Герои и Злодеи. Марина

Глава 1

«"Супериор" — высшая ступень эволюции человека. Что позволено нам, не позволено простым смертным. Но, заклинаю тебя, только не впадай в крайность! Никаких пафосных дворцов, блестящей дряни, плащей и заученных речей о всемирном господстве. Это не круто. Круто — это когда герой до последнего не знает, что перед ним злодей. Причешись, выкини дурацкие очки и купи нормальную одежду».

Из брошюры «Что нужно знать злодею, или как не превратиться в персонаж из сериала для домохозяек» за авторством Лунатика.

— Прошу, Амандус, не делай из случившегося трагедию! Я контролировала ситуацию.

Двери лифта с мелодичным щелчком разъехались в стороны, выпуская в абсолютную темноту парадного холла. Два дня прошло, а сгоревшие лампочки до сих пор не заменили. Вот вам и дом в самом центре престижного района!

Контролировала? Как, скажи на милость, такое можно контролировать? Нет, милая моя, ты слишком часто рискуешь не по делу. Я порядком устал оправдываться за твои поступки и уверять, что впредь ты будешь осторожнее. Пора бы сделать тебе хороший выговор!

— Я отрабатываю высокую зарплату, только и всего.

Могу понизить её.

Не самая простая задача одновременно вести оживлённую дискуссию с начальником, зажав телефон плечом, и пытаться вставить ключ в невидимую замочную скважину.

— Обещаю, завтра займусь бумажной работой.

Дверной замок тихо щёлкнул.

Хорошо, — после непродолжительного молчания Амандус сдался, но совершенно точно не обманулся. Откуда у меня бумажная работа? — Будешь сидеть в студии. До самого вечера!

Из трубки раздались короткие гудки.

Бросив сумочку на полку, я скинула десятисантиметровые шпильки и с удовольствием встала босыми ногами на прохладный паркет пола.

Мало кто назовёт мой дом уютным, уж слишком безликая обстановка. Просторная комната с высоким потолком и огромными окнами с видом на дорогие улицы Стограда, по центру длинный бежевый диван, загнутый буквой С, и стеклянный столик, на стене плазма телевизора и пара полок с безделушками. Ничего из ряда вон особенного.

— Дартаньян, ты здесь? Кис-кис.

А в ответ тишина. Снова гуляет по вентиляционным шахтам, паршивец. Однажды сбежит с концами и будет прав. Кому нужна такая хозяйка? Дома не бываю целыми сутками, холодильник вечно пуст, внимания никакого. Вероятно, мне с самого начала не стоило заводить кота, но порой так хочется живой компании по вечерам. Пусть даже мяукающей, раз с мужчинами странным образом не везёт. Стыдно признаться, но в моём активе всего один роман, да и тот случился лет двенадцать тому назад с самым неподходящим для этого парнем...

Сняв грязную одежду, швырнула её на пол возле ванной комнаты. Теперь срочно за кофе! Вечер прошёл в напряжённой обстановке, а медики не предложили ничего, кроме таблетки обезболивающего. Включила телевизор на «Четвёртом» канале и отправилась на кухню. По задумке архитекторов, от гостиной её отделяет лишь символическая стенка высотой в полтора метра.

— А сейчас вернёмся к главной новости дня. Менее двух часов назад разрешилась ситуация с захватом заложников в продуктовом магазине на Весеннем проспекте. Наши журналисты с самого начала были в самом центре событий, вы увидите эксклюзивные кадры...

Голос Диэнны — нашей ведущей — звенел предвкушением. Ещё бы! Мы вновь опередили конкурентов с «ТВ-Си», именно на её личико сегодня посмотрит половина жителей Грандерики.

Воды в чайнике мало, согреется быстро. Успею сыпануть корм в миску Дартаньяна, чтобы пушистик хоть иногда появлялся дома, и досмотреть сюжет. По эту сторону камеры всё выглядит иначе.

Сюжет на экране телевизора приобрёл драматический поворот. Переговорщики полисмерии добились кое-каких уступок от злодея по кличке Острый Психоз, и он отпустил часть заложников. Однако на этом всё везение закончилось. Злодей утратил последние крохи рассудка, заразил оставшихся людей своим безумием и принялся взрывать ранее заложенные бомбы, а его приспешники открыли беспорядочный огонь по площади. Спятившие не по своей воле заложники сломя голову ринулись на улицу, рискуя угодить под пули и взрывы. Десятки зевак, не ожидавшие, что любопытство выйдет им боком, в панике закричали. А вон там стоим мы, одни из лучших сотрудников «Четвёртого» канала — журналистка Марина Эванджейро и её оператор Ксэнтус Майо.

Не выпуская микрофон из рук, я, казалось, была единственной, кто умудрился сохранить спокойствие.

— По последним данным, злодей вместе с десятком своих приспешников покинул здание, смешавшись с заложниками. Полисмены окончательно потеряли контроль над ситуацией, а тем временем на подмогу Госпоже Дымке и Лампу Ильичу прибыли герои высшей лиги: Шальная Пятёрка в полном составе и Чёрная Птица.

Ксэнтус перевёл камеру на подъехавший спецфургон Ассамблеи, откуда на ходу выскочили пятеро героев в своих узнаваемых костюмах, соответствующих их стихиям — земле, огню, воде, воздуху и пустоте. Серьёзная команда! У злодеев уже нет шансов спастись, а ведь тут ещё Чёрная Птица. Грозный герой парил в небе и, подобно адскому ястребу, высматривал Психоза.

Не прошло и минуты, как одного из сообщников будто бы намеренно скрутили прямо перед камерой. Точечная воздушная волна раскидала бестолково бегающих зевак на несколько метров в сторону и подняла вооружённого негодяя вверх. В этот же момент от дороги по всей улице пластами оторвался асфальт, щитами спасший граждан от хлынувшего потока пуль. Ребята из Пятёрки не мелочатся, не зря же их назвали Шальными! В народе, кстати, прижилось другое прозвище — «всадники Апокалипсиса». Герой по кличке Агент Пустоты протянул руку и сжал пальцы — автомат исчез прямо из рук преступника, а добил насмерть перепуганного мерзавца Чёрная Птица. Мощный удар кулака на скорости в сорок километров в час мгновенно отправил того в нокаут.

Пока зрители в восторге аплодировали, я продолжила репортаж:

— Полисмены совместно с героями обезвредили большую часть приспешников Острого Психоза, однако сам злодей по-прежнему где-то неподалёку...

— А ну заткнись, курица!

Ко мне подскочил мужчина в потрёпанной клетчатой рубашке и приставил к шее нож. Заточенное остриё легко прокололо кожу, кровь потекла тонкой струйкой. Объектив камеры дёрнулся в сторону, но быстро возвратился на место.

