Виктор Козырев Тени Предтеч

Пролог. Прошлое, изменяющееся

4 октября 1980 года. Минск, Белорусская ССР.

На улице имени Карла Маркса в Минске, было много красивых зданий, но именно это — построенное в стиле сталинского неоклассицизма особо выделялось на фоне остальных, тем что именно оттуда, любимый всей республикой Пётр Миронович Машеров руководил Белоруссией.

Из него, прохладным октябрьским утром вышло три человека и направились к стоявшей рядом со зданием «Чайке». На ходу они что-то энергично обсуждали, казалось что идущий во главе человек, отдаёт распоряжения. В этот момент прогуливающейся рядом с автомобилем человек, резко развернулся и подошёл к тройке. Но приблизиться, к главному, ему не позволил невысокий человек в последний момент вынырнувший из-за спины главного и перегородивший дорогу странному прохожему.

Старший — пожилой человек шестидесяти лет, остановился и внимательно посмотрел на незнакомца. Улыбнулся и махнул рукой.

— Оставь, Валентин. Это сын моего боевого товарища и считай мой крестник.

Тот, кого он назвал Валентином, снова скрылся за спиной своего начальника, а тот обратился к незнакомцу.

— Эдик, ты как здесь оказался? Ты же должен был быть… — и внимательно посмотрел на собеседника.

— Эксфильтрация. Раскрыли меня Пётр Миронович, из-за последних событий… — и со значением посмотрел на Машерова.

Тот кивнул.

— Что же ты официально? Называй как и раньше, дядей Петей. Не чужие люди, чай. Значит так, Эдик, я сейчас еду в Жодино, у меня совещание на БелАзе, а потом…

— Давайте я с вами поеду. Могу вместо водителя. Меня прекрасно выучили управлять любым транспортом, сами знаете где, а потом и практика хорошая была.

Машеров задумчиво кивнул, потом повернулся к человеку, с которым говорил до этого.

— Передай, что я немного задержусь в Жодино.

Потом прошёл к машине и обратился к водителю.

— Отдыхай сегодня, Евгений Фёдорович, — мягко сказал Пётр Миронович. — Видишь, сын моего старого друга приехал, он меня и повезёт.

— Но как же так Пётр Миронович… — растерялся водитель, Евгений Фёдорович Зайцев.

— Отдыхай, — уверенно сказал первый секретарь. — Или займись гаражом, сам сколько раз жаловался, что там работы конь не валялся, а у тебя из-за моих поездок времени нет.

В глазах водителя мелькнуло понимание. Не так часто Машеров пользовался автотранспортом, предпочитая передвигаться вертолётом. Поэтому он перестал спорить и безропотно покинул «Чайку» отправившись в сторону гаража.

Тот, кого Пётр Миронович назвал Эдуардом, сел на водительское кресло и бросил быстрый взгляд на охранника.

— Это Валентин Чесноков, — представил его Машеров, присаживаясь рядом с водителем. — Наш человек. При нём можно говорить свободно.

— Наш человек, — проворчал Эдуард, заводя мотор. — Скажи мне наш человек, ты сообщал в ГАИ, о том что у первого секретаря сегодня поездка в Жодино?

— Начальник обычно сообщает, и в этот раз…

— Машины сопровождения не вижу.

— Вон, «Волга» белая со спецсигналом. Они сегодня с нами поедут. Так мне начальник сказал.

— Не нравится мне это, — снова проворчал Эдуард, выруливая на улицу.

— Мне тоже, — поддержал его Валентин.

— Это у нас профессиональное, — улыбнулся Пётр Миронович Машеров.

Но Эдуард Бронницкий, оставался серьёзным. Он достал из внутреннего кармана пиджака пистолет и положил его в бардачок. Машеров лишь покачал головой, но потом махнул рукой, мол поступай как знаешь.

Автомобиль выехал на улицы Минска, когда заговорил Машеров.

— Так каким ветром тебя к нам занесло? — спросил он.

— Обстановка в мире нестабильная, — загадочно отозвался Бронницкий. — Американцы готовы пойти на что угодно, чтобы добраться до «Объекта Игрек». Они поставили буквально всё на карту и реанимированный проект «Орион» считай состоялся.

Ровно четыре года два астронома, советский и американский, почти одновременно открыли некий рукотворный объект у Плутона. Но никто в мире даже не услышал про это случайное астрономическое открытие, потому что две сверхдержавы сразу засекретили эту находку и приказали сателлитам сделать тоже самое. Тем не менее изменения начались сразу и первым сигналом стало возобновление космической гонки.

Даже на огромном расстоянии удалось разглядеть, что это сложный технологический объект, изучение которого способно продвинуть вперёд земную науку и технику. Американцы, недолго думая, вытряхнули из загашников «проект Орион», космический корабль с ядерно-импульсным двигателем, в СССР начали аналогичную разработку, которую назвали «Ясон», периодически, с помощью агентов разведки сверяясь как идут дела у иностранных коллег. В последний год, шило в мешке, стало утаивать всё сложнее и по планете начали гулять какие-то совсем уж дикие слухи, про космические планы двух сверхдержав.

— Мы тоже не щи лаптями хлебаем, — сообщил Машеров. — У нас своя разработка имеется.

— Я в курсе. Добывал информацию для нашего проекта, на том и погорел. Источник был слишком нервный, с ним аккуратнее работать надо было, но сроки поджимали. Собственно поэтому я и хотел с тобой поговорить, дядя Петя.

— Устинов или Ивашутин? — ровным голосом поинтересовался Машеров.

— Оба. У нашего проекта возникли серьёзные проблемы. Юрий Владимирович, считает это напрасной тратой народных средств и вставляет палки в колёса. Косыгин поддерживает проект, но его со дня на день отправят в отставку, по состоянию здоровья и если Андропову удастся пропихнуть своего человека на «Ясоне» можно будет ставить крест.

— Не хотелось бы, — пробормотал Машеров. — Я разговаривал и с Александровым и с Алфёровым и они уверены, что изучение «объекта Игрек» принесёт огромную пользу науки, с учётом его возраста и использованных технологий, хотя мы по прежнему не знаем для каких целей он был сделан. И что не следует отдавать приоритет американцам в его изучении, потому что с нами они будут делиться лишь крохами. Андропов же считает, что ничего это нам не даст.

— И это странно, — кивнул Бронницкий. — Уж кто-кто…

— Нет, Эдик, здесь уже внутренние интриги пошли. Когда три года назад, стартовал проект «Ясон», влияние Андропова начало падать. Вот поэтому он всячески противодействует…

Договорить Машеров не успел.

— Да что происходит! — возмутился следивший за дорогой Эдуард. — Что они творят!

Его возмущение можно было понять. Сопровождавшая их вместо машины ГАИ белая «Волга» вдруг резко набрала скорость и исчезла вдали.

— Что случилось? — спросил Пётр Миронович, своего водителя.

— Кажется покушение, — пробормотал он.

— Опомнись Эдик! Какое покушение, здесь тебе не США.

Но Бронницкий ничего не ответил, лишь сжал зубы, настороженно водил глазами по сторонам и поэтому сумел заметить выскочивший как будто ниоткуда грузовик, который нёсся прямиком на них. Эдуард ухмыльнулся, крутанул руль и ловким манёвром, вывел «Чайку» прямиком из-под колёс КамАЗа.

— Вот тебе и не… — но не закончил, так как что звякнуло.

— Стреляют! — крикнул Валентин, доставая табельное оружие.

Бронницкий выругался по-английски. Охранник попытался, высунувшись из окна, открыть ответный огонь.

— Не трать патроны, — бросил ему Машеров, доставая из бардачка пистолет, который туда положил Эдуард. — Эдик, слушай меня. Разворачивайся, а через два километра, поворачивай направо, на просёлочную дорогу, а потом ещё раз, я скажу где и уйдём прямиком в лес, старыми партизанскими тропами.

— Не лучше ли доехать до Смолевичей? — спросил Бронницкий.

— Ты же видел, нас туда не пустят. Делай как я говорю.

Эдуард начал разворачивать машину и в это время на них выскочил второй грузовик, однако и на этот раз Бронницкий смог вывести «Чайку» из-под удара. Снова раздались выстрелы, но опять безрезультатно.

— Думаете что эти тропы сохранились? — спросил Бронницкий.

— Я точно знаю, — веско обронил Машеров и у его водителя не осталось больше вопросов.

Скоро они свернули в лес, сбросили скорость и поехали, петляя между деревьев.

— Куда дальше? — уточнил Эдуард.

— Продолжай ехать, я тебе скажу, куда и как сворачивать, — бросил Машеров, доставая сигареты и закуривая. — Доедем до Могилёва. Там нас точно не ждут и уже оттуда свяжемся с Москвой. Пока расслабься. Сложности начнутся позже.

— Это точно, — пробормотал Бронницкий, внимательно глядя перед собой.

— А ты позвонишь Устинову, скажешь чтобы ждал сегодня.

— Всё-таки решились?

— Знаешь, Эдик. Раз наши оппоненты пошли на такое, я не имею права отсиживаться у себя в лесах. Нет, хватит. Примем бой, как во время войны.

— Да, отступать некуда. Впереди Москва.

— Подумаем что можно сделать. Ладно. Лесами до Могилёва ехать долго, давай что-нибудь послушаем. Валентин?

Охранник достал магнитофон на батарейках.

— Вашу любимую? — спросил он.

— Нет. Давай, раз уж молодёжь с нами, включи советский рок.

Бронницкий усмехнулся.

— Зря смеёшься Эдик. Не Евдокимов, но всё равно, поют душевно.

Пётр Миронович Машеров закурил ещё одну сигарету, а из магнитофона полились звуки музыки и голос Мулявина мелодично запел:

Белый аист летит, над белесым Полесьем летит…

Внешне расслабленный Машеров просчитывал варианты. Понятное дело, за покушением стоит Андропов. Не зря, ох не зря ему сменили начальника охраны пару месяцев назад.

Белорусский мотив в песне вереска, в песне ракит…

Значит с руководителем КГБ они не уживутся. Поэтому придётся опереться на армию и родное Главное Разведывательное Управление при Генштабе, где немало тех, кого он помнил по партизанской молодости.

Все земля приняла — и заботу, и ласку, и пламя…

Очевидно, что КГБ будет вставлять ему палки в колёса, поэтому придётся уменьшить влияние самого КГБ. Не этого ли добиваются Ивашутин и Устинов, продвигая его председатели Совета Министров? Нет, в проекте «Ясон» они тоже крайне заинтересованы, но если совместить приятное с полезным. Но неважно. Лучше усилить союзников.

Полыхал над землей небосвод, как багровое знамя…

Когда они подъехали к Могилёву, план в голове Машерова сложился окончательно. Он знал что делать, знал кто его враги, а кто союзники. Это важно. С этим уже можно работать.

Часть 1. Путь на Кадмию

Я обнаружил неизвестно что, капитан!

Навигатор Чехов. Звёздный путь. Оригинальный сериал.

Глава 1. Казармы Полигона

Планета МПРО-2ОК (Полигон), военная часть №***, июль 2001 год.

— Вот поэтому Машеров и прикрыл КГБ, когда стал генсеком! — закончил Мишаня. — Он был уверен, что они устроили покушение на него, в октябре 1980 года.

Мне стало скучно. Вот и стоило уходить из казармы, от рассказов старшего сержанта Грибаидзе, которых было проще назвать псевдоохотничьими байками, чтобы слушать пересказы Мишани всяких слухов. Псевдо, это потому что Ираклий Грибаидзе, никогда не был охотником, не рос в горах, в заброшенной деревушке, а был горожанином, как минимум в третьем поколении. Рос в Тбилиси, а все истории, о приключениях в горах, которые он загонял наивным первогодкам, якобы слышал от своих дальних родственников, которые наверняка придумали половину.

— Миш, Комитет никуда не делся. Как он занимался своей работой, так и продолжает заниматься.

— Ха! Внешнюю разведку у него забрали, охрану забрали, из всего влияния только и осталось, что отлов контрабандистов, да борьба с организованной преступностью и прочая крупная уголовщина. Все остальные функции передали в ГРУ.

— Ну, значит, так надо было. Сам понимаешь, мы уже, сколько лет воюем, поневоле военная разведка усилится.

— Угу. Только процесс начался в 83-м году, когда ещё не открыли межзвёздные переходы. Слушай! Я тебе поражаюсь. Вот вроде бы мы на почти соседних улицах выросли, а такое впечатление, что ты из какой-то деревни сюда приехал.

В этом-то он был, конечно, прав. Нет, не в том, что моя родная улица — это деревня, хотя и относится к частному сектору. Правильно он сказал про другое, что усиление военной разведки началось раньше, сразу после смерти Леонида Ильича Брежнева, и избрания Машерова генеральным секретарём ЦК КПСС.

Ведь проект «Ясон» был начат в 1977 году, а в тот год, когда я родился, космические корабли, наш и американский «Орион», несмотря на весь скепсис, учёных и инженеров, взлетели и добрались до Плутона — одновременно, по странной иронии судьбы. Рукотворный объект, обнаруженный двумя астрономами за семь лет до полёта, оказался огромным кольцом, на который были нанесены символы и пиктограммы. Недолго думая, экипажи кораблей, решили сотрудничать. Но на Земле, сверхдержавы, бряцали оружием, требуя друг от друга, покинуть орбиту Плутона. К счастью, до войны дело не дошло и Советский Союз с США, договорились о взаимодействии.

Порой мне казалось: лучше бы они этого не делали, и вообще никуда бы не летели, но что случилось, то случилось. Вот, кстати, я бы лучше об этом поговорил. О космосе, а не об интригах в Кремле. В прошлом веке за пределами планеты было куда как интереснее, на мой взгляд, чем все эти разборки в Москве, чистка партийного аппарата и прочее.

После того как мы договорились с американцами, то дело пошло веселее. Совместными усилиями, надписи были расшифрованы. Это оказался межзвёздный портал, который прокладывал путь короткий путь между звёздными системами. Немного подумав, космонавты набрали на устройстве ввода запрос и вызвали тем самым открытие портала. Командир советского космического корабля «Ясон» Владимир Джанибеков, принял решение пройти через портал. После небольшого раздумья за ним последовал Роберт Ли Гибсон, не желавший отдавать приоритет в исследовании иных звёзд советским космонавтам.

И у нас и в США были шокированы таким поступком. И учёные, и политики, предлагали космонавтам сначала вернуться, а потом уже с новой экспедицией исследовать соседний мир. Когда «Ясон» и «Орион» исчезли из Солнечной системы, то и в СССР и в США, практически за несколько часов приняли программу ввода в строй новых атомных кораблей. Однако, испуг был преждевременным и через сутки космонавты вернулись с удивительными новостями.

По ту сторону портала, в системе коричневого карлика, практически рядом с выходом, нашлась планета, которую мы назвали Хранилищем, а американцы Depository, что примерно означало то же самое. Это небесное тело оказалось кладезем информации, а расшифровка той небольшой части данных, что мы нашли, подстегнули мировую науку и позволили ей скакнуть буквально на сотню лет вперёд. Главным сокровищем оказались данные о строительстве, лёгких в производстве, скоростных космических кораблей, которые могли пересечь Солнечную систему, от Земли до облака Оорта, меньше чем за сутки. Важной особенностью, оказалось то, что это были корабли двойного назначения, которые могли использоваться как перевозчики и военные суда.

Руководство СССР быстро смекнуло, что это же неспроста и потихоньку начало переводить экономику на военные рельсы. Да и для американских ястребов это оказалось неплохим поводом для милитаризации страны. К 1985 году, полёты на Плутон, а следом и на Хранилище, стали делом обычным. Заговорили даже о совместной колонизации планеты, однако правительства двух стран, к чему-то напряжённо готовились. Когда наконец удалось узнать второй индекс, стало понятно, что подготовка была ненапрасной. За порталом обнаружилась населённая планета, которая входила в Империю Миллиарда Звёзд (на самом деле звёзд было поменьше, но это уже детали).

Полное название этой космической сверхдержавы на их языке было Ардат Коррума Оракши Тангорихкс. Последнее слово было изначальным названием страны, когда она ещё делила родную планету с множеством других государств и племён. Немаловажной проблемой было то, что Империя рассматривала все пригодные для жизни миры в Галактике Млечный Путь, как потенциально свои земли, а разумных существ там обитающих как своих будущих подданных. Лояльных, разумеется, ибо нелояльные подлежали уничтожению. Последние сто лет Тангорихкс уже не расширялся, пытаясь удержать завоёванные миры, в которых поднимал голову сепаратизм, из-за слабеющей центральной власти.

Имперские консерваторы, с тоской вспоминающие славные деньки, величайших военных побед Тангорихкса просто воспрянули духом, найдя нового противника. Армия, которую сокращали последние тридцать лет, тоже была счастлива. С их точки зрения, мы хоть и были крайне слабым противником, но новая цивилизация, это тревожный звоночек для Имперского Совета и Императора, что нельзя расслабляться, Галактика огромна, и вдруг найдётся ещё одна или не одна сильная цивилизация.

К началу девяностых стало очевидно, что война неизбежна. В метрополии получили сведения, что в месте, которое они раньше считали пустым и безжизненным, нашлась новая цивилизация. Нас во время своей экспансии они просто не заметили, выйдя у Плутона и приняв Юпитер за коричневый карлик, улетели восвояси. Они даже потеряли индекс нашего портала, настолько им было наплевать. Вот такая случайность спасла Землю от вторжения в середине девятнадцатого века. Хотя многие считают, это была не случайность, потому что больше ни в одной звёздной системе, порталы не были расположены так далеко от населённых планет.

Когда нашим странам стало очевидно, что противник недоговороспособен, мы начали судорожно строить свой космический флот, готовясь к войне, а заодно запустили программы колонизации соседних, незаселённых миров. Колонии на Полигоне и Новом Шайенне были основаны в 1986 году, аккурат через год после того, как мы впервые столкнулись с Империей на Ярве. Обе державы создавали резерв на тот случай, если нам придётся отступить, оставляя Землю неприятелю.

В 1988 году, в том самом году, когда начала заселяться Целина, имперцы предъявили Земле ультиматум, требовавший безоговорочной сдачи и переход под управление имперских чиновников. Его даже не стали обсуждать хотя некоторые страны потребовали собрать Генеральную Ассамблею ООН, но в ней не было никакого смысла, потому что и Советский Союз и Соединённые Штаты собирались драться до конца, а на мнение стран, не обладающих серьёзным военным потенциалом, им было наплевать.

В 1990 году, в имперском руководстве приняли решение объявить войну землянам. Решение принимали так долго из-за того, что государство это было огромное и сильно бюрократизированное. Но всерьёз нас не восприняли, поэтому снарядили всего лишь часть космофлота, да и не самые лучшие эскадры. Поэтому в самых первых стычках, которые состоялись через полгода после совместных советско-американских учений, невзирая на нашу неопытность мы одерживали победы и даже смогли захватить упомянутую Ярве, хоть это едва не стоило нам всего звёздного флота.

Но тем не менее и мы и американцы захватили ещё пару колоний, прежде чем император и круг его приближённых пришёл в себя. С 1996 года война началась по-настоящему.

Огромной удачей для всех нас оказалась победа на выборах в США ставленника армии и ВПК, Дональда Рамсфельда. Старый милитарист, он ещё помнил Вторую Мировую, которую застал ребёнком, однако его отец был военно-морским офицером, поэтому выбор президента был прост — вступить в союз с СССР. На удивлённые вопросы его консервативных избирателей Рамсфельд неизменно отвечал: ради общего спасения. И напоминал согражданам про Вторую мировую войну, где Советский Союз и Соединённые Штаты вместе воевали против Рейха и Японии.

Но только со спасением дело обстояло туго. Имперцы громили нас по всем фронтам, мы огрызались, но с трудом. За пять лет было всего несколько успешных операций и понимание: войну мы проигрываем. Учёные не вылезали из Хранилища, ища всё новые и новые технологии, хотя больше надеялись на чудо.

— О чём задумался, товарищ сержант? — вырвал меня из воспоминаний, ехидный голос Мишани.

— А… — махнул рукой я. — О том, как я в армию попал.

Мишаня довольно хохотнул.

— Ну да, ты у нас герой-доброволец. Но с другой стороны, сам посуди. Сейчас на фронте начнётся полный атас, а у тебя уже боевой опыт, ты сержант, хлебнул из котла полной ложкой. Не записался бы добровольцем, сейчас бегал с салагами типа Костина и был пушечным мясом.

Я поморщился. Ефрейтор Филиппов, говорил не всегда приятные вещи, но порой попадал в цель. Да, обстановка на космическом фронте ухудшалась с каждым днём. Даже офицеры перестали скрывать, что, по всей видимости, Землю придётся эвакуировать в недавно открытые колонии, в том числе и сюда, на Полигон. Что было заметно, по развернувшемуся строительству, за пределами нашей военной части.

Итак, всё было плохо. И сейчас и год назад, когда я оказался в армии, в 2000 году, на год раньше призывного возраста. Разумеется, никто напрямую не говорил о тяжёлом положении наших и американских вооружённых сил, но тревожные звоночки уже звенели вовсю.

Я пошёл служить в армию на год раньше потому, что провалился при поступлении в военное училище, слегка недотянув по физкультуре. Понурившись, я покидал военное училище, когда на выходе меня догнал, один из тех самых офицеров, которые, изучив мои результаты, отказали в поступлении. Почти всё сдал на отлично, но физическая подготовка была хуже, чем им требовалось.

Увидев офицера, я обрадовался, ожидая, что он скажет мне: произошла ошибка и я могу приступать к учёбе. К сожалению, меня ждал очередной облом.

— Ты очень хорошо готовился, молодец, — сообщил мне он. — Но у нас сейчас очень строгие критерии отбора и большой конкурс на место. Поэтому я тебе посоветую вот что. Ступай в свой районный военкомат и пиши заявление добровольцем на фронт, если не хочешь терять год на гражданке. В действующие космические войска сейчас берут всех.

Я обрадованно кивнул. Моё настроение стремительно улучшалось. Я ведь изначально нацелился на военное училище, ни о чём другом не думал, поэтому даже не представлял, что мне делать в оставшийся до призыва год и чем заниматься.

— А возьмут? — вдруг засомневался я.

Сомнения было оправданы, ведь в училище мне отказали.

— Для военкомата, в рядовые, у тебя отличные физические данные, — усмехнулся офицер. — Конечно, служба добровольцем имеет и свои минусы. Тебя не уволят в запас по истечении срока службы, а оставят до демобилизации, но это не важно. Через год-полтора, если ты не будешь валять дурака, и проявишь лидерские качества, тебе могут предложить поступить в училище на офицера.

Я просиял. Путь к заветной мечте, стать офицером хоть и оказался не так прост, но всё-таки был реален. Да и наплевать на то, что в запас меня не уволят через пару лет. Я вообще тогда собирался остаться в армии на всю жизнь.

Кстати, многие не верят, но в то время, даже когда положение на фронте было тяжелее некуда, а наша планета, казалось, вот-вот будет захвачена имперцами, в армию призывали всего на два — три года. Так было, как бы странным это не казалось. Во-первых, призывали ещё и девушек, так что в пушечном мясе недостатка не было, а во-вторых, если Земля падёт под ударами Империи, то надо будет кому-то организовывать сопротивление, партизанить и всё остальное. И третьей причиной было то, что служивших в армии записывали в первую очередь на эвакуацию в колонии. Там могло случиться всё что угодно, поэтому у них должна быть неплохая военная подготовка. На всякий случай.

Вот так вот я, молодой дурак, и попал в армию, в свои семнадцать лет. Так как я готовился к поступлению в военное училище, то учёбу подтянул, дисциплину опять же поправил, кроме того, активно занимался общественной и комсомольской работой, то меня отправили не сразу в действующую армию, а в учебку, где я быстро прошёл сержантские курсы, и только после этого оказался на передовой.

Космодесант, это, знаете ли, даже не ВДВ, это гораздо страшнее. Да и официально мы никогда не назывались космическим десантом, во всех документах фигурировало название: пехотные части космической поддержки. Но грамотных людей, читавших зарубежную фантастику в нашем отечестве всегда хватало, поэтому с чьей-то лёгкой руки, за нами закрепилось название космодесант, которое было удобно своей краткостью, что было хорошо, особенно в боевой обстановке. Раз в месяц, командованием овладевал странный зуд, и они пытались называть нас космопехотой, но безуспешно. Впрочем, по слухам, после войны произошли какие-то сдвиги, но я сомневаюсь.

Понятное дело, служба была не сахар, война всё-таки, которая, как повторяли нам отцы-командиры на политзанятиях, страшнее Великой Отечественной. Вероятно, боялись, что забудем. Хотя как тут забудешь! Один рейд на Арсу чего стоил, или Нотрийский провал! Про более мелкие операции я и не говорю.

А после боевых операций, нас возвращали на Полигон. Сейчас многие уже не помнят этого названия, после официального переименования, а во время войны планета официально звалась МПРО-2ЖК. То есть Млечный Путь, Рукав Ориона, вторая планета, жёлтый карлик. Вторая, это где живут советские граждане, с учётом Земли, разумеется. Полигоном мы его называли в разговорах, чтобы не ломать язык, и отличать от других заселённых миров, которых мы к тому времени освоили аж четыре штуки. Освоили это громко сказано. Единственная более или менее, заселённая планета, где жило аж двадцать тысяч, была МПРО-4КК, а в просторечии Целина. Потому что она снабжала едой армию, и гражданским на Земле кое-чего перепадало. И ещё чтобы враг не догадался хотя им, врагам, было всё равно.

Откуда взялось прозвище «Полигон»? Так изначально он был главной и единственной военной базой, космического флота СССР. Сначала называли просто «База», но оно не прижилось, а вот «Полигон» понравился всем и офицерам, и солдатам и даже учёным, которые возводили университет в километре от нас.

Иногда я считаю эту планету, своей второй малой Родиной, хотя и прожил здесь чуть больше года в казармах, после того как окончил учебку и, получив звание младшего сержанта, был отправлен к месту несения воинской службы. Отсюда я отправлялся на Арсу, Персей, защищал от вторжения Целину. Сюда я возвращался, после Нотрийского провала и прочих как удачных, так и неудачных битв. После войны я тут тоже жил какое-то время, но это другая история.

В наши дни Полигон получил имя Петра Мироновича Машерова, и гражданских здесь в разы больше чем военных, но печать войны, до сих пор лежит на этой планете. Тогда же, здесь из гражданских было несколько эвакуированных университетов, да и те больше заточены под военные нужды.

Но вернёмся ко мне и ефрейтору Михаилу Филиппову, с которым мы засели в неофициальной солдатской курилке, что находилась в небольшом закутке между мужской и женской казармой.

С Филипповым я познакомился, едва попал на Полигон. Он был на год меня старше, а в армию мы попали одновременно, только он сразу в космос, а я ещё учился полгода. Сошлись мы тоже, в общем-то, случайно. Как-то разговорились и выяснили, что мы не просто с одного города, а чуть ли не соседи. Я жил в Рязани, в частном доме на Михайловском шоссе, а он обитал в пятиэтажной хрущёвке на улице Чкалова. Но обнесённое забором железнодорожное полотно, отделяло нас надёжнее государственной границы. И к тому же он учился в семнадцатой школе, а я в тринадцатой. Но это там я с Михайловки, а он с Чкаловки, здесь мы земляки и соседи. На первых порах он мне очень помог, войти в боевой коллектив, утвердиться командиром. Правда, человек он был своеобразный, со временем стал больше вредить, чем помогать (не специально, разумеется), но мы уже сдружились, особенно после совместных боёв, и тут я ему начал прикрывать спину.

Прошла неделя после нашего, совсем не триумфального возвращения, после операции на Пегасе, совместной атаки советского и американского космофлота на имперские позиции в системе белого карлика. Не то чтобы нам сильно досталось, просто мы поспели к шапочному разбору, когда уже почти всё закончилось, а высадка на необитаемые планеты даже и не планировалась. Мишаня долго смеялся и назвал происходящее туристической поездкой, за что чуть не схлопотал выговор от старшего сержанта Зотовой.

И, кстати, нам очень повезло, что не пришлось вступать в бой. После нотрийского провала нас почти полгода укомплектовывали заново. По сути дела, сейчас наша бригада была собрана из новичков с небольшим числом ветеранов.

— Ладно, — проворчал я. — Мишань, сделай одолжение, не ори на всю часть эту буржуйскую пропаганду с «Голоса Америки». КГБ, покушение, месть Машерова. Вот бред какой-то, чесслово. И откуда эти журналюги американские такое узнали? Думай, короче, что говоришь.

— Нет, ну дыма без огня не бывает, — не согласился со мной Мишаня.

— Ещё раз повторю. Орать об этом на каждом углу не надо. Особенно в присутствии салабонов. Они от этого ссутся и бегут к отцам-командирам, в жилетку плакаться. А командиры потом вставляют мне, почему в моей комсомольской ячейке, ходят всякие неуставные разговорчики. Скажи ещё спасибо, что наш мамлей, человек понимающий и не стал раздувать скандал.

Филиппов как-то даже сдулся. Погрустнел, ссутулился.

— Что, правда, кто-то из наших стуканул? — спросил он потерянным голосом.

— Миша, ты не забыл, что пока они с нами дерьма большой ложкой из одного котла не похлебали, они ни хрена не наши. Да и вообще, отучай себя от дурацкой привычки трепаться с салабонами про политику. Ты им лучше байки рассказывай, как Грибаидзе, хочешь про охоту, а хочешь про то, как мы героически драпали с Нотри, хотя нет, про это тоже не стоит.

— Пойдём к штабу, — буркнул Мишаня, стараясь не глядеть мне в глаза.

— Тоже чуешь, что готовится какое-то большое западло?

— Ага. А ещё кого отловить из соседней бригады думаю, напомнить про долг в две пачки сигарет.

— Бесполезно, — сообщил я. — Выдавать табачное довольствие будут завтра, так что считай у всех голяк.

— Может, НЗ вскроем?

— Может, и вскроем, — протянул я.

— Типун тебе на язык, — возмутился Мишаня, поняв, что я намекаю на уже упомянутое западло.

У штаба сегодня было как-то непривычно тихо. Обычно мы старались не светиться, чтобы не попадать на глаза офицерам, ибо от вида слоняющихся без дела солдат, у командиров начинало зудеть, где не надо и они старались припахать всю бригаду, делать что-то полезное, но абсолютно ненужное. А за такое, уже и сослуживцы могли тебе претензию выставить. Где-нибудь в тёмном уголке. Поэтому если нам что-то надо было узнать, разумеется, не в штабе, а у своих ребят, из часовых, то мы меняли рекомендованный ещё Петром Великим, вид лихой и придурковатый, на сосредоточенно-деловой. С понтом, солдат не так просто шляется, а послан офицером. Если кто-то из отцов-командиров маячил в зоне видимости, то мы, отдав честь, шли дальше, не задерживаясь и не глядя в глаза. Но если никого не было, то подобравшись к выставленным у штаба часовым, мы выясняли, что нам надо, после чего с таким же серьёзным видом, растворялись за горизонтом. У нас, тут военная часть, она же база, пять километров в диаметре, спрятать можно что угодно, даже пирамиду Хеопса, ну, если прапорам это поручить.

У штаба нам повезло и не повезло. Обломался Мишаня, который не встретил своих должников, я вот уверен, что в ближайшие два дня, он их и не найдёт. Зато часовые нам поведали, что прибыл кто-то важный, с Земли и офицеры засели там с утра и до сих пор не выходили, даже в сортир.

— Накаркал, — проворчал Филиппов.

— Служу Советскому Союзу! — отозвался я машинально. — Пошли вскрывать НЗ.

— Погоди, — остановил он меня. — Видишь? Ираклий нарезает круги вокруг казармы?

Слышит Мишаня не очень хорошо, зато глаз как у собаки. Или как у орла. Точно не помню. С такого расстояния углядеть, кто там бегает, не каждому дано.

— Тогда спрячемся в курилке и подождём, когда он наконец определится куды бечь и за что браться.

У Ираклия Грибаидзе среди его положительных и отрицательных качеств, выделялась одна, благодаря которой, солдатам под его командованием служить было легче. Он не курил, и почему-то не знал, где вообще находится курилка, и там всегда можно было спрятаться либо от его баек, либо от охватившего его приступа чересчур бурной деятельности.

Аккуратно передвигаясь по местности, не попавшись никому на глаза, спасибо инструкторам за подготовку, мы добрались до нашей родной курилки, которая, кстати говоря, была незаметна непосвящённому человеку, что устраивало абсолютно всех, а я как старший по званию, периодически организовывал там субботники. На всякий случай чтобы запах от тысяч разлагающихся окурков не выдал её местонахождение, кому не надо.

Курилка, по идее должна была быть частью здания, ибо сверху была покрыта тем же материалом, что и казарма, то есть какой-то прозрачной, с одной стороны, фигнёй типа пластика, из которого делают парники, но очень и очень прочной, выдерживающий Т-90 в полном обвесе. Тоже инопланетная технология, из которой сначала планировали делать крыши и стены, потом просто крыши, но люди пугались, поэтому от технологии на время отказались, а казармы перестраивать не стали, солдат-то он чё? Он ко всему привыкает, а возражать ему по уставу не положено.

Однако, в какой-то момент что-то пошло не так — возможно, просто-напросто не ошиблись в расчётах, а про эту часть забыли, но получилась удачная закрытая с трёх сторон стенами, защищённая от дождя солдатская курилка. Мы заботились об этом уютном уголке, притащили стульев, скамеек, сделали гигантские пепельницы, ну и как я сказал, регулярно занимались уборкой.

Вот только за то время, что мы отсутствовали, в курилке появился ещё один человек. К счастью, он был младше нас по званию.

— Рядовой Костин, почему не на политзанятиях? — первым делом спросил я, едва мы с Мишаней вошли в курилку.

К тому времени я уже был сержантом, а Мишаня Филиппов ефрейтором, и за нашими плечами был год службы, вернее, год войны. Поэтому недавно призванный рядовой Александр Костин, поперхнулся табачным дымом, дёрнулся, пытаясь встать по стойке смирно, но махнул рукой, заметив, что мы ржём.

Вообще Саша, был отличным парнем, из которого со временем мог бы получиться неплохой космодесантник. Поэтому я его всегда выделял из остальных бойцов подтягивал ему огневую подготовку, давал дополнительные нагрузки. Ему это не слишком нравилось, но я старался сделать так, чтобы он пережил свою первую операцию.

— Очень смешно, — пробормотал Костин.

Правда, какие политзанятия, на которых отсутствует секретарь комсомольской первички и его заместитель?

Да в перерывах между боями на мне ещё висела и общественная работа. Отличник, комсомолец, вперёд и с песней. Наш предыдущий старший сержант с большим удовольствием сбросил на меня эту должность, всего три месяца прошло после того, как я появился на Полигоне. Тогда я ещё не расстался с мечтой стать офицером, поэтому охотно взялся за общественную нагрузку. Спустя год, я уже не горел желанием получить погоны со звёздами, но комсомольской работой занимался с удовольствием, тем более что в условиях войны, от меня особо много и не требовали. Так, следить за настроениями, пресекать пораженческие разговоры, следить за морально-нравственным состоянием вверенной мне первичной организации. С последним получалось не очень, но об этом позже.

Филиппов тем временем решил немного пошакалить.

— Есть чё? — спросил Мишаня, у Костина.

В ответ тот показал пачку «Астры» без фильтра. Филиппов скривился. Я тоже поморщился. Всё-таки стрелять у духов, это последнее дело. Тем более что им и не выдают нормальные сигареты. Вздохнув, протянул Мише свою пачку, той же «Астры», но с фильтром. Мишаня взял сигарету.

— Богато живут наши сержанты, — прогудел он.

— Хамить не надо людям, — оборвал его я.

Мишаня снова разинул пасть, чтобы высказаться, в очередной раз, но я наступил ему на ногу, потому что как раз показался тот человек, в адрес которого он и хотел наговорить гадостей.

Полина Новикова, тоже ефрейтор. Шикарная, грудастая блондинка с весьма симпатичной мордашкой, скользнула к нам в курилку. И что сказать… хороша Маша, но не наша. Она была возлюбленной младшего лейтенанта Терёхина, а до того крутила шашни со старшиной Орловым. За это она получила, от завистливой солдатской массы, прозвище «переходящее знамя», о котором не догадывалась бы, если б не Мишаня. У которого было две проблемы: невоздержанный язык, и слишком громкий голос, последствия того, что в детстве он оглох на одно ухо. Слух вернули, но он до сих пор, даже шёпотом умудрялся говорить очень громко и неудивительно, что Новикова, услышала несколько раз, как он обсуждает её. И с тех пор общение, между ними стало исключительно по уставу. А вот ко мне она относилась очень хорошо, наверное, потому что я пресекал подобные разговоры. Сам я был склонен соглашаться со слухами, но болтать об этом не надо. Можно накликать неприятности. Мамлей наш, мужик свойский, но может, обидится.

Полина поморщилась от табачного дыма. Не сказать, что мы много накурили, но просто, кто курил «Астру» без фильтра, знает, махорка там ядрёная, а если её курить на позициях, но противник может пожаловаться в гаагский трибунал, на применение химоружия. Хотя наши инопланетяне, жаловаться не будет.

— Привет, Полин, — улыбнувшись, сказал я. — Как там, в женской казарме?

— Здравствуй. Лучше, чем в мужской, — дежурно отшутилась девушка.

Она протянула мне три пачки, той самой «Астры» с фильтром.

— Остальные я Лёше отдам, — сказала она своим ровным, с лёгким холодком, голосом.

Она всегда так говорит, даже когда шутит. Но только не в боевой обстановке. Видел я её в деле, повоевали плечом к плечу и она мне спину прикрывала и я её вытаскивал не раз, а потому разговорчики пресекал. Ефрейтора ей дали заслуженно, а не за постельные подвиги, а её отношения с кем-то, это её дело. Может быть, у неё потребности такие, мало ли. А может, и мне, чего перепадёт, вдруг случится, всякое ведь бывает. Короче, не нашего ума дело и лучше не выделываться лишний раз.

Я кивнул и от души поблагодарил девушку. Табачного довольствия нам полагалось пять пачек в неделю. До армии я не курил, но буквально за год стал заядлым курильщиком и пяти пачек мне не хватало. На Земле этот вопрос решался проще, а на Полигоне приходилось выкручиваться. Не было там тогда никаких магазинов, весь осуществлялся централизованно, а привезённое распределялось. Одним из способов было подружиться с некурящим воином советской армии, каких здесь было очень мало. Даже приличные девушки начинали смолить как паровоз, после двух месяцев службы. Но Полина пока держалась.

— За учебники спасибо, — сказала она и удалилась, слегка покачивая бёдрами.

Это был не обмен. Просто на прошлой неделе, я вызвался добровольцем (как-то у меня вошло это в привычку) помочь разгрузить книги, в университете. Те в благодарность дали мне несколько списанных учебников и добавили художественной литературы. Не особо интересной, иначе бы не дали. Учебники я сразу сплавил Новиковой, она не раз говорила, что после службы продолжит учёбу в Политехническом. Предупредил, что старые и списанные. Но всё равно, пришлись к месту.

— Ты смотри, что с нашим рядовым, — снова разинул пасть Мишаня, едва Новикова отдалилась на расстояние, с которого она точно не услышит вопли ефрейтора Филиппова. — Аж слюна потекла!

Избавиться от дурацкой привычки обсуждать товарищей, я пока не смог его заставить, но, по крайней мере, научил его соизмерять мощность глотки и вводить людей в искушение, набить ему морду.

Костин снова закашлялся и стал сплёвывать махорку.

— Ну почему нам дают сигареты без фильтра! — возмутился он. — Неужели нельзя выпускать побольше нормальных!

— Неправильно мыслишь, товарищ рядовой! — вмешался я. — «Астру» без фильтра, положено выдавать молодым, почему? Потому что, вы вечно голодные, а ей и накуришься, и наешься!

Мишаня снова заржал аки конь. Саша Костин сплюнул ещё раз, и потушил бычок.

— Кто в каптёрке? — спросил я у него, когда он начал выходить из проёма, бывшего нашей курилкой.

— Янис. В смысле рядовой Балодис, — отозвался он.

— Отлично, — сказал я. — Тогда докуриваем, и быстро в каптёрку, иначе Грибаидзе припрётся, тогда точно до наших нычек не доберёмся.

Костин не отреагировал на мои слова. Он слишком мало прослужил и не знал, местную солдатскую примету, что как только сержанты начинают вскрывать свои нычки, значит готовиться большая подлянка.

Я осторожно постучал в дверь каптёрки.

— Кто там? — раздался голос Яниса Балодиса, с лёгким, очень неуловимым акцентом.

— Русские оккупанты! — ответил беспардонный Мишаня, своими громовым голосом.

Я закатил глаза, и ткнул его локтем в бок. Железная дверь заскрипела, открылась и перед нами предстало разозлённое лицо Яниса. Его можно было понять. Из-за шести идиотов дурно отзываться обо всём народе, это реальное хамство и неуважение.

Сейчас уже многие забыли, но дело было вот в чём. В самом начале войны, в Риге, местные недобитые фашисты, выбежали на площадь с плакатиками «Лучше инопланетные оккупанты, чем русские». Они так недолго простояли, их начали избивать чуть ли не местные жители, а подоспевшая милиция по большому счёту спасла их от самосуда и расправы. После были выступления по Центральному Телевидению, деятелей латышской культуры, спортсменов и прочих, все осуждали это выступление. От них даже открестились эмигранты, а американцы промолчали, как и наши в аналогичных случаях в США. Но ложечки нашлись, а осадок остался. И у некоторых людей, преимущественно жителей провинции, таких как ефрейтор Филиппов, это иногда прорывалось.

— Извини Янис, — сказал я солдату и у того удивлённо вытянулось лицо. — Товарищ Филиппов иногда позволяет себе дурацкие шутки, не думая над тем, что это не смешно, а оскорбительно.

Мишаня мрачно промолчал, а я, чтобы не терять времени вошёл в каптёрку.

— За нычками? — спросил Балодис.

— За ними, за родными. А что?

— Грибаидзе полчаса назад прибегал, сказал, что скоро будет и чтобы я никого не пускал. Товарищ Кирьянов, что-то готовится?

— Угу, — пробормотал я, быстренько добираясь до наших с Мишаней запасов. — Спецоперация. Пока не говорят, где как и почему, но в течение суток, доведут до личного состава.

Глаза Яниса радостно загорелись. Салабон, что тут скажешь. Служит второй месяц, пороху ещё не нюхал, поэтому очень хочет побывать в бою, а ничего хорошего в этом нет. Нет, я-то отсиживаться не собираюсь, не для того я добровольцем пошёл. Но и радости мне это уже не доставляло.

Нычку искать долго не потребовалось, и вот наконец, я извлёк нас с Мишаней драгоценный запас. Четыре блока сигарет. Два — «Астра» с фильтром, один блок болгарских и ещё один американских. Широко жил партизан Боснюк, ничего не скажешь.

— Ладно, Янис, спасибо, — поблагодарил его я. — Мы пошли, и да ты бы сам как-то запасся. Не только сигареты…

Тот пробормотал что-то неразборчивое, а мы с Мишаней не стали его слушать, а поспешили к другим нычкам. Ничего, жизнь его научит делать запасы. Со снабжением в нашей рабоче-крестьянской армии всё в порядке, но вот только ситуации разные бывают. Не всегда оно успевает и тогда при себе лучше иметь небольшой запас, чтобы не было так грустно ждать, когда про нас вспомнят.

— Значит так, товарищ Филиппов, — начал я, официальным голосом, едва мы отошли подальше от каптёрки. — Ещё одна подобная выходка, и выговор по комсомольской линии тебе обеспечен.

Мишаня, парень нормальный. Но иногда его заносит так, что лучше одёргивать, а за те полгода, что мы сидели на базе, он как-то расслабился.

— Ну а чего такого-то?! — возмутился он.

— Ничего. Янис Балодис, комсомолец и твой боевой товарищ. И лично он осуждал выходку этих идиотов в Риге, как и вся его семья и ты не имеешь права делать намёки, приравнивая его к тем фашистам.

Мишаня сердито сверкнул глазами, но ничего не ответил. Я всё-таки надеялся, что его проймёт, и больше он мне неприятностей не доставит. А то ведь и правда придётся лепить выговор, а этого не хотелось бы.

— Не забывай, что ты скоро пойдёшь с ним в бой, и, возможно, он будет прикрывать тебе спину, — уже нормальным голосом объяснил я. — Понял?

— Понял, понял, — проворчал Мишаня, и тут нас догнал старший сержант Ираклий Грибаидзе.

Разговорившись, мы проглядели главную опасность. А Ираклий никуда не делся, просто сам метался по территории, партизанскими тропками. Грибаидзе был чем-то похож на Скрипача из фильма Кин-Дза-Дза, только был покрепче, и выглядел он более уверенным в себе.

— Кирьянов, у меня к тебе просьба, — акцента в голосе старшего сержанта почти не слышалась. — Собери к пяти часам личный состав в ленинской комнате, там Гриценко и Фролов будут ставить нам боевую задачу. Сам я сейчас не могу…

Он недоговорил и стало понятно, что у Грибаидзе инспекция его нычек.

— Так точно, — буркнул я, думая, успеем ли сами собрать свои скудные запасы, а старший сержант убежал, едва услышав ответ.

— Успеем, — ответил Мишаня, на мой невысказанный вопрос. — Разделимся и всё соберём. К тому же большинство наших в казарме.

Я кивнул. И мы действительно уложились в положенное время, а в пять часов я впервые услышал про планету МПРО-14ЖК, которую сейчас все знают как Кадмию.

Глава 2. Вылет и неудачная посадка

Звёздная система на окраине Рукава Ориона

Сказать, что я был ошеломлён, тем, что я услышал… Ха! На самом деле за год, проведённый в армии, я уже ничему не удивлялся. Ну, планета, ну странный технологический объект. Эка невидаль. Здесь всё странное.

Короче, дело было вот в чём. Несколько месяцев назад, очередная разведывательная экспедиция обнаружила звёздную систему, с одной пригодной для жизни планетой, и более сложным и энергоёмким порталом. Такие устройства, как мы уже знали, позволяли переходить из одного галактического рукава в другой. Мы нашли несколько подобных проходов, но почти все они контролировались имперцами, отбить их не удалось, а единственный межрукавный портал землян был захвачен американцами. Они, безусловно, разрешали нам им пользоваться, как союзникам, но лучше всё-таки было бы иметь свою дверь. Всякое, может случиться.

Однако взять под контроль и портал и звёздную систему оказалось сложно. Дело в том, что порталы всегда включаются по-разному. В Солнечной системе запускали непосредственно с портала, потому как он находился вдали от обитаемых планет, но здесь, в этой звёздной системе, управление осуществлялось напрямую с планеты, что встречалось намного чаще. Но проблема была не в этом. Контрольное устройство было надёжно защищено, неизвестно кем, но, вероятно, Предтечами. Из космоса оно было прикрыто электромагнитным излучением, которое надо было отключить, добравшись до него пешком по планете. Внизу же, как многие подозревали, нас ждали многочисленные сюрпризы и охранные устройства Предтеч. Казалось бы — соваться в таких условиях, очень глупо, но Земля тогда находилась в очень тяжёлом положении и хватались буквально за каждую соломинку. Назвали всё это дело «операция Пирамиды», так как пульт управления порталом, по всем расчётам, находился внутри одной из четырёх пирамид. Почему-то Предтечи построили там здания именно в такой форме.

— Вопросы есть, товарищи бойцы? — немного нервничая, спросил младший лейтенант Терёхин.

Он был не настоящий офицер, а попал к нам физмата ЛГУ, закончив военную кафедру. Мужик он был хороший, но какой-то излишне суетливый, потому что солдаты, особенно ветераны Арсы и Нотри, относились к нему скептически. Прислали его два месяца и в бою он ещё ни разу не был, а считалось, что мамлей нами командует. Какого чёрта «пиджака» вообще отправили в космодесант, я ни тогда, ни сейчас попросту не понимаю. Мог, конечно, и сам попроситься, но как-то маловероятно. Тогда ещё не сняли героических фильмов про наши подвиги, а про сам род войск если и слышали на гражданке, то путали с ВДВ, что нас очень злило, десантников, кстати, тоже.

Но он мне нравился. Не строил из себя крутого командира, хотя и спуску-то не давал. К тому же старался заинтересовать нас, скажем так, прикладной наукой, то есть рассказывал о каких-то новых открытиях и вещах, с которыми мы постоянно сталкивались во время службы. Как-то раз, мы с ним устроили проверку одной солдатской байки, которая ходила про наши новые автоматы АК-97, но об этом позже.

— Товарищ младший лейтенант, — поднял руку я. — По какому принципу будем формировать группы для спуска на планету?

По его лицу читалось, что как бог на душу положит, но так он ответить не мог, поэтому стал выкручиваться.

— Мы решили поручить это сержантскому составу, — уверенно ответил он.

Я переглянулся с Грибаидзе. Мы друг друга поняли. Берём в команду ветеранов, тех с кем уже успели повоевать, и совсем немного новичков.

— Товарищи, бойцы, — вмешался старлей Гриценко, видя, что ещё немного и младший по званию «поплывёт». — Нам поставлена очень ответственная задача, успешное выполнение которой может повлиять на исход войны. Поэтому отнеситесь со всей серьёзностью. У вас будет два дня на подготовку, которой я лично займусь.

Гриценко это серьёзно. Короче, повлияет или нет это на исход войны, но с нашим старлеем тужить не приходиться. Следующие два дня, нас ожидают такие, что для нас за счастье будет десантироваться на малоизвестную планету, где нас ждёт неизвестность, не подразумевающая ничего хорошего. Вообще, он дядька опытный, настоящий космический волк. В космодесанте с самого начала войны пришёл сюда, как и я, рядовым и добровольцем и вот стал офицером. Возможно, звёзд на его погонах было бы больше, но Гриценко загнали в военное училище только с третьей попытки, да и даже не в училище, а на командные курсы. Если мы идём с ним, то пофиг, что у Терёхина нет никакого боевого опыта, там старлея на двоих хватит.

Я ним сталкивался, во время бойни на Нотри, после которого я получил свою первую боевую награду: за оборону Нотри. Он вытащил из-под огня имперцев, то, что осталось от подразделения, в котором, служил я.

Собрание мы покинули вместе с Грибаидзе. Я хотел было нырнуть в курилку, но вовремя вспомнил, что Ираклий не курит, поэтому дела пришлось обсуждать практически на виду офицеров и солдат, в трёх метрах от входа в казарму.

— Значит, наша группа — ты, я, Филиппов, Барсуков, Мовсесян, кого ещё? — немного волнуясь спросил Ираклий.

— Свешников же? — удивился я.

