечер. Мы обсуждали убийства, личность маньяка. Мне даже захотелось слегка приоткрыть завесу своего прошлого, но лишь в общих чертах. В нем было столько тьмы и боли, оставившей шрамы на моем теле. К тому же неизвестно, какую реакцию вызовет рассказ о том, как я применила тот самый нож. Рука сама собой коснулась тонкой полоски шрама, рассекающего кожу возле бедренной кости слева. В воспоминаниях мелькнул короткий кадр того дня, но я тут же отбросила его, сосредоточившись на куда более актуальных вещах.

Мне показалось или вчера Люций хотел поцеловать меня? Так некстати нас прервал его телефон. Мы открыли друг другу свои фетиши, которые могли бы взаимно удовлетворить. Я вспомнила, как застала его подтягивающимся на балке у потолка. Черт! Внизу живота приятно заныло от этого воспоминания, я инстинктивно сжала ноги, утыкаясь в подушку лицом.

Странно, что при всех его данных у него никого нет. Вряд ли у такого, как он, есть проблемы с противоположным полом. Зачем ему тогда такая, как я? Да еще и потенциальная жертва. Думаю, причины интереса и повышенного внимания ко мне связаны только с делом. Ах, ну да, еще ему нужен помощник. Хотя он то и дело говорит мне комплименты. Может ему просто скучно? А я тут уже размечталась о романе с горячим парнем. Всему виной длительное отсутствие отношений, вот с голодухи и чудится всякое.

Все!

Я откинула одеяло в сторону.

Не стоит ничего себе надумывать раньше времени.

Бодрящий душ и завтрак не помогли отвлечься. Пришлось подключить просмотр сериала. Кадры мелькали один за другим, серии шли друг за другом, но мои мысли то и дело уносились прочь. Миновала уже половина сезона и половина дня, когда стало понятно — я пропустила абсолютно весь сюжет, потому что все еще думала о нем.

Об этом сосредоточенном взгляде карих глаз, его пальцах на моей шее, умопомрачительном запахе… И эти руки. О, да! Он бы мог погладить мои бедра, подняться выше, сжимая их пальцами, пока мы целовались бы, как ненормальные, забраться под рубашку и…

В дверь постучали.

Чертыхнувшись, я убрала ноутбук на столик и пошла открывать. На пороге стоял Люций, одетый в свои привычные черные брюки и рубашку.

— Привет. Чего такая довольная?

«Да так, представляла твои руки на себе, а в целом — ничего особенного».

— Сериал смотрела.

— У меня тут пара вопросов по делу. Зайдешь?

— Конечно.

Я вытащила ключи из замка, закрыла дверь и последовала за мужчиной в соседнюю квартиру. Он подошел к карте города, висящей на стене, где в прошлый раз отметил места поджогов по трем найденным делам. Теперь же там появилась еще одна отметка.

— Сегодня я изучал имеющиеся материалы. В одном из дел о пожаре фигурирует подозреваемый. Некий Билли Беккер. И жил он, судя по всему, вот здесь, — Люций указал на отмеченную точку. — Недалеко от мест всех трех происшествий.

— Линден небольшой городок. По факту, тут полгорода живет недалеко, — я изобразила кавычки в воздухе, — от всех трех мест.

— Согласен, — детектив не стал спорить. — И все же, знаешь что-нибудь о нем?

— Такой же житель, как и все остальные. Работает водителем грузовика, живет один. В баре бывает в основном по пятницам, иногда по субботам. Сидит один. Выпивает пару кружек пива и уходит.

— Что-то еще? — детектив с надеждой посмотрел на меня.

— Нет. Обычный человек, — я только плечами пожала.

— Линда ничего тебе не рассказывала о нем?

Люций взял сигарету из пачки и закурил, пуская дым в потолок. Немного подумав, он открыл окно, не давая едкому запаху скопиться в помещении.

— Я не спрашивала. Меня так-то они вообще мало интересуют. Своих головняков хватает, — плюхнувшись на диван как у себя дома, уже привычным движением подмяла под себя ноги.

— Тогда почему Линда рассказала тебе про нашу троицу? — мужчина с прищуром посмотрел на меня.

Не хотелось выдавать все секреты, но видимо придется ради благого дела.

— Филипп подкатывал ко мне одно время… — я отвела глаза, разглядывая стены. — Думала дать ему шанс, но Линда, узнав про это, рассказала такую часть его биографии.

— Шанс? Этому? Серьезно?

Детектив замер, не донеся сигарету до рта. Его так удивили мои слова, будто я сказала про шанс для колченогой табуретки, стоящей в углу его квартиры.

— Кому-то ведь нужно носить мои покупки из магазина, — кокетливо поведя плечом, я подняла руку и начала нервно накручивать волосы на палец.

— Покупки, — он хмыкнул, делая новую затяжку.

Я все еще теребила волосы, из-за чего была видна тыльная сторона предплечья правой руки. Глаза мужчины ожидаемо зацепились за три круглых небольших красных шрама с рваными краями, располагающихся недалеко от локтя. Он ничего не спрашивал, но в его взгляде читался немой вопрос.

— Сигаретные ожоги, — отчасти удовлетворила я его любопытство.

— Ты ведь не куришь.

— Не курю.

Покачав головой, я опустила руки, спрятав немного озябшие от прохладного воздуха ладони между сложенных коленей.

— Ты замерзла. Совсем забыл, что я лучше переношу холод, — Люций затушил сигарету в пепельнице и закрыл окно.

— Что нам даст информация об этом Билли и поджоге?

— Пока ничего, — он сунул руки в карманы, рассматривая материалы, висящие на стене. — Но нельзя упускать любые детали из виду.

— Я могу помочь в архиве, если нужно. Вдвоем будет быстрее.

— Да, — мужчина кивнул. — Твоя помощь пригодится.

— Будешь допрашивать жителей? — я встала с дивана, но так и осталась стоять возле него.

— Обязательно. Как раз послезавтра состоится этот… — Люций защелкал пальцами, — день огурца.

Я попыталась сдержать смех, но едва не хрюкнула от попытки это сделать, в итоге разразившись гомерическим хохотом.

— Праздник… — я хватала ртом воздух, — урожая.

Очередное усилие над собой не увенчалось успехом. Я смеялась, держась за ноющие мышцы живота, краснея лицом от натуги и хватала воздух ртом, пока мужчина, закусив губу, наблюдал за моей реакцией.

— Надо запомнить, иначе жители на вилы меня поднимут за такую ошибку.

— Ф-у-ух, — я смогла отдышаться, смахивая слезы с ресниц. — Надо. Они эту шутку точно не оценят.

— Ты послезавтра выходная?

— Да.

— Значит на праздник пойдем вместе. Две пары глаз и ушей однозначно лучше.

— Договорились, — я достала смартфон и глянула на время. — Мне пора на работу. Я снова не дошла до магазина, чтобы купить кофе. Надеюсь, успею выпить его до смены.

— Сегодня играют Чикаго Беарс против Нью-Йорк Джетс, — мужчина развернулся ко мне, слегка склонив голову. — Будешь смотреть?

— Еще спрашиваешь! Конечно. В баре есть телевизор, — я сделала паузу, раздумывая над тем, стоит ли предлагать. — Если есть желание, приходи. Посмотрим вместе.

— Я приду.

— Тогда до вечера.

— Увидимся.