— Я требую, чтобы мне дали уйти, — заорал Психоз в отчаянном безумии. — Или я убью журналистку!

— Не сегодня, — прошипела в ответ.

Острой шпилькой припечатала бандиту ногу к полу, запястье с ножом вывернула наружу так, что лезвие выпало из его онемевших пальцев, локтём врезала по морде, затем ухватилась за левую руку, поднырнула под неё и перевернула мужика на спину. Финальным штрихом ударила ногой по груди, вышибая дух. Вот так! Злодей злодеем, но я училась драться не по фильмам с Джен Чао.

Через секунду к нам подоспели Водяная Кэзендра, Огненный Маркус и полисмены с шоковыми наручниками.

Я быстро подняла микрофон и пригладила короткие, выкрашенные в платиновый цвет волосы.

— Только что перед вами был обезврежен и схвачен злодей Острый Психоз...

Легко отделалась. На память от нашей короткой встречи мне остался лишь маленький порез. Теперь на его месте красовался синий пластырь. Врачи наспех обработали рану и взялись за тех, кому действительно требовалась помощь.

Переключила канал на какую-то чёрно-белую мелодраму и убавила звук. Всё, что хотела, увидела. Сюжет получился эффектным, при повторном показе ничего не вырезали. Теперь осталось только выкинуть из головы последующий разговор с Чёрной Птицей для полного удовлетворения. Один негатив с ним! Да лучше бы я ещё раз пережила нападение Психоза!

***

Врачи скорой отпаивали Ксэнтуса успокоительным, когда на меня коршуном налетел герой в чёрном. Обтягивающая водолазка, кожаные штаны, платок-маска закрывает верхнюю половину лица, а за спиной длинный плащ. Его удивительно голубые глаза остановились на моём лице, в них плескалась чистая ярость. Так часто её вижу, что уже начинаю сомневаться, есть ли у Птицы в запасе какие-нибудь другие эмоции. Сложив руки на груди, я приготовилась выдержать очередную битву.

— Эванджейро, какого хрена ты стояла посреди улицы, словно у тебя супериор бессмертия?!

— Я стояла за жёлтой линией, её сдвинули уже потом.

— Да плевать мне! Ты мешалась героям, которые из-за тебя не могли действовать в полную силу, — он ткнул в меня пальцем.

— Точно так же, как и десяток зевак, — я тут же отбила его руку.

— Они были под действием Психоза и вряд ли соображали, что вообще происходит, а ты создавала помеху осознанно.

— Помешала оторвать ещё один кусок асфальта?

Знаю, что не была образчиком здравомыслия, но иначе эксклюзивных репортажей не бывает, а твой канал не получаете премий. Что за жизнь без риска? Точно не для меня! С тех пор как небезызвестный злодей по кличке Электрик выжег мне «чувство страха», я плохо вижу границы опасности.

Зато другие видят их слишком уж хорошо.

— Мало того, что ты путалась под ногами, ты рисковала своей дол@#$$й жизнью, вообразив из себя героиню.

— Бесишься, что Психоза изловили не ваши ребята? — вот теперь и во мне заклокотала злость вперемешку с раздражением.

Птица едва слышно зарычал.

— В следующий раз я выволоку тебя за шкирку, Эванджейро, и сделаю это в прямом эфире.

За весь короткий разговор он ни на миг не отвёл от меня гневных глаз, а затем без прощаний взмыл в небо. Самодовольный индюк! Удивительно, как с таким характером его терпят в Ассамблее Героев?

Дождалась, пока он скроется в тёмном небе, и постучала каблучками к жёлтому фургону с большой цифрой четыре сбоку. Это наш с Ксэнтусом транспорт и одновременно передвижная телестудия, обеспечивающая прямое включение, где бы мы ни оказались. Кажется, уже третья по счёту...

***

Усмехнувшись, как такой незначительный эпизод мог запомниться в малейших деталях, я налила кипятка в кружку с кофе и откинулась на спинку дивана.

За пять лет в новостях «Четвёртого» канала мы с Чёрной Птицей сталкивались бессчетное количество раз. Произошедшее сегодня — рутинная перепалка. А ведь когда-то мы с ним были врагами в самом настоящем смысле слова. Это он упёк меня за решётку десять лет тому назад, о чём, кстати, даже не подозревает, иначе бы сразу вернул обратно. Но это совсем другая история.

Куда бы не привела меня работа, я люблю её. Львиная доля всех новостных сюжетов о супериорах на мне. Я быстро нахожу с ними общий язык не в последнюю очередь потому, что сама одна из них, а мы умеем ладить друг с другом на подсознательном уровне, задуманном самой эволюцией. В нашей ДНК содержится третья цепочка, которой нет у обычных людей. Именно она отвечает за наличие удивительных способностей, которые, к слову, никогда не повторяются. Но в паре с уникальной силой идёт обязательный «побочный эффект» — отвратительная оборотная сторона, зачастую сводящая на нет всё удовольствие быть супериором. Так расплатой за полёты у Птицы стала выраженная клаустрофобия; Вспышка способен телепортироваться, однако не в состоянии выносить металл в любом его проявлении; Дебилу невероятно везёт, вот только его интеллект соответствует кличке; и далее по списку. Весёлый ген!

Негатива хватает, и всё же некоторые из супериоров возомнили себя высшей расой, представителям которой позволено абсолютно всё. Они предпочли путь незаконной наживы, и с лёгкой руки газетчиков стали называться злодеями. Но где есть злодеи, там есть герои — непреодолимая преграда на пути зла. Рано или поздно сторону выбирают все из нас, и я не стала исключением.

К счастью, теперь моя старая жизнь, старое имя и даже старая внешность остались в далёком прошлом. Шесть лет назад пластический хирург хорошенько постарался над моим новым лицом. Могла бы порекомендовать его услуги, но он уже мёртв. Нет, не я его убила, а сердечный приступ... по крайней мере, именно так написали полисмены, приехавшие на сообщение о выстрелах. Не все клиенты оказались такими же благодарными, как я.

Одним глотком допив кофе, поставила кружку на стол и уже отправилась было в душ, когда заметила на стекле окна знак — нарисованную птичку-ласточку и время 00:00. Забраться на двадцать пятый этаж, чтобы начертить её, может только один человек — моя осведомительница из Ассамблеи Героев.

— Наконец-то у неё появилось что-то интересное!

На часах без трёх двенадцать. Следует поторопиться, герои страсть как не любят ждать. Не успею вовремя попасть на крышу шестидесятиэтажного здания, и моя птичка упорхнёт до следующего раза.