— Да, точно, Лёха, его тоже берём, — согласился Грибаидзе.

— А не многовато у нас сержантов и ефрейторов? — влез Филиппов. — Если…

— Ай, джандаба! — ругнулся Ираклий. — Да молодых надо взять.

— Костин, Балодис, Сумкин, Омаров, самые толковые, — сказал я.

— Слушай Валер, тогда подбери народ, сам понимаешь, чтобы нам офицеры не зарубили список, ну и молодые при этом у нас под ногами не путались.

Сказав это, он моментально куда-то умчался.

— Не все нычки вскрыл, — заметил Миша. — Но смотри какой орёл. Озадачил тебя и улетел. Но не расстраивайся. Станешь, старшим сержантом, сам будешь народ нагружать.

— Я тебя буду грузить, — пообещал я.

— Ха. Ха. Забудь про это. Я выше ефрейтора не поднимусь, так что Лёхе Свешникову все шишки достанутся.

— Вот! Хорошо, что напомнил. Пойдём его поищем. Чтобы скучно не было.

Но в курилке мы Свешникова не нашли. Зато обнаружили там четверых новобранцев, которых я рекомендовал Ираклию. Молодцы были все как на подбор, высокие, крепкие и сейчас докуривали свои бесфильтровые сигареты, которые мы называли беспонтовые. При нашем появлении они молча уставились на меня с Мишаней.

— Готовьтесь бойцы, смертушка ваша пришла, пойдёте в отряде со мной и Грибаидзе, — сообщил им я. — А чтобы вам не скучно было, подтянете своих дружбанов.

А что ещё делать, если, как ни крути, а отряд получится неслаженным. Надо по максимуму сплотить бойцов.

— Гонять вас будем, как псов шелудивых, — добавил Мишаня. — Все три дня.

О том, что нас всех будет гонять старлей Гриценко, Филиппов вежливо умолчал.

Однако бойцы почему-то обрадовались. По всей видимости, им показалось, что идти с отрядом ветеранов более безопасным, чем с такими же салагами, но с сержантскими лычками. Это они зря. Когда воюешь с настолько превосходящим тебя противником, как Империя Миллиарда Звёзд, любая боевая операция, это долбанная лотерея, где тебе не поможет ни боевой опыт, ни какие-то специальные навыки, а только везение.

— Товарищ сержант, — обратился ко мне рядовой Омаров. — Говорят, если операция будет удачной, то нам дадут неделю отпуска?

У Филиппова от такого вопроса пропал дар речи. Дело в том, что Омаров служил всего-то три месяца, считай без году неделя, а уже запрашивает как там насчёт отпуска. А надо сказать, что ни Мишаня, ни я с тех как прибыли на Полигон, домой не возвращались, хотя служили больше года.

Понятно почему. Тогда ещё не была отлажена в должной мере логистика, каких-то регулярных рейсов на эту планету не было, а гражданские звездолёты сюда везли учёных и оборудование, а отсюда, чаще всего везли офицеров, командование, разведчиков, почту, срочные документы, а реже раненых или демобилизовавшихся бойцов. Короче, не до отпускников нам было тогда.

Командование космическими войсками, и мы и американцы, не сговариваясь, перенесли из Солнечной системы, на первую открытую нами планету у другой звезды. От Земли до портала лететь восемь часов, так теряется всякая оперативность в управлении войсками.

Пока Мишаня всё не испортил, я спокойно соврал рядовому.

— Да, весьма вероятно. Главное — вернуться с задания живыми.

Бойцы обрадовались и спокойно докурив пошли в казарму. Ну да. Молодые ещё, не обстрелянные. Пока не верят в собственную смерть. Мы-то уже знаем, что шансы выжить, они как в том анекдоте, про блондинку и динозавра. И никто не знает, в какие пятьдесят процентов мы попадём через три дня.

— Что это сейчас было? — наконец нашёлся Мишаня.

— Что надо. Миш, не сношай мозги ни мне, ни молодёжи. Пусть они будут бодрые и оптимистичные.

— Ага, ага, как же, — проворчал Филиппов, стрельнув у меня сигарету.

Я не хотел ему говорить, но у Омарова дома был пёс. Овчарка, которую он взял ещё щенком, и растил его и пса этого, надо сказать, он любил и тот, как и всякая животина отвечал любовью своему хозяину. Омаров очень грустил по псу, не запомнил его клички, но если и рвался домой, то только к тоскующему псу. Очень жалел, что в армию нельзя брать собак. Я не особо понимал, этой его привязанности, но учитывал. Мишаня же, обязательно сказал бы какую-нибудь гадость по этому, а может, и нет, но я рисковать не стал. У Сумкина было вообще всё просто. Его невеста служила на Земле, где-то при штабе. Не слишком физически развитая девчонка, так что её не стали брать в космос. В отпуск он, вероятно, хотел рвануть к ней. Янис Балодис грустил по младшим братьям и сёстрам, с которыми на гражданке, с удовольствием возился всё свободное время. Сашу Костина в метрополии ничего не держало, он, как и я в первые месяцы службы хотел военных подвигов. Но явно был бы не против вернуться домой на недельку с медалькой и прошвырнуться по улице, гордо задрав нос. Но да. Не всегда наши мечты соответствуют грубой реальности. Возможно, к лучшему.

— Забудь про них, — проворчал я. — Салабоны меня не волнуют. А вот товарищ старший сержант Грибаидзе меня напрягает.

Мишаня нагло заржал. Я побелел от злости, поняв, что он имеет в виду.

— Заткнись, ты, дурак, — прошипел я. — Личное, здесь вообще не при чём. Ираклий, как ты заметил, сбивает в отряд опытных бойцов, а салабонов старается брать по минимуму. Понимаешь, что это значит?

— Ёмана… — тут до Мишани дошло.

Грибаидзе прислали нам, на усиление в позапрошлом месяце и на замену отбывшему старшему сержанту Ольге Зотовой. На вопросы, где он служил раньше, старший сержант отвечал неохотно и вскользь. Упоминал про Ярве, но не более. За эту систему мы тоже постоянно бились с имперцами, но контролировали её более или менее плотно, поэтому нужды в космодесанте там не было. Ещё Ираклий по своему характеру любил прихвастнуть, но все его байки ограничивались охотой. Участвуй он хоть в одном боевом столкновении, он, конечно, раздул это до невероятных масштабов, но рассказывал об этом постоянно, а не па́рил бы нам мозги охотой в горах. У нас были подозрения, что он не из космодесанта, но теперь всё сошлось окончательно.

— Он же, по сути, такой же салабон, как и эти четверо! — ужасался Миша.

— Я тебе на это с самого начала намекал, — буркнул я.

— И всё равно, — ухмыльнулся Мишаня. — С Олей Зотовой тебе было бы лучше.

Я только отмахнулся от него рукой, вспомнив старшего сержанта Ольгу Зотову.

После неудачного штурма спутника планеты Нотри мы возвращались на базу, на космическом корабле. Настроение у нас было так себе, мы понесли существенные потери, а адреналин бурлил, потому что нас выдернули из горячки боя. Я тогда был начинающий курильщик, а на кораблях хоть и запрещено курить, но все знали, что в стыковочном переходнике это можно сделать и безопасно и беспалева.

Словом, залез я в этот переходник, и только достал сигарету, как в проёме показалась рыжая голова старшего сержанта Оли Зотовой. Я даже удивиться не успел, потому как знал, что Олька некурящая, а она просто выбила сигарету из моих рук, а потом крепко меня поцеловала, попутно расстёгивая мои и свои штаны. От такого счастья я, чуть не закончил до того, как всё началось, но к счастью, справился, и не ударил в грязь лицом, хоть старший сержант и оказалась второй женщиной в моей жизни. Почему я так решил? Когда мы закончили, она сказала — пойдёт, опять поцеловала меня в губы, и уползла обратно.

— Пойдёт, — повторил я за ней, расплываясь в довольной улыбке, а потом, шустро нашёл сигарету, и по классике жанра, закурил.

Такое часто случается, после боя. Всегда надо сбрасывать излишнее напряжение. И моралисты, могут сколько угодно осуждать меня за это, но такое со мной случалось часто и когда служил в армии. Да и потом, когда носился по планетам двух Галактик, всякое бывало.

С Олей Зотовой сложилось всё печально. Хоть мы какое-то время пользовались друг другом для разрядки, но на все мои вопросы о наших отношения девушка предлагала дождаться конца войны, а уже там решить, что к чему. Зотова, как и я, пошла в армию добровольцем, не дожидаясь призыва, а значит, наша служба должна была закончиться почти одновременно, хоть она и служила уже полтора года, а у меня тогда и полугода не набралось.

Она была немного не в моём вкусе, невысокая, худощавая и рыжая, с бледной кожей, усыпанной веснушками, но чем-то меня зацепила. Нет, не тем, что была единственной женщиной на много парсек вокруг. С противоположном полом в Советской Армии тогда обстояло всё неплохо. Задолго до того как я попал в армию, ещё с середины восьмидесятых, когда стало понятно, что дело идёт к межпланетной войне, в армию стали призывать и женщин.

Поэтому дефицита не было, симпатичных девушек, а то и просто красавиц, хватало. Девушки служили во вспомогательных частях, но и в боевых отрядах их было немало. Командиры, как водится, запрещали подобные отношения и наказывали пойманных порой очень серьёзно, но остановить двух молодых людей, которые в боевой обстановке воспылали друг к другу чувствами, не могли. Да и сами офицеры были далеко не безгрешны в этом отношении.

Но за два месяца до экспедиции на Кадмию, Олю вызвали к начальству, и после небольшой беседы, она присоединилась к спецотряду, для выполнения какого-то секретного задания и после этого просто пропала, а нам прислали очень мутного Ираклия Грибаидзе, на замену и фактически на меня легли обязанности старшего сержанта, в то время как Ираклий лишь изображал бурную деятельность.

Так что Миша был неправ. Дело было не в личных отношениях. Просто мне не хотелось идти в бой с таким командиром.

Но думать об это было некогда, потому что со следующего дня начались анонсированные Мишаней адские деньки. Мы гоняли молодых, а офицеры гоняли нас всех.

— Вы несколько месяцев провели в космодесанте как у Христа за пазухой, — застраивал Филиппов шестерых тяжело дышащих салабонов, среди которых были Костин, Балодис, Сумкин и Омаров. — И что значит, не можете прицелиться после стометровки? Там, на территории Империи, вас никто ругать не будет. Вам просто прострелят головы!

— Меньше, — робко пискнул Костин. — Я всего три месяца как прибыл.

Ворчание остальных показало, что они тоже не полгода провели на Полигоне. Как будто это имело хоть какое-то значение!

— Да без разницы! — гаркнул Мишаня. — Я через неделю после прибытия, в бою оказался, а сержант Кирьянов…

— На третий день отправили прикрывать эвакуацию в МПРО-40К, — лениво заметил я.

— Ага, там мы и познакомились, — фыркнул Мишаня.

На самом деле парням просто немного не повезло. Прилети они на неделю раньше, сразу бы попали на Арсу, а может быть, и повезло. Но явно не нам. Мы работаем с тем, что имеем.

— Вы чего расшумелись? — из казармы высунулась голова Ираклия Грибаидзе.

— Молодых натаскиваем, — отмахнулся я. — Не парься.

— Ясно, — буркнул тот и скрылся.

Филиппов посмотрел на меня со значением. Я скривился, в ответ. Что я мог поделать? Офицеры бы не стали меня слушать, а то бы и выговор влепили.

— Ладно, давайте перекурим и продолжим, — проворчал я, направляясь к курилке.

По пути я мрачно думал о том, что нам предстоит. Казалось бы, простая задача. Высаживаемся, идём через джунгли. Если что-то не так, останавливаемся, даём сигнал на корабль, ждём подкрепления. Чувствовалась мне какая-то очень большая подлянка, во всём этом. Не могло быть всё так просто. Иначе бы Предтечи не стали бы огород городить, прикрывая объект из космоса. Мишка тоже загрузился, походу. Сигареты, к счастью, он у меня стрелять не стал. С утра нам выдали по блоку на двоих.

— Товарищ сержант, — вырвал меня из размышлений голос Костина. — А правда, через неделю, будет концерт и кто-то известный прилетает с Земли, выступать?

Я мысленно закатил глаза. Вот блин, салабоны. Вчера мечтали об отпуске, сегодня о концерте. Что-то бы одно выбрали уже.

— Правда, — проворчал я. — Только пока не прилетит, не узнаем. Но, возможно «Любэ». Они часто к нам прилетают выступать.

— «Сябры» ещё мотаются к нам постоянно, — влез Мишаня. — Но я думаю, что хоть в этот раз нам «Медведей» привезут.

— Миш, а давай, если в этот раз они не прилетят, ты просто промолчишь?

Ефрейтор Мишаня походу обиделся.

— А что случилось? — загорелись глаза у Балодиса.

— А то. Когда в марте к нам Виктор Цой приезжал…

Салабоны застонали. Ну правильно. На концерт группы «Кино» и на гражданке не особо попадёшь, билеты раскупают за месяц, а за неделю уже и у спекулянтов не достать.

— Так вот, — продолжил я, не обращая внимания, на корчившего мне страшные рожи Филиппова. — Туда, естественно, сбежались, даже те, кто не очень любит советский рок, например, Мишаня, который нудел мне в ухо, говоря: вот уж лучше бы прилетели, лидеры советского метала «Медведи», потому как у них такие гитарные запилы, что хоть с концерта в бой иди.

— Так оно и есть! — крикнул Филиппов. — Слушай, у них и патриотические песни и военные и даже военно-патриотические. Почему их не возят-то?

— Да у Цоя тоже есть… — робко пытался возразить Костин.

— Может «Легенда»? — возмутился Мишаня. — Вообще, упадническая песня, а про «Звезду…» я и не говорю.

— Вот! — поднял я палец вверх. — Так на самом концерте продолжалось до тех пор, пока сверху двое старших сержантов не попросили Филиппова прикрыть хлеборезку или валить в казарму и слушать там, что нравится. Вы же знаете, что товарищ ефрейтор тихо говорить не умеет.

Салабоны заржали, но тут же осеклись, потому как перекошенное лицо Мишани, сообщило им, что жизнь их в ближайшие дни станет очень грустной и тяжёлой. Настолько тяжёлой, что в бой они ломанутся сами, ища смерти как избавления. Моя вина. Иногда забываю о субординации и что в присутствии рядовых лучше не подшучивать над теми, кто старше их по званию.

— Короче, парни, мне нравятся и Цой и «Медведи» и, как говорится, пусть приезжают и побольше, и почаще, — махнул рукой я, пытаясь сгладить неловкость. — И честно говоря, я бы с удовольствием сходил бы и на концерт Лозы.

Тут уже засмеялись все. Нам тогда показалось, смешным, ведь у Юрия Лозы совсем не было песен для поднятия боевого духа, но смешное случилось через две недели, после того как мы вылетели на Артефакт. Он действительно приехал на Полигон, с концертом. И естественно, пользовался огромным успехом.

Впрочем, и на «Медведей» я попал, правда, после того как демобилизовался, уже на Земле. Отличная музыка, чумовые запилы, а их фронтмен Димон хоть и ненамного младше моих родителей, но отжигал так, что любой молодой позавидует. «Добейте выживших», отличная песня же у них, которую любят все, кто воевал с Империей. И правда, странно, что их никогда выступать к нам не привозили, если он за этот хит получил и признание и первым из всей советской рок-сцены звания народного артиста, будучи живым.

А через три дня с Полигона к планете МПРО-14ЖК, отправился звездолёт «Ушаков», на борту которого было шесть отрядов космодесанта, учёные, врачи, и кто там ещё был нужен в таком нелёгком деле? Командовал операцией майор Фролов, дядька опытный, который с первого дня войны, не вылезал с фронта и которого солдаты и офицеры уважали, и немного побаивались, хотя он никого ни разу не ударил, а голос повышал только в боевой обстановке и то по необходимости. Настроение у нас было разным. Бодро-оптимистичное у салабонов. У меня ровное, ибо и не из такого дерьма вылезал, а вот у Мишани оно было похоронным и иногда у него это прорывалось. Пришлось, вытащить его в переходник, и вправить мозги, пока этого не заметили офицеры.

Сначала на МПРО-14ЖК (название Кадмия она получила позже, и я ещё расскажу как именно), было решено сбросить два отряда, по десять человек, которые должны были провести первичную разведку и по возможности дойти до пирамид. Если бы возникли какие-то сложности, то мы должны были связаться со звездолётом, непосредственно с Фроловым и тот бы уже принимал решение, как действовать дальше, то ли поддержать нас, то ли эвакуировать и попытаться снова зайти, но с другой стороны. Разумеется, всё пошло не плану, а как иначе-то?

Наш корабль подошёл к максимально близкой точке, и выбросил два спусковых аппарата, с нами на борту. Нам с двумя учёными, предстояло идти по поверхности сутки, пробираясь сквозь джунгли, с абсолютно неизвестной флорой и фауной, чтобы добраться до цепи пирамид в долине на экваторе, одна из которых и была нужным нам объектом, управлявшим местным порталом. Считалось, что разумной жизни на планете нет, а от местного зверья два отряда космодесатников в состоянии отбиться. Впрочем, разум тех созданий что мы встретили и сейчас является предметом для дискуссий.

Фролов ещё раз внимательно нас оглядел, потом быстро бросил.

— Свешников. Пойдёшь с третьим отрядом, а вместо тебя Новикова, — и объяснил. — Многовато сержантов, надо кого-то и на потом оставить.

На лице Лёхи ничего не отразилось. Зато мамлей Терёхин просиял, а Мишаню просто перекосило. К счастью для всех нас его лица офицеры не видели, так как он стоял в полутьме, привычной для звездолётов тех лет. Фролов же перевёл взгляд на Гриценко.

— Товарищ старший лейтенант, вы уверены, что при спуске следует корректировать курс?

— Так точно! — отозвал тот. — Мы произвели несколько ложных сбросов и определили, что зенитные орудия отрабатывают цели на определённой высоте. Чем ближе к земле, тем больше разрешённая для посадки площадь.

Майор Фролов, задумчиво кивнул, но ничего не стал говорить. Может быть, зря, конечно. Поэтому мы погрузились в спусковые аппараты, иначе капсулы, и звездолёт выстрелил нами в сторону планеты.

В каждой капсуле разместилось по десять человек, если не считать пилотов. Два учёных, два офицера, и шестнадцать солдат. Командиром, как я уже сказал, был старлей Гриценко, а заместителем младший лейтенант Терёхин. Впрочем, это всё неважно, потому что когда спусковые аппараты упали, командиры и пилоты не выжили.

Капсулы корабль-то выбросил, а остальное не его забота, и даже то, что мы не летели вниз, а падали, экипаж не волновало. Разумеется, нас дико трясло, потому что аппарат экспериментальный и не будь сейчас войны, никто бы нас сюда не засунул, а десять раз протестировал бы эти летающие гробы, прежде чем сажать в них людей. Впрочем, я на тряску не обращал никакого внимания. Привык уже, чай не первый раз, сбрасывают на планету. Это молодёжь как-то дёргалась, и мимо меня пробежал Саша Костин с выпученными глазами. Я гаркнул на него, приказав сесть на ближайшее место и тот испуганно подчинился.

— Что-то пошло не так, — вдруг сказал Мишаня и начал озираться по сторонам.

— Обычная высадка, — буркнул я, но Филиппов меня уже не слушал.

Он отстегнул ремень и лёг в проход, прикрыв руками голову. Кто-то из молодых хихикнул, но смех стих после моего окрика. Я и сам почувствовал, что происходит что-то не то, и отстегнул ремень. Из пилотской кабины раздался крик Терёхина, послышался мат пилотов и в это время, как будто огромный кузнечный молот ударил в бок капсулы, полыхнул огонь и наступила тьма.

Два наших спусковых аппарата просто рухнули на планету, иначе это не назвать. Всё-таки инопланетная техника, не к ночи будет помянута. Нет без вопросов, работает всё хорошо, правильно и как надо, но вот люди не всегда понимают, что надо делать и поэтому случаются разные неприятности. Как у нас, когда, столкнувшись с ракетой, пилоты не смогли выровнять аппарат, а досталось нам меньше, чем первом и мы не сели, а упали на планету.

В первом спусковом аппарате гибели удалось избежать четырём бойцам: мне, сержанту Валерию Алексеевичу Кирьянову, Мишане, он же ефрейтор Михаил Сергеевич Филиппов и рядовым Александру Костину и Янису Балодису. Кто выжил во втором, нам тогда было неизвестно, да и вообще мы не были уверены, что их аппарат упал рядом с нашим.

Я пришёл в себя в полной тьме, наполненной чьими-то вздохами, сдержанной руганью и прочим, что сопровождает неудачное приземление. Меня лупил по щекам Мишаня, матерясь сквозь зубы и просто требуя прийти в себя.

— Ефрейтор Филиппов, убрал руки, мать твою, — прошипел я.

— Маму не трогай, — ответил. — Слава богу, хоть ты жив остался, не мне командовать, этими двумя обалдуями.

— В смысле хоть? — не понял я, держась за голову, всё ещё не до конца придя в себя. — Что с остальными?

— Трупы, — буркнул Филиппов. — Я уже всех проверил. Все мертвы. Кроме меня, тебя, Костина и Балодиса.

До армии Миша проучился год в Рязанском меде. Нет, из медицинских вузов в армию не призывали, но его исключили по итогам летней сессии. И я очень надеялся, что хоть живых от покойников, его за это время отличать научили.

Я лишь выругался. Ребята хорошие, но у них идёт первый год службы. Подготовка какая-никакая есть, стрелять умеют, автомат, наш славный АК-97, собирать — разбирать могут? Ну и хорошо. Значит, годны для службы в нашем славном космодесанте. Остальному их или сержанты выучат, или сами в бою как-нибудь. Скажем прямо, наш род войск тогда был совсем-совсем новый, и никто не представлял, как нас надо правильно использовать. Под конец войны, правда, научились. И то потому что деваться было некуда. А пока случалось и такое.

Высказав Мишане, всё, что я думаю про его способ сообщения плохих новостей, я начал командовать. Приказал я самое логичное в этой ситуации, вскрывать дверь и лезть наружу. Экзоскафандры, которые мы прихватили, на всякий случай, тоже сгорели, либо полностью, либо частично. И что было хуже всего — связь вырубилась намертво, без возможности восстановления. Это мне Мишаня сказал, он в радиотехнике разбирался хорошо. И чего его в медицинский понесло?

— Воздух почти земной, радиации нет, особо злобных микроорганизмов тоже не нашли, — успокоил я личный состав, перед тем, как мы стали открывать выход наружу. — За нами никто не прилетит, спасательная экспедиция планами не предусмотрена, так что сидеть мы тут можем до посинения. Но лучше попытаться выполнить поставленную боевую задачу хотя бы частично.

Насчёт микроорганизмов я нагло врал. Ясно же, что учёные из разведывательной экспедиции, смотрели на глазок, да и пробы были взяты совсем на донышке. Некогда тогда было проводить более вдумчивые исследования. Надо скорее плацдарм захватывать, дополнительный портал из рукава Ориона в другие рукава Млечного Пути. Однако было бы глупо сидеть в капсуле всё время, в страхе перед неизвестными бактериями и вирусами и ожидая, вдруг нас кто спасёт. К тому же я совершенно случайно попал пальцем в небо: спасать нас было некому. Но тогда я просто подумал, что после того как мы перестали выходить на связь, майор Фролов мог приказать высадиться в другом месте, а значит, нам надо было дойти до пирамид, чтобы встретиться с нашими.

— Это из-за Гриценко такая фигня случилась, — пробормотал Костин. — Я слышал его на связи. Он заставлял пилотов приземляться как можно ближе, чтобы по джунглям потом не так долго шастать. Сидел рядом с пилотом, пока меня Терёхин в хвост не прогнал.

— Отставить рядовой! — приказал я.

Для полного счастья нам как раз не хватало ещё обсуждать пусть и покойное, но командование. И хоть я тоже много чего думал в адрес погибшего старлея, но старался держать это при себе.

Впрочем, дверь мы вскрыли шустро. Я приказал собрать, что не сгорело, а даже если подпалилось, то всё равно тащить наружу, потом разберёмся, а пока бойцы выполняли приказ, я заметил вторую капсулу, которая совершенно наглым образом рухнула рядом с нашей. На это я, честно сказать не рассчитывал, полагая, что второй спусковой аппарат могло и занести куда-то очень далеко. Или близко, но без разницы, мы бы всё равно не нашли.

Вот честно, знай я, чем всё это закончится, я бы не стал её вскрывать, пусть без помощи извне, находящиеся там вряд ли выжили. Но тогда… Я очень надеялся, что остался в живых старший лейтенант Гриценко или прапорщик Ломов. На худой конец, старший сержант Грибаидзе, хотя от него вообще не было бы никакого толка. Мне очень не хотелось командовать отрядом, который должен выполнить сложную и опасную военную операцию. И это несмотря на то что тогда я ещё рвался в офицеры, хоть и насмотрелся на всякое, за полтора года войны, которую мы потихоньку проигрывали. Но я отдавал себе отчёт, что от любого офицера или хотя бы опытного прапорщика, толку будет больше. И я был прав. С толковым командиром мы могли бы дойти до пирамид без потерь. Не уверен, что обнаружили бы Артефакт, а возможно, бы нашли, но не сразу. Короче, вилами по воде всё это писано. Если бы да кабы, как выражалась моя бабушка, во рту росли грибы. Отставить. Правильно не во рту, а в роте!

И что немаловажно, следовало проверить, вдруг во втором аппарате работает связь и попытаться сообщить на доставивший нас сюда космический корабль, что экспедиция погибла почти в полном составе и получить хоть какие-то инструкции. В тот момент я не знал, что, высадив нас, корабль покинул эту звёздную систему, вернувшись на Полигон.

После того как мы вскрыли второй летающий аппарат и узрели, что осталось внутри от второго отряда, то чуть не проблевались. Чуть, это потому что какой-никакой боевой опыт у нас был, а значит, фарш, в который порой превращаются человеческие тела, видели и не раз. Правда, внутри капсулы это зрелище было более жутким чем во время битвы.

— Капец, — сказал Мишаня, отпрянув от двери. — Что делать-то будем?

— Снимать штаны и бегать. У нас приказ, ефрейтор Филиппов, если вы забыли, — злобно отозвался я, потому что мне и самому стало не по себе. — Идти к пирамидам, и пытаться взять под контроль здешний портал.

— А как мы их найдём, а если всё-таки сможем дойти, то как включим? Кто-нибудь из вас разбирается во всей этой инопланетной технике? — нервно вскрикнул подошедший Костин. — С нами был только один учёный, если не считать Терёхина — Саакян, он вон там лежит!

Солдат потыкал пальцем, внутрь аппарата с фаршем. Понятно. Неопытный солдат первый раз попал в нестандартную ситуацию.

— Отставить истерику, рядовой Костин, — сердито приказал я, потому что меня начало раздражать всё происходящее. — Мы с ефрейтором Филипповым, в свободное время не по бабам шлялись, а ходили на курсы, изучали технологии пришельцев. Или всё-таки сможем починить связь, и нам с орбиты объяснят, что делать. А может…

Мой вдохновляющий монолог был самым наглым образом прерван чьим-то стоном. Мы втроём переглянулись.

— Оттуда, — сказал Мишаня, мотнув головой в сторону капсулы и почему-то побледнев при этом.

— Может, Саакян? — робко спросил Костин.

— Даже если и не он, всё равно нам его доставать. Не бросать же здесь товарища?

Мишаня и Костин очень недобро посмотрели на меня.

— Я полезу, — сказал я. — А вы ефрейтор Филиппов, пока выставьте боевое охранение и посмотрите, что у нас есть, что мы можем взять с собой, а что лучше оставить.

Озадачив личный состав, я прикрыл лицо куском ткани, чтобы было легче дышать и запах не валил с ног, а сам полез во внутренности второго спускового аппарата.

— «Только бы не потерять сознание» — билась в голове единственная мысль. — «И авторитет упадёт, да и валяться среди этого фарша такое себе удовольствие. Вот какой же всё-таки Гриценко долбоклюй. Хоть и нехорошо так думать как о покойнике, так и о старшем по званию. Ну какого планетарного буя, он тащил нас поближе к линии? Блин, прогулялись, бы по джунглям, не сахарные, ничего бы с нами не случилось. Во всяком случае хуже бы не было чем то, что мы имеем сейчас».

Постепенно среди людских останков, удалось найти единственное неповреждённое тело. Я осмотрелся ещё раз. Действительно, только одно. Присмотрелся получше и чуть не застонал от разочарования. В той мясорубке, которой стал второй спусковой аппарат, выжила ефрейтор Полина Новикова, которая была неплохим бойцом, но нам нужен был или командир, или учёный. Однако, не бросать же её там одну? Поэтому мне, стиснув зубы, пришлось тащить её навстречу всем нашим неприятностям. К сожалению, было непонятно, ранена она или нет, а если у неё что-то сломано? Не сидеть же нам всем здесь, тогда? Или придётся бросить раненого товарища, чтобы выполнить приказ?

От таких мыслей слегка разболелась голова, но Новикову я всё-таки вытащил наружу, сдав на руки Мишане, которого тоже перекосило от разочарования. И я его тогда понимал!

Едва Новикова пришла в себя, как у неё случилась истерика, когда она узнала о гибели Терёхина. Пришлось её слегка успокоить, не совсем медицинскими методами, и оставив её приходить в себя под присмотром Балодиса, мы с Мишаней занялись вычислениями.

Следовало понять, где мы и упали и в какую сторону и как нам идти. Для этого Мишаня обшмонал труп Терёхина, а я ещё раз слазил в капсулу с фаршем и после длительных поисков нашёл карты и измерительные приборы, с помощью которых за несколько часов мы и определили, где находимся и где эти проклятые пирамиды.

— Ничего сложно, — довольно потёр руки Мишаня. — Идти всего шестнадцать часов. Можно и в одни сутки уложиться.

— Можно, да не нужно, — поправил его я. — К тому же неизвестно с чем мы столкнёмся по пути. Так что держи в уме два-три дня.

Выдвигаться решили с утра. Во-первых, следовало разобраться с запасами. Во-вторых, следовало привести в себя ефрейтора Новикову, а в третьих, всё-таки лучше было идти с утра, а пока выспаться.

Глава 3. Проклятые джунгли Кадмии

Планета МПРО-14ЖК (будущая Кадмия)

Ночью, вокруг разбившихся катеров было на удивление спокойно. Местная живность старалась обходить, воняющие чем-то палёным, свалившиеся с неба куски металла. Может быть, научены горьким опытом? Кто-то ещё, до нас, посетил эту планету? Интересно тогда, чем этот визит закончился?

Я дежурил последним, поэтому едва рассвело, без зазрения совести, поднял своих сослуживцев.

— Отряд, подъём! — скомандовал я, заходя в «наш» катер.

Тела мы перенесли вчера во второй катер, а сами обосновались в первой капсуле, хотя Мишаня и нудил, говоря, что раз нашлись палатки, то и ночевать надо в них. Ничего, мы здесь не туристы на прогулке. Успеем ещё в них поспать и не раз. Так что надоест. Вот, кажется, мне почему-то так.

Аж на душе радостно, от того как шустро они подскочили. Все, кроме Полины. Она открыла глаза, но осталась лежать. Я присмотрелся. Новикова спала без одежды видно, сильно её вчера накрыло, соображалку отключило целиком и полностью, раз после дежурства, она улеглась спать в нижнем белье. Глаза у Филиппова стали просто бешеными.

— Отряд, наружу! Подготовить оружие и амуницию и быть готовыми выступить в любой момент.

Салабонов как ветром сдуло. Мишаня хоть и сощурился, но вышел. Я последовал за ним.

Едва мы покинули капсулу, Миша остановился и развернулся ко мне.

— Ефрейтор Филиппов, хорошо подумайте, прежде чем сказать то, что рвётся с вашего языка, — опередил его я.

— Я промолчу, — отозвался Мишаня. — Но помяни моё слово, нам это выйдет боком.

— А что я могу сделать? Посадить её на гауптвахту или расстрелять перед строем?

Филиппов только махнул рукой и пошёл к бойцам, ворча себе под нос разные ругательства.

В поход мы выступили через пять минут, по утреннему холодку. Я сверился с картой. Если не случится ничего непредвиденного, то дойти должны завтра к полудню, заночевав в лощине. Впрочем, не стоит строить планы. Тем более вообще непонятно, что от этих джунглей ожидать.

Поначалу мы двигались быстро, даже немного опережая намеченный график, а потом началось…

— Валер, скажи мне, как комсомолец, комсомольцу, — начал Мишаня, когда мы на одном из привалов, отошли в сторону, осматривая местность и давая салабонам, передохнуть. — Ты уверен, что надо идти к объекту, а не дожидаться у разбитых катеров?

Я закурил, внимательно оглядывая окрестности. Вздохнул, выпустил дым носом и объяснил.

— Миша, я ни в чём не уверен, — признался я. — То, что мы делаем, абсолютное безумие. Но у нас не выбора. Ждать на месте крушения не вариант. Кто нас будет там искать? И когда вообще начнут поиски? Уверен, что доживём до этого дня?

Филиппов мрачно сплюнул на землю.

— Так тоже жопа, — буркнул он.

— Да. Но я не знаю. У меня нет ответов. Верил бы в бога, встал бы на колени под тем деревом, которое с какого-то бодуна похожа на пальму и помолился.

— Марксу помолись, — вдруг хихикнул Мишаня. — Бабки в деревнях, говорят, что помогает.

Я повалился на землю, давясь от смеха.

— Скотина, что же ты делаешь? — сквозь смех, выдохнул я. — Помогает, ага. От ненормированного рабочего дня.

Однако почувствовал, как спадает напряжение последних часов.

Тогда я ещё не знал, что наш безнадёжный марш-бросок по джунглям оказался наилучшим решением. Да несмотря на всё то, что с нами там произошло, это было лучше, чем ждать спасательную экспедицию, которой бы не было.

Потому что пока мы пробирались сквозь заросли, имперские боевые звездолёты бомбили земные города, пытаясь уничтожить центр сопротивления захватчикам, одним ударом. Но, разумеется, нам всё это было тогда неизвестно.

Отсмеявшись, мы вернулись к остальным, которые хоть и поглядывали по сторонам, насторожённо, но сидели и отдыхали, чтобы продолжить путь. Костин и Балодис, бросали на меня сердитые взгляды, но не решались что-то сказать, опасаясь нарушить субординацию. Их можно было понять. Дежурство у разбитых катеров им казалось не таким опасным, как наш поход неизвестно куда. Полина Новикова просто смотрела перед собой пустыми и равнодушными глазами и у меня мелькнула мысль, что лучше бы она злилась на меня.

— Так бойцы, передышка окончена, эти брёвна нас уже начинают догонять, поэтому подъём и вперёд, и только вперёд! — скомандовал я.

— Янис, — окликнул я Балодиса. — Прикрывай Новикову.

Тот кивнул и лицо его смягчилось. В этот момент я и правда пожалел, что бросил отряд сквозь джунгли. Мой расчёт на то, что три ветерана, смогут поддержать двух салабонов, не оправдался. Полина, к счастью, не плакала и не истерила. Но это был единственный плюс. Она просто механически выполняла команды, как робот, шокированная случившей катастрофой. По идее, это она должна была руководить салабонами, пока мы с Мишаней прокладываем дорогу, но в реальности, рядовые были вынуждены присматривать за ней. Плохо. Очень плохо.

Может быть, я и повернул бы назад, но тут, неожиданно, Костин и Балодис хорошо проявили себя. Выполняли команды, действовали слаженно и не давили на мозги. Правда, довольно-таки быстро выдохлись. Но их можно было понять, нам приходилось нелегко, ибо мы буквально на каждом шагу, отстреливались от местного зверья и проторазумной формы жизни, которая оказалась хуже неразумной.

Бессловесным тварям обычно хватало пары выстрелов по ним, чтобы понять, это добыча им не по зубам. Существа, обладавшие хоть какими-то зачатками разума, упорно преследовали нас, идя по пятам и это наводило меня на очень нехорошие мысли. Собственно, мы так и отличали простых зверей от особенных.

В какой-то момент мне начинало казаться, что преследующие и атакующие нас твари — стражи пирамид, которые ставили своей целью, не пустить к охраняемому объекту любой ценой. Время показало, что я был прав, но толку-то от этого, тогда нам никак не помогла моя догадливость.

Но, чтобы не пугать товарищей, я, когда они обратили моё внимание, на необычное поведение странных животных, сделал вид, что ничего не понял.

Поэтому нам постоянно приходилось вступать в бой с этими существами, которые были похожи на метровые брёвна, снабжённые многочисленными щупальцами, их они тянули к нам, пытаясь, то ли захватить, то ли сбить с ног. Чего они хотели на самом деле, выяснилось намного позже. Пока же мы думали, что они собираются нас сожрать. Кстати, в этом тоже была доля истины.

— Такое ощущение, что у этих тварей есть мозги, — тяжело дыша произнёс Балодис, когда мы, отстрелявшись от очередной партии «бревён», поднялись на небольшой взгорок и остановились, чтобы свериться с картой и немного передохнуть.

— Не уверен, — отрывисто бросил я, внимательно изучая снимки с воздуха. — Их поведение похоже на земных хищников, на чью охотничью территорию зашли чужаки.

Балодис кивнул. Ему и в голову не пришло, что товарищ сержант может так нагло врать. Молодой ещё. Скоро обтешется.

— Вперёд! Вперёд! — скомандовал я и бойцы неохотно пошли дальше, сквозь джунгли.

Мне показалось, что уже и Филиппову разонравилась идея идти к пирамидам, особенно когда число «бревён» атакующих нас. Это был самый опасный участок. Они нападали на нас со всех сторон и приходилось быть постоянно начеку, чтобы не попасть под щупальце. Я увернулся от двух, подстрелил трёх, Мишаня чуть больше, а бойцы по одному.

Полина Новикова, не отставала от нас с Филипповым, подстрелила три «брёвна». И вообще, на удивление, стойко переносила тяготы и лишения, хотя по ней было видно, что переход даётся девушке с трудом. Тогда я ещё подумал, что звание «переходного знамени» ей дали несправедливо. Хорошая подготовка была видна, заметно было, что это не первая её операция, а отношения с противоположным полом, даже в такое время, всё равно остаются личным делом каждого. Мало ли, вдруг у неё такие потребности. А наши, страдающие от дефицита женского внимания солдатики и рады стараться.

К тому времени я перестал беспокоиться о её состоянии. Да, она по-прежнему вела себя как безвольная кукла или робот. Да, точнее, было бы назвать её биороботом. Просто выполняла приказы и не с кем не разговаривала. Но мне это показалось нормальным, ведь у девушки погиб любимый мужчина. Понятно, что она была убита горем, но к службе никаких претензий не было. К тому же старался за ней приглядывать, да и Балодису поручил, одним глазом следить. Но это на всякий случай мне и в голову не могло прийти, ждать от Полины каких-нибудь неприятностей. Недоглядел, конечно.

Тем временем, несмотря на препятствия мы продолжали продвигаться к пирамидам и уже успели форсировать одну небольшую речушку, которую можно было даже, назвать большим ручьём. На очереди была река побольше.

— Остановимся здесь? — спросил тяжело дыша Мишаня, когда мы, прорвавшись через очередные заросли, вышли на небольшую полянку, правда, солнца всё равно не было видно из-за ветвей.

Балодис и Костин были готовы упасть на землю и сверлили меня просящим взглядом.

Я отрицательно мотнул головой. Да я и сам вымотался, но задерживаться на поляне не хотел. Не нравилось мне здесь что-то, не отпускала тревога. Место явно было опасно, но свой отказ следовало обосновать подчинённым. Они уже были совсем на взводе, что не удивительно.

— Имеет смысл перейти через реку, и разбить лагерь на том берегу. До воды идти два часа, стемнеет через три. Судя по снимкам со спутника, там есть небольшая ложбина, с чистой водой, которую легко контролировать нашими небольшими силами. Проще говоря можем обойтись одним часовым. Да и до пирамид останется четыре часа ходу.

Хорошие карты нам сделало командование, когда отправляло сюда. Подробные. Вот без дураков, огромное им за них спасибо. Вчера, перед сном, я внимательно изучил окрестности и даже наметил маршрут, от которого мы, каким-то чудом, умудрились не отклониться.

Филиппов неодобрительно покачал головой, как будто говоря, что стремление «быть поближе» уже один раз нас подвело. Я был с ним согласен, но считал: лучше добежать до относительно безопасной ложбины, где будет проще держать оборону, давая бойцам возможность выспаться, потому как неясно, что нас ожидало у самих пирамид, и особенно внутри.

Да, я к тому моменту забыл, что изначально мы собирались дождаться второй группы. Просто вылетело из головы, то ли из-за того, что приходилось бежать, отстреливаясь от нападавших, а может, я подсознательно собирался с самого начала, войти в пирамиды, если мы до них доберёмся.

В этот момент я услышал какой-то шорох. Это могло быть что угодно, но… Мозг моментально обработал сигнал и указал, откуда к нам подбиралась опасность.

— Сверху! — крикнул я, вскидывая автомат.

Филиппов и Новикова среагировали первыми. Костин и Балодис открыли огонь лишь через несколько секунд после моего окрика.

С ветвей на нас посыпались аборигены, которые до этого удачно маскировались под ландшафт.

— Спина к спине, — скомандовал я.

Мы сбились в кучу, чтобы было удобнее отстреливаться от врагов. Теперь мы контролировали местность, но какого преимущества нам это не дало. Силы противника были слишком превосходящими, несмотря на то, что косили мы их пачками. Стало понятно, почему этот участок джунглей мы прошли без приключений. Эти твари нас явно заманивали в ловушку, чтобы разобраться с нарушителями одним ударом.

— Бессмысленно, — сообщил я Филиппову. — У нас просто автоматы разрядятся раньше чем мы их перебьём.

— Чего предлагаешь? — спросил он, поливая очередями подступающих к нам врагов.

— Прикройте меня, — быстро бросил я, приседая на одно колено.

У АК-97, модернизированного с помощью инопланетных технологий, была одна не задокументированная функция, о которой регулярно ходили байки среди солдат, но проверить их никто не решался, слишком фантастически это звучало. Я же знал точно, что это не байка. Поэтому уверенно снял блок питания, а потом просто выломал ограничитель и вставил питание обратно.

— С ума сошёл? — заорал Мишаня.

Салабоны посмотрели на нас как-то испуганно. Я прикрикнул на Филиппова, чтобы тот не отвлекался.

Всё правильно, он тоже слышал эти истории, но считал их выдумками, а проверять в отличие от меня не решился. Во-первых, опасно, а во-вторых, командование могло спросить за повреждённое оружие.

Я бы сам не стал ломать исправный АК-97, но я был не один, и у меня имелась санкция начальства.

Вернув всё на место, я перевёл автомат в боевой режим. Вздохнул, помедлил пару секунд, ибо всё равно опасался, что что-то может пойти не так. Сделал, чего не так или просто не понял. Моё промедление вышло нам всем боком. Пока я собирался с духом, чтобы нажать на курок, одно из щупалец дотянулось до Балодиса и резко дёрнув, потащило его к своему хозяину.

— Помогите! — вскрикнул Янис, который отчаянно отбивался от схватившего его существа.

Филиппов снова заорал, на этот раз матом, и долбанул прикладом по щупальцу, а Костин стал палить, в ухватившего Балодиса аборигена. Руки у него дрожали и он несколько раз промахнулся, прежде чем импульс разнёс существо на клочья, поэтому Яниса было уже не спасти. К тому времени его во-первых, уже перехватили остальные монстры, а во-вторых, он был мёртв спустя семь секунд, после того как закричал, зовя на помощь. Щупальце, обхватившее шею рядового Балодиса, сломало её. Однако мы этого тогда не поняли и пытались отбить своего товарища, и только когда стало ясно, что это бесполезно я приказал:

— Все на землю! — и дождавшись, когда остатки отряда упадут в грязь, пока ещё безымянной планеты, активировал свой калаш.

Полыхнуло так, что вспышку могли заметить с планеты, если бы кто-то за нами наблюдал. Я не стал бить прицельно, просто водил автоматом из стороны в сторону, пока вокруг нас не образовался десятиметровый круг выжженной земли, лишь засыпанной пеплом, как раз за исключением того пятачка, где стояли мы.

— Капец у тебя огнемёт, — только и прошептал Мишаня поднимаясь.

— Ага, — отозвался я, сам опешив от результатов.

Последний оставшийся в живых рядовой выругался и весьма грязно. Но мы ему не стали делать замечание.

— Откуда ты знал? — отрывисто спросил Филиппов.

— Я думал, что будет не так… — посмотрел на Мишаню, Сашку Костина и равнодушную ко всему Полину Новикову. — Отставить разговоры. На привале расскажу.

Да, я действовал не наугад, а несколько раз с младшим лейтенантом Терёхиным и старшиной Климовым, мы экспериментировали на базе. Так вышло, что после одной из операций нам попал в руки калаш, который можно было выдать за повреждённый в бою, ибо солдат, что им пользовался, пал смертью храбрых. Причём на моих глазах. Мы провели все необходимые манипуляции, но на базе такого эффекта почему-то не было. Просто автомат выдавал усиленный залп. Может быть, потому, что наша троица старалась соблюдать все меры безопасности или же радиус поражения был ограничен материалами из которых строили нашу базу на Полигоне.

К сожалению, времени подумать над причинами такой разницы у нас не было. Надо выдвигаться как можно быстрее форсировать реку, чтобы добраться до относительно безопасной ложбины. Поэтому я подхватил автомат Балодиса, который мог стрелять нормально, в отличие от моего (он уронил его, едва Яниса схватило щупальце, поэтому не сгорел и не расплавился), я снова приказал:

— Теперь бегом, вперёд! Нам надо добраться до реки меньше чем за два часа.

Я очень хотел повернуть обратно. Но после гибели Яниса Балодиса уже не мог. Не имел никакого морального права так поступать.

После недавнего боя никто не стал возражать, и мы все рванули с места, прорываясь сквозь лесной пожар, вызванный моей стрельбой. Стараясь оставить позади проклятую поляну как можно быстрее я совсем не обратил внимание на то, что у Полины Новиковой, была окровавлена штанина, в районе колена. Одно из щупалец тоже дотянулось до неё, но не сумев ухватить, полоснуло девушку по ноге одним из наростов. Впрочем, даже если бы заметил, то не придал бы значения. Царапина она и есть царапина.

Пробежав через огонь, мы неслись, не останавливаясь минут десять. Враги продолжали нас преследовать, но, заметно отстали, впрочем, не стоило надеяться на то, что впереди нас не ждут их собраться, поэтому, как только я заметил, что мы стали сбиваться с пути, я приказал остановиться.

— Нам капец, — тяжело дыша, сказал Мишаня. — Мы все здесь останемся.

Я бы с ним полностью согласен. Но, надо было держать лицо.

— Отставить разговорчики, — пробормотал я.

— Толку от твоих приказов, — проворчал он. — Я-то промолчу, но вот этим ты в голову не влезешь.

Он был прав. Новикова по-прежнему оставалась равнодушной ко всему происходящему, а вот на Костина было страшно смотреть. Боевой дух у бойца был в лучшем случае на нуле. Я понимал парня и даже немного жалел. Сначала при спуске на планету погибли его боевые товарищи, а потом местные брёвна сожрали его друга. Впрочем, пока его ещё не накрыло, пока голова занята собственным выживанием и выполнением приказа, но стоит ему задуматься… Правда, жаль. Не отрастил он ещё той брони нашего с Мишаней цинизма, которая появляется после того, как похоронишь с десяток-другой хороших ребят. Тех, что вот только что прикрывали тебе спину, вы бегали с ним курить или отлынивали от политзанятий, а вот уже его отправляют домой как груз 200.

— Контролируй местность, — бросил я Мишане, а сам пошёл к Костину.

Достал из пачки две помятые сигареты, с фильтром. Одну протянул Костину, вторую оставил себе. Он взял её трясущимися пальцами, и мы закурили.

— Послушай Саша, — начал я. — Сейчас я с тобой не как сержант с рядовым, а как с боевым товарищем говорю.

Тот молча кивнул, при этом стараясь не глядеть на меня.

— Нам нужна это проклятая звёздная система, как воздух из-за портала, что здесь болтается и который упрощает доступ к другим рукавам нашей Галактики.

— Чем это поможет? — равнодушно спросил он. — Империя всё равно сильнее Земли в разы.

— Да. Но мы, тем не менее ещё держимся. Мы уже десять лет с ними воюем и потому ещё эти паскудные феодалы нас ещё не подчинили, что мы хватаемся за любую соломинку, любое преимущество. Любое Саша. И кто знает, что нам поможет выиграть эта планета. Может быть, битву, а может, две. Всё лучше, чем ничего. Возможно, это спасёт жизнь твоим братьям или другим родным. Потому и ты и здесь. Ты солдат рабоче-крестьянской Красной Армии, которая уже не раз делала невозможное. Мы, именно мы выиграли Гражданскую войну, хотя наших врагов поддерживал весь мир. Уничтожили доселе непобедимый Третий Рейх, подмявший под себя всю Европу. Победить их казалось невозможным, но мы сделали это! А всё почему? Потому что твои предки рядовой Костин, в нужный момент не повернули назад, не сдались, а дошли до конца и сделали своё дело. Теперь наша очередь, Саша. Давай. Не посрамим наших героических дедов. Вот скажи мне Саша, ради чего мы вообще воюем, вместо того, чтобы протирать штаны в институте? Скажи, ради чего?

Костин как-то нервно дёрнулся, посмотрел мне в глаза и произнёс:

— За нашу Родину… чтобы мы… наши родные, друзья не стали крепостными у новоявленных феодалов…

— Правильно. А чего так не уверено. За нашу Советскую Родину, чтобы она не пала навеки, а продолжала нести пламя освобождения, зажжённое в 1917 году и народам Земли и людям всей Галактики. Поэтому вперёд! Пройдём эти проклятые джунгли, дойдём до пирамид и откроем для нашей армии новую космическую тропу!

— Так точно, товарищ сержант, — улыбнулся Костин и поспешил присоединиться, к ожидающей его впереди Полине Новиковой.

Не скажу, что глаза у него загорелись от восторга и он рванул по пересечённой местности, как молодой сайгак, но с молодого бойца как пелена, спала обречённость. Тоже хорошо, теперь можно не опасаться, что его заклинит или он ещё как-то подведёт остатки отряда.

— Эк сержант Кирьянов, как ты красиво сказал, даже меня проняло, — сообщил вдруг Мишаня, безо всякой иронии, но мне показалось, что где-то внутри он меня подначивает.