Я вернулась домой, надела поверх футболки просторную оверсайз толстовку и спустилась в бар.

«Он согласился посмотреть вместе футбол от скуки? Или ему все же приятна моя компания?»

Черт! Обещала же себе ничего не надумывать.

На работе обстановка была расслаблено-предпраздничной, с парой клиентов, забежавших согреться чашкой горячего чая в непогожий день. Джек сидел на стуле за стойкой, закинув ноги на шаткую табуретку рядом, и со скучающим видом смотрел передачу о животных.

— Привет! А где Валери? — я огляделась в поисках девушки, которую должна была сменить.

— Курит у черного входа.

— Людей немного, — глянув в зал, заключила я. — Смогу выпить свой кофе без запары. Скажу Валери, чтобы шла домой.

Пройдя мимо подсобных помещений, я толкнула дверь на улицу. Колючий, сырой воздух взметнул волосы, обдал шею и забрался за шиворот. Поежившись, я поправила капюшон, натянула его на голову, и убрала руки в просторные рукава толстовки. Моя сменщица куталась в тоненький вязаный кардиган полинявшего розового цвета, скрестив руки на груди, в пальцах одной из которых была зажата сигарета.

— Привет, — поздоровалась я, но девушка скривила губы, молча делая затяжку. — Пришла сказать, что я уже здесь, можешь идти домой.

Валери не была настроена на диалог, поэтому ждать ответа я не стала, развернулась, чтобы уйти, как меня остановил ее непривычно серьезный голос, без обычной томности и заигрывания, какие были в нем всегда:

— Что в тебе такого?

Пришлось повернуться обратно.

— О чем ты?

— Почему они все западают на тебя? — она стряхнула пепел с сигареты.

— Кто все?

— Он сказал, что у тебя красивые глаза, — в ее словах не было злости или ненависти, скорее печаль, смешанная с каплей обиды.

Валери говорила о том дне, когда мы с Люци изображали флирт, на самом деле обсуждая жителей города. Девушка тогда внезапно появилась возле нас, судя по всему, застав последнюю фразу.

— Послушай, — я спрятала ладони подмышки. — Эти слова ничего не значат. Ты ведь не знаешь обстоятельств, в которых они были сказаны.

— Да какая нахрен разница, в каких обстоятельствах они были сказаны! — сменщица взмахнула рукой, пепел из зажатой между пальцев сигареты полетел ей прямо на одежду. — Он здесь всего несколько дней, но постоянно не сводит с тебя глаз, говорит комплименты и водит на свидания.

— Свидания? — бровь удивленно выгнулась.

— На крыше, — в голосе скользнули нотки ревности.

Тяжело вздохнув, я вспомнила ее реакцию и то, как все выглядело со стороны.

«Не рассказывать же ей о нашем общем деле».

— Это не то, о чем ты подумала. Хотя понимаю, что ты вряд ли мне поверишь.

— Не поверю, — девушка потушила сигарету об урну и выбросила окурок.

— Валери, я здесь не самый лучший советчик, да и не подруга, у которой можно его спросить. Но ты не обязана всем нравиться. Ты ведь не сто долларов. И дело не в цвете глаз или волос, — я указала развернутой ладонью на ее растрепанные локоны. — Просто будь собой, что ли. Не знаю, — я вроде не собиралась давать совет, но в итоге все равно дала, хоть и скомканный в своем посыле.

Она криво усмехнулась, отводя взгляд, поймала одну из окрашенных прядей и покрутила ее между пальцев.

— Теперь придется перекрасить волосы обратно.

— Не обязательно. Тебе идет этот цвет, — сделала я комплимент девушке, в самом деле считая, что ей на удивление хорошо в обоих образах. — Я пойду, Джек ждет.

Разговор исчерпал себя. Я почти зашла внутрь, когда меня окликнула Валери.

— Кейт! — я обернулась. — Спасибо!

Девушка улыбнулась мне впервые за все два года, которые я здесь работаю.

***

Сегодня на мою смену выпал один из самых спокойных дней в году, связанный с наступающим праздником. Все готовились к мероприятию на главной городской площади, предпочитая накопить силы для столь значимого события.

Посетителей в ночную смену не было. Вообще, от слова совсем. Мы с Люци сидели за стойкой, ожидая начала матча, в компании пары бутылок пива и соленого арахиса.

— Вряд ли сегодня кто-нибудь придет, — Джек накинул куртку, собираясь уйти. — Можешь закрыться и посмотреть матч спокойно.

— Хорошо, — я встала с высокого стула, собираясь проводить хозяина заведения.

Он пошел к выходу, попутно щелкнув выключатели. В помещении погас основной свет, остался только теплый свет от ламп позади полок с алкоголем. Обстановка стала без преувеличения интимной.

— Удачи, — проговорил одними губами мужчина, пока я провожала его.

Я надула губы, укоризненно глядя на своего начальника, чувствуя смущение и легкую нервозность от того, что мы остаемся с детективом вдвоем в такой обстановке.

Он ушел, одарив меня напоследок улыбкой, говорящей: «Не благодари». Я заперла дверь на ключ изнутри, стараясь подавить порыв внутреннего ликования, нарастающий с каждой минутой, и вернулась на место.

— Поспорим? — Люций закинул в рот пару орешков.

— О чем?

— Чья команда победит, естественно.

— Давай. На что?

— На желание, — он обезоруживающе улыбнулся, коварно прищуриваясь.

Стало ясно: в проигравших он не окажется в любом случае.

— Хорошо, — я скрыла волнение за рассматриванием игроков, выходящих на поле.

Матч начался, держа в напряжении с первых минут. Дело было не в самой игре. Да, меня волновал ее исход, победа команды, за которую я всегда болела. Но в этот раз причина была не только в этом. Меня интересовало, что загадает Люций, если Джетс проиграют. И что могу загадать я, если выиграют?

Все шло своим чередом. Команды набирали очки, поочередно обходя друг друга. Я даже расслабилась, действительно увлекшись происходящим на экране, взволнованно ерзала на стуле, жевала арахис, запивая пивом, тайком поглядывая на соседа, сохранявшего абсолютное спокойствие.

Оставались последние минуты матча. Джетс отставали на одно очко. Мне не сиделось на месте, поэтому я стояла рядом со стулом, покачивая ногой от волнения. Игрок моей команды удачно получил пас, находясь в зачетной зоне противника.

— Есть! — проорала я, хлопнув ладонью по столу. Арахис в тарелке подпрыгнул, едва не рассыпавшись, когда моя команда получила еще одно очко.

— Счет равный, — детектив отодвинул пустую бутылку, смотря на меня, словно точно знал, чем закончится матч, и моя реакция его только забавляет. — Решающие минуты.

Либо я захмелела от выпитого, либо Люци смотрел на меня по иному, задержавшись дольше обычного на моих губах.

Начался овертайм. Игроки мелькали на экране, я в панике ожидания развязки стискивала пальцами манжеты толстовки. Напряжение достигло пика.

— Не-е-ет, — разочарованно протянула я, когда Чикаго получили последние победные очки, перевесившие счет в их пользу.

Схватив пульт, я злобно ткнула кнопку выключения, пока Люций, не отрывая от меня взгляда, вставал с места, уперевшись согнутой рукой в столешницу.

— Ты должна мне желание, — мужчина выглядел таким довольным, как кот, объевшийся сметаны.