Одной рукой хватанула сумочку, другой ключи, захлопнула дверь и прямо босиком помчалась в холл. В темноте перегоревших лампочек кнопочки вызова и панель состояния лифта сияли зелёными маяками. На мою удачу две из четырёх кабинок были свободны.

На крыше оказалась минута в минуту. Шумное дыхание разносилось на десятки метров, но героиня сделала вид, будто не услышала. Чересчур хрупкая женщина примерно моего возраста (чуть старше тридцати лет) сидела на парапете, опасно свесив ножки наружу. Залитая лунным сиянием, она походила на беззаботного ангела: за спиной белели эфирные крылья, длинные золотистые волосы трепал чуть тёплый весенний ветер. Ассоциацию немного портил облегающий чёрный костюм и высокие красные сапоги в сверкающих стразах.

Привычка героев носить броские костюмы — дань моде двадцатилетней давности, а конкретно — персонажам из научной передачи «Занимательная биология с профессором Салваторе», в которой брат и сестра вместе с дядюшкой-профессором удивительно интересно рассказывали детям об окружающем мире. Именно оттуда пошли плащи, маски, блеск и глупые клички.

— Привет, Ласточка.

Героиня повернулась и легко спрыгнула ко мне. На её лице красовалась красная маска с заметно выпирающим носом-клювом, тоже украшенная стразами.

— И тебе привет, Марина. Не больно ты спешила сюда.

— Не могла определиться, какие туфли надеть.

— Вижу, так и не смогла.

Она повела плечами, и крылья исчезли. Ласточка герой средней лиги. Обладая менее мощными силами, её представители частенько компенсируют это более яркими одеждами и эффектными выходами.

Разделение на высшую и среднюю лиги не плод фантазии рисовальщиков комиксов и не статус героя в Ассамблее. Это показатель силы проявления гена «супериор» — скорость, мощность, продолжительность, время одномоментного использования и прочее. У супериоров из высшей лиги такие ограничения гораздо менее выражены.

В руках Ласточка сжимала тонкую папку. С трудом оторвав от неё взгляд, я подошла ближе.

— С высоты двух сотен метров Стоград прекрасен, — героиня не спешила переходить к делу и уставилась на чёрную полосу океана вдали.

— Да, — согласилась я, глянув вниз. Высоко.

Ещё с минуту мы смотрели каждая в свою сторону. Весна весной, но пальцы ног начали подмерзать, а мысли раз за разом возвращались к горячему душу.

— В этот раз материала не много, — почувствовав моё нетерпение, Ласточка протянула папку. — Достала, что смогла. Не много, но цена та же.

— Устроит, — я достала из сумочки пачку стогов, перетянутую банковской лентой. Дела Ассамблеи Героев стоят не дёшево, но если получится раздуть сенсацию, траты окупятся сторицей. И в денежном плане, и, что более желанно, в рейтингах моего канала.

Мы понятливо улыбнулись друг другу, затем Ласточка легко вскочила на парапет. За её спиной тут же возникли эфирные крылья.

— До встречи через месяц.

— На этом же месте.

Героиня театральным жестом раскинула руки в стороны и рыбкой нырнула вниз. Метров через пятьдесят расправила крылья и взмыла высоко в небо. Красуется. Она не такая быстрая, как Чёрная Птица, и, в отличие от него, у неё нет силовой оболочки вокруг тела, защищающей от перепада температур на большой высоте и от столкновения с мухами на высоте чуть поменьше.

Едва её силуэт растворился во тьме, я вернулась в тёплую квартиру и устроилась на диване, поджав ноги. Душ откладывается, сперва папка! Внутри неё лежало всего три листа, не густо. Среди них может найтись дело, способное стать первоклассным сюжетом для журналистского расследования, или же все три мимо.

— Коррупция в комитете по делам супериоров, — прочла заголовок первого листа.

Скучно, но перспективно. «Четвёртый» канал любит показывать разоблачения политиков, от этого растёт рейтинг. Если не будет ничего получше, то сойдёт. Отложила в сторону.

— Вооружённый передел сфер влияния в портовых районах. Банда злодейки Феминистки против группировки «Снежные барсы».

Слишком круто. Не стану я связываться с настолько опасными ребятами. У меня отсутствует чувство страха, а не мозги. С Феминисткой знакома не понаслышке: та ещё стерва, помешанная на взрывчатке. Да и с «барсами» сталкивалась в прошлой жизни; от них больше трёпу, чем дела, но берут количеством.

И последний лист:

— Два-анизин-четыре. Наркотик, способный вызвать эффект гена «супериор».

Заголовок многообещающий. Пожалуй, можно попытаться раскрутить не хилую сенсацию, если, конечно, анизин не пустой слух. Невероятное количество жителей Грандерики хотело бы обладать сверхспособностями, вот только их можно заполучить лишь при рождении. Ничто не отрастит вам третью нить в цепочке ДНК, но вера найти правильное средство не слабеет и с годами становится всё сильнее.

Подробностей в деле анизина оказалось не много. У героев не было достаточно оснований считать, что наркотик действительно существует.

Итак, ровно неделю назад в поле зрения Ассамблеи попал вусмерть пьяный бомж из Индустриального района. Загремел в полисмериат по мелкой краже, где устроил дебош с дракой и громкими криками. На первый взгляд ничего необычного, разве что он утверждал будто бы его товарищ супериор и непременно вытащит его прямо сейчас. Однако к концу рабочего дня за ним никто не пришёл. Тем не менее герой по кличке Зелёный, присланный из Ассамблеи согласно протоколу, исправно караулил обвиняемого и даже каким-то образом умудрился опросить его. Зачем — вопрос интересный. Речи бомжа явственно отдавали бредом словившего «белочку» пьянчуги. Якобы товарищ тот ещё вчера утром был обычным человеком, но ночью притащил какой-то непонятный порошок, съел его и — бац! — заполучил способность левитировать мелкие предметы.

Любой другой герой не стал бы даже слушать, но Зелёный мало того что поверил алкашу, он решил копнуть глубже. Через некоторое время ему удалось разыскать более осведомлённого человека, который не только подтвердил бредовые слова, но и дополнил их любопытными подробностями. Непонятный порошок, названный два-анизин-четыре, по слухам способен изменять ДНК обычных людей, добавляя в неё фантомную третью нить.

Внезапно со стороны спальни что-то шевельнулось. Осторожно нащупав рукоять револьвера между диванными подушками, я медленно вынула его и взвела курок. Оружие безотказное и надёжное; подарок бывшего, единственный, уцелевший в чехарде перемен.

— Мяу.

Всего лишь кот.

