Последний Русич. Оплот

Пролог

Окрестности Полоцка. Ставка конунга тевтов.

Высокие гости должны были прибыть с минуты на минуту. Изначально Валдис планировал встретить их на пепелище Смоленска, чтобы делом доказать свою преданность и ценность. Не вышло.

Проклятый щенок спутал все планы. Продвижение его войск застопорилось в самый последний момент и удача, словно заметив промах Валдиса, отвернулась от всех его родичей. Не кровных, а тех, что были выше родства. Тех, что были объединены общей идеей и целью.

И сейчас Валдис ждал тех, кто имел право вершить суд. Чем закончится этот день конунг — не знал. Возможно, он встретит полночь, болтаясь на виселице или с собственным мечом в груди. А может, станет на ступень ближе к богам. По крайней мере, шансы на это были также высоки.

Конунг осторожно коснулся лежавшей в кармане записки, словно опасался, что она исчезнет. Если бы это произошло, то стоило сразу идти править лезвие клинка. Чтобы уйти к предкам максимально легко.

Снаружи походного шатра послышался тяжёлый топот и храп загнанных лошадей. Валдис с трудом сдержал порыв рвануть наружу и принял скучающий вид. Несколько бесконечных секунд спустя внутрь ворвался усталый воин в запылённых доспехах.

— Вести из Полоцка, конунг, — хрипло произнёс гонец.

— Что там, Виста? — наполняя кубок лёгким вином и отдавая его воину, безразлично спросил Валдис.

— Два дня тому к стенам города прибыли путник, — благодарно кивнув, ответил гонец, — Всё, как ты говорил, господин — одеты во всё чёрное, в руках посохи и вещей никаких. И стая собак чёрных с ними шла. Воронов, которых ты упоминал, не заметил, но все знаки тайные путники эти знали. Лично проверил.

— Кто ещё о том ведает? — заново наполняя кубок в руках воителя, спросил Валдис.

— Пошто обижаешь, конунг? — воскликнул Виста, — Ты же мне сам велел, чтоб ни наши, ни половчане о том ни сном, ни духом! Как есть всё исполнил. Ходоков на дальней заставе встретил. И до ставки проводил, как убедился во всём.

— Добро, — кивнул Валдис и хлопнул воина по плечу, — Ты пей, Виста, пей! Не скромничай. Что по дороге путники рассказывали?

— Ничего, — слегка заплетающимся языком, ответил гонец, — Как воды в рот набрали. Двое суток с коней не слезали, покуда до ставки твоей не добрались. Уф...

К концу фразы парень уже еле держался на ногах, а последние звуки издал, медленно оседая на пол.

— Крепко в голову бьёт, — пробормотал Виста, — Доброе вино...

— Доброе, — безразлично произнёс Валдис и потащил тело подчинённого к дальней стенке шатра. Виста был отличным помощником. Грамотным, исполнительным и нелюбопытным. Но сейчас запас его знаний о делах Конунга уже превысил допустимый порог. Прибравшись, конунг выглянул из шатра и повелительно бросил охране, — В балке у реки пятеро путников ждут. Ко мне их. Живо!

Полог вернулся на месте, и ожидание продолжилось. На этот раз уже с конкретными сроками. Через час в шатёр вошли пятеро человек в чёрных одеждах. Краем сознания конунг отметил, что никто из его подчинённых не посмел коснуться гостей, хотя они и выглядели, как непонятные бродяги.

— Оставьте нас, — коротко бросил Валдис своим воинам и те неуверенно переглянулись между собой. Выполнять приказ конунга никто из них не торопился. Что говорило, в первую очередь, об огромной любви воинов к своему предводителю. Но сейчас было не лучшее время для проявления подобных качеств, — Вон!

Стражи, нехотя, покинули шатёр. Как только они ушли, пятёрка гостей скинула глубокие капюшоны и с интересом осмотрелась. Им не было никакого дела до владыки местных земель, который жадно на них глазел.

Три мужчины и две женщины. Вполне заурядная внешность каждого из этих людей полностью преображалась, едва взгляд наблюдателя натыкался на их глаза. Удивительные и словно наполненные внутренним светом. Таким тёплым и мягким, что в нём хотелось раствориться без остатка.

Валдис сам не заметил, как опустился на колени и счастливо улыбнулся. Сейчас ему было плевать на те мысли, что эту ночь он мог не пережить. Ради этой встречи стоило жить.

— Наконец-то вы прибыли, — выдохнул конунг.

— Мы ожидали, что встреча пройдёт в другом месте... — произнесла одна из женщин. Огненно-рыжая и с непривычно короткими волосами. Проскользнувшая в её мелодичном голосе тень огорчения резанула Валдиса хуже вражеского меча. Правитель многих земель едва не бросился на свой меч от мысли, что подвёл этих удивительных существ.

— Мне нет прощения, светоносная, — опустил голову конунг, — Я подвёл вас и готов понести заслуженное наказание. Моя жизнь в твоих руках.

— Зачем так категорично, Валдис? — произнесла вторая гостья и в душе хозяина шатра запели райские птицы. Ничего более прекрасного он в жизни не слышал, — После победы над сводным войском русских земель, с которой мы тебе помогли, оставалось только забрать последний город. Мы уверены, что ты сделал всё возможное для успеха. Что могло тебе помешать?

