Всадник из льда

ОТ АВТОРОВ

Дорогие читатели и читательницы! Мы рады представить Вам роман, который является первым подобным экспериментом для авторов. Отчасти его можно назвать фанфиком, но нам больше нравится выражение «cover-версия». За основу нашей новой истории взята песня одной из популярных рок-групп «Эпидемия» - Всадник из льда.

Примечание:

(♪) - здесь и далее использованы тексты песен гр. Эпидемия.

ПРЕДИСЛОВИЕ

Эта история произошла давным-давно, когда люди еще только начинали приручать ледяных драконов. Про их снежных сородичей многие не знали вовсе. Также почти не существовало драконов-перевертышей, которые могли принимать облик человека. Одним единственным в своем роде оборотнем являлся великий и могучий Владыка Страны Забвения, ледяной дракон по имени Меорон. Его владения располагались преимущественно среди высоких гор, а также в местах, где возможно было добывать алмазы и золото. Не редкостью в тех краях являлись алхимики, которые изобретали все новые и новые зелья и снадобья от всевозможных хворей, а также незаконные, весьма опасные магические соединения, способные убить, околдовать тело и разум, приворожить и даже стереть память.

Однако, не весь мир Льдов покрывали белые снега. На самом юге заледенелой планеты существовала страна Равия, в которой зима на время уступала место долгой, теплой и продолжительной весне. В такое время народ неустанно занимался земледелием и скотоводством. Когда же зима вновь вступала в свои права, люди и оборотни осваивали все новые ремесла, связанные с производством тканей и оружия.

И шли караваны торговцев в далекий путь из Страны Забвения в Равию и обратно. Между этими двумя землями была налажена активная торговля. Но не весь мир принадлежал владыкам этих двух государств. Не приведите боги сойти хоть одному обозу с намеченной безопасной дороги. В западных землях обитало множество разбойников и головорезов, способных при желании уничтожить добрую половину всего каравана, которому не повезло оказаться у них на пути. Но в то же время эта земля была свободной, не закрепленной ни за кем конкретно.

Поэтому войны, распри и восстания между народами, населяющими планету, были не редкостью. Одни сражались, чтобы выжить, другие – чтобы добиться признания. И правили всем миром Ледяные боги. Семь человекоподобных существ жили где-то высоко в горах, куда ни разу не ступала нога простого смертного. О них знали, их почитали, но никогда не видели. Им поклонялись, просили о помощи, но в тоже время боялись. Боялись прогневать их, боялись, что впоследствии боги покарают жителей всей планеты и нашлют на их дома многие беды и несчастья.

И не было в том мире равновесия. Сами Ледяные боги долгое время ломали свои светлые, холодные как лед разумы над этой загадкой. При создании всего живого в мире они не учли чего-то главного. Чего, они и сами никак не могли понять. Но было необходимо, во что бы то ни стало исправить собственную ошибку в структуре всего мироздания.

И вскоре им представилась такая возможность. Страна Забвения, Инеевый Лог, молодой мужчина, который потерял веру в любовь… Что может быть прекраснее, чем обретение собственного всецело преданного им подданного? С ледяным сердцем, без эмоций и чувств. Каратель. Он, несомненно, наведет порядок во всем мире Льдов. А начнет посланник богов свой нелегкий путь со Страны Забвения…

Часть 1

Застыв на ветруУ синего льда,Я скоро умру –Уйду навсегда.Я верил тебе,

чА сейчас,Я верю судьбе –Свет погас,Ведь Солнце зашлоДля меня навсегда! (♪)

Инеевый Лог – небольшой городок, в котором начинается эта история, расположен неподалеку от скалистых гор. Местные жители редко когда отваживались сунуть туда свои любопытные носы, ведь велика была вероятность поскользнуться и переломать себе все кости. И это еще самое безобидное, что могло произойти. Горная река славилась своим быстрым течением и высоким водопадом... И именно там искатели приключений и острых ощущений, находили свой последний приют. Мало чьи тела находили и хоронили, как полагается, ведь суровая водная стихия не любит отдавать то, что по праву считает своим…

***

Мужчина сидел с кружкой горячего чая в кресле у окна и думал о своей невесте, которая совсем скоро должна была стать его женой. Год назад они познакомились в лавке зелий, которой заведовала Кэри. Она стояла за прилавком и откровенно скучала, когда отворилась дверь, и на пороге показался Лэйд, у которого оказалась сильно ушиблена правая рука. Мужчина нуждался в заживляющей мази от синяков и ссадин. В ходе небольшого диалога они разговорились и вскоре очень понравились друг другу. И Лэйд каждый день стал захаживать в лавку, чтобы перекинуться хоть парой слов с заинтересовавшей его девушкой. Через некоторое время они обменялись адресами, чтобы вести еще и переписку.

На улице стоял сильный мороз, и ярко светило солнце. Точно так же ярко Кэри освещала серую монотонную жизнь Лэйда. Несмотря на вечную зиму за окном, с появлением этой девушки в его душе поселилось далекое лето, которое жители страны Забвения видели только на картинках. И Лэйд надеялся, что это навсегда. Если бы он знал, как всего один день может поставить все с ног на голову!

В дверь постучали. Мужчина медленно поднялся и направился открывать незваному гостю. Обычно в это время приносили почту. Вероятнее всего, Кэри написала ему несколько строк…

Приняв у почтальона письмо и распрощавшись с ним, Лэйд вернулся обратно, присел в широкое кресло и только тогда вскрыл белый конверт, на котором, однако, не значилось адреса любимой. Мужчина нахмурился и, достав сложенный вдвое листок пожелтевшей от времени бумаги, раскрыл его и принялся читать:

«Здравствуйте, мистер Моус. Поверьте, я только хочу помочь и больше ничего. Ради вашего же блага и спокойствия, поверьте мне. Следующие строки, несомненно, шокируют вас. Но я должен известить вас об этом.

Понимаете, женщина, с которой вы намереваетесь соединить свою судьбу, не так чиста и благородна. За вашей спиной Кэри Ринн встречается аж с двумя молодыми людьми. Если Вы мне не верите, то поезжайте к девяти вечера к своей невесте. Вы все увидите сами.

Можете мне не верить и жениться на этой распутной девице. Но когда через много лет вскроется вся правда (а по-другому просто быть не может), то будет уже поздно. Как вы знаете, в храме, перед очами Ледяных богов заключается нерушимый брачный союз двух влюбленных. Еще раз повторюсь, когда вы узнаете правду, то будете вынуждены всю жизнь провести с той, которая не только не любила вас, но презирала. Да, это мне тоже известно.

Настоятельно рекомендую наведаться к Кэри Ринн сегодня вечером в гости. Спросите, откуда я настолько хорошо осведомлен о личной жизни вашей избранницы? Да все просто! Я когда-то и сам был таким же влюбленным идиотом, который верил ей, любил ее, надеялся на счастливое совместное будущее. Имени своего раскрывать не буду, ни к чему.