— Дартаньян! Наконец-то соизволил вернуться, да?

Глянув на меня голодными глазами, зверёк побежал к миске. Сейчас налопается и снова пропадёт на пару дней. Начинаю подозревать, он нашёл себе новый дом, а сюда заходит исключительно за халявной едой.

— И я рада видеть тебя, пушистик, — проворчала ему вслед, убирая оружие и возвращаясь к делу.

Раз есть наркотик, значит, должны быть те, кто его принимают. Зелёный думал точно так же. Упорства любопытному парнишке не занимать, не зря он ходит в напарниках у самого Дикого, главы Ассамблеи. За несколько дней юный герой перерыл половину Индустриального района, но дальше слухов так и не продвинулся. В итоге Ассамблея посчитала анизин городской басней, одной из множества, что блуждают по всей Республике с момента появления гена «супериор», и закрыла дело.

Если выбирать между коррупцией, разборками банд и новым наркотиком, остановлюсь на последнем. Чутьё подсказывает, будет интересно. Не важно, чем в конечном результате окажется анизин, на пустом месте слухов не бывает. Зелёный однозначно что-то пропустил! Он всё же герой, в Индустриальном у него ни связей, ни союзников.

— Решено! Дартаньян, завтра вернусь поздно, квартира в твоём полном распоряжении.

Интерлюдия. Чёрная Птица

В небе зажглись мириады звёзд, прекрасных, холодных и бесконечно далёких. Чёрная Птица никогда их не замечал. Зачем? На них смотрят мечтатели и влюблённые, те, у кого есть время думать о возвышенном. Он же был слишком циником и слишком прагматиком, чтобы любоваться недостижимой красотой с почти такой же бесполезной целью, как, к слову, заполнение бумаг после задержания злодея по кличке Острый Психоз. Для подобной рутины есть Шальная Пятёрка. Эти темпераментные «всадники» разворотили половину улицы, им полезно остыть и позаниматься чем-то настолько же скучным и обыденным, как отчёты.

Широкие проспекты и высотки центра Стограда сменились узкими улочками и прижимистыми домами Южного района. Диаспора Южного Царства самая многочисленная в столице, она быстро сумела навести тут свои порядки. Попадая на её территорию, будто бы оказываешься в другой стране. Яркие вывески-иероглифы, паутина разноцветных фонариков, крикливые уличные торговцы... Птица не был южанином, но, прожив в этом месте все свои тридцать пять лет, чувствовал себя одним из них.

— Глупая женщина, — ворчал герой, рассекая воздух. Журналистка «Четвёртого» канала, ловко уложившая на спину опасного злодея, не шла из его головы. — В самое пекло полезла ради пары гр@#$%^х минут в прямом эфире! Идиотка! Б@#, всё настроение к чертям.

Но хуже всего другое — он испугался за её жизнь чуть больше, чем за жизни всех остальных там присутствующих, и этому не было разумного объяснения. Марина отнюдь не хрупкий цветочек и нуждается в защите гораздо меньше прочих женщин, которых Птица знал, кроме героинь, конечно же. А когда он не мог что-либо объяснить, он впадал в ярость.

Герой приземлился на крыше самого высокого здания в квартале. Когда-то очень давно тут была оранжерея со стеклянным куполом, но теперь от неё мало что осталось. Стёкла покрылись сетью трещин, а растения давно утратили ухоженный вид и ощущение границ. Официально это место находилось в собственности некоего агентства по недвижимости. Оно исправно платило по счетам год за годом, но его представителей никто никогда не видел. Потому что их не существовало. Последние двадцать лет оранжерея принадлежала Чёрной Птице.

Догадывались ли остальные жители дома о своём необычном соседе? Может быть. Южане очень внимательные люди, но, что самое важное, они не болтливы. «В чужой жизни чужие проблемы, смотри за своим домом и оставь соседей в покое» — так говорится в их книгах.

Пройдя по зелёным лабиринтам к самому центру, Птица прямо в плаще и маске устало рухнул на низкую постель, усыпанную опавшими листьями. Он дома. Фанаты строили сотни теорий о месте жительства самого знаменитого героя Стограда, но никто даже близко не подошёл к правильному варианту. И это здорово! Птицу раздражала собственная популярность, особенно среди дам. Что они нашли в его грубом характере? На фоне симпатичного и эффектного Поллукса Игривого он бы потерялся. Но кто поймёт логику прекрасной половины человечества? Точно не Птица. Женщины вообще редко вызывали в нём сильные эмоции, но всякий раз, когда это происходило, рядом была Марина Эванджейро.

— Нет, это не дело. Так она угробится к хренам и остальных за собой потащит.

Он достал сотовый телефон и набрал заученный наизусть номер.

Дикий ответил спустя двенадцать долгих гудков.

Рэми, не сейчас, — устало попросил глава Ассамблеи Героев. — У меня только что состоялся весьма неприятный разговор с мэром. Она сравнила Пятёрку со злодеями, и я не нашёл, чем ей возразить.

— Твои ребята никого не убили, Кэсс.

За исключением ранимой души министра финансов. Он оценил нанесённый ущерб в миллион стогов.

Птица присвистнул. Сохранность муниципальной собственности волновала его не больше, чем ребят из Шальной Пятёрки, но Дикий бесился всякий раз, когда кто-либо из его героев затягивал речи о неизбежности сопутствующего материального ущерба в борьбе со злодеями.

— Я на счёт Эванджейро...

У тебя есть на уме какие-нибудь другие женщины?

Птица проигнорировал едкий тон друга и продолжил:

— Может, нам хватит закрывать глаза на её намеренные попытки влезть в опасную ситуацию?

Марина делает свою работу, как и другие журналисты. Опасно, но законом не запрещено. Между прочим, это она обезвредила Психоза.

— И только по случайности осталась с целым горлом. Герои постоянно отвлекаются на её спасение из самого центра передряг. Надоело! Однажды мы не успеем, и её смерть покажут в прямом эфире. Угадай, на кого общество возложит вину?

Я всё понимаю, Рэми, — задумчиво протянул Дикий. С Эванджейро и у него частенько возникали проблемы, но факт оставался фактом — законом не запрещено. — Ладно, что-нибудь придумаю. Ассамблея имеет вес в Совете Республики, сделаю внушение руководству «Четвёртого», но ничего не обещаю.

— Спасибо, Кэсс.

Пока не за что. А теперь извини, мне нужно вернуться к мэру, — и он отключился.

Закинув телефон под столик, Птица на ощупь выудил бутылку виски из-под кровати и сделал большой глоток прямо из горла. Зажмурился, ощущая жгучее тепло, ещё раз глотнул и убрал бутылку на место. Теперь, когда проблема с Эванджейро почти решена, можно вновь перестать отвлекаться и думать чёрт знает о чём.