— Наследник Смоленского княжества! Он получил проклятую силу великого врага и обманом заставил меня отступить, — с ненавистью выплюнул Валдис, а самый старший из мужчин удивлённо приподнял брови, — Это отродье прошлых эпох не имеет ничего святого. Я уже разослал гонцов всем окрестным правителям с вестью о возвращении Разрушителя.

— Ты уверен? — вкрадчиво уточнил седовласый предводитель пятёрки гостей.

— Я видел это своими глазами, — яростно воскликнул конунг, — Я был там! От его чёрной силы пали лучшие мои воины. Если бы не родовой дар, то и я мог остаться на том берегу Днепра.

— Мы верим тебе, — коротко взглянув на помрачневшего лидера, произнесла рыжая, — И рады, что ты остался жив. Чем мы можем помочь тебе на пути к цели? Равновесие должно быть восстановлено, и мы готовы заплатить за это любую цену.

— Ничем, светоносная, — улыбнулся конунг и достал на всеобщее обозрение крохотную записку, какие обычно отправляли с почтовыми голубями, — Смоленск перестанет быть, и я выполню своё предназначение. Ради славы предков и богов! Княжество Смоленское падёт, а от моего это меча случится или от внутренних дрязг и предательства — невелика разница.

— Да будет так, — хором произнесла пятёрка людей и накинула на головы капюшоны.

Гости направились к выходу, и Валдис не посмел их останавливать. Он отлично знал, что его слова ничего не дадут. Что высшие существа растворятся в воздухе сразу за чертой света, как бывало уже не раз. И что снова они с ним встретятся только тогда, когда он выполнит их приказ.

— Не подведи нас, — ласково коснувшись небритой щеки воина, произнесла шедшая последней рыжая. Перепутать её с кем другим Валдис не мог даже с закрытыми глазам. Кожа светоносной пахла полевыми цветами и солнцем. На пол медленно опустился изящный кинжал удивительной работы, — Это поможет тебе в святилище Смоленского рода.

Пять фигур спокойно пересекли лагерь и скрылись в темноте. Их никто не окликнул. У стороннего наблюдателя вообще могло сложиться впечатление, что воины конунга эту пятёрку попросту не видят.

В сотне метров от крайнего костра люди остановились и встали в круг.

— Как вам такие новости? — сурово произнёс лидер, — Почему мы узнаем об этом последними?

— Лимит вмешательств ограничен, — произнёс один из молчавших до этого мужчин, — Ты сам это знаешь.

— А если он хакнет всю систему? — зло спросил седой предводитель, — Отвечать кто будет?

— Хранители, — лениво ответила рыжая, — Думаю, этот вопрос нам лучше обсудить на базе. Только давайте обратно по-нормальному доберёмся. А то у меня вся задница от этих четвероногих болит!

Глава 1

— Гадство! — сдирая с лица очередное полотнище паутины, с отвращением прошипел я. Дружинники предпочитали хранить гордое молчание, но я то и дело слышал, как они усиленно трясут руками, стряхивая липкую гадость, — Будто сто лет прошло уже!

Эта часть чёрного леса выглядела полностью необитаемой. У меня даже начали закрадываться подозрения, что Хрруустр что-то напутал и отправил нас не в том направлении. Дружина рыскала по сумрачным зарослям с самого утра, и никаких следов жизни нам обнаружить не удалось. То есть вообще никаких.

Ни следов, ни костей, ни протоптанных троп. Только эта мерзкая паутина и скрипучие мёртвые деревья вокруг. Настроение было отвратное и продолжало неуклонно ухудшаться.

Внезапно налетевший порыв ветра бросил в лицо горсть древесной трухи и замотал это всё очередным белёсым полотном вокруг моей головы. Это стало последней каплей. Едва заметные касания паутины доводили до исступления. Вся кожа зудела от постоянных прикосновений и до ужаса хотелось отмыться. Или сжечь весь этот лес к хренам!

— Ты уверен? — яростно оттирая лицо, тряхнул я дремавшего в сумке фамильяра, — Здесь вообще ничего нет! Сколько мы будем тут бродить?

— Всёё веррнаа, — величественно проскрипел в ответ маленький леший и указал своим прутиком куда-то вперёд, — Виидиишь?

В той стороне покачивались в сёдлах призрачные всадники. Все члены отряда были так густо покрыты слоем паутины, что опознать в них обычных людей было невозможно. Лошадям в этом отношении было проще. У самой земли липкой гадости почти не было, а морды всем скакунам завязали заранее. Всех заводных оставили в городище, под ответственность Хруустра.

Древесный великан оказался достаточно гостеприимным, и ночь мы провели в относительном комфорте. Для лошадей древо вырастило полноценную конюшню, а для нас самую настоящую гостиницу. Пусть без мебели и дополнительных удобств, зато с отдельными комнатами. И сейчас это плетёное из корней убежище вспоминалось с теплом и тоской.

За белёсыми всадниками виднелся просвет между деревьями. Если вспомнить карту Хрруустра, то мы приближались к той самой яме, где должно было находиться логово Лиха.

— Стой! — негромко произнёс я и приказ ушёл по цепочке вперёд. Вскоре ко мне подъехал воевода, — Нужно осмотреться.

— Не видать ни зги впереди, княжич, — проворчал в ответ Прохор. Богатырь до сих пор не пришёл в себя после моего сообщения об очередной сделке с нечистью, — Точно в эту сторону нам?