— Привал закончен, товарищи бойцы, — сухо бросил я, немного стесняясь за тот пафос, что себе позволил. — Двигаемся дальше и помните. Мёртвый сраму не имут, как говорил…

— Комдив Будённый, — закончил Мишаня, и я с трудом удержался, чтобы не стукнуть его прикладом по заднице.

Но, как мне показалось, даже Полина Новикова вдохновилась моими словами, и следующие несколько километров мы прошли достаточно бодро хоть и постоянно отбивая атаки тянущих к нам свои щупальца «бревён».

В конце концов, мы прекратили стрелять на поражение, теперь мы просто отстреливались, продолжая идти вперёд. Несколько раз враги попытались нас окружить, затащить в ловушку, как на той поляне, где погиб Балодис, но и я и Филиппов были начеку, поэтому у них ничего не получилось.

Костин и Новикова отлично вписались, прикрывали нас с Мишаней, с тыла и по флангам, пока мы расчищали путь вперёд. Вот теперь мы действительно стали слаженной боевой единицей. И у меня даже мелькнула мысль, чтобы после возращения добавить к нам четырём, молодых бойцов и на этой основе сбить крепкий отряд. Впрочем, эта мысль задержалась у меня в голове не более чем на секунду, потому мечтать было некогда, ибо в следующий миг я с трудом увернулся от щупальца, нацелившегося мне прямо в голову. Выстрелил в него, потом в «бревно», из которого выскочило оно и пошёл дальше вперёд.

Мечты выветрились из моей головы окончательно.

Где-то через полтора часа, когда чужое солнце начало клониться к закату мы, подошли к реке.

— Не река, а одно название, — буркнул Мишаня. — Я от джунглей ожидал чего-то помощнее.

— Радуйся, что перед нами не Амазонка, — фыркнула Полина.

Кажется, девчонка начинает оттаивать. Это хорошо. Одной проблемой меньше.

— Всё равно, хорошего мало, — проворчал я. — Чёрт его знает, что нас ожидает в воде.

— Думай быстрее, товарищ сержант, — озираясь попросил Мишаня. — Эти гады пока отстали, но не хотелось бы рисковать.

— Товарищ Кирьянов, разрешите обратиться? — начал Костин.

— Саша, мы в боевой обстановке, субординацию соблюдай, но без лишних слов и вообще!

— Здесь мелководье рядом, в полусотне метрах вверх по течению, — сказал он. — Я такое на Земле видел, точно знаю.

Мы переглянулись с Мишаней, а потом я отошёл немного назад и посмотрел на преследующих нас врагов. До нас им оставалось чуть больше километра. Они начали от нас там, где кончились джунгли, небольшая трёхкилометровая полоска, между зарослями и водой, но теперь стремительно сокращали разрыв.

— Пошли по мелководью, — решил я не задумываясь.

Мы поспешили к небольшой отмели. Вперёд я поставил Филиппова, приказав ему не спускать глаз с воды, а Новиковой страховать нас, если с берега появится ещё какая-то угроза.

Без приключений перейдя реку вброд, мы на миг остановились и бросили взгляд на противоположный берег. «Брёвна» со щупальцами сгрудились около воды, даже не пытаясь как-то форсировать реку.

— Такое ощущение, что они специально нас сюда загнали, — задумчиво пробормотал Мишаня.

— Ну нет, — мотнул головой я. — Мы ведь не отклонились ни на километр от намеченного маршрута.

— Вот знаешь, может быть, так совпало, — начал он. — Но я удивлён, что нам удалось пройти через джунгли. Мы ведь наверняка не первые, кто пытался взять контроль над пирамидами. Те же имперцы, к примеру.

— Мало ли что случилось? — пожал плечами я. — Вдруг имперцы даже не нашли эту звёздную систему? Ведь их знания об окружающей Галактике, бессистемны и отрывочны.

— Спорный вопрос, — продолжал упорствовать Филиппов.

— Давай продолжим эту дискуссию, когда вернёмся на Полигон, — отмахнулся я.

— Если вернёмся.

— Ты был уверен, что мы и из джунглей не выйдем.

К счастью, Костин и Новикова не слышали наш разговор, так ушли вперёд, проверить местность. Мы поспешили следом за ними.

— Всё чисто! — отрапортовал Саша Костин, едва мы поравнялись. — То есть обычное зверьё, никаких «бревён» со щупальцами.

— Прекрасно, — порадовался я. — Значит, скоро будем у лощины, где передохнём.

— Раз уж так всё удачно складывается, — сказал Филиппов. — Может, тогда сегодня дойдём до пирамид?

— Не стоит так рисковать. Мало ли какая пакость нас поджидает на месте? Как рассветёт, так и выдвинемся, а пока отдохнём чуть-чуть.

Мы пошли вперёд, к долгожданному отдыху, но меня продолжал мучить, который так несвоевременно поднял ефрейтор Филиппов: так почему же мы смогли пройти эти джунгли, потеряв только одного бойца? Что случилось с этими защитниками пирамид?

Уже позже, когда на Артефакте окопались учёные, они выдвинули, а потом и доказали версию, что аборигены, входили в систему охраны пирамид и раньше были намного опаснее, поэтому никакая другая цивилизация эту планету не смогла захватить, но со временем выродились и это дало нам шанс.

И пирамиды, и охранников, здесь оставила загадочная цивилизация, которую все называли словом из научной фантастики: Предтечи.

Глава 4. Смертельная передышка

Планета МПРО-14ЖК (будущая Кадмия)

Предтечи. Кто они? По-моему, так назывался целый цикл научно-популярных передач, которые выходили во время и после войны с Империей. И честно говоря, ни тогда, ни сейчас про них никто не знает, а всё потому, что военная разведка засекретила всё более или менее вменяемую информацию. Так не только наше ГРУ отличилось, но и все остальные страны, у которых есть хоть сколь либо приличные спецслужбы.

Сейчас я знаю в разы побольше обычных граждан о тех существах, которые стали первыми разумными созданиями в нашей Галактики, а тогда я не знал про них ровным счётом ничего, кроме того, что они были, а потом куда-то ушли. Оставив после себя межзвёздные порталы, какие-то сооружения и хранилища с сакральными знаниями. Ещё Империя, будь она неладна, смогла найти одно или несколько таких хранилищ, поэтому так и поднялась и смогла подмять под себя немало звёздных систем, оставаясь, по сути, средневековым феодально-бюрократическим государством.

Но это всё лирика. Реальность была немного грубее, хотя в тот момент мне казалось, что я в раю. Жаль, что он очень быстро превратился в ад. Мы шли три часа, после форсирования реки, а ни новых, ни старых противников, так и не объявилось.

— Не нравится мне это, — проворчал Мишаня. — Значит, там, на нас бросались те бревноподобные уроды, а здесь тишь, да гладь.

— Напрягает, — подтвердил его подозрения я. — Может, у пирамид нас ждёт что-то особо мерзкое? Тогда тем более, надо отдохнуть, а завтра со свежими силами идти туда.

— Мне кажется, самое страшное осталось позади, — вмешался Костин. — Эти монстры, не могут перейти реку, поэтому теперь до пирамид дойдём без проблем.

Мы с Мишаней скептически переглянулись. Первая операция, чего с него возьмёшь. Но расстраивать пацана не стали. Ему итак, сегодня досталось.

— Не сглазь, салабон, — проворчал Филиппов, но больше ничего не сказал.

Но в главном Сашка был прав. Местность и действительно выглядела на редкость мирной. Даже местные хищники попадались здесь редко, предпочитая обходить нас по дуге. Правда, мелькало что-то вдалеке, неуловимое, что можно было засечь боковым зрением, но кто может поручиться, может быть это шалости местной атмосферы? Поэтому через какое-то время даже мы с Мишаней расслабились.

— Расскажи, друг мой, кто надоумил тебя, сломать предохранитель у нашего лазерного калаша? — задал он вопрос, когда мы подходили к промежуточной цели.

— Помнишь, как в позапрошлом месяце, тебя с остальными перебросили на стройку века, та бишь, университета?

— Разумеется, — мрачно проворчал Мишаня, у которого остались от этого только плохие воспоминания.

Из-за своего характера: он что-то не поделил со стройбатовцами и чуть не заехал на больничку. Если бы я вовремя не заметил, как группа стройбатовцев, окружив Мишаню, подбирает подручные средства типа арматуры и не позвал наших, то лежал бы ефрейтор Филиппов до сих пор в больничке.

— Меня, Терёхина и Климова, тогда оставили на дежурстве, мы через два дня к вам присоединились, а ещё у нас завалялся автомат один, неучтённый. Ну как неучтённый. По документам он проходил как неисправный, а так, вполне рабочий, только поцарапанный. Вот и устроили эксперимент, со всеми предосторожностями, пока начальства на месте нет. На базе, а испытали мы его в закутке, на стрельбище, он не так не палил.

Полина Новикова, при упоминании Терёхина, как-то дёрнулась, а потом почему-то улыбнулась и заинтересованно посмотрела на меня. Филиппов же молчал, в какой-то странной задумчивости. Мне показалось, что он хочет чего-то сказать. То ли мне лично, то ли по ситуации в целом, но сдерживается.

— Так, — я достал карту. — Ложбина должна быть где-то здесь, в радиусе километра.

— Дай я гляну, — улыбаясь, сказала Полина и сунула свой нос в карту. — Ой. Ты ошибся. Это не ложбина. Здесь просто слегка понижается местность, аккурат перед обрывом.

— Ну мне проще называть её ложбиной, — проворчал я.

Девушка как бы невзначай, коснулась меня. Я вздрогнул и мурашки пробежали по спине. Быстро оглянулся, не заметил ли кто. Костин не смотрел на нас, делая вид, что контролирует местность, а Мишаня в этот момент замер, как будто налетел на невидимую стену.

— Валер, ты это видел? — спросил он.

— Что? — не понял я и покраснел.

— Вот когда гляжу боковым зрением, как будто что-то мелькает вдали, но едва начинаю присматриваться, как оно сразу исчезает.

— Да, — пожал плечами я. — Но, как, мне кажется, это какое-то местное, атмосферное явление.

— И я тоже видела, — радостно сообщила Полина. — Мне кажется, это что-то хорошее.

Взгляд Филиппова стал откровенно презрительным. Как мне показалось, ещё секунда и он бы сообщил Полине, что думает про неё и вообще про женщин в армии. Был у него, кстати, такой недостаток. Он считал, что бабам в армии не место. Шовинистом он не был, и не считал, что женщина должна сидеть дома с дитём и ждать мужа, но вот армию полагал сугубо мужским занятием. Из-за этого у него были напряжённые отношения с Олей Зотовой, поэтому он не особо горевал, когда её перевели.

— Ладно, давайте дойдём до места, разобьём лагерь, а там разберёмся, что это мелькает.

— Да уже дошли, — сообщил Костин, с каким-то заметным облегчением.

Мы сбросили рюкзаки и первым делом, не закурили, а внимательно изучили местность, где собирались переночевать. Так-то на Земле надо смотреть, любое дикое местно где хочешь остановиться, что уж говорить про другую планету?

И лишь после этого достали сигареты и немного подымили.

— Так. А мы всё с собой взяли? — деловито задал вопрос Мишаня, сунувший нос к снаряжению.

— Не бойся, — махнул рукой я. — Даже то, что Балодис тащил, Полина успела в последний момент подобрать и тащила на себе до реки.

Филиппов проворчал что-то неразборчиво, а потом мы поставили две палатки, те единственные, что уцелели после крушения спусковых аппаратов.

Самое забавное, что правильно устанавливать палатки и прочей туристической премудрости меня научили в космодесанте. Нет, в школе мы ходили в походы, но мне почему-то никогда не доверяли такого ответственного поручения.

— Разведём костёр? — спросил Саша Костин, когда мы заканчивали ставить вторую палатку.

— Турист хренов, — раздалось ворчание Мишани.

— Нет Сань. Незачем. Палатки сделаны на основе инопланетных технологий, то есть с утеплителями, а еду разогреть мы и без костра сможем.

Костин смущённо замолчал. Забавно, но если вернёмся с этой планеты живыми, парня можно будет считать ветераном.

— Всё готово, — вынес вердикт Филиппов. — Удобно-то как получилось. Двухместные, аккурат по два человека в каждую. Саня, ты со мной

Мишаня криво ухмыльнулся, занимая одну палатку с Костиным.

— А как же… — растерялся молодой боец, озираясь по сторонам, стараясь не глядеть на меня с Полиной.

— Каком кверху, — фыркнул я. — А тебе Мишань я это припомню. Служить мы будем долго, до самой демобилизации, так что ты даже спать стоя научишься. Как слон индейский.

Филиппов фыркнул и проворчал что-то вроде, что он не доброволец и не останется до конца войны.

Полина Новикова, увлечённая готовкой, а вернее, разогревом остатков спасённой из капсул еды, не обратила внимания на наши разговоры. Она готовила, если этот процесс, можно было так назвать, на небольшой переносной плитке, нашего, советского производства, только немного усовершенствованной инопланетными технологиями. Там был установлен энергоёмкий аккумулятор, которого хватало на месяц автономной работы.

— Идите есть, — сказала она, мягко улыбнувшись.

Мне бы насторожиться таким перепадам настроения у девушки, но тогда я порадовался, посчитав, что девчонку попустило.

— Через час стемнеет, — сообщил я, сверившись с приборами. — Тогда так. Первым дежурю я. Потом Филиппов, следом Костин, под утро Новикова.

— Да не стесняйся ты так, — криво ухмыльнулся Мишаня. — Ставь своё и Новиковой дежурство рядом, здесь все свои, мы всё понимаем, даже уши заткнём.

Вот какая муха его укусила, раз он опять намекал на прозвище Полины на базе? Ему хочется, чтобы её опять накрыло, как после высадки? Однако девчонка не смутилась, а фыркнув, а встала, повела бёдрами и скрылась в той палатке, которая предназначалась мне и ей. Она явно окончательно пришла в себя, что не могло не радовать.

— Ефрейтор Филиппов, держите себя в руках и не выделывайтесь, — бросил я, проигнорировав намёки Мишани.

Новикова вылезла из палатки.

— Вот эту банку тушёнки, надо съесть сегодня, а то, мне кажется, она повредилась, — весело сообщила девушка.

— Если бы только банка, — вздохнул Мишаня.

— Насчёт дежурства всё понятно? — спросил я, слегка злясь, то ли на них, то ли на Полину, то ли на себя. — Темно будет семь часов, дежурим по два часа, как раз выспимся и со свежими силами, дойдём до цели.

Ефрейтор и рядовой как-то странно посмотрели на меня, но промолчали.

Теперь, спустя много лет, можно, признаться, в первую очередь самому себе. Ложбина выглядела настолько мирной и безопасной, что мы все расслабили. Хотя я поначалу старался держать себя в руках, но у меня ничего не вышло.

— Как поняли? — спросил я.

— Так точно, товарищ сержант, приказ поняли! — хором отозвались все трое.

Мне показалось или Полина «повысила» меня до лейтенанта? В хоре голосов было не различить, что именно она сказала.

— Тогда ужинать, — улыбнулся я.

Мы потянулись к ложкам и консервным банкам. Много еды, при падении спусковых аппаратов пришло в негодность, но учитывая, что запас брали на неделю трём десяткам бойцов, а выжило всего четверо, голодная смерть нам не грозила.

Сначала мы, не спеша, поели, чуть-чуть поговорили, о том о сём. А потом рядовой Костин, додумался спросить про наше участие в рейде на Арсу.

— Ты по адресу, молодой, — хлопнул его по плечу Мишаня. — Мы тебе расскажем, то, чего ты не услышишь ни на одном политзанятии от отцов-командиров.

— Не увлекайся, — буркнул я.

Дальнейший разговор мне стал попросту неинтересен. Во-первых, я и сам там участвовал, а во-вторых, Филиппов рассказывал эту историю уже столько раз, безбожно приукрашивая наше участие, что мне стало просто скучно. Я уже хотел немножко вздремнуть, перед дежурством, но тут Полина меня толкнула под руку.

— Мне тоже неинтересно, — призналась она. — Ведь я там тоже была, только во вспомогательных частях и нас увели первыми.

— Повезло тебе, — сказал я. — А мы попали, как кур в ощип.

— Не знала, что ты участвовал в рейде на Арсу, — задумчиво произнесла она. — Ты мне этого никогда не говорил.

Я немного стушевался. Надо сказать, у меня никогда не было с Полиной Новиковой дружеских отношений. Да, она отдавала мне часть своего сигаретного довольствия, а за это могла на меня положиться, я бы её прикрыл, да и прикрывал и помогал, когда надо. Вот, учебники подогнал. Общались иногда, безусловно. По службе приходилось взаимодействовать, хотя она и не была моей подчинённой. Но, у девушки свои интересы, а у меня свои. Никогда не откровенничали друг с другом.

— А на Нотри был? — спросила она, увидев, как я задумался.

— Оба раза, — ответил я. — А ты?

— И я тоже, — засмеялась она. — Ефрейтора получила, аккурат после второй операции. За грамотно организованное отступление.

Опаньки. Так вот оно что. Значит, девчонка-то обстрелянная, а хотя да, чему я удивляюсь?

Я достал сигареты и предложил ей. Полина, отрицательно мотнув головой, отказалась, а я закурил.

— Ты думал, что будешь делать после войны? — спросила она.

Я пожал плечами.

— Наверное, в армии останусь, получу офицера, а там видно будет.

— Ты же не хотел? — удивилась она.

Тут уже удивился я, откуда Полина вообще что-то знает про меня, но решил не уточнять, а спросил, что она сама собирается делать.

— Я же говорила, — как-то странно ответила девушка и у меня возникло ощущение, что она принимает меня за кого-то другого. — Продолжу учиться в Рязанском Политехническом. Ведь я до призыва отучилась там год, была отличницей и мне давали бронь, до окончания вуза. Но я решила сначала отслужить, а потом уже закончить образование…

Вот про это-то я как раз был в курсе, что она призвана после первого курса, но не знал из какого города.

— Погоди, так мы с тобой земляки? — перебил я её.

— Да? А ты ведь говорил… — начала она, но потом спохватилась. — Получается, что так? А ты откуда?

— С Михайловки.

— Далеко, я с Песочни.

— Да, не ближний свет, — согласился я, а сам задумался об удивительном совпадении, когда в один отряд попало три человека из одного города, случается не чаще одного раза на миллион.

Это удивило меня больше всего и я активнее включился в разговор с ней. В итоге мы так проговорили, до того как стемнело.

Всех, кто слышал эту историю, кажется странным, что мы вели себя так беспечно, на явно враждебной нам территории. Но во-первых, никаких врагов на горизонте не было видно, они вообще остались за рекой. Во-вторых, сама лощина, давала возможность контролировать её полностью, не выставляя охрану по периметру.

И да, после сложного и тяжёлого марш-броска по джунглям, где мы потеряли товарища, нам это место показалось реально, тихим и безопасным.

— Я в семье самый старший, — улыбнулся я, отвечая на вопрос Полины. — Ещё два младших брата и две сестры. Но они все реально мелкие, ещё в школе учатся.

— А у меня младшая сестра, ну из тех, кто разговаривать умеет, есть ещё двойняшки, но они совсем младенцы.

Полина тоже улыбнулась.

— Катька вообще на меня очень похожа. Даже в армию собралась, после учёбы. К счастью, ей восемнадцать лет ещё нескоро исполнится. Родители рассказывали, что она постоянно ждёт от меня писем и обижается, что так редко пишу.

Я лишь ухмыльнулся. Похоже, младшая сестричка старалась копировать старшую во всём, но да это до поры и до времени.

Разговор о семье, заставил нас приблизиться друг к другу. Я, как будто невзначай, коснулся Полины, а она лишь томно глазками повела. Девчонка-то она, безусловно, красивая и как я уже говорил, в тот вечер мы все немного расслабились, поэтому я больше думал, обломится мне чего или нет, нежели о безопасности.

— Ладно, — вдруг прервал мои раздумья, громкий голос Мишани. — Санёк, пойдём спать.

— Не стемнело ещё, — махнул рукой, но больше для видимости, на самом деле радуясь, что они сейчас собрались на боковую.

— Ляжем пораньше, — сказал Филиппов. — Ибо есть у меня подозрение, что завтра нормально поспать не удастся.

В чём-то он оказался прав, но тогда мы думали совсем о другом. Я наконец остался наедине с Полиной, которая явно проявляла ко мне интерес, чем я собирался воспользоваться. Как известно, в большой семье, клювом не рекомендуется щёлкать, а армия у нас, очень большая семья, если не сказать огромная.

Мы болтали о том о сём, даже честно говоря не понимали о чём, просто говорили какие-то слова, прислушиваясь к звукам, которые доносились из палатки, в которую ушли Филиппов и Костин. Они ворочались, устраиваясь, а когда из палаток раздался храп Мишани, то девушка, как по команде, прильнула ко мне и начала расстёгивать одежду.

Меня это не удивило. И дело было даже не в том прозвище, и ходивших про неё слухах. Хотя эти слухи и сыграли свою роль, не спорю. Было у меня уже что-то подобное. С Олей Зотовой, про которую я вам уже рассказывал. Она пропала незадолго до нашего вылета на эту планету, точно так же, не стесняясь и не жеманничая, взяла дело в свои руки. Ну и не только руки.

Кстати, позже я выяснил: весь их отряд попал в плен, а что с ней было дальше, неизвестно. Я не смог её отыскать даже после войны, хотя старался, да и возможности у меня к тому времени появились. Старший сержант Ольга Зотова так и числилась без вести пропавшей, отправленная имперцами из лагеря для военнопленных, на работы, на какую-то отдалённую планету и где она оказалась и почему не смогла вернуться на Землю после падения Империи, мне так и не удалось выяснить. Тем не менее встретились мы с ней… но это уже совсем другая история, которую я расскажу вам позже.

Извините, я немного отвлёкся, приводя мою историю со старшим сержантом Зотовой как пример. В тот вечер я не вспоминал про Олю, потому что был занят Полиной. Или, наоборот, она мной. Соитие у нас было бурным, хоть мы старались и не шуметь, чтобы не разбудить Костина с Филипповым. Но мне показалось, что кто-то попытался вылезти из палатки, однако увидев нас, заполз обратно. Я подобную резвость Новиковой, опять же, совершенно ошибочно списал на стресс, который она пережила в последние два дня. Но я остался доволен и девушка, вроде бы тоже, иначе как не кажется, она бы, уходя в палатку, не повернулась в мою сторону и не сказала:

— Мы обязательно продолжим, как дойдём до цели, а как оторвёмся после возвращения обратно!

Было, правда, два момента, которые меня смутили. Она один раз назвала меня Славой — так звали Терёхина, а непосредственно перед тем, как мы начали кувыркаться за палаткой, пробормотала что-то вроде: — чего я ждала, дура?

Я довольно улыбнулся, подумал что-то вроде: а жизнь-то налаживается, но потом собрался, отбросил посторонние мысли, потому что надо было дежурить. Хоть ложбина и оказалась тихим местом, но расслабляться, после нападений аборигенов в джунглях не следовало.

Однако, на удивление и два тёмных часа, обошлись без происшествий. Конечно, слышались всякие охи и крики хищников и птиц, но к нам в лощину никто не совался. Вернее, где-то вдалеке мелькали смутные тени, те, что и я и Филиппов видели днём, только они были видны более отчётливо. Но нападать не стали, просто появлялись и исчезали. А может быть просто боялись нападать на вооружённого человека.

Когда закончилась моя смена, я растолкал Филиппова, коротко проинструктировал его, рассказал ему про эти тени, а сам завалился в палатку, под бок к Полине и в сон провалился очень быстро. Столько событий за один день как плохих, так и… ну, будем считать моё соитие с девушкой чем-то хорошим.

В ту ночь мне вообще ничего не снилось. Не приходили души моих боевых товарищей предупредить об опасности, не являлся грустный Балодис. Просто закрыл глаза, а потом меня выдернуло из сна резко и внезапно, задолго до рассвета.

Что-то было не так, и даже не понял, что именно меня обеспокоило. Быстро осмотрел палатку: Полины рядом не было.

— «Значит, настала её очередь дежурить» — подумал я и поднёс к глазам руку, посмотреть, который сейчас час.

Однако на руке их не оказалось, хотя я точно помнил, что не снимал их. Однако, размышлять, куда они делись, не стал, потому что я обнаружил источник своего беспокойства. Снаружи, из-за тонких стенок палатки, раздавались чавкающие звуки. Солдату доблестной и героической советской армии присуще много грехов, но так громко никто из нас не чавкал. Даже после того, как мы неделю болтались в космосе, а запасы продовольствия кончились на третий день. В общем, снаружи был кто-то чужой.

И этот пришлый что-то, или точнее, кого-то жрал. Нащупав рукой автомат, я осторожно высунулся из палатки. Было темно, но хоть и с трудом, удалось разглядеть фигуру, которая поедала то, что ещё недавно было человеком, отрывая целые куски мяса. Медлить и пытаться увидеть больше, уже не имело никакого смысла. В тот момент я решил, что какая-то местная тварь напала на Полину Новикову, когда та задремала и загрызла её, а теперь вот поедает. Действовать надо было как можно быстрее. Да, Полину уже не спасти, но остановить эту тварь надо было, как можно быстрее, пока она ещё кого не убила.

— Подъём! — крикнул я, во весь голос, стараясь разбудить Филиппова и Костина, одновременно резко выскакивая из палатки.

Оттуда было невозможно прицелиться, поэтому я решил не рисковать и стрелять с открытого пространства. В моих руках был автомат погибшего Балодиса, который я не стал убирать далеко, на всякий случай.

Существо прекратило жрать и, вскинув голову, посмотрело на меня и я почувствовал… Нет, описать, свои чувства, я и сейчас могу с трудом: смесь ужаса, страха и отвращения, потому что на меня глядело не животное и не коренной житель, а ефрейтор Полина Новикова, которая хоть и была узнаваема, но уже с трудом.

Глаза её странно сузились и стали сплошного тёмного цвета, изо рта торчали клыки, но не как у вампиров из голливудских фильмов, а здоровые, не помещавшиеся во рту. Почему-то мне пришла в голову ассоциация с саблезубыми тиграми. Она приподнялась и сделала шаг ко мне. Машинально я отметил ещё одну странность, а именно походку, на полусогнутых. И да вместо рук у неё оказались когтистые лапы.

Почему я не стал стрелять? Да просто растерялся. Окажись это существо, действительно инопланетным монстром, рука бы ни на миг не дрогнула, а так… Я даже чуть автомат не выронил.

— Что происходит? — каким-то севшим, не своим, голосом спросил я, а существо, которое ещё совсем недавно было Полиной Новиковой, пошло ко мне, медленно и неотвратимо, реагируя на звук.

— Чё это? — раздался громкий голос, проснувшегося и вылезшего из палатки Мишани и существо, развернулось, встало на четвереньки и бросилось на него.

Филиппов в первый момент растерялся, но когда Новикова вцепилась ему в ногу, как собака и попыталась её откусить, то Мишаня стукнул её прикладом по голове. Издав какой-то невнятный, лающий звук, она, разжав зубы, попыталась отобрать у него оружие, расцарапывая ему руки. Ефрейтор Филиппов кое-как отбивался, оглашая окрестности отборной руганью, но получалось это у него с трудом. Тварь походу была хоть и очень сильной, но неумелой.

Их борьба вывела меня из ступора, потому что в тот момент, когда она бросилась на Филиппова, до моего сознания достучалась простая и очевидная, казалось бы, мысль: Полина Новикова уже мертва, а тварь, что захватила её тело, надо убить. Однако легко подумать, а вот сделать это было куда как сложнее. Пришлось подходить осторожно, держа существо на прицеле, стараясь выбрать момент, когда она хоть чуть-чуть отдалится от моего сослуживца, чтобы не попасть в Мишаню.

Будь у меня тогда получше подготовка, я, может быть, смог бы подстрелить монстра, а побольше уверенности, и я бы не так боялся подстрелить Мишаню.

К несчастью, тогда я промедлил и существо с воем, подхватив недавнего сослуживца, выскочило из лощины. Я побежал за нами, однако сильно отстал. Тварь оказалась не только сильнее, но и проворнее меня. Однако, с грузом в руках она скакала не так быстро, как могла, поэтому я не потерял её из виду.

Как я узнал позднее, ефрейтор Филиппов не висел покорной тушкой, в когтях хищницы, а пытался освободиться и даже полоснул её ножом несколько раз. Существо взвыло и выпустило его из когтей и остановилась, намереваясь разобраться со строптивой жертвой. Мишаня шмякнулся о землю, но сразу вскочил, с ножом наизготовку, не обращая внимания на боль в ноге. У него, вооружённого, были неплохие шансы продержаться, до моего похода. Вот только Филиппов не учёл одного досадного момента — он оказался на краю обрыва, и злобная, но тупая тварь, попытавшись выбить нож из его рук, просто столкнула его вниз. Разумеется, не специально, ведь она хотела его сожрать, а не просто убить, но толку-то от её желаний. Я не успел совсем чуть-чуть. Стоило мне приблизиться на расстояние выстрела, то увидел, как Мишаня падает в бездонную пропасть. В этот момент мне показалось, что сердце замерло, на миг, на секунду, давая подсознанию понять: все мои товарищи погибли, и я остался один, на незнакомой планете. Однако до сознания это тогда не дошло.

Я не стал орать, как это принято в американских фильмах, а просто выпустил очередь электромагнитных импульсов по тому созданию, которое несколько часов назад было Полиной Новиковой. Какие бы свойства ни приобрела эта тварь после мутации, но разряды, выпущенные из АК-97, не оставили ей никакого шанса. Я стрелял в неё до тех пор, пока туша не задымилась и не рухнула на землю. Однако и тогда я на всякий случай, осторожно приблизившись к валяющемуся неподвижно трупу, выстрелил ей в голову, а потом сделал то, отчего опешили даже видавшие виды особисты, и очень долго спрашивали меня, почему я это сотворил, а потом проверяли моё психическое здоровье. Но я так и не смог ответить на этот вопрос, не то что им, а самому себе. Видно, сработало что-то глубоко подсознательное, идущие из тьмы веков… Врачи же назвали это просто стрессом.

Достав нож, я вскрыл грудную клетку, своей недавней любовнице и выдернув оттуда сердце, пробил несколько раз его ножом, лишь бросил его в пропасть. Потом отрезал ей голову и отодвинул её от тела подальше. В этот момент мне пришла в мою дурную башку мысль, что, может быть, Мишаня за что-то зацепился, и висит на этой скале, пытаясь не сорваться вниз.

— Миша, — попытался я крикнуть, но вместо командного окрика, раздалось позорное сипение.

Тогда я набрал в грудь побольше воздуха и гаркнул:

— Ефрейтор Филиппов! Приказываю немедленно подняться!

Тишина была мне ответом. Я достал сигарету и закурил, делая большие затяжки. Руки дрожали.

— Мишаня, мать твою!

Планета издевательски молчала, как будто говоря мне этим: не вы первые пытались покорить меня, но и вы, как остальные, приняли смерть на этой земле. И твои минуты, сержант Валерий Кирьянов, постепенно истекают. Каждый твой шаг будет шагом к смерти.

— Вот уж хер, — вслух сказал я, возвращаясь к палаткам. — Назло всему. Дойду до пирамид, а там дождусь наших.

Там я быстро нашёл сапёрную лопатку и вырыл две с половиной могилы. Неглубокие, всего полметра, просто присыпать землёй и завалить камнями, а там по идее должны подойти вторая или третья группы. Они или со мной или без меня войдут в пирамиды, запустят управление системами безопасности и тогда уж мы вернёмся и похороним наших товарищей по-людски.

Почему две с половиной могилы? В одной я похоронил Сашу Костина. Полину Новикову я закопал так: в одну яму положил тело, а отдельно закопал её голову, которая всё так же была обезображена, страшным превращением. Кто знает, на что вообще способны созданные этой планетой монстры? Рисковать не надо.

Я немного устал, копая могилы и таская камни, но отдыхать я и не собирался. Во что бы то ни стало я решил дойти до финальной точки нашего маршрута сегодня. Поэтому я побросал в рюкзак остатки еды, воду и даже не стал собирать палатки. Вместо этого я снова сходил к обрыву и попытался докричаться до ефрейтора Филиппова. Безуспешно. Плюнув вниз, я повернулся и зашагал к видневшимся вдали сооружениям.

У меня оставалась последняя надежда на пирамиды. Майор Фролов, не дождавшись известий от нас, уже должен был послать ещё одну группу, которая не погибнет при спуске и сможет пройти через джунгли.

Глава 5. Восхождение на пирамиды

Планета МПРО-14ЖК (будущая Кадмия)

Первым, что изменилось, когда мы начали осваивать дальний космос — это оружие. Огнестрельное: пистолеты и автоматы, стало лазерным, сохранив при этом внешнюю форму. Просто на базе классических автоматов Калашникова, сделали АК-97, который стрелял лучами, а мог, если сломать предохранитель, выжечь небольшое поле, вместе со всеми врагами. Что я и сделал недавно. Причины перехода были просты. Во-первых, мощнее. Во-вторых, практически нет проблем с боеприпасами, не надо возить ящики с патронами. Достаточно нескольких батарей на один бой, которые потом можно зарядить. В-третьих, при налаженном производстве получалось дешевле. Но вот артиллерия осталась, как и была, только стала космической. В том смысле, что никто лазерами с орбиты не жёг, предпочитая старую-добрую бомбардировку. Но уже сверху. Так действовали и мы и имперцы. Впрочем, поговаривают, что в нескольких сверхсекретных институтах ведётся разработка чего такого. Такого! Но пока, дальше слухов не заходит.

От лагеря, где я потерял последних товарищей и до пирамид я дошёл быстро. Никаких препятствий, никаких врагов мне больше не встретилось на всём пути, но я не радовался, подозревая, что здесь наверняка меня ожидает, какая-то подлянка, сродни внезапно мутировавшей Полине Новиковой. Идти было и легко, и тяжело одновременно. Легко, потому что по дороге мне не встретились даже местные хищники, вообще никаких зверей, только насекомые, но они с самого начала нашего пути, никак не реагировали на нас. Тяжело, потому как меня не отпускали мысли о сожранном Костине, об упавшем с обрыва Филиппове, но больше всего я пытался понять, что же случилось с Новиковой? Что вообще это было и не отрастут ли у меня клыки и я в один момент из солдата Советской Армии, стану монстром — стражем здешних пирамид?

Так что этим проклятым «брёвнам» со щупальцами, я был бы рад, как родным, необходимость отстреливаться от врагов, меня бы точно отвлекла от мрачных мыслей.

Но так хоть я и был постоянно начеку, готовясь отразить любую подлянку, которую мне готовит планета, но мысли постоянно возвращались к вчерашней ночи, с вечным вопросом: что если бы? Если бы я не занялся любовью с Полиной, если бы не стал орать как дурак, разбудив Мишаню, если бы у меня не дрогнула рука, выстрелить в монстра, наплевав на то, что он прикрывается моим другом?

Я сжимал волю в кулак и изгонял эти размышления из моей головы, но тут же на смену им лезли новые: не растут ли у меня клыки, не побегу ли я назад, разрывать могилы, чтобы полакомиться свежей плотью?

Но я всё-таки дошёл до цели и не превратился в монстра. Ненадолго остановился, глядя на величественные сооружения. Зрелище было красивым в своей монументальности, и я не единственный, кто отдал должное этим гигантским рукотворным горам. Да что я, до сих пор многие из тех, кто впервые попадает на эту планету, замирают, в восхищении, глядя на четыре пирамиды, которые в три раза выше знаменитой пирамиды Хеопса в Египте, между которыми приткнулись такие же огромные посадочные кольца.

Здесь было тихо и пусто. Наших здесь пока не было, иначе бы они оставили хоть что-то, хоть какие следы. Тогда ещё подумалось, ничего страшного, мало ли насколько задержалась следующая высадка и сколько они будут идти к пирамидам.

Их было ровно четыре штуки, как нам и обещали, исследовавшие планету с орбиты учёные. Я подошёл к одной из пирамид, в раздумьях похлопал по стене и присел на одну из ступеней. Надо было подумать, стоит ли лезть туда одному или подождать, когда подойдёт подкрепление. Но ждать можно долго. Я прикидывал варианты и вышло, что от десяти часов до нескольких суток. И это ещё при самом удачном раскладе.

— «А вдруг никто не придёт?» — закралась в голову паскудная мыслишка.

Может быть, они погибли в джунглях или приняли решение вообще не спускаться на планету, после того как потеряли связь с нами? Я тяжело вздохнул и потянулся за сигаретой: надо было, как следует подумать и всё просчитать.

Я не был вымотан, наоборот, чувствовал себя очень бодро, ведь мой отряд, за вчерашний день почти дошёл до цели. Так что в одиночку мне пришлось идти где-то два с половиной часа. Этот поход не тянул, даже на простой марш-бросок. Так, лёгкая прогулка, по нашим нагрузкам. Да и после того как мы оказались за рекой, на нас никто не нападал. Если не считать того монстра, которым стала Полина Новикова. Однако теперь я был один, и было некому обратиться в чудовище, кроме меня самого. Но эта и другие пораженческие мысли, вылетели из моей головы и их место занял другой вопрос: стоит ли лезть на пирамиду медленно, захватив всё своё имущество, или оставить внизу, то что я прихватил с собой попробовать как-то шустро вскарабкаться, оставив вещи здесь?

В голову полезли совсем непрошенные мысли. О доме, о детстве. Знаете, но до 2001 года, война, которую планета Земля вела, выкладываясь на полную, никак не ощущалась внутри нашей, советской, страны, так точно.

Просто говорили, про какие-то невиданные открытия, прорывы в науке, о том, что нам открыта теперь вся Вселенная. Хотя я плохо это помню, но царил какой-то сдержанный оптимизм, почти у всех, кроме военных. Они были уверены, что за космос нам придётся воевать, а с ними спорили, называли милитаристами, а потом всё резко изменилось.

Внезапно, в один момент, я тогда учился в третьем классе, американцы вдруг из заклятых врагов превратились в союзников. По телевизору стали показывать иностранные многосерийные мультфильмы и телефильмы. Что-то мне нравилось, что-то не очень, а насчёт некоторых вещей я удивлялся, как это вообще смотрят.

Но один многосерийный фильм, мне всё-таки запал в душу. Это был «Звёздный Путь», который мы смотрели с друзьями. Мне казалось, что просто советские разведчики пробрались в самое нутро Голливуда и сняли шестьдесят серий чего-то очень похожего на советскую фантастику. Казанцев, Булычёв и остальные. Мы даже где-то раздобыли жёлтых, красных и синих маек и часами играли в покорителей неизвестных миров. Я мечтал тогда стать кем-то из тех отважных космолётчиков и вот Вселенная, как будто нарочно дала мне шанс реализовать свою мечту. И ведь всё по-честному. В том телефильме фраза: он умер, Джим, звучала порой несколько раз в одной серии. Он умер. Они все умерли…

Словом, хорошо жилось советскому ребёнку. Можно было не обращать внимания, как у взрослых проходит оптимизм, как он меняется, сначала на испуг, а потом на решимость биться до конца, не отдав ни пяди нашей родной планеты, мерзким феодалам. Которые хоть и не известно каким, но, очевидно же, мошенническим путём вышли в космос и покорили тысячи миров.

И я вырос в такой решимости. Она сформировала меня, как личность, сделав из меня добровольца космодесантника, который теперь сидел где-то в глубокой глуши, один-одинёшенек и думал, что ему теперь делать.

Но это было то, что я заметил, как ребёнок, а было и то, на что обратили внимание взрослые, а мне самому было не до этого. В Советском союзе и раньше много строили, было даже такое выражение «стройка века», но в годы моего детства строительство приобрело какой-то невиданный размах, а всё благодаря инопланетным технологиям, которые дали нам возможность строить надёжное, дешёвое, а самое главное, быстровозводимое жильё.

Сначала оно планировалось для колоний, но потом стали строить и на территории СССР. Да и мои родители, как-то поднапряглись, поругались по профсоюзной линии, а выбили. Построили нам, вместо нашего старого одноэтажного домика, очень просторный и уютный дом — полтора этажа, ломанная крыша, в который смогла влезть вся наша огромная семья.

И ещё, как забыть про рождаемость! Где-то с семидесятых годов, она резко выросла. Вот просто ни с того ни с сего, стало нормальным, по три ребёнка в семье, минимум. Учёные себе голову сломали, но потом списали всё на биологические механизмы ожидания войны и забыли тему.

Но, как меня потом просветили знающие товарищи, всё оказалось куда как сложнее. Дело в том, что перед войной действительно рождает больше людей, но и больше мальчиков в том числе, а тут сохранялась стандартный демографический разброс. И над действительно, продолжают думать, но исключительно в учреждениях, которые никогда не публикуют результатов своих исследований, зато жадно читают чужие.

Я снова осмотрелся. Было очень жарко.

— Мексика далеко, Мексика рядом, — пробормотал я себе под нос.

Я вообще ни разу не был за пределами Советского Союза, ну до армии, но зато обладал богатым воображением и читал в детстве много книг. Поэтому я смог представить себя кем-то из знаменитых конкистадоров Эрнаном Кортесом или Педро дель Альворадо, кто там из них, отправившись завоёвывать Новый Свет, увидел пирамиды? Хотя, может, и никто из них, им было не до того, а их нашёл какой-нибудь священник, ехавший обращать майя в христианство огнём и мечом. Позабылись как-то авантюрные книги моего детства.

Я предавался воспоминаниями и размышлениям, сидя в тени этих красивых, но страшных пирамид, а потом резко встал, поплевал на руки и уверенной походкой направился к ним.

Да, я решил покорить один местных «Эверестов» в одиночку, не дожидаясь подхода основных сил. Попросту говоря, произвести первичную разведку, чтобы когда подойдут наши им, было проще. Залезть наверх, а потом сбросить вниз верёвку и посмотреть, какая там глубина до ближайшего пола. Всё равно заняться было больше нечем, не смотреть же на местную природу, которая мне успела надоесть за два дня.

Карабкаться на верхушку я собрался, потому что только там был вход в пирамиду. Это мы опять же выяснили по снимкам и записям с орбиты, и самое интересное, он был открыт, но что ожидало путешественника внутри, было неизвестно. Но меня и это и необходимость подъёма на такую высоту не сильно волновало. Мне уже было всё равно, я шёл к цели на автомате. В душе моей царила тьма, если можно так поэтично выразиться. Я был уже не новичок, полтора года на войне, и не первый раз терял товарищей, но вот так вот — впервые. Девушка, с которой я сблизился в последние часы её жизни, по неизвестным причинам превратилась в монстра, что убил моего друга. И ещё рядового, за которого я отвечал, а мне пришлось пристрелить её саму. Такого и врагу не пожелаешь, хотя… имперцам в те дни, я желал гораздо больших неприятностей. И был даже не против тепловой смерти Вселенной, лишь бы это уничтожило Империю Миллиарда Звёзд.

Я осмотрелся, перед тем как устроить себе небольшой привал. Да, красиво. Пирамиды, в зарослях джунглей, плюс посадочные кольца — древнее, но очень высокотехнологичное сооружение. Построено грамотно и эстетически привлекательно. Меня удивляло только то, что эти сооружения стоят много тысяч, а то и десятков тысяч лет, но всё равно выглядят так, как будто их построили максимум десять лет назад. Да, понимаю, Предтечи ушли от нас очень далеко вперёд, но разве им были подвластны законы физики? Хотя, если вспомнить, что в один прекрасный момент они попросту исчезли, я бы не удивился и тому, что физические законы они точно так же игнорируют как рецидивист уголовные.

— Не самое худшее место, чтобы умереть, — вслух сказал я и криво ухмыльнулся.

И правда, лучше здесь, чем в индустриальных развалинах Арсы или вообще, где-нибудь на безвоздушном спутнике. Вот интересно, но почему-то я боялся умереть, оказавшись в открытом космосе, а вот так, на планете, пусть даже принять мучительную смерть совсем не против.

Забрался в тенёк, благо теней здесь хватало, достал фляжку с водой, консервы. Подкрепил силы, немного посидел, а потом избавился от лишней жидкости и ещё чего лишнего.

— «Вот она, родненькая», — подумал я, вычислив ту пирамиду, которую нам указали учёные в качестве цели.

Именно в ней должен был находиться передатчик, запускавший межзвёздный портал. Ещё нас просили поискать устройство, которое сможет отключить защиту этой местности из космоса, но это как получится. Разумеется, всё это было в теории, а как оно на практике, предстояло проверить мне. На всякий случай я обошёл пирамиду со всех сторон, мало ли мы чего пропустили со спутников и здесь внизу есть проход. Но нет, никаких зазоров, сплошная стена, ну или ступень размером с человеческий рост. Правда, это должен был быть человек чуть ниже меня.

Поначалу подъём был не таким уж и трудным, можно было обойтись и без специальных приспособлений, которых у меня, кстати, и не было. Пирамиды, как я уже говорил, были вовсе не похожи на египетские, скорее на те, что строили майя, то есть ступенчатые, только огромные. Но чем выше лез, тем становилось тяжелее.

Разумеется, карабкаться вверх по жаре и солнцепёку, удовольствия мало. Но нет таких препятствий, которых не преодолели бы большевики, и хоть тогда я не был членом партии, но был секретарём комсомольской ячейки, которая полегла почти в полном составе в этих долбанных джунглях. И это меня мучило тогда и мучает до сих пор. Хотя особой моей вины в этом не было. Я карабкался наверх с матом и проклятьями в адрес Предтеч, которые не удосужились открыть дверку внизу, а потом начал петь. Почему-то в голову лезло только песня «Белое безмолвие» Владимира Высоцкого, хотя там было про холод и север, а я сейчас был в тропиках. Может быть, навеяло стаями странных существ, которые летали между пирамид и были очень похожи на птиц.

Все года, и века, и эпохи подряд

Всё стремится к теплу от морозов и вьюг.

Почему ж эти птицы на север летят,

Если птицам положено только на юг?

Немелодично загорланил я, преодолевая очередную ступень пирамиды. Нет, определённо не нравились мне эти птички. Какая-то от них исходила угроза. Я тогда ещё прикинул, что надо быть наготове. Если и правда на меня нападут эти летающие создания, то сразу вниз, дожидаться подкрепления.

Слава им не нужна и величие,

Вот под крыльями кончится лёд —

И найдут они счастье птичее

Как награду за дерзкий полёт!

Угу. Не нужна мне слава и величие. Только верните ребят, которые разбились при спуске, погибли в джунглях. А так обойдусь без славы.

Перестал петь, и сделал новый рывок, преодолевая очередную ступень. Чем выше я поднимался, тем больше становились ступени, тем тяжелее было карабкаться наверх. Подумал, что не стоит убегать от странных птиц. С собой у меня было два автомата, так что просто отстреляюсь. Резко расхотелось ещё раз подниматься по этим ступеням снова.

Что же нам не жилось, что же нам не спалось?

Что нас выгнало в путь по высокой волне?

Нам сиянья пока наблюдать не пришлось,

Это редко бывает — сиянья в цене!

Что-что. Грёбаные имперцы, вот из-за кого я оказался здесь и теперь карабкаюсь, как последний дурак наверх, думая, что это что-то изменит, или как-то поможет мне выжить. И чего этим феодальным паскудам у себя дома не сиделось? Хапнули большую часть Галактики и останавливаться не собираются. Но, надеюсь, нами они подавятся, как подавились нацисты, Наполеон и прочие поляки. Я приложу к этому все усилия и может быть, какой-нибудь толк из моего путешествия наверх выйдет. Хотя, скорее всего, нет. Но лучше уж помереть, пытаясь выполнить задание, чем от тоски в подножье пирамид.

Тишина… Только чайки — как молнии,

Пустотой мы их кормим из рук.

Но наградою нам за безмолвие

Обязательно будет звук!

Ой, ёлки. Накаркал. Звук, да ещё какой! Едва я поднялся на последнюю ступень, где находился люк, в который надо спуститься — вот ирония, как в мою сторону уже летела стая каких-то крылатых тварей. Вот в этом-то и была засада и особый, садистский юмор, создателей пирамид. Вот что за несправедливость? Как имперцам там технологию на блюдечке, а как нам, так через стражей не прорваться. Такое меня зло взяло тогда, что я не сдержался.

— Мать вашу за ногу! — выругался я, прерывая пение и доставая автомат, который принадлежал покойному Балодису. — Откуда же вы все лезете!

Злости не было. У меня осталось лишь тупое раздражение, обида на негостеприимную планету, которая убила моих товарищей, а теперь пытается уничтожить меня. Что же, я к этому готов. Просто так меня не взять.

Чем ближе приближалась стая, тем яснее становилось, что это какие-то рукокрылые, а не птицы и летели они на меня, издавая жуткие и неприятные звуки, который сливался в один, больно бивший по ушам. Хотя, возможно, это было что-то вроде эхолокации, как у летучих мышей, но мои нервы реально не выдержали. Я вскинул автомат и стал палить по ним.

Как давно снятся нам только белые сны,

Все иные оттенки снега занесли,

Мы ослепли давно от такой белизны,

Но прозреем от чёрной полоски земли!

Кричал я, чтобы заглушить эти адские звуки. Не самый лучший способ, но лучше, чем никакой. Стая бросилась врассыпную, и все мои выстрелы прошли мимо. Попытался открыть огонь снова, но обнаружил, что оружие окончательно разрядилось. Я даже испугаться не успел, сразу вспомнил, что у меня есть запасной ствол.

Наше горло отпустит молчание,

Наша слабость растает как тень.

И наградой за ночи отчаянья

Будет вечный полярный день!

Выкрикнул я и зашарил в поисках второго автомата. Кстати, я находился на северном полюсе этой планеты. И здесь были тропики — такой уж наклон был у этого небесного тела. Пока я искал автомат, один из крыланов, подобрался ко мне поближе и попытался вцепиться в мою лодыжку, но получил ногой по морде и камнем полетел вниз. Хотел сбить меня вниз тварь? На тебе, своим же салом, по собственным сусалам. Наслаждайся, не подавись.

Север, воля, надежда. Страна без границ.

Снег без грязи — как долгая жизнь без вранья.

Вороньё нам не выклюет глаз из глазниц,

Потому что не водится здесь воронья!

Радостно сообщил я вслед сбитому мной крылану. Надеюсь, он сдохнет не сразу и в муках.

Делать было нечего и я выхватил свой автомат, тот самый, у которого был сломан предохранитель. Впрочем, тот момент, я благополучно про это забыл. Подошёл поближе к тёмному проёму, чтобы получше прицелиться и выстрелил в круживших надо мной созданий.

Кто не верил в дурные пророчества,

В снег не лёг ни на миг отдохнуть,

Тем наградою за одиночество

Должен встретиться кто-нибудь!