Глава 2

«Забудь обо всех репетициях! Как ты эффектно швыряешь молнии направо и налево, злобно смеёшься и говоришь: «Сдавайся, мерзкая Птица! Тебе ни за что не разгадать мой хитроумный план по уничтожению города!» Этот бред работает как надо только перед зеркалом. Все лучшие эпизоды в словесной дуэли — спонтанны. Не заморачивайся и позволь ситуации вести тебя!»

Из брошюры «Что нужно знать злодею, или как не превратиться в персонаж из сериала для домохозяек» за авторством Лунатика.

Здание стоградского телевизионного центра — огромное сооружение из стекла и бетона — пестрит логотипами офисов и компаний, как театральный столб рекламными объявлениями. На крыше целая сотня антенн, а под землёй парковка на тысячу мест. Офисы «Четвёртого» канала занимают в нём сразу три этажа; площади не малые, но их всё равно отчаянно не хватает. С прошлого года мы расширили штат и запустили вещание на языке Южного Царства, теперь вынуждены ютиться в некоторой тесноте.

— Доброе утро, Марина! — старый охранник на проходной приветливо улыбнулся, зарегистрировав мой пропуск в системе.

— Доброе, Плини, — кивнула в ответ.

Пользуясь служебным положением, провела сумочку в обход металлоискателя, тем самым скрыв маленький револьвер от взора широкой общественности. Планы на сегодняшний день уже готовы и они весьма специфические.

— Эй-эй-эй, погоди меня!

Ксэнтус в последний момент успел заскочить в закрывающийся лифт, вынудив наших попутчиков с недовольством потесниться. В обеих его руках было по стаканчику кофе из дорогой кофейни напротив телестудии, и только пластиковые крышечки помешали ароматной жидкости украсить деловые костюмы и пол кабинки.

Знакомьтесь — мой бессменный оператор! Среднего роста, худой (на нервной почве, не иначе), вьющиеся светлые волосы зачёсаны назад, на лице придурковатое и как будто вечно извиняющееся выражение, характер мягкий. За свои двадцать восемь лет жизни дважды был женат на экстравагантных и импульсивных женщинах, детей не имеет. Постоянно жалуется на язву, верит статьям из интернета и любит поворчать, но в своём деле настоящий профессионал, мастер съёмки в самых тяжёлых условиях и человек с идеальным ощущением света и ракурса.

Протиснувшись между двумя мужчинами, он протянул мне один из стаканчиков.

— Ванильный латте, держи.

— Кофе? Что-то новенькое, — отказываться я не стала. — Спасибо, очень кстати! А ты что здесь забыл? Разве Амандус не дал тебе выходной?

— Дал, — вздохнул Ксэнтус с видимой тоской по несбывшемуся, но продолжил мысль уже после того, как мы вышли на нашем, десятом, этаже. — Марина, — в его голосе появились вкрадчивые нотки, — я вынужден попросить тебя о большом одолжении. Только пойми правильно...

— Не говори, что хочешь уволиться!

— Не, на кого я тебя оставлю? Ни один вменяемый оператор не станет работать с мадам Новости. Речь вообще о другом. Вчера к нам в отдел взяли новую девушку на должность визажиста. Временно, пока Одетта в отпуске. Её зовут Ровена...

— И?

— Она моя бывшая, — со вздохом признался Ксэнтус. — Месяц назад расстались по её инициативе. Видишь ли, Ровена мечтает выйти замуж непременно за героя из высшей лиги, которым я, конечно же, не являюсь. И ладно бы с этим, но у меня до сих пор не получается выкинуть её из головы.

Понятно, откуда растут ноги у ванильного латте.

— Ты хочешь, чтобы я...

— ...сделала вид, будто мы с тобой встречаемся.

— Зачем?

Ни разу за пять лет совместной работы между нами не проскочило ни единой искры романтики, мы всегда были только партнёрами, это даже не обсуждается. Ксэн не просто коллега, он мой лучший друг.

— Ровена заревнует, поймёт какой я классный, и вернётся. Всё просто!

Ага, просто как в статьях из категории «десять способов вернуть девушку без регистрации и эсэмэс». С точки зрения психологии в выборе тактики «заставить ревновать» смысл есть. Бывшая увидит его с новой стороны: интересного, успешного и привлекательного для других женщин, в ней взыграет чувство собственничества, и, быть может, она даст Ксэну второй шанс. Ну или вздохнёт с облегчением от того, как удачно избавилась от надоедливого ухажёра.

— Спектакль нужен всего на три недели, а потом Одетта выйдет из отпуска и Ровена нас покинет. — Ксэнтус состроил умоляющее личико. — Соглашайся, и я пойду за тобой даже в логово Феминистки!

Решительный настрой, однако! Супериор Феминистки заключается во временном отнятии мужской силы у представителей сильной половины человечества. На день, неделю, месяц, кому-то не повезло на полгода... Многие, очень многие мужчины предпочли бы столкнуться с вооружённым панком нежели с ней. При таком раскладе Ровена всяко не останется довольной.

— Дай сперва глянуть на твою даму сердца, потом отвечу.

— Только не думай очень долго. У тебя ведь всё равно никого нет.

— А вдруг появится?

— Всяко не в ближайшие день-два.

Вот ведь настырный! Но в чём-то прав: у Марины Эванджейро с романами стабильно по нулям. Правда, в комиксах нам с Птицей давно приписывают тайную любовную историю. Герой и отважная журналистка — беспроигрышный шаблон жанра!

За разговором мы вошли в новостную редакцию. С непривычки она здорово впечатляет. Первым делом в глаза бросаются ярко-жёлтые стены с чёрными логотипами канала и десятками телеэкранов. Огромное круглое помещение не разделено перегородками, в его центре большой круглый стол, за которым собираются редакторы тех или иных рубрик для обсуждения насущных вопросов. От него, словно спицы колеса, отходят длинные столы, где сидят сотрудники разнообразных направлений: журналисты и редакторы, переводчики и эксперты, рекламщики и мультимедиа, а так же ведущие. Все мы тесно взаимодействуем друг с другом, а между нами беспрестанно снуёт главный редактор вещания — господин Амандус Сайро. Народу как всегда много и никто не простаивает без дела.

При виде исполнительного продюсера, бодренько шагающего прямиком к нам, Ксэнтус тут же затерялся.