— Точно, — в тон воеводе вздохнул я и кивнул на сумку с фамильяром, — Этот вот товарищ говорит, что мы на месте почти.

— А, ну если этот говорит... — поджал губы Прохор, но продолжать не стал. Молча развернул коня и поехал обратно.

Я пристроился следом. С самого утра Прохор был необычайно молчалив. То ли просто устал, то ли всё ещё варил результаты нашей ночной беседы.

После общего отбоя я позвал обоих офицеров к себе и в деталях расписал им весь имеющийся расклад. Сделка с Хрруустром уже была заключена и обратного пути не было. Вернее, мы могли попытаться что-то выдумать, но шансы на успех были минимальными. Скрывать я ничего не стал.

Рассказал и про Лихо, и про амулет моего отца, который нечисть использовала в качестве якоря, и про выкрутасы Тихона, которые к текущей ситуации привели. Ну и возможные варианты тоже не забыл. В итоге подчинённые мою позицию поддержали, но далеко не от хорошей жизни.

Опытные вояки представляли себе будущее дружины получше меня. Наверное, встречу с Лихом они тоже представляли лучше, потому что перед выходом чуть ли не завещание коллективное написали.

— Ждите здесь, — обогнав воеводу и спешившись, приказал я, — Пойду на разведку.

Никита молча слез на землю и встал в паре метров от меня. Судя по суровому взгляду Прохора, возражать и отнекиваться от сопровождения смысла не было. Проще было сразу согласиться, что я и сделал. Правда, по-своему. Словно так и задумывал изначально.

От сработавшей дестабилизации облетела кора на ближайших деревьях. В междумирье мой навык работал немного иначе. Местная земля была не просто далека от моей родной территории, а ей никогда и не принадлежала. Обычно реверс моего дара превращал кусок окружающего пространства в нашу родную локацию. Мы буквально оказывались на пороге собственного святилища.

Однако, сейчас эффект работы скила превзошёл все мои ожидания. Он сработал даже лучше, чем во время первого боя с оборотнями. Словно нас перенесло не в сердце родного княжества, а прямо в чертоги предков. К основателю рода на коленки. Все мои навыки и свитки, которые имели таймеры или дебафы, полыхнули зелёным светом, превратившись в улучшенные свои копии.

После такого наглядного подтверждения можно было смело говорить о том, что системные связи пронизывали все три мира. Причём в двух новых они работали в разы сильнее. Может потому, что там обитали более сильные существа. А может, их просто подключали позже, обкатав все технологии на базовом слое реальности. Этого я уже не узнаю. Зато воспользоваться неожиданным бустом мне было по силам.

Следом за дестабилизацией на нас с Никитой упало Сокрытие. Один из оставшихся свитков поляниц, похожий по принципу работы на Тень. Магическая маскировка, идеально подходящая для небольших групп и тёмного времени суток. А в этих местах темно было почти всегда. Уже через секунду нас не могли разглядеть даже наши спутники.

— Идём, — обратился к размытой тени десятника я. Даже находясь под действием общего навыка, кивок Никиты увидеть было достаточно сложно, — Через триста метров будет просвет. Нужно понять, кто там есть и чего нам стоит ждать.

Повторный кивок и мы двинулись дальше. Через двадцать шагов я обернулся назад и с трудом нашёл свой отряд., да и то только потому, что одна из лошадей пошевелилась. Намотанный на гридней естественный камуфляж скрывал их лучше любой маскировки.

Через сотню метров мы встретили первый пост охраны и на этом наша разведка едва не закончилась. Мы оба так усиленно высматривали в окружающих сумерках движение, что едва не вляпались в самые обыкновенные мины.

Десятник удержал меня от неверного шага в последнюю секунду. Нога зависла над странным образованием, слегка поднимавшимся над чёрной землёй. На ловушку эта штука была непохожа, а выглядела скорее как какое-то растение или гриб. Ничего опасного, если внимательно смотреть под ноги...подумал я и жестоко ошибся.

По мере движения, количество грибов вокруг постоянно росло. Когда до конечной точки нашего маршрута оставалось метров пятьдесят, мы неожиданно обнаружили, что идти дальше невозможно.

Всё пространство до опушки уродливого леса где-то впереди было сплошь покрыто этими грибами. Даже стволы деревьев! Причём заканчивались владения этих странных обитателей междумирья ровно там, где начинались множественные слои паутины. И сейчас последняя уже не казалась мне просто противной.

Теперь бледные полотнища имели сложную структуру и были натянуты между деревьями, а не просто свисали с веток. За паутиной явно кто-то присматривал и, судя по её количеству, это был явно не одинокий пучок. Такое количество материала из своей задницы мог извлечь только очень большой арахнид. Или большая их стая.

Проверять, насколько я близок к истине, не хотелось. Это был не тот случай, когда от результата могло поменяться моё отношение к ситуации. Вернее, могло, но оно и так было хуже некуда.

— Назад дойдём? — прошептал я.

— Если след в след токмо, — так же тихо ответил десятник.

Вокруг установилась какая-то неестественная тишина. Такой не могло быть даже в мёртвом лесу. Всё равно где-то должен был шуметь ветер, могли упасть или треснуть сучья. Хоть что-то! А я себя ощущал так, словно в уши набили целую пачку ваты, а остаток запихали в нос. Специально для проверки втянул воздух и ничего при этом не почувствовал. А между тем, на мне была не первой свежести одежда, в которой я жил все последние дни!