С уважением, N ».

Карие глаза зло сощурились, когда мужчина читал это письмо. Такого вопиющего хамства Лэйд Моус еще ни разу не встречал за всю свою жизнь. Да как он посмел написать ему такое? Милая, кроткая, умная и добрая Кэри… Она просто не могла быть той, кого описал неизвестный N. Подумать только, она спит с кем-то кроме него. Сущий бред! Подобное никак не может являться правдой.

А может, написать ей? Нет, зачем, если через два часа они должны встретиться на дворцовой площади. Вот тогда он все ей и расскажет. А пока неплохо было бы немного прибраться в доме. К свадьбе все должно быть готово, ведь сразу после торжества уже Кэри Моус навсегда переедет к нему. Вот тогда и у него наконец-то появится своя семья.

Все дело в том, что Лэйд все свое детство провел в приюте для сирот, который располагался при храме Ледяных богов. Добродушный и отзывчивый паренек вызывал симпатию у окружающих. В отличие от многих оставшихся без опеки детей, у него была настоящая, своя собственная фамилия, доставшаяся от родителей, которые погибли в горах, когда мальчику едва исполнилось два года. Тогда еще была жива его тетка. Но и та вскоре умерла из-за продолжительной тяжелой болезни легких.

Когда Лэйд Моус немного подрос, его усыновил очень уважаемый в Инеевом Логе кузнец. Он обучал юного Лэйда своему ремеслу, а через некоторое время отдал в школу. Когда его не стало, молодой человек, уже к тому времени достигший совершеннолетнего возраста, унаследовал от него дом и кузницу.

Он продолжил дело своего приемного отца. Очень много трудился и, как следствие, неплохо зарабатывал. Но… всегда присутствует это «но». Лэйд был совсем один, без семьи. А хотелось, чтобы его кто-то ждал, хранил уют в доме и оберегал семейный очаг.

И вот тогда он повстречал Кэри Ринн. Посреди вечной зимы эта девушка поразила его своей теплотой. Нет, не так…Своими горячим сердцем и чистой душой. Поэтому теперь мужчина никак не мог поверить в то, что было написано чужой рукой. Этот человек пожелал остаться неизвестным… Что ж, это его право.

Лэйд Моус тяжело вздохнул и посмотрел на настенные часы. Скоро нужно выходить. Она не должна ждать…

С этими мыслями мужчина направился в уборную, чтобы привести себя в порядок. Необходимо было побриться и хотя бы попытаться уложить непослушные, темно-каштанового цвета волосы.

***

Она не пришла. Почему? Была ли веская причина ее отсутствию? Если и была, то девушка могла бы утром написать ему об этом. А может, что-то случилось?

После долгого часа ожидания кузнец отправился обратно домой. Тревога и волнение за любимую поселились в его душе. Но он все еще надеялся, что она напишет ему вечером. Возможно, ее вызвал в лавку какой-то срочный покупатель, только и всего. О том, что Кэри могла заболеть или пострадать, Лэйд старался вовсе не думать.

Придя домой, Моус не выдержал и первым написал ей. Но не успел он запечатать конверт с письмом, как в дверь постучали. Позабыв обо всем, Лэйд кинулся открывать…

- А…это опять вы, - разочарованно протянул он, увидев почтальона.

Последний, молча пожав плечами, протянул письмо.

- Спасибо, - вежливо поблагодарил Лэйд, заметив, что на сей раз письмо от Кэри. – Можете идти… всего хорошего.

- До свидания, - откликнулся почтальон и, развернувшись, пошел прочь.

Но для кузнеца этот человек больше не существовал. Закрыв входную дверь, он прошел в свой небольшой кабинет и распечатал конверт. Достав и развернув письмо, мужчина прочел следующее:

«Дорогой Лэйд! Сегодня мы никак не сможем встретиться. Именно в этот день возникла просто уйма дел по дому. Ты наверняка ждал меня на площади. Прости, но я так и не смогла сбежать от уборки, готовки и прочего. Надеюсь на нашу встречу завтра в то же время, на том же месте. С любовью, твоя Кэри»

Обычно девушка писала более развернуто. И это насторожило Лэйда. Что-то случилось или… Взгляд мужчины упал на второе письмо, от загадочного N. Нет, об этом даже думать глупо! Не могла она так подло с ним поступить.

Оставшееся до ужина время Моус посвятил мелким домашним хлопотам. Но, едва сев за стол, он опять подумал о Кэри. Вот бы ее сейчас увидеть… Интересно, что она делает? Вспоминает ли о нем? А вот это как раз можно легко проверить.

Хмыкнув своим мыслям, мужчина с удвоенной скоростью принялся за уже порядком подстывший ужин. Нужно было поторопиться, чтобы как можно быстрее оказаться у Ринн. Удивиться столь позднему визиту она не должна. Они были уже не маленькие, поэтому прекрасно знали, чем ночью могут заниматься двое влюбленных. Тем более, что она его невеста. Да и не раз они вместе проводили долгие холодные ночи, согревая друг друга теплом своих тел. Но сестре Кэри, Линде, об этом было знать необязательно. Она - девушка невинная, с хрупкой, но вспыльчивой натурой, поэтому Лэйд и Кэри скрывали от нее свою близость. Он приходил поздно ночью, когда Линда уже спала, и уходил еще до рассвета. Единственный факт, который немного волновал его – старшая Ринн не подозревала, что он идет к ней. Ну и пусть. Ведь она сама ему не раз говорила, что рада видеть его в любое время суток…

Про оба письма Лэйд Моус благополучно позабыл. Но как ни странно, шел он к любимой именно к тому времени, которое указал неизвестный «доброжелатель» в своем послании. И это стало роковой случайностью…

Однако мужчина пока не знал об этом, а потому уже вовсю спешил к своей невесте. Кузнец преодолел довольно немалое расстояние между их домами в кратчайшие сроки. Но приблизившись к дому сестер Ринн, Лэйд вдруг понял – Линда не спит, а значит, возможно, ничего не выйдет. Но не зря же он пришел? Может ведь жених всего лишь узнать, как провела день его невеста? С этими мыслями Моус поднялся на крыльцо и постучал.

- Кого там на ночь глядя принесли ледяные духи? – недовольно пробурчали за дверью. Которая тут же отворилась и явила Лэйду довольно миловидную девушку, лет двадцати трех, белокурую и с пронзительными синими глазами, прямо как у сестры. – А, это ты Лэйд… - охнула Линда. – А почему так поздно?

Закономерный вопрос. Но ответ уже вертелся на языке незваного гостя:

- Я очень беспокоился, - начал Лэйд. – Кэри в своем письме ничего не рассказала. Я весь вечер не мог найти себе места. И вот… не вытерпел и пришел удостовериться, что с ней все в порядке. Скажи, я могу ее увидеть?