— Доброе утро, Марина, — продюсер фамильярно подхватил меня под руку и повёл в сторону гримёрки, там гораздо спокойнее. — Благодаря вам с Психозом наши рейтинги просто зашкалили! Та часть, в которой ты вырубаешь злодея, разлетелась по всем главным каналам Республики. Включим интервью с тобой в «20 минут с героями и злодеями» после одиннадцатичасового выпуска сразу за «Особым мнением» с сюжетом из Дворца Юстиции.

Вообще-то, сегодня я не планировала задерживаться в телецентре, но с продюсерами не спорят. Не в том случае, когда собираешься попросить недельку-другую свободного графика.

— Интервью так интервью. Что за тема и где список вопросов? — мигом настроилась на деловой лад.

— Тема «Острый психоз злодеев». Классная игра слов, да? Сам придумал.

Я лицемерно кивнула. Помимо высокой должности, женой продюсера являлась любимая дочка Амандуса Сайро, что автоматически переводило его в негласную категорию «правы во всём».

Мы зашли в гримёрку. Раньше здесь было несколько комнат, но после ремонта их объединили в одну, чтобы наши ведущие бросили привычку закрываться в них по любому поводу. План руководства сработал на отлично и не важно, что теперь длинная комната с зеркалами и вешалками превратилась в маленький филиал хаоса, до одури пропахший духами Диэнны.

— Вопросы подготовят через полчаса, — продюсер остановился на пороге, не став заходить внутрь. — Ассистент занесёт их тебе, ответишь и передашь редакторам, чтобы они успели забить текст в суфлёры. И самое главное: в конце интервью Ферокс пошутит, что на следующую битву со злом тебе стоит захватить каменную кожу, на что ты ответишь, что лучше возьмёшь «Болинэт». Две капсулы и ты снова готова сразиться с Психозом! Только сделай непринуждённый тон и естественную улыбочку.

— Такую? — растянула губы по примеру акулы из популярного ужастика.

Продюсер стараний не оценил и переключил внимание на визажистку:

— Одетта, подготовь Марину к съёмкам в шестой студии. И пластырь ей на шею налепи побольше. Сочувствие и сострадание две великие вещи! Как только мы сможем вызвать их в наших зрителях, мы победили.

Раздав последние указания, он умчался ломать планы следующему нерасторопному бедолаге во благо великого Рейтинга.

Я прошла к первому свободному зеркалу и обречённо села. Визажистка тут же возникла рядом с расчёской в одной руке и лаком для волос в другой. Одетта настоящий виртуоз своего дела, способный за пять минут превратить Золушку в принцессу.

— Переодеваться ты не будешь, да? Оранжевый свитер и зелёная юбка неоправданно броские.

— А что поделать? Без ярких нарядов меня уже не узнают, — ответила ей. — Они как спецформа.

Одетта протяжно выдохнула:

— Только работаешь ты на телевидении, а не в департаменте по ремонту дорог. Ладно, мода на хиппи всё равно возвращается. — И добавила уже гораздо тише: — Да здравствуют дети мира, любви и безвкусицы.

В чём-то она права. Не раз и не два я возглавляла рейтинги самых отвратительно одетых медийных персон по мнению консервативных изданий столицы. Что тут возразить? Вероятно, у меня действительно дурной вкус. В мрачный период юности я всеми силами старалась не привлекать к себе внимания, зато теперь могу самовыражаться как угодно и плевать, что кому-то не нравится.

Закончив, Одетта отступила на шаг полюбоваться работой. Макияж приклеен намертво, до ночи не отмою.

— А вот тут у нас находятся гримёрные.

В комнату вошёл Ксэнтус вместе с незнакомой девушкой под руку. Не сложно догадаться, кто она. Ровена собственной персоной! Всем остальным новичкам экскурсии устраивают не операторы, которых вообще не должно быть на десятом этаже и тем более в гримёрке. Мою догадку подтвердил бейджик на её груди — Ровена Велайо.

Молоденькая, среднего роста и комплекции, тёмные волосы струятся по спине водопадом, густая чёлка аккуратно подстрижена, лицо невыразительное, одета в джинсы и топик. Для той, кто мечтает о замужестве с героем из высшей лиги, выглядит не шибко впечатляюще. Или собирается очаровать внутренним миром? Тогда удачи ей! Дорогая внешность вовсе не обязательный атрибут для спутницы мощного супериора, но у героев, так уж сложилось, огромный выбор, и до богатого мира Ровены очередь просто не дойдёт.

— Вот здесь ты будешь работать, — Ксэнтус не спускал с девушки восторженного взгляда. — Одетта расскажет подробнее.

Ровена сморщила носик:

— Знатный бардак. Куда смотрят уборщики? В телевизор? — Она прошлась вдоль столов с зеркалами, проводя по ним пальцами, будто проверяя на наличие пыли. Наугад схватила пузырёк с тональным кремом, прочла название и возмущённо воскликнула: — Глазам не верю, эта косметика сделана в Южном Царстве! Они же тестируют её на животных!

— Зато мы получили её с огромными скидками. Марина Эванджейро, — я ослепительно улыбнулась нахалке.

— Я знаю, кто вы, — Ровена ответила с не меньшим добродушием. Улыбка преобразила её, но красавицей всё равно не сделала. — С вашей стороны очень неправильно забирать себе все самые интересные репортажи о супериорах. На «Четвёртом» канале много талантливых журналистов, и я нахожу несправедливым, как их задвигают на второй план.

— Вы разбираетесь в новостном деле?

— Нет, не разбираюсь, — легко созналась девушка. — Зато я разбираюсь в красоте. Свитер на вас ужасный. Простите, но вы не умеете одеваться.

Честность на десять из десяти! В голосе Ровены не просквозило ни намёка на издевательство или желание обидеть, она действительно говорила то, что думала. А намеренно или нет — это уже вопрос. Чем, интересно, она приглянулась Ксэнтусу? Обе его прошлые жены умели неплохо лукавить и вообще были знатными лицемерками, но Ксэна любили вполне искренне и совершенно точно не гонялись за деньгами. У операторов новостных каналов нет огромных счетов в банках.

— А мне нравится, — Ксэнтус выступил на моей стороне. — Яркий стиль очень идёт Марине.

— Спасибо, — улыбнулась ему.

— Ты, кстати, не ответила на мой вопрос.

— Обсудим его чуть позже.

— Хорошо. За бокалом красного, — друг пожал плечом, будто озвучил самую обыденную в нашей дружбе вещь.

К счастью, от необходимости подыграть ему меня спасла ассистентка, принёсшая распечатку вопросов для интервью с пометками нужного времени для каждого из ответов. Внизу рукой исполнительного продюсера была сделана приписка о «Болинэте» и поставлены аж четыре восклицательных знака. Судя по всему, это наш новый спонсор.