— Что-то не так, — прошептал я, — Слышишь что-нибудь?

Десятник замер на месте и некоторое время усиленно прислушивался. Опытный воин вдумчиво анализировал входящий поток информации, пытаясь найти причину моего беспокойства. Однако, в итоге он вынужден был отрицательно покачать головой.

— Нет, — прошептал десятник.

— Вот и я не слышу, — ответил я, — А так быть не должно...

— Не должно, — подтвердил Никита. Теперь, когда стало понятно, куда смотреть, в движениях моего спутника появилась некоторая нервозность.

— Проверим? — предложил я.

— Княжич! — шёпотом воскликнул десятник, — Мало...

— Шучу! — натянуто рассмеялся я, но подчинённый продолжал сверлить меня подозрительным взглядом из-за мутной завесы маскировки, — Пошли обратно. Будем думать...

Договорить я не успел. Оказалось, что в этом жутком месте всё же происходят иногда случайности. Где-то в стороне случайно подул ветер. Одна из множества обгорелых веток случайно не выдержала и рухнула вниз. На её пути, опять же чисто случайно, не оказалось ни одной достаточно толстой паутины, чтобы замедлить или остановить падение. А в конце снаряд случайно ударил в ковёр из странных грибов.

По ушам шарахнул безумный рёв, как от сотен фанатских сирен на многотысячном стадионе. Звук распространялся с невероятной скоростью и быстро сменялся странным лопотанием. До нас докатилась волна возмущений, и тут же стало понятно происхождение звука.

Грибы, едва их поверхности что-то касалось, выпускали через крохотное отверстие в шляпке накопленный внутри газ. Чуть зеленоватый и...всё. Без цвета и запаха, но под очень серьёзным давлением. Таким, что паутина колыхалась на высоте в несколько метров.

— Замри! — прошипел я и медленно-медленно припал к земле. Никита сомневался почти секунду, а потом всё же последовал моему примеру.

С минуту ничего не происходило, а потом над нами пронеслось несколько массивных теней, каждая с хорошего коня размером. Вот только неслись эти кони по деревьям, шустро перебирая восемью лапами каждый. На месте тревоги монстры споро восстановили все повреждения паутины, надули каким-то отростками грибы и унеслись обратно.

— Вот теперь можно возвращаться, — выждав достаточно времени, чтобы убедиться, что всё утихло, прошептал я.

Назад добирались едва ли не дольше, чем ходили на разведку. По ощущениям грибов вокруг стало ещё больше или они переползли с других мест этого странного леса. Если рисунок расположения этих растений ещё и постоянно менялся, то дела наши были совсем скверными.

Прохор встретил наше появление ударом топора и двойным облегчённым вздохом. Атака последовала, как только мы оказались возле воеводы и скинули камуфляж, а вздохи стали признаками радости. Первый, что Никита сумел увернуться, а второй, что мы наконец вернулись.

— Думал, пропали уже, — честно признался богатырь, — Что узнать удалось, княжич?

— По адресу мы пришли. А вот что дальше делать — большой вопрос, — хмуро ответил я и повернулся к десятнику, — Дозорных выставь, а мы поболтаем пока.

Никита ушёл, а Прохор бросил на землю одеяло и вручил мне в руки крепкую палочку для рисования.

— Итак, — усаживаясь на землю, произнёс я, — Что мы имеем...

Я обозначил наш отряд, затем нарисовал все найденные части защитной системы противника и приступил к объяснению своих каракулей.

— Здесь мы, — ткнув палкой в россыпь точек, произнёс я и перевёл указку на противоположную часть рисунка, — До конечной точки маршрута триста метров. Между — полоса препятствий с постепенным усложнением. Через сто метров начинается первый этап. На земле разбросаны резервуары с орущим газом. Выглядят, как уродливые грибы. Чем дальше, тем их больше. Это первая линия сигнализации.

— На трёх направлениях наблюдателей поставил, княжич, — сообщил вернувшийся Никита, — Пока тихо всё, но тревожно как-то. Беспокоятся парни.

— Все беспокоятся, — прогудел Прохор, — Про грибы орущие, что добавить можешь?

— Больно маленькие для такого шума, — поморщился десятник, — Будто в земле целиком сидят.

— На второй линии, — переместив палку на рубеж в сто пятьдесят метров, продолжил я, — Количество грибов резко увеличивается, а на третьей препятствия превращаются в сплошное поле и подключают второй слой системы оповещения.

— Над грибами? — серьёзно спросил Прохор.

— Бери выше, — кивнув на свисающие с веток полотнища, угрюмо проворчал Никита.

— Паутина? — понятливо кивнул воевода.

— Да, — вздохнул я, — И те, кто её сделал.

Прохор невольно обвёл взглядом окружающий лес и недоверчиво посмотрел на нас с Никитой.

— Мы видели троих, — негромко произнёс десятник, — Пудов по тридцать. Верхами ходят. Не знаю, что с ними делать будем. И сколько их всего, не знаю.

— Нахрапом далеко не уйдём, — рассудительно прогудел воевода, — Паучье племя гадкое, но в бою опасное сильно. Можем и не сдюжить. Особливо ежели много их будет. Заплюют так, что опомниться не успеем.

— Сталкивался? — с интересом спросил я.