— Хорошо, — я вскинула ладонь в предупреждающем жесте. — Но только ничего непристойного.

Мое волнение было таким сильным, что уже наверняка ощущалось физически. Я стояла, облокотившись спиной на стойку, совсем рядом с детективом. Он выпрямился, оттолкнувшись от столешницы, приблизился ко мне, вставая спереди и упирая руки по бокам от меня. Дыхание тут же сбилось, сердце подпрыгнуло в груди, делая кульбит. Я замерла, стараясь не шевелиться.

Полумрак, созданный освещением полок позади барной стойки, создавал теплую, интимную атмосферу, в которой мой сосед выглядел притягательно и загадочно.

Идеальные черты лица, выделяющаяся линия скул, ровный нос, пухлые губы, тронутые легкой усмешкой, и глаза, от которых невозможно отвернуться. Закатанные рукава рубашки обнажали его руки, от одного вида которых меня штырило похлеще любого наркотика. Теперь я была в плену этих рук.

Люций приподнял пальцами мой подбородок так, чтобы наши лица оказались четко друг напротив друга, наклонился, не сводя с меня глаз, и накрыл мои губы своими. У меня задрожали коленки, а сердце вывесило транспарант с надписью «моя остановочка».

Он начал с неторопливых нежных касаний, постепенно углубляя поцелуй, добавляя немного страсти, не переходящей грань, но приятно вносящей эдакую перчинку, когда я начала отвечать ему взаимностью. Люций положил руки мне на талию, притягивая ближе, я обвила его шею, высвобождая пальцы из плена длинных рукавов и зарываясь ими в его густые волосы. Тем самым давая понять, что не против этих действий.

Пресвятые дьяволята, что это был за поцелуй! Я почувствовала себя облаком сахарной ваты, которую дополнительно посыпали сахаром, полили самым сладким сиропом, а в конце еще и подожгли. Теперь тот, кто проделал все это действо, стоит и смотрит, как я растекаюсь по полу горячей, сладкой лужей.

— Достаточно пристойно? — хрипловато спросил он, размыкая наши губы.

Мне захотелось залезть на стойку и исполнить нижний брейк на радостях. Внизу живота скрутился тугой узел, настойчиво требующий продолжения. Я сбивчиво дышала, все еще держа руки на его шее.

— Вроде бы, — голос сел от волнения. Все слова улетучились из головы со свистом.

— Отлично, идем домой. Уже поздно, — Люций отстранился, указывая кивком в сторону двери наверх.

И все? Поцелуй, а затем словно ничего не было? И как это понимать?

Не то чтобы я собиралась обсуждать, как мы целовались. Просто… хотелось более теплого отношения что ли после такого значимого события. Но видимо мое проклятие настигает меня вновь. Я снова получаю лишь физический контакт без эмоциональной вовлеченности. Кейт Уилсон опять не заслуживает чужих эмоций. Мне не привыкать.

— Да, конечно.

Стараясь выглядеть как можно более спокойно, я отделилась от стойки, уводя глаза в сторону. Не хватало еще выдать свои переживания.

Я выключила все освещение, проверила замки, мы вышли на лестницу, я закрыла дверь в бар на два оборота. Наверх мы поднимались молча, все так же в тишине. Только возле самой двери в мою квартиру мужчина остановился и посмотрел на меня уже более пристально. Стало неловко и волнительно. Я совсем не понимала, что происходит.

— Завтра можно обсудить, что именно мы будем стараться увидеть на городском празднике. Зайди днем.

— Ладно, — я коротко кивнула, пряча кисти рук в широкие рукава и лишь мельком взглянув на соседа.

— Спокойной ночи.

— Спокойной, — я развернулась спиной, доставая ключ из кармана.

Он продолжал стоять сзади.

— Почему ты не уходишь?

— Хочу убедиться, что ты закроешь дверь.

Я с трудом подавила глупую улыбку, вошла внутрь, прячась в темном коридоре, закрыла дверь, окончательно погружая себя в темноту, и два раза повернула ключ в замке.

Заснула я далеко не сразу, вертелась в кровати часа два, раздумывая об этом дурацком поцелуе. Зачем он вообще это сделал? От скуки? Ему ведь явно скучно. Валери больше ему не поддастся. Остаюсь я. Живу рядом, постоянно в поле зрения. Чем не девушка для коротания времени, пока ведешь расследование?

На глаза навернулись слезы, застревая в ресницах. Я моргнула, роняя холодные капли на подушку.

Ну и ладно, ну и пусть. Мне не привыкать.

Сон был короткий и тяжелый. Мне снился он. Тот парень, который поселился в моей подростковой голове на многие годы. Они даже были чем-то похожи. Злая ирония.

Я проснулась посреди ночи от дикой жажды. Нехотя вылезла из-под одеяла и поплелась по холодному полу на кухню. Налила стакан воды, залпом осушила и уже собиралась пойти обратно, как услышала хлопок соседней двери и удаляющиеся по коридору в сторону выхода шаги.

На улице глубокая ночь. Куда его понесло?

Чувство беспокойства прогнало сон еще на пару часов, за которые мой сосед так и не вернулся. Я заснула, чувствуя, что завтрашний день будет одним из самых тяжелых за последнее время.

***

Меня разбудил настойчивый стук в дверь. Вскочив на кровати как ошпаренная, я подтянула одеяло к подбородку, вжимая шею в плечи. Не то чтобы я была из пугливых. Меня вообще после определенных событий в жизни мало что могло напугать. Но эффект неожиданности никто не отменял, а когда тебя будят таким образом, его воздействие на психику увеличивается в сто крат. Полиция всегда прибегает к таким приемам, являясь посреди ночи, чтобы арестовать подозреваемого. Расчет на панику и замешательство. Работает безотказно.

Стук не прекращался. Я побежала к двери прямо как была, в просторной футболке и трусах. Тот, кто барабанил с этой остервенелой настойчивостью, явно не собирался уходить. Я распахнула дверь, даже не посмотрев в глазок. Так хотелось побыстрее прекратить эти удары о деревянное полотно, сотрясающееся под их воздействием.

На пороге стоял Люций.

— Что слу…

— Валери Эванс убили.

***

Часы в машине детектива показывали десять утра. Я поспала от силы часа четыре в общей сумме. Не позавтракала, успела только умыться и наскоро одеться. Голова гудела: сказывался недосып и вчерашнее пиво. Люций молча вел автомобиль, барабаня пальцами по рулю. Щелкали поворотники, визжали дворники, смахивая капли дождя с лобового стекла.

Напряжение в салоне можно было резать ножом. Оно было как замерзший кусок сливочного масла, о который можно сломать лезвие. Даже не было смысла пытаться на него повоздействовать. Лучше просто оставить, пока не оттает само.

«Куда он ходил посреди ночи?»

Возле дома Валери собралась огромная толпа. Без преувеличения, все жители города. Разве что свинюшки со скотобойни Сэма не пришли посмотреть на происходящее. Люди стояли за полицейским ограждением, перешептывались, старались высмотреть нечто интересное в окнах дома.

Сосед вышел из машины, попросив идти следом. Уже почти возле порога он остановился, оборачиваясь ко мне.

— Это место преступления. Особо жестокого. Если ты хочешь, можешь не ходить. Я уже видел подобное. Но тебе может быть тяжело.

— Я в порядке.

— Уверена?

— Да. Я видела смерть… — последние слова вырвались сами по себе, заставляя резко осечься.

