Владимир Тимофеев Электричка в Буслаевку

Глава 1

Субботний день выдался тёплым и солнечным. И хотя на календаре было уже пятнадцатое сентября, складывалось ощущение, что лето еще не кончилось. Листья пожелтеть не успели, дождей гидрометцентр не обещал, девушки поголовно ходили в мини, а гуси и утки даже не думали улетать с основательно обжитых за летние месяцы водоемов.

Подавляющее большинство студентов одного московского вуза это ощущение полностью поддерживали. До экзаменов и зачетов целая вечность, и, соответственно, бить баклуши — это даже не право, а святая обязанность всякого уважающего себя студиозуса.

Сам я уже два года как не студент, однако ученическую расслабленность разделял с удовольствием. Так же как многие преподаватели кафедры теормеха. Тем более лекции мне второкурсникам не читать, а что касается семинаров, то к ним можно пока не готовиться. Запаса знаний вполне хватает. Кинематика — зверь нестрашный, и будет выглядеть таковым до тех пор, пока бедолаги-студенты не получат список задач и обещание вздрючить лодырей и прогульщиков не в декабре, а к середине семестра, когда придет время сдавать первые собственноручно выполненные задания по предмету. Но — это дело «далекого-предалекого» будущего. А сегодня у всех выходной. Причем абсолютно законный.

Увы, в полной мере насладиться выходным днем у меня сегодня не вышло. После обеда неожиданно позвонил шеф (то бишь, научный руководитель) и коротко сообщил:

— Василий. На базе, полпятого, двадцать второй кабинет. Будет раздача грантов. Жду.

«База», если кому не понятно, это не хранилище плодово-овощной продукции, не склад, где раздают спортинвентарь, не место, до которого мечтает добраться всякий «бегущий» в бейсболе, и даже не собрание архивных данных. «База» — это на околонаучном жаргоне «базовая кафедра института», на которой будущие академики и просто светила науки постигают реальную жизнь и избавляются от прекраснодушных мечтаний юности.

Да, кстати, я же забыл представиться.

Зовут меня, как уже было сказано, Василий. Для друзей — просто Вася, для студентов, у которых веду семинары — Василий Иванович (за глаза «Чапай»). Для кадровиков, таможенников и полицейских — Василий Иванович Булкин, аспирант московского вуза, дислоцирующегося по причинам сугубо исторического характера в Подмосковье. Двадцати пяти лет отроду, без вредных привычек, доходы чуть ниже среднего, жилплощадью обеспечен. Добавлю еще, что неженат и в ближайшее время не собираюсь.

Нет, девушек я вниманием не обделял, как и они меня, однако менять свое гражданское состояние желания пока не было.

С Катькой мы «гуляли» почти два года, но потом она нашла себе более перспективного кавалера и упорхнула с ним за бугор, а сменившая ее Лизка оказалась дамой практичной. Всего за четыре совместно прожитые недели она успела привести мою холостяцкую однушку в столь «идеальное» состояние, что я даже собственные носки не мог отыскать без подсказки. Плюс матримониальные планы насчет меня она перестала скрывать сразу по переезду, обустраиваясь в квартире «всерьез и надолго». Словом, пришлось спровоцировать маленький «семейный скандал», в результате которого Елизавета гордо хлопнула дверью. Уверен, она до последнего надеялась, что ее без пяти минут муж попытается удержать будущую супругу, попросит прощения и всё вернется на круги своя, однако ошиблась. Удерживать ее я не стал. Только вздохнул с облегчением, дежурно «погрустил» пару дней, а затем вновь принялся наслаждаться радостями холостяцкой свободы.

Квартира мне досталась от бабушки. Лидию Павловну я уважал и любил. И очень расстроился, когда она умерла. Тогда я еще был студентом, жил в общаге, но ее навещал регулярно. Она преподавала иняз и, соответственно, помогала мне с английской мовой. Ее муж и мой дед Валерий Васильевич Булкин погиб в 84-м в Афгане, когда я еще не родился. Второй раз замуж Лидия Павловна так и не вышла. Хотя, по словам отца, женщиной она была видной и вполне могла позволить себе выбрать в мужья другого достойного представителя сильной половины человечества. Однако не выбрала. Предпочла хранить верность супругу и доживать свой век в одиночестве.

А еще она была прекрасной рассказчицей. Ее историями я буквально заслушивался. Передо мной словно бы наяву вставали страницы из прошлого. Как нашей семьи, так и страны, в которой бабушке повезло родиться и жить. Только про прадеда, моего полного тезку, тоже Василия Ивановича и тоже Булкина, Лидия Павловна старалась не говорить ничего. Как будто это было табу. Запретная тема, упоминать которую нельзя ни при каких обстоятельствах.

О прадеде я узнал только то, что он служил в какой-то специальной организации и что гриф секретности с ее деятельности не снят до сих пор. Все, что осталось в наследство от Василия Ивановича старшего, это механические часы «Победа» на кожаном ремешке и две старинные серебряные монеты. Кто и когда их чеканил, тоже осталось тайной. Ни в одном из каталогов они не встречались. На аверсах был изображен круг с непонятными письменами, а на реверсах — неизвестный науке зверь, условно «опознанный» мной как дракон из западноевропейских сказок.

После смерти бабушки часы и монеты достались мне в качестве небольшого довеска к квартире. Поначалу я думал продать их по сходной цене, но потом, слегка поразмыслив, решил, что не стоит. Всё-таки память, не абы что. Пусть себе пылятся на полке. Придет время, найду и им применение. Может быть, тоже когда-нибудь передам их в наследство детям и внукам, хоть нет пока ни тех, ни других даже в планах. Как и жены.

В общем, жил я себе не тужил, будущим особо не заморачивался, писал потихоньку дисер, преподавал на кафедре и даже представить не мог, чем для меня обернется этот внезапный звонок от шефа…

До назначенной встречи оставалось не так уж и много. Около двух часов. Из них десять минут на раскачку, пятьдесят на транспорт, десять на ожидание электрички, столько же, чтобы дойти до станции, еще столько же, чтобы собраться, и… Да, пожалуй, и всё. Оставшиеся полчаса уйдут на извечное российское разгильдяйство. Без него у нас никуда.

Проедание неприкосновенного запаса времени началось практически сразу. Долго искал галстук, штаны поприличнее, желательно бы еще и пиджак… Увы, единственные «нормальные» брюки оказались неглаженными — женщины в доме нет, некому заботиться о мужике-раздолбае — а надевать одновременно и галстук, и джинсы было не совсем комильфо. В итоге пришлось плюнуть на презентабельность и идти на рандеву со «спонсорами» в повседневном. Джинсы, рубаха, ветровка. Только на ногах не кроссовки, а полуботинки — на их чистку убил еще пять минут. Впрочем, это была только первая из проблем.

Вторая приключилась с часами. Едва нацепил их на руку и глянул на циферблат, как…

«Тьфу! Вот ведь засада!»

Цифровой экран «настоящего японского Casio», купленного за пять долларов на турецком рынке, был девственно чист и на нажимание разных кнопочек не отзывался. То ли умер, собака, то ли батарейка в нем сдохла. Менять ее уже некогда, да и уверенности, что это поможет, нет никакой. Можно, конечно, и без часов обойтись и использовать для этого дела смартфон, но лично мне это было не очень удобно. Люблю, когда что-нибудь «тикает» на запястье и в карман за гаджетом не надо тянуться. Поднял руку и — все путем. Точное время — эм часов эн минут. Как в аптеке.

А время, как всегда, поджимает. Поэтому — что поделаешь — достал прадедову «Победу», завел, выставил стрелки в нужное положение и нацепил раритет на руку. Отлично. Буду изображать ценителя ретро. Говорят, что и олигархи весьма уважают подобный стиль. Так что белой вороной на встрече не стану. Сойду за эксцентричного джентльмена, увлекающегося ретроэкзотикой.

Вместе с часами я забрал с полочки и монеты. Зачем, сам не знаю. Просто взял и положил их в карман. Чисто на автомате, не думая.

До станции двигался ускоренным шагом. Почти бежал, вспоминая на бегу расписание электричек. По выходным оно, как правило, отличается от будней, и значит, что-то могли отменить, а что-то, наоборот, добавить.

— Васька, привет. Куда так несёшься? — окликнули меня на середине «дистанции».

На скамеечке культурно, с сухариками и пивом, отдыхал Леха Трифонов, мой старинный приятель еще со времен студенчества, а ныне такой же, как я, аспирант, только с другой кафедры.

— Лёх, извини. Времени нет. На электричку бегу.

— В Москву?

— Ага. Шеф позвонил. Боюсь опоздать.

Я махнул другу рукой и уже было собрался продолжить путь, но приятель оказался довольно настойчивым:

— Да ты не спеши. Лобненская уже ушла, а Дмитровская через двадцать минут.

Я приостановился.

— Точно?

— Точней не бывает, — солидно заявил Лёха. — Давай, присаживайся. Сто лет не общались.

Вообще-то мы общались с ним не далее как позавчера, но обижать друга мне не хотелось. Джентльмены так не поступают. Потратить на общение минут пять, даже если спешишь, совсем не зазорно.

От предложенного пива я отказался. На встрече со спонсорами надо быть трезвым как стеклышко. После — сколько угодно, а до этого — ни в коем случае. Решение оказалось правильным. На трезвую голову долго трепаться не получилось, поэтому по истечению «контрольного» срока я снова был абсолютно свободен. Распрощался с приятелем и, уже никуда не спеша, зашагал в сторону железной дороги. Если Трифонов не соврал, в запасе у меня около четверти часа.

И снова — увы. На нужную электричку я все-таки опоздал.

«Ну, Лёха! Ну, гад! Подставил меня по полной программе».

Даже «финишный» спурт не помог. Взбежал на платформу как раз в тот момент, когда двери в электропоезде уже закрывались. Чтобы заскочить в последний вагон, не хватило всего двух секунд и десятка метров. Непруха конкретная, как в дурном анекдоте. Оставалось лишь мысленно чертыхнуться, сплюнуть и идти смотреть расписание в надежде, что следующую электричку долго ждать не придётся.

Изучил расписание и вновь выругался. Ближайшая на Москву — в 15:52. Горю, как швед под Полтавой. Опаздываю, минимум, на десять минут. Но — делать нечего, надо хотя бы билет купить. Проблем с контролерами мне только и не хватает до полного счастья.

Уныло поплелся к кассам. Машинально достал из кармана серебряную монету и сунул ее в окошко. Кассирша посмотрела на меня странным взглядом.

«Тьфу ты! Опять двадцать пять. Ну что за день?!»

Поспешно убрал монету и, слегка покраснев, вытащил обычную сторублевку:

— Мне до Москвы, туда и обратно.

— Обратных нет, только туда, — ответили из окошка.

«Не понял! Как это нет?»

— Ну-у, хорошо. Тогда только туда. Один билетик, пожалуйста, — не стал я спорить с представительницей РЖД.

— Вам на Малинскую или на Свирскую? — неожиданно поинтересовалась женщина-билетер.

Я почесал затылок. «Дурдом какой-то. Какая, блин, разница, если все они до Москвы?»

— Пусть будет на Свирскую.

— С вас тридцать восемь рублей.

На билет я даже не посмотрел, сунул его в карман вместе со сдачей и медленно побрел по платформе. В голове крутились разные мысли. Что это за электричка такая, Свирская? Новую, что ли, пустили, а я и не знал?..

Мои размышления прервал протяжный гудок.

«Что за х…»

К станции подходил поезд. Самый обычный электропоезд, причем, в нужную мне сторону.

Взглянул на часы. Пятнадцать тридцать одна.

«Ага. Получается, врёт расписание. Или просто старое забыли сменить».

Задумываться над этим не стал. К шестнадцати тридцати я вполне успеваю, а всё остальное не стоит и выеденного яйца. Однако и мешкать нельзя. Садиться надо в передние вагоны. До метро от них ближе, можно сэкономить еще пару-тройку минут. А то ведь мало ли что? Вдруг снова какая-нибудь катавасия?