Линду внутренне перекосило от подобного заявления. Они все это время наивно полагали, что скрывают от нее свои ночные встречи. Но нет, каждый раз, когда Лэйд приходил к Кэри на ночь, она все слышала. И поэтому девушка ненавидела его. Ведь до кузнеца у старшенькой никого не было, она была чиста как ангел на небе. Этот мужчина появился в их жизни случайно и «случайно» уйдет. Уж Линда об этом непременно позаботится…

- Сестра уже легла спать… - робко произнесла девушка. – Право, тебе не стоит сейчас к ней заходить.

- Да брось! – отмахнулся Лэйд, делая шаг навстречу. – Она будет мне только рада. Если Кэри спит, я не буду ее будить.

- Нет! – воскликнула Линда, пятясь назад.

- Почему? – удивился кузнец, наступая.

- П-потому…

Младшая Ринн была хрупкого телосложения, поэтому в тот момент ей легко удавалось играть перепуганную до смерти, но что-то скрывающую сестрицу невесты нежеланного посетителя.

- Это не ответ, - хмуро возразил Лэйд. – Знаешь, твое поведение кажется мне подозрительным...

- Нет, что ты… - замахала руками девушка. – Ты все не так понял.

- А как я должен расценить твои слова и эмоции после того, как сказал, что хочу увидеть свою невесту? – спросил мужчина, заломив бровь.

Оттеснив несчастную с вида Линду в сторону, кузнец вошел в дом и направился к широкой деревянной лестнице, которая вела на второй этаж. Там располагались спальни сестер.

С грохотом закрыв входную дверь, хозяйка дома поспешила за гостем.

- А может, не надо? – пролепетала она, нагнав его.

- Как это не надо? – стал злиться мужчина. – Почему не надо? Линда, по-моему, ты что-то недоговариваешь.

- Я? Не-е-е… - нарочито робко промямлила та. – Просто не хочу, чтобы ты беспокоил Кэри.

- Да я не побеспокою ее! – взорвался Лэйд. – Я просто посмотрю на свою невесту, и все! Раз уж пришел сюда…

- Ладно, - обреченно вздохнула Линда. – Но потом не говори, что я тебя не предупреждала.

- Что? – насторожился кузнец.

- Ничего, - пробормотала она и, обогнув незваного гостя, быстро взбежала по лестнице и скрылась за поворотом.

Лэйд продолжил свой путь уже один. Вот он поднялся на второй этаж, подошел к комнате Кэри, открыл дверь. В небольшом помещении было так темно, что пришлось оставить щель, чтобы хоть что-то разглядеть. Когда глаза немного привыкли, Моус увидел свою любимую, которая… лежала в объятиях какого-то мужчины.

- Вот, значит как… – прошептал одними губами Лэйд.

Кэри безмятежно спала, уютно уложив свою светлую головку на плече любовника. Любовника! Это слово поразило сердце жениха, словно раскат грома среди ясного неба. У нее есть любовник! И тут же память услужливо подкинула воспоминание письме незнакомца, в котором его предупреждали, советовали, нет, настаивали на посещении девушки именно в это время. Но Лэйд не поверил загадочному N, более того, он случайно пришел сюда. А как оказалось, вся грязь, написанная анонимом в адрес Кэри, правда. В полной уверенности, что он сегодня не придет, она впустила в свою спальню кого-то еще. И вот теперь они лежат в одной постели.

Не пожелав будить любовников, кузнец тихо вышел из комнаты и бесшумно прикрыл за собой дверь. Теперь стало понятно состояние Линды, когда та была вынуждена пропустить его к сестре. Она все знала, но хотела сохранить их отношения. Наивная… если бы эта грязь всплыла уже в браке, ему было бы во сто крат тяжелее. Наверняка, девушка сейчас закрылась в своей комнате, чтобы не смотреть ему в глаза.

Так думал Лэйд, навсегда покидая дом своей бывшей невесты. Он не знал всей правды, поэтому решил немедленно расторгнуть помолвку с Кэри. Да, завтра он письменно оповестит ее об этом. Решать этот вопрос один на один со все еще любимой, но неверной ему женщиной не было никакого желания и… сил. Мужчина медленно шел к себе домой, еще толком не осознавая, как дальше будет жить без нее. А может, все бросить и перебраться в город покрупнее? Нет. Это будет означать, что он трус, который не может справиться со своими проблемами, эмоциями и болью. К тому же, надо на что-то жить, а кузница приносит довольно приличный доход. Ничего, он рано или поздно забудет о предательстве… И начнет жизнь с чистого листа, без Кэри.

На то же самое рассчитывали и ледяные боги, которые не только допустили обман (подумаешь, среди смертных подобное никогда не являлось редкостью), но даже несколько усыпили бдительность молодого человека, которому их же стараниями в этой истории совершенно ничего не показалось подозрительным. Их будущий слуга должен отречься от радостей былой жизни. И вот тогда все получится.

***

Я проснулась, когда на небе уже ярко светило солнце. Удивительно, второй день подряд стоит ясная погода. Не иначе, грядут большие перемены. Например, я скоро буду леди Моус. Это так волнительно! Надо быстрее собираться, чтобы не опоздать на встречу с Лэйдом. Я и так сегодня непростительно долго спала, нужно же иметь хоть какую-то совесть?

Быстро встав с кровати, побежала умываться, причесываться и одеваться. Все это время не переставала думать о том, удастся ли нам с любимым сегодня встретиться. Вчера у меня не получилось вовремя отправить письмо, чтобы он не ждал меня. А все Линда виновата. Она слегла с головной болью и не вставала целый день. И мне одной пришлось стирать, прибирать и готовить. В итоге записка, которую я написала своему кузнецу, получилась очень скомканной и неполной.

Когда я спустилась в кухню, сестра уже вовсю гремела кастрюлями и сковородками. Что ж, хорошо, что у нее прошла головная боль. Значит, сегодня она сможет взять на себя часть работы по дому.

Мое появление не осталось незамеченным. Линда, отложив готовку в сторону, окинула меня придирчивым взглядом и тут же поинтересовалась:

- Как спалось? – спросила младшенькая, мягко улыбнувшись. – Ты вчера совсем заработалась… бедная.

- Ничего, - откликнулась, мотнув головой. – По правде сказать, я не настолько вчера устала… То есть, я хотела сказать, что впервые в жизни спала так много. Это непозволительная роскошь для меня.

- Ну-ну… - протянула сестра, отворачиваясь к плите. – В выходные уж можно позволить себе хорошенько выспаться.

- Наверное, ты права… - пробормотала в ответ.

Я заварила себе чай и намазала ломтики старого хлеба черничным вареньем. Ох, как же жалко, что такая чудесная и вкусная ягода не растет в нашем лесу. А все из-за очень холодного климата, не то, что в Равии. Там наверняка сейчас уже наступает весна… А у нас все та же монотонная белая снежная пелена за окнами. В особо холодные дни, мы идем друг к другу в гости и проводим вечера за разговорами и чашкой обжигающе горячего травяного чая. А в ясные солнечные деньки, как сегодня, весь Инеевый Лог гуляет. У нас постоянно работают ледяные горки и катки, на которых частенько можно увидеть знакомые лица. Все-таки, городок небольшой.