Мужчина вскинул брови от удивления, но говорить ничего не стал.

Обстановка в доме Валери была скромной. Неприметные предметы интерьера, с помощью которых пытались оживить пространство. Старенькая мебель, давно просящаяся на замену. Тусклые лампочки, в минимальных количествах освещающие помещение, от чего блеклые обои с психоделическим тошнотно-зеленым узором навевали еще большую тоску. Сыроватый запах вместо уютного аромата еды. Единственное, что выделялось на фоне всего этого — фотографии матери Валери, в приличных количествах стоящие то тут, то там. Везде молодая, ухоженная женщина, на которую так похожа моя сменщица, позировала в модных нарядах. Они действительно были очень похожи, даже белокурые локоны лежали почти так же.

Ни одного фото бывшего мужа и лишь одна маленькая фотография вместе с дочкой, стоящая в самой глубине полки шкафа в зале, среди сервиза для приема гостей.

Мы поднялись наверх, к спальне девушки, возле которой толпились сотрудники полиции.

— Детектив, — шериф протянул руку для приветствия и с немалым удивлением посмотрел в мою сторону.

— Кейт — моя помощница, — пояснил Люций.

Меня мало волновала реакция служителя закона. Я как загипнотизированная смотрела на тело девушки, находящееся посреди ее комнаты, полностью исполненной в девчачьем розовом цвете.

Там было так много крови. Валери лежала в огромной луже, с повязанной на шее красной лентой и в красных туфлях на шпильке. Интерьер создавал впечатление, что кто-то очень злой поиздевался над куклой Барби, бросив ее в игрушечном кукольном домике.

Я сижу возле девушки, лежащей на полу. На ее животе зияет рана, из которой толчками выплескивается кровь от каждого всхлипа. Белая блузка пропитана кровью почти полностью, облепляя ее тело.

— Зажми рану.

Я поднимаю трясущиеся руки девушки, кладя их ей на живот. Мои руки дрожат так же сильно. Адреналин не дает отключиться, заставляя мозг соображать реще.

— Не бросай меня, Кейт.

— Просто держись. Скоро все закончится.

Она содрогается от боли, а я понимаю, что ей нужно в больницу, но пока что никак. Время играет не в нашу пользу.

В коридоре слышны шаги. Он возвращается.

— Кейт, Кейт!

Люций тряс меня за плечи, обеспокоенно глядя в мое лицо. Я заморгала, возвращаясь к реальности.

— С тобой все в порядке?

— Да.

— Послушай, тебе не нужно туда смотреть, — он отвел меня к окну, выходящему на улицу. — Вот держи, — мужчина сунул мне свой блокнот и ручку. — Запиши всех, кто стоит возле дома. Это крайне важно. Я поговорю с экспертами, осмотрю место, и мы вернемся домой, чтобы работать.

Детектив выглядел взволнованным, как собака-ищейка, взявшая след. Глаза горят от азарта, челюсть сжата, на лице полно решимости.

Я кивнула и отвернулась к окну. Люций оставил меня одну и ушел в комнату Валери. Собравшись с мыслями, я открыла блокнот. Взгляд зацепился за что-то приклеенное к обложке изнутри.

Фотография девушки.

Девушки, похожей на жертв. Очень красивой девушки. Она улыбалась, смотря самым ласковым взглядом в объектив фотографа.

Во рту пересохло еще больше, слюна стала вязкой, с трудом позволяя сглотнуть.

«Куда он ходил ночью?»

По спине пробежал холодок от страха. Он постоянно крутится вокруг меня. Этот поцелуй без какой-либо реакции после.

Обернувшись, поймала строгий взгляд Люци. Он указал глазами на блокнот в моей руке.

Нужно не подавать вида.

Стараясь унять сердце, в страхе бьющееся о грудную клетку, я посмотрела на собравшихся на улице, дрожащей рукой сделала пометки на пустом листе. Здесь почти все жители. Какой смысл? Проще написать весь город.

Сердце теперь колотилось уже в горле, норовя задушить меня своим темпом. Я рыскала глазами по любопытной толпе, ожидающей поводов для сплетен, когда взгляд зацепился за машину на другой стороне улицы. Сфокусировав зрение, я слегка наклонилась ближе к холодному стеклу. Билли Беккер. Сидел в своем потрепанном автомобиле и смотрел на толпу людей.

«Какого черта?»

Происходящее вокруг начинало напоминать быструю перемотку кино. Пульс стучал уже в висках, вспотевшая спина, почерк кривой и неровный — все выдавало мое волнение.

— Записала?

Люций появился так неожиданно, что я подпрыгнула, уронив ручку.

— Да.

— Тогда возвращаемся. Нельзя терять время, — детектив забрал блокнот и поднял ручку с пола.

Дорога домой показалась вечностью. Кто-то снова баловался с перемоткой, заставляя нервничать пуще прежнего.

— Ты как? — обеспокоенно спросил Люций.

— Порядок, — нельзя выдавать свою нервозность.

Я быстро кивнула, поправляя высокий ворот парки, за которым спрятала эмоции.

Он провел меня наверх, постоянно оглядываясь, не отстала ли я. Главное — сохранять трезвый рассудок. Мы зашли к нему в квартиру, он запер дверь. Руки похолодели от страха. Я не из пугливых, но телу не прикажешь. Жаль, что перестала носить нож с собой.

Люций метался по комнате и курил, пока я стояла возле двери, готовая бежать в любой момент.

— Тебе сильно нужна моя помощь сейчас?

Он замер, недоуменно сдвигая брови.

— Если ты передумала, я пойму.

— Я просто… мне нужно… — поведение начинало вызывать вопросы, я тыкала пальцем себе за спину, бессвязно выдавая слова.

— Что случилось?

Сосед быстро приблизился ко мне, сподвигнув отступить назад, ударившись спиной о закрытую дверь.

— Кейт?

Он просканировал мое лицо глазами. В теплой одежде очень жарко, лоб и виски покрылись испариной, дышать становилось все тяжелее.

— Ты меня боишься?

Люций взял меня за предплечье. Хватка крепкая, так просто не освободиться.

— Мне нужно идти.

Голос дрогнул, хотя я очень старалась не выдать себя.

— В чем дело? Объясни, — детектив придержал меня за плечи, прижимая лопатками к двери.

— Куда ты ходил ночью?

Он молчал. Бегал взглядом по моему лицу и замер, озаренный догадкой. Понял, что я видела фотографию.

— Кейт, я не маньяк, если ты так подумала. Но твоя бдительность похвальна.

— Тогда куда ты ходил ночью? — губы пересохли, теперь больно трескаясь, когда сжимала их в напряжении.

— За сигаретами. Сейчас.

Люций отпустил меня, ушел прочь в сторону кухни. Можно было бы сбежать, ключ в замке, но я продолжила стоять.

— Я купил тебе кофе.

Сосед вернулся с пачкой молотого кофе и протянул ее мне.

— Кофе? Мне? — испуг сменился недоумением, пока я брала пачку из его рук.

— Да. Вот чек из магазина, посмотри на дату и время, — детектив порылся в кармане куртки, достал оттуда смятый кусок бумаги.

— Зачем берешь чеки с собой?

— Привычка.

В одежде было невыносимо жарко. Еще немного и я упаду в обморок от духоты. Я положила кофе на столик у входа и стянула с себя парку, по-прежнему стоя на месте, перевесила ее через локоть.