Электричка замедлила ход. Я рванул по платформе, стараясь оказаться как можно ближе к голове поезда. Вагоны проплывали мимо меня, громыхая колесами по рельсовым стыкам и лязгая сцепками. Мало-помалу они перестали обгонять бегуна, а потом и вовсе остановились. Какая табличка красовалась над кабиной машинистов, я не заметил. Точнее, не обратил внимания. Пункт назначения не играл никакой роли. Дорога в столицу одна, ответвлений нет, электричка едет не по шоссе, а по рельсам, и мимо Москвы, в любом случае, не проскочит.

Раскрылись двери вагонов. Я запрыгнул во второй от начала и, облегченно выдохнув, прислонился к тамбурной стенке.

«Ну, слава богу. Успел».

Секунд через пять, кое-как отдышавшись после быстрого бега, прошел в основной «салон». Вошел и… слегка озадачился. Оснащение вагона показалось мне необычным. Стены обшиты фанерой и выкрашены в сочно-зеленый цвет, почти как сукно на бильярде. Полы металлические, с просечкой. Собранные из реек деревянные лавки. Оконные обрамления тоже из дерева, но сами окна почему-то затемнены. Причем, достаточно сильно, солнечный свет сквозь стекло почти не проходит. Вероятно, поэтому включено внутреннее освещение. Длинный ряд вытянутых стеклянных плафонов с керамическими основаниями… Странно, но факт: похоже, во всем вагоне нет ни одной детали из пластика. Только «природные» материалы. Из «искусственных» только резина, да и то, насколько я знаю, ее можно изготовить из сока деревьев, не помню, правда, каких. Короче, винтаж какой-то, словно в 50-е годы попал или в 60-е. Такое лишь на картинках увидишь, и бабушка о чем-то подобном рассказывала.

Словом, над этим вагоном кто-то мастерски поработал и превратил его в настоящее ретро. Веяние, по нынешним временам, модное. И метрополитеновцы этим балуются, и на наземном транспорте, а теперь и до железнодорожников волна докатилась. Пригласили дизайнеров, оборудовали арт-объект, показали по ящику, пустили рекламу в СМИ. Обычное дело. Людям такое нравится.

Кстати, о людях. Они тут тоже какие-то… я бы сказал, странноватые.

Одеты все несколько старомодно. Большинство женщин в юбках и платьях. У некоторых на головах платки. Мужчины, в основном, в пиджаках. Те, которые помоложе, в куртках. У троих — кожаные, у остальных плотный текстиль. Ничего яркого и кричащего. Ни лэйблов, ни принтов, ни надписей на одежде. Кто-то глядит в окно, кто-то подремывает, кто-то болтает с соседями. На меня никто внимания не обращает. В дальнем конце компания парней и девчат. Оттуда слышатся гитарные наигрыши, перемежающиеся веселыми возгласами и смешками. На лавках и полках для багажа холщовые сумки, котомки, корзины… мешки. Проволочная клетка, прикрытая отрезом рогожи. Из клетки раздается кудахтанье. Куриц там, что ли везут?.. Но, самое главное, что больше всего удивляет, ни у кого нет привычных нашему времени гаджетов. Смартфонов, планшетов, электронных читалок, наушников, плееров…

«Блин! Да это флэш-моб! — пронзила меня очередная догадка. — Ну да. Так и есть. Сейчас ка-ак…»

— Граждане, приготовьте билетики. Билетики, билетики. Все приготовили билетики.

Тамбурные двери разъехались, в вагон вошли контролеры. Двое. Мужчина и женщина в форменных темно-синих «шинелях» и такого же цвета фуражках с зелёными кантами.

Я оказался первым, к кому они подошли. Освободил проход, присел на скамейку и принялся рыться в карманах.

«Где же этот чертов билет? Куда он запропастился?»

— Молодой человек, за безбилетный проезд штраф сорок чешуек, — строгим голосом сообшил мужчина в фуражке.

Что-то меня в этой фразе смутило, но что конкретно, я в тот момент не понял, поскольку был занят поисками и ни на что другое не отвлекался.

— Да есть билет, есть. Сейчас найду… Вот, пожалуйста.

Контролёр принял от меня бумажный квадратик, глянул на него цепким взглядом, а затем — щелк! — пробил специальным компостером.

— Всё в порядке. Можете следовать дальше. Счастливого пути… Ваш билет, уважаемый, — обратился он к следующему пассажиру.

Я недоуменно посмотрел на «пробитый» билет. Сколько ни езжу, их ни разу не компостировали. Ставили ручкой отметку и всё. Никаких дырок.

Вгляделся внимательнее и…

«Нифигасе!»

Я только сейчас понял, что этот проездной документ не похож ни на один из тех, которые когда-либо попадались мне в руки.

Во-первых, это был не просто клочок бумаги, надорванный и помятый. Это был довольно плотный листок размерами примерно шесть на шесть. На лицевой стороне — тисненые буквы и цифры. Обратная — гладкая, в центре «голографическая» картинка. Дракон, сжимающий в лапах гаечный ключ и кувалду. Ящер до боли напоминал того, что был на монетке. Я даже достал ее, чтобы сравнить. Действительно, очень похожи. Только у «моего» лапы свободные, а так — прямо близнецы-братья.

Второе, что меня поразило, надписи на билете были выполнены на совершенно незнакомом языке. Символы не походили ни на латиницу, ни на кириллицу, ни на арабскую вязь, китайские иероглифы, грузинские, армянские, тайские и прочие экзотические письмена, включая санскрит и древнешумерскую клинопись. Тем не менее, я непонятнейшим образом всё понимал и читал:

ИмпЖелДор.

Маршрут: 6.

Грибово — Мараевка — Свирск.

Зоны: 7–8.

Цена: 2 чеш.

Третье было просто довеском ко второму. Контролёр разговаривал со мной не по-русски, а я отвечал ему на том же наречии и не догадывался, что знаю этот язык. Словно всю жизнь на нем говорил, а, возможно, и думал. Даже на «чешуйки» внимания не обратил и пропустил это слово мимо ушей. Под чешуйками товарищ явно подразумевал деньги, но вот как они выглядят… В общем, полное ощущение, что я сплю и снится мне какая-то хрень…

Попробовал себя ущипнуть. Ой-ё, больно-то как! Дурдом, одним словом. Выездная сессия психиатрической клиники.

«Может, паспорт проверить? Он же с собой. Узнаю, по крайней мере, кто я и что я. Если это, конечно, не сон… А, впрочем…»

Пальцы все еще вертели монетку, вытащенную для сравнения двух драконов. Перевернул кругляшок. Теперь я мог свободно прочесть то, что написано на «лицевой» стороне.

«Достоинство, верность, честь».

М-да, скорее всего, это нифига не дензнак, а, например, медальон или вообще орден. Расплачиваться им, наверное, можно — все-таки серебро, а не олово, но так поступать, как минимум, глупо. Кто знает, какая у них реальная стоимость? Продешевить в этом деле — раз плюнуть… В любом случае, надо сначала выяснить, сон это или все же… не сон…

Электричка начала притормаживать. Народ в вагоне зашевелился, к выходу потянулись нагруженные скарбом граждане. «Опалино», — скрипучим голосом сообщила закрепленная над тамбурными дверями «тарелка».

Всего в этом самом Опалине вышло человек двадцать, а вошли только пятеро. Пожилые мужчина и женщина, по-видимому, семейная пара, а следом за ними трое крепких парней. Белобрысый, рыжий и быковатого вида стриженный. На всех одинакового покроя тужурки и мешковатые галифе, заправленные в сапоги, похожие на те, что были у немцев в фильмах про Великую Отечественную. Садиться парни не стали. Остановились в небольшом закутке рядом с тамбуром.

Поезд тронулся. «Следующая остановка — Буслаевка», — проскрипел допотопный динамик.

После Опалино в вагоне стало просторнее. В соседнем ряду освободилось место возле окна, и, немного подумав, я пересел на него. Очень хотелось поглазеть на окрестности и, по возможности, разобраться, куда меня всё-таки занесло. А наяву это или во сне, без разницы. Интересно что так, что эдак. Будет потом, о чём приятелям рассказать.

Пейзаж за окном выглядел слегка мрачноватым. Сильная «тонировка» сгущала и смазывала краски, поэтому освещенные солнцем поля и леса казались погруженными в сумерки. Кроме того, от стекла почему-то веяло холодом. Прислоняться к нему не было никакого желания. Оно словно отталкивало наблюдателя и предупреждало: сиди и не рыпайся, хочешь смотреть — смотри, но руками не трожь. Впрочем, уже через пять минут я позабыл об этой странной особенности. Просто отодвинулся на «безопасное» расстояние и принялся с любопытством рассматривать проплывающую за окном местность.

Ничего похожего на Москву или пригороды не было и в помине. Ни высоких домов, ни машин, стоящих на переездах или движущихся по шоссе, ни гаражей вдоль путей, ни ангаров-складов, промышленных предприятий, огромных торговых центров. Только деревья, кусты, болотистые луговины, пасущиеся на полях коровы и козы, стога с сеном, пара телег, застывших на пыльной грунтовке. Речушка какая-то… Ого! Мост! Настоящий каменный виадук, сложенный из грубо отёсанных блоков. А по мосту… Ну надо же, как интересно! По «доисторическому» мосту неслась еще одна электричка. В том же направлении, что и наша, только немного быстрее.

И в этот момент меня словно током пробило. Кабина-то машинистов сзади, и значит всё, что я вижу, должно двигаться не навстречу, а от меня. Однако деревца за окном «летят» совершенно в другую сторону. Ошибиться тут невозможно. И электричка, движущаяся параллельным курсом, зримое тому подтверждение. Когда же мы успели сменить направление? Точно помню, не было этого.

Чтобы прояснить для себя выявленную несуразность, решил поступить по-простому — вступить в контакт с местными и все у них разузнать. Ну не откажутся же они, в конце концов, помочь ближнему. Особенно, если это не будет им ничего стоить.

На соседней лавке дремала бабулька с клюкой, через проход от нее о чем-то хихикали две румяные молодухи с корзинками. Девиц и бабульку я тревожить не стал, прикинув, что первые могут меня «неверно понять» (знакомиться в поезде — это так романтично), а вторая — спросонья, поэтому врубаться в ситуацию будет долго. Лучше напрячь тусующихся около тамбура «пацанов».

— Привет, мужики. Не в курсе, какая конечная? До Москвы доедем? — обратился я к стоящим парням.

Все трое уставились на меня мутными взглядами.

М-да, кажется, я немного погорячился. Мужики были явно навеселе. А «быковатый» так и очень навеселе. Того гляди, перейдет в следующую стадию, когда исчезают все и всяческие тормоза и народ начинает активно искать приключений. Тех самых, которые на пятую точку.

— Он! — «бычара» качнулся вперед, икнул и ткнул в меня пальцем.

— Кто он? — спросил белобрысый.

— Вчерась в Колотайкино, — пьяно продолжил стриженный. — Он это был, зуб даю.

— Да не, не он, — усомнился третий из «пацанов», рыжий. — У того вроде морда пошире.

— Почто Комару ухо отгрыз, гаденыш? — не слушая сотоварища, рыкнул стриженный и вновь потянулся ко мне, словно бы собираясь схватить за грудки.

— Э-э, мужики. Вы меня с кем-то путаете, — я отступил на полшага и приподнял руки в примирительном жесте. — Всё нормально, встретились — разошлись. Никто никого не трогает.

Вступать в перепалку с аборигенами, а, тем более, драться мне сейчас совсем не хотелось. Рыжий и белобрысый, по всей видимости, придерживались похожего мнения.

— Филька, не лезь. Вохра путейская набежит, всех повяжет, — попридержал рыжий «возбудившегося» приятеля.

Но тот, кажется, уже вошел в раж. Не обращая внимания на дружбанов, он рванулся ко мне:

— Молись, гад.

Увернуться от летящего в голову кулака было несложно — координация Фильки оставляла желать лучшего. Я отшагнул в сторону, а Филимон (или Филипп — фиг знает, как его звали на самом деле), не удержав равновесия, запнулся о клюку мирно дремлющей бабки и грохотом повалился в проход.