Неожиданно раздался стук в дверь. Отставив кружку с чаем, я поднялась со стула и направилась открывать. На пороге обнаружился почтальон с письмом от Лэйда Моуса. Немного удивившись, приняла конверт из кузницы. Вернулась за стол и стала разворачивать послание. Как только прочитала первые строчки, написанные знакомым, уже родным почерком, мои глаза против воли стали наполняться соленой влагой.

«Дорогая Кэри! - писал Моус. - Я всем сердцем желаю, чтобы ты была счастлива. Внутренне я чувствую, что не могу дать тебе всей любви, что ты заслуживаешь. Наверное, закономерно было, что ты в итоге нашла мне замену. Я все видел и не жду от тебя объяснений. Не утруждай себя выдумыванием бессмысленных оправданий своему поступку. Рад, что встретил тебя тогда. Поверь, я ни о чем не жалею. Но после всего того, что видел, прости, но не смогу на тебе жениться. Я расторгаю нашу помолвку. Более ты не связана со мной никакими обязательствами. Желаю тебе найти счастье (если этого еще не произошло) с тем человеком, который сможет полностью заполнить твое сердце. Со своей стороны обещаю никогда больше не докучать тебе своим присутствием. С любовью, Лэйд Моус».

- Ч-что это такое? – охрипшим голосом произнесла я, поднимая глаза на сестру. – За что он так со мной?

- Ты о чем? – непонимающе округлила глаза Линда.

- О письме… - пробормотала, протягивая сестре исписанный листок бумаги.

Та, не отрываясь, однако, от помешивания наваристого бульона, мельком просмотрела послание и презрительно фыркнула:

- А я всегда знала, что он подлец, - лицо девушки перекосилось от плохо скрываемой злости. – Небось, спутался с кем-то, вот и повод решил придумать, чтобы расторгнуть помолвку.

- Как же так? – осипшим голосом спросила я. – Он пишет про какую-то измену с моей стороны…

- Я же говорю, решил тебя обвинить во всех смертных грехах, - хмыкнула Линда. – Правда, я не совсем понимаю, как он мог видеть измену с твоей стороны, если ты ему не изменяла, но это мелочи.

- Мелочи?! – воскликнула я. – Это не мелочи! Я сейчас же пойду к нему в кузницу и постараюсь разобраться в произошедшем!

- Зачем? – непонимающе уставилась на меня моя младшая. – Что ты хочешь от него услышать? Поверь, если он скажет тебе все это в лицо, будет намного больнее.

- И пусть, - я упрямо мотнула головой и поднялась со стула. – Зато у меня будет шанс с ним объясниться.

- Как знаешь, - сердито проговорила Линда. – Но потом не говори, что я тебя не предупреждала.

- И не скажу, - вяло улыбнувшись, подошла к сестре и поцеловала ее в щеку. – Обещаю, я даже плакаться на твоей груди не буду. Только ночью…в подушку.

С этими словами развернулась и быстрым шагом направилась в коридор одеваться. Я должна поговорить с Лэйдом как можно скорее. Почему-то мне не верилось, что он таким образом хочет порвать со мной. Мы же любим друг друга! Наверняка произошла какая-то ошибка.

Я стрелой вылетела из дома и побежала в кузницу Лэйда Моуса, а точнее в его дом. Сегодня у него выходной, поэтому, скорее всего, он как всегда отдыхает, сидя в кресле у окна с горячей кружкой чая. Но, если вспомнить про письмо… Ох, боги, надеюсь он никуда не ушел, чтобы «забыться». Это не в его духе, нет. Я должна застать его дома. Где же ему еще быть?

***

В это время Лэйд Моус шел по заснеженной дороге, ведущей в горы. Ему необходимо было развеяться, оторваться от гнетущего прошлого, посмотреть в будущее с холодным умом и спокойным бесстрастным сердцем. Мужчина всю ночь не спал, мучаясь от неприятных воспоминаний прошедшего вечера. Тяжело было выкинуть ее из головы. Тяжело было вырвать из себя любовь к этой женщине. Но придется. Если уж Кэри смогла предать его один раз, то сможет сделать это еще. Она была той единственной женщиной, с которой он желал провести остаток жизни рука об руку. Не сложилось. Не судьба.

Предательство любимой стало последней каплей для него. Он же всегда должен быть один, так решили Ледяные боги. Почему Лэйд рискнул воспротивиться судьбе и обрести семью? Зачем пошел наперекор богам? Неправильно. Так не должно было быть. И не стало…

Неподалеку показалась горная река. Ее течение было очень сильным, и Лэйд никогда не решился бы даже близко подойти к берегу. Ребятня же наперегонки носилась по снегу, катаясь по нему и в шутку толкая друг друга. Неожиданно один паренек подбежал слишком близко к краю. Он споткнулся и, не удержавшись на ногах, упал в ледяную воду.

Не раздумывая, Лэйд кинулся следом. Какой-то десяток метров, и его тело погрузилось в обжигающе холодную воду. Но мужчина в первое время не чувствовал холода. Для него было самым главным спасти мальчика, который все больше отдалялся от него. Несколько мощных гребков, и Лэйд в последний момент все же нагнал его. Впереди находился водопад, но кузнец успел выбросить паренька на берег до того, как тот должен был сорваться вниз. А вот сам, увы, спастись не успел. Последнее, что видел Лэйд Моус, были перепуганные насмерть лица детей, которые обступили своего друга и, одновременно с этим, с тихим ужасом наблюдали, как уносимый сильным течением кузнец падает с обрыва.

Вода попала в легкие и обожгла все внутренности. Мужчина попытался выбраться на поверхность, но водная стихия не хотела выпускать его из плена. Тело тут же перестало слушаться своего хозяина. Его неумолимо тянуло вниз. Карие глаза посмотрели вверх - туда, где сквозь толщу воды виднелось голубое небо Страны Забвения. Последний воздух вышел из легких, и Моус смиренно закрыл глаза, навсегда прощаясь с жизнью.

***

Я, запыхавшаяся, подошла к дому кузнеца и стала со всей силы стучать по деревянной двери. Но открывать, видимо, мне никто не собирался. Подошла к окну и подавила вздох разочарования. Оно было зашторено, как, впрочем, и все остальные. Тогда я развернулась и направилась к кузнице. Вдруг он там? Решил провести день в работе.

Стоило мне немного пройти в нужную сторону, как меня обогнали запыхавшиеся мальчишки, чуть было не сбив при этом с ног. Они подбежали к стоящему неподалеку мужчине средних лет, который держал лавку по продаже холодного оружия. Именно ему Лэйд и продавал часть своих искусных работ. Я насторожилась и невольно стала прислушиваться к разговору. Слов было не разобрать, так как вокруг суетились горожане и все оживленно что-то обсуждали. Но вот один из мальчиков увидел меня, и его худое личико побледнело. Он медленно подошел ко мне и посмотрел снизу вверх.