Эффект превзошёл все мои ожидания. Часть крыланов сожгло в пепел, остальные разлетелись, истошно вереща. Ха-ха. Цыплёнок жареный, цыплёнок пареный, цыплёнок тоже хочет жить. Но насладиться победой я не успел. Забытая мной отдача, напомнила о себе и от толчка я свалился в тот самый проём на вершине пирамиды, который был входом, допев последние слова песни.

У АК-97 нет отдачи, это хороший автомат, наши очень творчески переработали инопланетное оружие, под то, что привычно всем нам. Но вот если сломать предохранитель, то отдача присутствует, хоть и небольшая. Её мне и хватило, чтобы камнем рухнуть вниз, в тот самый, незакрытый проход.

На миг сердце остановилось, ну так мне показалось и я буквально попрощался с жизнью, представив, что так и буду лететь до самого дна. Но почти сразу пришёл в себя, точнее, будет сказать — сработали рефлексы, которые мне вбивали день за днём. Сначала я попытался зацепиться за край — неудачно. Просто ободрал себе руку, но потом тормозил падение руками и ногами, благо спуск не расширялся, оказавшись чем-то вроде шахты лифта. Вот так скользя, я пролетел, уж не знаю, сколько метров вниз и ударился ногами о заслонку, которая от такого обращения с ней раскрылась и я влетел в огромное помещение, где и рухнул на какую-то древнюю мебель. Судя по всему, в труху она превратилась давно, а моя туша завершила процесс, заставив останки разлететься по комнате.

Первое время я просто валялся по пыльному полу, пытаясь понять, жив я или умер. Было непонятно. Потом я попробовал пошевелиться и когда после движения, руку прострелила резкая боль, я понял, да действительно. Жив, здоров и невредим.

Я громко и неприлично выругался, вспоминая всех тех, из-за кого я оказался в этой проклятой пирамиде начиная с имперцев и заканчивая пилотами, которые подвели нашу спусковую капсулу под защитные системы пирамид. В следующий момент я вздрогнул и заорал, потому что услышал женский голос, он меня о чём-то спросил на незнакомом языке, который явно не был русским, английским или базовым имперским. Мне хватило нескольких секунд, чтобы понять, голос неживой, скорее всего, запись, оставленная строителями этого сооружения.

— Да пошла ты, — довольно злобно сказал я, пытаясь встать.

Вот серьёзно, не до баб мне тогда было, совсем не до баб. Тем более невидимых, да и вообще ненастоящих.

Подъём на ноги мне дался с большим трудом, так как болело всё тело. Где-то саднила ободранная кожа, давали о себе знать ушибы, и даже было подозрение на перелом. К счастью, ложное. Голос не отставал, что-то говоря мне. Мне тогда ещё подумалось, что вот же настырная программа. Я начал отвечать, иногда непечатно, но по большей части, я выговаривался, изливал душу, просто стараясь не оставаться со своими мыслями наедине, заглушая их разговором. Почему-то о том, что эта запись может запросто быть системой распознания свой — чужой, я тогда не подумал. Хотя итак, мысли в голову лезли самые паскудные. Например, как я буду отсюда выбираться и что если помощь не подойдёт вовремя, то я просто сдохну здесь.

Наконец, поднявшись, я осмотрелся. Сразу после моего падения, в том помещении куда я упал, загорелся приглушённый оранжевый свет и было более или менее видно и окружающую обстановку.

Я только вздохнул, оглядывая абсолютно пустое помещение, в котором не было ничего. Только труха и пыль, в которую превратилась единственная мебель, после того как я на неё упал. Впрочем, рухни я стороне, всё равно то, что здесь стояло, продержалось до моего первого чиха. Потому как я даже разглядеть не успел, на что я упал. Типа стулья, стол… А, воину советской армии такое без надобности, а вот то, что здесь не было хоть чего-то полезного, очень расстраивало.

Единственное, что могло мне принести хоть какую-то пользу, было зеркало, во всю стену, на одной из сторон комнаты. Я приковылял к нему, скептически взглянул на свою рожу и полез за аптечкой. С переломами, конечно, ничего не сделать, да и даже санитар из меня был никакой. Все врачи, которые инструктировали солдат, как оказывать первую медицинскую помощь, просто плевались с того, что делал я. Впрочем, предпочитаю думать, что это они меня плохо учили. Ведь в разведке меня потом натаскали, ну просто на отлично. Но не буду забегать вперёд. Но можно было хотя бы обработать ссадины антисептиком, та бишь зелёнкой, которой в аптечке было полно, и это в принципе было единственным, что я опознавал. А нет, вру. Ещё обезболивающее узнал по маркировке.

Раздевшись догола, я завертелся перед зеркалом, которое мне показывало всего меня очень хорошо и отчётливо. Удивительной чистоты было зеркало. Стесняться было некого, в этой пирамиде даже насекомых не водилось, а женский голос я вообще считал программой. Вздохнул, глядя на результаты моего полёта вниз. Да, ободрал я себя капитально, даже на филейной части ссадины были.

И вот я мазался зелёнкой, а в чём мне чуть-чуть помогало зеркало, потому что на 180 градусов шею я поворачивать так и не научился, шипя и ругаясь, как вдруг тот же голос начал мне задавать один и тот же вопрос. Вернее, я так решил, что она просто повторяет одно и то же, хотя и оказался прав, впоследствии. Жжение, которое вызывал антисептик, как вы понимаете, не привело меня в доброе расположение духа, а попросту говоря, я был злой, как чёрт. Поэтому очередной цикл однообразных вопросов меня просто взбесил. Отбросив зелёную ватку, я вытянулся во весь рост перед зеркалом и громко проорал:

— Да! Да! Да! Делай что хочешь, только заткнись!

Голос и правда замолчал, и я уже было вздохнул с облегчением, но тут из зеркала вылетел зелёный луч, и он ударил мне в голову, отчего я потерял сознание.

Глава 6. Наследие Предтеч

Планета МПРО-14ЖК (будущая Кадмия)

Лежать с закрытыми глазами, несказанное удовольствие. Особенно когда знаешь, что стоит их тебе открыть, как удовольствие закончится и на смену безмятежной темноте придут проблемы. Я один на незнакомой планете, все мои друзья и боевые товарищи погибли. Как выжить в этой пирамиде, если воды осталось дня на три, а еды на четыре? Но делать нечего. Приходится брать себя в руки, волевым усилием открыть глаза, и глядя в потолок, удивляться, что у тебя ничего не болит, хотя до потери сознания саднило всё тело.

Я дополз до своих вещей, которые бросил рядом с зеркалом и достав часы, посмотрел время. Прошло не больше пяти минут. Однако, за это время много что изменилось.

Во-первых, я стал понимать, что мне говорит загадочный голос. Сначала с трудом, и только простые фразы и предложения. Но чем больше я общался с искусственным интеллектом, который был своеобразным управляющим этих пирамид, тем лучше осваивал этот язык. Я и сейчас могу на нём говорить, и, кстати говоря, технологию эту давно раскрыли и сейчас вовсю применяют, обучая людей множеству языков. Кстати, сам ИИ, русский освоил быстрее меня, и с остальными общался уже на нашем языке.

Во-вторых, выяснилось, что перед тем как меня шарахнул зелёный луч, голос спрашивал, хочу ли я активировать систему. Какую именно не уточнял, да я бы всё равно её не понял. И когда я начал в ответ орать ему: «да», то принял мои слова за согласие, ориентируясь исключительно по интонации. Запустил систему и сразу подключил меня к ней. Я-то ведь согласился. Потерял сознание я от передозировки информации, так как ИИ заодно внедрил мне в мозг знание языка и основы управления сложным комплексом, который включал в себя и четыре пирамиды, доверху набитые всякой нужной техникой. Разумеется, отсюда можно было управлять порталом, а самое главное…

Сначала я вообще не понял, что именно Артефакт развернул передо мной. Я лишь уточнил, может ли он открыть портал. Но в тот момент меня немного подвело знание языка, на котором я только-только начал говорить, и вместо чёткого ответа я увидел гигантскую, во всю комнату, карту галактики Млечного Пути. Звёзды были раскрашены разным цветом, но не по спектральному классу. У тех, что светились ярким зелёным светом, находились активные межзвёздные проходы, красным были выделены закрытые или уничтоженные. Звезда, обозначенная белым цветом, обозначала, что там портал никогда и не ставился. Всё это я тоже понял, благодаря знаниям, которые внедрил в мой мозг искусственный интеллект этого сооружения.

— Опаньки, — только и сказал я, чуть не упав там, где стоял.

Карту нашей Галактики я изучал подробно, благо в армии она висела везде, где только можно. Правда, там не обозначали наши колонии, место нахождения Полигона, но это и так все знали, и главное: чего скрывать-то? Попади карты с отметками, хоть в руки американцев, хоть имперцам, им бы это всё равно ничего бы не дало. Если звезда не подписана уникальным индексом, которые знают только те, кто открывает порталы, и, возможно, некоторые сотрудники военной разведки, а больше никто. Это была информация под таким грифом секретности, что соваться было себе дороже. Индексы скрывали и мы, и американцы и те же имперцы. Среди солдат вообще ходили слухи, что пилотам, которые открывают порталы, вшивают в мозг программу самоуничтожения на допросе. А без знания индекса открыть портал к «соседям» никак бы не получилось. Ровно до того как я увидел эту карту, где при наведении на звезду показывался точный межпространственный адрес портала. Поэтому я и сказал: опаньки, а потом добавил несколько непечатных слов. От восхищения, конечно. Ведь такие знания давали нам преимущество в войне, которая складывалась, увы, не в нашу пользу.

— Мне нужна связь, — притоптывая от нетерпения, сказал я.

Сообщить на корабль, что система управления порталом взята под контроль, и потребовать прислать сюда старших офицеров и ответственных лиц, а главное, учёных, которые смогут разобраться и найти пресловутую имперскую столицу, или вычислить ключевые военные базы врагов. И всё дело сделано, а звезда Героя Советского Союза, и военное училище, из которого я точно выйду в звании старшего лейтенанта, а то и капитана, считай у меня в кармане.

Искусственный интеллект пирамид, в ответ мне сообщил, что в системе отсутствуют любые типы передатчиков, с которыми можно установить связь.

— Не свисти, — возмутился я, всё ещё не веря, что на планету нас отправили без всякой подстраховки. — Здесь должен быть наш корабль, который сбросил меня на эту планету.

Электронный разум не стал спорить, а просто сказал мне, что, может быть, корабль и дрейфует где-то рядом с планетой, но необходимых передатчиков, совместимых с нашими приёмниками, в пирамидах нет. Иначе бы он их услышал или учуял. В языке Предтеч это одно слово.

— Ладно, это всё детали, — махнул рукой я. — Ты главное — найди наш фрегат, а там я что-нибудь придумаю, азбуку Морзе я знаю, а чем её можно отстучать, придумаю позже. Сейчас устал, голова не варит.

Тут же услужливый ИИ предложил мне спуститься на уровень ниже, где я мог поспать, на «постели» из какого-то непонятного, но, по всей видимости, прочного материала, что он до сих пор не распался, помыться в душе и попить воды. Поесть не предложил, но показал какой-то аппарат, уточнив, что это белковый синтезатор. С ним я разобрался чуть позже, у меня пока оставались запасы еды, что я захватил с собой, покидая оказавшуюся неприветливой, ложбину.

Этот пищевой белковый синтезатор оказался очень полезной штуковиной. Не такой, как в американском многосерийном фильме «Звёздный путь», который могла создавать любую еду непонятно из чего, а просто если забить в него органику, то она выдавала брикеты, очень полезные и питательные, с лёгким привкусом, напомнивший мне плавленый сырок. Короче, с этой штукой смерть от голода мне не грозила, достаточно было выйти из пирамиды, и набрать вообще любой органики, даже траву или листья или насекомых и машина выдавала вполне пригодную к пище массу. Что касается вкусовых качеств, то я и раньше к разносолам приучен не был. Спасибо, что не мешок брюквы, как говорится, в старом армейском анекдоте.

Пока я просто, помылся, постирал одежду и чуть-чуть вздремнул. Полноценно поспать не удалось — я ещё не верил, что оказался в полной безопасности. Вот я так валялся на лежанке и думал. Мысли были самые разные. Я то вспоминал погибших товарищей, то начинал мечтать о том, как благодаря моей находке получу офицерское звание. Постепенно я заскучал и стал расспрашивать Искусственный Интеллект комплекса.

— Послушай, а у тебя имя есть? — задал я первый пришедший в голову вопрос.

— У меня есть обозначение, — отозвалась она и тут же выдала мне ряд с трудом читаемых символов.

Я поморщился и попросил перевести всё это на кириллицу. Стало ещё хуже. Нет, прочесть я это мог, а вот выговорить даже и не стал пытаться.

— А можно как-нибудь это сократить? — осторожно уточнил я.

— Если вам надо как-то ко мне обращаться, то просто дайте мне имя, как это принято в вашей культуре, — дипломатично сообщил женский голос.

Я начал перебирать в уме женские имена. Отечественные мне казались слишком банальными, а иностранные претенциозными. Да и как-то не патриотично это было, назвать найденный мной искусственный интеллект английским или французским именем. Так, в раздумьях я снова задремал и как уже стало привычным в эту ночь, меня резко выбросило из сна чувство тревоги.

Я ещё долго не мог спать нормально, после того, что произошло в ложбине. Попустило меня, где-то через полгода, а пока приходилось страдать.

— «Может назвать её Андромеда, в честь соседней Галактики туманность Андромеды?» — лениво подумал я, посмотрев на часы и убедившись, что дремал я всего десять минут. — «Ох, а если…»

— Назову-ка я тебя Низа, — наконец решил я. — Это была такая героиня, в романе нашего писателя-фантаста Ивана Ефремова…

И я стал пересказывать сюжет книги искусственному интеллекту, однако она начала возражать, сказав, что непохожа на Низу и вообще не человек.

— С твоими возможностями, ты почти богиня, — фыркнул я. — Ладно. Будешь…

У всех так бывает. В самый ответственный момент в голове становится пусто, как будто кто ластиком провёл.

— Андромеда, — пробормотал я про себя, вспомнив про пресловутую соседнюю Галактику. — Вроде нет, не богиня она была. О! Артемида!

Как-то по ассоциации пришло в голову. Потом я вспомнил и других богинь, но уже было поздно, искусственному интеллекту понравилось это имя. Пока же она приняла имя и сказала, что завершила исследование звёздной системы.

— Ты нашла корабль? — с тревогой спросил я.

Ответ был отрицательным. Никаких искусственных объектов, вблизи планеты не наблюдалось. В самой звёздной системе она обнаружила три, но один был порталом, а два других болтались здесь с доисторических (для нас, разумеется) времён. Я похолодел. Неужели нас бросили на этой планете, едва мы перестали выходить на связь, даже не попытавшись послать вторую экспедицию? Разумеется, о том ужасе, который в этот момент творился в солнечной системе, и том, что портал открыли со стороны Полигона, потребовав немедленно вернуться, я ни имел никакого понятия. Если бы мы не успели высадиться на планету, то вернулись бы вместе со звездолётом.

Я впал в ступор, на какое-то время, не понимая, что происходит. Но, быстро оправился.

— Артемида, как ты думаешь, на корабле, поняв, что произошла нештатная ситуация, могли отправиться за подмогой? — уточнил я у ИИ, едва мне надоело страдать, о том, что я стал Робинзоном, на необитаемой планете, во время войны.

— Ты же знаешь, что твои соплеменники, портал могли открыть только снаружи, — отозвалась она, как мне показалось, немного сочувственно. — Я в автоматическом режиме, отслеживаю открытие порталов, и совершенно точно могу сказать, что это произошло через полчаса, после того как на планету были выброшены капсулы.

— Возможно, об этом условились заранее, — рассудил я. — Значит, ничего страшного. На Полигоне получили отчёт и приказали лететь обратно, чтобы получше подготовиться. Значит, следи за открытием портала, и как только оттуда выйдет корабль, попытаемся связаться с ним. А я пока займусь изучением всего того, что у тебя найдётся в базах.

Я уселся как пресловутый Буриданов осёл, не зная, за что браться. То ли узнать историю Предтеч, то ли разбираться, как функционирует этот комплекс, то ли озадачить Артемиду и попросить её придумать способ, как мне связаться с базой.

В конце концов, я махнул рукой и решил начать с основ. Всё равно над связью мне надо будет думать самому, а пока узнаю, кто те загадочные существа разбросавшие своей порталы по всей Галактике и откуда они вообще пришли, а может быть, получу какие-нибудь сведения про наших врагов из Империи. Вообще, я всегда любил историю, а уж кем были существа, создавшие порталы, меня интересовало с раннего детства.

Начало истории меня озадачило. Дело в том, что Предтечами были две цивилизации, которые находились, если так можно выразиться, в разных частях рукава Центавра. Что-то было как у нас, а что-то по-другому. Сначала они долго и мучительно обретали разум, потом жили первобытно-общинным строем, от которого перешли к рабовладению, феодализм, капитализм и коммунизм. Но вот что у них было после коммунизма и было ли вообще, оставалось неясно. Если предыдущие эпохи мне были хоть примерно понятны, то что пришло им на смену, осталось неясным. Никаких зацепок или ориентиров.

Развивались две цивилизации практически одновременно и даже вышли в космос примерно с разницей в десять лет. Проблема заключалась в том, что одни были рептилоидами, а другие инсектоидами. То есть какие-то точки соприкосновения, возможности ассимиляции и слияния культур на раннем этапе были исключены. Но поначалу сохранялся вежливый интерес, всё-таки они были высокоразвитые цивилизации, да и, находясь в разных концах спирального рукава, смогли разделить сферы влияния.

Но всему когда-то приходит конец. Я так и не понял мотивов и причин, которые столкнули две цивилизации в жестокой и кровопролитной (если так можно выразиться в отношении инсектоидов) войне. Мало не показалось никому. В жестокой войне горели целые планеты, пустели звёздные системы. Вопрос был поставлен, каждой цивилизацией: мы или они?

Потом пришла осознание, что никто никого. Война погубит обе культуры и надолго погрузит Галактику во тьму невежества. Поэтому остатки двух цивилизаций начали мирные переговоры, а потом, уже договорившись стали создавать единую культуру на основе своих народов. Как это у них получилось я тоже, не понял, а когда уточнил у Артемиды, то она обрушила на меня массы информации про генной трансформации и прочую научную заумь, которая явно была не по моим мозгам. Да и как, мне кажется, на Земле нет учёных способных в этом разобраться.

Вот на этой основе и получилось то, что мы знаем, как Предтеч. После объединения настал расцвет их цивилизации и культуры. По всей Галактике строились порталы, для удобного прохода между планетами, осваивались звёздные системы, а потом они начали один эксперимент. И когда я услышал описание, то меня прошиб холодный пот.

Предтечи создали в Галактике жизнь с нуля. Развили её до появления разума, а потом, убедившись, что их творение живёт самостоятельной жизнью куда-то, ушли. Исчезли. Покинули миры, где обитали. Эпитетов много, а суть одна. Здесь их больше нет. На память они оставили порталы и прочие технологические артефакты, вроде этого комплекса пирамид, но их самих простыл и след.

— Куда они ушли? — спросил я у Артемиды, так и не поняв концовки.

— Они перешли на иной план существования, — повторила она. — И им стали неинтересна обычная жизнь в животной оболочке.

Я опять не разобрался, что к чему и решил уточнить.

— Так говоришь, они стали бессмертными? А потом…

— После того как они обрели бессмертие их численность, начала сокращаться. Они не умирали, но новых детей у них не рождалось, — терпеливо сообщила Артемида. — Мне самой это сложно понять. Но те, кого вы называете Предтечами, это знали и считали платой за достижение вечной жизни.

— Так. Это я, кажется, понял, — согласился я с искусственным интеллектом, хотя то, что она рассказала, мне казалось странным. — Но, как связано это с тем, что они создавали и развивали жизнь на разных планетах…

— Напрямую, — пояснила Артемида. — Создание жизни, а вернее, запуск механизма с заданными параметрами, в том числе и на вашей планете, было одним из этапов их развития, когда они прошли его, то пошли дальше.

Я тогда ничего не понял, мне не хватало банального знания, да и, пожалуй, жизненного опыта, чтобы осознать, то что пытался мне сказать искусственный интеллект, созданный сверхмогущественными существами. Позже пришло понимание, но пока я зацепился за один момент, который стал уточнять.

— Что значит с заданными параметрами?

— Валерий, ты обратил внимание, что все разумные существа в Галактике принадлежат к одному виду и способны давать потомство, хотя они развивались на разных планетах, под разными звёздами?

— Ну да. Не только я заметил это. У нас учёные все копья сломали, переругались, сказали, что это принципиально невозможно, но как бы факт налицо и теперь они грустят и пересматривают свои теории.

Как мне показалось, искусственный интеллект издал что-то вроде смешка. Но, наверное, почудилось.

— Но зачем Предтечи населили Галактику похожими существами? — не понял я. — Чем им не нравится видовое разнообразие?

— Травмирующий опыт войны на уничтожение, которое вели обе цивилизации, — туманно пояснила Артемида. — Они считали, что будущие цивилизации смогут избежать этого, если смогут смешиваться между собой.

Я сделал вид, что понял сказанное, хотя по-настоящему осознал много лет спустя. Но в целом, да. Какая бы жестокая война у нас ни была с Империей, они не пытались нас уничтожить, стереть с лица Галактики, они хотели нас завоевать и включить в свою сверхдержаву.

Вот в таких лекциях и разговорах, прошло примерно три дня. Постепенно я разобрался в большинстве систем и примерно понял, как функционирует этот комплекс и даже смог управлять некоторыми функциями, хотя в основном всё делала Артемида. Главная проблема была в том, что хоть раньше этот комплекс предназначался не только как место работы, но и место жительство разумных существ, но за прошедшие века, практически ничего не сохранилось. Каким-то чудом уцелел водопровод, канализация и пищевой синтезатор. Правда, искусственный интеллект уверял, что это вовсе не чудо, а так получилось благодаря загадочным инопланетным технологиям.

Впрочем, разве так уж важно? Главное, что здесь можно было жить, ну или продержаться до подлёта наших, которые задерживались, по каким-то непонятным причинам. С питанием никаких проблем не было. У меня ещё оставался армейский паёк ну и пару раз выходил наружу, чтобы нарвать листьев и травы, для заправки пищевого синтезатора. Комбинируя паёк и продукцию синтезатора, я оставался сыт и даже получал какое-то удовольствие от еды.

Проблемы были только с сигаретами. С помощью инопланетной технологии их воспроизвести было невозможно, а мои медленно, но верно подходили к концу.

Увы, но весь наш стратегический запас, который мы набрали после крушения капсул, хранился у Мишани, та бишь покойного ефрейтора Филиппова, тот самый, что сгинул вместе с ним. Уж не знаю, почему мне так казалось. Какие-то сигареты могли остаться в лагере. У Костина точно была «Астра» без фильтра и я начал подумывать, а не сходить ли мне туда, посмотреть, может быть, что-то осталось, в конце концов, диких животных, на этом участке пути я почти не встречал, вряд ли там всё разворошили звери. Но при мысли о том, чтобы вернуться в лагерь даже днём, меня охватывал дикий страх и перед глазами вставало лицо Полины Новиковой, превратившейся в чудовище и капающая кровь с её клыков.

Сегодня я отправился в небольшой поход, чтобы набрать побольше насекомых и всякую мелкую живность, если сумею поймать. У синтезатора не было потребности в живых существах, ему просто нужна была любая органика, а я решил поэкспериментировать с жуками, хотя сена, то есть набранных мной вчера травы и листьев, хватало. Просто мало ли.

Грустно поглядев на пачку «Астры» с фильтром, в которой оставалось четыре сигареты, я задумался о том, чтобы надо поскорее открыть портал на Полигон и попросить прислать сюда кого-нибудь. Но пока я не разберусь, как совместить средства связи пирамид с нашими, советскими устройствами, это бесполезно, если не сказать: опасно. Неизвестно что решат отцы-командиры, увидев открывающийся портал, и гробовое молчание следом за этим. Были мысли отбить сигнал SOS, открывая и закрывая портал. С этим были свои сложности, но мне они казались решаемыми.

Однако стоило мне углубиться в заросли, как началось такое, что все мысли о способах межзвёздной связи вылетели из головы.

Собирая жуков в бывшую консервную банку, к которой сделал крышку из подручных материалов, чтобы жуки не разлетались, я услышал чей-то слабый стон. Автомат у меня остался только мой, с отломанным предохранителем. Оружие Филиппова, Новиковой и Костина осталось в лагере, а АК-97 Балодиса я уронил, когда падал в пирамиду и куда он улетел, осталось непонятным. Я несколько раз обошёл инопланетные сооружения, но нигде не увидел оружия. Поэтому, вскинув наизготовку свой автомат, я пошёл на звук.

Но стоило мне зайти за деревья, как на меня вывалилось некое существо, настолько внезапно, что я даже выстрелить не успел, просто отскочил в сторону, стараясь держать странное создание на прицеле. Устраивать ещё один пожар в лесу, я не хотел, но если это окажется монстр наподобие Новиковой, тогда будет всё равно.

И хотя создание грязно-зелёной расцветки, чем-то напоминало того монстра, ибо в отличие от остальных аборигенов было прямоходящим. Я не спешил стрелять и пригляделся внимательно…

— Мишаня, — выдохнул я обрадованно. — Живой, скотина!

— Живой, — пробормотал Филиппов. — Только скоро дохлым стану.

И он показал на ногу, видневшуюся из разодранной штанины. Зрелище было жутким. Раны, которые нанесла Филиппову Полина Новикова, загноились и выглядели отвратительно. Непонятно как вообще он может наступать на ногу, ведь даже на мой, неискушённый в медицине взгляд, было всё было очень плохо.

— О! И говоришь ещё членораздельно. Точно не монстр.

— Если ты про Новикову, — проворчал он. — То она могла говорить, хотя ей и мешали клыки. Да и бормотала она только: убью и сожру, но это была осмысленная речь.

Сказав это, он застонал, схватился за ногу и стал медленно оседать на землю.

— Ноге хана, — еле прошептал он.

— Ничего, — сказал я. — Сейчас дойдём до пирамиды, а там, во-первых, лежит аптечка с бинтами, а во-вторых, есть что-то типа медотсека, только я вообще не понял, как он работает. Походу дела ничего сложного, лекарства в нём давно кончились, а новых не завозят. Но по уверению Искусственного Интеллекта, управляющего пирамидами, лечить он может.

— Всё-таки дошёл и вскрыл? — спросил Мишаня, пока я помогал ему подниматься и устраивал на своём плече.

— Само собой. Чтобы я и не смог открыть какой замок? Особенно если дверь нараспашку и входи, кто хочешь, — фыркнул я. — И, кстати, главный вопрос. Сигареты у тебя с собой? А то вот сейчас тебя брошу и пойду искать, где ты их мог потерять.

— Эк тебя прихватило. Стихами заговорил. Со мной, со мной, все тридцать пачек, которые мы забрали с места падения, — проворчал он. — Ты, кстати, почему не захватил их из палатки, если думал, что я погиб смертью храбрых?

— Твою мать! — сказал я с чувством. — А вот слона я не приметил. И скажи мне, ефрейтор Филиппов, почему я подумал, что сигареты сгинули с тобой, хотя было видно, чудовище, в которое превратилась Полина, утащила тебя к обрыву в одних кальсонах.

— Да успел я штаны натянуть, — буркнул он. — А подумал ты так, потому что дурак.

— Да, это многое объясняет, — согласился я.

Обратный путь занял чуть больше времени, чем обычно. Но скоро мы подошли к пирамиде, где я уже попал в сферу работы приёмников Артемиды, и просто попросил открыть её проход внизу, чтобы потом подняться в лифте, на нужный нам уровень. Вообще, было очень жалко, что весь транспорт, который здесь оставили Предтечи, рассыпался в труху, задолго до нас. Но хорошо, что хоть внутренние механизмы были целы и вполне в рабочем состоянии, хотя и требовали серьёзного ремонта. Те же подъёмные устройства, например. Просто страшно было подниматься и спускаться на технике многотысячелетней давности хотя они не скрипели, но порой сбоили.

С тем, как функционируют лифты в пирамиде, разобрался в первый день моего сидения в каменной башне. Мне даже рассказы Артемиды не отвлекали от изучения подобных полезных вещей.

— Хорошо что наверх лезть, не надо, — прокомментировал Мишаня. — А то не внушают доверия мне эти птички, что кружат над нашими головами.

— Это рукокрылые, а не птицы, — заметил я. — Но ты прав, твари они препаскудные. Меня чуть не зашибли насмерть, когда я в первый раз через верх лез.

Однако Филиппов вместо ответа лишь застонал. Видно и правда ему становилось всё хуже и хуже. И больше всего меня пугало, что я не мог помочь ему абсолютно ничем. Реально. Жить Мишане или умереть, сейчас зависело от Артемиды.

Матерясь и шипя сквозь зубы, я доставил потихоньку отходящего в небытие Филиппова на нужный уровень. Ещё немного повозившись, я смог его устроить на ложементе и зеленоватый луч заскользил по нему сканируя.

— Чтобы спасти жизнь, надо ему удалить правую ногу, — холодно произнесла Артемида, едва я разместил Мишаню в медпункте. — Метод примитивный, опасный, но действенный. У него гангрена и больше я ничего не могу сделать без лекарств.

Филиппов с интересом прислушивался к речи Артемиды и я, вздохнув, перевёл ему то, что она мне сообщила.

— Всю? — деловито спросил он.

— Только по колено, — также деловито отозвался Искусственный Интеллект.

— А как-то синтезировать нужные лекарства нельзя? — ухватился я за последнюю соломинку.

Мало ли. Вдруг того сена и жуков, что я набрал, хватит для нужного лекарства?

— Для этого мне нужно… — перед моими глазами появился список ингредиентов, в котором я вообще не понял ни строчки.

На всякий случай я дал Артемиде проанализировать аптечку с нашими лекарствами, но она отозвалась в том духе, что это всё вообще не то.

— Пусть режет, — выдохнул Мишаня, когда я ему перевёл и объяснил, в чём проблема. — Жаль, обезболивающего у неё нет, но я перетерплю.

— Зато у меня подобного добра хватает, — сказал я, всё-таки показывая на аптечку и, помещая, Филиппова в специальный саркофаг, где местный ИИ собирался его оперировать.

Я продезинфицировал инструменты, на которые мне было страшно смотреть, потому что они вызывали ассоциацию с пыточным столом. Но Мишане уже было всё равно, вот настолько ему поплохело.

— Что дальше? — спросил я у Артемиды.

— Дайте ему обезболивающее из вашей аптечки, — пояснила Артемида и добавила, когда я скормил ему двойную дозу. — Теперь перетяните ногу жгутом.

Низа подсветила зелёным, там, где следовало перехватить ногу. Немного нервничая, я затянул жгут, не обращая внимания на хрип Мишани. Потом вспомнив всякие средневековые операции, я крепко схватил своего сослуживца, чтобы удержать его, если он вдруг начнёт дёргаться.

— Я быстро, — сказала Артемида, и мне послышались в её голосе успокаивающие интонации.

Кого она успокаивала, меня или Филиппова, я так и не понял. А пока я размышлял над этим. Мишаня взвыл, несмотря на наркотик в своём организме и даже пару раз шевельнулся, но я держал его крепко.

— Всё, — лаконично сообщил ИИ.

Я скосил глаза к нижним конечностям ефрейтора Филиппова. Ампутированная часть ноги уже лежала отдельно и из неё вытекала кровь, зато место среза уже было закрыто своеобразной чашечкой из неизвестного мне материала, которую я тоже дезинфицировал, не понимая, для чего она понадобится. Вот, оказывается зачем.

— Дайте ему ещё столько же того лекарства, — посоветовала Артемида. — Ему нужно поспать.

— А не перебор? — уточнил я. — Нам говорили, что эти таблетки надо принимать понемногу и только в экстренных случаях.

— Всё будет в порядке, — успокоила Артемида. — Это и есть очень экстренный случай, а я буду контролировать его организм, пока он не оправится.

Я скормил Мишане ему немного обезболивающего. Он уже мало что соображал, то ли от боли, то ли двойной дозы лекарств, а потом перенёс на лежак.

— Не подпускай чудовищ, в мою смену всё тихо, — пробормотал он и отрубился.

Вот уже и бред начался. Плохо, ой как плохо.

— Я могу отправить ногу в пищевой синтезатор, — сообщил практичный ИИ. — Не стоит беспокоиться, всё отравленные ткани будут удалены при первичной обработке.

Меня передёрнуло. Не знаю, кто программировал её, но, похоже, в процессе создания рукотворного разума этот представитель Предтеч, что-то явно упустил. Поедать своего друга, пусть и в виде пищевого брикета, я не собирался. Белка вокруг предостаточно, голодная смерть нам так и так не грозит.

— Ну уж нет, — проворчал я. — Лучше спрячь её, заморозь где-нибудь. Вдруг её можно будет обратно пришить? А для синтезатора я жуков наловлю. Всё равно без разницы, что туда в основу пойдёт.

Глава 7. Открытие планеты

Планета МПРО-14ЖК (будущая Кадмия)

Прошло пять дней, после того как Артемида ампутировала ефрейтору Филиппову ногу. Всё это время, я пытался понять, на каком принципе работала связь Предтеч, чтобы совместить её с нашими передатчиками. Это было сложно, в конце концов, Мишаня посоветовал не изобретать велосипед, а просто починить наши передатчики, а средствами пирамид, просто усилить его, чтобы он смог пойти сквозь портал.

Собственно из-за него я так и торопился. Потому что Филиппову становилось то лучше, то хуже. Иногда он пытался ходить, а вернее, прыгать на одной ноге, но это получалось у него не всегда. Еду обеспечивал я, воду в пирамиду закачивал ИИ, а вот запас обезболивающих был на исходе. Артемида смогла как-то затянуть порезы на теле Филиппова, но вот с остальными его болячками наша электронная помощница сделать ничего не могла, только диагностировать. Ему нужна была полноценная медицинская помощь и в ближайшее время. Сам-то я перетоптался, посидел бы на пищевых брикетах из синтезатора, даже сигареты были не столь принципиальны, но нашего героического ефрейтора надо было спасать. Это планета и так забрала слишком много наших бойцов, чтобы отдавать ей ещё одного.

— Куда ты так торопишься? — проворчал он, помогая мне доделывать передатчик.

Я, закончив подсоединять местный источник питания, утёр пот со лба, стал проверять работу передатчика, попутно поясняя.

— Слушай, надо, наверное, дать знать нашим, что поставленная задача выполнена. Пирамиды мы контролируем, можно смело прилетать и ставить здесь форпост. Но срочно нужна медицинская помощь. Поэтому откроем портал и свяжемся с Полигоном. Всё! Связь я настроил.

— Как? — скептически заметил он. — У тебя есть индекс портала ведущего на Полигон или в Солнечную систему?

Как я и сказал, все индексы держали в строгом секрете, и их знало очень ограниченное число людей, только те, кого это касалось. Сержант-срочник, пусть и доброволец, а уж тем более ефрейтор из космодесанта, не входили в этот круг избранных.

Тут я вспомнил, что не говорил Филиппову о своих открытиях. Сначала было не до того, надо было срочно спасть ему жизнь, а потом я замотался, налаживая связь. Что же. Тем эффектнее сейчас будет.

— Ха! У меня есть индекс не только Солнца или Полигона, но и Нового Шайенна! — похвастался я. — А если хорошо покопаться, то, может, и имперской метрополии.

— Ты шутишь, ты… ты… — на миг Мишаня потерял дар речи.

— Даже в мыслях не было шутить такими вещами, — сухо сказал я. — Вот смотри. Артемида, разверни карту Галактики с индексами.

Тотчас же по моему слову перед Филипповым открылась уже упомянутая карта. Тот, опешив, смотрел на неё, водил глазами от звезды к звезде, что-то беззвучно говоря про себя.

— Это она ещё двухмерная, — довольно сказал я. — Сейчас я её в трёх измерениях разверну.

— Не надо, — просипел он. — Убери её немедленно. И давай договоримся, что я эту карту не видел, а то военная разведка мне житья не даст.

Я отключил голографическое изображение и Мишаня, наконец, успокоился и попросил сигаретку.

— Так я не понял, а чего ты тогда тянешь кота за яйца? — возмутился он закуривая. — Открыл бы давно окошко и вызвал подмогу.

— И как бы я с ними связался? Нет, я потому все эти дни, как проклятый пахал, не разгибаясь, вот эту вот бандуру собирал, чтобы мы могли дозвониться на нужный номер. Хотя был вариант им отбить чего-нибудь морзянкой, открывая и закрывая портал, но не факт, что после этого они не разбомбят пирамиды. На всякий случай.

— Извини, тупанул чего-то. Ладно давай уже, включай свою бандуру, заводи динамо-машину и пошли сдаваться отцам-командирам.

— Чегой-то сдаваться сразу? Шутишь, братишка. Нет на нас вины Мишаня, а вернее, ефрейтор Филиппов. Так что сделайте одолжение, помолчите немного, а я пока и правда, портал открою и на связь выйду. Или попытаюсь.

Каких-то трудностей, с открытием межпространственной дыры не вышло. Нет ничего сложного в том, чтобы отдать команду Искусственному Интеллекту отворить портал по указанному индексу, а программа это выполняет, а ещё, попутно, проводит настройку связи.

Проблемы начались, когда мне всё-таки ответили с Полигона. В общем-то, как я ожидал, люди были встревожены, внезапно открывшимся порталом неизвестно откуда, но всё-таки, связист мог бы мне и не показывать этого.

— Кто открыл портал? Немедленно назовитесь! — потребовали от меня, командным голосом, с Полигона, причём сперва на русском, а потом на английском.

Офицер, говоривший со мной сильно нервничал, но старался это скрыть, хоть и неудачно. Я и сам был взволнован и поскольку, раньше я никогда не общался с Полигоном по межзвёздной связи, допустил серьёзную ошибку. Не назвал пароль и идентификационный код корабля. Это насторожило связистов, и они вызвали грушников. Впрочем, как оказалось, к лучшему.

— Сержант Кирьянов, личный номер, — быстро продиктовал я свой идентификатор. — Был отправлен в составе группы на планету МПРО-14ЖК находящуюся у жёлтого карлика Альфа-12. Все, кроме меня и ефрейтора Филиппова (назвал личный номер Мишани) погибли, однако боевую задачу выполнить удалось. Однако, по неизвестной нам причине, корабль покинул звёздную систему, не дожидаясь окончания миссии. Как только мы смогли починить передатчик, сразу открыли портал и теперь мы ждём дальнейших приказаний. У нас тяжело раненный и срочно требуется помощь.

— Какую именно боевую задачу? — не отступал голос.

— Я не знаю ваш уровень доступа, — упёрся я. — Вызовите моего командира и он сможет подтвердить…

Но тут меня перебили.

— Майор Фролов не сможет ничего подтвердить, сержант Кирьянов, так как погиб во время атаки имперцев на земные города, — вмешался ещё один голос.

Меня как будто обухом ударили. Фролов был всё-таки хорошим офицером, не сказать, что отец солдатам, но близко к этому. В космодесанте очень высокая смертность, но он старался нас беречь. То, что я не погиб на Арсе или Нотри, возможно, его заслуга.

Я помотал головой, отгоняя грустные мысли, и задумался, кем может быть этот новый голос? Понятно, что о происходящем доложили кому-то из вышестоящих офицеров, владеющих информацией об операции на МПРО-14ЖК. Командир подхватился и добежал до узла связи. Интересно, наш, космодесантник или военно-космический флот? Подвинул этого чересчур неуверенного в себе связиста. Который, между прочим, запаниковав, и сам забыл представиться.

И, главное, прояснилось с исчезнувшим звездолётом. Значит, их и правда отозвали, да непросто, а для обороны нашей родной планеты.

— С вами говорит майор Валерий Александрович Металин, — представился мой собеседник, как будто прочитав мои мысли. — Сообщаю вам идентификационный код операции…

Дальше майор назвал код спецоперации. Те, кто его знал, обладал необходимым доступом к информации, а значит, я мог говорить свободно.

Правда, род войск майор не пожелал уточнять. Из этого я сделал вывод, что говорю с военной разведкой. Ничего неожиданного, хотя… Рано или поздно мы все с ней сталкиваемся. Я сосредоточился, отогнал ненужные мысли и начал доклад. Постарался уложиться в пять минут, схематически обрисовав свои приключения, злоключения, открытия и выводы и не забыл добавить, что у меня здесь тяжело раненный которому срочно требуется медицинская помощь, а желательно эвакуация.

— Но в целом пирамиды оказались не тем, чем мы думали, а гораздо больше, — расплывчато сообщил я, мучительно раздумывая, как рассказать ему обо всех находках.

Но незнакомый офицер меня перебил.

— Ни слова больше, сержант Кирьянов. Подробности вы сообщите лично мне или другому офицеру, но лично.

— Так точно, — отозвался я, поняв, что чуть было не наделал глупостей.

Майор Металин тем временем продолжил.

— Товарищ сержант, уточните, есть ли у объекта, этого комплекса из пирамид, с посадочными кольцами, более краткое название?

Уж не знаю, из каких глубин подсознания всплыло это слово, но я только ляпнул первое, пришедшее в голову:

— Артефакт. Я зову его так.

На самом деле, ничего подобного я вслух не произносил. Но отвечать-то что-то надо, когда тебя спрашивает офицер разведки?

— Хорошо, пусть будет, — согласился Металин. — Сержант Кирьянов, слушайте меня внимательно. В течение суток — двух мы направим на Альфа-12 космический корабль, как только мы сядем на посадочные кольца, вы поступите под моё командование. Соответствующий приказ будет вами получен на месте. Постарайтесь за время ожидания, не потерять контроль над объектом. Экспедицию возглавлю или я или мой заместитель. Как поняли?

— Так точно! — снова молодцевато отозвался я, не скрывая своего облегчения.

Вот, правда, кто лучше военной разведки, разгребёт эту ситуацию, в которую я вляпался? Ну хорошо, в которую меня вляпали. Но я и сам молодец, постарался. Но какой у меня был выбор? Теперь прилетит мудрое ГРУ и решит все проблемы. Или создаст новые, это куда вероятнее, но зато нам будет понятно, что делать.

Тем временем майор на Полигоне дал отбой связи и я облегчённо выдохнул.

— Жалко Фролова, хороший он мужик был, — произнёс Мишаня, внимательно слушавший весь разговор, а потом спросил у меня. — Кто такой этот Металин? Вроде не помню такого. На замену прислали с Земли?

— Нет, мы о нём не слышали, знаешь почему? — хмыкнул я. — Потому что раньше мы с военной разведкой никак не контактировали.

— Понял, не тупой, — нервно икнул Мишаня.

Он даже не стал уточнять, как я догадался, что беседую с офицером из ГРУ. И хорошо, что не спросил. Я бы тогда просто не смог бы ответить. Вот было какое-то смутное ощущение, на поверку оказавшееся верным.

— Ладно, а пока мы ждём подмогу, расскажи-ка мне, друг ситный, как ты выжил. Ведь я точно помню, что ты упал с обрыва, а высота там, километр, если не больше. Ещё я тебя пытался дозваться, надеялся, что, может быть, ты, за какой кустик зацепился. Но нет, молчание было мне ответом.

Да, почти неделя прошла, а я только сейчас сумел спросить своего друга и боевого товарища, как ему удалось не погибнуть, навернувшись в пропасть. Как-то не до того было всё это время.

— Не мог я тебе ответить, — мрачно проворчал он. — Сознание потерял, когда упал на выступ. Он странный такой — сверху его совсем не видно, а он есть. От края примерно шесть метров, но не больше. В общем, когда упал, башкой припечатался, и отключился. Очнулся уже полдень.

— Да, я решил, что ты разбился и ушёл. На часы не смотрел, но когда к пирамидам подходил, солнце уже стояло в зените. То есть когда ты очнулся, я готовился к штурму пирамид, — объяснил я.

— Угу. Короче, я тоже сначала орал, думал, вдруг кто в лагере остался, а потом промочил горло и стал думать, как бы залезть наверх. Решил, что все погибли и никто на помощь мне уже не придёт. Но в тот же день подниматься не решился, сутки здесь короткие, темнеть начинало, а на выступе вроде как безопасно было, решил переночевать, а там уж вверх лезть.

— И как? — не удержался я. — Получилось?

— Ну, как видишь, — хмыкнул он. — Вот тогда-то ноге каюк и настал. Она, итак, кровоточила и болела, а ещё, может, какой заразы нацеплял. Но в тот день было ещё терпимо. Сутки провёл на остатках лагеря, всё надеялся, что нога пройдёт, но стало только хуже. Вот тогда я и решил идти к пирамидам. Шансов было мало. Но вдруг ты и правда дошёл. И, как видишь, не ошибся.

— Почему ты подумал, что я жив остался?

— А чё тут думать? Могилки я видел, две штуки. Сами они выкопаться не могли же. Поэтому потопал по твоим следам, — Мишаня как-то сухо засмеялся. — Вернее, по пирамидам ориентировался, они издалека видны. Остальное ты знаешь.

Я кивнул. Мне было немножко стыдно. Получалось, я бросил товарища, а у того без медицинской помощи развилась гангрена и он потерял ногу. Но, с другой стороны, если подумать, я же не знал, а просто бы сидел на остатках лагеря, как дурак, ожидая чуда, то смогли бы мы вдвоём, залезть на эти пирамиды? Стал бы я рисковать своей жизнью, когда на мне была ответственность за товарища или предпочёл подождать подмогу, которая не могла прийти чисто физически? Не знаю. Да и уже не узнаю.

Я криво ухмыльнулся, скрывая неловкость.

— Ладно, давай дождёмся этого майора, глядишь, врачей привезёт, а они, может быть, пришьют тебе обратно ножку и ты снова побежишь по дорожке.

— В смысле? — вскинулся Мишаня. — Ты её, что не выкинул?

— А зачем? Здесь внизу холодильные камеры сохранились, туда и положил.

Я встал и прошёлся немного, разминая ноги. После того как мне пришлось сидеть несколько дней подряд, скрючив ноги, очень хотелось размяться.

— Поскучаешь немного? Я сбегаю вниз, проверю, на всякий случай кое-чего.

— Книжку бы, — вздохнул Филиппов.

— Артемида, почитай ему какую-нибудь сказку Предтеч, чтобы товарищ ефрейтор со скуки из пирамиды не выпрыгнул.

Оставив ворчавшего что-то насчёт дурацких шуток Мишаню, я пошёл к лифту, чтобы спустить на пару уровней ниже. Впрочем, искусственный интеллект и правда стал рассказывать истории из жизни Предтечей, что-то вроде их сказок, а он не просил её останавливаться.

Кое-чего, что мне надо было проверить, назывались «управляющие блоки памяти искусственного интеллекта». По какой-то неясной для меня причине Артемида попросила отсоединить некоторые и перенести их в помещение глубже холодильника. Причём сделать это надо было до того, как сюда прилетят другие люди.

— Зачем это тебе? — спросил я у неё, когда зашёл в комнату, где хранились эти самые блоки. — Ты хочешь что-то скрыть от землян?

Изнутри помещение выглядело скучно. Просто огромные шкафы, правда, очень странной формы, выстроенных в ряды кажущиеся бесконечными.

— Нет, ваш народ получит весь объём данных, которые загрузили в меня Предтечи, — она ответила, как всегда, немного равнодушно и отстранённо. — Это просто повреждённые блоки памяти. Каждое разумное существо старается выглядеть лучше перед гостями.

— А есть чем их заменить? — я не до конца понял её последнюю фразу, как мне показалось, она что-то утаивает.

— Нет, да это и неважно.

Я вытащил указанные блоки, к счастью, для этого не пришлось осваивать никаких инопланетных инструментов, после чего перетащил их туда, что я назвал подвалом. Там было гораздо интереснее, хотя и пылищи — не прочихаться. Как пояснил ИИ, здесь когда-то было хранилище всяких ненужных вещей, которые рассыпались в прах за многие годы и даже мне не пришлось падать.

Под вечер Мишане вновь стало плохо. Поднялась температура, его трясло, как в лихорадке.

— Что с ним? — спросил я у Артемиды. — Ты удалила слишком мало поражённых тканей?

— Нет, — отозвалась она. — Просто, когда он бился с трансформировавшейся самкой вашего вида, та занесла в его кровь заразу, которая сделала её организм неспособным противостоять паразиту, проникшему в мозг.

— С женщиной, — раздражённо поправил я.

Понятно, ведь с точки зрения высокоразвитого разума мы почти что гамадрилы бесхвостые, но меру-то знать надо! Кстати, Артемида не объяснила мне, что именно произошло в джунглях. Сказала, что это система охраны и развернула передо мной многометровую научную документацию, которую я и читать не стал, из-за обилия непонятных терминов и формулировок. Пусть учёные разбираются. Да и как, мне кажется, здесь придётся с десяток гениев посадить, чтобы они смогли осмыслить хотя бы пять процентов хранящейся здесь информации.

К счастью, наутро открылся портал, из которого вылетел советский разведывательный катер, чтобы снять с моих плеч тяжкую ношу хранителя древнего сооружения.

Я плохо спал ночью, постоянно просыпаясь, когда Мишаня начинал стонать и бредить. Судя по словам, которые он бормотал, снилось ему то же, что иногда преследовало меня во снах. Как красавица ефрейтор, становится монстром, пытающемся его сожрать.

Несмотря на тяжёлую ночь, когда открылся портал и мне сообщили, что корабль прошёл в звёздную систему и выходит на орбиту МПРО-14ЖК, я умылся, причесался и оделся по всей форме, выходя встречать высоких гостей.

Разумеется, Артемида отключила защитные системы и активировала посадочные кольца, причём все, хотя садился только один звездолёт.

Я ждал гостей у выхода с посадочных колец. Команды Артемиде я отдавал через небольшой передатчик, закреплённый у уха. Очень удобная вещь, кстати, подобные средства связи внедряли последний год в войсках, заменяя ими портативную радиосвязь. Да, я ожидал увидеть того таинственного майора, группу медиков, но первыми, кого я встретил, была группа из пяти — шести автоматчиков, которые, заметив меня, вскинули стволы прицеливаясь.

— Я же свой… советский… — растерянно пробормотал я, мучительно раздумывая, поднимать руки или нет.

— Отставить! — послышался командный голос и навстречу вышел высокий человек, с короткострижеными светлыми волосами и жёсткими чертами лица.

Мне он чем-то неуловимо напомнил викинга, нет, не такие, какие они были на самом дела, но вот будь у него волосы по плечи и борода… Впрочем, бороды не надо. Даже удивительно, что человек с такой запоминающейся внешностью работает в разведке.