— Бывало, — без всякой бравады ответил Прохор и тут же покачал головой, — Но тридцать пудов... Да больше одного... Коней сразу лучше здесь оставить. Они этих гадов до жути боятся. Уж не знаю отчего, но бегут без оглядки.

— Своевременно, — вздохнул я. Со стороны тихо беседующих дружинников послышались торопливые шаги.

— Десятник... — произнёс воин, но Прохор остановил его жестом, опасаясь сбиться с мысли. А я остановил воеводу. Прибежавший гридень был сильно взволнован.

— Что у тебя? — спросил Никита.

— Мерещится чтой-то, десятник, — выпалил воин и недоверчиво посмотрел на свои руки, — Словно волосом чёрным обрастаю.

— Дером-дым, — мгновенно сориентировался Никита и быстро замотал себе лицо тряпкой, — А я всё понять не мог накой его столько.

— Что за дым? — организуя из подручных средств защиту дыхания, спросил я.

— В растениях встречается иногда, — пояснил десятник, — Видения странные с ощущениями настоящими вызывает. Сильно болеют после него люди. А ежели искра в таком месте будет какая, то пуще болотного газа полыхнуть может.

— Всё слышали?! — рыкнул Прохор, — Закрывайте все рты, покуда не надышались ещё!

— Прохор, чего арахниды боятся? — быстро перебирая имеющиеся в моём распоряжении свитки, спросил я.

— Ничего, — угрюмо ответил богатырь, — Покуда шевелиться смогут, будут сожрать тебя пытаться. Иной раз и без головы ещё три пять воев погубить успевали. Добро, ежели в отряде маг есть какой, что огнём нечисть эту прижечь может. Она-то завсегда пламени чистого боится.

— Десятник! — три голоса прозвучали практически одновременно. С трёх разных сторон. И лицо Никиты тут же помрачнело.

— Дозорные, — коротко пояснил мой подчинённый и повернулся к дружинникам, — Что у вас?

— Оборотни, — так же хором ответили гридни и удивлённо посмотрели друг на друга.

— Много, — негромко добавил один из них.

— Всем спешиться! — смирившись с только что выдуманным планом, выкрикнул я.

— Сами в круг, коней внутрь! — явно дублируя порядок приказов из нашей первой схватки с волколаками, рявкнул Никита. Однако, сейчас эта тактика нас спасти не могла.

— Отставить круг! С коней брать самое ценное. В шеренгу по одному. Расстояние три метра. Спиной к оборотням, — заорал я и первым, подавая пример, бросился к своей лошади. Вот уж где было действительно самое ценное!

Три сумки с артефактами, четвёртая с Кустом и ещё пара со всяким походным скарбом. Вокруг стихийно возникла дикая суета, но она прекратилась всего за десять секунд. Гридни выстроились в одну линию и выжидательно смотрели на меня. А в нескольких сотнях метров за нашими спинами раздался вой приближающейся стаи.

— Основная задача — добраться до края леса! — перекрывая шум и встревоженное ржание лошадей, выкрикнул я, — Назад не смотреть. Оборотни не ваша забота. Ваша второстепенная задача — лопнуть все грибы по дороге.

— А дальше? — торопливо спросил Никита, — На другой стороне?

— Не сдохнуть, — активируя дестабилизацию, с безумной улыбкой ответил я. Гридни словно стали выше ростом, а следом я прожал иконку общего ускорения, и весь строй рванул вперёд, мгновенно растворившись в лесных сумерках.

Я бежал последним, стараясь отслеживать перемещение приближающихся волколаков. Впереди послышался первый сигнал взорванного гриба, а следом ещё десяток, и ещё... Лес впереди превратился в спортивную арену с недовольными фанатами. Позади взвыли на бегу оборотни. Я ворвался в мутное облако зеленоватого газа и вызвал перед собой строку быстрого доступа, в центре которой светилась иконка моего единственного огненного свитка. Пора!

Глава 2

Деревья вокруг сливались в одно чёрное полотно. Ускорение работало очень качественно. А вот мой организм оказался к таким нагрузкам не готов. От резкой остановки потемнело в глазах. Разворот на сто восемьдесят градусов дался с трудом и я чуть не промахнулся мимо иконки составного навыка.

В пятидесяти метрах мелькнули согнутые силуэты преследователей, но рассматривать их было некогда. Меня больше занимала моя ошибка в расчётах по использованию открытого пламени в условиях крайней загазованности окружающего воздуха. Ну и масштаб использованного заклинания.

Волна огня сработала с секундной задержкой и только благодаря этому я успел продолжить свой забег, а не присоединился к сгорающим заживо волколакам. В лесу неожиданно стало очень светло. Слишком светло для этого мрачного места. И с каждым мгновением становилось ещё светлее.

Позади послышался истошный вой. Стая оборотней не успела сбежать. По сути, преследователи даже притормозить не смогли. Я оглянулся на бегу. Глаза расширились, а ноги начали шевелиться вдвое быстрее. От скорости дико разогрелись кожаные штаны. Но лучше уж так...

Чудовищный пожар за моей спиной набирал обороты. Сектор пламени высотой в половину деревьев разошёлся от той точки где я стоял пару секунд назад почти на пятьдесят метров. От большей части стаи не осталось даже пепла. Возможно, мне просто повезло или так сработали усиления всех входящих в связку навыков, но эффект получился поистине огненный. И не только.