— Кто эта девушка?

— Моя невеста.

Люций снял свою куртку, отправляя ее на вешалку неподалеку, взял парку из моих рук и повесил рядом.

— Она…

— Да. Первая жертва.

Он стоял, спрятав руки в карманы, с напряженным лицом, но не отходил. Ждал реакции.

— Так ты просто пытаешься заменить ее мной? — на место недоумения пришла обида, а предательский, удушающий ком уже нарастал в глотке.

— Нет. Ты не сможешь ее заменить. Ее никто не сможет заменить, — сказал эти слова прямо в лицо, открыто и честно.

«Ну конечно. Кейт Уилсон ни для кого не станет любимой».

— Но с чего ты взяла, что я ищу ей замену? — сосед смягчился в выражении лица, слегка склонил голову вперед, следя за моей реакцией. — Это было пять лет назад. Я прожил это горе, отпустил. Сердце больше не болит, остались только кошмары.

— Тогда зачем ты ищешь убийцу?

— Ради восстановления справедливости. Он продолжит убивать и дальше, если его не поймать. А я не хочу, чтобы кто-то переживал то, что пережил я. Никто не должен выносить столько боли из-за какого-то психопата.

Стыдливо потупив взгляд, я посмотрела в пол, чувствуя облегчение и, в то же время, неловкость. Залезла в душу, хотя сама не люблю, когда так делают.

— Кейт.

Люций подошел ближе, окуная меня в головокружительный аромат своего парфюма. Взял за подбородок, поднял его вверх, аккуратно, без лишних усилий. Погладил линию челюсти большим пальцем, высматривая во мне нечто, лишь ему ведомое. Карие глаза наполнились тоской и светлой грустью.

— Не нужно себя с ней сравнивать. Соревноваться с покойником так себе идея. Здесь не будет победителей. Ты хороша такой, какая ты есть, — он сделал паузу, позволяя осознать слова. — Я не пытаюсь увидеть в тебе замену. В тебе я вижу только тебя. Ты уникальна, со своей харизмой и характером. А внешность лишь простое совпадение.

— Дурацкое совпадение, — возмутилась я, шмыгнув носом.

— Согласен, — Люций спрятал руки обратно в карманы, но не отошел. — Ты имеешь полное право уйти. Но можешь остаться, выслушать мою историю и тогда решить, хочешь ты уйти или нет.

***

— Я дома! — оповещаю я о своем приходе, кладя ключи от машины на столик в коридоре.

Ответа не последовало.

Странно. Наверное опять обсуждает с подругой свадьбу по телефону и не слышит, что я пришел.

В доме непривычно тихо. Как правило, пока она собирается, всегда негромко играет музыка, что-то танцевальное, поднимающее ей настроение.

Прохожусь по коридору, заглядываю в зал и свой кабинет. Никого. На кухне тоже пусто. Осталась спальня, на подходе к которой я замечаю, что внутри включен небольшой источник света, скорее всего лампа на прикроватной тумбе. В вечерних сумерках свет кажется особенно ярким, обозначая границы дверного проема.

— Любимая, все в порядке?

Я заглядываю в комнату, успев сделать только пару шагов, когда застываю как вкопанный.

Из-за просторной кровати видно только ноги лежащего на полу, обутые в ярко-красные туфли на шпильке. Сперва я решил, что ей стало плохо, упала, потеряла сознание. Но чем ближе я подхожу, тем отчетливее осознаю: здесь что-то не так. Она никогда не носила подобную экстравагантную обувь. У нее таких туфель не было в принципе. То, что я вижу, дойдя до другого края кровати, впоследствии стало моим самым большим ночным кошмаром.

Животный ужас пронзает все тело, могильным холодом оседая на внутренностях.

Она лежит на полу, раскинув руки в стороны, обнаженная, в огромной луже крови, с алой лентой на шее, в тон туфлям. Ринувшись вперед, падаю на колени возле нее, тут же испачкав костюм и обувь.

— Ева, — приподнимаю ее за плечи, не сразу понимаю, что во всей картине мой мозг упорно игнорирует одну очень важную деталь.

Ее тело было покрыто множеством ран. Хаотичные красные полосы пестреют на животе, залитом кровью, на месте сердца почти зияет дыра, жирным красным пятном выделяющаяся на фоне белоснежной кожи груди.

Она не реагирует, не двигается, не дышит. Голова запрокидывается назад, как у марионетки, которую бросил ее кукловод. Распахнутые глаза смотрят в потолок, не моргая, с пугающим спокойствием и умиротворением.

— Эй, очнись. Ну же!

Провожу рукой по ее волосам, пачкая их кровью. В воздухе стоит противный запах железа, до тошноты едко цепляющийся за рецепторы. Лента на шее завязана так туго, я тяну край, распуская узел. Ткань соскользит вниз, открывая прячущуюся за ней синюшную полосу. Где ее крестик? Она ведь носит его не снимая.

Оглядываюсь, замечая в луже на полу блестящий предмет. Коснувшись его пальцами, подцепляю, чтобы поднять. Цепочка порвана, нераскрытый замок болтается на одном ее краю, маленькое золотистое распятие скользит вниз, соскакивает с тоненьких звеньев, и падает обратно в густую красную жидкость на полу, теряясь в насыщенном цвете. Я разжимаю пальцы, давая цепочке упасть обратно.

— Ничего страшного, я куплю тебе новую.

Она не отвечает.

Ее тело едва теплое, а кожа бледная, как у фарфоровой куклы. Я совершенно не понимаю, что должен делать. Как я могу помочь?

— Сейчас.

Бережно кладу Еву на пол, достаю из кармана мобильный, трясущимися руками набирая три цифры. Палец оставил грязный, бурый след на экране.

— Девять-один-один. Что у вас случилось? — отвечает женский голос.

— Моя невеста… Я нашел ее на полу. Тут много крови.

— Где вы находитесь, сэр?

— Дома.

— Вижу ваш адрес. Скорая и патруль уже выехали. Оставайтесь на линии.

— Хорошо, я здесь, — я беру девушку за руку, так ей будет нестрашно.

— Сэр, вы можете проверить дыхание вашей невесты?

— Могу, сейчас.

Кладу телефон на пол, наклоняюсь ближе, повернув голову боком. Я ничего не слышу. Телефон едва не выскальзывает из мокрых рук, когда я беру его вновь.

— Не знаю, я не слышу.

— Скорая и патруль уже на месте, — в окне дома мелькают проблесковые маячки. — Вы можете открыть им дверь?

— Конечно. Я положу трубку?

— Да, сэр. Моя помощь вам больше не нужна.

Женщина отключается, оставляя меня одного.

Я поднимаюсь с пола, быстрым шагом направляюсь к двери. На пороге стоят медики и двое в штатском.

— Она в спальне. Быстрее, прошу, — умоляюще смотрю на врачей, указываю им, где находится комната, тут же разворачиваюсь и иду назад.

Двое мужчин, судя по всему, полицейские, идут следом. Когда мы добираемся до спальни, один из них, небольшого роста, с редеющими волосами и пузиком останавливает меня жестом, осматривая с ног до головы.

— Стойте здесь, сэр.

Он так странно смотрит на меня, что я невольно прослеживаю его взгляд. Вся одежда: белая рубашка, брюки, обувь и даже руки — перепачканы кровью.