— Ой, ты ж, господи! — моментально проснувшаяся старушенция выпучила глаза, охнула, всплеснула руками и вдруг, совершенно неожиданно для меня, принялась охаживать «тросточкой» упавшего стриженного.

— Вот тебе, Филька! Вот тебе! Всё Ксанке, сеструхе твоей расскажу, ужо она тя поучит, орясину…

Как ни странно, ее «оппонент», хоть и был в изрядном подпитии, но даже не пробовал защищаться. Только локти потешно вскидывал, спасая от ударов башку.

— Кузька! Фрол! И вы здесь, охальники, — переключилась бабулька на приятелей Филимона.

— Да мы чо? Мы ничо, — оправдывались те, пытаясь поднять «поверженного» другана.

— Вот я вам! — потрясала клюкой старушка. — Только и можете, что девок щупать да водку жрать. А ну, брысь отседова! Тута вам не танцульки!

— Так им, баб Рая! Так им! — задорно поддерживали ее с соседних скамеек. — Будут знать, как безобразия нарушать.

Сопровождаемые всеобщим хохотом и оставив на полу несколько оторванных пуговиц, парни ретировались в тамбур. Я облегченно выдохнул и присел на скамейку. Баба Рая примостилась напротив и, посмотрев на меня, произнесла строгим голосом:

— А ты, хлопчик, думай прежде, чем связываться со всякими. Они, ить, нормальные, ежели трезвые, а как напьются, так прямо дурни становятся. Чего ты у них спросить-то хотел? Куда тебе надо?

— Дык, в Москву мне надо, сударыня. В Москву, — ответил я с некоторой толикой куртуазности.

— Ишь ты. Сударыня, — хихикнула бабка. — Не. Это ты не туда сел. Ента электричка до Свирска. Ты бы вот что. В Буслаевке тебе надо сойти. А там у путейских спросишь, они подскажут.

— Спасибо, — поблагодарил я бабульку и повернулся к окну.

Похоже, поезд опять останавливался. За темным стеклом промелькнули столбы, потом какой-то забор и, наконец, щит с названием станции.

«Ну что ж. Пусть будет Буслаевка», — подумал я, поднимаясь…

В Буслаевке вышли многие. В том числе, трое задиристых, с которыми едва не схлестнулся, и вставшая на мою защиту баба Рая.

Я покинул вагон одним из последних. Позади суетился чертыхающийся мужичок с огромным мешком, заполненным то ли свеклой, то ли картошкой. От этих упакованных корнеплодов я чуть было не пострадал. Замешкался в тамбуре и сразу же получил полотняной тарой под зад. Случайно, конечно. Платформа оказалась не вровень с полом вагона, как на большинстве подмосковных станций, а гораздо ниже, где-то на уровне колесных осей. Волей-неволей пришлось притормозить перед выходом и, если бы не схватился за поручень, сверзился бы на перрон без вариантов.

— Пардону просим, — ухмыльнулся мешочник, спустившийся по лесенке вслед за мной.

Качать права я не стал. Сам виноват, нефиг стоять в проходе, когда другие спешат.

Мужичок крякнул, закинул ношу на плечи и потрусил в дальний конец платформы. Туда же двигались и остальные вышедшие в Буслаевке.

Сливаться с толпой мне не хотелось. Отошел к краю, прислонился к перильцам и начал с интересом осматриваться. Люблю такие вот полустаночки да и вообще железку. Запах смоленых шпал, окалину на щебенке, протяжные гудки тепловозов, свистки дежурных по станции, крики носильщиков «Поберегись!», стук колес, пыхтение маневровых локомотивов, уходящие вдаль стальные нитки путей… Наверное, это из детства, когда любая поездка казалась фантастическим приключением, путешествием в неизвестное и неведомое, в далекие страны и города, которые ни разу не видел, но вот уже совсем скоро, какой-нибудь час или два, и они проплывут за окном внезапно сбывшимися мечтами…

Электричка ушла. Я очнулся от детских воспоминаний и вдруг, с некоторым удивлением для себя, отметил: у этой железной дороги всего один путь. С другой стороны рельсов платформа отсутствовала, а та, на которой стоял, была замощена камнем, а не покрыта асфальтом. А еще я не обнаружил проводов над дорогой. Не было и опор, на которых они бы держались. Всё это выглядело достаточно странно. Ведь, судя по издаваемому поездом шуму, состав двигался на электрической тяге, а не на дизеле или угле, как какой-нибудь тепловоз-пароход.

Вынул на всякий случай смартфон, взглянул на экран: «поиск сети», как и предполагалось. Заряд батареи тоже не радовал — всего два деления. Чтобы не разрядить ее окончательно, выключил гаджет и сунул его обратно в карман. Мало ли что, вдруг пригодится. Включу, когда буду уверен наверняка. Хотя, если честно, надежды мало. О сотовой связи здесь, похоже, и слыхом не слыхивали.

Чуток поразмыслив, направился куда все. К виднеющемуся в конце перрона «вокзалу» и скрывающейся за ним «привокзальной» площади.

Станционное здание оказалось деревянным одноэтажным, выкрашенным в зеленый цвет, с узкими окнами и расписанными «под Хохлому» простенками. Внимание, в первую очередь, привлек щит со схемой и графиком движения поездов. Подойдя к этому кладезю информации, я принялся вдумчиво изучать таблицы и карты.

Свирск, Малино, Подкопаевка, Ак-Базар, Карухтан, Белема, Сантакар, Дентаун, Лиготино, Полтораки… Ни одного знакомого названия, но, в общем и целом, набор весьма любопытный. Еще любопытнее было приколотое с краешку объявление:

«Движение на участке Малино-Тишки остановлено в связи с падением тяги. Движение будет возобновлено сразу по прибытию мага-путейца».

«Сон» становился всё интереснее и интереснее. Что это за маги такие? Да еще и путейцы?..

Картинка с маршрутами именовалась «Картой железнодорожного сообщения провинции Карухтан» и представляла собой разделенный на участки прямоугольник. Каждый участок имел свой цвет. «Тарифные зоны», — догадался я, соотнеся цвета с цифровыми обозначениями в «легенде» под картой.

Железнодорожных линий в «провинции Карухтан» было две. Одна — «кольцевая» с короткими ответвлениями, вторая, соответственно — «радиальная». Почти как в Московском метро, отличия только в том, что полноценный «радиус» на местной схеме один и «кольцо» не округлое, а сильно вытянутый овал. «Столица» провинции располагалась на его правой части, а на левой я без труда отыскал Буслаевку. Радиальная линия пересекала кольцевую на станциях Свирск и Малино и заканчивалась с обеих сторон стрелочками «на Центроград». «Волшебное» слово Москва на карте отсутствовало.

Перешел к следующему «информационному блоку».

Список тарифов.

Может, тут что-нибудь прояснится?

Не прояснилось. Названия в списке отсутствовали — только «зоны» и стоимость проезда.

Буслаевка, судя по карте, соответствовала номеру 8. Внутри этого номера цена билета составляла 1 чеш. Проезд в соседнюю «зону» стоил на единицу больше. И так далее, вплоть до числа 24, то есть, до станции Карухтан — противоположной «точки» кольца. Потом цена уменьшалась, что тоже понятно — если ехать по кругу в обратную сторону, расстояние становится меньше: до 25-й — столько же, сколько до 23-й, а 32-я по списку «равняется» 1-й — той, которая Малино.

«Чеш — это чешуйка», — догадался я, припомнив, что говорил контролер.

Быстро прикинул курс.

Мой билет стоил 38 рублей или 2 чешуйки. Значит, одна чешуйка соответствует 19 рублям. Для простоты округлим до двадцатки, так будет легче считать. А еще было бы неплохо найти обменник и поменять рубли на местную валюту. Если, конечно, здесь вообще принимают российские деньги…

Кроме тарифов на «пригородное сообщение» в таблице имелись и данные по «поездам дальнего следования». Только с припиской, что в Буслаевке на них не сядешь. Надо сначала доехать до Малино, Свирска или до Карухтана. Названий остановок вне «кольца» я тоже не обнаружил — опять «зоны», от 1-й до 12-й. Только стоимость выше: вместо 1 чеш — 1 ког. Как этот «ког» расшифровывается, непонятно. По всей видимости, это более крупный дензнак. Типа, один «ког» равен ста «чеш». Хотя, возможно, тут другое соотношение, не как у рублей и копеек. Пока что-то не купишь, не поймешь.

Ничего покупать я пока не собирался. Не стоит лишний раз светиться перед аборигенами. Сначала надо попробовать самому разобраться. К тому же и денег нет. В смысле, местных денег, а не рублей.

Бумажные купюры лежали в левом кармане джинсов.

Вынул, пересчитал.

Негусто. Три тысячи двести. По текущему курсу примерно сто шестьдесят чешуек. Или один и шесть «ког», если догадка о соотношении верная. Посмотрим теперь, что с монетками.

Монеты я обычно держал в другом месте. В карманах ветровки. В левом — червонцы и пятаки, в правом — двухрублевики и ниже, вплоть до гривенников и даже копеек, их иногда давали на сдачу.

Выгреб из карманов всю мелочь, вытащил ее на свет божий и…

Опаньки! Вот это сюрприз!

Вместо привычных металлических кругляшей с двуглавыми орлами в ладони поблескивали совершенно иные монеты. На аверсе самой маленькой красовалась цифра 1, а на обратной стороне было выбито изображение чешуйчатого крыла.

«Так вот ты какой, северный олень. То бишь, чешуйка».

Номиналы чешуек были представлены числами 1, 2, 5, 10 и 50. В точности, как «наши» копейки. Они-то, скорее всего, и превратились неведомо как в местный аналог, по упрощенному варианту, один в один. С рублями, по-видимому, произошло то же самое. А «ког», надо полагать, это сокращенное «коготь». На более крупных монетах было отчеканено не крыло, а лапы с устрашающего вида когтями. И циферки 1, 2, 5 и 10. Десять рублей — десять когтей, один рубль — один коготочек, курс один к одному.

Однако, если судить по цене билета, покупательная способность здешней валюты была гораздо выше отечественной. Один к двадцати или около этого. Так это или нет, можно проверить стандартным способом — купить какую-нибудь фигню. Только, для чистоты эксперимента, уже не «проездной документ», а что-то другое. Какой-нибудь местный товар, сравнимый с похожим российским.

Скрупулезно пересчитал имеющуюся наличность.

Ого! Да я, выходит, богач. Сто шесть когтей, двадцать две чешуйки. При переводе в рубли по «плавающему курсу» получалось двести двенадцать тысяч четыреста сорок. Что ж, для начала неплохо. Можно идти торговаться.

Где именно совершать покупки, вопрос не стоял. Конечно, на «привокзальной» площади. Наверняка там есть и лотки с какой-нибудь мелочевкой, и торгующие ей граждане.

Итак, решено. Идём знакомиться с рынком.

«Эх, ког-чешуя, щас чего-нибудь куплю…»

Глава 2

Кроме «вокзала», иных строений поблизости не наблюдается. Видимо, станция Буслаевка и одноименный населенный пункт — это, как говорят в Одессе, две большие разницы. И это правильно. Нечего пускать поезда прямо через городские кварталы… или через деревенские, что, в принципе, то же самое. Идиотов хватает и там, и там — желающих помериться силами с электричкой полно, откуда только берутся? Понятно, куда они деваются после «встречи», но вот как доживают до этого знаменательного события — фиг знает. А ещё рельсы в жилой застройке — это почти как граница. Половина села живет «здесь», половина «там», встречаются только на переезде. Вечная головная боль как для обычных граждан, так и для местных «начальников»…

По обе стороны железной дороги — лес. Довольно густой и… я бы сказал… неухоженный что ли? Не чувствуется в нем паркового колорита, присущего большинству пригородных пикниковых угодий. Уверен, сюда не ходят «туристы», не собираются шумные компании с неизменным мангалом для шашлыка и горячительными напитками, и даже ягодники и грибники нечасто балуют присутствием эти места. А если и забредают в чащобу, то только по крайней нужде. Например, чтобы срезать угол, когда куда-то спешат. Да и то — с опаской. Заблудиться здесь, по-моему, легче легкого. Хотя я, возможно, просто сгущаю краски, и всё не так страшно, как кажется.