Моя задумка сработала просто отлично. Как тщательно отрегулированные швейцарские часы. Вот только тот факт, что грибной газ будет загораться быстрее, чем я уберусь из зоны поражения, почему-то мной учтён не был.

По всей линии движения дружинников поднялось огненное облако. А потом, словно сказочный великан сделал резкий выдох, всё это добро покатилось следом за мной.

— Ноги мои ноги... — задыхаясь от перегрузки, пробормотал я, — Выносите мою... Гадство!

Случайный корень чуть не завершил мою карьеру начинающего правителя и полководца. В последний момент мне удалось стабилизировать полёт. Через несколько метров я вернулся на бренную землю и продолжил свой забег. Видимость вокруг с каждым мгновением становилась лучше. Это успокаивало и пугало одновременно.

Вой сирен впереди уже превратился в единый гимн общей тревоги. Сквозь гул догоняющего меня пламени, я расслышал множественный треск веток. Блюстители целостности системы сигнализации неслись к месту тревоги. И было их гораздо больше трёх.

Надо мной мелькнули массивные тени. В этот момент я искренне пожалел, что не додумался накинуть на весь отряд маскировку. Ещё один свиток оставался в запасе, но гридни унеслись слишком далеко и исправить свою оплошность я уже не мог.

К счастью, арахниды работали очень линейно и устраняли поступившие заявки в порядке их появления. Я насчитал четверых пауков, которые пронеслись прямо надо мной. Наверняка ещё сколько-то бежали параллельно. Насколько я знал, зрение у существ этого вида было неважным, но совсем слепыми они не были. И свет однозначно не любили.

В спину дохнуло жаром. Ускориться ещё больше я уже просто не мог. Впереди отчётливо виднелся просвет между деревьями. Где-то за ним уже ждали меня преодолевшие дистанцию спринтеры. Вся эпопея с варварским поджогом чёрного леса заняла секунд семь-восемь. Ещё три мне требовались, чтобы завершить забег. Но я не успевал.

Сзади послышался жуткий скрип и донёсся тяжёлый удар. Что это могло быть думать не хотелось совершенно. И не пришлось. Мне доходчиво продемонстрировали. Раздавшийся взрыв нежно толкнул в спину и помог мне ещё немного увеличить скорость. Мимо пролетела здоровенная лапа с куском болтающейся на ней требухи.

Конечность воткнулась в дерево на моём пути сантиметров на сорок. Траектория почти совпадала с моей и в горле тут же встал ком. Я был однозначно менее прочным, чем вековое дерево. Потом последовала целая серия новых взрывов. Наверное, так могла выглядеть ковровая бомбардировка, только вместо осколков во все стороны летели шипастые куски арахнидов.

Только сейчас до меня дошло, что пауки самостоятельно наполняли грибы горючим газом. А значит в их телах он тоже имелся. Может даже под давлением и в большем количестве. Мне оставалось только надеяться, что хитиновая шрапнель не наделает во мне дырок.

На последних метрах пламя всё же меня достало. Спину обожгло, волосы на голове задымились, в нос шибануло вонью горелой шерсти. И я тут же выбежал на открытое пространство.

— Ай да княжий сын... — услышал я потрясённый голос Никиты.

— И не говори, — в тон ему прогудел Прохор.

Слова подчинённых к моей дымящееся фигуре отношения не имели. Это я понял секунд через пять, когда наконец смог отдышаться и нормально оценить все последствия своего сумасбродного поступка.

Лес горел. В химии подобный процесс называется цепной реакцией. Очаг пожара был за моей спиной, но он быстро распространялся в обе стороны. Распространение огня сопровождалось непрерывными хлопками, словно какой-то ребёнок безумно катался по упаковочной плёнке с пупырками. Вскоре к ним добавились множественные взрывы. Популяция дежуривших на границе леса арахнидов стремительно сокращалась.

По какой-то причине пауки не могли сбежать на открытое пространство и массово гибли в огне. Сколько их было всего мы так и не узнали. Однозначно больше, чем мы могли убить даже в самых смелых своих мечтах.

Через несколько минут мы оказались в километровом кольце горящего леса. В центре этого пространства было голое поле без единого следа растительности. Если и можно было как-то более ярко заявить главному злодею о своём появлении, то я такого способа не знал. А ещё я очень надеялся, что Лиха сейчас нет дома и у меня будет возможность хотя бы немного выдохнуть и осмотреться.

— Строй! — оглушительно рявкнул воевода и дружинники тут же пришли в движение.

Через несколько секунд вокруг меня образовалась коробка из закованных в броню людей. Таймер ускорения отсчитывал последние секунды. Дестабилизацию тоже нужно было обновить, но у меня не было сил даже пошевелиться. Да и не видел я нихрена вокруг. Только покрытые кольчужной чешуёй спины гридней. Что заставило Прохора отдать команду осталось загадкой.

Скрываться, безусловно, смысла никакого не было, но и нестись дальше сломя голову я не хотел. Хватило трехсотметрового огненного спринта. Вот только молчащая до сих пор божественная система прозрачно намекала, что ничего ещё не закончилось. Иначе бы она уже начала отсыпать мне бонусов за уже совершенные подвиги.

— Что там? — проталкиваясь в первый ряд и не особенно желая услышать ответ, спросил я.

— Чудится что-то, — напряжённо ответил воевода, — Будто дымка какая-то в воздухе плавает...