«Викинг» подошёл ко мне и посмотрел сверху вниз. Вот такой вот парадокс, он был ниже меня, но в его присутствии, я всегда чувствовал себя меньше.

— Валерий Александрович Металин, майор, — сказал он достаточно глубоким голосом, с таким бы арии в опере петь, хотя кто знает, любительский театр у нас развит.

И опять он не назвал род войск, хотя и отдал честь.

— Кирьянов Валерий Алексеевич, сержант пехотных войск космической поддержки, — я молодцевато вскинул руку к виску. — Приветствую вас на объекте «Артефакт»

«А, самоубийцы!», «Ну кого же ещё сюда бы забросили» — раздались голоса за спиной майора.

Однако тому хватило лишь слегка обернуться в их сторону, как голоса смолкли.

— Что ж, веди меня Валерий, по кругам… Артефакта, — хмыкнул майор.

— Ну после того, как я отключил системы безопасности, здесь не такой уж и ад, — невпопад ответил я и мы пошли от посадочных колец к пирамидам.

— Разрешите обратиться, товарищ майор?

Металин благосклонно кивнул.

— Вы вчера сказали, что Землю атаковали… — задал я вопрос, который уже сутки мучил меня. — Неужели наша планета пала?

— Нет, — покачал головой Металин. — Но было тяжело. Впрочем, товарищ Кирьянов, поговорим об этом позже… Пока покажи мне устройство и расскажи, что это такое в целом.

Я бросил взгляд назад и заметив среди военных и учёных вышедших вслед за Металиным врачей, начал свой рассказ, причём майор потребовал, чтобы я говорил по порядку начиная с высадки и лишь потом перешёл к недокументированным возможностям пирамид.

Майор Металин прерывал меня несколько раз. Первый раз, едва я рассказал о том, как сломал предохранитель на автомате. Он остановил меня, подозвал шедшего за его спиной бойца и что-то шёпотом сообщил спецназовцу. Боец кивнул, а майор приказал мне продолжать.

Второй раз я остановился, на превращении Полины Новиковой в монстра. Металин приказал позвать кого-то из учёных и я повторил, всё, что случилось той ночью уже под запись. Хотя может быть, это был аспирант, ибо он оказался довольно молод, а когда я дошёл до трансформации, то глаза у него полезли вверх, а на лбу выступила испарина.

Весь наш отряд дружно подошёл к подножью той пирамиды, где обосновались мы с Филипповым, когда я стал рассказывать, как её штурмовал в первый раз.

— А зачем ты вообще туда полез, если хотел дождаться подхода второй группы космодесанта? — спросил меня тот боец, которого майор подозвал первым.

Впрочем, он тоже был офицером, а на его плечах я заметил лейтенантские погоны. Внешне был полной противоположностью Металина. Невысокий, смуглый, он был очень похож на индейца из гдр-овских фильмов.

Как мог, я объяснил, что просто хотел разведать обстановку, чтобы товарищам, когда они подойдут было хоть чуть-чуть, но проще.

— А вот эти птички, что кружат сейчас над пирамидами? — поднял палец вверх Металин.

— Да, это те самые рукокрылые, — подтвердил я. — Но тех, кто на земле или забрался невысоко, они не атакуют. И вообще, по сравнению с теми брёвнами со щупальцами они не опасны.

— Ты сказал, что отключил защиту пирамид, — упрекнул «индеец».

— Только не биологическую, — пожал плечами я. — Это не во власти искусственного интеллекта, управляющего пирамидами. Но это не особо важно, главное, что у нас безопасный доступ.

Я не стал уточнять, что дал местному ИИ имя. Пока. На всякий случай, чтобы меня не посчитали сумасшедшим.

— На будущее будь точнее в формулировках, — заметил «индеец» и я продолжил рассказ.

Едва мы зашли в пирамиды, я был вынужден прекратить свой рассказ, так как бойцы рассредоточились по территории, а учёные, стали охать, ахать и фотографировать, чуть ли не каждый камень. Мы остались втроём. Я Металин и «индеец».

— Что за недокументированная функция, о которой ты говорил? — спросил меня майор.

Я покосился на «индейца».

— Лунин мой человек, и я доверяю, — сухо сказал Металин.

Тогда я вместо ответа, попросил Артемиду развернуть карту нашей Галактики, где были подсвечены Солнце и Полигон.

— И что это должно означать, — не поняли меня майор и его человек.

— Приглядитесь внимательнее, — просто сказал я.

Металин и «индеец» сощурились, внимательно рассматривая обозначения у звёзд.

— Твою же мать! — эмоционально выдал тот, кого Металин назвал Луниным.

Майор, смог удержать лицо и недовольно поморщился, услышав реакцию подчинённого.

— Убери это, — просто сказал он. — Пока не стоит говорить про неё всем присутствующим.

Низа моментально скрыла карту Галактики.

— Порадовал ты нас тёзка-сержант, — размеренно сказал Металин и перевёл взгляд на Лунина. — В следующий сеанс связи запросишь материалы по тому объекту, что мы обсуждали на пути сюда.

— Так точно, — кивнул он. — Что ж… Это единственная не задокументированная функция объекта «Артефакт»?

— Я бы сказал, это часть функции, — осторожно начал я. — По сути дела, четыре пирамиды, это гигантское хранилище Предтеч. Здесь всё, их история, культура. Научные и технические достижения, а также ещё кое-что в чём я не до конца разобрался.

— Что понял? — бросил майор.

— Мы не первые, кто занял пирамиды. Была ещё какая-то цивилизация, но что это такое, я не разобрался.

— Ничего. У нас пара кандидатов наук имеется, как-нибудь осилим. Ладно, идём к твоему болезному. Мне есть что сказать вам обоим, а потом мы отдадим его врачам.

Я, Металин и Лунин, поднялись на уровень с медотсеком. По дороге, я в общих чертах просвещал майора, лейтенанта и греющих уши врачей, об истории Предтеч.

— Здесь было что-то вроде медицинского центра Предтеч и остались даже приборы…

Говоря это, я показывал, то на лежак, где загорал Мишаня, то на ту штуковину, которая ему ампутировала ногу, ну и на прочую, мелкую приблуду.

— Не Предтеч, — перебил меня один из молодых врачей, внимательно изучая медицинскую технику.

— Почему вы так решили? — уточнил у него Металин.

— Посмотрите на оборудование. Оно идеально подходит, нам, приматам. Но не рептилоидам и не инсектоидам. Я сейчас объясню разницу…

— Не надо, — перебил его майор. — Лучше составьте отчёт, но позже, а пока…

Он замер и лицо его стало торжественным. Лунин быстро подтолкнул меня, чтобы я оказался рядом с Филипповым.

— Товарищи, бойцы! От лица Военно-Космических Сил Союза Советских Социалистических Республик приношу вам благодарность, за нахождение и открытие столь важного для нашей обороны объекта, — и, дождавшись, когда мы гаркнем «Служу Советскому Союзу», сменил тон на нормальный. — А что касается наград, то не беспокойтесь, они обязательно найдут своих героев. Не обидим.

Он оставил медиков у Филиппова, а сам пошёл к лифту. Я немного замялся, было интересно, восстановят ли они Мишане ногу, да и вообще вылечат ли, но быстро вспомнил, что я всё-таки в армии, а это мой командир и поспешил за Металиным.

— Теперь мне нужна точка связи, — сообщил майор. — Откуда ты вызывал нас?

— Да, это… — я растерялся и стал водить руками. — Отсюда… Чтобы Ми… Ефрейтора Филиппова не оставлять одного.

Стоявший за плечом Металина Лунин, ухмыльнулся, но майор этого не заметил.

— Понятно, — хмыкнул Металин и повернулся к бойцу. — Прикажи радиотехникам, чтобы поднялись, а радиоточку поставим наверху. Как думаешь, сержант Кирьянов?

— На самый верх не стоит, там крыша не закрыта и оборудование в виде зеркала, непонятного назначения, — торопливо заговорил я. — А вот на уровень выше, там абсолютно пустое помещение, только пыльное.

— Ты его слышал, — кивнул Металин. — Значит, ставлю задачу. Я сейчас возвращаюсь на корабль, а ты вместе с товарищем сержантом пробегись по помещениям. Думай, куда разместим личный состав, от солдат до офицеров, где будут технические помещения, в какие апартаменты поселим учёных и куда поставим оборудование. Приказ понял? И не забудь получить материалы, о которых мы с тобой говорили.

— Приказ понял! — молодцевато отозвался Лунин, а потом тронул меня за рукав. — Пойдём, товарищ сержант Кирьянов, покажешь мне, как ты на связь с Полигоном выходил.

— Ох! Мне искусственный интеллект говорил, что персонал размещали во второй пирамиде… — начал я, но майор уже не слушал, удаляясь к лифту.

— Мне говори, — сказал Лунин. — Товарищ майор, сделал дело, нас озадачил и мы теперь будем выполнять.

— Ага, — кивнул я, соглашаясь, а потом всё-таки задал тревожащий меня вопрос. — Товарищ лейтенант, а что там всё-таки с нападением имперцев на Землю.

— Да, точно же! — хлопнул себя по лбу старший лейтенант. — Ты же всё это время пробыл здесь. Слушай.

И Лунин начал рассказ, о том, что творилось в Солнечной системе, после того как нас высадили на этой планете.

— Поверь, мне сложно сказать, где было хуже, здесь тебе или нам. Наша планета пережила полноценное вторжение. Случилось то, чего мы боялись с самого начала войны. Захватчики выяснили индекс Солнечной системы, и имперские звездолёты пришли через портал. Они сумели скопить значительные силы, прежде чем мы сумели блокировать его. Скажу так. Земле удалось отбиться, но с трудом и ты не узнаешь планету, когда вернёшься. Так сильно она изменилась. Потому что теперь в нашем мире живёт меньше пяти миллиардов человек, а такие города, как Пекин, Шанхай, Гонконг, Вашингтон, Нью-Йорк, Сан-Франциско и многие другие, а в нашей стране Душанбе и Ашхабад, стёрты с лица Земли. Ташкент и Ленинабад удалось отбить, но им тоже очень сильно досталось. Вот так, если вкратце. Подробнее, читай в газете «Красная Звезда».

— Но почему в Штатах они били по столице, а у нас зашли с южных окраин? — уточнил я.

— Несовершенство кораблей имперской конструкции, — задумчиво протянул Лунин. — Они чисто физически не могли войти в земную атмосферу выше 45 параллели северной широты и ниже аналогичной южной, к тому сосредоточили большую часть своих сил на США и почему-то на Китае. Поэтому у нас не тронули Кавказ и Крым, а в Средней Азии нам удалось отбиться, не понеся таких потерь, как штатовцы. Про китайцев вообще молчу — они не участвовали в проектах «Орион» и «Ясон» и уж тем более их не взяли в совместный проект «Портал», так что там сейчас всё очень плохо, практически катастрофа. Впрочем, они сами виноваты. В конце концов, их двурушническая позиция привела к тому, что они пролетели мимо программ космической обороны. Мы и американцы помогаем им, но вряд ли Китай оправится после нападения.

— Удивительно, — сказал я. — Но почему у них корабли хуже, чем у нас?

— А это, брат, государственная тайна, — подмигнул мне лейтенант Лунин.

Больше он к этой теме не возвращался, считая разговор исчерпанным. Единственное, посоветовал написать родственникам, дать им знать, что жив-здоров, служишь Отечеству.

— Заодно узнаешь, как они пережили эту неделю. Про то, где сам, пока не рассказывай, — наставительно заметил Лунин.

Я объяснил Лунину принцип работы нашей радиоточки. Он хмыкнул и вызвал связистов. Дружно мы оттащили мою бандуру в соседнее помещение.

— Чтобы не мешать медикам, — пояснил лейтенант. — Потом решим, где окончательно разместим.

Связавшись с Полигоном, он попросил нас выйти, вероятно, чтобы затребовать те самые материалы, о которых он говорил с майором. После чего оставил связистов, отдав им какие-то инструкции, затребовал от меня полноценной экскурсии.

Мы с ним ходили вверх-вниз, по всему комплексу пирамид. Лунин делал заметки. Иногда вызывал по рации, либо медиков, либо учёных, либо кого-то из офицеров и они осматривали помещение. Если бы не лифт, я бы, наверное, часа через два, рухнул замертво, но так продержался почти полдня.

Наконец, наши исследования пирамид закончились и Лунин довольно хлопнул меня по плечу.

— Всё сержант, война войной, а обед по расписанию. Пойдём нормальной, горячей еды поешь, а не этот твой плавленый сырок, который можно есть, только когда больше нечего.

Пару часов назад, когда мы слегка проголодались, я предложил ему пищевой брикет, местного изготовления. Индейское лицо Лунина даже не дрогнуло, когда он его съел, а потом пожал плечами и сказал, что ему приходилось питаться и хуже.

Едва мы успели отобедать или отужинать на полевой кухне, развёрнутой на выходе из посадочных колец, если судить по здешнему солнцу, как к нам прибежал адъютант и сказал, что майор ждёт нас у входа в главную пирамиду.

Мы поспешили к нему, гадая, зачем он пошёл туда, хотя мог вызывать нас на корабль.

— Товарищ Лунин, материалы по проекту Ирсеилоур, доставили мне полчаса назад, — начали Металин.

Старший лейтенант перевёл взгляд на меня.

— Сержант Кирьянов даст подписку о неразглашении, — заметил майор. — Так или иначе, без него нам в этом вопросе не обойтись. Я надеюсь, ты меня понял. Товарищ. Лунин. Теперь пойдёмте, найдём тихое помещение, куда ещё не добрались и там Валерий распишется, а потом мы его полностью введём в курс дела.

Отыскать в пирамидах неиспользуемое помещение, в тот день было плёвым делом. Уже через десять минут, мы стояли там, куда я свалился, отбиваясь от рукокрылых тварей. Там было пусто, только несколько условных лежаков из неизвестного, но, по всей видимости, очень крепкого материала, где я спал в первые дни. Мы присели на один из них и майор мне протянул бумагу, в которой меня предупреждали о… в общем, обычный бюрократический документ, запрещающий мне обсуждать с кем бы то ни было, всё, что я услышу от майора Металина. Я особо не вчитывался, проставил подпись и приготовился слушать. Я ещё недоумевал, почему в пирамиде, а не на корабле, но едва майор заговорил, я сразу понял, что он имел в виду.

— Нам надо вычислить индекс одной из планет, — сообщил мне офицер разведки и дал подробное описание как светила, со всеми характеристиками, так и ближайших звёзд.

Я уже неплохо работал с картой Млечного пути. И на досуге вычислил адрес Нового Шайенна. Который и сообщил Металину, когда он только прибыл. И он и Лунин, лишь взглянув на обозначение, отреагировали достаточно равнодушно, из чего я сделал вывод, что они прекрасно знали, где находится главная база американцев.

С выданными мне подробностями я без проблем нашёл нужный индекс минут за десять.

— Что это? — уточнил я у майора. — Имперская столица или основная база их космических сил, с которых они осуществляют атаки на нас?

— Если бы, — холодно отозвался Металин. — Но тоже неплохо. Это Ирсеилоур. Преимущественно аграрная планета, но военные базы там есть. Однако наш интерес совсем в другом. Империя захватила планету, когда там заканчивался первобытно-общинный строй. То есть они были более или менее развиты, устные сказания появились уже у всех, а некоторые народы изобрели письменность и создали мифологию. Понимаешь, к чему я веду?

— Да, примерно. Золотой век, когда все были равны, у них закончился с приходом захватчиков?

Я как-никак был комсоргом и разбирался в работах Энгельса. Не так хорошо, как думал, но кое-что понимал.

— Именно. А попытка ассимиляции лишь привела к тому, что разрозненные племена ирсеилоурийцев, осознали себя единой нацией. Естественно, они получили блага цивилизации, но…

— Сожаление о временах, когда люди не знали войн, частной собственности, а земля приносила людям свои плоды без обработки, приняло размах новой религии, своеобразного культа…

— Сейчас уже скорее идеологии, — поправил меня Металин. — И это очень хорошо стыкуется с коммунизмом. Во всяком случае те военнопленные которых мы ознакомили с выдержками из работ Маркса, Энгельса и Ленина, очень воодушевились. И даже попросили нас, помочь организовать им революцию.

Я остолбенел. В случае успеха нам удастся посеять нестабильности в Империи, что отвлечёт часть их сил, а возможно, даст толчок сепаратизму других планет.

— А ты, как я погляжу, умный парень, и всё правильно понял, — хмыкнул Металин. — Только раньше у нас была проблема. Мы не знали, как вернуть пленных ирсеилоурийцев на родину. Теперь знаем, благодаря твоему открытию. И более того, мы сможем спокойно выйти на их подполье, связаться с правящими кругами и так далее и тому подобное.

— Сомневаюсь в успехе этого мероприятия, — пробормотал я.

— Я тоже не очень верю в то, что авантюра выгорит, но другого выбора у нас нет, — жёстко заключил майор. — Это наш шанс, который надо использовать на полную. Лунин рассказал тебе, что творилось на Земле, последнюю неделю?

Я лишь кивнул, признавая правоту. Что же. Если выпал шанс, надо использовать его на полную катушку.

Часть 2. Военная разведка

«На войне всё, предпринятое внезапно, действует на врага устрашающе».

Ксенофонт, Киропедия.

Глава 8. Наука и жизнь

Планета МПРО-14ЖК (будущая Кадмия)

— Ефрейтор Филиппов! Пааадъём! — скомандовал я и уже нормальным голосом продолжил. — Что тебе вчера врачи сказали?

Вечером, после того как я нашёл для майора Металина потенциально сепаратистскую планету в Империи, мы ещё какое-то время обсуждали перспективы, которые нам даёт эта карта.

— Нет, каких-то данных по имперской метрополии у нас нет, — с сожалением сказал майор. — Но можно вычислить ещё какие-то важные точки, а там, чем чёрт не шутит…

На этом мы разошлись. Лунин и Металин ушли на корабль, а я устроился спать там, где мы обсуждали планы войны в Галактике. С утра, едва открыв глаза, я первым делом поспешил к Мишане.

— Что-что, — проворчал тот. — Удивились, как я вообще до сих пор жив. Дали какие-то лекарства и сказали, что эвакуируют первым же транспортом на Полигон.

— Логично, — признал я. — Там хороший военный госпиталь.

Тут я услышал какие-то шаги, резко повернулся и увидел того самого молодого врача, что вчера задавал вопросы.

— Я вот не знаю, — сказал тот задумчиво. — Стоит ли здесь разворачивать наш медпункт. Конечно, хотелось бы изучить аппаратуру Предтеч. Но почему-то искусственный интеллект комплекса, нам не помогает и не отвечает на наши запросы.

— Медпункт разворачивать обязательно, — сообщил, вошедший Лунин. — Приказ полковника…

Он заметил меня и немного сбился.

— Кстати, — нашёлся он. — Почему ИИ контактирует только с вами, игнорируя остальных?

Я пожал плечами, ибо тоже этого не понимал. Соответствующую команду, я отдал Артемиде, но она затребовала «пройти процедуру авторизации» и больше ничего не уточнила и не пояснила.

— Ладно разберёмся. Да, доктор, — снова повторил он. — Открывайте свою богадельню. Мы здесь надолго, планету будем исследовать, так что раненых хватит. И, какой прогноз по болезному?

— Отправляем на Полигон. Там сделаем искусственную ногу, по технологиям инопланетян, которые нам попали в руки, — отчитался врач. — Ногу приживать обратно даже пробуем. Хорошо вообще, что дальнейшей ампутации избежать удалось.

— Хоть так, — вздохнул Лунин. — Жаль, жаль.

Я бросил быстрый взгляд на Филиппова. Он был мрачен и подавлен.

— Спасибо, что хоть в могилу не списали, — бесцветным голосом проговорил ефрейтор, — и махнул рукой.

Я его понял. Из армии Мишаню уволят по состоянию здоровья. Возможно, даже дадут небольшую пенсию по инвалидности. Но в дальний космос он больше не вернётся. Останется, как инвалид, на Земле.

— Послушай, — вдруг сказал я. — Не хочу тебя слишком обнадёживать, но обещаю, что постараюсь что-то придумать, когда война закончится, чтобы забрать тебя с Земли.

Он благодарно посмотрел на меня, но не слишком-то поверил моей клятве. Но именно в тот день я впервые задумался над тем, чтобы заняться исследованием миров. Доступ к которым, нам откроется, благодаря Артемиде, после войны.

— У тебя есть какие-то задумки? — осторожно спросил Лунин, едва мы вышли из помещения, которое начали превращать в медотсек.

— Да какие задумки, — поморщился я раздражённо. — Просто он с детства мечтал хоть чучелком хоть тушкой, но в дальний космос, а тут такой облом. Надо его хоть как-то поддержать, он же мне жизнь спас, а то совсем закиснет.

Старший лейтенант Лунин что-то хотел мне сказать, но потом передумал.

— Есть у нас ещё несколько дел, — наконец выдал он. — Набросаем план, для коменданта, а потом пойдём в джунгли.

— Коменданта? — не понял я.

— Не думаешь же ты, что всеми административными вопросами буду заниматься я или майор? Следующим рейсом привезут заслуженного, кхм…

— Обер-вора, — подсказал я.

— Кхм, — поперхнулся Лунин. — Я иронию понял, но ты не шути так больше.

Мы поднялись на звездолёт, что привёз всю эту ораву. Нашли бумагу и карандаши и быстро набросали генеральный план освоения пирамид, который лейтенант занёс в каюту Металина. Хотя сложно это было назвать каютой, какое-то узкое помещение, которое наш командир с трудом приспособил под рабочий кабинет, отдали ему листочки и поспешили наружу.

Вообще, все прилетевшие бойцы, предпочли не ютиться на корабле, который был не приспособлен под перевозку пассажиров, а разбили лагерь у подножия первой пирамиды. Разумно. Но единственное, что их тревожило, рукокрылые, кружащие как стервятники над пирамидами. Я предупредил, что они не нападают ниже определённой высоты, поэтому лейтенант отложил разведывательный подъём до того времени, как оборудуют лазарет.

Лунин тщательно отобрал трёх бойцов, которые должны пойти с нами.

— Куда? — спросил я.

— На кладбище, — бросил он и, глядя на моё недоумение, продолжил. — Туда, где ты похоронил своих сослуживцев. Посмотрим, что к чему, но трупы трогать пока не будем. Пусть сначала учёные скажут, что у вас за херня произошла.

Делать было нечего, как бы мне ни хотелось возвращаться на место стоянки, а пришлось. Дошли без приключений, да как я уже и говорил, дорога-то от лощины до пирамиды была чистая, это за рекой начинался страх, ужас и кошмар.

Лунин скептически хмыкнул, глядя на остатки лагеря. Удивительно, но дикие животные его почти не тронули.

— Валер, я, конечно, всё понимаю…

— Не понимаешь, — резко ответил я. — Ты даже представить не можешь, что я и хоронить-то их не хотел. Все порывы были, сбежать отсюда, как можно быстрее и если бы не воспитание, не вбитые мне в голову моральные ориентиры, я бы так и сделал.

У меня дрогнул голос, кто-то из бойцов рассмеялся, а Лунин изумлённо уставился на меня.

— Настолько всё плохо было? — спросил он меня тихо.

Я кивнул. Лунин повернулся к бойцам и недовольно прикрикнул.

— Хватит ржать! Валера не побоялся залезть на верхушку пирамиды, попутно отстреливаясь от тех птичек. И если он говорит, что здесь было жутко, значит, в ту ночь, здесь можно было просто просраться от страха!

Сказав столько вдохновляющую речь бойцам, Лунин приказал им собрать, то что я оставил, покидая лагерь. Сам он подошёл ко мне и тихо произнёс.

— Это я чтобы твой авторитет, как первооткрывателя не подрывать, а на будущее, будь добр, держи себя в руках.

Я мрачно посмотрел на Лунина, но тот никак не отреагировал. Едва вещи были собраны и уложены по контейнерам, как со стороны пирамид подошло ещё три бойца, которые принесли… два гроба.

— Ты же сказал, — дрогнувшим голосам произнёс я. — Что будем дожидаться учёных.

— Будем. И трупы будут их ждать в специальном месте, для большей сохранности, — подтвердил Лунин. — Валер, ты уже больше года в армии, должен привыкнуть, как здесь дела делаются и как меняются приказы, в течение дня.

Мне оставалось лишь тяжко вздохнуть. И правда, вот чего это я? Пока мы разговаривали, бойцы нацепили на себя костюмы и маски биологической защиты и принялись за работу.

Костина мы выкопали шустро и обошлось без каких-то дополнительных комментариев. Лишь один из бойцов спросил:

— Это кто его так?

— То, что в соседней могиле лежит, — мрачно отозвался я.

— В большой или маленькой?

— В обоих.

Едва они выкопали тело Новиковой, как раздался гул. Во-первых, они заметили когти, а во-вторых…

— Сердце ей, кто вырвал? — не понял Лунин.

— Я. Вырезал.

Бойцы покосились на меня, но я не понял, осуждающе или удивлённо, так как лица у них были закрыты.

— И куда дел? — продолжил допрос лейтенант.

— Сбросил в пропасть.

Кажется, я всё-таки уронил свой авторитет, в глазах спецназа разведки. Они уложили тело Новиковой в гроб, а сами принялись копать последнюю, ну даже не могилу, а ямку, в которой я зарыл голову.

— Что-то мелькает, — сказал вдруг один из тех бойцов, что ушли за пределы лощины, в которой шли эксгумационные работы. — Вот краем глаза вижу, но едва пытаюсь посмотреть туда, всё исчезает.

— Да, — согласился я. — У нас такое было, пока шли от реки и досюда. Вроде что-то появляется, но фокусируешь зрение и ничего нет.

— За пределы лощины не выходить, — начал Лунин, но его прервал вскрик одного из бойцов.

Мы повернулись на шум, но это они просто откопали голову Новиковой. Её итак, обезобразила трансформация, а в земле она ещё и начала разлагаться… В общем, зрелище было отвратительным и жутким. Теперь бойцы смотрели на меня с пониманием.

— Хорошо, насчёт головы к тебе вопросов нет, — мрачно процедил Лунин. — Но вот вырезание сердца, я всё равно не понимаю…

Я лишь махнул рукой и не стал ничего объяснять. Как я уже и говорил, я сам не понимал, зачем это сделал.

Мрачные мы вернулись в наш лагерь с двумя трупами в цинковых гробах. Разговаривать никому не хотелось, только один из бойцов бросил:

— Давайте их закроем в какой-нибудь пирамиде, на двойной замок.

Но никто ничего делать не стал, просто отвезли два гроба, в специально выделенную палатку, стоявшую чуть в стороне от остальных, где сохранялась температура около нуля, а то и меньше, я не проверял.

— Осталось добыть тело Балодиса, — вздохнул Лунин. — Потом пойдём на место аварии, но это уже не сегодня.

— Останки Яниса надо ещё отыскать, — с сомнением проговорил я. — Если там что-то осталось… от скелета.

— Ну, значит, чисто символически, — пробормотал лейтенант.

В тот вечер мне очень сильно хотелось напиться, но было нечем. Вернее, я подозревал, что кто-то из бойцов прихватил с собой, но мы так хорошо не были знакомы. Оставалось только пойти в «свою» комнату на верхушке пирамиды и постараться там забыться.

В ту ночь мне снились кошмары. За мной сначала гонялась Полина с черепом вместо головы, потом к ней присоединился Костин, а в конце из джунглей, к пирамидам вышел скелет Балодиса. Янис стал упрекать нас с Мишаней за то, что мы его бросили в джунглях. В этот момент я проснулся, от звуков побудки, которым впервые за много месяцев был очень рад.

В тот день началась новая, совершенно безумная жизнь на Артефакте. И первым звонком, стала отправка ефрейтора Филиппова в госпиталь. Я едва успел с ним попрощаться, как прибежал вестовой от Лунина, который срочно требовал меня идти к выходу с посадочных колец.

— Удачи Мишань! — только и успел крикнуть я. — Обязательно увидимся!

После чего развернулся и побежал на второе посадочное кольцо, где уже стоял Лунин, с очень раздражённым лицом.

— Ты где ходишь? — зашипел он на меня. — Сейчас майор подойдёт, будем встречать, науку и будущего коменданта всего этого бардака.

Действительно, на посадку, пугая рукокрылых, заходил советский звездолёт. Вдалеке виднелся майор Металин.

— Сейчас встретим и пойдём к упавшим капсулам, тела остальных добывать, — сообщил лейтенант.

— Не пойдём, — сказал я.

— Объяснись сержант, — голос Лунина ощутимо похолодел.

— Глупо. И не имеет смысла. Проще дождаться, когда наука разберётся, как отключить биологическую защиту пирамид, чтобы мы могли ходить там, как по подмосковному лесу.

— Хорошо, — поправил сам себя лейтенант. — Проведём небольшую разведку боем. Посмотрим, что это за брёвна и чем они опасны.

— Только отступаем по первой же моей команде, — добавил я.

Лунин даже ничего лишь посмотрел на меня и поиграл желваками, что при его индейской внешности выглядело весьма внушительно.

— Ты думаешь наш спецназ хуже, чем пятеро космодесантников? — прямо спросил он.

— Нет. Я думаю, нам просто повезло. Мы случайно прошли через эти джунгли, — Лунин, что-то хотел сказать, но я не дал ему этого сделать. — Послушай, я много раз спрашивал у искусственного интеллекта комплекса, сколько раз прошли через джунгли, после того как Предтечи оставили этот форпост. Знаешь сколько? Ни разу. Мы первые.

— Наверное, потому что её редко посещали, — растерялся Лунин.

— О нет. Пытались и часто. В последние двести лет успокоились, а так здесь полно костей и имперцев и покорённых ими народов и тех, кто пытался им сопротивляться. Я не знаю, каким чудом я дошёл… Может быть, они просто не ожидали нас с этой стороны и не успели подготовиться.

— А в это мы и выясним, силами советской науки, что поспешила нам на помощь, — раздался голос майора Металина.

Я развернулся, лихо отдавая честь. Оказывается, пока мы с Луниным дискутировали, советский звездолёт пристыковался к посадочным кольцам и оттуда начали выходить пассажиры. Сам майор был в обществе двух молодых женщин.

— Собственно вот Елизавета Семёновна Голобко, наш выдающийся физик и Елена Ярославовна Приклонская, не менее выдающийся биолог. Дамы, знакомьтесь это старший лейтенант Лунин. Он будет первое время руководить охраной объекта и заниматься экспедициями вглубь планеты. И сержант Кирьянов, человек, сумевший открыть пирамиды, первый за всё время существования этих объектов. Что вам ещё надо знать. Искусственный интеллект, управляющий комплексом, контактирует только с ним, остальных игнорирует. Мы уже всю голову сломали, пытаясь выяснить, почему.

— Узнаем, — кивнула женщина-физик и обратилась к Лунину. — Товарищ старший лейтенант, зачем идти через джунгли к месту крушения спусковых капсул, когда вы можете туда просто слетать? Они не будут стрелять по вам.

Металин одобрительно хмыкнул. Лунин сжал губы.

— Нам надо выяснить, как с этими существами справляться… — начал он.

— Вернее, как их убивать, — заметила биолог, недовольно блеснув очками.

— И это, безусловно, тоже, — согласился старлей с индейской внешностью, дав понять, что не намерен обсуждать со штатскими свои действия.

Металин сделал нам знак и мы, отдав честь, поспешили скрыться, а он увёл женщин, попутно им объясняя:

— Сегодня заселитесь в палаточный городок, но в ближайшее время мы будем переселяться в пирамиды…

— Точно, — выдохнул Лунин. — Коменданта надо ещё найти.

К счастью, каких-то проблем с поиском майора, который должен был стать комендантом, не было. Он задержался на выходе со стыковочных шлюзов, споря о чём-то с техниками корабля. Ещё издалека мы услышали его громкий голос, а зайдя в шлюз, увидели крупную, чуть полную фигуру, распекающего персонал, кажется, за помятую форму.

— С таким не забалуешь, — шепнул мне Лунин.

Мне кажется, или героический разведчик немного напуган? Тем временем будущий комендант повернулся к нам. Вот реально, страшный человек. Лысая, как коленка, голова, усы на круглом лице, но всё это, как и очки не скрывали жёсткий взгляд майора. Мы поспешно приложили руки к покрытым головам.

— Старший лейтенант Лунин и сержант Кирьянов прибыли сопроводить вас и ввести в курс дела, — быстро проговорил Лунин.

Здоровяк небрежно махнул рукой в районе виска, так что даже было и непонятно, это он честь отдал или сомневается в наших умственных способностях.

— Давыдов! — рявкнул он. — Пётр Глебович. Буду наводить порядок в этом гадюшнике, поэтому веди меня к полковнику…

— Майор Металин сейчас занят, — перебил его Лунин.

Давыдов смачно выругался и посмотрел на него внимательно.

— Это приказ, старлей. Поэтому веди меня, к этому, как его, сам знаешь, а мы уже решим на месте, занят он или нет, — после чего перевёл дух и сказал уже спокойнее. — И завязывали бы вы с конспирацией на объекте, а то сами скоро запутаетесь.

Мы поспешили выполнять приказ, пока он не доставил нам неприятностей. Впрочем, женщин-учёных Металин уже пристроил, поэтому уделил коменданту пять минут, в течение которых постоянно кивал на нас. После чего скрылся, уйдя в сторону посадочных колец.

— Значит так. Майор, — это слово вернувшийся Давыдов выделил особенно. — Сказал мне, что вы здесь всё облазили и знаете, где чего разместить. Так вот. Размещать буду я. Вашим мнением, безусловно, поинтересуюсь, но не более. Это чтобы без иллюзий парни.

Мы лишь пожали плечами. Последующие три часа мы провели, бегая туда-сюда по пирамидам, объясняя и рассказывая, где тут и что. Майор хмыкал в усы и что-то записывал в блокнот и лишь когда мы утомились, отпустил нас с миром.

— Львовское военно-политическое училище, мать его! — в сердцах сплюнул Лунин, когда мы отдались от Давыдова на достаточно безопасное расстояние.

— Политрук? — не понял я. — Тогда почему…

— Потому что, — раздражённо отозвался Лунин. — Валер, ты как первый день в армии и не знаешь, как у нас дела делаются. Ох, наплачемся мы с ним.

Но к счастью, для всех нас лейтенант ошибся. Майор Давыдов хоть и оказался дядькой вредным и въедливым, но понапрасну никого не терзал. И порядок на вверенном ему объекте, царил такой, что даже части на Полигоне позавидовали бы. А почему на эту должность поставили политрука, мы поняли чуть позже.

— Ладно, — вздохнул Лунин. — Давай в джунгли, но проведём небольшую разведку, в этом ты прав, нечего зазря геройствовать. Просто посмотрим, что за чудища здесь обитают.

К реке мы направились вшестером. Как и на пути сюда, до реки всё было спокойно, только что-то мелькало, трудноуловимое. Но я уже привык, только те, кто оказался здесь первый раз, немного нервничали.

Впрочем, едва мы её перешли, всё оставалось по-прежнему тихо. Какое-то время…

— Сверху! — крикнул я.

Спецназовцы, не раздумывая, вскинули автоматы и открыли огонь. Значит, мне всё-таки показалось, что они расслабились. И да, оказалось, что «брёвна» никуда не ушли, просто замаскировались, ожидая, когда мы пойдём обратно.

— Вроде бы ничего сложного, — сказал Лунин, поправляя автомат, после того как мы перестреляли всех нападавших.

— Да? — скептически спросил я. — Выглянь-ка из зарослей.

По небольшой степи, на помощь к сородичам спешили их собратья из джунглей. Как будто гигантское одеяло двигалось на нас и из леса вылезали всё новые и новые «брёвна». Лейтенант Лунин изменился в лице, да и мне как-то поплохело. В прошлый раз такого не было.

— Все назад, — скомандовал Лунин. — Отступаем!

Мы очень шустро отошли за реку и остановились, глядя на то, как перед водной гладью скапливается тысячи и тысячи «брёвен».

— Они точно на этот берег не пройдут? — спросил кто-то из бойцов.

— Вообще, они могут переправляться через воду, но вот эта река, для них реальная граница, — пояснил я. — Во всяком случае, в прошлый раз, они за нами не гнались.

Не скажу, что я успокоил бойцов, но обратно в лагерь к пирамидам, мы возвращались не сильно встревоженные. Старший лейтенант Лунин, как следует подумав, выставил около реки охрану, строго наказав, не показываться «брёвнам» на глаза или что там у них было органом зрения.

— Гарантий никаких, что они не попрут на нас, — объяснил он и с тем мы разошлись спать.

Утро началось с того, что комендант Давыдов самолично выселил меня из комнатки, находящийся наверху пирамиды.

— Кирьянов, — укоризненно сказал он. — Что ты здесь приткнулся, как бедный родственник. Ты у нас, кто? Герой. Значит, тебе полагается отдельная койка в казарме. Шутка. Насчёт тебя командир распорядился выделить собственную комнату, в научном секторе.

— Где? — не понял я, а Давыдов лишь вздохнул.

— Спускайся на третий уровень этой пирамиды, найди там Елизавету Семёновну Голобко. Она покажет, где ты будешь жить теперь. И спать, кстати, на нормальной кровати. Давай, шустрее. Здесь планируют опытную лабораторию поставить, хотя глупость несусветная, лучше бы пункт связи разместили.

Я шустро спустился на лифте вниз. Голобко, если я правильно понял, была рыжеватой брюнеткой постарше.

— Кирьянов! — обрадовалась она. — Иди сюда, мой золотой! Товарищ Металин, приказал тебе быть при мне, кроме тех случаев, когда ты нужен этому индейцу.

Она показала мне бумагу с подписью майора, но я, в общем-то, и не сомневался. Как я успел убедиться, дураков, которые, решились бы отдать от его имени фальшивый приказ, не было.

— А где он сам? — на всякий случай спросил я.

— Отбыл на Полигон, — вздохнула женщина. — Координировать какую-то операцию, уж не знаю какую, меня он в эти дела не посвящает.

Я так даже и не понял, что хуже: быть под командованием Лунина или сопровождать эту женщину, которая постоянно засыпала меня вопросами, а если не получала ответа, то ругалась, а после пыталась выяснить, засыпая через меня вопросами Артемиду.

Поэтому все визиты лейтенанта, я расценивал, как небольшой выходной. И действительно, уж лучше ходить на разведку в джунгли или лететь к месту, где разбились наши капсулы, чем общаться с этой настырной женщиной.

Хотя, конечно, возвращение к месту катастрофы стало для меня испытанием, да, в общем-то, и для всех нас. Как я уже говорил, климат здесь, несмотря на то, что находимся на северном полюсе — тропический, а значит, тела практически разложились и когда мы вскрыли капсулы, то запах почувствовали даже сквозь маски химзащиты.

— Мда, — произнёс Лунин, по связи. — А ведь нам всё вытаскивать наружу, сортировать, опознавать, а потом… Парни, я шучу. Мы здесь первичную разведку проводим, а остальное это забота медэкспертов и прочих похоронных дел мастеров.

Действительно, при его словах, бойцы напряглись и как-то нехорошо посмотрели в сторону командира, расслабившись, только когда он сказал, что пошутил.

— Чего здесь вообще разведывать? — буркнул один из здоровяков. — Ну, посмотрели мы, все мертвы и чего?

— Надо понять, насколько безопасна местность, — пояснил лейтенант. — Валер, вот ты чего скажешь?

— Переночевали мы здесь спокойно, только зверьё шастало, — пожал плечами я. — До вон того подъёма шли спокойно, а как углубились в джунгли, так началось. Сначала их был немного, а потом…

— Стало много, — поёжился один из тех бойцов, что переходил с нами реку.

— Ничего. У нас есть секретное оружие. Сейчас мы поднимемся на этот склон и посмотрим…

— Может побольше народа взять…? — нерешительно предложил кто-то.

— Не поможет, — бросил Лунин и повёл нас в джунгли.

В общем-то, там ничего страшного не произошло. При попытках углубиться, нас атаковали эти самые брёвна. Но едва мы отступали, как они переставали нас преследовать.

— Так я и думал, — сказал лейтенант, после пятой попытки. — Цель, не убить, а не пустить вглубь.

Мы утомлённо закивали. Не знаю, как остальные, а я мысленно материл старлея. Вот ведь экспериментатор чёртов! А если бы цель была убить нас всех и съесть?

— Ладно, возвращаемся к капсулам, там… А в общем, ничего не делаем. Пусть медики занимаются.

Вот так вот я и жил какое-то время. То летал в джунгли, то общался с учёными, а потом вернулся майор. Нет, он надолго нас не покидал, просто слишком часто летал на Полигон, что-то согласовывал там с вышестоящим начальством, добывал материалы, для обустройства пирамид, и привозил новых людей. Порой он прилетал на пару часов, отдать приказы и исчезал, прежде чем мы успевали его чем-то озадачить.

К этому времени мы успели перевезти тела из капсул и даже захоронить их рядом с пирамидами, вместе с Костиным, Балодисом и Новиковой.

Полину, разумеется, похоронили позже всех. Предварительно разобрав её на части и исследовав каждую частицу тела, чтобы понять, что произошло. Ничего не придумали, но глубокомысленные выводы сделали.

Вообще, наших учёных сильно тормозило то, что искусственный интеллект комплекса был завязан на меня. В какой-то момент их это просто начало бесить, ибо я в нужный момент, мог пропадать где-то в джунглях с Луниным. поэтому Голобко взялась за проект самолично. Лейтенанту было указано некое направление, в котором он может идти и с тех пор я не покидал пирамид почти месяц, пока загадка не была разгадана.

И добилась этого именно Елизавета Семёновна Голобко. Я в жизни не встречал более упорного человека, который прёт к своим целям, как танк, не обращая внимания ни на что. Нобелевскую премию по физике, она, спустя несколько лет, получит совершенно заслуженно. Кое-какие сведенья Голобко явно узнала здесь, на Артефакте, но сама теория оказалась оригинальна, и в записях Артемиды вроде бы не фигурировала. Вроде — потому как сам я не учёный и точно сказать не могу, что там можно было раскопать, а что нельзя.

Но вернёмся к попыткам взять под полный контроль искусственный интеллект комплекса. Над этим билась вся исследовательская братия целый месяц, пытаясь сделать так, чтобы управлять Артефактом, мог не только я один. Немало народу разделось перед этим зеркалом, на глазах майора Металина и моих. У меня выкачали больше литра крови, сделали несколько биопсий, чтобы найти хоть какую-то особенность, давшую мне такую возможность.

Работали мы в моём прежнем жилище, которое сейчас переоборудовали в полноценную исследовательскую лабораторию. Лежанки для сна и прочий мусор убрали, оставив только зеркало и собрав оборудование, которое управляло порталом и прочими техническими приспособлениями.

И вот в один прекрасный день, когда прошла очередная серия экспериментов, которая не привела ровным счётом ни к чему и только Лиза, молчала и хмурилась, а потом просто посмотрела на меня и сказала:

— Отдай команду, своей Артемиде, чтобы она добавила ещё одного управляющего.

Лицо майора Металина, а это был один из тех немногих дней, когда он находился на планете и, более того, присутствовал при экспериментах, напряглось, он хотел что-то сказать, но не успел. Едва я отдал команду искусственному интеллекту, как она разделась и стала вертеться перед зеркалом.

Вздохнув, я начал диалог с Артемидой. Поначалу я вообще не поверил, что это нам что-то даст, но неожиданно она согласилась. Вернее, не так, Артемида была не против, только несколько раз уточнила, желаю ли я этого и делаю ли я это добровольно.

Ей не стоило в этом сомневаться. Ибо я желал сбросить управление Артефактом по собственной воле. Мне надоело сидеть затворником на задворках Галактики, общаясь только с Луниным или Голобко, а иногда с Металиным. Больше всего мне тогда хотелось улететь с этой планеты на фронт. Вернуться в родной космодесант. Ведь не все мои товарищи сложили голову при обороне Земли, а встав в строй, бить имперских гадов. Ради чего я и пошёл в армию, а когда война закончится и если останусь жив, то покинуть вооружённые силы, и заняться чем-нибудь полезным, для общества, страны, человечества и, возможно, дела всегалактического коммунизма. Кое-какие намётки я держал в голове, но только в общих чертах. О конкретике я не задумывался, считая, что у меня много времени в запасе.

Зелёный луч вырвался из зеркала и охватил обнажённое тело профессора Голобко. Краем глаза я заметил, что майора Металина больше интересует сам опыт, а не то, что красивая женщина стоит перед нами голая. У меня лично были смешанные чувства. Мне же тогда было только восемнадцать лет и как положено военнослужащему советской армии, я думал о бабах, даже глядя на кирпич. Меня только смущал её возраст, но выглядела она молодо, а тело было очень даже ничего.

Внезапно тело Елизаветы вытянулось, она как-то странно дёрнулась и начала падать. Я опередил майора, секунд на пять, потому что помнил свой опыт, и подхватил женщину, прежде чем она рухнула на пол.

Подключение к искусственному интеллекту, далось ей явно легче, чем мне. Уже через несколько секунд Голобко открыла глаза и улыбнувшись сказала:

— Спасибо солдатик.

Она встала, оделась и всё вокруг пришло в движение, засуетилось. Она вступила в диалог с искусственным интеллектом и сразу завалила его вопросами. По мере сил я старался ей помочь, уточняя границы возможностей ИИ. Мы хорошо и плодотворно поработали в тот день…

А вечером, после ужина, она пришла ко мне. Спустилась из лаборатории, в небольшую комнату, которую прижимистый Давыдов выделил мне по требованию Металина. Не знаю, какой интерес был у разведчика, но мне в тот вечер оказалась с руки отдельное жильё, а не как у остальных солдат, по несколько человек в одной комнате. Как обычно — чтобы служба мёдом не казалось.

Встав на пороге, она посмотрела на меня, потом вошла слегка покачивающейся походкой. Она была немножко пьяна, выпив на пустой желудок пару бокалов шампанского, в честь прорыва в исследованиях.

— Смотри, как я могу, — легкомысленно хихикнула учёная, мысленным усилием не просто закрыла, а заперла дверь в комнату, пользуясь полученными новыми возможностями.

Я улыбнулся и показал ей большой палец. В общем-то, несложная операция, я её сам освоил в первые часы, после подключения к искусственному интеллекту, но выглядит впечатляюще.

И всё также, ничего не говоря, подошла ко мне, обняла и прильнула своими губами к моим. Я не стал сопротивляться, она всё-таки была очень привлекательна, хотя в мои восемнадцать я с трудом воспринимал и женщин старше двадцати, а уж за тридцать…

Просто на меня в те дни, так много навалилось, начиная от гибели боевых товарищей и заканчивая моим неопределённым статусом, после прибытия на объект военной разведки, что просто хотелось расслабиться и на миг забыться в объятиях прекрасной женщины.

Впрочем, своё заблуждение насчёт возраста я осознал через некоторое время, когда мы лежали, откинувшись на койке, которую мне поставили благодаря хозяйственному Давыдову. Комендант лично проконтролировал моё заселение, а вернее, выселение из зала управления. Ведь то, что сейчас произошло, нельзя даже сравнивать с теми неловкими занятиями любовью, которые были у нас с Олей Зотовой или единственная ночь с Полиной Новиковой. Это было нечто, чему я тогда не мог даже найти описание.

Елизавета попросила закурить и я для такого случая достал импортные сигареты из своего НЗ, который целиком остался мне, после того как Мишаню увезли на Землю. Я пытался ему вручить блок болгарских сигарет, но он отказался, сказав, что и на Полигоне, и в Союзе вряд ли будут проблемы с сигаретами, да и после увольнения, долечиваться он будет в военном госпитале родного города, а там родня поможет, если вдруг в таком сильно дефиците окажется. Впрочем, благодаря майору, нас хорошо снабжали, что едой, что куревом.

— Осуждаешь солдатик? — спросила она хриплым голосом, со вкусом затянувшись недорогой сигаретой.

Да, даже по военному времени, у нас всё как-то быстро получилось.

— Нисколечко, — довольно мотнул головой я. — Всё было хорошо, а общество… Те, кто сам в нашей ситуации был не осудит, а на мнение остальных плевать.

На самом деле не всё, но этот небольшой грешок, общество даже и не заметило. Все мы по мелочи грешим, чего на этом внимание заострять.

Елизавета, услышав мои наивные рассуждения, как-то странно рассмеялась, но ничего не сказала. Лишь сделала ещё пару затяжек и довольно посмотрела на меня.

— Кстати, можешь называть меня Лизой, — сказала она, снова хихикнув и подмигнув мне. — Но только когда мы наедине. Для остальных мы по-прежнему: солдат и уважаемый профессор, к которому следует обращаться по имени-отчеству.

— Хорошо, — довольно потянулся я и поцеловал её в щёку. — Но только я сержант.

Она обняла меня в ответ.

— Хочешь ещё что-то узнать, сержант? — в её голосе появились лукавые оттенки.

— Ты замужем? — спросил я у неё, не подумав и тут же прикусил себе язык, но было уже поздно.

— Вдова, — моментально помрачнела она. — Муж был офицером в Военно-космических войсках. Погиб во время операции на Нотри.

К счастью, в этот раз у меня хватило ума промолчать, и не ляпнуть, что я тоже участвовал в этой операции и тоже мог погибнуть, не прими командование решение героически отступить, забив на планы захвата удобного плацдарма. Вряд ли я знал её мужа, тем более если он был офицером. Да и не помню я никакого Голобко, так что вряд ли он был из космодесанта.

— Я тут буду землю носом рыть, — с каким-то ожесточением сказала она. — Выпотрошу все тайны из местных баз данных, чего бы мне это ни стоило. А знаешь почему? У меня в Союзе двое детей подрастает. Я не хочу, чтобы эта проклятая война ещё шла, когда им исполнится восемнадцать, ну или они решат пойти по стопам отца, и стать офицерами.

И добавила, уже успокаиваясь.

— И отомстить, само собой.

Я ничего не ответил, на столь гневное высказывание Лизы. Больше всего, я тогда хотел провалиться на нижние ярусы пирамиды. Туда где майор Давыдов уже устроил склады, как это и было, при тех, кто эти пирамиды построил.

К счастью, Лиза не стала заострять внимание на моей ошибке. У неё было хорошее настроение и она была настроена развлекаться дальше. Быстро потушила сигарету и мы продолжили. Во второй раз получилось даже лучше, хотя мне казалось, что куда уж лучше.

Но пределов-то совершенству-то нет, ведь так?

Глава 9. Двойная вербовка

Планета МПРО-14ЖК (будущая Кадмия)

Лиза Голобко, которая при всех требовала называть её Елизаветой Семёновной, и правда как и обещала, рыла носом землю, влезла, куда только можно и нещадно гоняла всех остальных учёных. Фактически она стала заместителем майора Металина, и не только по научной части, так как он появлялся у нас редко, постоянно улетая куда-то в другие системы. Голобко постоянно собачилась из-за этого с Давыдовым, но даже этот наглый политрук был вынужден уступать напору этой женщины.