Развив чересчур бурную деятельность, я поспешила покинуть гримёрную.

Честно говоря, в предложении Ксэнтуса больше минусов, чем плюсов. Проще отказаться сразу. Благодаря прямолинейности новой визажистки, наш фальшивый роман совершенно точно не останется тайной ни для кого в телестудии. И ладно бы вышел толк, да только я не уверена, что Ровена и Ксэн снова сойдутся.

До главного редактора вещания добралась не раньше трёх часов. Загруженный думами о предстоящей налоговой проверке, Амандус одобрил мою просьбу о свободном графике без долгих разговоров и бесконечных подробностей. Ему хватило пары предложений:

— Амандус, я предлагаю вам сенсацию. Есть реальная вероятность того, что наркотик, способный наделить человека силами супериров, существует на самом деле.

Мои фильмы-расследования для «Четвёртого» канала не раз получали премии, у главного редактора нет причин отказывать. Собственно, его отказ всего лишь даст мне возможность продать материал на сторону. Сама я к конкурентам уйти не могу — в рабочем контракте прописаны жёсткие условия увольнения, ограничивающие мою будущую репортёрскую деятельность и влекущие за собой существенные материальные потери.

— Не забудь оформить стандартные бумаги у юристов и кадровиков. — Амандус поставил подпись под моим заявлением без особого энтузиазма. — На время расследования о бензине даже не заикайся, по чекам заплатят, только если твоё расследование действительно окажется стоящим. Разобьёшь машину — вычту из зарплаты.

— Ксэнтус первоклассный водитель, не беспокойтесь.

— Я всегда беспокоюсь, — он одарил меня внимательным взглядом поверх строгих очков. Я тут же содрала огромный пластырь Одетты, создающий впечатление, будто мне чуть голову не отрубили. — Пора бы тебе успокоиться и сделать перерыв. Я уже думал об этом, а сегодня утром получил из Ассамблеи ноту недовольства твоими вчерашними действиями и принял окончательное решение. Через месяц истекает срок контракта Ферокса, и канал не станет его продлевать, таким образом программа «20 минут с героями и злодеями» остаётся без ведущего.

— Нет, вы же не хотите сказать...

Амандус кивнул:

— Совет директоров желает видеть тебя на его месте. Рейтинги программы рухнули ниже некуда, её срочно надо спасать.

— За счёт меня?

— Так будет лучше для всех.

Повышение. Сладкое слово, но оно означает кабинет, в котором я сдохну от нехватки приключений. В нашем мире расплачиваются за всё, и за выжженную возможность испугаться я заплатила дикой потребностью в адреналине.

— Да пошлите вы эту Ассамблею куда подальше с их недовольствами! Мы независимые СМИ, нам даже президент не смеет диктовать!

— Марина, решение уже принято. Ты займёшься тем, что скажет совет директоров, и точка.

— А кто займёт моё место? — эмоции праведного возмущения бурлили рекой. Угроза лишиться любимого дела никак не укладывалась в голове.

— Минерва.

— Да у неё же нет опыта! Половина злодеев Стограда не чураются общаться именно со мной, поэтому у «Четвёрки» всегда эксклюзивный материал. Напомню вам, что это я умудрилась взять интервью у Электрика в День «Т».

— Довольно, — в голосе Амандуса прорезались железные нотки. — Ты не героиня, чтобы позволить себе бездумный риск. В общем так, — он вернул мне подписанное заявление. — Это расследование станет твоим последним, обо всём остальном поговорим позже.

Он явно заботится обо мне, только никакой благодарности я не чувствовала.

— Амандус, мне рано на пенсию. В тридцать два жизнь только начинается.

— Поговорим позже!

Очень не вовремя к нему подскочила секретарша с планшетом и телефоном, окончательно ставя точку в нашем разговоре.

Злость берёт, как представлю, что отныне интервью у Птицы будет брать Минерва! Да она в секунду голову потеряет, стоит любимцу миллионов глянуть в её сторону! А уж такие злодеи, как Электрик, живьём сожрут девочку.

Захотелось чего-нибудь разбить. К счастью для телестудии, есть лучший способ выкинуть неприятные мысли из головы — заняться делом. Пойду по следам Зелёного. Он пытался найти тех, кто что-то знает о веществе два-анизин-четыре, но дальше слухов не продвинулся. В Индустриальном районе никто в здравом уме не стал бы откровенничать с героем без предварительных угроз и рукоприкладства, а Зелёный столь тонким искусством допроса не владеет. Знаю я один притон, где собирается всякая низкопробная шваль, поспрашиваю у них.

Журналистское расследование похоже на работу следователей Ассамблеи, с той лишь разницей, что главная моя цель — обеспечить огласку. Граждане Республики имеют право на информацию! Особенно те, кто предпочитает смотреть «Четвёртый» канал.

***

Ксэнтус нашёлся в гараже. Облачившись в рабочую спецформу и высунув кончик языка, телеоператор высшей категории старательно отмывал наш фургон от толстого слоя грязи. Во время вчерашней битвы со злом Земляной Брутус хорошенько присыпал всё в радиусе сотни метров свежим грунтом, а затем Водяная Кэзэндра выдрала пожарный гидрант и превратила улицу в филиал грязелечебницы.

— Лобовуха треснула, ты посмотри, — друг ткнул пальцем в предмет недовольства. — Походу, задело куском асфальта. Как не вовремя! На носу техосмотр, а если я сунусь к начальству с этой проблемой, утону в бумагах. Слушай, давай ты сунешься?

— Пару недель прокатаем так?

— Ну... — Ксэн почесал затылок испачканной тряпкой, тут же опомнился и швырнул её в ведро. — Я могу загнать фургон в автосервис к двоюродной сестре, её техники склеят на первое время, но потом стекло останется только выкинуть.

До «потом» ещё дожить надо.

— Здорово. Заводи машину!

Устроившись на пассажирском сиденье, бросила сумочку на приборную панель. Сегодня утром я положила в неё крошку-револьвер на всякий случай. Мало ли, куда заведут поиски анизина? Оружие безотказное и надёжное, подарок бывшего. Я не сентиментальна, но такие вещи не выбрасывают.

— А вот так дверью хлопать больше нельзя, — предупредил друг.

— Постараюсь запомнить.

Пока я ловила радиостанцию, Ксэн убрал ведро и переоделся. Больше ничего не нужно — к съёмкам мы готовы в любое время дня и ночи. В стандартной комплекции нашего фургона уже есть всё необходимое оборудование, а за счёт полноприводного шасси легко добираемся практически до любого места. Но больше всего мне нравится его ярко-жёлтый цвет!