- Тебя, кажется, Риам зовут? – спросила и улыбнулась ребенку.

Он был мне знаком - его матушка частенько бывала в моей лавке и покупала мазь от ожогов. К слову сказать, женщина работала на кухне в одной из таверн, поэтому-то и закупалась у меня подобного рода лекарственными средствами.

Риам кивнул и неуверенно покосился на своих приятелей. Те быстро подошли к нам и стали неуверенно переминаться с ноги на ногу, как-то исподлобья поглядывая на меня.

- Что-то случилось? – предчувствуя беду, спросила у них.

- Кузнец, - наконец, стал говорить сын кухарки, – утонул.

- Как… - еле стала говорить я. - Кузнец…

- Он Марика из воды вытащил, а сам выбраться не успел, и течение понесло его к обрыву. Марик дома сейчас, как бы простуду не подхватил после такого купания…

Я зажала рот рукой, чтобы не взвыть в голос. Горячие слезы снова коснулись щек и стали оставлять на них влажные дорожки. Лэйд… погиб. Перед глазами заплясали черные точки, и уже через миг их место заняла тьма.

***

- И долго она будет так лежать? – услышала я голос Линды, когда стала постепенно приходить в себя.

- Обморок штука коварная, - тут же ответил ей кто-то.

- И что теперь?

- А теперь ей нужны покой и постельный режим хоть на пару дней.

- Но у нас столько дел по дому! И лавка…

- Вот и займитесь лавкой, пока ваша сестра будет приходить в себя после случившегося. Как-никак, жених в горах погиб.

Тихо застонала. Значит, это правда. А ведь так хотелось верить в то, что сегодняшний день мне просто приснился! И не было этого злосчастного письма, не было тех мальчишек…

- Очнулась? – оживленно спросила сестра.

Открыв глаза, обнаружила себя в своей комнате. И кто, интересно, меня сюда принес? Повернула голову и увидела стоящих неподалеку Линду и незнакомого мне мужчину. Он был довольно худощав, имел узкое лицо, абсолютно седые волосы, густые брови и пронзительные голубые глаза. На вид ему было лет пятьдесят. Что же могло произойти с этим человеком такого, что он настолько рано поседел?

- Как ваше самочувствие? – спросил у меня незнакомец.

Я не стала отвечать ему. Осторожно села в кровати и спустила ступни на пол. Поискала взглядом свои ботинки и, обнаружив их неподалеку, быстро натянула на ноги.

- Кэри, тебя вообще-то спрашивают, - зашипела на меня сестра.

- Как ваше имя? – проигнорировав замечание Линды, спросила я у нашего нечаянного гостя.

- Родер Шейтор. Я был неподалеку, когда вам стало плохо, и попросил своего слугу донести вас до дома. Мальчишки, которые разговаривали с вами, проводили нас. Вам повезло, что я довольно опытный врач и быстро разобрался в ситуации.

Странный какой-то. Так легко и непринужденно возвестил меня о том, что благодаря ему все обошлось… Наверняка он тщеславен и самолюбив. Но о моих размышлениях ему знать совсем необязательно.

- Спасибо, - встала с постели и протянула ему ладонь для рукопожатия.

Тот принял ее и осторожно сжал мои пальцы.

- Будет, - добро улыбнулся мистер Шейтор. – Собственно, мне уже пора идти. Вам же могу сказать, что стоит хотя бы несколько дней побыть дома. Отдохнуть, набраться сил…

- Со мной все в порядке, - упрямо произнесла я.

- Что ж, дело ваше, - врач склонил голову, прощаясь со мной. Далее он попросил сестру проводить его до двери.

Когда за ними закрылась входная дверь, я бессильно опустилась на кровать и пустым взглядом прошлась по небольшому помещению. И что мне теперь делать? Выбросить все из головы и забыть о случившемся? Но это невозможно. Воспоминания о Лэйде всегда останутся со мной. Даже работа не поможет мне перестать думать о нем. Как же трудно было поверить в то, что его больше нет. А ведь вовсю уже шли последние приготовления к свадьбе…

Разулась и снова легла, уткнувшись лицом в подушку, приглушая вырвавшиеся, наконец, наружу рыдания. Они перемешались с болью и отчаянием, которые я сейчас испытывала. Линда пару раз стучала в дверь, призывая меня спуститься вниз и помочь ей по дому, но я игнорировала ее. Мне ничего не хотелось. Хотя, нет. Я мечтала только об одном: повернуть время вспять и предотвратить случившееся. Однако этому было не суждено сбыться.

***

Прошло несколько дней, перед тем, как я смогла взять себя в руки и перестать плакать по погибшему жениху. А может, просто слезы во мне закончились. Сестра все это время кое-как справлялась вместо меня в лавке, за что я была ей благодарна. Но это не могло продолжаться вечно. Мне пришлось перестать себя жалеть и постараться жить дальше, не оборачиваясь назад.

Я вышла на свою работу и попыталась полностью в нее погрузиться. В первый день получалось из рук вон плохо. А тем же вечером ко мне пришла Линда и предложила немного пройтись погулять. Я не стала возражать и согласилась на ее предложение. Прогулка бы мне сейчас не повредила.

Мы вышли из лавки, когда на улице было уже довольно темно. Фонари на магии работали исправно, освещая желтоватым светом дорогу. Огоньки внутри каждого хрустального шара подрагивали, из-за чего тени прохожих на домах и снегу очень сильно искажались.

Мы шли молча. Линда не начинала разговор первой, а мне, если честно, совсем не хотелось говорить. Каждый потенциальный покупатель выказывал мне свои соболезнования и сочувствие. Это так сильно стало меня раздражать, что под конец рабочего дня голова моя начала болеть, а руки мелко затряслись от напряжения. Казалось, уже весь город знает о случившемся.

Мы завернули за угол небольшого деревянного дома и уже собирались пройти дальше, как мне в грудь уперлась клюка. Перевела взгляд на владельца кривой палки и нахмурилась. Женщина. Одежда на ней была очень старой, местами в заплатках. Пальцы, сжимающие клюку, походили на лапки крупного паука. Я внимательно стала рассматривать лицо странной незнакомки и только со второго раза заметила, что один ее глаз, казалось, вращается сам по себе, изучая все вокруг, пока второй пристально смотрит на меня.

- Дайте пройти, - недовольно произнесла Линда и принялась обходить женщину.

- Тебя никто и не задерживает, - прокуренным голосом произнесла моя «преграда».

- Кэри, пошли, - шикнула на меня сестра.

Я попыталась также обойти старуху, но странная особа надавила концом клюки мне на грудь, так что пришлось остановиться.

- А ты не спеши-и-и, - протянула она, и ее и без того пугающий одним своим видом глаз завертелся с невероятной скоростью.

- Кто вы? – хрипло спросила ее.

- Какая разница? – женщина обнажила кривые зубы в подобии улыбки. – Пошли!