На той стороне железки лес реже, даже прогалины попадаются, и кусты у опушки повырублены — видимо, это «полоса отчуждения». Типа, чтоб партизанам жизнь сахаром не казалась (три раза «ха-ха»). А вообще, путейские заморочки везде одинаковые. Содержать магистраль в рабочем состоянии — занятие муторное и затратное. Проблемы с обслуживанием и ремонтом надо решать загодя. Так что пустое пространство вдоль рельсов — не блажь, а жизненная необходимость…

Отхожу от информационного стенда и направляю стопы к «рыночной» площади. Она расположена за вокзалом. «Торговые ряды» здесь и вправду имеются. Только какие-то куцые. Метров десять прилавка, прикрытого от дождя и солнца полотняным навесом. И всего две продавщицы. Одна торгует булочками-пирожками, вторая — напитками. Негусто, однако.

К продтоварам решаю пока не прицениваться. Останавливаюсь на краю площади. С любопытством осматриваюсь. Тут ведь не только торговля, тут еще и транспортный «хаб».

На отсыпанном гравием пятачке шесть разнокалиберных экипажей. Три — натуральные телеги, запряженные… нет, не лошадками, а… быками. Или волами. Я их по внешнему виду не различаю, но, раз вымени нет, значит, не коровы. Ездовая скотина не мычит и не телится. Жует потихоньку «траву» (или «жвачку» — бог весть, как это по-научному называется) и сонно смотрит на суетящихся вокруг гуманоидов. А те, знай себе, закидывают в подводы вещички и одновременно торгуются с возницами-хитрованами. Тяжелый и негабаритный груз, как я понимаю, идёт отдельным тарифом — по чешуйке за место. Пассажирское стоит столько же. Основная задача обеих сторон — не переругаться вдрызг. Определять степень негабаритности приходится на глазок, а глазомер у всех разный. У «таксиста» любая шкатулка превращается в огромный сундук, а у клиента наоборот — здоровенный мешок, словно по волшебству, становится маленькой дамской сумочкой…

Слушать перепалку и разглядывать деревенскую экзотику достаточно интересно, но все же не до такой степени, чтобы забыть обо всём. Внимание привлекают и другие транспортные средства, стоящие рядом с телегами. Я таких никогда не встречал. Крепкий дощатый «кузов» с открытым верхом, высокие борта, лавки вдоль них, восемь колёс размерами почти как у БТР, только без шин, но зато с обрезиненными ободами и вроде бы на рессорах. Под днищем какие-то приводы и валы… Конструкция по виду довольно мощная, грузоподъемность… ну, не знаю, тонны, наверное, три или около. В каждую суперколяску вмещается человек двадцать со скарбом. Плюс сидящий на облучке водитель. Перед ним руль-штурвал, сбоку несколько рычагов. Животные в повозки не запряжены — выходит, это «самобеглые экипажи». Только двигателей почему-то не видно. Так же как и топливных баков…

Минут через пять посадочная суета заканчивается, и первая из «колясок» трогается с места.

Шума моторов не слышно.

Они что, тоже на электрической тяге, как поезда? Но тогда у них должны быть «могучие» аккумуляторы, масса которых сравнима с грузоподъемностью, и заряжать их нужно черт знает сколько…

М-да, странный какой-то сон. Странный и непонятный. Сказочное и привычное в одном флаконе. Причем, настолько реалистичное, что просто не может быть правдой. Видимо, я сейчас действительно сплю, а та несуразица, с которой сталкиваюсь, не более, чем игра. Плод больного воображения. Своего рода «субъективная реальность, данная нам в сновидениях»…

Повозки, одна за другой, вырулили на уходящую в лес дорогу. Пассажиров на транспортном пятачке не осталось. Зато остались следы жизнедеятельности тележных «двигателей» — десяток воловьих лепешек. Впрочем, их достаточно быстро убрали. Какой-то мужик выкатил на площадь тачку, собрал лопатой навоз и увез его за платформу.

«Хозяйственный, — невольно подумал я. — Будет теперь, чем огород удобрять».

У меня самого ни дачи, ни огорода не было, но кое-какими познаниями в этой области я обладал. Поверхностными, конечно. Землю копать могу, картошку «похоронить» — тоже, а что делать с ней дальше, окучивать, например, или с вредителями бороться — дуб дубом.

Проводил взглядом удаляющуюся кавалькаду и не спеша направился к «торговым рядам».

Лишних глаз нет. От шопинга никто отвлекать не будет.

Продавщицы смотрели на меня с интересом. Ну а что? Делать им сейчас нечего, почему бы и не развлечься. Обе выглядели достаточно колоритно. Такие крепенькие, румяные, ну прямо кровь с молоком. Словно с картинки сошли. Живая реклама здорового деревенского быта. И одеты нарядно. Сарафаны, косынки, цветные переднички… косы толстенные. Только у той, которая с пирожками, волосы темные, а вторая — блондинка. Причем, натуральная. Не в том смысле, что дурочка, а в том, что некрашеная.

— Чего со всеми-то не поехал? — смешливо спросила чернявая.

— Экономный, наверно, — хохотнула напарница. — Пешочком-то завсегда дешевле.

— Ага. Пять верст отмахаешь, вот тебе и чешуйка на пирожок.

— Да не. Он по тропинке пойдет. Там всяко поближе.

— Правильно. Но сперва подкрепиться. Дорога-то дальняя.

— Точно. И кваску на дорожку, — поддержала подругу блондинка.

Я мысленно усмехнулся. Дамочки, хоть еще молодые на вид, а как вести себя с покупателями, уже знают.

— Звать-то вас как, красавицы?

— А как мамка с папкой назвали, так и зовут, — рассмеялась «светленькая». — Тамара я, стало быть.

— А я Марина.

— Ну а я Василий. Вот и познакомились, — улыбнулся я сразу обеим. — С чем пирожки-то, Марина-джян?

— С яблоками, картошкой, капустой. Есть с ягодами. Эти с малиной, вон те с крыжовником, — принялась перечислять та. — А вот еще с земляникой. Я ее сама собирала. И пекла тоже сама. Ну, то есть, с мамой вместе. Все хвалят. Говорят, что вкусные.

— А с мясом есть?

— С мясом закончились, — погрустнела девушка. — Дядя Охрим обещал к этому поезду подвезти, но вот… — она развела руками, — видимо, только к следующему. Там много народа выходит.

— А когда следующий?

— Из Малино через час, кольцевой через полтора, — ответила за подругу Тамара и тут же дала совет. — Бери с земляникой. Они у Маринки и вправду вкусные. Пальчики оближешь и добавки попросишь.

— Ну, хорошо. Почем они там?

— Чешуйка за штуку.

— Тогда один с земляникой.

Я вытащил горсть монет. Совершенно случайно среди них оказалась прадедова серебряная.

— Ух ты!

Девушки во все глаза смотрели на «орден» с драконом. Кажется, они были удивлены и даже немного испуганы. Чтобы их не смущать, я убрал медальон обратно в карман и протянул Марине монетку достоинством пять чеш. Спрашивать, что удивительного в имеющемся у меня «драконе», не стал. Захотят — сами расскажут.

— Ой, а у меня сдачи нет, — «растерянно» произнесла Марина. — Давайте я вам вместо нее еще пирожков дам.

— А я вам квасу налью, самую большую кружку, — добавила Тамара. — Как раз на пять чешуек и выйдет.

Интересно, почему они вдруг на «вы» перешли? Неужели из-за этого «медальона»?

— Давайте, — махнул я рукой, а затем посмотрел на часы. Половина пятого. На встречу со спонсорами я уже опоздал. Торопиться нет никакого смысла. Даже если выберусь из этой глуши, на место прибуду чёрт знает когда. Переговоры к тому времени завершатся.

— Настоящие? — с придыханием в голосе спросила Тамара.

«Опять двадцать пять. Часы-то их чем удивили? У них ведь тоже имеются, только поменьше».

Пожал плечами и молча кивнул.

Продавщицы переглянулись и, ничего больше не говоря и не спрашивая, «занялись делом». Тамара вытащила из-под прилавка большую стеклянную кружку и начала наливать в нее квас, а Марина свернула из бумаги кулек и стала складывать в него пирожки. Один, второй, третий…

— Нет-нет, больше не надо, — остановил я ее, когда с лотка в кулек переместилось пятое хлебобулочное изделие.

— Это бесплатно, — пояснила девушка.

— Без разницы. Хватит и трех. Больше я все равно не съем, — я опять улыбнулся и вынул из упаковки две «лишние» выпечки. — Вы лучше сами их скушайте. Я угощаю.

— Спасибо, — Марина с Тамарой слегка зарделись, но угощение все-таки приняли.

Я же, взяв кружку и пирожки, отошел к дальнему краю прилавка и принялся есть. Выпечка оказалась действительно вкусной. Буквально таяла во рту и пахла душисто.

Пока я морил червячка, девушки о чем-то шушукались и изредка стреляли глазами в мою сторону. Вновь заговаривать они почему-то не решались. То ли не знали, о чем еще говорить с «кавалером», то ли просто не хотели мешать.

Покончив с едой, опять подошел к продавщицам.

— На здоровье, — сказала Тамара, забрав опустевшую кружку. А потом вдруг добавила:

— Тощий какой-то.

«Не понял. Это она про меня что ли?»

Нет, сказанное ко мне не относилось. Обе девушки глядели вверх.

Посмотрел туда же.

«Фигасе баян!»

По небу, на небольшой высоте — метров примерно сто, летел дракон. Настоящий дракон, с длинным хвостом, страшной мордой и широкими чешуйчатыми крыльями.

— Сенька рассказывал, третьего дня двухвостого по полю гоняли. Козу хотел утащить, — пробормотала Марина.

— Врёт небось? Двухвостые досюда не долетают.

— Да. Наверное, врет. До моря от нас далеко…

Секунд через десять моя челюсть вернулась на место и я смог, наконец, хоть что-то сказать.

— Аа… эээ… а крыльями он почему не машет?

— А зачем? — Тамара недоуменно глянула на меня. — Это же магия.

«Ну да, действительно. Обычная магия. Чего непонятного?..»

Вслух я это, конечно, не произнёс. Почесал затылок и осторожно поинтересовался:

— А вы не боитесь?

— Кого?

— Ну-у… драконов?

— А чего их бояться? — пожала плечами Марина. — Они ж не дурные, чтоб на людей нападать. Особенно, возле железки. Вон же, антенна торчит, — она указала на странную металлическую конструкцию на крыше вокзала. — Ежели кто зашалит, так вдарят, мало никому покажется.

— Понятненько.

Еще раз поблагодарив девушек за квас с пирожками, двинулся обратно к «вокзалу».

В мыслях сплошной кавардак. Незнакомые деньги, язык, самодвижущиеся телеги, электрички без проводов, драконы, магия… чем дальше, тем всё странней и странней… Может, это и вправду не сон, а другой мир, и я в него случайно попал? Или не случайно, кто знает? Короче, без бутылки не разберешься. Но решать, что делать, надо прямо сейчас. Для начала — попытаться выяснить, как вернуться. Глупо заниматься исследованиями, не обеспечив тылы…

Добрел до «вокзала», потянул на себя тяжелую дверь, вошёл внутрь.

Типичный зал ожидания, совмещенный с кассами. Три ряда деревянных сидений, окно для продажи билетов, на стенах плакаты «Берегись поезда!», «Не ходи по путям!» и тому подобные. По залу, заложив руки за спину, прохаживается мужчина в форме, такой же, как у давешних контролеров, только петлицы не «пустые», а с двумя «кубиками», и у фуражки помимо канта еще и околыш зеленый.

Останавливаюсь посреди помещения, озираюсь, прикидываю, что бы спросить.

«Станционный смотритель» поворачивается ко мне:

— Могу вам чем-то помочь, молодой человек?