— Куда едем?

— За сенсацией, Ксэнтус, за сенсацией!

Мы обязательно её найдём, не сомневаюсь. Даже если в последний раз.

***

Индустриальный район Стограда — уродливая, постоянно гниющая язва на теле столицы — включает в себя девять кварталов и два завода: химический (четыре месяца назад приостановивший работу из-за протестов экологов) и металлургический. Именно он принял на себя основной удар ярости злодея по кличке Разрушитель, и теперь тут едва ли можно найти хоть один целый дом. Полуразрушенные и покосившиеся высотки давно покинуты приличными людьми, здесь остались лишь преступники и негодяи всех мастей, деловые люди сомнительной морали, и те, кому больше некуда пойти. Если коротко, Индустриальный район — неофициальный притон злодеев и криминальный рай с дурной славой. Власти Стограда давно на него плюнули: чтобы вырвать этот сорняк, нужно очень много денег, которых всегда очень мало. А возможно, чиновники просто ждут, когда тут всё рухнет от старости и передавит местный люд.

— Жуткое место, — пробормотал Ксэнтус, медленно проезжая по дороге, словно она минное поле. — Ради этой дыры мы торчали в пробке битых два часа?

— С виду здесь не хуже, чем на окраинах любого промышленного городка. Разве что немного грязнее.

— И плохо пахнет.

— Следствие грязи, а не аргумент против.

— У меня желудок сжимается каждый раз, когда мы приезжаем сюда. Это сойдёт за аргумент? Язва самый лучший детектор назревающих неприятностей.

— На сей раз неприятностей не будет.

Правильно, не нужно нагнетать обстановку понапрасну... И раньше времени.

Индустриальный район имеет свойство изменяться каждый месяц. Стены падают и перекрывают дороги, художники соревнуются в искусстве граффити. Лишь неосведомлённым жителям Стограда кажется, что тут всё серо и пугающе, а при первой же прогулке вас оставят без телефона. Звучит цинично, но местные уголовники хорошо научились отличать жертв от хищников, и если вас ограбили здесь, то виноваты в этом вы сами. Индустриальный район не место для прогулок, если не умеешь защитить себя. Даже полисмены не приедут разбираться с мелкой кражей, как только услышат, где она произошла.

Наш яркий жёлтый фургон с логотипом «Четвёртого» канала привлекал внимание местных, но агрессии не вызывал. Вопреки устоявшимся стереотипам, не все люди тут звери.

— Поворачивай к высотке и направо.

— К «Бродячей собаке» едем? Тогда сделаю крюк. Напрямую там такие ямы, что без колёс останемся. — Ксэнтус мог бы стать первоклассным таксистом. У парня идеальная память на дороги и чувство направления. — Не пора ли тебе сообщить, зачем мы сунулись сюда?

— Будем искать следы анизина.

— Чего?

— Два-анизин-четыре наркотик, он может наделить обычного человека силами гена «супериор». Если не выдумка, конечно. Информации можно доверять процентов на... думаю, шестьдесят.

— Обнадёживает, — тяжело вздохнул Ксэн.

Мы работаем с ним в паре почти пять лет, и за всё это время он ни разу не поинтересовался подробностями, откуда я беру сведения. Но он не дурак, нет. Ксэнтус прекрасно знает о существовании моих информаторов, особенно об их качестве, поэтому лишний раз старается не спрашивать. Экономит на валерьяновых пастилках.

— Любой наркотик первым делом появляется на улицах Индустриального, здесь своеобразная площадка для испытаний всего нового. Полисменов практически нет, а большую половину здешних жителей не хватятся даже свои.

Ксэнтус скривил лицо. Его богатое воображение быстро дополнило мои слова картинкой полуразложившихся тел, сваленных на помойке за углом и, возможно, слепого каннибала возле них. Был у нас подобный эпизод два года назад.

— Уверена, что анизин вообще наркотик? Разве не будет правильно называть его веществом или препаратом?

— Будет, — согласилась, — но люди любят понятные термины, которые порождают простые цепочки ассоциаций.

— Ладно, наркотик так наркотик. — Ксэн объехал дрыхнувшего прямо посреди дороги алкаша. — Всё лучше, чем гоняться за злодеями. Наркотики не плюются кислотой, не ломают дорогое оборудование, злобно не хихикают и не бегают за тобой с полуметровыми когтями, выращенными из собственных пальцев.

— Один раз, когти были всего один раз! Сколько можно вспоминать о них?

— Не тебе ставили уколы от бешенства, — фыркнул друг. Его до сих пор задевала эта история. — Весь «Четвёртый» отпускал шуточки, что я вот-вот заделаюсь оборотнем.

— Справедливости ради, ты первый сказал про оборотня. Остановись где-нибудь здесь. Запишем вступительную часть.

— Напротив стены? Солнце слишком низко, длинная тень закроет весь обзор и превратит тебя в чёрный силуэт. Проедем дальше, там фон нагляднее: разбитая многоэтажка, ржавый автомобиль и превосходный вид на трубу химзавода. Даже пятилетний малыш без подсказки смекнёт, в какой мы дыре.

Спорить не стала и послушно перелезла назад. Нужно переодеться в более официальную одежду. Мы собираемся снимать полноценный фильм-расследование, а не сюжет в три минуты.

— Приехали, мадам Новости.

Ксэн затормозил в безлюдном, антуражном тупике. Здесь неприятно пахло гнилым мусором и мочой; на соседней улице раздался звук разбивающегося стекла и одиночный выстрел. Надолго в таком месте лучше не задерживаться.

Заранее составленная речь отдавала театральщиной в угоду «телевизионной моде» последних лет:

— Много веков мы были уверены, что люди «homo sapiens» — венец эволюции, — вещала я на камеру, медленно прохаживаясь вдоль дороги. — И вот, тридцать пять лет назад, появились они — «homo sapiens superior», люди, наделённые невероятными силами, противоречащими законам биологии, физики и, зачастую, логики. Мы с восхищением и завистью смотрели на их уникальные возможности, едва ли не каждый из нас хотел быть среди них, но ген «супериор» можно получить только при рождении. Сотни учёных безрезультатно пытались воспроизвести умения супериоров у обычных людей — генной инженерией, пересадкой органов и конечностей, радиацией и многими, многими другими способами. А сколько слухов ходило по Грандерике об удачных экспериментах! — Я сделала выразительную паузу и продолжила: — Теперь представьте, что один из них всё же оказался правдой, что было изобретено средство, способное наделить человека силами супериров! Удивительно, но для этого не нужны мучительные операции, достаточно всего лишь принять наркотик! Вы слышали о веществе под названием два-анизин-четыре? ...