С этими словами она ловко ухватила меня за локоть и потянула за собой. Завернула за один из домов, прошла по узкой тропинке, которая не была освещена фонарем, ускорила шаг, затем снова повернула. Я уже запуталась в переходах и тропинках. Линда поначалу еще поспевала за нами, недовольно ворча за моей спиной, но потом отстала, и ее голос затерялся в темноте.

- Куда вы меня тащите? – спросила и попыталась высвободить свой локоть. Но, увы, хватка у хозяйки клюки оказалась железной.

Она втыкала свою кривую палку в утоптанный снег, чтобы не упасть. Видно было, что женщина хромает на правую ногу. Но это никак не мешало ей довольно резво перебирать ногами и увлекать меня за собой. На мой вопрос она так и не ответила. Толкнув неприметную дверь в одном из темных переходов, она втащила меня внутрь и с шумом захлопнула ее за нами.

В нос тут же ударил запах сырости. Разглядеть хоть что-то было невозможно, так как тьма полностью окутывала незнакомое мне помещение.

- Ты спрашиваешь меня, - раздался у самого уха голос незнакомки. – Кто я? Тебе интересно знать, куда я тебя привела? Ну же, ответь, мне любопытно узнать, что сейчас творится в твоей голове.

- Вы и так очень точно определили, какие мысли у меня на уме. Так перестаньте нагнетать жути и говорите прямо, что вам надо?

- Не любишь попусту чесать языком? – скрипуче спросила моя похитительница. – Так слушай же и смотри!

Помещение вспыхнуло всеми оттенками синего и голубого. И только тогда мне стало видно, что стою я в пустой комнате, в которой не было ни одного предмета мебели. Какие-то безликие фантомы людей, переливаясь все тем же сине-голубым светом, проходили мимо меня. Подобно безжизненным куклам, они блуждали по выделенному им пространству, не касаясь своими фигурами деревянного пола, который сейчас был покрыт призрачным снегом.

- И что я должна увидеть? – одними губами спросила я.

- Посмотри на жителей Инеевого Лога, - хозяйка клюки прошла в центр комнаты. – Безликие, безэмоциональные, замерзшие… Среди них ходит тот, кто предал тебя. Тот, кто ставил свое «хочу» превыше всего. Желаешь ли ты знать, зачем тебя предали? Зачем разрушили твою жизнь?

- Разве вас должна волновать моя жизнь?

Я смотрела на плывущие над полом фантомы и невольно залюбовалась игрой цвета на них. На стенах появилась призрачная декорация известной мне улицы. Казалось, пройди несколько метров и будет виден угол кузницы. Но все это была своеобразная иллюзия, не более.

- Нет, твоя жизнь похожа на многие другие, - женщина с вращающимся глазом стала медленно, прихрамывая, подходить ко мне. Стук ее клюки о деревянный пол отдавался в голове противным резким звуком. – Но если ты не узнаешь правду, может произойти непоправимое. А этого я допустить не могу. Так что слушай внимательно и не задавай глупых вопросов. Я начинаю от них быстро уставать.

Женщина подошла ко мне вплотную, внимательно осмотрела нормальным глазом мою фигуру и недовольно фыркнула.

- Что? – спросила я. Мне было непонятно ее поведение.

- Пытаюсь убедиться в том, что ты выдержишь столь суровый и тяжелый путь и не загнешься раньше времени, - охотно ответила мне старуха. – Все, хватит глупой болтовни. Слушай!

Сказав это, она резко развела руки в стороны и закрыла глаза. Фантомы закружили вокруг нее, образуя своеобразную сине-голубую воронку. Ее волосы, которые были абсолютно белыми, разметались по плечам, одежды облепили худое тело.

- Дойди до Пещеры Видений. Путь сам тебя найдет. Иди вперед и даже не думай о том, чтобы свернуть с намеченного пути. Сова поможет тебе. Прислушивайся к себе, не доверяй пустым слухам, верь только истинным словам. Тебя предал близкий человек. Кто? Ответ на этот вопрос ты найдешь в видениях, но их покажет только пещера.

- А вы…

- Вон! – неожиданно закричала незнакомка и распахнула глаза, которые сейчас были похожи на два аметиста.

Ноги сами понесли меня к выходу. Схватившись за дверную ручку, я резко дернула ее на себя, и обрадовалась тому, что дверь была не заперта. Когда ступни утопли в хрустящем снегу, побежала что было сил, не разбирая дороги. Странная женщина напугала меня. Но я чувствовала, что отныне не посмею ослушаться ее. Так же, как и не смогу более находиться в этом городе.

Только когда заметила впереди очертания знакомых домов, остановилась и смогла перевести дух. Каким образом я оказалась неподалеку от кузницы Лэйда, не знаю. Но решила не останавливаться возле нее, а как можно быстрее пройти мимо.

На улицах никого не было, из чего я сделала вывод, что уже довольно поздно. Интересно, Линда дома? Будет нехорошо, если я уйду, не сказав ей ни слова. Правда, можно было написать короткую записку, но… Упоминать в письме про Пещеру Видений не хотелось. Что-то мне подсказывало, что сестра посчитает это глупой шуткой странной старухи. Но я была уверена в том, что незнакомка с клюкой не шутила.

Когда подходила к дому, отметила про себя, что свет в окнах не горит. Это означало, что либо Линда уже спит и не стала дожидаться меня, либо она еще не пришла. Второй вариант заставил насторожиться. Я отворила дверь и вошла внутрь. В прихожей обнаружила верхнюю одежду сестры. Значит, она уже вернулась. Наверное, я сильно задержалась, раз девушка уже решила лечь спать. Ну что ж, тем лучше для меня.

Тихо ступая по деревянному полу, поднялась в свою комнату. Скидывать верхнюю одежду не стала, так как планировала как можно быстрее покинуть дом. Почему-то после того, что рассказала мне старуха, находиться рядом с Линдой я не могла. Что-то внутри меня просто кричало о том, что от сестры следует держаться подальше. Но я не хотела в это верить. Она не может быть во всем виновата… Поэтому, собрав самое необходимое в наплечный мешок, все же решила написать ей письмо. Правда, не стала указывать место, в которое собиралась отправиться.

Написав короткое послание, положила его на застеленную кровать. Забросила слегка потяжелевший мешок на плечо и прошла к шкафу, который стоял в углу. Открыв единственную дверцу, засунула руку под аккуратно сложенные вещи, которые лежали на средней полке, и достала оттуда мешочек с монетами. Пересчитывать их не стала. Времени и так было мало. Да и Линда могла проснуться, услышав, как я тут деньги пересчитываю. Сжав свои немногочисленные сбережения в руке, направилась на выход.

Осторожно приоткрыла дверь, прислушалась. Только когда убедилась, что мой приход по-прежнему остался незамеченным, вышла из комнаты в коридор и спустилась на первый этаж.