— Ээ… не подскажете, до Москвы есть поезда?

Мужчина ненадолго задумывается, хмурит брови, пытаясь сообразить, в чем суть вопроса, а затем обращается к сидящей за стойкой кассирше:

— Люба, глянь. Есть у нас что-нибудь до Мазково?

Та скашивает глаза. Слышен шелест бумаги.

— Прямых до Мазково нет.

— А с пересадками?

— Можно до Рижицы, а там по узкоколейке. Двухвагонная автомотриса, ближайшая — двадцать десять, следующая — двадцать три двадцать пять. Цена… девять до Рижицы, три до Мазково.

Чешу за ухом. Мазково — не Москва. Хоть и похоже, но не одно и то же.

Припоминаю схему движения поездов.

Буслаевка на кольце. Сюда я ехал по часовой стрелке. Возможно, чтобы вернуться в свой мир, надо просто сесть в обратную электричку.

— Скажите, а в сторону Малино электрички идут?

— Конечно, идут. Как не идти? — удивляется дежурный по станции. — Малинская завтра утром, в… эээ… Люба, во сколько там Малинская?

— Малинская в семь ровно, Карухтанская в семь сорок.

Опять озадачиваюсь.

— А на сегодня что-нибудь есть?

Мужчина разводит руками:

— Сегодня только на Свирск.

М-да, не повезло с расписанием. Придется ждать до утра. Где бы только переночевать?

— Скажите, а…

— В Буслаевке две гостиницы, и общежитие при маслозаводе, — предугадывает вопрос кассирша. — Еще можете у Анисима остановиться, у него дом большой, свободных комнат полно, он их приезжим сдает. Никто до сих пор не жаловался. И до станции близко.

— У Анисима? А это где?

— Ежели по дороге, то доезжаете до первых домов, а потом направо. Анисима все знают — подскажут, как дальше. Но вообще это крюк. Лучше, наверно, пешком. Полчасика по тропинке, а там, как забор увидите, значит, уже пришли. Это как раз Анисимово подворье. Если скажете, что от Любы, он вам чешуйку-другую сбросит. А так у него такса — десять. Дешевле, чем в общежитии.

— Понял, спасибо за помощь.

— Не за что…

Тропинку долго искать не пришлось. Она начиналась сразу за тележным кругом.

Я помахал на прощание Тамаре с Мариной и, ощущая себя едва ли не Красной Шапочкой, ступил на уходящую в лес дорожку. Пока не кривую, но кто знает, куда этот маршрут приведёт. «Туристы из Польши» тоже ведь думали, что у них проводник, а оказалось — Сусанин.

У меня, слава богу, проводников нет. Если и заплутаю, то только по собственной глупости.

Тропинка петляла среди кустов и деревьев. От них я пока не шарахался, топал себе и топал, посматривая под ноги и по сторонам. Подлесок густой, навернуться или ободрать морду о нависающие над тропой еловые лапы — раз плюнуть. Странно, но меня не оставляло ощущение некой опасности, словно это не просто лес, а настоящая сказочная чащоба, где водятся не только белки и зайцы, но и разные нехорошие существа наподобие леших с кикиморами.

Однако минуты шли, а ничего необычного не происходило. Шуршала под ногами сухая хвоя, в вышине слышался пересвист птиц, дятел где-то стучал по стволу, шумели кроны деревьев. Настороженность сошла потихоньку на нет, а вместе с ней исчезло и чувство тревоги. В самом деле, кого тут бояться? Местные ходят здесь каждый день и никаких проблем не испытывают. Лес как лес, не хуже и не лучше других. Словом, уже через десять минут неспешной ходьбы я успокоился и перестал обращать внимание на разные тени и шорохи. И чуть было за это не поплатился. Забыл, что бояться надо, в первую очередь, не чего-то неведомого, а самых обычных людей.

В итоге еле успел отскочить, когда на тропинку с шумом и треском вывалился уже знакомый мне Филимон. Сердце буквально в пятки ушло, потому что первое, что мелькнуло в башке: «Медведь!»

Парень и вправду напоминал лесного хозяина. Здоровый, сопящий как паровоз, зубы оскалены, руки — словно схватить кого-то пытаются. С перепугу и обделаться можно, не разобравшись.

— Ты?! — вытаращился на меня Филимон. Похоже, случайная встреча стала неожиданностью для обоих.

— Ну, держись, гадёныш! — он разобрался, наконец, в ситуации и буром попер на «виновника» полученных в поезде тумаков.

Я, впрочем, тоже успел прийти в себя, поэтому не стал ждать, когда соперник пустит в ход кулаки. Папаня мой, помнится, завсегда говорил: «Если драки не избежать, бей первым». Ну, вот я и вмазал этому медведику недоделанному. От всей души.

Противник, получив прямой в челюсть, отлетел метра на два и грохнулся наземь.

Результат шикарный — даже сам удивился. Врезал, как настоящий мастер. И пальцы все целые, будто по «груше» бил, а не «в кость».

— Это чего тут? — внезапно раздалось позади.

Я обернулся. Из кустарника на дорожку выбрались еще двое. Рыжий и белобрысый. Кузька и Фрол, дружбаны поверженного Филимона. Тот, кстати, уже очухался. Стоял на карачках и недоуменно тряс головой. Видимо, пытался сообразить: как это его угораздило — пропустить удар от какого-то дохляка.

— Ох, нихрена ж себе?! — пробормотал Кузьма, бросив взгляд на ворочающегося в пыли приятеля.

Через секунду в руках у парней появились «велосипедные» цепи. Типичные «деревенские» прибамбасы для драк без правил.

— Ну, паря, ты попал, — сообщил белобрысый, легонько взмахнув «цепочкой».

«Ага. Сейчас меня будут бить. Причём, жестоко».

Справиться сразу с тремя, да еще и «вооруженными», нечего было и думать. Лучший выход — ретироваться с места сражения. Со всех ног и не разбирая дороги.

Собственно, так я и сделал. Рванул прямо через кусты. С единственной мыслью: «Догонят — убьют!»

— Стой, сука! — орали несущиеся следом «охотники».

«Как же! Делать мне больше нечего», — я «летел» по лесу, перепрыгивал через попадающиеся на пути корни деревьев, отмахивался от веток, продирался сквозь колючие заросли, не обращая внимания на цепляющиеся за ветровку сучья. Главное — не снижать темп, иначе нифига не уйду.

«Загонщики» не отставали. Их голоса слышались то слева, то справа. Видимо, они действительно обозлились и решили во что бы то ни стало поймать обидчика и «отоварить» его по полной программе. Мне, понятное дело, этого не хотелось. Однако силы уже иссякали. Две-три минуты подобного бега и — свалюсь замертво. Дыхалка ни к черту, физика слабая, пот льет ручьем, а тут — натуральный марш-бросок по сильно пересеченной местности, только без оружия и противогаза. Хотя… об оружии стоит, наверное, позаботиться. Ни к чему оставаться голым и сирым.

Немного притормозил и начал выискивать на ходу: во-первых, какой-нибудь дрын, а во-вторых, подходящую ухоронку, где можно затаиться на время, пока преследователям не надоест шариться по лесу.

Нужное место отыскалось около небольшого овражка, в который едва не свалился. Четыре растущие рядом ели образовывали что-то вроде загончика — наружный обзор неплохой, а что внутри, не увидишь, пока вплотную не подойдешь. И от гопников можно долго отмахиваться — сбоку не подберутся, а один на один — не факт, что сладят. А еще я палку нашел под деревьями. Пусть сучковатую, зато достаточно крепкую. Треснешь такой по кумполу — не хуже, чем бейсбольной битой получится.

Перехватив поудобней дубинку, схоронился за ёлками и принялся ждать.

Ожидание долго не продлилось. Как ни надеялся, меня всё же заметили — качественно спрятаться так и не смог. Видимо, наследил хорошо, пока убегал — пёр через ельник, как лось, а поломанные деревца не скроешь, как ни старайся. Одна радость — дыхание более-менее восстановил, и руки почти не дрожали.

— Здесь он! — радостно завопил появившийся в поле зрения «рыжий».

И вот тут я совершил глупость. Напрочь забыл о намерении стоять до конца и, подняв палку, бросился на противника. Желая, скорее, напугать, а не взаправду врезать по черепушке. Ну, нет у меня привычки бить человека палкой по голове, что поделаешь.

Кузьма на провокацию не поддался. Только слегка отшатнулся и крутанул цепью, отбивая «удар». Сделал он это достаточно ловко. Я и опомниться не успел, как дубинка выскользнула из рук и улетела в кусты.

— Ха! — злорадно осклабился оппонент и снова махнул звенчатой лентой. На этот раз метя уже не в дрын, а в меня.

Уклониться еле успел. «Велосипедка» просвистела над темечком. Возьми Кузьма немного пониже, точно бы по уху приласкал. А так — только холку взъерошил и тут же, не давая расслабиться, попытался достать меня обратным ходом цепи.

Спасся я совершенно случайно — запнулся о торчащий из земли корень и, не удержав равновесия, кубарем скатился в овраг, избежав встречи с «велосипедным приводом».

Противник замешкался — вероятно, ноги ломать не хотел, прыгая вслед за мной. Это правильно. Зачем торопиться? Жертва уже не сбежит. Подтянутся остальные, и можно будет вдумчиво и без спешки отметелить придурка.

По дну оврага тёк ручеек, в него-то я и свалился. Штаны на заднице мгновенно промокли. Ощущение не из приятных — будто и впрямь обоссался или, того хуже, понос от страха пробрал. Видок достаточно жалкий, однако руки и ноги целые, ничего вроде не вывихнул и не ушиб и, значит, сдаваться на милость победителей пока рано. Хотя в сознании все же мелькнуло: «Может, не стоит и рыпаться? Ну, побьют. Ну, попинают ногами. Ну, цепью протянут разок-другой, но ведь не до смерти же. Зачем им идти под статью?..»

Подумал и сразу отбросил предательскую мыслишку.

«Хрена вам лысого! Мы еще повоюем».

Под руку попался какой-то камушек, и прямо из положения «лежа» я со всей силы метнул его в скалящегося Кузьму. Получив увесистый «снарядик» под дых, он выпучил зенки и судорожно схватился за грудь.

«Эх! Хорошо приложил!»

Странно, но «рыжий» даже не пробовал увернуться. Он просто был изумлен. Словно представить не мог, что такое возможно: жертва сопротивляется и, мало того, делает охотнику больно.

Мне, в свою очередь, было не до раздумий. Вскочив на ноги, я быстро рванул по оврагу и уже через пару десятков метров, заметив пологий склон, выкарабкался на противоположную сторону. Назад не оглядывался. Только слышал, как матерится оклемавшийся от удара Кузьма и орут подбежавшие к нему Фрол с Филимоном.

Конечно, я знал: погоня продолжится, но факт, что ее удалось задержать, добавил уверенности. В голове уже складывался «хитрый» план. Набрать каменьев, потом найти какую-нибудь «естественную» преграду, укрыться за ней и остудить камешками пыл преследователей. Полагаю, им это не понравится. Рупь за сто, плюнут в итоге на «зубастую» дичь и свалят отсюда не солоно хлебавши…

Подходящее место попалось спустя пять минут.

Лес неожиданно кончился. Путь пересекала дорога. Хорошо утрамбованная грунтовка почти без колей. От опушки до нее метров двадцать и все по болотцу — если кто выскочит из чащобы, тут же превратится в мишень. Дорожное полотно возвышалось над местностью, а обочина с той стороны заросла травой и кустами. Где-то на десяток шагов. Дальше — опять деревья.

«Позиция — самое то, — ухмыльнулся я, перебегая просеку. — И камешков тут хватает. Угостим супостатов, как…»

Додумать не получилось. Едва нырнул в придорожные кустики, нога сразу же провалилась в какую-то ямку — только и успел, что выставить вперёд руки. Не помогло. Башкой приложился, аж искры из глаз посыпались. Упал в «спрятавшийся» в траве выворотень и треснулся лбом о пенёк. А ещё ногу, блин, подвернул. Хорошо, не сломал, но всё равно — больно. Не то, что бежать — вылезти из ямины не могу. Точнее, могу, но с огромным трудом, стиснув зубы и ухватившись за выпирающие из земли корневища. Вот ведь, зараза какая! Как теперь разбираться со злыднями?