Я тяжело вздохнул и посмотрел в центр будущего поля боя. Над ровной поверхностью действительно струилось лёгкое марево, как над асфальтом в очень жаркий день. Вот только ни асфальта, ни солнца в этом месте никогда не было. Да и текущая иллюминация была создана исключительно моими силами.

Руку неожиданно дёрнуло вниз. Я непонимающе посмотрел на свой судорожно сжатый кулак и свисавшие из него мешки с артефактами. Каким чудом я их не потерял во время пробежки стало понятно уже через пару секунд.

Завязки мешков так туго обмотали кисть, что я её практически не чувствовал. Разжать кулак удалось только с помощью второй руки и из самого большого мешка немедленно вырвалась кучерявая крона Куста.

— Онн зздессь, — крутнувшись на месте, проскрипел фамильяр, — Тамм!

— Да ты что?! — с сарказмом проворчал я, — А мы думали, что тут кондитерская просто. Пирожков хотели купить...

— Что леший твой говорит, княжич? — хмуро спросил воевода. Только сейчас я понял насколько странно выгляжу. Никто из моих спутников скрипы Куста не понимал. Местные вообще были уверены, что нечисть разговаривать не умеет.

— Сам как думаешь? — вздохнул я, — Сообщает, что мы добрались до места. Как будто это и так непонятно...

Закончив фразу, я создал в руке Удаление и лениво швырнул его в сторону марева. Навесом. По большой дуге, но всё равно еле-еле достал.

В пространстве образовалась странная дыра, словно я пробил отверстие в зеркале. Дружинники разом подобрались, а я метнул ещё несколько магических снарядов, чтобы расширить пробой. Попал плохо, но этого хватило, чтобы сбить чужую маскировку.

От мест попаданий разбежались ветвистые трещины, а через секунду иллюзия осыпалась на землю ворохом тёмных искр. Но не только в месте попадания, а по всей длине поля.

На нас немедленно обрушился поток неприятных звуков. Вой, скулёж, скрежет, какое-то ворчание... За иллюзией открылся огромный провал в земле. Он дымился тёмной энергией и выглядел очень пугающе. Почти так же, как выстроившаяся перед ним орда уродливых тварей.

Из всех я сумел узнать только волколаков и упырей. Все монстры нетерпеливо топтались на месте, но вперёд двинуться не решались, пугливо поглядывая на стоявшее немного впереди существо.

Гротескное подобие человека было вдвое выше самых крупных своих приспешников, но размеры противника были не самым пугающим. Лихо было настоящим воплощением зла и клубившаяся над провалом тьма казалась его полноценной частью. Струи тёмной энергии соединяли предводителя нечисти с источником его силы, временами касаясь других монстров.

Атаковать такого противника в месте его силы было не очень разумным решением. Мой отряд смотрелся на фоне вражеского войска, как сверкающая горошина на чёрной тарелке. Чуть меньше двух десятков гридней против сотни разнообразных монстров. Расклад был явно не в нашу пользу. И враг это понимал.

Лихо шагнуло вперёд и что-то проревело. В ответ все до единого монстры разразились боевым рёвом.

— Мы орать будем? — уточнил я у воеводы.

— А надо? — невозмутимо спросил Прохор.

Я ожидал очередной волны паники и братских прощаний, но все гридни выглядели абсолютно спокойными. Просто смотрели на меня в ожидании начать безнадёжный бой. Дружинники безоговорочно верили в своего предводителя, который, к слову, совершенно не знал что делать дальше.

— В общем так, — мучительно наморщив лоб, произнёс я, — Врагов много, а нас мало. Наше преимущество в слаженности действий. Прохор, ты уже можешь использовать свой дар?

— Могу, — на секунду уставившись в пространство перед собой, ответил богатырь.

— Тогда тебе нужно будет сдерживать Лихо, — кивнул я, — Никита, дальность твоего дара какая? Всё поле закроешь?

— Нет, — уверенно ответил десятник, — До дыры достану если только, да и то с твоей помощью, княжич.

Я поковырялся в мешке и выудил из него красный камень, который мне отдал на хранение подчинённый.

— Держи, — отдавая запасную батарейку её владельцу, произнёс я, — Если не хватит энергии, то эта штука нам уже не понадобится. Используй когда резко просядет дальность работы твоего дара.

— А она просядет? — осторожно спросил десятник.

— Не знаю, — честно ответил я, — Надеюсь что нет.

Орда противников, неспешно набирая скорость, двинулась вперёд. Лихо скакало, нелепо задирая ноги, но смеха это, почему-то, не вызывало.

— Вперёд, — коротко приказал я, — За предков и Смоленщину!

Дружину окутал красный туман. Ноги одновременно ударили в чёрную землю. Отсветы пожара играли на доспехах гридней и я отчётливо понимал, что многие из них этот бой могут не пережить. Меня это тоже касалось. И, в отличие от моих подчинённых, у меня бонуса в виде непрерывного хила и магических доспехов не было. Придётся выкручиваться.

Прохор шёл немного впереди, бдительно контролируя приближение своей личной цели. Судя по массивной дубине в руке Лиха, можно было надеяться, что оно полагается на физический урон в ближнем бою. Иначе нам придётся очень быстро распрощаться с надеждами на победу.

— По двое в ряд! — выкрикнул я, — Бегом, марш!