Зашла в кухню. Внимательно осмотрела небольшое помещение. На столе обнаружила только пустой кувшин для питьевой воды. Не густо. Прошла к кладовой, бесшумно открыла дверь и стала выискивать на ощупь хоть что-то более-менее подходящее из съестного. Итогом моих поисков стали буханка хлеба, отварное мясо и сыр. Вообще-то маловато, но на первое время должно хватить. И надо было еще взять с собой воду…

Вышла из кладовой и снова осмотрелась по сторонам. Подошла к небольшому столику в углу и схватила стоящую на нем походную флягу. Небольшая бочка с родниковой водой находилась поблизости, так что я быстро погрузила в нее сосуд и стала ждать, пока тот наполнится. Быстро закрыла крышку и, сбросив с плеча мешок, положила в него продукты, питье и монеты, аккуратно размещая все это между нагревательными кристаллами. Еще раз внимательно осмотрела кухню, убедилась, что больше мне взять с собой нечего, и направилась вон из дома, где я родилась и жила до сих пор.

Надеюсь, Линда приглядит за лавкой. Все-таки это наш единственный источник дохода после того, как родители съехали от нас. Они решили, что мы уже выросли и потому отошли в сторону, давая нам возможность встать на ноги и занять их место в семейном деле. Сами же преспокойно переехали в ближайший городок Лиль и открыли там точно такую же лавку.

А если серьезно, то по-хорошему надо было разбудить младшенькую и все ей рассказать. Но я чувствовала, что делать этого не стоит. Мне нужно было узнать правду. Кто мог меня предать, учитывая то, что я сейчас имею? Сестра? Если так, то какие у нее были мотивы? Зачем она это сделала? Можно было конечно спросить ее об этом лично, но зная характер Линды, я ничего не добьюсь. Только рассоримся. Да и вдруг это не она… Тогда я почем зря обижу девушку.

Но был еще ряд вопросов, ответы на которые я хотела получить в Пещере Видений: что случилось с Лэйдом? Почему он оставил меня? Что толкнуло его на подобные обвинения в мой адрес…

***

С тяжелым сердцем я покидала ночной Инеевый Лог. Так не хотелось уходить из дома и оставлять Линду одну, в неведении о моей судьбе. Но так надо. Мне было жизненно необходимо узнать всю правду. И поэтому я упорно шла по заснеженной проезжей дороге к единственному выходу из моего родного города – к Южным Вратам. Я потеряла любимого, теперь, возможно, потеряю дом, сестру и себя. Но мне не будет покоя, пока не узнаю, что произошло на самом деле. Почему Лэйд написал мне такое письмо? Что и когда он мог видеть, чтобы принять решение расстаться?

С одной стороны, он спас ребенка, а с другой – погубил себя и меня заодно. Я любила и продолжаю его любить больше жизни, поэтому мне страшно поверить в то, что его больше нет на этом свете. Единственное, что у меня осталось – это воспоминания о нашем волшебном прошлом, полном любви и нежности друг к другу.

Ночь. Оба светила тускло освещали мой путь. На небе россыпью алмазов поблескивали звезды. Как же прекрасно было бы оказаться сейчас вместе с ним здесь, среди белоснежных снегов, под иссиня-черным пологом небосвода. Я бы многое отдала, чтобы наблюдать эту красоту вдвоем с Лэйдом, рука об руку, сердцем к сердцу, душа к душе. Слеза скатилась по моей щеке. Как горько… как невыносимо думать о том, что он никогда больше не обнимет меня, не прижмет к своей груди, чтобы утешить. Слезы, до этого душившие изнутри, вырвались наружу. Всего через несколько минут моя кожа обветрится и начнет шелушиться. Но, к сожалению, ничего поделать с собой я не могла. В моей душе будто что-то оборвалось, когда я узнала о его гибели.

Незнакомка сказала, что мне необходимо попасть в Пещеру Видений, где я смогу узнать всю правду о случившемся. Но путь туда долог и труден, поэтому я должна запастись силами и терпением и, стиснув зубы, идти вперед.Для начала мне надо как можно быстрее добраться до ближайшего поселения, чтобы наполнить свой наплечный мешок провизией, а также хотя бы немного поспать. Естественно, я пока не устала, но что будет со мной буквально через пару часов? Ближайшая деревня должна находиться приблизительно в сорока верстах отсюда – это отнюдь не малое расстояние.

А еще я надеюсь, что судьба не столкнет меня со снежными барсами. Не хотелось бы стать их поздним ужином. И да, мне лучше избегать караванов и обозов, чтобы не привлекать внимания. Одинокая путница вызовет немало разговоров между торговцами. Будут болтать и в городе, на базаре, где регулярно бывает большая часть населения Инеевого Лога. И моя сестра в том числе. Я же не хочу, чтобы за мной отправили целую поисковую группу? Письмо Линде я оставила - надеюсь, этого будет достаточно, чтобы она не поднимала всех на уши.

Чем дольше я шла, тем сильнее разрастались внутри чувство отрешенности и апатия к окружающему миру. Надо продолжать жить, но без него. Как? Учиться… Нет не хочу этого! Полюбить кого-то другого? Но это невозможно. Он всегда будет жить в моем сердце, и никто неспособен выгнать его оттуда.

Уже светало, когда я услышала приглушенный топот копыт по заснеженной дороге и скрип колес. Вот и первый караван. Значит, пора сворачивать. Только куда? В любом случае, от меня останутся следы. Оглядевшись, поняла, что только-только прошла узенькую тропинку, которой наверняка пользовались одинокие колдуны и шаманы, странствующие по миру Льдов. Больше проходить через этот лес некому. Зверей особо нет, а те, что есть, чаще всего предпочитают прятаться. Люди же попросту не доходят так далеко без какой-либо цели.

Опрометью кинулась на тропинку и быстро стала углубляться в лес. Позволила себе остановиться лишь тогда, когда оказалась в достаточном отдалении от главной дороги.

Возвращаться обратно мне почему-то не хотелось. Помнится, старуха не указала точного направления, но зато обмолвилась, что правильный путь сам найдет меня. Что ж, если это так, то, наверное, мне не стоит возвращаться туда, где существует угроза быть обнаруженной, схваченной и отвезенной обратно в город. Где без истины мне не будет спокойной жизни.

Решив так, я уже более уверенным шагом направилась вглубь леса. Где-то высоко, у самых крон высоченных, покрытых инеем елей, летала сова. Птица изредка кричала, поэтому я, не поднимая головы, смогла определить, что это именно она. Если в этих краях живет подобный хищник, то, следовательно, должны быть и мелкие грызуны. Только вот я сильно сомневаюсь, что они живут под толстым слоем снега. Поэтому можно предположить, что сова путешествует также, как и я.

Солнце поднялось совсем высоко, и снег красиво заискрился в его лучах. Тишина и спокойствие оглушали. Теперь я сильно жалела о том, что никогда не выбиралась за пределы родного города. Никак Ледяные боги пребывают в хорошем настроении, раз они послали мне столь ясный день.