А преследующая меня троица была уже тут как тут. Выскочили из леса и понеслись к дороге.

— Там он! Вона следы.

— Точно! Туда давай.

— Да не. Левее бери. Там лужи.

— Ага! Понял…

Встретить их «как полагается» я, к сожалению, не успевал. Мог лишь, как раньше, снова прикинуться ветошью, надеясь, что не заметят…

— Ноги уроду поотрываю, — прорычал Филимон, вламываясь в густую растительность.

Фрол и Кузьма последовали за ним.

Всё-таки они лопухнулись. Неверно определили направление поиска и теперь шарились по кустам метрах в двадцати от меня.

Осторожно, стараясь не слишком шуметь, раздвинул стебли травы и выглянул на дорогу.

Можно ведь обмануть дураков. Пока они рыскают здесь, я могу тихой сапой уйти в обратную сторону, в лесок за болотцем. «Охотникам»-то и в голову не придёт возвращаться. Наверняка дальше попрутся, а когда сообразят, что да как, поздно будет искать обидчика. К тому времени он уже улизнёт.

Увы, планы мои так и остались планами. Поскольку на «сцене» появились новые персонажи.

Слева послышалось лёгкое тарахтение, а затем из-за леса показалась колонна «техники». По грунтовке катились странные экипажи. Внешне они напоминали мотоциклы с колясками. На каждом сидело по два человека. Шума трехколесные мотики почти не издавали и двигались довольно неспешно, скорость — как у бегуна-физкультурника.

Секунд через двадцать кавалькада остановилась напротив моей ухоронки. Я насчитал одиннадцать «транспортных единиц» и сумел, наконец, рассмотреть сидящих на них людей. Одеты они были однотипно. Плотные кожаные куртки, серые «форменные» штаны, короткие сапоги, на головах черные «тюбетейки». Ни дать ни взять, байкеры, только без заклёпок, шипов и прочей «устрашающей» атрибутики. Хотя… если, например, каски на них надеть и пулемёты в коляски поставить, получится что-то вроде передового дозора немецкой кампфгруппы.

Ну да, действительно. Мужики явно «не из гражданских». Рассредоточились по дороге, морды напряжены, настороженно поглядывают по сторонам, руки на «кобурах»… Точнее, на «ножнах», притороченных к поясам. А в них, судя по всему, не кухонные ножи. Странно, что огнестрела у этих вояк нет… Или есть, только форма не «пистолетная» и не «винтовочная». Какие-нибудь трубки-стрелялки типа «боевых жезлов» инопланетных агрессоров…

— Отто! Проверь! — «байкер» с желтой нашивкой на рукаве (видимо, командир) указал на кусты. Оттуда всё еще доносились голоса Кузьки, Фрола и Филимона.

Один из «солдат» слез с «мотоцикла» и направился к подозрительным зарослям. До обочины он не дошел всего двух шагов. Из подлеска вдруг вылетел Филимон и с диким рёвом набросился на бедолагу. Видимо, перепутал по пьяни — наверное, думал: вот он, голубчик, тот, от кого получил по тыкве десятью минутами ранее.

— На! На! Получи, сволочь! — шкафообразный Филька сшиб противника с ног и теперь вовсю охаживал его сапогами по рёбрам.

Веселье, однако, продлилось недолго. Сразу четверо «кожаных» ринулись на выручку упавшему Отто. Численный перевес сыграл свою роль. Филимона скрутили почти мгновенно, и трёх секунд не прошло. Заломили за спину руки, накинули на запястья ремень и, пнув пару раз для острастки, бросили мордой в пыль.

— Ё-моё! — выскочивший из кустов Кузьма поражённо замер.

— Бляха-муха. Нукеры, — выдохнул появившийся следом Фрол.

Оба дёрнулись было назад, но их остановил грозный окрик:

— Стоять!

Парни застыли возле обочины.

Нет, испуганными они не выглядели. Но и особой радости в их глазах тоже не наблюдалось. Мои бывшие недруги просто стояли и угрюмо смотрели на приближающихся «байкеров», не пытаясь сбежать.

— Оружие на землю! — прозвучала следующая команда.

Цепи упали в траву.

Через пяток секунд Фрола с Кузьмой уложили рядом с приятелем. Таким же макаром — со скованными сзади руками.

Командир отряда «мотоциклистов» неторопливо подошел к поверженным и небрежным жестом приказал поднять Филимона. Того тут же схватили за шкирку и поставили на колени перед начальством.

— Нападение на ханских нукеров при исполнении, — главный «байкер» вытянул из ножен клинок. — Карается смертью. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

Свистнула сталь. Голова несчастного Филимона покатилась по пыльной щебенке.

Палач брезгливо стряхнул кровь с меча, затем протёр лезвие услужливо поданной тряпкой, вернул клинок в ножны и повернулся к обочине.

— Ханк, Лео! Проверить кусты!

Двое бойцов обнажили мечи и бросились исполнять приказ командира.

Глава 3

Трусом я себя никогда не считал. Однако сейчас меня буквально сковало ужасом. Липкий страх заполнил сознание, вогнал в ступор, холодом растёкся по телу. Сердце стучало так, что казалось, его слышно за километр. Ни разу в жизни на моих глазах вот так, походя, не убивали людей. И уж тем более не отрубали им головы.

«Меня здесь нет, меня здесь нет, здесь нет никого, это всего лишь сон, страшная сказка, такого не может быть…», — билось в мозгу.

Левое запястье горело огнем, будто его стянули раскаленным обручем. Рядом шуршала трава, трещали кусты, чертыхались продирающиеся сквозь них «нукеры». Секунда-другая, и меня обнаружат, а я даже пальцами не в силах пошевелить. Сжался комком, лежу в яме из-под вывороченного пня и беззвучно молюсь, в тщетной надежде, что «ищущие» пройдут мимо. Или что всё вдруг исчезнет и я просто проснусь…

— В кустах никого, господин Джавдет, — прозвучало поблизости.

Затем словно кто-то притопнул ногой, стряхивая с сапог пыль и прилипшие к ним травинки, а потом послышался шелест вкладываемого в ножны меча.

— Хорошо. Продолжаем движение. По машинам!

— Господин сотник, а этих куда?

— Этих с собой. В Буслаевке разберёмся…

Очухался я минут через пять, когда снаружи всё стихло.

Дрожащей рукой вытер со лба пот. Запястье уже не жгло. Машинально взглянул на часы. Обе стрелки застыли около цифры шесть. Вроде совсем недавно болтал с ушлыми продавщицами, подсчитывал деньги, изучал расписание электричек, прикидывал, как вернуться и где переночевать, и вот — на тебе. Всего только час пролетел, а кажется — целая вечность.

«Блин! Но как же они меня не заметили?! Я же почти не прятался».

А вообще — нефиг раздумывать. Надо убираться отсюда, и чем скорее, тем лучше. К черту такие приключения…

Выполз из ямы. Выбрался на проезжую часть. Огляделся.

На другой стороне дороги из земли торчал шест. На небрежно обструганную лесину была насажена человеческая голова. Потухшие глаза Филимона пялились на меня мёртвым взглядом.

Спустя секунду содержимое моего желудка вывалилось на щебенку. И давешние пирожки, и квас, и всё остальное, выпитое и съеденное раньше, в старом привычном мире, где не было ни когтей, ни чешуек, ни пролетающих в небе драконов, самобеглых телег, ханских нукеров, казнённых непонятно за что деревенских жителей…

Сложно сказать, сколько времени я выворачивал себя наизнанку.

В любом случае, райскими эти секунды не назовешь. Думалось, сейчас сдохну. Слышал, конечно, что это нормальная реакция организма на потрясение, но одно дело — слышать, и совершенно другое — испытать на собственной шкуре. Дали бы мне сейчас стакан спирта, выхлебал бы его как воду и ничего не почувствовал…

Закончив блевать, я поднялся с колен и, прихрамывая на ушибленную ногу, медленно побрёл к лесу. Возвратиться на станцию — лучшее, что можно сейчас предпринять. Какая-никакая, а цивилизация. И люди не психбольные — ни цепями тебя приголубить не пробуют, ни бОшки мечами не отрубают…

Часа через полтора я понял, что заблудился. А спустя ещё час — что окончательно. Вроде бы правильно шел, направление определил верно, по солнцу — оно пока освещало верхушки деревьев, хотя и не столь ярко, как в начале пути. Однако же заплутал. Как последний лох. Точнее, как горожанин в «надцатом» поколении, настоящий лес видевший только по телевизору и даже не подозревавший о том, что мох не асфальт, а «дикие» хвойные совсем не похожи на увешанные гирляндами новогодние ёлки. Мощёных дорожек тут нет, а вот крапивы, колючек, острых сучков и глинистых, заполненных жижей промоин более, чем дофига.

Нога уже почти не болела, но радости от этого я не чувствовал. В ботинках хлюпало, рубашка прилипала к спине, воротник натирал шею, а джинсы с ветровкой превратились непонятно во что — мокрое, рваное и жутко замызганное. Хорошо, у ветровки молнии на карманах, а то бы как пить дать все местные деньги посеял, без них меня на поезд хрен пустят, за красивые глаза обратный билет не получишь…

Словом, шел я, шел, а лес не кончался и не кончался. Мало того, он становился всё сумрачней и дремучей. Или это мне просто казалось. От общей усталости и совершеннейшей безнадеги. Неужели придётся здесь ночевать, как какому-то вконец опустившемуся бомжаре? Заснешь под кустом и не успеешь опомниться, как тебя какая-нибудь зверюга сожрёт. Или, например, комары закусают. Они — гады известные. Налетят толпой и примутся кровушку пить. До тех пор, пока от жертвы останется лишь высохшая тушка. Мумия неизвестного фараона, только без сокровищницы под боком и пирамиды над головой. Честно скажу, мне этого совсем не хочется. В смысле, и мёрзнуть в ночном лесу, и комаров кормить, и местным хищникам на обед попадать. А они тут, похоже, водятся. Видеть я их не видел, но слышал точно. Время от времени кто-то ухал, шуршал в ветвях, скребся когтями о древесину, тоскливо выл в отдалении. Не знаю, волк это был или нет, но ощущения не из приятных. Читал, что серых можно огнём напугать, да только где ж его взять, этот огонь. Нечем костер развести, при себе ни спичек, ни зажигалки. Разве что дерево потверже найти и лбом об него постучаться, типа, чтоб искры из глаз посыпались… Шучу, конечно, хотя на самом деле ничего тут весёлого нет. Отбиться от волчьей стаи можно только в кино…

Помимо мыслей о местной фауне меня терзали и другие, не менее важные. Безумно хотелось жрать. А пить ещё больше. Желудок-то совершенно пустой. Всё, что в нём было, «оставил» на дорожной щебенке. В брюхе — как в сейфе проворовавшегося бухгалтера. Заполнить его — проблема проблем.

Грибы я собирать опасался. Фиг знает, какие в этом мире съедобные, а какие поганки. Слопаешь какой-нибудь «мухоморчик» — в лучшем случае просто глюки поймаешь, в худшем — загнешься с концами. Шишки — тоже морока. Смотрел как-то по телеку фильм, где промысловики «окучивали» кедровник. Ходили с мешками, били по стволам здоровенными колотушками, а потом собирали упавший на землю «натюрпродукт». Попробовал так же. Нашел какую-то жердь и со всей дури лупанул по подходящей ёлке. Результат нулевой. Сверху ничего не упало, руки отбил, жердина сломалась. Тьфу, одним словом.

Оставался единственный вариант — ягоды. Однако и здесь всё было печальнее некуда. Несколько раз попадались какие-то кустики с черными бусинами на ветках, но, опять же, неясно, съедобные они или нет. Может, черника, а, может, и волчья ягода — становиться подопытным кроликом не решился.