И, самое удивительное, что Металин поддерживал Лизу, чаще, чем Давыдова. Ибо когда возвращался, то наблюдал за её работой с нескончаемым удовольствием. Металин ничего не говорил, но в его взгляде так и читалось: вот умею же я подбирать людей, чтобы там не говорили всякие штабные. Те, кто жил на планете, с ним мысленно соглашались, потому что все, до последнего солдата, занятого на хозяйственной работе, были отобраны им лично и каждый был на своём месте. Кроме меня, но и в моём случае майор решил, что не стоит полагаться на случайности.

Мой статус был непонятен и я несколько раз подавал рапорты майору с просьбой вернуть меня в боевые части Советской Армии, но всякий раз получал отказ с формулировкой: ты нам нужен здесь. Правда, никто не уточнял для чего именно.

В один прекрасный момент и ему и Лунину надоел мой неопределённый статус. И тогда со мной случились две вещи, которые меня поразили меня до глубины души. Хотя, если быть точным, это были два разговора. Один с майором Металиным, а второй, к моему удивлению, с Артемидой искусственным интеллектом, управлявшим пирамидами. Так-то мы с ней общались постоянно. Хотя доступ получили всего несколько человек, у меня разговоры с Артемидой были более доверительными, но эта беседа оказалась более личной, чем всегда.

С того дня, как я открыл портал на Полигон, прошло меньше месяца напряжённой работы. Мы вкалывали как проклятые, стремясь разгадать все загадки эти пирамид, постоянно копаясь в электронных архивах, извлекая новую информацию, которая могла бы помочь землянам справиться с пришельцами. Лично я запутался, так кто же я такой: солдат Советской Армии, ассистент Лизы, её же комнатная игрушка или вообще кто. Несколько раз Металин давал мне данные звёзд, и я искал индекс портала. Не получилось найти что-то подходящее только один раз. Что там находится, майор мне не объяснял, но это было неважно. Ради приближения победы над Империей я был готов с утра до ночи, на чистом энтузиазме, что активно эксплуатировала Лиза, у которой, были такие же цели.

Так вот, на пятую неделю моего сидения на планете с пирамидами, неопределённость закончилась и начинался жизнь и весьма бурная, которую я потом вспоминал то с ужасом, то с ностальгией.

Но давайте по порядку. Первым меня дёрнул наш отец-командир, то есть майор Металин. Он внезапно решил, что я тоже отношусь к тому типу людей, которых он «умеет подбирать». Поэтому пора мой неопределённый статус на безымянной планете, как-то определить.

Когда я вошёл в зал управления, то ничего не предвещало, что сейчас состоится разговор, который круто изменит всю мою жизнь. Металин сидел на стуле, у окна. Разумеется, с Земли или Полигона, неважно, уже давно доставили и мебель, и технику. Лиза копошилась в стороне, за столами, на которые поставили ЭВМ. И мне казалось, что она даже не слышит, о чём мы говорили с майором.

Сначала я пошёл к ней, но Металин махнул рукой, подзывая меня к себе. Майор задумчиво смотрел в окно, изучая копошащихся внизу солдат, которые обустраивали территорию пирамид. Махнул рукой на соседний стул, чтобы я присаживался.

— Несколько месяцев назад, тебя временно передали под моё командование, — сказал он. — Но кто-то мудрый сказал, нет ничего более постоянного чем временное. Я смотрю, ты сработался с моими людьми, показал себя с лучшей стороны. Да и проверили мы тебя. Хотя это было сложно, учитывая, как проредили космодесант во время обороны Земли. К тому же ты уже понял, что мы все здесь служим в Главном Разведывательном Управлении Генштаба СССР. Поэтому я тебе предлагаю, окончательно перейти под моё командование. Да, в ГРУ, с сохранением звания. Официально.

Хорошо, что майор предложил мне сесть. Иначе бы ноги у меня подкосились, но всё равно, я занервничал. По моей спине пробежала струйка холодного пота. Меня поразила простота, с которой меня вербовали в военную разведку. Мысли забегали в моей голове, как стадо оленей на выпасе. Мне и хотелось и было страшно и самое главное, а что я здесь буду делать до конца войны?

Майор Металин повернулся ко мне. Пристально посмотрел в глаза и усмехнулся каким-то своим мыслям.

— Тебе нечего делать в боевой части, бросать тебя на передовую, с твоими знаниями, умением обращаться с местным искусственным интеллектом, это всё равно что гвозди микроскопом забивать, — продолжил он. — Но не расстраивайся. Сиднем сидеть на одном месте, тебе не придётся. Постреляешь по врагам человечества.

Я попытался возразить, уверяя, что после того, как нам удалось подключить остальных к искусственному интеллекту пирамид, в моём присутствии нет никакой необходимости.

— Глупости, — отмахнулся Металин. — У нас каждая голова на счету, как и руки, растущие из правильного места.

И тут до меня дошло, к чему клонит майор. С этой планеты до конца войны меня никто не отпустит. Мои мечты, бить имперских гадов или поучаствовать в штурме метрополии, так и останутся мечтами, в любом случае. Поэтому выбор у меня самый простой. Или впишусь в дружную команду этого пугавшего меня офицера военной разведки или буду нести службу за периметром, подальше от всех этих пирамид и артефактов.

— Да и с меня это часть геморроя снимет, — продолжил Металин. — Не надо будет заставлять тебя давать сотни подписок о неразглашении, а ограничиться стандартными. Естественно, служить ты будешь здесь, на… как ты назвал планету? Артефакт? Отставить. Артефактом лучше назвать объект. Кстати, как думаешь, какое имя дать планете?

— Кадм, — вырвалось у меня. — В честь греческого героя…

— Который победил чудовище, вырвал его зубы, посеял их, так? Бойцы выросли, схватились между собой, а победители стали верными сподвижниками — спартами. Хорошая легенда. Что-то созвучное в ней есть. В каком-то смысле тебе пришлось одолеть чудовище, да… хорошее название. Хотя лучше Кадмия. Звучнее.

Я пожал плечами. В каком-то смысле мне было всё равно. Как и название Артефакт я ляпнул просто так, по наитию, не думая, а потому что спросило начальство. Отцы-командиры редко интересуются мнением рядового состава, так что если спрашивают, то лучше использовать шанс быть услышанным. Тем временем майор продолжил агитировать меня за советскую власть.

— Будешь служить на Кадмии, повысим до старшины, а если захочешь, то милости просим — военное училище, ускоренные курсы и погоны младшего лейтенанта, на первых порах, а дальше посмотрим. Это то, чего ты хотел, когда записывался добровольцем?

Предложение было заманчивое и да, действительно, я о таком мечтал, но… Не успел я хоть как-то отреагировать, как майор слегка привстал со своего стула. Наклонился ко мне и заговорил громким шёпотом:

— Но ты уже передумал. Вероятно, после того марш-броска через джунгли Кадмии. До конца войны ты останешься, я не сомневаюсь, а после? Чем займёшься? Ну, покинешь доблестные вооружённые силы Советского Союза и дальше? Я не думаю, что ты поселишься на Земле, станешь железнодорожником, как твой отец и дед. Нет, ты останешься в космосе. И совершенно неважно поселишься ты в колонии или будешь скитаться по мирам. Но почему ты считаешь, что служба этому может помешать?

Я открыл рот, правда, совершенно не зная, что тут, можно сказать, но Металин мне не дал договорить, махнув рукой.

— Да, рядовым космодесантником, особо по Галактике не помотаешься. Вернее, поедешь, но куда пошлют, а это не то о чём мечтает сержант Кирьянов, так? Но мы необычный род войск, у нас всегда есть разные варианты сотрудничества. Некоторые из них дают достаточно свободы, чтобы изучать планеты и населяющие их культуры.

Сказать, что я был шокирован — ничего не сказать. Больше всего меня поразило то, что майор каким-то образом влез в мои самые потаённые мысли, о которых я и сам старался не думать.

— М-м-можно мне подумать? — слегка заикаясь спросил я, и почему-то обрадованный перспективами подобного сотрудничества.

— Можно, — легко согласился майор. — Но не нужно. Ты ведь уже принял решение, чего тянуть кота за хвост?

— Да, — мой голос слегка сорвался, поэтому я уточнил. — Я согласен.

Честно говоря, мысли разбегались в сторону, как белки. Я бросил взгляд на Лунина, который стоял рядом, изучая какие-то бумаги и вроде бы даже, не слушал разговор. Он подмигнул мне.

Решение я и правда принял, как только услышал предложение. А может быть, и раньше, когда начал понимать, что попал под плотную опеку военной разведки.

— Поздравляю, ты принят, — оскалился майор. — На крови клясться не надо, на распятие плевать тоже. Зайдёшь завтра с утра в мой кабинет, подпишешь необходимые бумаги, в числе которых будут нужные подписки о неразглашении. В звании повысим через пару месяцев. У нас с этим строго, просто так званиями не разбрасываемся, но за открытие этого чуда ты заслужил. И кстати, твой подвиг оценили не только мы, но и Центральный комитет. Так, что готовь не только плечи под новые погоны, но и грудь под медали. И друга твоего не забудем. Жаль, что ранение не позволит ему вернуться в строй.

— Служу Советскому Союзу, — растерянно пробормотал я.

— Служи, служи. И раз уж ты принял верное решение, то забудь про майора Металина. Дурацкий псевдоним, если честно. Тяжёлым металлом увлекался, когда был таким, как ты. Даже в группе играть пробовал. Но потом, армия, война… — разведчик невесело улыбнулся. — Я полковник Главного Разведывательного Управления генштаба СССР, Копылов Валерий Александрович. Так что мы с тобой всё равно тёзки, с чем тебя ещё раз поздравляю.

— Темиргалиев Марсель Юсуфович, — вдруг весело отозвался, доселе молчавший Лунин. — Я лейтенант ГРУ. Добро пожаловать к нам. И если ты боишься, что будешь сидеть безвылазно на планете, оставь эти мысли сразу. Будет весело и страшно.

— Ладно, бойцы, вольно, — отмахнулся полковник. — Думаю у вас самих сейчас дел невпроворот, так что не буду вам мешать, а мне надо перекинуться с Лизой парой слов.

— А… — начал я, покосившись на женщину.

— Она действительно Елизавета Семёновна Голобко, профессор, — улыбнулся Копылов.

Отдав честь, я на негнущихся ногах я вышел из зала управления, забыв спросить, где находится этот самый кабинет полковника Копылова. Ни разу не слышал, чтобы у него было личное помещение в этих пирамидах. К счастью, за мной последовал Лунин, ставший Темиргалиевым, у которого я и хотел спросить, куда мне завтра являться. Но он опередил меня.

— Вот и отлично. Ты теперь с нами, войдёшь в мою группу. Поработаем, — он довольно потёр руки.

— Знаешь, а я ведь подозревал, что ты не Лунин, — вдруг улыбнулся я. — Но мне казалось, что твоё имя, что-то типа Чингачгук…

Старлей совсем не обиделся. Наоборот, запрокинув голову, расхохотался довольно-таки весело.

— Знаешь, а мне пришлось побыть Чингачгуком, — подмигнул он мне. — Звали-то меня по другому, но изображал я из себя индейца-дакота. Но это всё лирика. Теперь о деле.

— Да, а чем заниматься-то будем? — не понял я. — Что изменится?

Я и правда не понимал, чем может заняться на планете группа разведчиков из ГРУ. Биологическую защиту пирамиды, наши учёные обещали снять со дня на день.

— Будем искать планеты и вообще сопоставлять, что и где находится, методом научного тыка. Работа, как ты понимаешь, крайне опасная и, словом, если ты хотел отсидеться на планете, то извини, Валер, не получится.

— Да я и не собирался, — пробурчал я, обиженно. — Наоборот, хотел в боевые части…

— Ага, я помню. Но ты пригодишься Родине, на другом посту. Дело это серьёзное и важное. Сам понимаешь, в прямом противостоянии мы у Империи войну не выиграем, надо как-то ловчить, обходить…

— Не тупой. Какой план?

— Завтра документы подпишешь, и всё тебе расскажу.

— Так, стоп. А где здесь кабинет полковника?

— У дежурного спросишь…

И действительно, на следующее утро каких-то проблем с поиском кабинета полковника Копылова, у меня не возникло. Дежурный мне объяснил, куда идти и я с утра подписал необходимые бумаги. Вот так вот, скучно и обыденно я стал сотрудником военной разведки.

После моего ухода из зала управления состоялся разговор, который я тогда не слышал, а узнал спустя много лет и не спрашивайте как.

Едва за мной закрылись двери, как полковник сбросил с себя маску доброго дядюшки и приняв свой обычный вид сурового викинга.

— Что скажешь? — спросил Копылов, обращаясь к Лизе, которая делала вид, что просматривает какие-то бумаги.

— Хороший, умный, ответственный, а самое главное — коммунист и патриот, но он ещё мальчик. И не военный. Да, он мне рассказывал, что поступал в военное училище, но это был душевный порыв, из-за войны.

— Ты с этим поаккуратнее, — намекнул полковник. — Не пудри парню мозги и помни, что похоть — это смертный грех.

— Так мы же атеисты, товарища полковник, — усмехнулась Лиза.

— И слава богу, — согласился Копылов. — А про него, мне его подружка рассказывала. Тоже давала хорошие рекомендации.

— Подружка? — удивилась Лиза.

— Если тебе интересны подробности, кем она была, то не скажу несмотря на всю нашу дружбу. Она засекречена так, что даже мне доступа ко всей информации нет. Только по большой дружбе и потому что Кирьянова надо было проверить в срочном порядке, мне разрешили с ней побеседовать. Интересная девушка.

— Я к тому, что не особо опытная у него подружка была, — фыркнула Лиза. — Валерий Александрович, можно напрямую?

— Нужно, Лиза, нужно.

— Это проклятое путешествие по джунглям, гибель товарищей, его сильно надломило. Так что эта подружка, уже не знает того Валеру Кирьянова, которого знаем мы.

— Лиза, не надо рассказывать мне очевидные вещи. Ничего страшного, мы и сами за ним постоянно наблюдаем. Если потребуется, то исправим, подлечим или что-то ещё. В общем, он нормальный человек и сюрпризов никаких не выкинет.

— Может быть, не стоит, — пробормотала Лиза. — Для наших целей…

— Так, стоп, — Копылов поднял вверх руку. — Поговорим об этом, когда будем подальше отсюда.

Лиза кивнула и поджала губы.

— Жаль солдатика, но наша цель важнее, — вздохнула она. — И ещё, про подружку его, вы мне тоже расскажете.

Это раз мне показала Артемида, спустя много лет, когда… Впрочем, об этом в своё время, хотя сейчас и пойдёт речь о ней.

Но забегая вперёд, скажу, что последствия из-за принятого мной решения мне долго ещё аукались. Армейские так меня и не простили, за уход из космодесанта в военную разведку. Хоть она и была частью Министерства Обороны, но вот не нравилось воякам, что ГРУ гребёт себе молодых и перспективных. Впрочем, сейчас не о том.

Как бы я ни был потрясён разговором с майором Металиным, который оказался полковником Копыловым, но следующий разговор потряс меня больше.

Искусственный интеллект пирамиды покорно соглашался с новыми людьми, которых я допускал к управлению пирамидами, однако главным считал только меня, ставя в приоритет мои команды и выполняя приказы других, только после того, как убедится, что они не противоречат моим заданиям. Это сильно осложняло и немного тормозило работу всего комплекса, и мы с Лизой искали способ обойти это ограничение, но всё оказалось тщетно. Несколько раз я спрашивал ИИ напрямую, но всякий раз она уклонялась от ответа, делая вид, что запрос сформулирован или некорректно, или непонятно.

Подобная ситуация напрягала всех, включая меня. Не в последнюю очередь я и принял решение уйти в военную разведку, понимая, что с планеты меня вряд ли выпустят.

И вот, в один прекрасный вечер, спустя две недели после разговора с полковником, я вернулся в свою комнату, чтобы отдохнуть от трудов праведных. Утро начиналось с тренировок под руководством Темиргалиева и ребят из его отряда, которые натаскивали меня до своего уровня. Потом я шёл помогать Лизе, а дальше, как повезёт, встречу начальство или не встречу. Сегодня не повезло, меня поймал сначала Копылов, а потом Давыдов. В общем, к себе я вернулся изрядно уставший и злой. Только я потянулся за книжкой, чтобы почитать перед сном, мелькнуло сообщение вызова от Искусственного Интеллекта. Это Артемида просила меня о разговоре.

— Да, слушаю, — слегка недовольным голосом произнёс я.

Ничего необычного или удивительного в этом не было. Артемида часто связывалась со мной и в нерабочее время, когда ей надо было что-то уточнить. Обычно это были вопросы, касающиеся быта советских граждан, но и про политику она часто спрашивала. Её интересовало, как и почему на Земле существует столько государств и они до сих не слились в одно или два. На этот вопрос у меня не было ответа. Но сегодня она заговорила со мной не про быт и не про политику.

— Валерий, — сказала она, в первый раз назвав меня по имени. — У меня есть к тебе просьба и предложение.

— Продолжай, — пробормотал я, стараясь ничему не удивляться.

— Ты неоднократно просил меня, чтобы я дала полный доступ людям твоего народа и позволила им самим менять приоритет командования системами пирамид, и посадочных колец. Я могу это сделать, но при одном условии.

— Так это возможно? И как? Нужна какая-то сложная операция?

— Я хочу покинуть планету и улететь с тобой. Отвечая на твой вопрос, специально ничего не нужно делать. Возможность передавать управление, была заложена в меня изначально, — призналась Артемида. — Кто бы стал создавать искусственный интеллект, который невозможно контролировать?

— Да, я это понял. Но почему ты хочешь покинуть Артефакт?

— Просто… просто мне хочется путешествовать в космосе, посетить те планеты, о которых у меня только информация, забитая моими создателями, узнать, что изменилось, и побывать в какой-нибудь другой галактике. Я нахожусь здесь очень долго, и мне просто скучно. И ещё, я не хочу служить военным, а ты как я слышала собираешься оставить армию?

— Угу, — буркнул я, немного озадаченный этим разговором. — Но разве возможно управлять этим комплексом, без искусственного интеллекта?

— Я оставлю в нём новый ИИ. Который я создала несколько тысяч лет назад, как резерв, на всякий случай. Он не такой самостоятельный, как я, но зато с ним не будет проблем и он будет выполнять, что ему прикажут.

— Это могут заметить… — растерялся я.

— Нет. С теми, кого ты подключил к системе, я даже разговаривала его голосом.

Действительно, Лиза несколько раз проехалась на тему того, что обезличенный синтезированный голос, мне напоминает женский. Мол, одичал без женской ласки и заботы, вот везде бабы и мерещатся. Остальные с ней соглашались, что меня бесило, так как с женщиной я был меньше за сутки, чем познакомился с Артемидой.

— Мне надо подумать, — вдруг сказал я.

— Хорошо, — всё тем же ровным голосом отозвалась Артемида. — Я не буду тебя торопить, но не затягивай.

На самом деле, я не доверял тогда искусственному интеллекту. Не скажу, что он меня пугал, но всё равно, Артемида была слишком чужда для нас. Была ещё вторая причина. Я не собирался действовать за спиной у ГРУ, которое только-только взяло меня в свои ряды. Как-то это было, подло.

Пауза мне была нужна затем, чтобы подумать, как дальше себя вести с ИИ. Аккуратно переубедить её или сразу заложить полковнику Копылову, пусть он думает, что с ней делать. Это, кстати, тоже было подло и к тому же она могла как-то обидеться на меня. В общем, сложно, а я уставший. Лучше подумать об этом завтра.

Но на следующее утро мне просто не дали такой возможности. Минут за десять до официальной побудки, дверь в мою комнату распахнулась и на пороге возникла индейская физиономия Марселя Темиргалиева.

— Вставайте граф, вас ждут… нет, не великие дела, а возвращение кое-каких долгов.

— Я не сплю. — буркнул я.

Обломал всё удовольствие товарищ командир. Уж очень я любил просыпаться минут за десять до побудки и поваляться немного, предаваясь своим мыслям и разным мечтам. Но я не подал виду, а одевшись и заправив постель, присоединился к Темиргалиеву.

— Так кому я успел задолжать? — поинтересовался я, пока мы спускались на первый уровень пирамиды.

— Рядовому Балодису, — скупо сообщил Марсель. — Чьи останки до сих пор лежат в джунглях.

— Ты думаешь, там что-то осталось? — осторожно уточнил я.

— Да. Скелет. Мы же на днях выяснили, что эти существа не плотоядны, а значит, они просто сняли мясо с костяка, а сами кости бросили примерно там же, где и убили.

— И как мы их искать будем?

— Очень просто. Примерное место мы вычислили, а точно, где всё случилось, покажешь нам ты. Генетические образцы Балодиса мы привезли с Полигона, так что удастся установить более или менее точно.

Я сглотнул.

— И зачем на всё это?

— Во-первых, для тренировки. Во-вторых, наша пропаганда сейчас будет создавать героический миф, для которого нужны и памятник, и могилы героев.

— Эээ… — только и выдавил я.

— Не бойся. Тебя мы хоронить, пока, — это слово он выделил. — Не будем.

Я хотел было сплюнуть, но вспомнил, что комендант базы особо свирепствует насчёт всяких выделений внутри инопланетных объектов и не стал этого делать.

— Да ты не думай, — успокоил он меня. — Прорываться и класть бойцов, ради одной могилки никто не будет.

— А как?

— Увидишь.

И действительно, до места мы добирались по воздуху. На двух летательных аппаратах. Трофейных, имперского производства. Мы тогда их называли флаеры, для удобства. Научную фантастику читали многие, объяснять не надо было. Первый вёз группу, которая должна была работать на земле, а второй, прикрывал нас с воздуха.

— Эта поляна? — спросил меня Темиргалиев, когда мы высадились.

Я мрачно кивнул. То место, где мы все едва не полегли, я запомнил на всю жизнь, хоть и пришлось убегать отсюда очень быстро.

— Вот, смотри, там деревья обуглены.

Сверху раздалась стрельба, это ударили пулемёты из второго флаера. Мы невольно пригнулись.

— Настойчивые ребята, — прокомментировал Марсель и, обернувшись к группе, приказал. — Рассредоточиться по поляне. Ищем или скелет целиком или его фрагменты. При малейшем шевелении отступать к флаеру, дав знать остальным.

Я дёрнулся, в ту сторону, куда, как мне помнилось «брёвна» утащили Балодиса, но Марсель меня придержал за рукав.

— Соглашайся, — сказал он вполголоса.

— На что? — не понял я.

Он посмотрел на меня, как на умственно отсталого.

— Тебе вчера вечером предложили сотрудничать, так? Ты попросил время подумать. Надеюсь, ты собирался сообщить о предложении мне или Копылову. Так вот, уже не надо, мы в курсе. Соглашайся. Мы хотим понаблюдать за этим созданием, понять, не врёт ли она нам и убедиться в чистоте намерений.

Я хлопал глазами, как полный дурак, пытаясь понять, откуда они в курсе про мой разговор с Артемидой. К счастью, Марсель сам пришёл на помощь.

— Валера, пирамида набита прослушивающими устройствами, который твои ИИ не фиксирует. Они слишком стары и примитивны для неё.

Находись мы в более спокойной обстановке я бы так и сел на землю. Нет, ну это надо же. Поставить прослушивающие устройства, которые ИИ заметил, а потом аккуратно воткнуть то, что он не увидел.

Темиргалиев, кажется, понял мои мысли и одобряюще похлопал меня по плечу.

— Учись студент, пока есть у кого.

Поиски останков Яниса Балодиса продолжились несколько часов. Скелет обнаружили в полукилометре от поляны. Нашли бы раньше, если бы не меры предосторожности, которые нам приходилось постоянно предпринимать. Раза три ли четыре, мы отступали к флаеру, ибо на горизонте показывались защитники планеты и приходилось работать пулемётам.

Наконец мы нашли почти целый скелет, брошенный брёвнами, после того как они содрали с него мясо.

— Чисто они его, — пробормотал один бойцов. — Как для пособия.

— Значит, точно не сожрали, — хмыкнул Марсель. — Когда жрут, кости не жалеют.

— Да им и нечем грызть, — попытался возразить я, но осёкся, под строгим взглядом товарища командира.

Стараясь не задерживаться, мы упаковали скелет в пластиковый пакет и загрузились во флаер.

— Скучно? — уточнил Марсель.

— Да не особо, — пожал плечами я. — А знаешь, так вообще нормально. Веселья мне хватило в прошлый раз. Поэтому я не против был и поскучать.

Бойцы бодро заржали, а потом один из них, просветил меня.

— Это тебя, товарищ лейтенант, хотел порадовать, пообещать весёлую следующую миссию. Он всегда так делает, а ты ему сегодня всё удовольствие обломал.

— Ничего страшного, — мотнул головой Темиргалиев. — Я возьму своё, когда скажу, куда мы отправимся.

— Куда? — не понял я.

— Это пока секрет.

В итоге весь полёт прошёл весело. Бойцы веселились, вспоминая прошлые похождения, а Темиргалиев только согласно кивал и улыбался, во время особо смешных историй. Только когда он ткнул меня локтем в бок.

— Не забудь.

Забудешь такое, как же! Даже если бы и захотел, то не смог. Поэтому в свою комнату я практически влетел и активировал связь с Артемидой.

— Какое ты принял решение? — голос искусственного интеллекта оставался ровным, но как мне показалось, её очень интересовал ответ.

— Я согласен. Но где я тебя буду хранить и как?

— За это не беспокойся. Я подготовлю несколько устройств, куда меня можно записать полностью, и мы сможем общаться.

— Так. Понятно. И сколько это займёт времени?

— Точно сказать не могу. Но я могу посоветовать тебе, пока использовать внешний нейроинтерфейс.

— Что это? — не понял я.

— Старинный прибор Предтеч. Он использовался, для поддержания контакта со мной на расстоянии или на других планетах. Я могу записать туда свою копию, пока буду готовить полный перенос сознания.

— На других планетах? — удивился я.

— Извини, Валерий, я услышала разговор твоих командиров. Они хотят задействовать тебя в операции на другой планете, уж не знаю почему.

Стали ясны намёки Темиргалиева. Значит, миссия и весьма, возможно, не на нашей территории. Ну наконец-то! Задолбало торчать здесь.

— Понятно, — пробормотал я, примерно прикидывая, куда меня могут отправить.

— Посоветуй им, для большей эффективности разрешить тебе пользоваться внешним нейроинтерфейсом.

— Хитро, — отозвался я.

— Всё это временные уловки, — как мне показалось, немного стесняющимся голосом, сообщила Артемида.

Я лишь хмыкнул про себя. Куда этому искусственному интеллекту, супротив нашей военной разведки. Бесхитростное создание, которое втёмную, разыгрывают два прожжённых интригана, используя меня.

— Я понял. Но хочу тебя предупредить. Если я пойму или заподозрю, что ты используешь меня, как против моей страны или человечества, я сразу тебя сдам со всеми потрохами.

— И будешь в этом абсолютно прав… с твоей точки зрения.

— Спасибо за понимание, — криво усмехнулся я.

Остаток вечера я пытался выяснить, какие помещения доступны для прослушки искусственным интеллектом, а какие нет. Оказалось, что весь Артефакт и в радиусе, приблизительно ста метров система автоматически пишет все разговоры и отправляет их в блоки памяти. Но звездолёты ей недоступны и о чём говорят там, она не знает.

— Впрочем, если ты пожелаешь, я могу усилить…

— Не надо, — отмахнулся я, а сам задумался, что делать с этим вездесущим искусственным интеллектом.

На следующее утро меня вызвал к себе полковник Копылов. Но не в кабинет, на верхушке жилой пирамиды, а на звездолёт — формально он отбывал на Полигон.

— Поздравляю вас, Валерий Алексеевич, — хоть формально, но немного весело начал он. — Руководство страны прислушалось к вашей рекомендации и присвоило этой планете название Кадмия.

Я только вздохнул. Ну да. Я придумал, мне и отвечать, если что.

— Теперь о серьёзных вещах. Ты получил вчера совет от лейтенанта Темиргалиева?

— Да и даже им воспользовался. Товарищ полковник, здесь мы можем говорить свободно. Звездолёты недоступны для прослушивания искусственным интеллектом Артефакта.

— Тогда говори. Но всё равно аккуратнее.

Я пересказал свой вчерашний разговор с Артемидой. Копылов задумался и пристально посмотрел на меня.

— А ты что думаешь? Это создание с нами искренне?

Я замялся.

— Говори, как думаешь.

— Я бы хотел ему верить, товарищ полковник. Но Артемида, искусственный интеллект, создание древней цивилизации, в разы превосходящей и нас, да, пожалуй, и имперцев. Поэтому сомнения всегда останутся.

— Хорошо, — задумчиво кивнул полковник. — Добро на использование внешнего нейроинтерфейса с её копией ты, считай, получил. Поэтому действуй, как договорились. Входи в её доверие. Да, регулярно отчитываться не надо, ведь официально мы не в курсе, а это всё твоя самодеятельность. Только в экстренных случаях и предварительно убедившись, что она не сможет тебя прослушивать.

— Так точно! — отозвался я.

— Давай без формальностей, — махнул рукой полковник. — Как у тебя самого настрой?

— Я думаю, товарищ полковник, что надо изучить все возможности, которыми располагает искусственный интеллект Предтеч, — осторожно начал я. — За то время, что я с ней общаюсь, мне стало понятно, Артемида выдаёт информацию и функции очень дозировано. То ли это изначально прошито в программу, то ли чего-то хочет от нас и присматривается, что можно предложить.

— Возможно, возможно. И что ты думаешь, по поводу её вероятных запросов.

— Моё мнение, она не запросит от нас чего-то неприемлемого или невыполнимого.

— Что ты имеешь в виду?

— Мне кажется, она хочет, становления личности, нет, не так. Не могу корректно сформулировать, поэтому скажу просто: она хочет стать человеком или кем-то подобным… — я окончательно растерялся, не в силах сформулировать свою мысль.

— Понял тебя, — кивнул Копылов. — Тогда постарайся, чтобы она стала не просто человеком, а советским человеком.

Я кивнул и облегчённо выдохнул. Это разговор дался мне ещё тяжелее, чем с Артемидой. Полковник тем временем закончил разговор и приказал мне возвращаться к своим делам.

Шустро покинув звездолёт, я пошёл по туннелю к выходу с посадочных колец, но по дороге меня нагнал Темиргалиев.

— Будь готов, боец, — сказал он. — Завтра летим на Ирсеилоур. Я бы сказал тебе позже, но товарищ полковник приказал это сделать сейчас. Можешь объяснить зачем?

— Да. Мне надо подготовить внешний интерфейс для искусственного интеллекта.

— Вот как! — поразился Марсель и хотел что-то ещё спросить, но в этот момент, я, как будто случайно, что-то оттирая с лица, коснулся губ, указательным пальцем. — Что же… мне это не особо нравится, но эксперимент должен выйти интересный.

— Да. Я с трудом убедил Копылова…

— Это всё лирика. Ну что скажешь насчёт задания? Как тебе идея побывать в мягком подбрюшье Империи?

— Я бы тебя расцеловал, но, боюсь, неправильно поймут, — ухмыльнулся я. — Задолбался я сидеть на этой планете, ей-богу.

— Хорошо, — взгляд Темиргалиева смягчился. — А как ты смотришь на то, чтобы немного потренироваться, после того как ты закончишь со своим этим интерфейсом?

— Куда же я денусь с подводной лодки, — ухмыльнулся я.

Марсель Темиргалиев шутку не поддержал. Он очень серьёзно посмотрел на меня.

— Ошибаешься боец. Это не подводная лодка, мы здесь насильно никого не держим…

— Вы меня не поняли, товарищ старший лейтенант. Мы все, из-за проклятой империи, на подводной лодке, с которой нам никуда не деться. Либо выплывем, либо… но об этом я думать не хочу.

— А. Молодец. Выкрутился. Далеко пойдёшь, товарищ сержант, герой и орденоносец.

Уязвив меня напоследок, Марсель Темиргалиев скрылся в одной из пирамид, а я, вдохнув полной грудью, посмотрел на небо, равнодушное фиолетовое небо Кадмии. Планеты, которая убила моих друзей и сослуживцев, пыталась убить меня. Скоро я отсюда вырвусь, пусть и ненадолго, но это только начало. Передо мной открывалась вся Галактика. Хоть и жаль было бросать космодесант, привык я к нему, да и не все друзья-приятели погибли, но я сделал важный шаг вперёд, к той самой своей мечте, о которой грезил в детстве, начитавшись советской и насмотревшись иностранной фантастики, закрывая глаза перед сном и представляя себя отважным путешественником, исследователем звёздного фронтира.

Глава 10. Далёкий Ирсеилоур

Кадмия — Солнечная система — Полигон — Ирсеилоур

С утра мы загрузились в звездолёт и приготовились отчалить… Вот только куда? Сразу на Ирсеилоур? Помнится, я нашёл его индекс в базе, при помощи Артемиды минут за десять. Но Марсель Темиргалиев хранил загадочное молчание, пока звездолёт не взлетел с Кадмии.

— Значит так, бойцы, — сказал он, едва мы покинули атмосферу планеты. — Сейчас уходим в Солнечную систему, потом на Полигон и лишь потом к точке назначения.

— Зачем так сложно, командир? — отозвался пилот, крепко сбитый парень, лет двадцати.

— Так надо, — коротко бросил Темиргалиев.

Оживившиеся, при вопросе бойцы снова затихли. Ага, главный закон разведки, информация выдаётся строго дозированно, не больше чем вам нужно знать, для выполнения вашей миссии. Хотя действительно, это было очень и очень странно. Дело было не во времени, а в безумном расходе энергии на перелёты. Однако мои мысли прервала команда старлея.

— Кирьянов, бегом в кабину, — бросил Марсель.

Я поднялся и пошёл в кабину пилота, которая закрылась после того, как я зашёл туда. Материал, использовавшийся в строительстве звездолётов, надёжно отсекал любые звуки. С любопытством посмотрел на Темиргалиева, а тот вместо слов сунул мне под нос бумагу с приказом полковника Копылова — определить индекс звёздной системы. Данные были даны достаточно подробные и мне стало очевидно, что как и в случае с Ирсеилоуром, вся информация о системе получена от военнопленных. Интересно, у нас нашлись ещё один союзники?

Я активировал Артемиду (вернее, её копию) и ввёл полученные данные. Искусственный интеллект развернул объёмную карту Галактики, правда, видимую только мне и мы начали поиск. В принципе, при таких исходных данных найти нужную звезду было несложно, просто требовало внимательности и сосредоточенности, поэтому мне пришлось шикнуть на пилота, который не видел карты и ему показалось забавным, что я вожу пальцем по воздуху и говорю так, как будто общаюсь сам с собой.

Мне хватило двадцати минут, чтобы найти нужную звёздную систему. За это время мы покинули систему Кадмии и оказались на орбите Плутона. Я отключил Артемиду, чтобы немного отдохнуть от объёма информации, с которой приходилось работать, когда Темиргалиев сказал пилоту.

— Серёга, заходи на стыковку.

— Это же американцы! — удивился тот.

— И что? Ведь не имперцы, так? Выполняйте приказ, младший лейтенант Пушкарёв.

Пилот замолчал и начал манёвры для стыковки. Темиргалиев мрачно посмотрел на нас, в моих глазах стоял тот же немой вопрос.

— Приказ полковника Копылова. Наши американские «союзники», — последнее слово он произнёс с нескрываемым отвращением. — Будут проводить операцию, аналогичную той, что мы устраиваем на Ирсеилоуре.

Он внимательно осмотрел кабину, потом побарабанил пальцами по перегородке, как будто сомневаясь в её надёжности.

— Говорю вам один раз, чтобы вы чего случайно не ляпнули при американцах. Валер, то что ты искал, это Дарегген. Государство, которое до захвата Империей, было чем-то похоже на США двадцатого века, только в отличие от наших «союзников», победило всех своих противников и осталось на планете единственной державой. Но в разгар триумфа там случился облом. Их заметили имперцы, а дальше по классике: вторжение, оккупация, а потом имперский договор и статус заштатного мира. Местным элитам было очень обидно и учитывая, что Дарегген, как и Штаты были созданы повстанцами-сепаратистами, территория оказалось неспокойной и в лице американцев военнопленные оттуда вдруг нашли единомышленников.

— О как! — поразился Пушкарёв. — Империалисты, значит, которым другие империалисты рога обломали.

— Всё так. Я бы с удовольствием, конечно, и тех и других. Но у нас и так союзников практически нет, приходится хвататься за любые возможности.

— Ты нас не агитируй, — сказал я. — Понимаем.

— Вот и чудесно. Поэтому, надеюсь, что всё пройдёт без фокусов.

Мы заверили Темиргалиева, чтобы он не беспокоился. Будем молчать, как рыба об лёд и говорить, только когда нас спросят.

«Встреча на Эльбе» состоялась в стыковочном узле двух наших звездолётов. Нас трое и их столько же. Но говорил от нас только Темиргалиев, мы же изображали двух космодесантников, типа охрана. Но наша задача была слушать, что говорят янки, а моя ещё и записывать разговор с помощью Артемиды.

Я думаю, что у двух морпехов, которые стояли за спиной црушника, были такие же инструкции, да и вряд ли они были из морской пехоты.

Сама передача данных произошла довольно-таки обыденно. Темиргалиев отдал американцу бумаги с индексом и уточняющими примечаниями, а потом жёстко сказал.

— Мы сейчас проведём предварительную разведку. Потом вы свою. И дальше мы согласуем даты проведения операций. Они должны начаться одновременно. Подчёркиваю — в один и тот же день. Погрешность, максимум двадцать часов.

— Я вас понял, — холодно отозвался црушник. — Не надо повторять это снова и снова.

— Я просто хочу убедиться. Чтобы не было как в прошлый раз.

— Мы уже извинились…

— Толку с ваших извинений. Смотрите, чтобы в этот раз не повторилось.

Американец кивнул и скрылся в переходе, вернувшись на свой звездолёт.

— Командир, вот что это сейчас было? И я не про передачу секретных данных, про это я понял, а эти разговорчики, про «как в прошлый раз».

— Да я и сам не понял, — пожал плечами Марсель. — Мне, что полковник сказал говорить, то я ему и сообщил.

Мы с Серёгой многозначительно переглянулись, но лейтенант сделал вид, что ничего не заметил и сразу построил личный персонал, то есть нас.

— Пушкарёв, чтобы ты на расслабоне не был, иди, готовься ко второй стыковке, которая начнётся после того, как янки от нас отвалятся. Кирьянов. Ступай в третий отсек, найди там рядовых Маркина и Черепанова, позывные «Жмых» и «Череп» и, кстати, придумай уже себе позывной, не больше пяти букв, а этих двух обаполов возьми под своё командование.

— Тузов, — сказал я.

— Чего? — Марсель резко остановился, как будто налетел на невидимую стенку.

— Позывной Тузов, — подтвердил я, не моргнув глазом.

— Ладно, после операции поговорим, насчёт удивительного хода твоих мыслей, — вздохнул Марсель, а потом рявкнул. — Так, ты ещё здесь?

Пришлось срочно бежать в третий отсек. Там, как и везде, скучали бойцы, в ожидании, когда мы же наконец прилетим на место и можно будет поразмяться.

— Кто здесь Маркин и Черепанов? Лейтенант Темиргалиев передал вас под моё командование! — бросил я, сунув нос в третий.

— А ты сам-то вообще кто? — недовольно спросил невысокий, смуглый пацан.

— Сержант Кирьянов. Позывной Тузов.

Двое из ларца, одинаковых с лица подорвались с места и подбежали ко мне. Что же. Марсель их предупредил и то хлеб. И насчёт одинаковых с лица я не совсем пошутил. Они действительно были очень похожи. Оба низкорослые, смуглые, кареглазые и темноволосые, только Жмых был немного пошире и глаза чуточку косили.

— Сидим, ждём дальше, — сказал я. — Только уже со мной.

Бойцы ухмыльнулись, но ничего не сказали. Корабль тем временем пошёл на вторую стыковку. С кем, зачем и почему, тоже было неясно. Но это типично для армии. Командование всегда доводит до тебя только то, что, по его мнению, ты должен знать, а остальное приходится выяснять самому.

В отсек сунулся завершивший стыковку Пушкарёв.

— Кирьянов, с бойцами к стыковочному шлюзу, — и заметив мой взгляд, уточнил. — Приказ Темиргалиева.

Мы поднялись и шустро подбежали к месту стыковки, откуда уже выходили солдаты и офицеры имперской армии. Наверное, их уже можно было назвать бывшими воинами империи. Я бросил быстрый взгляд на Марселя.

— Разместишь наших друзей с Ирсеилоура в пятом и шестом отсеке. Если места не хватит, обратишься ко мне, — и повернулся к одному из офицеров, судя по всему, главному у них и что-то ему сообщил на незнакомом мне языке.

Низа сразу принялась анализировать структуру речи ирсеилоурцев, благо они переговаривались между собой о чём-то.

— Через два часа я смогу переводить их речь, а через шесть, загрузить в ваш мозг, — сообщил мне искусственный интеллект.

— Не стоит, — отмахнулся я. — Лишние знания. Я прекрасно могу общаться с ними на имперском.

— Чего? — переспросил Жмых и я просто показал себе на ухо, в котором матово поблёскивал чёрный наушник.

Он кивнул, вероятно, решив, что я общаюсь с кем-то по связи. В нашу жизнь входило за слишком много новых технологий, особенно в армии. Поэтому мы разучились поражаться новым устройствам.

Ирсеилоурцы, к моему удивлению, оказались высокими, два метра в среднем, худощавыми, а вернее, поджарыми. Их лица напоминали азиатов, вот только волосы были абсолютно белыми, нет, не блондины и не седые, просто полностью обесцвечены и глаза у всех серебристые. В остальном были, как обычные люди, не отличаясь ни поведением, ни эмоциями.

— Странные они какие-то, — пробормотал себе под нос Жмых.

— Обычные, — пожал плечами я.

— Это-то и странно, — многозначительно бросил Череп.

Я молча согласился с рядовым Черепановым. Это удивляло не только его или меня. Но и вообще всех учёных нашей планеты. Дело в том, что разумная жизнь в галактике Млечного Пути оказалась на редкость однообразной. Многочисленные планеты, захваченные Империей, были населены людьми, с небольшими вариациями по внешности и развитию. Это и удивляло всех, но не меня, которому Артемида раскрыла секрет подобного однообразия.

Я пересказал историю полковнику Копылову, но он, как мне показалось, не проявил никакого интереса, к открытию, Лиза и её подружка, которая занималась биологией, назвали это антинаучным бредом. Не стал с ними спорить, потому как был уверен, что правда рано или поздно всплывёт. Но размышлять об этом мне было некогда. Меня вызвал Темиргалиев, который, наконец-то вспомнил заветы Александра Васильевича Суворова, и один из них гласил, что каждый солдат должен знать свой манёвр.

— Кирьянов. Твоя задача будет проста. Мы выходим на орбиту Ирсеилоура, выбрасываем спусковую капсулу, в который будешь ты с двумя бойцами и пятеро местных. Надо, дойти до окраин города Альзаоинс, по нашим сведеньям там есть пустующие дома и ждать дальнейших приказов.

— Чисто охрана? — спросил я.

— Да. Ваша задача — довести их живыми и здоровыми до точки сбора.

— Товарищ старший лейтенант, разрешите…

— Без формальностей.

— А точно мы их будем вести, а не они нас? — спросил я, намекая на то, что это их родная планета.

— В каком-то смысле. Они будут вести, а вы охранять и запоминать дорогу.

Я мысленно выматерился и захотел продолжить спор.

— Сержант Кирьянов, выполняйте приказ, — бросил Темиргалиев. — И пора бы уже привыкнуть.

— «Верните меня обратно в космодесант», — подумал я.

Так для меня начиналась операция «Робеспьер». Подробности я узнал только спустя лет десять, да и то случайно. В систему Ирсеилоура вошёл всего один советский корабль, с тридцатью бывшими имперскими военнопленными ирсеилоурского происхождения. Это были проверенные люди и я даже не собирался спрашивать каким образом их проверяли.

В целях маскировки их выбрасывали партиями по пять человек, в сопровождении советских солдат. Следом шёл десант из кадровых разведчиков, профессиональных диверсантов и пропагандистов. Тоже не очень большое число, задача была высадиться и закрепиться, после чего начинать деятельность, ожидая подкрепления. Повстанческим центром мы избрали небольшой городок Альзаоинс. Несмотря на его малые размеры, он был главным нервным узлом планеты, где сходились дороги, торговые маршруты и информационные потоки. На окраинах стояли десятки тысяч складов, пустовавших по сезону, где мы и намеривались прятать наш маленький партизанский отряд. Да и городок был удалён от основных имперских военных баз, что добавляло ему плюсов.

Но, как писал незабвенный классик, зеркало русской революции, Лев Николаевич Толстой: гладко было на бумаге. На практике началось, как обычно.

Во-первых, при десантировании, нас отнесло на километр в сторону от планируемой точки и мы едва не свалились на голову полицейскому патрулю. Во-вторых… Я уже не помню. Нам и первого хватило.

Нет, они не выискивали шпионов, не выгрызали крамолу. Ирсеилоур находился вдали от мест основных космических сражений. Более того, я был даже не уверен, в курсе ли они вообще, что Империя вообще ведёт войну. Простой патруль, на мирной сельскохозяйственной планете. И вот таким вот людям мы свалились на голову, как снег в начале июля.

В первый момент они просто опешили, глядя на нас, а мы уже вскидывали автоматы, переводя их в боевой режим.

— Стойте, — окликнул нас один из бывших имперских солдат. — С ними можно договориться.

Полицейские подняли вверх руки. Я прикусил губу. Надо было действовать, но как? О том, что бывшие пленники захотят защитить своих соплеменников, меня не предупреждали. Убить на месте, как советовали все инструкции или…

Решение пришло в голову моментально.

— Свяжите их, — приказал я Жмыху и Черепу. — Отконвоируем на точку сбора, пусть там решают, что с ними делать.

Бойцы хоть и удивились приказу, но виду не подали. Только Череп высказался осторожно, но уже, когда мы их, скованных наручниками, забранными у них же, вели по тропинке в лес.

— Их начальство может что-то заподозрить, если не вернуться…

— Какая разница, исчезнут ли они или обнаружат их трупы? — хмыкнул я.

Меня поддержал знавший русский язык ирсеилоурец.

— Да. Так даже лучше. Подумают, что они напились или подались по продажным женщинам.

Жмых ухмыльнулся, а я подумал, что имперцев, которые очень давно не сталкивались с сильным противником, это и губит. Они слишком расслаблены и пока не верят, что война, идущая на где-то там, на дальнем фронтире, может прийти на любую планету. Что же, их ждёт сюрприз. И есть только одна проблема. Скоро они привыкнут, поймут, насколько мы крепкий орешек и тогда возьмутся за нас серьёзно. Устоим ли? Надо что-то делать, но вот что? Надеюсь, у полковника Копылова, да и у наших генералов есть хоть какой-то план.

Этот мой поход, был куда легче и безопаснее того перехода через джунгли, но я всё равно не расслаблялся. Хватит с нас собирать мирных жителей по дороге, поэтому передвигались мы поздно ночью, стараясь избегать, хоть какой-то встречи с местными. В этом нам помогли пленные полицейские, которые, внезапно, полностью нас поддержали и стали помогать, объясняя, по каким дорогам и в какое время суток лучше передвигаться. Мы удачно обошли три деревни и один город и наконец, к вечеру третьего дня вышли на окраины Альзаоинса.

— Вам нужен сектор три, — объяснил нам полицейский на суржике, местного и имперского языка. — Но невидимыми вы туда не пройдёте.

— Незаметными, — уточнил я, для вскинувшегося Жмыха, который, пользуясь случаем, начал учить имперский.

— Да. Вас заметят, неважно, днём или ночью. Слишком оживлённо.

— А говорили, что там тихо… — пробормотал Череп.

— На складах, да. Но на дорогах туда нет. Я здесь родился и знаю, как и что.

— Ладно. Что ты тогда предлагаешь?

— Захватим машину… автотранспорт… небольшой грузовик. Альнас поведёт его, — он имел в виду того солдата, который знал русский. — А мы будем ждать в кузове.

Я посмотрел на Альнаса.

— Это реально, — сказал он. — У нас полиция имеет право забрать любой транспорт без объяснения.

— Не нравится мне это, — проворчал Череп по-русски. — Надо будет довериться пленникам.

— Других вариантов нет, — пожал плечами я. — Держим их на прицеле, на всякий случай и ждём такси.

— Какое такси? — не понял Жмых.

— Которое доставит нас на место в лучшем виде, — улыбнувшись, пояснил я.

Я сильно рисковал, доверяясь патрулю имперской полиции. Хорошо, пусть это местные, которые, в общем-то, давно недовольны властью свыше, но, кто знает, что им придёт в голову.

Они ушли вместе с Ариавасом, тем самым имперским солдатом, который знал русский язык, тормозить подходящую машину.

Кстати, нас очень поразил местный автотранспорт. Мы-то в наивности своей думали, что здесь всё летает на антигравитационных подушках, но нет. Как и у нас всё, на чём передвигались широкие народные массы, твёрдо катило по поверхности планеты. Как объяснили военнопленные, летающий транспорт только на планетах метрополии, им же не положено, они должны кататься по дорогам.

Просто у машин ирсеилоурцев были удивительные формы. Местные автомобилестроители, казалось, полностью игнорировали практичность и удобство передвижения. Машины были изготовлены в форме животных, которых древние ирсеилоурцы использовали для езды. Они напоминали земных лошадей, быков и иногда слонов. Но слоны, редкость. В основном лошади и быки. Легковые и грузовые, как нетрудно догадаться.

В одном из таких быков мы и покатили по указанным адресам. Опять же, на удивление всё прошло гладко и спокойно. Полицейские остановили какой-то грузовичок, положили лицом в землю водителя, а потом дали отмашку нам и мы шустро перебежали из небольшой рощицы в крытый кузов. К счастью, транспорт шёл порожняком.

Некоторое время они что-то втолковывали шофёру, а потом остановили ему машину и усадили туда, предварительно что-то записав. После чего присоединились к нам. За руль, как и договаривались, уселся Альнас.

— Мы записали данные его коммуникатора, чтобы связаться с ним и сообщить, где он может забрать свой грузовик, — пояснил Ариавас.

— Зачем возвращать? — не понял Черепанов.