— Нужно переодеться.

— Оставайтесь на месте, сэр, — останавливает меня офицер.

Один из медиков привлекает внимание полицейских. Он отрицательно качает головой. Они даже не открывают свои чемоданчики, не пытаются помочь. Только аккуратно ступают, обходя ее тело, направляясь прочь.

— Стойте, — я выставляю руку вперед. — Разве вы ей не поможете?

В комнату тут же начинают проходить другие люди, в синей форме, тоже с чемоданами. На их спине надпись «Коронер». Медик только как-то сочувственно смотрит на меня и быстро опускает взгляд в пол.

— Что происходит? — развожу руками, теряясь в происходящих событиях.

— Вам есть во что переодеться? — офицер стоит, засунув руки в карманы, с ничего не выражающим лицом.

— Да, мои вещи, они здесь.

Попытка зайти внутрь спальни не увенчивается успехом. Полицейский вытягивает руку, преграждая путь.

— Стойте на месте.

Полицейский подзывает одного из сотрудников и что-то шепчет ему, дожидаясь понимающего кивка. Через пару минут мы перемещаемся в зал, где мне дают комплект одежды.

Я все еще не понимаю, что происходит. Они должны оказать ей помощь.

— Послушайте, — стою, держа в руках сменную одежду. — Мне нужно поехать с ней в больницу.

— Сэр, — офицер наконец-то вытаскивает руки из карманов. — Ваша невеста умерла. Мне очень жаль.

Он говорит эту фразу быстро, почти скороговоркой, с лицом человека, делающего свой ежедневный заказ кофе в Старбакс, а не выражающего соболезнования.

— Я не понимаю…

Тело словно налилось свинцом, ноги приросли к полу. Замешательство, сдобренное страхом, заставляет кишки скручиваться, не предвещая ничего хорошего.

— Снимите то, что на вас и сложите в этот пакет, — полицейский указывает на прозрачный полиэтиленовый пакет в руке криминалиста. — Переоденьтесь. Мы проедем в участок.

***

Люций замолчал, прерывая рассказ. Достал новую сигарету из пачки и закурил. Я притихла, боясь потревожить его настрой и сбить с мысли. Только обнимала ноги руками, пряча лицо с выражением ужаса в коленях.

— Я все не понимал, почему они везут меня в участок. Почему не дадут поехать в больницу, — пара глубоких затяжек прервали слова. — До меня начало доходить только когда мы почти подъехали к отделению, где они работали. Только тогда все картинки в голове сложились воедино. Кровь, раны, отсутствие дыхания, едва теплое тело, — он потер лоб тыльной стороной руки. — Меня накрыло прямо в полицейской машине. Минут тридцать не мог пошевелиться. Просто сидел и… — мужчина мотнул головой, мышцы его лица дернулись в болезненной гримасе. — В общем, выйти я смог не сразу. Казалось, самое ужасное позади. Остается только допрос, где придется все заново вспоминать. Но я даже не предполагал, что будет дальше.

***

В допросной горит слепящий свет. Я лежу спиной на грубой лавочке со связанными руками и ногами. Надо мной все тот же пузатый офицер и его тощий молодой помощник с тупым, как у барана, выражением лица и с такой же бараньей настойчивостью выполняющий указания своего коллеги.

— Слушай сюда, — пузатый закуривает, делая тяжелый воздух помещения еще более невыносимо едким. — Просто признайся, и все закончится. Твоя якобы, — он изобразил кавычки, подвигав пальцами незанятой руки в воздухе, — встреча началась в пять, продолжалась до семи. Но из дома ты уехал в три. А девушку убили в четыре. Где ты был в этот промежуток времени?

— Издеваетесь?

— Может ты сделал вид, что уехал, а потом вернулся, залез через окно на заднем дворе и убил ее? — офицер иллюстрирует свои слова, махая рукой, в которой держит тлеющую сигарету, от чего дым вырисовывает серые волны в воздухе. — Чтобы соседи не заметили. Потом так же вышел обратно, съездил на встречу и вуаля, — мужчина разводит руками. — Вроде бы тебя и не было вовсе на месте преступления.

— Пошел ты, пидор! — злобно цежу сквозь зубы.

Эта гнида ухмыляется, делает новую затяжку.

— Ладно, — он кивает помощнику. — Давай.

Помощник с бараньей рожей кладет мне на лицо тряпку, которую держит в руке. Я знаю, что сейчас будет происходить. Такие пытки применяли в Гуантанамо.

Начинает литься вода из той бутылки, которую этот кретин держал во второй руке. Ощущение, что тонешь, захлебываешься холодной водой, не имея возможности сделать вдох. Слизистые саднит, легкие ноют от натуги. Ты тонешь, будучи на суше. Суставы ломит, как и все мышцы на теле от неудобной позы. Меня словно скрутили в морской узел, бросив на растерзание бушующим волнам.

— Ну как? Не надумал говорить? — от лица отнимают тряпку. Хватаю воздух, громко хрипя.

— Сказал бы, — откашлявшись, севшим голосом вступаю в диалог. — Да только будто воды в рот набрал.

С губ срывается хриплый смех, вроде того, которым смеются больные в психушке. Офицер дует губы, недовольный моим ответом, кидает сигарету на пол, туша ее носком туфли.

— Твой мобильный был в районе твоего дома в указанный промежуток времени, ты никуда не уехал. По крайней мере, далеко.

— Я уже говорил. Я был в ювелирном магазине недалеко от дома. Хотел сделать подарок.

— Хорошая отмазка. Типа любящий будущий муж? — пузан снова закуривает, дым обжигает разодранное горло. — По какому поводу подарок?

— Почему я не могу сделать подарок любимой женщине просто так?

Он злобно скалится желтыми зубами на мой ответ.

— Ну да, все же мы романтики. Дарим женам брюлики просто так, — уебок гогочет, смотря на помощника, тот тянет кривую улыбку, потакая начальнику.

В дверь стучат. Полицейский отходит, с минуту перешептываясь с тем, кто пришел. Возвращается назад, снова нависая своей плешивой башкой надо мной.

— Ну ты и гнида, — он качает головой. — И имечко у тебя подходящее. Убил беременную девочку и рад.

Злобное ликование сменяется ужасом, иглами вонзающимся в сердце.

— Что?!

— Давай еще раз, — игнорирует полицейский, командуя помощнику продолжить.

Снова вода, снова тону. Теперь уже во всех смыслах. Физически, эмоционально, душевно. Умираю, оставаясь живым. Живым мертвецом.

Дают подышать: моя смерть не в приоритете. Во рту привкус крови, в голове туман и вата. Нехватка кислорода не дает нормально соображать.

— Закончим пока что. А то еще сдохнет раньше времени.

Пузатый уебок уходит, пока его помощник отвязывает меня от лавки. Он отводит меня в камеру, толкая в спину. Ноги не слушаются, обещая в любой момент мне встречу с полом.

В камере холодно и сыро, воняет мочой вперемешку с затхлостью. Я умываюсь, пытаясь прийти в себя, словно до этого мне не хватило обливаний водой. На твердой лавочке неудобно лежать, но даже сидеть сейчас тяжело.

Беременна? Ева была беременна?

Закрываю глаза, надеясь, что все это сон, что сейчас исчезнет, и я проснусь дома, в своей постели рядом с ней. Но к реальности меня возвращает грохот металлической решетки.

— На выход, — сухо командует смотритель.