Слава богу, жажду кое-как утолил. Пить из луж не рискнул, но затем набрел на заросли лопухов. На их широких листах скопилось достаточно влаги — ее-то всю и слизал. Пусть немного, но лучше уж так, чем вообще без воды.

С едой мне повезло уже в сумерках, через три с лишним часа от случая на дороге. Наткнулся, наконец, на то, в чём хоть как-то, но разбирался. На малинник. Довольно густой и обширный, хотя и не слишком высокий, примерно по пояс.

Рухнул в изнеможении на колени и, не обращая внимания на ломкие, царапающиеся стебли, принялся с жадностью поглощать лесные дары. В жизни ничего вкуснее не ел. Малина была крупной и сочной. Ягодки буквально таяли во рту, сок тёк по губам, к ладоням прилипали случайно сорванные листья и веточки, а я всё не останавливался и не останавливался. Ел и ел, ел и ел, ел и ел… И даже не заметил, как оказался в центре кустарника. Опомнился лишь, когда впереди что-то вдруг затрещало и… зарычало.

Грозно взревев, из малиновых кущей поднялась косматая тень. В лицо мне дохнуло смрадом.

Левое запястье опять обожгло «огнем». Стиснув зубы и превозмогая боль, я подскочил на ноги и совершенно неожиданно для себя заорал благим матом:

— Пошёл вон, урод! Это моя малина!

Под руку попалась трухлявая ветка. Размахивая ей как саблей, я попёр на «соперника».

— Исчезни, скотина!

Никакого испуга не было и в помине. Только непонятная, почти запредельная ярость и злость на то, что какая-то сволочь хочет занять моё место возле «кормушки».

Воздух вокруг словно сгустился. Я толкал его, давил как поршень в домкрате, ощущая себя едва ли не гидравлическим прессом, сминающим стальные болванки и формирующим из них готовый прокат.

Тугая волна отбросила противника метра на три. Зверь шмякнулся наземь, после чего жалобно взвыл и… рванул прочь от меня, смешно косолапя и подкидывая на бегу мохнатую задницу.

Преследовать его не было ни сил, ни желания. Вспышка внезапной ярости так же внезапно прошла, ноги перестали держать, я брякнулся на четвереньки и вдруг, ни с того, ни с сего, затрясся в истерическом хохоте.

«Это что ж получается? Я, выходит… медведю морду набил?..»

Адреналиновый отходняк закончился где-то через минуту. Тело уже не тряслось, нервная дрожь прошла, а мысли потекли, наконец, в правильном направлении.

Устало вздохнув, стянул с руки прадедову «Победу». Ремешок холодный. Приложил к уху. Тикают. Но всё равно — чувствую, часики непростые. Первый раз они «горели огнем», когда прятался от «нукеров» и меня не заметили, хотя, казалось бы, вот он я, у всех на виду. Теперь вот медведя удалось отогнать, и тоже… «ожог третьей степени». Правда, следов никаких. Кожа чистая, волдырей нет, всё как обычно… М-да, любопытная ситуёвина. Надо бы с ней разобраться. Только не прямо сейчас, а позднее. Когда дорогу из леса найду…

Дорогу я отыскал спустя полтора часа. Почувствовал, что идти стало легче, а ещё через пять минут понял — под ногами тропинка.

К этому времени двигался уже как сомнамбула. Если бы не висящая над лесом луна, давно бы плюнул на всё и завалился спать под каким-нибудь кустиком. В кромешной тьме хрен чего разглядишь, идёшь на ощупь, будто по минному полю. Один неверный шажок и — либо в болоте увязнешь, либо о корягу запнешься, либо в овражек какой улетишь и не выберешься. А в лунном свете хоть что-то, да видно. Деревья, по крайней мере, различить можно.

Тропинка привела меня на лесную поляну. Трава на ней была явно выкошена. Посередине стояла избушка. Вокруг невысокий заборчик, видимо, чтобы обитатели леса случайно не забредали. Я их, кстати, уже не боялся. После встречи с медведем любая другая живность казалась малоопасной мелочью. Человек — царь зверей. Сам, кого хочешь, сожрёт. Особенно, если голодный и злой. Уставший, как собака, и желающий одного — покинуть царство природы и вновь прикоснуться к благам родимой цивилизации…

В заборе имелась калитка. Закрывалась она на простую щеколду.

Просунул руку, открыл «замок», вошёл, озираясь, во двор.

Свет в окне не горит, и тихо, как в танке. Либо нет никого, либо спят.

Осторожно постучал в дверь. Потом еще раз, настойчиво. Подождал, прислушался. Толкнул створку. Оказалось — не заперто.

— Эй, хозяева! Дома кто есть?

Мне никто не ответил.

Ну что ж, на нет и суда нет. Заглянем, пожалуй. Хоть и незваный гость, надеюсь, хозяева не обидятся…

Входного тамбура (не помню, как он правильно называется по-деревенски: то ли сени, то ли сенцы, то ли вообще рундук) в доме не оказалось. Я сразу очутился в просторной комнате. Похоже, она занимала всё внутреннее пространство избы. БОльшая часть комнаты скрывалась в таинственном полумраке, но проникающего в окно лунного света вполне хватало, чтобы понять: «лишних» стен и перегородок здесь нет. А вот что есть, определить пока трудно. Детальное «обследование» требовало освещения поярче.

Машинально пошарил рукой по стене в поисках выключателя. Как ни странно, он тут же нашёлся. Только не привычный клавишный, а поворотный.

Под потолком зажглись четыре тусклые лампочки. Сложно сказать, на каком принципе они работали. Обычные колбы в патронах, но стекло матовое, а что за ним — нить накаливания, светодиоды, люминисцентные трубки или что-то другое — не разглядеть. Уверен лишь в том, что электричество так или иначе используется, поскольку все лампы подвешены на проводах. Еще одна непонятка — источник энергии. Тянуть кабель в лесную избушку — занятие бессмысленное, затраты на его прокладку никогда не окупятся. Поэтому, скорее всего, источник в доме. Какой именно, узнаю, когда увижу хозяина. Главное, не забыть его об этом спросить..

В общем и целом, помещение напоминает «берлогу старого холостяка». Сам прожил в таком режиме несколько лет, да и сейчас живу. Исключение — месяц, когда меня пыталась «приручить» Лизавета. Однако ничего у неё не вышло: я оказался крепким орешком и на соблазн не поддался. Регламент и дисциплина не смогли одолеть стремление к творческому беспорядку, и едва мы расстались, всё тут же вернулось на круги своя.

Здесь, по всей видимости, никаких исключений не было. Никто и никогда не пытался изменить привычный уклад. Если какой-то предмет бросили под кровать, значит, там ему самое место. А если вещь валяется на столе, значит, она может понадобиться в любую секунду и убирать её, как минимум, глупо. Странно, но большинство женщин, даже самые умные, этого не понимают и вечно норовят переставить всё «как положено», так, что потом хрен что найдешь…

Пыли и грязи на полу нет, комната довольно чистая. Но вообще догадываешься об этом не сразу — на первый взгляд, хлама полно. Хотя хлам — понятие относительное. Вот, например, лежащий на столе бумажный сверток, внутри кусок копчёной колбасы и полбуханки чёрствого хлеба. Для чистюли-эстета это всего лишь мусор, но для меня нынешнего — пища богов. Выкидывать её — подлинное святотатство. А вот съесть и запить водой из стоящего на лавке ведра, точнее, из кружки, которая рядом — самое то. Наслаждение сказочное.

Кстати, я немного ошибся. Комната в избе не одна. В дальнем углу висит рукомойничек, под ним жестяной поддон, сбоку неприметная дверца. Что за ней, по-любому понятно, но я всё же — исследовать, так исследовать — туда заглядываю. Как и предполагалось, внутри дощатый помост, в нем, соответственно, «дырка». Нормальный такой люфт-клозет. Странно только, что запаха не ощущается. Надо, наверное, и об этом хозяина расспросить, когда он появится. Утилизация отходов — процесс, прямо скажем, неаппетитный, и если местные нашли способ сделать его дешевым и быстрым, то у нас подобная технология настоящее «золотое дно». Кто ей овладеет, тому никакие кризисы не страшны…

Помимо обеденного стола в помещении имеется и рабочий. Он шире, длиннее и почти весь, за исключением маленького пятачка, завален щепочками, железками, винтиками, обрывками проводов, коробочками, баночками, шкатулками, а также разнообразными инструментами, включая миниатюрную дрель, паяльник и станок для намотки проволоки.

Похоже, живущий здесь увлекается изобретательством и моделизмом. На расчищенном крае стола стоит модель теплоэлектровоза на рельсах. Она не окончена — не хватает половины колес и кабин машинистов. Но всё равно — выглядит почти как настоящая, масштаб где-то один к ста. Не удивлюсь, если окажется, что внутри действующий двигатель и электровоз может ездить туда-сюда.

Возле стола высокий стеллаж. На нём уже готовые модели. Многочисленные тележки, повозки, машины, кораблики, но все же бОльшая часть прототипов относится к подвижному составу: локомотивы, вагоны, мотрисы, участки путей, есть даже искусно выполненное здание вокзала с перроном и семафорами. Видимо, хозяин избы — железнодорожный фанат или пенсионер-путеец, уже отошедший от дел, но ещё ностальгирующий по былым временам.

Впрочем, на стеллаже не только модельки. Присутствует и другое. Некие технические устройства, напоминающие пособия по школьной физике. Вот аналог электрофорной машины, вот «лейденская банка», электростатический маятник, полуразобранный трансформатор, электрометр с принадлежностями… Может, этот моделист-конструктор когда-то преподавал, ну и… осталось кое-чего от старой работы? Хотя какая, блин, разница? Осталось — не осталось, сам он это всё смастерил или же часть со службы упёр… Главное, что руки у мужика растут из нужного места и голова варит. С такими руками и головой на копейку-чешуйку он всегда заработает, без воровства и мошенничества, в любом времени и в любом мире…

Кроме столов и стеллажа в избе имеются шкаф, буфет, узкий топчан и печь-дымоход. Последняя совсем не похожа на «русскую» — ни лежать, ни готовить еду на ней невозможно. Она больше напоминает камин, нежели персонаж сказки про Емелю и щуку, но в то же время довольно массивная и архитектурно делит комнату на две половины. Одна — условно рабочая, другая — для отдыха и приема пищи.

Завершаю осмотр «экспозиции» и перехожу к более прозаичным вещам.

Хоть это и нехорошо — лазить по чужим шкафам, но всё-таки я это делаю. Почему? Да потому что: ветровка грязная и изодранная, левый ботинок уже просит есть, а правый вот-вот сделает то же самое, джинсы ещё не разорвались, но совершенно сырые — надо бы просушить их вместе с рубашкой. Про носки вообще молчу. Мало того, что запах как от козла преклонных годов, так ещё истёр их до дыр, пока шастал по лесу — ткань дрянная и для туризма явно не предназначена.

Словом, разоблачаюсь до трусов и ищу, во что завернуться, чтоб не замёрзнуть.

Одежды в шкафу не так много. Размер, правда, мой, ну разве что в длину немного великовато. И обувь тоже подходит, не жмёт и не хлябает. Две пары сапог, ботинки… на вид достаточно крепкие. Попробовать их что ли купить у хозяина? Деньги у меня есть, на новый прикид, думаю, хватит. Но это попозже. Сначала нужно просто прикрыть «срам».

В итоге нахожу какую-то простыню и обматываю её вокруг себя, как римскую тогу. На ноги напяливаю тапки-шлепанцы с деревянной подошвой.

Гляжу в висящее на стене потёртое зеркало. «Патриций, блин!» Прямо как после бани и водки, морда только не довольная и распаренная, а бледная, исцарапанная, с «малиновыми» потеками и шлепком засохшей глины на лбу. И «шерсть» взъерошена, как у драчливого воробья…

Иду к рукомойнику, сбрасываю «накидку» и умываюсь до пояса. Потом обнаруживаю одёжную щетку и кое-как отчищаю от грязи штаны и ветровку. Нет, до утра джинсы точно не высохнут, поэтому опять натягиваю их на себя — пусть на ногах досыхают, за счет «внутренней теплоты организма», затем выключаю свет (чего зря энергию жечь?) и иду в темноте к топчану. «Диван-кровать» покрыта какими-то шкурами, то ли оленьими, то ли лосиными, то ли вообще — коровьими. В «голове» — мягкий кожаный валик. Чем он набит, не знаю, но как подушка вполне подойдет.