Гридни растянулись в линию и перешли на лёгкий бег. Красноватое сияние превратилось в алую броню. Никита последовал моему совету и не стал экономить драгоценный артефакт. Я, перехватив сумку с Кустом на манер мяча для американского футбола, бежал последним.

За двадцать метров до столкновения, предводитель нечисти резко ускорился и подпрыгнул в воздух на добрых пять метров. Эта тактика явно была много раз испытана, но в этот раз дала осечку.

Прохор не зря дожидался атаки главного чудища. Навстречу тёмной фигуре взлетел покрытый багряной бронёй богатырь и я немедленно активировал реверс дестабилизации.

Зона действия навыка полностью накрыла мою дружину, а двух бойцов в воздухе зацепила самым краем, но всё же достала. Жгуты энергии, соединявшие монстра с тёмным провалом лопнули с оглушительным звоном. Краем глаза я заметил колыхающиеся в воздухе призрачные шланги.

Лихо неловко дёрнулось и разом уменьшилось в полтора раза. Это уберегло монстра от мощного удара по ногам. Всё же, мой поединщик прыгал не так высоко. Орда монстров врубилась в строй моих дружинников, но это я понял скорее по звукам начавшейся битвы.

Потому что сам я в этот момент уже нёсся вдоль линии столкновения с видом опытного квотербека. Куст что-то воинственно верещал у меня под мышкой, а я молился всем известным богам, чтобы дружинникам хватило сил принять на себя всю нечисть. Ну или почти всю.

Пара оборотней всё же заметила мой манёвр и бросилась наперерез. Первый получил Удаление в оскаленную пасть и лишился половины зубов. С усилением родной земли навык работал на несколько порядков лучше. Второй схлопотал от моего фамильяра копьём в глаз и мгновенно потерял к нам всякий интерес.

Я бежал. Наверное, как никогда до этого в жизни. Мой забег через горящий лес был не в счёт. Там я был на допинге, а сейчас нет. И очень об этом сожалел.

Позади послышался приближающийся топот и я, не глядя, активировал свиток с навыком Прохора. Бар маны тут же пополз вниз. В отличие от двужильного воеводы, долго такую ауру я держать не мог. Но этого и не требовалось. До конечной цели моего маршрута оставалось не больше десятка метров.

Преследователь поднажал и легонько толкнул меня в спину. Я тут же споткнулся и покатился по земле, но почти сразу вскочил на ноги. В пяти метрах от меня стояло Лихо и непонимающе смотрело на свою дубину. По логике монстра, меня должно было расплющить в лепёшку, потому что дубина была примерно с меня размером.

— Не ожидал, да? — нервно усмехнулся я, — Нехорошо ты как-то гостей принимаешь. Неправильно это. Будто и неродной вовсе! Нет, чтобы чай-кофе предложить. Или баню. Есть у тебя баня? А сам чего вялый такой? Приболел?

Монстр действительно выглядел неважно. Десяток резаных ран по всему телу говорили о том, что воевода до последнего пытался выполнить мой приказ. Вот только самого Прохора нигде видно не было. Я нёс какую-то чепуху, надеясь, что мой танк вот-вот появится, но его всё не было.

Лихо пришло в себя, приняло судьбоносное решение повторить попытку моего безжалостного убийства и зловеще оскалилось. В отдалении кипела схватка. Красный утёс моей дружины захлёстывали волны нечисти. Рядом никого не было и помочь мне было некому. Нужно было думать очень быстро.

— Да бей уже! — наклонившись чуть в сторону и заглянув за спину противника, заорал я и в следующую секунду одновременно произошло сразу два события.

Лихо развернулось на месте, проведя очень эффектный круговой удар дубиной, а я швырнул в спину монстра свернувшегося на манер длинной палки Куста, а сам разбежался и прыгнул в чёрный провал.

Глава 3

В самую середину запрыгнуть не удалось. Внутри провал оказался значительно больше, чем снаружи. Со всех сторон навалилось чудовищное давление. Я себя чувствовал, как дайвер новичок на большой глубине. На очень большой глубине!

Мало того, что меня прессовала незнакомая энергия снаружи, так ещё и по мозгам эта темнота била так, что даже панель умений рассмотреть получалось с трудом. Но нужный скил я мог найти даже вслепую.

Дестабилизация!

Последним, что я запомнил, был разворачивающийся в темноте рисунок моего дара.

******

Другая сторона. Логово Лиха.

Нечисть рвалась вперёд не считаясь с потерями. Это был первый раз, когда Никита видел столько разных тварей, сражавшихся сообща. Именно сражавшихся, а не просто пытавшихся сожрать обычных людей.

Сознание десятника затапливали волны багровой силы. Всё происходящее вокруг почти сразу обрело красный оттенок и с каждой секундой он становился всё глубже.

Совет княжича пришёлся очень кстати. До смерти хранить осколок неизвестного артефакта было глупо. Тем более, что эта смерть уже дышала всей дружине в лицо. Скалилась слюнявыми пастями и шипела на разные голоса.

За первые минуты битвы половина гридней успела получить по одному смертельному ранению. Количество атакующих тварей превышало размеры отряда людей в несколько раз и это немедленно сказалось. Первая атака была самой страшной.

Разум Никиты в момент работы дара богов превращался в пустой свиток. В нём появлялись и немедленно исчезли сухие строки записей обо всём, что происходило с гриднями. Иногда десятник задумывался о том, как работает его сила. Раньше такие мысли быстро исчезали. Но не сейчас. ...