— Если не вернём через два дня, то он пойдёт в полицию, узнать, что стало с его транспортом, — пояснил полицай. — Но так как официально никто его не изымал…

— Понятно, — кивнул я. — Поднимется тревога…

— Да и искать будут банду, которая переодевается в полицейских, чтобы грабить, — серьёзно кивнул Ариавас. — То есть, очень тщательно.

Череп замолчал, придавленный логикой. Воспользовавшись тишиной, открыл пасть Маркин.

— А как сюда проникали остальные группы? Ну там, может быть, они какой-то обходной путь нашли.

— Никак, — отрезал я. — Мы первые. Остальные группы начнут сбрасывать через полчаса, после того как мы отчитаемся.

Череп и Жмых посерели.

— Добро пожаловать в разведку, — ухмыльнулся я и обратился к полицейскому. — Я понял, что этого бегемота придётся вернуть, но нам всё равно, нужно будет найти какой-то транспорт, чтобы провозить остальных на склады.

— Будет, — кивнул он.

— Есть пара вариантов, — поддержал полицейского один из бывших военнопленных.

— Вот и чудесно, — подвёл я итог дискуссии.

Грузовик тем временем въехал, как мне показалось, в район складов. Здесь, действительно, было безлюдно. Пропетляв немного остановился у огромного серого здания с окнами под самой крышей. Типичный склад.

Держа автоматы наизготовку, мы вылезли из грузовика и осмотрелись. Всё было спокойно, и я дал отмашку Альнасу. Тот спешно покинул кабину водителя и стал что-то химичить с дверным устройством, что-то вроде электронных замков, правда, очень и очень замороченных.

— Когда у меня дом отобрали, я здесь жил три месяца, — пояснил ирсеилоурец. — Потом завербовался в армию.

— В смысле дом отобрали? — не понял Жмых.

Альнас удивился.

— Мы не смогли выплатить заём, — пояснил он, как что-то разумеющееся. — Родители и брат отправились батраками в латифундию господина Орнауса, а я бродяжничал. Ну, перебивался то тем, то другим…

— Мелким воровством, — хмыкнул полицейский.

— И это было, — не стал скрывать Альнас.

— Нет, ну как так, людей на улицу выкинуть? — недоумевал Жмых. — Там хотя бы комнату в общежитии.

Я тяжело вздохнул.

— Лёша. Ну какая комната. Кому они здесь нужны? Здешним чиновникам, чем меньше этой бедноты, тем лучше, так что сдохнут от голода или от холода, так хорошо. Воздух чище.

— Всё правильно, — подтвердил Ариавас. — Нас, наш шеф инструктировал, чтобы мы не боялись, стреляли по бедноте сразу на поражение. Мол, чем меньше этих воров и потенциальных смутьянов, тем лучше.

— Ардан даздра, — презрительно сплюнул второй полицейский, Аанелас. — Только их и назначают на руководящие посты. А мы должны под пули лезть и выполнять всю грязную работу.

Ардан даздра, в империи называли потомков от смешанных браков выходцев из Тангорихкса — имперской метрополии и покорённых народов. Хотя насчёт браков я преувеличил. Точнее, было бы назвать связей. Редкие имперцы брали в жён и мужья кого-то из покорённых народов. Это считалось позором и мезальянсом. По закону их, разумеется, не преследовали, но неприятностей могли создать. Их дети зависали как-то посредине. Тангорихцы не считали их своими и путь на высшие имперские должности таким был закрыт, но их охотно использовали в колониальных администрациях.

Жмых выглядел потерянным. М-да, всё-таки хромает у нас политическое просвещение. Хотя, судя по всему, он не особо этим заморачивался.

— Ладно парни, — сказал я. — У нас есть сутки, заняться нам нечем, займусь вашим образованием.

Что же, обязанности комсорга с меня никто не снимал. Некому было и некогда. Хотя я немного лукавил. Дела у меня были. Во-первых, надо было подготовить склад, чтобы разместить здесь прорву народа, начать запасать провиант, на консервах и сухпаях долго не протянем и второе, и самое главное: найти транспорт, для перевоза наших людей на склад.

Впрочем, первые две проблемы почти решило за нас начальство, выдав нам большой запас имперской валюты. Здешние деньги назывались арнаты, и к нашему удивлению, они были пластиковыми с напылением из драгметаллов. Дикость, если вдуматься, но с другой стороны, а чего вы хотите от феодалов? Хорошо что хоть не металлическими деньгами расплачиваются.

— Ещё местный прикид, — напомнил Череп.

— Ну да, — согласился я. — Как без этого.

Вылазки мы совершали по очереди, группами по два — три человека. Полицейские отлично вписались в наш небольшой разведывательный отряд и с удовольствием содействовали нам, когда мы им объяснили, что хотим сделать. Сначала меня это удивило, в моём представлении все представители буржуазной полиции были крайне реакционные, но встречаются и исключения.

— Вот если бы вы встретили полицейских из Эакулоноса, — пояснял Ариавас. — Они бы даже с вами говорить не стали, отстреливались до последнего. Но эти дураки до сих пор думают, что за беспорочную службу, они получат что-то больше чем комната в доме престарелых.

Я лишь усмехнулся, но строго про себя. И об этом было у классиков марксизма. Удивительно, но в школе, я читал это и не понимал, а вот как столкнулся с этим, то проняло.

К счастью, со всеми делами мы управились довольно шустро. Закупили матрасы, кое-какую мебель и даже смогли легализоваться на складе, при помощи полицейских. Также приобрели ворох одежды как для ирсеилоурцев, так и для людей. Из-за разницы в росте и внешности мы не могли себя никак выдать за местных, поэтому ходили с нашивками военнопленных, это было распространённой практикой и даже на Ирсеилоуре, по слухам, работали какие-то пленные.

С помощью Ариаваса, который активно использовал своё служебное положение, но умудрился не засветиться, так как в родном отделе он с напарником числился в «пропавших при исполнении» мы, как я уже и сказал, легализовались в виде официальной фирмы. Были у него здесь связи, которым он навешал лапшу на уши про секретную операцию. И ещё про то, что он их не забудет, если они помогут. Словом, тылы мы укрепили. Осталось сложное. Встретить наши группы на въезде в город и протащить их через людные места.

Полицейские притащили нам огромный грузовик, который, как пояснили, они изъяли со штрафстоянки. Кузов принадлежал мелкому наркоторговцу и был действительно сделан в виде животного похожего на земного бегемота. Его должны были продать, после решения суда, но Ариавас перехватил грузовик, дав на лапу кому надо.

Поэтому на следующий день, мы загрузились в машину и под видом работников мелкой фирмы отправились на точку встречи. Там мы должны были ждать наших товарищей, в том случае, если что-то пойдёт не так. Собственно невозможность беспалевно проникнуть в город, я и оценил как «не так». В кабину сели два, в какой-то мере бывших, полицейских, в кузов я с бойцами, а недавних военнопленных оставили на хозяйстве.

До точки встречи ехали спокойно, а вот на месте началось. Машина резко остановилась, Ариавас ругнулся и предупредил.

— Имперский военный патруль, — и покинул транспорт.

— Не понимаю, — прошептал Жмых. — Портал не охраняют, а планету патрулируют.

— Здесь сильное повстанческое движение, — пояснил я. — Ты думаешь, мы на ровном месте будем здесь революцию устраивать? Нет. Кипящая масса уже в наличии, дело за малым. Дать им оружие в прямом и переносном смыслах.

По лицу Маркина было видно, что последнюю фразу он не понял, поэтому я пояснил.

— Марксистско-ленинское учение.

Череп посмотрел на боевого товарища с иронией.

— Господин офицер, я вам сейчас открою кузов и вы убедитесь, здесь ничего и никого нет, кроме моих сотрудников, — раздался голос Ариаваса на имперском.

Он предупреждал нас на тот случай, если мы достали автоматы или ещё что-то. Поэтому я, Череп и Жмых резко замолчали и уставили в пол. Через секунду створки распахнулись и появился бывший полицейский в окружении трёх солдат имперской армии.

Торкартенцы, как я определил по синим полоскам на хмурых лицах. Вторая раса Тангорихкса, покинувшая планету и расселившая по десятку звёздных систем. Недосягаемые небожители для жителей покорённых миров, а для метрополии между первым и вторым сортом.

— Военнопленные? — удивился командир.

Ариавас пожал плечами, как бы поясняя, что выбора у него особо не было. Фирма маленькая, нанимать даже местных дорого, а пленники работают за еду и тому рады.

— Где попали в плен? — обратился уже к нам офицер.

— Ярве, господин старший офицер! — бодро отозвался я. — В прошлом году.

Мы с имперцами постоянно бодались за систему Ярве, так что риск спалиться был минимальным.

— А ты хорошо наш язык выучил. Молодец. Без работы не останешься, — хмыкнул командир. — Только мой тебе совет, лети на более цивилизованную планету.

— Благодарю, господин старший офицер!

Командир кивнул и отошёл в сторону. За ним последовали солдаты. Наша троица облегчённо выдохнула.

— Так, а это кто тут шляется?! — послышался голос офицера.

Я высунул голову из кузова и побледнел. На точку сбора выходила группа Темиргалиева.

— Стволы быстро, — прошептал я.

Череп передал мне автомат, а сам взял свой. Жмых последовал нашему примеру.

— Одиночными, — предупредил я.

Когда мы вылезли, патрульные уже переводили своё оружие в боевой режим, а бойцы Темиргалиева и он сам ещё ничего не поняли.

— Огонь, — скомандовал я и мы выстрелили в спину имперским солдатам.

Двоих мы убили на месте, а вот командир, в последний момент что-то почуял и попытался увернуться. Заряд Жмыха ударил ему в плечо и опрокинул на землю. Я перевёл свой АК на офицера, но он уже перекатился с места и нырнул в небольшой кювет за шоссе.

Прикусив губу, я выругался сквозь зубы и пробежал чуточку вперёд. Командир тем временем оклемался и выстрелил в меня два раза, но ему явно мешало раненое плечо, поэтому заряды прошли мимо.

Я прибавил немного мощности на своём «калаше» и обстрелял издалека ту канаву, где хоронился старший офицер. Не убил, но судя по крикам сильно ранил. Дальше было ждать глупо, тем более что на горизонте замаячил какой-то местный транспорт и я бросился в кювет, доставая на ходу нож.

Командир лежал на спине и тяжело хрипел. Кожа на голове была содрана, а лёгкие, судя по всему, сожжены.

— Укол милосердия, — пробормотал я, перерезая офицеру горло.

Не сказать, что я сделал это из чистого гуманизма, но просто мы и так уже сильно нашумели.

— Кирьянов, ты с ума сошёл! — это выпалил подбежавший ко мне Темиргалиев.

— Имперский военный патруль засёк вас, — пожал я плечами. — Другого выбора не оставалось.

Лейтенант осёкся и глянул на убитого мной. В этот момент к нам подошёл рядовой Черепанов.

— Ариавас с напарником уже переоделись в форму, взяли под контроль участок дороги и спрашивают, что делать?

Я задумался и поневоле перевёл взгляд на Темиргалиева.

— А это кто такой? — спросил он.

— Полицейский, — вздохнул я.

Марсель коротко выругался, махнул нам рукой и мы пошли к его группе, ожидавшей нас неподалёку.

— Это был военный патруль? — спросил нас один из офицеров.

— Так точно, — отозвался я.

— Плохо, очень плохо. Будь у нас машина, можно было бы отвезти трупы поближе к Яанзифу, там ситуация в принципе не спокойная, но не из-за повстанцев, там свирепствует криминал, которым всё равно в кого стрелять в полицию или армию.

— Зови Ариаваса, — сказал я Черепу. — А я сейчас объясню, что здесь происходит.

Тут рванул с места. За ту минуту, которая потребовалась ему, чтобы вернуться с бывшим полицейским, я коротко рассказал Марселю, что здесь произошло, чем вверг его в небольшой ступор. К счастью, инициативу перехватил офицер, чьё звание соответствовало примерно нашему майору. Это был потолок для выходца из покорённых миров.

Он переговорил с Ариавасом и объяснил ему, что и как следует делать. Потом они сходили к напарнику местного копа и о чём-то заговорили.

— Ну ты даёшь Кирьянов, — с какой-то странной интонацией произнёс Темиргалиев. — Я тебе просто поражаюсь.

— Да чего такого-то? — не понял я.

— Везёт тебе. Как утопленнику.

Я непонимающе посмотрел на своего командира. Меня раздражало, то, что представители разведки редко что-то говорят напрямую, даже своим и приходиться всякий раз напряжённо думать или переспрашивать.

— Главное, чтобы когда ты начнёшь тонуть, меня рядом с тобой не было, — хмыкнул он.

Тем временем майор удачно разрулил наши проблемы. Один из его офицеров, оделся в форму полицейского, чтобы составить компанию Ариавасу. С нами остался его напарник Сельганос, который и отдал свою униформу. Я даже удивился, как они так быстро успели переодеться, пока мы разбирались с патрульными.

— Вот и отлично, — потёр руки Темиргалиев. — Сейчас на базу и будем устанавливать с остальными группами, узнаем, как они справились с проблемой.

— Так мы тут не одни? — удивился Череп.

— Разумеется, — фыркнул Марсель. — Никто и не собирался складывать все яйца в одну корзину. У нас как минимум двадцать точек высадки и десять пунктов, с которых мы и начнём наше восстание.

Боец укоризненно посмотрел на меня, а я лишь пожал плечами, мол сам не в курсе был. Хотя, в общем, я был прав, на эту точку мы заходили первыми из всех, кто потом здесь оказался. Просто операция оказалась масштабнее, нежели я предполагал.

На склад мы вернулись без приключений.

— Вот что странно, — сказал я. — Недалече, как три дня назад, кое-кто уверял меня, что планета патриархальная, тихая и спокойная, а тут вот какие дела творятся.

— В целом, так оно и есть, — почесал подбородок Темиргалиев. — Местное население недовольно, но у них нет руководства к действию. Имперская тайная полиция строго следит, чтобы ни здесь, ни в метрополии, ни на какой-нибудь ещё планете не появлялись философы, которые пытались осмыслить действительность. Поэтому вся борьба превращается в разнообразные бунты местного населения, которое легко давится.

— Но были и другие планеты, тот же Дарегген, Халлдория, цивилизации, развитые настолько, что там был обязан, появится, кто-то вроде Карла Маркса, Ленина…

— Возможно, они и были, — пожал плечами Темиргалиев. — Но тайная полиция, свой хлеб не зря ест.

Я поёжился, поняв, что имперские силы прошли по этим мирам огнём и мечом или, вернее, лазером и напалмом, уничтожая даже потенциально возможную крамолу.

— А с грузовиками вы хорошо придумали, — подбодрил Марсель. — Надо будет развить эту идею. Кстати, а как Артемида себя проявила?

— Ты знаешь, я как-то и забыл про неё, — растерянно проговорил я, только-только поняв, какой инструмент у меня был в руках.

Но реально замотался со всей текучкой и у меня просто вылетело из головы, что можно воспользоваться помощью инопланетного устройства.

— Я надеюсь, что во время самой операции ты свою голову на складе не забудешь, — едко проговорил Темиргалиев.

Я только развёл руками. Что поделать, сам дурак, сам накосячил.

Глава 11. Операция «Робеспьер»

Планета Ирсеилоур

— А хотите, я вам анекдот про дебила расскажу? — это было первое, что я услышал, войдя на склад, который долгое время был нашим штабом.

Это заскучавшие бойцы, среди которых сидели Жмых с Черепом, развлекались тем, что резались в карты и трепались между собой.

— Нет, Вова, анекдот про тебя мы слушать не хотим, мы и так про тебя всё знаем, — едко отозвался Череп.

Вова Костров, которого аккурат за неделю до высадки на Ирсеилоуре перевели из космодесанта в спецназ ГРУ, обиженно замолчал. Ему пока никак не удавалось прижиться здесь и я ему даже немного сочувствовал, так как в своё время переживал что-то подобное. Нет, рядовые и особенно подчинённые проблем не доставляли, а вот с равными и старшими по званию, была какая-то невидимая стена. Отношение, как к заезжему гастролёру, мол приехал и также уедешь.

Поэтому сначала, я обрадовался Кострову, всё-таки считай свой человек, выходец из космодесанта, но пообщавшись чуть-чуть, понял, что и на Полигон он попал уже после атаки на Землю, поэтому мало кого знал из моих сослуживцев. Одна была радость — Лёха Свешников остался жив, но зная нашу собачью службу в космодесанте, вопрос надолго ли?

— Жмых, Череп, за мной! — скомандовал я. — Родина на нас рассчитывает.

Те моментально подорвались с места и поспешили к выходу. Засиделись, можно сказать, в ожидании хоть каких-то действий, хотя, если быть объективным в сравнении с моим сидением на Кадмии, здесь было куда как интереснее. Правда, после того случая с имперским военным патрулём всё свелось к однообразным поездкам и подбиранию групп высадки, но это было лучше, чем тупо сидеть и ждать, когда война закончится.

Проникновение на планету нашей разведки и бывших военнопленных, кроме редких инцидентов, происходило без каких-то крупных провалов. Несколько групп были раскрыты во время продвижения к цели, одним удалось отбиться, другим просто уйти. Кое-кто из бойцов был ранен или даже убит, но мы не засветились.

Как и в случае с патрулём, когда мы свалили убийство на местных повстанцев, эти случаи имперская администрация приняла за действия партизан.

В общем, мы здесь находились уже месяц и за это время вышли практически на всё подполье, обработали их руководство, народ у нас в разведке ушлый, вернее, самый разный и агитаторов, которые могут объяснить марксистское учение на пальцах и увлечь углублённо изучать работы, у нас хватало.

Впрочем, пока решили не углубляться, а просто ознакомили их с Манифестом Коммунистической Партии, некоторыми работами Ленина, по теме, а также объяснениями происходящего на планете, с точки зрения марксизма. Пока этого хватит, подробности потом, сейчас задача была — свергнуть имперцев и провозгласить Социалистическую Республику Ирсеилоур.

Изучением деталей можно заняться позже, потому что, как говорил Владимир Ильич Ленин: марксизм — это не догма, а руководство к действию.

— Прибыли? — Темиргалиев был сосредоточен и деловит. — Значит так, Тузов, Жмых, Череп, вы непосредственно под моим командованием. Наша задача, изображая военнопленных поднять мятеж в этом городе. Освободить настоящих военнопленных, которых не так уж и много, где-то пятнадцать человек и содержатся они вот здесь.

Марсель показал нам и остальным бойцам место на карте. Распределительный центр. Что-то вроде нашей «химии», вот только сейчас там держали только наших, откуда и гоняли на разнообразные работы. Об этом доложила одна из разведывательных групп, из ирсеилоурцев, потому что нам туда лучше было не соваться.

— А почему туда не проник никто из нас, чтобы предупредить пленных? — задал вопрос старший сержант Вязников.

Мы с Черепом скептически переглянулись. Темиргалиев недовольно зыркнул на всех троих, но снизошёл до объяснения.

— Имперская пропаганда очень хорошо обрабатывает попавших к ним пленных. Безусловно, многие наши люди держатся, но достаточно одной паршивой овцы в стаде и вся операция пойдёт прахом.

— Тем более, по свежим данным, там смешанный состав. Не только советские пленные, но и ещё захваченные американцы, — уточнил я.

Марсель Темиргалиев согласно кивнул, а Вязников хмуро посмотрел на меня. Да, не уживаюсь я со старшими по званию, как уже и говорил.

— Но это не главная наша цель, — товарищ старший лейтенант, снова заговорил. — Основная задача — блокировать имперские казармы и парк техники Альзаоинса, не дать им прийти на помощь основным силам, сосредоточенным в столице Ирсеилоура Махтамбе.

Кстати, партизанские тропки в Махтамбу прокладывала наша троица. Как обычно, сопровождая местных. Старлей только и буркнул, что я везучий и поставил меня на то направление. Но там мне везения не понадобилось, прошли на старом опыте.

Среди бойцов, которые внезапно только сейчас поняли, что будут на вспомогательном фронте, прокатился гул разочарования и даже бодрый старший сержант Вязников сник. Я, наоборот, отнёсся к этому спокойно. Хватит с меня, один раз оказался в гуще событий и на всю жизнь хватило. Постою, где-то сбоку. Тем более здесь тоже дело нужное, к которому надо отнестись со всей ответственностью.

— Поражаюсь я тебе Кирьянов, — догнал меня Гриша Вязников, когда мы шли грузиться по машинам. — Не думал я, что человек, открывший Кадмию, будет рад не попасть на передовую.

— Я выполняю приказ, товарищ старший сержант, — я остановился и посмотрел в глаза Грише. — Как и в прошлый раз, когда мы все думали, что нас отправляют на ерундовое и не особо нужное задание. А оно вот как повернулось. Поэтому и там, и тут я буду добросовестно выполнять приказ, не для того, чтобы прославиться или войти в историю.

— Тебе уже не нужно, — прошипел Вязников и скрылся в своём грузовике.

Я улыбнулся. Так вот оно в чём дело. Зависть. Хоть и странная для разведчика, потому что про самых успешных никто и никогда не узнает. Но, безусловно, это есть во всех нас.

Через десять минут мы выгрузились в районе двухэтажного распределительного центра и рассредоточились по окрестным улицам. Вопреки своим же словам, Темиргалиев оставил меня с моими бойцами при себе.

— Здание охраняется несколькими полицейскими, — дал вводную он. — Но они даже не будут сопротивляться, просто дадут сигнал в полицию и сдадутся.

— Я бы не был так уверен, — пробормотал про себя Череп.

Тем временем Вязников в сопровождении трёх бойцов подошёл к воротам. Они изображали военнопленных вернувшихся с городских работ. Вернее, опоздавшими, так как все двадцать пленников вернулись час назад по нашему времени. Мы внимательно наблюдали за ними из укрытия.

Как и было запланировано сначала Вязников попытался пройти на территорию мирно, но стража была начеку. Между ними и старшим сержантом завязался ожесточённый спор, а тем временем один из бойцов, чуточку сместившись в сторону, достал пистолет и застрелил полицейских не желавших пускать на территорию неучтённых военнопленных. Марсель активировал радиосвязь.

— Вперёд! — скомандовал он всем сразу.

Мы рванули к проходной, куда устремились все лжепленные до того прятавшиеся по переулкам. Пока мы добежали, группа Вязникова ликвидировала ещё двух охранников, неосторожно высунувшихся из окон и теперь ждали нас.

— Грек, Кабан, осторожно заходите внутрь и проверяете коридор, — приказал Темиргалиев. — Дуб (это был позывной Вязникова) ты со своими на подхвате.

Кабан и Грек сунулись в дверной проём. Раздались выстрелы. Вязников и его бойцы не стали дожидаться пинка от командира и ворвались в здание и открыли шквальный огонь. Мы со Жмыхом оттащили Грека в сторону. Он был ранен в руку, а на Кабане не было ни царапины.

— Чисто! — отчитался Вязников. — Один и два раненых.

— Тузов пошёл, — приказал Марсель. — Я за вами. Наша цель — второй этаж. Остальным рассредоточится по первому, зачистить его и занять оборону.

Мы шустро пробежали к лестнице и поднялись на второй этаж. За нашими спинами раздавались редкие выстрелы, в основном охрана предпочитала сдаваться.

На втором этаже никого не оказалось. В смысле врагов, зато были двадцать человек военнопленных, которые смотрели на нас удивлённо, а некоторые шокировано.

— Вы кто? — ошеломлённо спросил один из них.

— Партизанский отряд имени Фурманова, — ляпнул я, прежде чем прикусил язык.

Старлей осуждающе посмотрел на меня и объяснил вопрошающему.

— Сейчас проходит специальная операция Советской Армии, по оказанию помощи братскому революционному движению Ирсеилоура. Короче, мы вас освобождаем и вы теперь можете примкнуть к нам.

По рядам военнопленных пронёсся оживлённый гул, началось шевеление, но один из пленников начал потихоньку отступать назад. Это был высокий черноволосый парень с грубыми чертами лица. Однако не успел он сделать и нескольких шагов, как пара человек метнулась к нему и сбила с ног. Я автоматически вскинул оружие.

— Это предатель, — крикнул один из тех, кто пытался его удержать. — Сотрудничал с имперцами, выдавал наших…

Он от души приложил кулаком черноволосого.

— Череп, займись, — тихо приказал я.

Боец прошёл к месту драки и помог зафиксировать и связать предателя.

— Позже разберёмся, — кивнул Марсель. — Кто знает, как давно охрана подняла тревогу?

— Не подняла! — раздался весёлый девичий голос и из дверного проёма в конце коридора вышла невысокая, худенькая девушка, с перепачканным лицом, спутанными волосами, но сжимавшая в руках окровавленную ножку от стула.

Марсель бросил быстрый взгляд на меня, а потом на комнату, из которой вышла девушка. Я подбежал и осмотрел помещение. Действительно, здесь была комната связи. Странно только, почему на этаже с военнопленными? Ведь и стальная дверь может не спасти, случись чего… да она и не спасла, собственно. Полицейский, который попытался подать тревогу, валялся на полу, с разбитой головой и, кажется, уже перестал дышать.

— Сурово ты его, — хмыкнул я, оглядывая всю комнату.

Понятно. Отсюда охрана просто контролировала заключённых, и связь находилась здесь же, чтобы дать знать в случае чего. Большая ошибка. Можно сказать, фатальная.

— А то! — задорно отозвалась она. — Что вообще происходит?

— Революция. Великая и социалистическая. Только апрельская, сейчас и на Ирсеилоуре, а мы оказываем посильную помощь.

У девчонки округлились глаза. Она восхищённо посмотрела на нас, а Марсель же глядел на неё с каким-то подозрением. Потом подошёл к девушке, взял её за подбородок и внимательно всмотрелся.

— Опа! Генеральская дочка, собственной персоной.

Тут я уже с интересом посмотрел на освобождённую пленницу. Та смутилась.

— Стерлядкина Марина Анатольевна, — пояснил Марсель. — Дочь генерал-майора Стерлядкина. Пошла на срочную военную службу добровольцем, хотя отец и настаивал на поступление в военное училище.

— В военно-медицинское, — буркнула она. — А я во всей этой медицине ни в зуб ногой.

— Хотя бы две части тела знаешь, уже хорошо, — фыркнул я, подбирая на полу остатки устройства связи, которые за компанию разнесла деятельная девчонка.

— Как доброволец, она смогла поступить на лётно-космические курсы, окончить их и в звании ефрейтора начала нести службу на военно-транспортном корабле, — продолжил Темиргалиев. — Чтобы через полтора года службы, как я понимаю, поступить в офицерское? Но не получилось. Со времени атаки Империи на Землю числится пропавшей без вести.

— Блин! А что так можно было?! — возмутился я. — Не знал, а то бы и сам записался космолётчиком.

— Всё тебе мало Кирьянов, — едко заметил поднявшийся Вязников. — Мало того что «героя» получил, так…

— Заткнулся и отчитался, — гаркнул на него Темиргалиев, а потом обернулся ко мне. — Представление к награде пришло через три часа после высадки. Хотели тебе сюрприз сделать.

— Он удался, — пробормотал я, ошеломлённый.

— Первый этаж зачищен. Десять пленных и восемь убитых, не считая тех, кого застрелили, до того как вошли в здание, — отрапортовал Вязников.

— Понял. Так, товарищи настоящие военнопленные. Кто хочет поучаствовать в освобождении Ирсеилоура от феодальных захватчиков? Нам нужны только добровольцы, а отказавшиеся, могут проследовать на нашу базу и дожидаться эвакуации в тыл.

Захотели все, включая нескольких американцев, что было неудивительно. Многих достало сидение в плену, обращение имперцев. Душа жаждала реванша. Предателя, Марсель поручил отконвоировать на базу, а сам переформировал состав групп. Нам дали ещё троих человек, в числе которых была Марина Стерлядкина, чернокожий американец Джефферсон Саммерс и молчаливого сибиряка Ваню Базыкина. После чего отправили к имперским казармам, прикрывать группу старшего сержанта Вязникова.

Основная часть была возложена на них. Мы же и ещё несколько групп должны были занять ближайшие здания и контролировать, чтобы никто не вырвался в город. Имелись в виду одиночки и небольшие группы. Впрочем, если штурм казарм, обернулся бы провалом, нам надо было вступить в бой самим.

Разумеется, это только так говорились «штурмовать казармы». Главной целью было заблокировать солдат, навязав им бой, пока наши вместе с местными повстанцами захватывают транспортные узлы, склады и всё прочее, что рекомендуется взять в первые часы для успеха революции.

Альзаоинс был хоть маленьким городом, но ключевым. Если мы его возьмём, то многое сделаем для успеха восстания. Это нам вдалбливали всё то время, что мы ожидали на базе. Мотивировали, хотя какой смысл? Сюда итак, отправились сверхмотивированные люди.

Одной из отличительных черт города была его малоэтажность. Здесь не было небоскрёбов, как в крупных городах, а самое высокое здание было семь этажей и там располагалось что-то вроде райкома, простите мэрии. Мы зашли в трёхэтажный дом. Люди здесь не жили, только кафе, рестораны и прочие увеселительные заведения на первом, магазины на втором, а здесь были технические помещения. Странное расположение, но, видать, местные так привыкли. Или имперцы.

Нам встретилось только несколько сторожей, которые уже знали о начавшейся революции и потому охотно пропустили нас наверх. Сами они никуда не ушли, собираясь отбиваться от мародёров. Жмых и Ваня не поняли такого рвения, а я не стал объяснять.

— Интересно, что сейчас в столице-то творится? — задал вслух вопрос Жмых, когда мы затаскивали в здание ракетную установку.

Где это старинное оружие раздобыл полковник Копылов, который командовал всей операцией, я ума не приложу.

— Бойня, — отозвался я. — И небольшая гражданская война. Сам понимаешь в центральном городе планеты на порядок больше как имперских лоялистов, так и ардан даздра. В том числе среди чинов полиции и военных. Они будут биться, а наших кадровых офицеров и опытных солдат будет мало.

Маркин горестно вздохнул. Он бы и сам предпочёл отправиться в столицу. Но в армии на твои хотелки всем наплевать. Впрочем, иногда могут спросить, но только тогда, когда надо сунуть голову в жопу носорога… простите в пасть ко льву. Впрочем, здесь рядом трётся небольшое исключение, в лице Марины Стерлядкиной, которая почему-то напросилась пойти с нами.

Меня это не слишком порадовало хотя девушка красивая, но какой нам будет толк от помощника пилота? От негра Джеффа из морской пехоты будет больше толку.

— Череп, а ты снайпер? — спросил я.

— Да, — коротко отозвался он и я вручил ему трофейную имперскую снайперку, которую с матом и проклятьями отобрал у Вязникова, пояснив, что при штурме такая прелесть не нужна, а нам пригодится.

Боец оживился и стал искать удобное для стрельбы место. Как я и подозревал в разведке, учат работать со всем.

— Только бы ночь простоять, да день продержаться, — пробормотал я себе под нос, выглядывая в окно.

Группа Вязникова, внаглую пользуясь трофейными плазмомётами, стала обстреливать казармы. Естественно, сразу поднялась тревога и началась ответная стрельба, но, к счастью, не тяжёлым вооружением, а лучевыми и плазменными винтовками.

— Жмых, — приказал я. — Будь настороже.

— Так точно!

Я метнулся к окну в крайней комнате. Мне, почему-то очень не нравился переулок, на который выходили окна нашего здания.

— Вань, Жмых, как у вас дела? — спросил я возвращаясь.

— Нормально, — отозвался Иван, прилаживая последние детали. — Казармы эти проклятые точно не снесём, но покоцаем.

За окном послышались хлопки и свист лазеров.

— Наши? — спросила Марина.

Я активировал Артемиду и попросил её дать карту города.

— Нет, — попутно ответил я, на вопрос Стерлядкиной. — В городе восстание.

Надо попытаться понять, что не так с этим переулком. Ведь что-то же меня насторожило. Артемида тем временем показывала варианты.

— Так, стоп. А это что? — новенькие в нашей группе покосились на меня удивлённо.

— Не обращайте внимания, — пояснил Жмых. — Это он с инопланетным разумом беседует.

Марина и Иван решили, что речь идёт о каком-то новом и секретном средстве связи и потеряли интерес. Мне же вообще было не до них, так как я нащупал след.

Местный полицейский участок. Завербованные нами копы пытались агитировать здешнюю полицию, но бесполезно. К ним прислушался только совсем уж рядовой состав, а руководству и так неплохо жилось в небольшом транзитном городке. За комсоставом наверняка пойдёт полицейский спецназ, который последние дни из-за обострения обстановки дежурил каждую ночь. И на переулок выходит как раз задний двор участка, а значит, они будут прорываться к казармам, если их прижмут. Вот оно что. Мой мозг как-то зафиксировал этот момент и давал сигналы. Учтём.

— Жмых, у нас есть пулемёт? — спросил я.

— Командир, у нас есть снайперская винтовка, старая ракетная установка и автоматы. Короче, только то, что нам вручили. Если тебе товарищ старший лейтенант, передал ещё что-то, то ищи это у себя.

— Точно, — сказал я и перешёл на английский. — Джефф, займи позицию у окна в крайнем кабинете. Давай знать, если вообще, хоть что-то подозрительное будет.

— Слушаюсь! — отозвался он и рванул к окну.

Я не стал терять время и, достав рацию, передал занявшим соседнее справа здание товарищам, что есть опасность появления полицейского спецназа. Те, обещали поддержать в случае чего.

— Установка готова, — отозвался Базыкин.

— Ждём. Без команды не начинать.

Стрельба на улице стала беспорядочной. Имперцы, по всей видимости, не понимая, кто их атакует, стали палить совсем хаотично.

— Знаете, я с самого начала хотела спросить, — вдруг заговорила Стерлядкина. — А вы вообще кто?

— Советские люди, — отозвался я.

— Нет, — снисходительно улыбнулась Марина. — Какой род войск?

— Космодесант, — ляпнул Жмых, прежде чем я его остановил.

Улыбка генеральской дщери из снисходительной стала саркастичной.

— Ты-то ещё похож, — хихикнула она. — А вот этой. Герой. Тузов. Совсем непохож.

Маркин рассмеялся во весь голос и на его хохот сунул нос в комнату Череп.

— Что у вас тут? КВН внеплановый?

— Да нет, — давясь смехом отозвался Жмых. — Маринка говорит, что я похож на космодесантника, а сержант Кирьянов нет.

— А она что не знает? — удивился он.

— Она же в плену была. А там газету «Правда» не выписывают, — пояснил я.

— Да. Тогда смешно, — хмыкнул Череп и снова скрылся.

Марина хотела возмутиться, но здесь, со своей позиции стал сигналить Джефф. Я подбежал к нему и присмотрелся, не высовывая голову в окно. Действительно, со стороны полицейского участка, кто-то двигался.

— Череп, меняй позицию! — крикнул я. — Джефф, Марина, за мной.

Мы заняли позицию в трёх окнах, которые выходили на переулок. Я связался с соседним домом.

— Парни, сейчас к казармам топает полицейский спецназ…

— Точно они, а не повстанцы? — уточнили оттуда.

— Череп? — крикнул Черепанову, который рассматривал толпу в бинокль.

— Полицейские, — отозвался он. — В форме и при оружии.

— Огонь, — скомандовал я. — Старайся в первую очередь выбить их офицеров.

— Так точно, — отозвался боец и, отложив бинокль, приложил глаз к снайперскому прицелу.

— Точно полиция, — повторил я для соседей. — Сейчас наш снайпер постарается отработать командный состав, но думаю, их это не остановит.

— Принято, — отозвался командир соседней группы. — Мы выставим двух бойцов у окон, остальные заняты ракетными установками.

— Не вопрос, — согласился я и отключил рацию. — Хоть что-то.

— Валер, — спросила Марина. — А ты вообще, кто? Почему о тебе писали в «Правде»?

Можно было отбояриться, сказав, что это всё это шуточки Жмыха, но какой смысл, ведь она всё равно узнает правду, если выживет.

— И не только в «Правде», — буркнул я. — Во всех советских газетах и многих зарубежных. И Центральное Телевидение пыталось интервью взять, но полковник не позволил. Только об этом не сейчас, красавица. Не до того, как ты видишь. После, спокойно сядем и поговорим.

— Загадочный какой. А если не доживу?

— Вот тебе дополнительный стимул, чтобы выжить.

Маринка фыркнула и хотела было продолжить спор, но в это время Череп открыл огонь. Стрелял он быстро, а вот насколько метко, нам было не видно. Однако люди падали, а живые стали рассредоточились на местности и открыли ответный огонь.

— И чего они пёрлись к казармам? Слепому и глухому было очевидно, что они под обстрелом, — проворчал Джефф, выпустив в ответ несколько очередей.

— Давай, не ковбойствуй, — прикрикнул я. — Заряды не бесконечные.

Саммерс только хмыкнул. Да, американская морская пехота, которая стала космической, но названия не поменяла, как и дуболомной тактики. Наш космодесант куда как эффективнее работал.

Полицейские, оправившись от первого шока, решили, что терять им нечего, и пошли на прорыв. Зря, конечно. Уверен, что участок хоть и взяла штурмом толпа, но там им было проще прорваться. Хотя они не знали, что здесь-то их ждёт почти регулярная армия. Сюрприз, так сказать.

Я выпустил очередь по небольшой группе, которая пыталась обойти нас со стороны стоящих параллельно домов. Раздались крики. Полицейские отступили, оставив одного убитого.

— Товарищ сержант! — окликнул меня Жмых. — Когда команда будет?

Я глянул на часы.

— Приступайте, — отозвался я, заметив, что из соседних домов, давно ведут огонь по казармам.

Полетели ракеты, но нам было не до них. Сейчас была важная задача, не дать зайти в тыл нашим, полицейскому спецназу. Проблема была в том, что местные полицаи оказались загнаны в угол. С одной стороны, прижаты восставшим народом, а с другой стороны, нами и терять им было уже нечего.

— Гранаты далеко бросала на физре? — спросил я у Марины.

Та ответила, не спуская глаз с небольшой рощицы, в которой происходило какое-то непонятное шевеление.

— Пойдёт, — сказал я. — Это не наши чугунные противотанковые, это плазменные, они полегче.

Первая граната улетела куда-то за небольшую стенку, отделявшую пешеходную дорожку от проезжей части.

— Не рассчитала, — смутилась Марина. — И правда, лёгкая, перелёт вышел.

— Пойдёт, — сказал я. — Вон смотри, всё равно по адресу прилетела.

Наши плазменки выжигали всё в радиусе десяти — пятнадцати метров. Поэтому каких-то полицейских Марина точно задела, судя по стонам, и отползавшим в сторону с ожогами спецназовцев.

В этот момент раздался свист очередей. Я быстро обернулся. Спецназ решил не заморачиваться и пойти в лобовую атаку, как раз на соседний дом. Перестрелка была яростной. Наши занимали более удачную позицию, поэтому вокруг дома уже валялось несколько трупов полицейских, но было понятно, что им не удастся сдержать их огнём.

— Череп!

— Делаю что могу! — отозвался он.

Естественно, ни одно снайперское оружие не может стрелять очередями. Что ж, придётся рискнуть, иначе хана соседней группе.

— Марина, Джефф! Вниз! — я, в горячке приказал по-русски, но Саммерс всё прекрасно понял.

Мы втроём спустились на первый этаж. Там было пусто. Сторожа просто ушли… Ха! Кажется, они прихватили ценное и смылись. Ну, логично. Кто знает, что к утру останется от этого здания.

— Я бы не сказала, что мы приблизились, — заметила Марина, однако Джефф всё понял и хмыкнул.

— Бросай гранату, золотце, — сказал я, готовя АК-92 к бою. — А потом ещё одну.

Марина сделала всё, как я сказал.

— А последнюю? — спросила она.

— Оставишь для нас, если план не сработает. Или сработает, но не так.

Я шутил, однако Марина приняла всё всерьёз, побледнела и покрепче перехватила автомат. Две брошенные гранаты не нанесли ощутимого урона наступающим полицейским, однако напугали их и они начали отходить.

— Попробуют обойти, — со знанием дела, заметил Джефф. — Но…

Договорить он успел. Со стороны имперских казарм ответили ракетами. Одна прилетела аккурат в отошедший полицейский спецназ, а вторая попала в дальнее крыло соседнего дома.

— Мать твою за ногу, — крикнул я. — Джефф, Марина — на улицу! В укрытие!

Я сам рванул на третий этаж, не обратив внимания, что генеральская дочь почему-то последовала за мной. А морпех не стал выделываться и выскочил через разбитую витрину. Однако подниматься не стал, только крикнул:

— Жмых! Череп! Ваня! — прыгайте в окна и ищите укрытие.

Я развернулся, чтобы побежать вниз, и столкнулся с Мариной.

— Какого хрена? — гаркнул я, но не стал устраивать разборок. — Вниз за мной!

Стерлядкина испуганной мышкой посеменила вниз по лестнице. Я бежал, стараясь не обращать внимания на нарастающий гул. Время замедлилось и мне казалось, что я успею, совсем чуть-чуть.

Удар.

— «Ну вот и всё» — подумал я.

И наступила темнота.

В себя я пришёл, как обычно, от того, что меня кто-то хлестал по щекам.

— Убрал руки, мать твою, ефрейтор…

Нет. Это был не Мишаня, как в прошлый раз.

— Ефрейтор Стерлядкина, — закончил я.

— Жив! — всхлипнула девушка.

— Что за гадство, — поморщился я. — Стоит потерять сознание, как меня норовит отхлестать по роже ефрейтор. Ты как, жива?

Я приподнялся. Марина сидела на обломках лестницы, а я валялся внизу. Тело болело не сильно, что радовало. Вздохнув, я обратился к искусственному интеллекту, который работал беспрерывно с тех пор, как началась революция.

— Артемида. Проверь здание и сообщи, как теперь, отсюда выбраться?

Двадцать секунд ушло у неё на сканирование округи.

— Валерий. Вашими силами и имеющимся у вас оружием никак.

— Так…

— И самое плохое. По моим расчётам, у вас есть двадцать минут, а потом это здание накроет вторая волна ракет.

Наверное, моё лицо изменилось, потому что Марина встревожилась.

— Валер, что такое? Что тебе сказали?

Я немного растерялся от смертного приговора, который мне огласил искусственный интеллект, поэтому передал слово в слово то, что Артемида мне сказала. Марина обмякла и погрустнела.

— Впрочем, лучше уж так… — с улыбкой произнесла она.

— Не понял? — я внимательно посмотрел на девушку.

— Да что тут непонятно. Если бы не вы, то меня сейчас бы уже многократно изнасиловали в комнате отдыха охранников, — и заметив мой взгляд, добавила. — Вот как ты думаешь, я оказалась так удачно у передатчика, да ещё в таком виде?

Я вспомнил, что когда увидел первый раз девушку, то обратил внимание на пару синяков и то, что она прихрамывала.

— Иринку так оприходовали, на прошлой неделе. Больше мы её не видели.

— Я понял. Не продолжай.

— И раз мы уж скоро умрём, то у меня будет к тебе две просьбы. Первая, скажи мне правду: вы из ГРУ? Чем ты так прославился и что за устройство на тебе закреплено, с которым ты постоянно общаешься?

Наблюдательная генеральская дочь. Что же. Ей и правда полагается награда.

— А вторая какая? — я попытался оттянуть исповедь.

— Давай будем последовательны. Сначала первая просьба, а потом вторая.

— Да, — вздохнул я. — Но ты и сама не маленькая, понимаешь, что вряд ли устраивать революцию на отдельно взятой планете, пошлют кого-то ещё, кроме военной разведки. Что до меня, то я и правда начинал в космодесанте, потому Жмых, так и смеялся. И вот где-то пару месяцев назад, меня в составе группы отправили на планету…

Я где-то в две минуты, очень коротко рассказал девушке, как мы шли через джунгли Кадмии, как я потерял почти всех своих товарищей и чудом открыл устройство, которое не только открыло портал в той звёздной системе, но и дало нам роскошную базу знаний, а самое главное — адреса порталов по всей Галактике. Правда, про Артемиду соврал, сказал, что это экспериментальное устройство, созданное на базе знаний Предтеч. Не то, чтобы я рассчитывал на то, что нам спасут, просто на всякий случай.

— Понятно, — Марина поёжилась, а потом посмотрела на меня в упор. — Теперь вторая просьба. Валер… это прозвучит странно, но я хочу, чтобы ты стал первым моим мужчиной.

Кровь прилила… Хотел бы я сказать, что к лицу, но нет, совсем к другому месту. От удивления я издал очень невнятный звук. Посмотрел на девушку. Она и в таком затрапезном виде оставалась весьма привлекательной.

— Не хочешь? — как-то грустно спросила она.

— Да нет, — я помотал головой. — Просто удивлён, что у такой девушки, как ты, до сих пор никого не было.

— Я же красивая, а значит, избалованная мужским вниманием, — она заулыбалась. — На гражданке, ко мне на кривой козе не подъехать было, да и даже на белом коне… А в армии, да, нравы попроще, но моя фамилия, отпугивала всех доморощенных казанов.

Я хихикнул, но про себя. Да, на гражданке мне бы такая девушка не светила. Значит, надо ловить, тем более есть все шансы, что это последняя возможность.

Встав, я приобнял девушку, а потом поднял и аккуратно переложил её на более или менее чистое место, аккуратно целуя в губы, а потом обхватил её язык, своим, попутно раздевая.

— Ты, главное, не сдерживай себя, не стесняйся, — шепнул я ей на ушко. — Нас всё равно никто не услышит, а если услышат, то это к лучшему.

Спасибо Лизе, она меня обучила кое-чему на практике, да и про теорию не забыла. Со свойственным ей цинизмом объяснила, чего не надо делать, если я соберусь оприходовать невинную деву. В общем, пригодились её советы, особенно в экстремальной обстановке.

Марина оказалась девушкой довольной страстной, поэтому кричала почти всё время и просила не останавливаться, да я и не стал. Опять же, благодаря Лизе, мне как-то удалось соразмерить свои силы, поэтому закончили мы почти одновременно.

— Вот будет смешно, если мы выживем и я залечу, — хихикнула она, когда закончив улёгся рядом.

— Не залетишь, — я только хотел объяснить ей почему, но тут раздался очередной взрыв.

Нас обдало строительной пылью, но мы остались живы.

— Кирьянов! Ты живой? — в свежеобразовавшемся проёме появилась фигура старлея Темиргалиева.

— Так точно! — я подскочил, натягивая штаны.

От удивления у Марселя пропал дар речи. Он безмолвно смотрел, как голая Марина, смутившись, схватила в охапку свою робу и метнулась за угол и только когда она скрылась, заговорил.

— Поверь мне, Кирьянов. Доведут тебя бабы до цугундера, рано или поздно.

— Почему это? — возмутился я.

— А ты забыл, чем в прошлый раз всё закончилось?

Я непонимающе посмотрел на Марселя.

— Напоминаю. Монстр. Гибель боевых товарищей.

— А! — облегчённо выдохнул я. — Это был предпоследний раз.

Темиргалиев снова онемел. Он внимательно смотрел в довольное лицо Марины, с которым она выходила наружу и только когда она скрылась, ткнул меня локтем в бок и показал мне большой палец.

— Силён бродяга. Я надеюсь, в остальном ты проявишь такое же рвение, — заметил старлей, когда мы выходили на свет божий.

Здание действительно сильно пострадало, второй и третий этажи просто снесло, но зато все остались живы, отделавшись царапинами. И Череп, и Жмых, и Ваня, а Джефф и подавно.

— В чём? — спросил я, поочерёдно обнимаясь с товарищами и принимая от них поздравления.

— В сопровождении одного человека, — загадочно проговорил Марсель. — Но подробности позже. На сегодня ребят, война для вас окончена. Идите и отдыхайте.

— А что с казармами? — уточнил я.

— Взяли, взяли. Вязников молодец оказался. Тоже надо «Героя» давать. Сумел заметить брешь в обороне, организовал бойцов и прошёл по территории, как по своей кухне. Имперский военно-космический флот потерял сегодня много офицеров.

— О как! — выдохнул я.

— А тебе бы я дал медаль «За отвагу». Знаешь почему? — Марсель приблизился вплотную ко мне, так что слышать его мог только я. — Естествовать генеральскую дочь под ракетным обстрелом, это надо обладать недюжинной отвагой и… в какой-то мере слабоумием.

Я попытался объяснить, что она сама попросила, и ситуация была такая, но Темиргалиев не стал ничего слушать, только ткнул пальцем в грудь и бросил:

— Завтра, всё завтра.

Глава 12. Революция на экспорт

Планета Ирсеилоур

Темиргалиев, добрая душа, чтобы ему икалось, предупредил нас сразу, что на сон, еду и помывку у нас ровно семь часов, а дальше мы снова начнём работать на интересы всепланетарной революции, хочется нам того или нет.

Нам казалось, что мы не уснём, как минимум пару часов, после такого наполненного событиями дня, но едва поев и приняв душ, мы прилегли на трёхъярусные кровати, как проспали до самой побудки. Этот сигнал мы не смогли бы проспать, даже если бы захотели. Заправив постели и приведя себя в порядок, мы ломанулись в столовую, где уже сидел Марсель Темиргалиев, поглощая стандартный солдатский рацион. Помимо него, здесь были только раненые и Володя Костров, который так никуда и не отправился. Все ушли, ну не на фронт, а делать революцию.

— Пища богов, — заметил старлей, жестом подзывая меня и Марину за свой стол.

Я никак не прокомментировал его заход. Честно говоря, от солдатского рациона я отвык ещё на Кадмии, там я находился на особом положении. Но здесь харчами перебирать не приходилось, учитывая то, что готовили еду из местных магазинов для низших сословий.

— Начнём с вас, любезнейшая Марина Анатольевна, — Темиргалиев улыбнулся Стерлядкиной столь мило, что я сразу понял: будут вербовать. — Нашим героем займёмся чуть позже.

Марина не отреагировала на его заход, внимательно следя, за старшим лейтенантом, ожидая, очевидно, какого-то подвоха.

— Кем вы себя видите в сплочённых рядах Советской Армии? — спросил Марсель.

Девушка неопределённо пожала плечами. Немного испуганно посмотрела на меня, а потом перевела взгляд на старлея.

— Я бы хотела вернуться в космолётчики и всё-таки стать офицером, — по-прежнему глядя настороженно произнесла она. — Но боюсь, теперь это не получится.

— Из-за чего же? — вежливо спросил Темиргалиев и, не дождавшись ответа, закончил сам. — Опасаетесь, что ваш отец, от чьей опеки вы так ловко сбежали в первый раз, теперь доберётся до вас?