Укладываюсь на лежанку, закидываю руки за голову и начинаю прикидывать, что делать дальше. В любом случае, надо дождаться хозяина, повиниться перед ним за то, что вломился без спроса в чужую избу, поговорить, выяснить обстановку, спросить, как до железки добраться, прикупить одежонку, то, сё…

За досужими мыслями так и не заметил, как провалился в сон. День был и впрямь тяжелый. Столько всего зараз. Полное ощущение, что дом, институт, работа, друзья — всё в прошлом. Настолько давно, что и не вспомнишь, когда…

Разбудил меня упавший на лицо солнечный луч.

Протёр глаза, сел, свесил ноги с «кровати». Посмотрел на часы. Десять пятнадцать. Ох, и здоров я спать! Вроде только прилёг, и на тебе — одиннадцать с лишним часов прокемарил. Но, с другой стороны, нет худа без добра — выспался капитально. И, странное дело, вчерашние неурядицы словно отошли на второй план. Будто и не было ни электрички в неизвестно куда, ни драпа от деревенской троицы, ни ханских нукеров и отрубленной головы Филимона, медведя в малиннике, долгих лесных блужданий… Только избушка всё та же…

Прочапал до «санузла», потом не спеша умылся и глянул на себя зеркало. Да-а, неплохо я придавил на массу, даже «вмятины» от подушки остались. Жаль, зубы нельзя почистить — банально нечем. Ни щетки, ни пасты, ни порошка. А из пасти разит, будто там кошки всю ночь сса… пардон, метили территорию.

Проблему решил просто. Нащупал в заднем кармане вскрытую упаковку жвачки и использовал её в точности как рекомендуют рекламщики: «Свежее дыхание облегчает понимание». Насчёт реальной свежести не уверен, но неприятный запах действительно перестал донимать. Может, и вправду по телеку не всегда врут?..

А вот с завтраком вышел облом. Кроме съеденных вечером хлеба и колбасы, другой еды в избе не нашлось. Может, и было чего в буфете, но дверцы оказались заперты, а ломать их я не решился. Оставил поиски, надел высохшие за ночь рубашку с ветровкой, налил в кружку воды и уселся за обеденный стол дожидаться хозяина.

Просто сидеть и ждать надоело минут через десять. Требовалась хоть какая-то деятельность.

Обвёл взглядом комнату. На шкафу лежали какие-то книги.

Достал ближайшую. Посмотрел на обложку.

«Курс теоретической магии. Том 1».

Ух ты! Вот это круто! Вот это я удачно зашел.

Вернулся за стол, раскрыл фолиант и начал читать…

Магический учебник до боли напоминал те, которые я изучал, будучи обычным студентом. Множество забубенистых терминов, формул, рисунков, графиков и… нихрена непонятно. Словно написано на птичьем языке для таких же пернатых, но сильно «продвинутых». Чувство такое, что этот «магический курс» рассчитан, как минимум, на академиков. Простому смертному даже пытаться не стоит — мозг сломаешь на одном только оглавлении… Двояковыпуклая стохастичность конечных форм, вероятностная изоморфность, репликативные тензоры в нелинейном ортомагическом поле… И это ещё самое простое, хоть как-то воспринимающееся сознанием…

Тем не менее, я честно пытался вникнуть. Делать-то всё равно нечего, а извилины надо время от времени напрягать, чтобы они не вытянулись когда-нибудь в единственную четкую линию, известную как «след от фуражки»…

Короче, я так увлёкся, что едва на стуле не подскочил, когда, наконец, скрипнула дверь и в проеме появился хозяин избы.

Слегка наклонившись под притолокой, он вошёл внутрь. Увидев меня, предсказуемо замер, но почти сразу пришёл в себя и хмуро поинтересовался:

— От Чекана или от Лейки?

— В смысле? — не понял я, глядя на него выпученными глазами.

— Я спрашиваю, пришёл от кого?

— Эээ… вообще-то, ни от кого. Я сам по себе.

— Как это? — удивился вошедший.

— Ну… вот так, — развёл я руками и захлопнул лежащую на столе книгу.

Незнакомец пару секунд помолчал, потом покачал головой, бросил на пол небольшую котомку, скинул с плеч длинный «брезентовый» плащ и повесил его на торчащий из стены гвоздь. На вид хозяину дома было лет шестьдесят с копейками, волосы с проседью, одет в вязаный свитер с высоким воротом и темного цвета штаны, похожие на «зимние» треники. Обувь напоминала кроссовки, только без лэйблов. Типичный такой гражданин пенсионного возраста, не чурающийся пеших прогулок и потому держащий себя в неплохой физической форме.

— Значит, говоришь, сам по себе?

«Дед» сделал короткий шажок и вдруг резко хлопнул в ладоши.

Я непроизвольно вздрогнул.

— Вот ведь, зараза какая, — недовольно пробормотал «оппонент» и хлопнул ещё раз. С тем же успехом — ничего не произошло.

— Не работает, — «пенсионер» устало вздохнул.

— Что не работает?

— Датчик, что же ещё?

«Дедушка» обречённо махнул рукой, подошёл к стене и, открыв неприметный лючок, вытянул оттуда блок с проводами.

— На движение реагирует? — я выбрался из-за стола и подошёл к «проблемному» месту.

— На хлопок.

— Может, надо сильнее?

— Да нет, он должен частоту ловить, а не громкость.

— Там, кажется, провод из клеммы выпал, — сказал я, заметив болтающийся проводок.

— Что? Где? — спохватился хозяин, приподнимая «девайс».

— Да вот же.

— Тьфу ты, ёшки-матрешки, — сплюнул с досадой «абориген». — Вечно из-за какой-нибудь ерунды…

Он вставил провод в разъём и вернул блочок в стену.

— А ну-ка…

После первого же хлопка лампочки под потолком замигали, и в ту же секунду в печи что-то завыло и застонало. Раздался ещё хлопок, и вой прекратился. Лампы перестали мигать.

— Другое дело, — ухмыльнулся хозяин дома.

Потом повернулся ко мне и протянул руку:

— Сан Саныч.

— Василий…

Глава 4

— Ну-с, молодой человек, чему обязан вас здесь лицезреть? Прибыли в качестве гостя или по делу? — спросил Сан Саныч, когда мы уселись за стол. — И, главное, как вы смогли отыскать мою скромную обитель?

Я пожал плечами.

— Шёл по лесу, наткнулся на вашу избушку. Вот, собственно, всё.

— Просто шёл и случайно наткнулся?

— Ну да. А что тут такого?

Собеседник потёр несуществующую бороду.

— Хм, вообще-то здесь стоит генератор иллюзий. Просто наткнуться на дом вы никак не могли. Такое не под силу даже магам-путейцам, если, конечно, они не ищут целенаправленно.

Кажется, пришла моя очередь удивляться. Опять эти маги-путейцы. А ещё какой-то таинственный генератор.

— Тем не менее, это так. На улице ночь, я заблудился, нашёл тропинку, пошёл по ней, увидел избу. Кстати, прошу прощения, что я тут немного… эээ… похозяйничал. Но если что, я могу заплатить, у меня есть…

— Об этом потом, — отмахнулся Сан Саныч. — Сейчас меня больше интересует, как вы преодолели барьер. У вас был ключ? Или вы маг и искали конкретно меня?

Маг? Ну что ж, этого следовало ожидать. Похоже, дело сдвинулось с мёртвой точки. Мир, в котором я очутился, действительно не имеет прямого отношения к нашему. И здесь есть магия. Вопрос — в чём она выражается? До сих пор ничего особо волшебного я не видел. Ну, дракон над станцией пролетел. Значит, фауна тут такая. У нас тоже когда-то птеродактили водились. Телега без двигателя? Электричка без проводов? Дык, дело в источнике энергии. Может, он просто миниатюрный и работает на неизвестных мне физических принципах. Медведя сумел отогнать?.. Всякое в жизни бывает. Чудеса встречаются на ровном месте. Психика — штука тонкая. Когда всё на эмоциях, даже самое очевидное кажется невероятным. Единственное, что не вписывается ни в какие ворота — это язык, который я непонятным образом выучил, и рубли и копейки, превратившиеся, словно по волшебству, в местные деньги…

— Ну-у… до сего времени как-то не замечал за собой никаких магических способностей, — осторожно ответил я и тут же поинтересовался. — А вы, получается… маг?

— Доцент кафедры теоретической магии Центроградского Университета, — расправил плечи Сан Саныч.

— Круто!

— А то ж, — усмехнулся «дедок». — Правда, бывший. Пять лет, как…

Он неожиданно стушевался.

— На пенсии?

— Да нет, — поморщился собеседник. — Не прошел аттестацию. Ректорат сменился, а новая метла, как известно, метет по-новому. Наверху решили, что преподавать магию должны только маги, а всех остальных… Сократили, короче… Придурки…

А вот теперь я удивился по-настоящему.

— То есть, вы все же не маг?

— Формально нет. Но это ровным счетом ничего не меняет. Какая разница, кто преподает теорию?! — неожиданно рассердился бывший доцент. — Наука, молодой человек, вот настоящая магия. А всякие фокусы с наговорами, телекинезом и зарядкой энергокристаллов — не более чем игрушки, рассчитанные на массового потребителя. Уверен, рано или поздно с этими выводами согласятся все, дайте только срок. Великий Дракон не зря говорил: порядок бьет класс, талантливые одиночки прогресс не вытянут. Нельзя превращаться в касту. Надо идти вперёд, исследовать новое, вовлекать в процесс тех, кому не дано стать чародеем, но кто обладает умом и стремится к знаниям. Вот, посмотрите. Я не волшебник, во мне нет ни грамма силы, но в умении использовать артефакты я дам сто очков вперед любому природному магу…

— Скажите, а Великий Дракон — это кто? — перебил я Сан Саныча, вычленив в его пафосной речи главное.

— Что значит кто? — вытаращился на меня старикан.

Сказать ему, не сказать — фиг знает?.. В конце концов, надо же как-то выяснить, что здесь почём. Так почему бы и не спросить прямо? Выложить всё, как есть, рассказать о себе и посмотреть на реакцию. Он ведь как бы ученый, поэтому шока быть не должно.

— Понимаете, дело в том, что я… Ну, короче, я не из этого мира…

Собеседник молчал секунд десять. Видимо, пытался сообразить, шучу я или и вправду… того…

— Не из нашего мира, говоришь? — Сан Саныч побарабанил пальцами по столешнице, потом встал и прошелся по комнате. — Хм, теоретически такое возможно. Сам когда-то писал об этом статью… Я сказал — теоретически, — остановил он меня, заметив, что я хочу что-то добавить. — Но, с другой стороны, почему бы и нет? Такой финт многое объясняет. Ты, кстати, ничего не почувствовал, когда к избе подходил?

Он неопределенно покрутил пальцем в воздухе, опять намекая на какие-то уже упомянутые «барьеры».

— Нет. Ничего.

— Забавно, — хмыкнул Сан Саныч. — Три года посвятил теории множественности миров, а вот поди ж ты. Как до дела дошло, так и не знаю, что думать.

— Примите на веру, — пожал я плечами.

То, что он перешёл на «ты», меня ничуть не смутило. Даже наоборот — почувствовал некоторое облегчение. Разговор может стать… более доверительным что ли.

— Поверить легче всего, — вздохнул «оппонент». — Давай-ка мы вот что сделаем, друг Василий. Давай мы сначала позавтракаем. Ты ведь ещё не завтракал, да?

В животе у меня заурчало.

— Только поужинал. Извините, но колбасу я всю съел, вместе с хлебом.

— Какую колбасу? — недоумённо приподнял бровь хозяин избы. ...