Не задаю вопросов, не до них сейчас. Мне возвращают вещи, ждут, пока переоденусь и ведут к выходу. Уебок стоит с недовольной рожей в коридоре, едва не плюясь ядом. У двери участка меня встречает адвокат. Кажется, все закончилось.

— Ну и заставил же ты меня попотеть, Люций.

Джимми, как всегда, улыбчив, бодр и свеж.

Мы отходим от участка, останавливаясь возле его припаркованной рядом машины.

— Ты как? Я чуть ли не силой раздобыл эти ебаные записи с камер магазина. Ты бы хоть чеки брал для верности.

Он улыбается. Я молчу.

— Есть сигарета?

— Ты же не куришь, — адвокат меняется в лице, одергивая свой пиджак взволнованным жестом.

— Так есть или нет?

Джимми достает пачку и протягивает мне одну сигарету, дает прикурить. Мы молчим. Похоже он понимает, что не все пошло гладко.

— Еще одну, — требую я, понимая, что выкурил предыдущую практически до фильтра.

Адвокат крякает от непонимания и шока, достает сигареты, с полминуты глядя на них.

— Забирай всю пачку, — протягивает он их мне.

Снова подкуриваю, наслаждаясь болью в разодранных легких. Так легче, так проще не дать себе развалиться на части.

— Не знаешь, как быстро получить лицензию частного детектива?

***

К концу рассказа Люци я, кажется, залила слезами весь пол в его квартире. Он выкурил всю пачку сигарет и молчал, пока я всхлипывала, не в силах остановиться. Рукава толстовки намокли, будто я только что достала ее из стирки.

— Не плачь. Видишь, я же не плачу, — он тепло улыбнулся, стирая слезы с моих щек.

— Ты… — я чуть не задохнулась, пытаясь сказать хотя бы слово. — Это чудовищно.

— Человеческая жестокость вообще зачастую чудовищна и бессмысленна.

Он улыбался, черт возьми. Он улыбался после всего, что только что рассказал.

— Ты ее любишь? — я прижала ладони, спрятанные в рукава, к щекам.

— Нельзя разлюбить человека только потому, что он умер.

— Тогда зачем ты меня поцеловал?

— Я просто пытаюсь жить дальше. Просто пытаюсь.

Люций взял сигаретную упаковку со стола, откинул крышку, но понял, что там пусто. Устало выдохнул, бросая ее назад, встал с места, дойдя до рабочего стола, и взял новую.

Детектив снова закурил.

— Ты ищешь его, чтобы убить? — я вдруг начала догадываться, что за этим поиском может стоять нечто нехорошее.

— Сначала хотел убить. Не спал ночами, грезя тем, как сверну его ебаную шею. Но знаешь, — он сделал затяжку. — Я рад, что не нашел его сразу. Что мне даст пять минут удовольствия ощущать, как жизнь покидает этого ублюдка? За ними последует пожизненное в тюрьме с такими же убийцами, как он. Насилие порождает насилие, — Люций запрокинул голову вверх, разглядывая балки у потолка. — Эта гнида и так сломала мою жизнь. Убить его — значит облегчить ему участь и дать победить, окончательно загубить мою жизнь. То, что от нее осталось, — он сел рядом, туша сигарету в пепельнице. — Он должен сидеть. Смотреть каждый день на небо из-за решетки и помнить, почему он там. Чью жизнь посмел отнять.

— Но если бы ты мог предотвратить, оказался в нужное время в нужном месте. Ты бы убил? Сделал бы такой выбор?

Сосед тихо рассмеялся.

— Ты очень любознательная, — он повернулся ко мне всем корпусом, смахивая еще не до конца высохшие слезы с моих щек. — Я бы постарался задержать его. Смерть для него — это слишком мало.

Я подвинулась ближе, привставая на коленях и протянула руки к детективу.

— Можно тебя обнять?

— Зачем? — сосед так искренне удивился.

— Всем людям нужно, чтобы их иногда просто обнимали.

Люций распахнул свои объятия, я обвила его шею, кутаясь в этих сильных, мужественных руках.

Этого было мало. Нам обоим было мало только объятий. Ведь ими не залечить все травмы.

Но это иногда единственное, что ты можешь дать.

Из воспоминаний маньяка

Я прячусь под своей кроватью, вжимаясь в холодную стену спиной и вдыхая пыль, скатавшуюся в комки. Маме некогда убираться.

Мне семь, и я снова обмочился во сне.

Она бегает туда-сюда возле кровати, громко ругаясь. Ее красные туфли мелькают, как два огонька, а голос заставляет дрожать всем телом.

— А ну вылезай, маленький ублюдок!

Она останавливается. Два острых носа туфель смотрят на меня. Я молчу, подтягивая колени к груди. Она будет меня бить этой простыней. Снова.

— Вылезай, я сказала! — ее визжащий голос болью отзывается в ушах.

Рука тянется ко мне сквозь тьму под кроватью. Ногти больно царапают шею, пальцы хватают шиворот футболки. Я проезжаюсь по грязному полу, собирая всю пыль и грязь.

— Паршивец, — она лупит меня по лицу и телу мокрой тканью. — Ты портишь мне жизнь, маленький ублюдок!

— Мама, не надо! Мамочка!

— Зачем я тебя только родила!

— Я тебя люблю, мамочка.

Она останавливается, тяжело дыша, стоит надо мной, глядя с презрением. Поправляет свою красную ленту на шее. Она всегда такая красивая.

— Проваливай в школу, урод. Не хочу тебя видеть.

Глава 5. Семейные ценности

Я не могла найти в себе силы покинуть руки Люци наверное целых десять минут. Мне было так хорошо с ним. Он крепко прижимал меня к себе, пока я гладила его плечи, уткнувшись носом ему в волосы.

Нехотя отстранившись, я села рядом, потерев нос рукавом толстовки.

— Почему его не поймали в Чикаго?

— Сама понимаешь, какой уровень сознательности у тех копов. Они работали на повышение, а не для поимки реального преступника, — он откинул голову на спинку дивана, рассматривая стену напротив, где висели фотографии. — Произошло еще два убийства в том же районе. Наверное, он жил там же или работал, — Люций слегка махнул кистью руки, лежащей на колене. — На время убийства прекратились. А потом появился подражатель. Успел убить только одну девушку. Там даже по самому месту преступления было ясно, что это не он.

— Что-то было не так?

— Все было не так, — он дернул плечами. — Оно произошло на улице. Это уже, как минимум, не вписывается в его модус операнди.

Я зависла.

— Это заклинание из Гарри Поттера? — шутка вырвалась сама собой.

Люций усмехнулся.

— Латинская фраза, в книгах прочел, — пояснил Люций. — Переводится как «образ действия». Он предпочитает убивать в безопасной и знакомой ему обстановке.

— Надо запомнить, — мысленно повторила себе новый термин.

— Если коротко… Этот кретин засветился на камерах круглосуточного магазина. Естественно, его взяли и повесили на него всех собак. Дело закрыли. Ушлый Люций получил повышение, — Люций поморщился, упоминая полицейского. — Но я понимал: убийца никуда не делся. Он либо сел в тюрьму, либо уехал, либо просто затаился. Мониторил новости других крупных городов, но там была абсолютная тишина. Тогда я пошел шерстить городки поменьше в Иллинойсе. И бинго! — Люций указал пальцем на стену. — Наш маньяк вернулся. На фотографиях были жертвы его типажа.