Интересно, сколько же времени я провела на ногах? И когда уже впереди покажется хоть какая-нибудь деревенька?

***

Одинокий всадник на своем боевом скакуне удалялся от деревни, где только вчера уничтожил двух разбойников с приграничья, посмевших пробраться в самое сердце Страны Забвения. Они пришли туда не просто так, а с целью поднять народ против самого Владыки Меорона. Они не должны были выжить. И Каратель позаботился об этом. Больше ни один из них не сможет сказать и слова на этом свете.

Воин направлялся к своей следующей цели. Он всегда точно знал, в каком направленииему следует двигаться. Благодаря магии Льдов мужчина четко ощущал правильную дорогу, которой он и придерживался, не сворачивая в сторону и не останавливаясь, чтобы отдохнуть. Ему были неведомы усталость и слабость. Лишь изредка беспокоило чувство голода, но он легко находил какое-нибудь животное и закалывал его своим мечом. Разведя огонь в месте, где меньше всего снега, поджаривал разделанное мясо и ел. Определенного дома у него не было, поэтому спал Каратель, где придется. Что ему станется? Человек… вернее не человек, а сильный колдун, обладающий огромным магическим потенциалом и от того воспринимающий холодный снег, как собственную постель.

Посланнику Ледяных богов не было жаль тех, кого он убил. Его сердце и душа были покрыты толстым слоем льда и не пропускали через себя даже те крохи теплоты, любви и радости, что были в прошлой его жизни, до того момента, как мужчина добровольно прошел ритуал Инициации и стал тем бесчувственным и безэмоциональным воином, которым являлся ныне.

Как ни странно, Карателя устраивала его судьба. У него был конь – подарок богов, было небо над головой, пища и цель - восстановить справедливость и равновесие в Стране Забвения. А потом… Потом он отправится в Равию…

Светловолосый мужчина с голубыми, словно лед, глазами, но весь в черном, на черном же вороном коне. Те, кому посчастливилось перекинуться с ним парой слов, называли его не иначе как всадником из льда. Или Каратель, как всегда представлялся незнакомец.

Тем двум разбойникам не повезло оказаться на его пути. Без жалости и сожаления воин в черном проткнул их сердца своим зачарованным мечом и развеял их останки с помощью магии по ветру, который унес их далеко-далеко, по пути растворив в воздухе, уничтожив этим окончательно. Простой люд опасался приближаться к этому человеку ближе, чем на три сажени. Его боялись. Один внешний вид одинокого скитальца вселял панический страх и ужас. Ни в одной деревне, поселении или городе не желали его появления. Он побывал всего в нескольких из них, но слухи разлетелись со скоростью света по всей стране еще задолго до его прибытия к следующей цели.

***

Солнце уже вовсю светило, когда Линда смогла, наконец, поднять голову с подушки. В висках стучало, веки были тяжелыми, а открыв глаза, девушка сразу же снова их закрыла. Что же вчера произошло? И почему сейчас у нее такое паршивое состояние? Линда попыталась вспомнить вчерашний вечер, но память как будто стерли. Точнее небольшой отрезок времени, когда Кэри увела за собой странная старуха. Девушка быстро оделась и первым делом направилась в комнату сестры. А там ее ждали нетронутая кровать и записка…

Тем временем хозяйка клюки стояла неподалеку от дома сестер Ринн и смотрела на окна второго этажа. Она, в отличие от Линды, прекрасно знала о том, что произошло накануне. Сестру Кэри задержали ее снежные стражи. Они подчинили разум Линды, лишили воли. На небольшой промежуток времени. Но этого вполне хватило, чтобы девушка, находясь под ментальным воздействием, спокойно дошла до дома и легла спать. А на утро ничего не вспомнила. Из-за девчонки могли возникнуть проблемы, поэтому старуха и решила подстраховаться.

Постояв еще некоторое время, колдунья направилась в сторону Южных Врат.

***

Яркое солнце свободно пробивалось сквозь пушистые кроны многовековых елей, покрытых тонким слоем инея. Холодно не было, а вот голод уже давал о себе знать. У меня имелось с собой немного еды, чтобы продержаться до ближайшего поселения. Набивать полный мешок провизией изначально не было смысла, потому как дорога обещала быть длинной, а, следовательно, ноша к концу дня стала бы просто неподъемной для меня.

Хорошенько поразмыслив на эту тему, я все же приняла решение немного перекусить. А то скоро и не вспомню, когда ела в последний раз. Да и был шанс заработать голодный обморок.

Лес становился все гуще, но тропа продолжала настойчиво уводить меня вперед, в самую чащу. Мне стало страшно… вдруг это ложный путь? Вдруг я вместо правды в скором времени найду свою смерть от зубов и когтей одинокого голодного хищного зверя? А может быть и целой стаи… Как только я подумала об этом, из-за ближайших деревьев ко мне навстречу выпрыгнул снежный барс. Боги! Да мне тут нигде от него не спрятаться! А может, беда пройдет стороной, и он сейчас уберется восвояси?

Но зверь не спешил уходить прочь, напротив, он плавно стал приближаться ко мне. Я старалась не показывать своего страха, потому как отлично знала – хищники чувствуют подобные эмоции за версту. Они пьянят их, заставляют броситься на жертву и яростно растерзать ее. Но данный «котик», похоже, был в хорошем настроении, а потому не спешил нападать.

Он приблизился ко мне, и я выжидающе стала наблюдать за тем, какое будет его следующее действие. Если удача не отвернется от меня, вполне вероятно мне удастся удрать. Но это была лишь призрачная надежда... Только не бояться… Тысяча проклятых душ! Надо было взять с собой хотя бы кинжал! Тогда я могла бы дать отпор хищнику. Или хотя бы попытаться себя защитить. Ведь, как не крути, этот зверь был намного сильнее меня. Одни его клыки и когти чего стоили. Снежный барс приглушенно зарычал. Видимо, не понравилось, что я осмелилась смотреть ему прямо в глаза.

- Ки-ки-ки! – послышался крик белой полярной совы у меня над головой.

Я посмотрела наверх и увидела красивую величественную птицу, которая, кружа в воздухе, плавно спускалась вниз. Потом она приземлилась прямо на мое плечо и снова крикнула:

- Ки-ки!

В этот момент я боялась даже пошевелиться. Аккуратно перевела взгляд на снежного барса. Каково же было мое изумление, когда увидела, что хищник стал потихоньку пятиться назад. Получается, сова покровительствует мне? Если нет, то как объяснить тот факт, что она практически прогнала большого хищного зверя, который мечтал мною полакомиться? И почему снежный барс испугался сову? Да, на этот вопрос у меня никогда не найдется ответа. Если только… если только мне не ответит Пещера Видений.

Тем временем, зверь скрылся из виду, а полярная сова, как будто ничего и не было, слетела с моего плеча и опять устремилась в небо. Хм…странная. Правда, она спасла меня от этого хищника…но как?! ...