Я молчала, осмысливая услышанную информацию.

— Как он так ловко забирается в дома?

— Хорошая организация.

Вопрос читался у меня на лице, поэтому Люций сразу начал пояснять:

— Наш убийца имеет четкий план. Если ему что-то мешает, он готов отложить свое дело в целях безопасности. Уверен, он затаится после смерти Валери снова, — он сделал паузу. — Особенно учитывая, что теперь я постоянно в баре и пристально слежу за всеми.

— Значит, он не тупой?

Люций слегка развернулся ко мне, облокачиваясь на спинку дивана.

— Далеко не тупой, Кейт. Уверен, он не раз проникал ко мне домой, изучал обстановку, привыкал к ней, продумывал свои действия, прежде чем вернуться с конкретной целью.

От этих слов стало жутко, мороз пробежался по коже, я передернула плечами. Каково это? Не знать, что в твоем, казалось бы, безопасном жилье регулярно бывает убийца, во всех красках представляющий твою смерть.

— А как же желание реализовать манию? Разве не ради этого он вообще затевает всю эту канитель? — я махнула головой в сторону фотографий.

— У него есть трофеи. С их помощью еще какое-то время можно предаваться фантазиям.

— Жуть, — я съежилась, представив в красках, как маньяк сидит над своей пугающей коллекцией, вспоминая жертв.

— Имеем то, что имеем.

— Постой… — меня осенило. — Как он узнал, что тебя не будет дома?

— Ежедневник в моем кабинете. Там каждый месяц был расписан наперед, — он покачал головой, заметно погрустнев. — Однозначно он пришел заранее и следил за домом. Увидел, как я уехал, может даже проследил, куда, — Люций положил руку мне на плечо, обеспокоенно вглядываясь в глаза. — Он совсем не тупой, Кейт. Помни об этом.

— Теперь мне совсем не по себе, — я содрогнулась, представляя, что в моей квартире может кто-то находиться в мое отсутствие.

— Будь осторожна. Договорились?

Я согласно закивала, потирая глаза кулаками, словно ребенок, чувствуя, как усталость из-за недостатка сна ослабляет тело.

— Нужно отдыхать. Завтра нам обоим надо быть внимательными.

— Да, — я кивнула.

Уходить не хотелось, но какие были варианты?

Тяжело вздохнув, я начала спускать ноги с дивана, чтобы направиться в сторону выхода, но Люци поймал мою ладонь, разворачивая обратно к себе лицом.

— Постой.

Люций погладил меня по волосам, легонько проведя тыльной стороной указательного пальца по шее. Кожа моментально покрылась мурашками, метнувшимися вниз, под скрывающую тело толстовку, томным покалыванием осевшими на груди. Я взволнованно вздохнула, крепче сжимая его руку в ответ.

— Как тебя теперь отпустить одну?

— Я ведь в соседней квартире.

— Между нами целая стена. Это очень много, — он приподнял подбородок, раздумывая, посмотрел в сторону своей спальни и вернулся взглядом ко мне.

«Вот сейчас он скажет, что я могу остаться, а потом все снова будет развиваться по-старому сценарию».

— Останься. Я лягу на диване.

Его слова отрезвили меня, как стакан ледяной воды, убрав всю нервную возбужденность в один присест.

— На диване? — я даже отпрянула, чтобы посмотреть на него внимательнее, но руку не отпустила. — Это же твоя кровать.

— Хочешь, чтобы я лег рядом? — он так лукаво улыбнулся, что моя возбужденность вернулась обратно.

Я замялась, бегая глазами по комнате.

— Мне не хочется тебя выгонять из твоей же постели, — выдохнула ответ, уцепившись глазами за просторную, идеально заправленную кровать, частично видимую в проеме двери.

— Переживу, — Люций повел бровью, наслаждаясь моим замешательством.

— Ты можешь лечь рядом, — я кусала губы, нервно теребя свободной рукой край рукава.

«Переживала, что он будет пытаться меня соблазнить. А в итоге предложила лечь со мной, хотя он отказался. Уилсон, что с тобой не так?»

Люций так душевно рассмеялся, тут же вгоняя меня в краску этим смехом.

— А ты не промах, — заметил он.

Я цокнула языком и отпустила его руку.

— Будто я мужиков никогда не видела, — начала стягивать с себя толстовку, на мне остались только футболка и джинсы. — Если так беспокоишься о моей целостности — ложись рядом и охраняй. Можешь даже взять пистолет.

Учитывая событие, по причине которого мы вообще здесь собрались, в памяти всплыли слова Валери, тут же повернувшие вектор мысли совсем не туда. Я пошла в сторону спальни, убегая от разговора, грозившего стать несколько неподобающим ситуации.

В комнате не горел свет. Помещение освещал только холодный, синеватый отблеск уличного фонаря, проникающий через не до конца задернутые занавески, он придавал обстановке загадочность ночи.

Стянув обувь и джинсы, я нырнула под одеяло. Люций, то ли из благородных порывов, то ли из желания взять паузу, пришел парой минут позже. Он положил телефон на прикроватную тумбу и стал расстегивать пуговицы на рубашке. Медленно высвобождая длинными пальцами одну за одной из своих петель, оголяя грудь, а затем и пресс, вытащил края из-за пояса брюк, позволяя рубашке распахнуться. Даже полутьма не мешала рассмотреть его мускулистое тело, к которому мой взгляд приклеился намертво.

Я пялилась на происходящее, кусая губы и учащенно дыша. Внизу живота приятно потяжелело, обещая, что заснуть быстро после такого зрелища я точно не смогу, да и сон будет не самый спокойный.

Он подошел к шкафу, развесил рубашку на плечики, расстегнул ремень брюк. Чем больше он начинал раздеваться, тем выше я натягивала одеяло, оставив в итоге одни лишь глаза, наверняка сверкающие, как два прожектора в темноте.

Люций собирался расстегнуть молнию, но замер, оглянувшись в мою сторону.

— Сейчас вернусь.

Он взял пижамные штаны и вышел из комнаты.

«Хлеба и зрелищ не будет».

Я спустила одеяло до талии. До того мне стало жарко, что требовалось немного остыть. Вернувшись через пять минут, Люций лег с другой стороны кровати, закинув руки за голову, и уставился в потолок.

«Какой тут может быть сон?»

— Это больно?

Люций повернул голову в мою сторону, не понимая, о чем вопрос, увидел, что я смотрю на его татуировки, скосил глаза себе на грудь, затем вернул их обратно к потолку.

— Зависит от места, — он снова вернул взгляд к потолку.

Я придвинулась немного ближе, плавно занесла руку над его телом, коснувшись рисунка на груди одними подушечками пальцев.

— Локти, ключицы по ощущениям, будто по всем костям в теле пустили ток. Еще шея и подмышки. Остальное терпимо.

— Почему такой сюжет?

В темноте ночи чернила под кожей казались еще насыщеннее, придавая татуировкам большей загадочности и мрачности. Освещение было очень слабым, но я лежала достаточно близко, поэтому примерно смогла рассмотреть роспись на руках, похожую на те, что изображали на старинных фресках. Люди, неземные существа, демоны и ангелы, огонь как фон их взаимодействия. Теперь тематика татуировки стала ясна в полной мере.

— Он отражает пережитое, — он сделал паузу. — Ад. ...