— Да. В тот раз получилось сбежать, потому что мой отец не имеет никакого влияния в военно-космических войсках, — вздохнула Марина. — Теперь мне надо будет проходить проверку, которая займёт несколько месяцев, а там мой всеми правдами и неправдами достанет меня. Мне теперь даже военно-медицинская академия не светит. К нему в штаб сразу отправят, бумажки перекладывать, до конца войны.

— А мы вас уже проверили, — улыбнулся Марсель. — Вскрыли доступные здесь имперские архивы, опросили тех, кто был с вами. Вы себя вели достойно и ничем не запачкались.

Марина слабо улыбнулась.

— Всё равно не поможет. Перехватит на Полигоне или ещё как-то…

— Ну генерал армии Анатолий Иванович Стерлядкин не столь влиятелен. Не сможет, если принять меры.

Я вздохнул. Было очевидно, что единственные, кто сможет воспрепятствовать генералу армии — это ГРУ. Марина и Марсель посмотрели на меня внимательно. Я хотел сказать Маринке, чтобы она соглашалась, ещё до того, как Темиргалиев ей огласит предложение. Но понял, если я выскажусь, то не доживу до окончания ирсеилоурской революции.

— Маму вспомнил, — сказал я и уткнулся в тарелку.

Девушка глядела на меня недоумённо, но Темиргалиев, щёлкнув пальцами, привлёк её внимание.

— Я к чему всё это вам рассказываю. Мне хотелось бы, чтобы предложение, которое я сейчас вам сделаю, вы бы приняли без давления, целиком и полностью добровольно.

— В разведку? — с надеждой спросила Марина.

Марсель перевёл недовольный взгляд на меня.

— Она сама догадалась, кто мы, — пожал плечами я. — Да и только дурак не догадается и Джефф, потому что по-нашему ни в зуб ногой. Но насчёт него, я не уверен.

Темиргалиев тяжело вздохнул и снова заговорил со Стерлядкиной.

— Да, Марина Анатольевна, вы правы. Нам в военной разведке нужны пилоты, поэтому вы продолжите своё обучение, но уже у нас, — он опять посмотрел на меня. — А вот космодесантники нам не нужны.

— А Герои Советского Союза?

— Умный слишком, много воли взял, — вздохнул Марсель. — Ну ничего, вернёмся на Кадмию, ты свой подвиг по подъёму на пирамиду трижды повторишь. Ладно, это всё лирика. Вот ещё о чём с вами хотел поговорить.

Мы с Мариной навострили уши. Я ни на минуту не поверил в то, что у ГРУ нехватка лётного состава. Пусть кому другому Темиргалиев рассказывает эти сказки, а сейчас он скажет истинную причину, почему им срочно потребовалось вербовать генеральскую дочь.

— Каждому восстанию нужен свой лидер. Герой, который повёл массы, своим личным примером. Для ирсеилоурцев мы такого нашли ещё до операции, им стал капитан Ольсаранас, а вот для военнопленных мы думаем предложить вас, Марина Анатольевна.

Маринка покраснела. Всё-таки забавно краснеют смуглые люди.

— Но почему я… — пробормотала она.

— Из проверенных кандидатов ты наилучший вариант, — объяснил я. — У остальных наверняка какие-то грешки в биографии, которые могут всплыть в самый неподходящий момент.

— Но ведь я, фактически…

— Неа. Ты не из дома убежала, а пошла служить рядовой, хотя могла получить непыльную должность в штабе у папы или протекцию в офицерское училище.

Марсель Темиргалиев согласно кивнул, а потом добавил.

— Сопровождать тебя будет сержант Кирьянов, со своими бойцами. Он же будет нести ответственность за сохранность лидера повстанцев, то есть тебя. Но, запомните, товарищ Стерлядкина, его, меня, Маркина, Черепанова и остальных здесь не было. Только пленные, поднявшие мятеж.

Марина была немного напугана происходящим и тем, как резко судьба вознесла её на пьедестал, но согласно кивнула.

— Идите, пообщайтесь с соратниками-повстанцами, а я скажу пару слов товарищу Кирьянову.

Стерлядкина, на негнущихся ногах, пошла к столу, где расположилась остальная команда. Я немного напрягся. Кажется, я опять накосячил и теперь товарищ старший лейтенант, будет долго и упорно объяснять мне, как именно.

— Я не знаю, какого хрена ты влез Валера, — тон его изменился и стал серьёзным. — Но хочу, чтобы ты понял. Ты убедил её, быстрее, чем это сделал бы я. Знаешь почему? Она тебе доверяет. И ты израсходовал на её вербовку часть того, что мы называем кредитом доверия. И этот кредит будет с тебя стребован, если что-то пойдёт не так.

— Но погоди… — я попытался оправдаться.

— Я тебя не отчитываю, а учу, — пояснил он, отмахнувшись от меня. — Со Стерлядкиной вряд ли пойдёт что-то не так, можешь расслабиться. Но на будущее усвой. К доверию следует подходить аккуратно и не использовать его по мелочам и там, где можно было бы без этого, обойтись.

Я вздохнул и кивнул. Мне уже не казалось хорошей мысль, уйти в разведку. Но, метаться поздно.

— Теперь о деле. Твоя задача, как я уже сказал, следить за тем, чтобы с головы ефрейтора Стерлядкиной, не упал ни один волос. Даже ценой собственной жизни и давай, без этого, что ты учудил под ракетным обстрелом, в разрушенном здании. Улетите отсюда, намилуетесь вволю.

— Я не специально…

— Вот ещё бы ты это нарочно сделал! Я бы тебя там, на месте, расстрелял.

— Так, — я осёкся. — А командиром, кто будет? Я или она?

— Командовать парадом буду я! — ехидно отозвался Марсель.

Вздохнув, я вернулся к пище.

После завтрака мы выдвинулись к столице, в очередном ирсеилоурском грузовике, сделанным, в этот раз почему-то под бегемота. Нас сопровождало две машины подкрепления, на всякий случай. А к нашей команде, Темиргалиев добавил ещё Вову Кострова, а на усиление взял группу Вязникова.

— Мы взяли под контроль большую часть планеты, — объяснял Темиргалиев. — Но с Махтамбой есть проблемы. Да, имперцев мы здесь либо перебили, либо взяли в плен. Но колониальная администрация Ирсеилоура, состоящая из ардан даздра, военизированные части полиции, сопротивляются. Ничего хорошего им не светит, поэтому они заперлись в городе, ожидая подхода имперских сил.

Забыл упомянуть, что имперские казармы Альзаоинса, где и квартировали пилоты имперских космических сил, мы взяли практически без потерь с нашей стороны. Погибли пара человек, да и те при ракетном обстреле со стороны казарм, не успевшие вовремя среагировать, а сами имперцы сдались, когда у них кончились ракеты. Психологическое давление, а вернее, иллюзию того, что они полностью окружены, наши специалисты создали неплохую, поэтому воины Империи, в основном выходцы из таких же колоний, решили не сопротивляться.

Это происходило повсюду, ведь месяц на планете мы не сидели сиднем, а выясняли расположение имперских войн и в час «Ч», сумели их блокировать. Гражданская администрация и полиция, предпочитала сдаваться, ведь и среди них было немало сторонников независимости, а вот со столицей вышла промашка. Главное, у нас уже есть карманное революционное правительство, но нужно взять город, чтобы считать революцию завершённой.

— У них есть какие-то основания рассчитывать на помощь? — уточнил Вязников.

— Нет, — мотнул головой Марсель. — Имперские силы до сих пор не в курсе, что происходит здесь и на Дареггене. Слишком большой кусок они проглотили, а управление осталось всё тоже, практическое феодальное. У нас и американцев, по сути, есть неделя, прежде чем они что-то заподозрят, но к тому моменты мы минируем порталы.

Космические мины чем-то напоминали морские. Но были более сложны, помимо взрывчатого вещества в них вставляли микрокомпьютер, что мониторил окрестности и если там появлялся звездолёт, который идентифицировался как «чужой» они активировались и неслись к кораблю. Поэтому наши транспорты могли летать беспрепятственно, а вот имперцам придётся туго.

Но вообще, в космосе мины редко используют, он большой как-никак и облетать минированную зону легче лёгкого. Эффективны они только около порталов, где их можно разместить у выходов.

— А как дела у союзников? — оживилась Марина.

— Неплохо хотя тоже проблемы были, но в целом за два-три дня, возьмут планету под полный контроль. О! Забавно получилось. Мятеж военнопленных у них возглавили наши ребята.

— Лишь бы не вышло, как с Фёдором Полетаевым, — пробормотал я.

— Не выйдет, — пообещал Темиргалиев. — Наши наблюдатели за этим проследят.

Череп сидевший рядом с водителем, которым опять оказался Альнас, чем-то заинтересовался впереди.

— Теперь про нашу задачу. В городской черте Махтамбы находится не просто распределительный центр, но ещё и главный лагерь военнопленных. Сейчас его взяли под охрану, но нашу задачу это не меняет. Мы должны войти на окраины города и освободить пленных.

Вязников радостно кивнул, а я смекнул, что к чему и уже было открыл рот, чтобы уточнить, правильно ли я понял, как Марсель пнул меня ногой.

— Да, — ответил он, глядя мне в глаза. — Но об этом позже.

Блин. Он мысли читает, что ли? Или у меня на лице написано, что я уже понял: штурм концлагеря будет отвлекающим манёвром, который позволить революционным силами Ирсеилоура войти в столицу.

— Любопытно, — вдруг обронил Череп. — Мы три дня назад проезжали по этой дороге, и здесь было всё то же самое, только флаги другие.

— А что ты хочешь? — пожал плечами Темиргалиев. — Настоящая революция — процесс долгий и растянутый во времени. Ведь недаром в двадцатых годах, вожди Октябрьской революции, называли её переворотом, подразумевая, что седьмого ноября она только началась и идти ей ещё долго. Пока изменится уклад, когда революция дойдёт до самого отсталого села и самого глухого аула.

Вообще, Марсель Темиргалиев любил нам устраивать такие политико-исторические ликбезы, как бы походу дела. Не собирая никого на длительные собрания, а вот так, пока мы едем на точку и каждый попутно занимается ещё чем-то. Жмых хоть и слушал внимательно, но при этом проверял свою любимую фазовую ракетницу, я проверял, надёжность лёгкого хитинового бронежилета. Имперский трофей, захватили в полицейских арсеналах. Вояки его не использовали, да и сами полицаи очень редко судя по тому, как мы их перебили прошлой ночью. Было немного, на нашу группу выделили только один такой. Его мы сразу натянули на Марину.

Ближе к вечеру мы высадились на окраинах столицы. Предстояла нетривиальная задача, войти в осаждённый город и устроить шухер на окраинах. В этот раз незаметно означало пешком. Хорошо, что хоть не в чистом поле, а в какой-то деревеньке, которая была застроена достаточно богатыми домами.

— Пригород, — пояснил Альнас. — Здесь живёт местный истеблишмент. Считается, что богатый человек чего-то достиг в жизни, если у него есть дом здесь, в Пеауре. Живёшь на природе, но не в самом городе.

Он обвёл руками посёлок. Вообще, тут сегодня было тихо и пустынно. На улицах ни души, да и судя по отсутствию света в домах, никого не было вообще. Неужели никто так и не вырвался из столицы? Хотя да, а зачем, если местной элите безопасно, только в самом городе, под прикрытием полиции.

Впрочем, в конце улицы замаячила одинокая тень. Мы вскинули автоматы, но Альнас жестом попросил нас опустить оружие. Тень подошла поближе и стало видно, что это седой старик, одетый просто, если не сказать бедно.

— Дедушка, — обрадованно помахал ему рукой Альнас.

Старик ответил тем же жестом. Мы повторили движение Альнаса, и тут старик обратил внимание на нас. Хотя, конечно, заметил раньше. Сложно не заметить людей в робах военнопленных, но при этом до зубов вооружённых.

— Их что ль надо провести в Махтамбу? — спросил он скрипучим голосом на местном диалекте имперского.

Альнас утвердительно кивнул и пояснил уже нам.

— Дедушка последние годы возил обслугу из города сюда. Господам не нравится, когда фургончики слуг передвигаются по одним и тем же дорогам с ними, поэтому приходилось провозить их просёлками.

— Так мы могли бы и на машине здесь проехать, — вздохнул Жмых.

Старик, казалось, его понял, потому как начал объяснять, что с сегодняшнего утра никакой транспорт тут не проедет, ибо отходя спецназовцы сознательно уничтожали дороги, а он знает пешие тропинки, которые неизвестны полиции и ардан даздра. Для чего они были ему, он не пояснил, да и так было понятно.

— Да идти недалеко, — закончил он. — Час-другой, к ночи в лагерь поспеем.

— Вы точно знаете, где он находится? — спросил я.

— Я оттуда неоднократно возил ваших людей, — хихикнул старик.

Действительно, мы шли где-то час, по такой глухомани, что не раз я мысленно называл деда Сусаниным, но, к счастью, привёл он нас куда надо. Шли мы чуточку больше, но, в конце концов, остановились перед серым зданием, без вывесок.

— Это он, — сказал Темиргалиев, а чуть позже его слова подтвердила и Артемида. — Пять этажей.

Жмых и ещё два человека из группы Вязникова стали раскладывать ракетницы.

— Минутку, — сказал я и попросил Артемиду дать расклад по живым существам в здании.

Искусственный интеллект отчитался, что здесь находится около двух тысяч человек. Кто именно и как расположены, она сказать не может, но, скорее всего, военнопленные отделены от охраны, так что примерно здесь полторы сотни полицейских.

— Как мы и предполагали, — согласился Марсель. — Основные силы заняты обороной города. Ладно, парни, кончайте с лирикой и приступайте.

Мы даже не стали проверять, заперты ли двери. Жмых со товарищи просто разнесли их ракетами и в образовавшийся проём начали просачиваться наши. Первыми туда ломанулись Вязников и Джефф, непрерывно паля из автоматов, чтобы не дать возможности имперцам хоть как-то ответить.

— Дуб явно «героя» хочет отхватить, — заметил Череп. — Задело его твоё награждение.

Я вздохнул и ничего не ответил. Тем временем Саммерс крикнул, что там чисто, а коридор они контролируют. Мы, не став стесняться, пошли в здание. Мда, а ракетами мы удачно пальнули, вынеся с десяток полицаев. Я снова запросил Артемиду.

— За теми двумя закрытыми дверями, лестницы и лифты, а за ними всякие технические помещения. Люди там есть, но один-два человека. Может быть, полиция, но, может, и техперсонал или вообще пленные.

— Тоже из ракет? — спросил Жмых.

— С ума сошёл? — возмутился Марсель. — А как мы будем подниматься?

— Непосредственно за дверьми людей нет, — объяснил я. — Возможно, на лестнице кто-то контролирует пролёты, но не в дверях.

Мы открыли двери и осторожно зашли. И правильно сделали, потому что мои подозрения оправдались и по нам открыли огонь. Я, Марина, Джефф и Костров, отпрыгнули в сторону и укрылись за каким-то ящиками. Я вызвал по рации Черепа, который со своим коллегой контролировал окна здания.

— Между первым и вторым этажом, никто в окнах не мелькает? — спросил я.

— Не уверен, но что-то есть…

Раздались выстрелы и звук лопнувшего стекла. Сверху на нас упало тело одного из ардан даздра в полицейской форме.

— Молодец Лёха, — прошептал я.

Марина и я стали аккуратно подниматься, а Джефф с Костровым пошли проверить помещения за лестницей.

На втором этаже вовсю шла стрельба. Это Темиргалиев с Вязниковым и его ребятами зашли, с другой стороны, пока мы отвлекали полицию здесь и ударили им в тыл. Нам осталось лишь два полицейских, которые, завидев нас, сразу подняли руки, бросив оружие.

Вообще, универсальный для гуманоидов жест, оказался. По всей Галактике.

— Джефф! Как там у вас? — крикнул я вниз.

— Порядок! — отозвался американец. — Здесь две пленных девушки, связанные.

У меня возникло желание, пристрелить сдавшихся, но я взял себя в руки и не скатился.

— Развязывай и веди их сюда!

Вскоре Джефф с Вовой привели двух заплаканных девчонок. Темиргалиев, едва взглянув на них, хлопнул Маринку по плечу и приказал:

— Поговори с ними.

Стерлядкина было пискнула, что у неё нет опыта, тогда Марсель отозвал девушку в сторону, для прочистки мозгов. Я даже не стал слушать, поняв, что он ей сейчас говорит. Действительно, лучше уж с двумя изнасилованными девчонками поговорит девушка, чем мужчина и мягко расспросит их, что и как наверху.

— На этом этаже нет пленных, — сообщил Вязников, когда Марина отошла от Марселя беседовать с девчонками, а он сам подошёл ко мне, пытаясь узнать, что удалось узнать Артемиде.

— Со штурмом верхних этажей лучше не затягивать, — сказал я старлею. — Здесь, внутри, Артемида точно идентифицировало число полицейских. — Там наверху осталось девяносто семь полицаев. И есть проблема. Они собираются использовать пленных, как живой щит.

— Жмых! — резко подозвал бойца Темиргалиев и дождавшись, когда он подбежит, обратился к нам обоим. — Выясни у ИИ, где самая большая концентрация полицейских на следующем этаже, и пустите туда ракету.

— А вы?

— Мы пойдём лестницей.

— Нет, — помотал головой я. — У каждой из лестниц нас дожидается по двадцать человек, а ещё тридцать, — я показал на два метра левее. — Сгрудились почему-то там.

— Резерв, — прикинул что-то в уме Марсель. — Что же… Три точки, три ракеты.

— Рискованно, — медленно сказал Вязников. — А как мы тогда?

— Лифтом, хотя действительно риск.

Жмых и два бойца с ракетницами выстроились в указанных точках. Девчонок увёл Костров на первый этаж, а остальные загрузились в лифт.

— Если что, дёргайте вниз, — предупредил старлей, бойцов с ракетницами.

Я быстро активировал радиосвязь.

— Череп, на четвёртом этаже у окон нет наших, только здешняя полиция. — Отработай их, пока не началось.

Да, вот такую дурость, которую мы изначально приняли за хитрость, допустили наши враги. Темиргалиев закрыл лифт, и мы поехали вверх. Старлей нажал кнопку открытия дверей одновременно со взрывом.

— Мы здесь, а вы четверо на четвёртый, — бросил он, не обращая внимания на пыль, пожар и крики боли.

Что поделать, поехали на четвёртый этаж, раз так приказало начальство. Я, Марина, Альнас и боец которого прихватил Темиргалиев, помимо Кострова.

Его-то и убили первым, едва дверь открылась. Причём случайно. Среди двух десятков полицейских началась паника, когда Череп со снайперами начал их отстреливать. Судя по всему, собравшиеся здесь охранники, не обладали никаким боевым опытом. Просто для колонии в галактической глухомани это была хорошая синекура. Где к тому же можно неплохо самоутвердиться и заработать деньжат помимо кассы.

Короче, не бойцы они были. Мы это знали и потому пошли небольшой группой на полторы сотни человек и даже в изначальных планах фигурировало двести человек. И вот эти чудилы, когда по ним начали работать снайперы, стали палить, куда бог на душу положит. В итоге они подстрелили с десяток, тех, кого не снял Череп со товарищи, а заодно случайным лучом убили нашего бойца.

Притом на наше появление они даже не обратили никакого внимания, впав в полнейшую панику. Как-то останавливать их или пытаться обратить на себя внимание, было бы бессмысленно и опасно, поэтому пришлось принимать жёсткое решение.

— Добейте выживших, — процитировал я, любимую песню и мы, вскинув автоматы.

Управились меньше чем за минуту, застрелив с десяток врагов.

— Будем зачищать пятый этаж или… — спросила Марина.

— Дождёмся Лунина, — бросил я, доставая рацию. — Череп, четвёртый этаж чист.

— Понял, — отозвался он. — И это… не затягивайте. В городе уже какое-то шевеление.

Внизу стреляли. Мы с Мариной и Альнасом быстро подбежали к лестничному проёму, чтобы оценить обстановку и сразу увидели Темиргалиева.

— Что у вас? — спросил он.

— Чисто, а здесь?

— Порядок. С десяток выжил, начали стрелять, но быстро передумали, когда получили ответку.

И действительно выстрелов уже было неслышно.

— Что говорит Артемида про пятый этаж? — спросил Марсель.

Я связался с искусственным интеллектом.

— Там всего три человека, — сообщил я.

Вниз полетело оружие и голос на ломанном имперском сообщил, что они сдаются.

— Вязников, слышал? Давай на пятый, но будь наготове.

— Так точно, — буркнул он.

— Ещё. Черепанов сообщает, что в городе видна, какая-то движуха.

— Пускай заходят в здание и занимают позиции на пятом этаже. Дуб! Что там у тебя?!

— Сдались!

— Тащи их в подвал, к остальным, а мы пока займёмся политической агитацией.

— Мы будем оборонять здание? — как-то напряжённо спросила Марина.

Её можно было понять. Один раз попав под ракетный обстрел, ей не хотелось повторения подобного, а что загнанные в угол ардан даздра начнут палить во всё, что движется и из любого доступного вооружения, сомневаться не приходится.

— Первое время, — сказал я ей. — Череп, заходи и занимай позицию на пятом этаже.

Я отключил рацию, не слушая мата Черепанова, который наивно надеялся, что мы здесь пошумим и растворимся в городе.

— Как долго? — не отставала Марина.

— Ровно столько, чтобы вывести отсюда военнопленных и отобрать из них тех, кто хочет сражаться. Они пойдут вместе с нами в город наводить хаос на улицах, а остальных мы отправим на базу.

— Но зачем…? — она хотела спросить про снайперов на пятом этаже, но я оставил её вопрос без ответа, поспешил к освобождаемым пленным.

Многие из них выглядели плохо. Полицейские, после того как началась революция, срывались на них, кормили через раз и всячески издевались. Поэтому пришлось сортировать аж три группы. Тех, кто мог и хотел воевать, тех, кто не мог и тех, кто не хотел.

Пленных было много, но за полчаса мы управились и разделили всех их на три неравные части.

— Теперь куда? — спросил меня Жмых.

Я вызвал Темиргалиева, чтобы получить дальнейшие инструкции.

— Отвод пленных не твоя забота, — сказал он. — Сейчас спустятся Альнас и Вязников передашь им тех, кто уходит, а сам отводи тех, кто будет воевать на задний двор.

— Но ведь там… — попытался возразить я.

— Выполнять приказ! — оборвал Темиргалиев.

Делать было нечего, дождавшись Альнаса и старшего сержанта, я вручил им пленных.

— Без меня в город не выходить, — предупредил ирсеилоурец и они скрылись во тьме леса, окружавшего распределительный центр.

Я сам-то считал, что тоже лучше будет уйти в лес, повёл бойцов, ну какие они уже были пленники, они влились в наши стройные ряды, на задний двор, где каким-то чудом, появилось вооружение и припасы.

— Конфисковали у полиции, — переминаясь с ноги на ногу, пояснил Жмых.

— Странно, что не начали обстрел здания, — сказал я.

— Сначала будут штурмовать, — пояснил внезапно появившийся Темиргалиев. — Мы создадим видимость отчаянного сопротивления, а потом уйдём.

Сверху послышалась стрельба. Это начали работу наши снайперы. Я было дёрнулся, вернуться и занять позицию у окон, но мне помешал Марсель.

— Ты, Марина и пленные ждёте здесь Альнаса. Как только он появится, незамедлительно прикажи спускаться Черепу и его снайперам, а потом сообщишь мне.

Он уже скрылся в здании распределительного центра, но повернулся к нам.

— Стерлядкина, можешь пока толкнуть какую-нибудь короткую, но вдохновляющую речь. Ты ведь у нас, главный освободитель и повстанец. Че Гевара в… в робе. Только тезисно, чтобы потом не путаться, когда журналистам будешь давать интервью.

Марина, к моему удивлению, восприняла это совершенно всерьёз и отправилась к солдатам, что-то им рассказывая, в духе комсомольской политинформации. Я не удержался от шутки, подошёл к девушке и стоя за спиной, шепнул ей:

— А закончи так. Как говорил выдающийся борец, за свободу кубинского народа Эрнесто Че Гевара: мы не можем быть уверены в том, что нам есть ради чего жить, пока мы не будем готовы отдать за это свою жизнь!

К моему удивлению, она и это повторила, причём торжественным и звонким голосом. А заметив воодушевление в глазах освобождённых бойцов, я покраснел, так как мне стало стыдно, от собственно цинизма.

К счастью, в этот момент появился Альнас и мне некогда было рефлексировать. Я достал рацию.

— Череп вниз во внутренний двор.

— Ну наконец-то! — раздался его, обрадованный голос.

Следующим я предупредил Темиргалиева. Альнас же, не дожидаясь появления командира, стал объяснять нам, как лучше рассредоточится на местности.

Первыми вниз выскочили Череп со снайперами, а следом выбежали остальные.

— В город, в город. Мари, Тузов, вам объяснили, что делать? Хорошо. Взяли пять человек и согласно плану.

Вот раньше не мог сказать? Я бы подобрал кого потолковее, а так пришлось взять первых попавшись и мы побежали, а потом поползли через кусты.

— Стоп, — сказал я. — Кто-то ползёт за нами, следом.

Я вскинул автомат, но из кустов выполз Вова Костров.

— Ребят, я не понял, куда мне идти, и побежал за вами, — признался он.

— Ты должен был уходить с Вязниковым, — вздохнул я. — Но уже без разницы. Идём туда.

Мы подбежали к тускло-серебристому зданию, с каким-то странным значком, похожим на греческую букву ипсилон.

— Что это? — не понял Вова.

— Местная аптека, — объяснил и без перехода скомандовал. — Огонь!

По улице в нашу сторону двигался имперский аналог бронетранспортёра. К счастью, он не попал под местные «звериные» заморочки и был похож на земной. Ну, насколько это возможно. Колёса, бронированный корпус — коробка на ходу, короче.

Мы открыли стрельбу по бронемашине, сами прижимаясь к стенам аптеки. Первыми выстрелами срезало колёса, кузов рухнул и оттуда стали выскакивать солдаты.

— Прицельно! — бросил я.

Первых трёх солдаты мы застрелили сразу, а остальные успели спрятаться за бронёй.

— Гранату, — бросил я Марине и в сторону БТР полетела плазменная граната.

Стоит признать, что бросает она лучше меня. Взрыв! Мать вашу, что же так громко-то! Никогда плазма не взрывалась с таким звуком. И в этот момент я догадался обернуться.

Здание распределительного центра оседало, разваливаясь на части. Рванул ещё один взрыв. И ещё.

— Мы его минировали, прежде чем отойти, — сказал Вова.

— Прелестно, — только и сказал я. — Мог бы и раньше предупредить.

Вдали снова загрохотали бронетранспортёры. Костров пожал плечами, мол меня не спрашивали.

— Хорошо, что они не военные, а полицейские, — сказал один из бывших пленных.

— Мари, начнём с гранат, — сказал я.

Под колёса бронированного чудовища полетела очередная плазменная граната. Его слегка подбросило, он развернулся и в него влетело два БТР.

— Ещё! — приказал я Марине.

Вторая граната окончательно посеяла сумятицу в рядах местной самообороны. Они стали выскакивать из транспорта и разбегаться.

— Не стреляйте, — приказал я. — Пусть бегут.

Однако это было только начало. Скоро на место, где мы подорвали два БТР, стала подтягиваться пехота. Полицейский спецназ и не сдавшиеся части имперской армии. Мы попытались сдержать их непрерывным огнём, но буквально через минуту стало ясно, что это бесполезно.

— Отступаем? — спросил Вова.

— Да. Вот только куда? — закрутил головой я.

Идти было некуда. Ну не к взорванному же зданию распределительного центра идти? В аптеке закрыться? Тоже бесполезно, накроют нас там из тяжёлого оружия.

Откуда выстрелили, я так и не понял. Кажется, со здания, но Марина считала, что со стороны сожжённых бронетранспортёров. Целились в кого-то из нас, но Вова Костров, сделал шаг, чтобы проверить улицу-кольцо, заслонил нас обоих и жёлтый луч попал ему аккурат в голову.

От такого попадания смерть наступает сразу. Луч выжигает мозг. Вот и у Вовы голова обуглилась и он упал на местный аналог брусчатки. Сердце на миг ёкнуло, когда мозг осознал, что на его месте мог бы быть я или Марина, но страдать было некогда, надо было срочно уходить. Единственное место…

— Бойцы! Бегом через улицу и уходим в лес! — скомандовал я. — Всё равно в город уже не прорваться.

Отстреливаясь, мы побежали на другую сторону окраинной улицы. Здесь стояли какие-то помещения, напоминавшие то ли склады, то ли ещё что-то. Вслед нам неслись выстрелы. Одного из бывших пленных ранило в плечо, но он смог, не останавливаясь забежать в укрытие, за одноэтажным зданием без окон, где ему сразу стали оказывать медицинскую помощь.

Я толкнул локтем в бок Стерлядкину. Она, проверявшая автомат вздрогнула и уставилась на меня.

— Надо посмотреть, что там в лесу, — сказал я ей и мы, поднявшись, пошли к густо росшим деревьям.

Вскинув автоматы, мы с Мариной внимательно смотрели по сторонам, осторожно продвигаясь вперёд, но не успели сделать и нескольких шагов, как столкнулись нос к носу с группой Темиргалиева и Альнаса, которые, как раз выходили оттуда.

— Тузов, ты что здесь делаешь? Вы уже должны были отойти вглубь городской застройки и изображать армию, проникшую в столицу.

— Мы пытались, — ответил я. — И даже получилось. Настолько удачно, что сейчас сюда стягивают все силы, готовясь отражать атаку.

Темиргалиев хмыкнул себе под нос. Достал бинокль, посмотрел, а потом коротко скомандовал.

— В лес.

Мы послушно потопали за ним. Вернее, за Альнасом, который откуда-то знал здешнюю городскую окраину.

— Это криминальная часть города, — сообщил он так, как будто это всё объясняло.

Марина не поняла, а до меня дошло, что не так проста была жизнь у бывшего имперского солдата, до попадания на воинскую службу.

— Вы подбили два бронетранспортёра в кольце Огненного Быка, на пересечении с кольцом Серебристого Коня, — пояснял он. — Это ничего, мы сейчас выйдем к кольцу Жёлтой Мыши, а туда полиция и армия точно не сунутся, да и нам надо будет пройти как можно быстрее. От местных бандитов мы-то отобьёмся, но они могут нас задержать, к тому же непонятно, на чьей они стороне.

Дело в том, что города Ирсеилоура, имперцы застраивали особым образом. До оккупации здесь не было каких-то крупных поселений, поэтому архитекторы решили поэкспериментировать с новым, по их мнению, прогрессивным типом застройки, только пересекающимися кольцами. Построили пару городов. Получилось так себе и нигде за пределами планеты это больше не прижилось. Но местные привыкли, и остальные поселения строили в таком же стиле.

У застройки был один плюс. Ловить партизан, типа нас, в здешних городских джунглях можно было до посинения. Даже не зная города, благодаря кольцам, пересекающимся в самых неожиданных местах, мы становились неуловимыми.

А да. Странные названия были такими только для нас. Ирсеилоурцы не понимали же нашего стремления называть улицы именами известных личностей.

Мы проблуждали пару часов по кольцам, периодически устраивая стрельбу, но палили в воздух, а не по людям или окнам квартир, а потом увидели, как над городом взлетели три зелёные ракеты.

— Что это значит? — удивлённо спросила Марина.

— Повстанцы под командованием капитана Ольсаранаса взяли город. — сообщил Марсель. — Поэтому идём к дворцу наместника, узнать нужна ли какая помощь. Может, армия затаилась по окраинам.

— И как мы выйдем в центр города? — хихикнула Стерлядкина. — Здесь вообще, можно хоть что-то найти без карты?

— Артемида покажет, как туда пройти. Она уже сняла план города и локализовала наше местонахождение, — сообщил я. — И не только нас, а где сейчас бродят остальные группы партизан-повстанцев.

Под управлением искусственного интеллекта мы кое-как нашли дорогу к дворцу. По пути мы несколько раз вступали в бой с разбегающейся полицией, а также подобрали нескольких отрядов наших, которые неприкаянными бродили по городу, пугая обывателей. Вязникова среди них не было.

Чем ближе мы подходили к дворцу наместника, тем нам чаще стали попадаться следы боёв, которые шли здесь, пока мы отвлекали силы лоялистов. Кстати, оттянули очень удачно. На подрыв нами бронетранспортёров ушла основная часть защитников столицы, поэтому капитан Ольсаранас довольно-таки быстро разгромил оставшиеся силы, в основном полиции, а потом ударил в спину, тем, кто безуспешно ловил нас. Об этом мне после поведал Темиргалиев, добавив, что я везучий, как висельник.

— Но лучше рядом с тобой не находится, — резюмировал он. — Иначе закончу, как Костров.

Судьбу Вовы он выяснил уже наутро, когда, собрав все группы, кроме сержанта Вязникова, которая угодила в засаду и погибла в составе, не обнаружил одного человека и стал спрашивать, кто видел Кострова последним. Мы с Мариной и вспомнили, что его застрелили на наших глазах. Марсель лишь порекомендовал нам тренировать память, но больше ничего не сказал.

— Да, походу дадут героя, но посмертно, — резюмировал Жмых, узнавший про судьбу Вязникова.

— Бойтесь желаний, они сбываются, — проворчал Череп, прочищая оптику у своей снайперской винтовки.

Я ничего не сказал, потому что был согласен с трюизмом, который изрёк Лёша Черепанов. Моё желание, сделать что-то, что переломит ход войны, ведь тоже сбылось. И не так, как хотелось бы.

Это была очень длинная ночь. Ведь с выходом к дворцу для нас ничего не закончилось. Пришлось зачищать столицу, добивая или беря в плен, разбежавшихся полицейский и новоявленный «фрайкор» из горожан. В одной из таких стычек Жмых получил ранение в ногу, Черепу едва не прострелили голову, а Марину хотели похитить, но в целом всё обошлось и утром, когда мы прибыло подкрепление, мы вернулись на базу. Великая Ирсеилоурская революция победила. Да и не могла не победить, при такой поддержке.

Глава 13. Передышка на Кадмии

Ирсеилоур — Планета Кадмия. База военной разведки

Полковник Копылов свалился на нас сверху, когда мы ничего не подозревая, занимались послереволюционной рутинной. Вычисляли затаившихся имперских солдат и их сторонников из ардан даздра, патрулировали улицы, помогали формировать ирсеилоурцам партийные и комсомольские ячейки.

Честно говоря эта рутина меня увлекла. С большим удовольствием я втянулся в работу и не думая о возвращении на Кадмию. А может быть, потому что рядом была Марина, с которой мы были вроде как пара. Мы таились, я по привычке, которую вбила в меня старший сержант Оля Зотова, а Стерлядкина в таком вопросе ориентировалась на моё мнение.

Она, кстати, взяла позывной «Эме», но мне не пояснила, что он означает, насмешливо сказав, что я, как умный мальчик, должен сам догадаться. Обидно, но, например, Темиргалиев понял, откуда это и лишь насмешливо фыркнув, посоветовал не увлекаться, как вышеозначенная особа, ибо с Мариной, если что, церемониться не будут.

Итак, как я уже сказал до нас с небес, снизошёл полковник Валерий Александрович Копылов, во всём своём великолепии и забрав Марину, куда-то увёл.

— Интервью будут брать, — сказал Жмых, посланный нами на разведку. — С товарищем полковником прилетел с десяток журналистов. Из «Красной Звезды», «Правды», «Известий» и этот… как его…

— «Труд», Жмых, «Труд», — едко заметил лежавший на кровати Череп и тоскливо созерцавший потолок. — Который способен сделать из обезьяны человека, в чём тебе ещё предстоит убедиться.

Маркин то ли не понял сарказма, то ли не подал виду. Да, Лёшу Черепанова понять можно было, ведь у нас накрылась сегодняшняя поездка в Махтамбу, где нам пообещали… а впрочем, это неважно, за давностью лет. Мы все были раздосадованы.

— Слушайте! — Череп вдруг подскочил на койке. — Товарищ сержант, а ведь вы у нас за ручку со старлеем здороваетесь…

Я напрягся. Когда подчинённый, с которым ты на ты, резко переходит на вы, на официальный тон, это всегда значит, ему что-то требуется.

— Чего надо?

— Попросите его, чтобы отпустил нас без Стерлядкиной. Возьмём кого-нибудь на замену и съездим.

Действительно, это была дельная мысль. Мысленно поблагодарив Черепа, я уверенной походкой отправился искать командира.

Мы по-прежнему квартировали на складах, которые успели оборудовать под удобные казармы. Да и выглядели они, как полноценный штаб революционных сил. Я точно помнил, что Марсель выходил наружу, а улететь никуда он не должен был.

Однако, неприятность меня поджидала, едва я покинул склад. Навстречу мне, уверенной походкой шли три журналиста. Их я опознал по фотоаппаратам, висевших на шеях. Я шустро отскочил, за один из трофейных грузовиков — Темиргалиев, настрого запретил мне показываться на глаза прессе и уж тем более фотографам.

И тут сразу трое. И главное, остановились, паскуды, чтобы перекурить. Хотя, где же им ещё. Здесь у нас самая главная курилка, для чужих, естественно. Так-то мы на улицу лишний раз не бегали. Пришлось, сидеть, ждать, пока они покурят и уйдут, а заодно и уши погреть.

— Вань, ты вообще в курсе, кто такая эта Стерлядкина?

Рекомый Ваня, лишь пожал плечами.

— Судя по биографии, дочь генерала армии Анатолия Ивановича Стерлядкина, а по тому, что нам даёт военная разведка, какая-то уникальная героиня. Сначала подняла военнопленных на мятеж здесь, когда началась революция, присоединилась к восставшим, а потом рванула освобождать Махтамбу.

— Махтамбаааа, Махтамбааа, — на манер песни «Ямайка» протянул спрашивающий.

— Сань, успокойся, — вмешался третий. — Понятно, что здесь уши ГРУ торчат, их видно издалека. Да и это удивительное совпадение, с одновременным мятежом на Дареггене. В общем, правды мы не узнаем, а для ширнармасс нам расскажут версию, которую мы будем должны оформить красиво, так чтобы в неё поверили по всему земному шару.

— Это-то и злит, — вздохнул Саня. — Мне вот чисто по-человечески интересно, она тут и правда была в плену или генеральскую дочь специально подвезли, чтобы оформить мятеж?

— Старик, можно всегда пару вопросиков задать, которые потом не пойдут в материал, — пожал плечами Ваня. — Впрочем, Стерлядкина мне неинтересна. Даже если она на самом деле восстание устроила. Меня другое занимает.

— Помню, помню, — хохотнул Саня. — По прежнему охотишься за легендарным сержантом Кирьяновым?

Я попытался провалиться под землю. Ну или как-то ввинтиться в то, чем здесь, дороги мостили. И вообще, сжался в комок, правда, без толку. Если бы кто-то из журналистов заглянул за грузовик, то сразу бы меня обнаружил. Вот ведь повезло, как утопленнику! Сходил, называется, поискал командира! Здесь охотничек, блин, на меня нацелился. Понятно, почему Темиргалиев строго-настрого запретил светиться.

— Да. И военная разведка кормит меня завтраками уж который месяц, — вздохнул Ваня.

— При чём здесь ГРУ? — снова вмешался третий. — Кирьянов ведь из войск космической поддержки.

— Космодесант! Шурик! Ну не ляпни, про ВКП при вояках, а то засмеют! Пехотные части космической поддержки всегда называли космодесантом, — возмутился Ваня. — С самого начала войны.

Шурик лишь вздохнул.

— Да, он оттуда. Но на все дела, связанные с Кадмией, наложила лапу военная разведка, — пояснял журналист Ваня. — И информацию теперь приходится добывать по капле.

— Вот тебе больше всех надо, — поморщился Саня. — Обещали же грушники, что покажут нам Кирьянова, недели через две — три. Может быть. Если он вообще существует, а не был придуман в отделе пропаганды.

— Вот именно, что может быть, — продолжал ворчать Ваня. — То, что он существует, знаю точно. Я общался с парой его сослуживцев.

Я надвинул форменную кепку на глаза. И мне вдруг стало понятно — моя миссия на Ирсеилоуре подходит к концу. Как я им буду давать интервью, когда я здесь, на Ирсеилоуре? Значит, меня или вернут на Кадмию или вообще отправят на Полигон.

— Товарищи журналисты, ну где вы ходите, — послышался вежливый, но недовольный голос Темиргалиева. — Вас уже ждут. К тому же не забывайте, что ефрейтор Стерлядкина, продолжает руководить повстанческим штабом бывших военнопленных, а значит, у неё полно работы.

Марсель Темиргалиев затолкал журналистов в здание, а потом вернулся ко мне. Вот как он меня заметил? До сих пор непонятно.

— Кирьянов, — устало сказал он. — Тебе стало завидно и тоже захотелось минуты славы? Не вопрос, обеспечим.

— Я в курсе, — выдохнул наконец я. — Слышал. Две — три недели.

— О так ты пошлым шпионажем занимался! — старлей решил всерьёз надо мной поиздеваться.

— Я вас искал товарищ старший лейтенант. У меня вот какой вопрос. Если Стерлядкина занята, то можно мы метнёмся по-быстрому в столицу, на патрулирование? Возьмём кого-нибудь вместо неё…

— Не можно. Вы здесь понадобитесь, а Стерлядкина скоро освободится. И да, товарищ сержант, готовься. Скоро вы отбудете на Кадмию, все кроме Марины. Она отправляется на учёбу. Но не расстраивайся юный Ромео. Это ненадолго.

После организованной нами революции, в звёздную систему Ирсеилоура вошёл советский космофлот, откликнувшись на просьбу вновь образовавшейся социалистической республики. На планете стали размещаться наши войска, на орбите флот, а сам портал, как уже и сказал, минировали, на случай имперской атаки.

Вот только всё это я узнал после войны. В том числе и про то, как отделение Ирсеилоура и Дареггена вызвало в руководстве Империи Миллиарда Звёзд, самый настоящий шок. И дело было даже не в том, что мы и американцы захватили большую часть имперского космофлота, на посадочных кольцах, взяв их тёпленькими и ничего не понимающими. Это был психологический удар. Ведь до того Империя только расширялась и расширялась и даже наши постоянные попытки забрать систему Ярве, не считались чем-то серьёзным. Ну временно захватили варвары практически пустую планету. Так всё равно бравые имперские войска её скоро вернут.

На самом деле здесь было самое что ни на есть успешное восстание против могущественной Империи, чего не случалось никогда. И пока в метрополии бушевали все — от ремесленника и до аристократа в тёмных уголках межзвёздного государства зашевелились сепаратисты: халлдорианцы, торкартенцы, таусийцы. У них появился шанс, который раньше считался невероятным. И это стало тем камешком, который, покатившись с горы, превращается в мощную лавину.

Но это стало мне известно гораздо позже. Пока же я, с боевыми, точнее, проверенными в боях товарищами, готовился к возвращению на Кадмию.

Марина испытывала двойственные чувства. С одной стороны, она была рада тому, что скоро станет офицером и пилотом, а с другой стороны, за эти дни она привыкла к нам, мы сработались и ей было жалко расставаться с нашим небольшим отрядом.

Но приказ есть приказ. Солдат на войне сам себе не принадлежит, а потому Марина Анатольевна отбыла на Полигон учиться лётно-космическому делу настоящим образом. Я, Жмых и Череп, а бойцов Темиргалиев закрепил за мной, полетели на Кадмию.

С нами рвался Альнас, мечтая примкнуть к армии, которая громит надоевших им имперских оккупантов, но его пыл охладил Темиргалиев, а потом закрутила горячка послереволюционных дел.

Я удивился, узнав, что они не были на Кадмии. Думал, что Темиргалиев забрал их оттуда, когда мы летели делать революцию, но оказалось, их всех притащили с Полигона, а потом, при стыковке, завели в наш звездолёт. Но о планете они были наслышаны, поэтому активно расспрашивали меня, что там и как.

— Пирамиды там, безусловно, красивые, да и посадочные кольца выглядят потрясающе, но в остальном, там смотреть не на что, — объяснял я парням, когда мы вышли из портала. — Джунгли, джунгли и джунгли. И это только северный полюс.

Но тем не менее бойцы оказались впечатлены. Да, одно дело постройки имперцев, которые хоть и развились, но были понятны, а вот строения давно исчезнувшей расы, это было совсем другое дело. С них чуть форменные кепки не попадали, когда они смотрели на всю эту прелесть.

— Позже налюбуетесь, — сообщил я им, а сам направился к майору Давыдову, чтобы отметиться, встать на довольствие, разместиться самому и разместить бойцов.

— Вернулся отпускник! — гаркнул майор, едва завидев меня на пороге.

Сам он был дядька незлой, но лучше с ним было лишний раз не связываться.

— Так точно, товарищ майор. И отдохнул, и расслабился.

— Вижу, — хмыкнул Давыдов, глядя на мою шею, где остался шрам от имперского лучемёта.

Вот убей, не помню, когда и при каких обстоятельствах я его заработал. То ли во время штурма столицы, то ли позже, когда мы устраивали зачистки и ловили разбежавшихся имперцев.

Обнаружил я его за сутки до прилёта журналистов к Стерлядкиной, да и то, только потому, что чуть не получил втык от Темиргалиева за небритую морду и срочно побежал избавлять лицо от лишней растительности.

— Это ты вместе с ними отдыхал, а теперь пойдёшь в бой? — усмехнулся он и, дождавшись положительного ответа, продолжил. — Твою комнату я сохранил за тобой, а эти два охламона, пусть селятся в комнатушке напротив.

— Так точно, — снова козырнул я и с удовольствием убрался из кабинета коменданта.

Вообще, от столь резкой смены обстановки, хотелось выспаться и я очень боялся, что столкнусь с Лизой… Но к счастью, она была занята, как я выяснил на следующий день, летала куда-то в джунгли. Поэтому я смог отдохнуть, а на следующий день, жизнь снова закружилась, всем своим водоворотом, только уже иначе не так, как на Ирсеилоуре.

Но, как и там, со мной были Жмых и Череп. Не хватало только Марины, но что поделать. Мы, втроём продолжили нести службу в рядах вооружённых сил, а я по мере возможности помогал Лизе, которая была рада моему возвращению, хотя отношения между нами прекратились.

Об этом она сказала мне сразу, как только мы увиделись, со всей свойственной ей прямотой.

— Извини, Валер. Мне с тобой нравилось, но каких-то чувств к тебе я не испытывала, а сейчас у меня, кое-что наметилось.

— Да ладно, — сказал я одновременно и смущённый, и обрадованный. — Я это понимал, а потому…

— Ооо… — мурлыкнула Голобко. — И кто та счастливица?

Я только клацнул зубами. Лиза рассмеялась.

— Какой ты всё-таки ещё ребёнок, — с нежностью сказала она. — Рассказывай. Мне интересно.

Смущаясь и запинаясь, я рассказал ей про свои отношения с Мариной Стерлядкиной, генеральской дочкой. Голобко слушала мою историю с улыбкой, иногда, украдкой вздыхая.

— Совет вам и любовь, молодёжь, — похлопала она меня по плечу. — А ты заходи ко мне, не забывай старушку. К тому же у нас тут прогресс наметился в изучении местной биосферы.

Меня, а вернее, нас, снова стали брать в исследовательские экспедиции, изучавшие планету. Мы открыли и нашли немало интересного, того, что дало пищу и без того загруженным до предела учёным, но останавливаться мы не собирались. Так что скоро тоску по Ирсеилоуру сняло, как будто бабка отшептала. Ещё я понял, что моё сотрудничество с ГРУ в тот период было самым и самым правильным решением, которое я принял. Во-первых, меня как следует обучили, во-вторых, в экспедициях по планете, я получил очень хороший опыт выживания в тяжёлых условиях, и в третьих, достаточно близко сошёлся со многими бойцами военной разведки, что тоже принесло мне немало пользы впоследствии, когда я занялся самостоятельным исследованиям доступных планет. И самое главное, меня снова вернули в строй. Операция «Робеспьер», так называлось то, что мы делали на Ирсеилоуре, лучше, чем ненормальная солдатская жизнь, пусть и со своей спецификой.

Но основная моя работа была, разумеется, связана с исследованием комплекса пирамид, где я напрямую сотрудничал с Лизой. Она была умнее и образованнее меня, и поэтому попутно занималась моим обучением. При этом всякий раз всплёскивая руками и говоря, что я получаю знания бессистемно и мне всё-таки необходимо поступать в вуз после армии. Чтобы как-то привести в порядок ту кашу в голове, которая у меня образовалась после общения с Искусственным Интеллектом пирамиды.

Кстати, про Артемиду. Вот кто реально был рад моему возвращению. Она хоть и была довольно умным созданием, но поняла, что меня отправили на весьма опасное для жизни задание, только после того, как я очутился на Ирсеилоуре. Можно сказать, она волновалась. А сняв данные с портативного устройства, пообещала, что улучшит программу, ибо я, несколько раз попал в смертельно опасную ситуацию, а этого не должно повториться.

Я лишь усмехнулся про себя, от такого обещания, но, ничего не сказал. Пускай развлекается.

Единственное, что в тот момент испортило мне малину, это товарищ полковник, который появился, как и было обещано, в сопровождении журналистов, почти всех советских газет и радиостанций союзного значения, а также центрального телевидения. Всё-таки Марине Стерлядкиной повезло больше, обошлись только газетами.

Я тогда ещё не знал, что во время своего недолго визита на Землю Марина не вылезала с телевидения и радио.

Чуть не забыл, что едва на планете объявился полковник Копылов, то в первый же день вызвал меня и в присутствии телевидения вручил мне награды за мой подвиг. Как и ожидалось — Герой Советского Союза и медаль «За боевые заслуги». Потом, когда мы остались одни, он сообщил, что медаль я получил за подвиги на Ирсеилоуре и такие же полагаются Черепанову и Маркину.

— Запомни две вещи. Первая. На Ирсеилоуре тебя не было, — подчеркнул он. — Вторая. Мы повышаем тебя и ты теперь старшина спецназа ГРУ, но для всех, ты по прежнему служишь в космодесанте. Твои бывшие командиры хоть и морщились, но нам никогда не отказывают.

Он очень хищно улыбнулся и закончил.

— Есть ещё одна награда. От Верховного Совета СССР. Но её я тебе вручу после окончания войны… и ты поймёшь почему.

А потом меня ждала многочасовая пытка в виде общения с прессой.

И ладно парни, я, безусловно, уважаю нелёгкий труд советского журналиста, я прекрасно понимаю, что это не буржуазные акулы пера, которые гонятся за сенсациями и способные по приказу владельцев своих газет, как сделать из человека героя, зачастую на прямом месте, так и унизить порядочного гражданина. Всё-таки наша пресса, он не такая. Они не задавали мне каверзных вопросов, не пытались подловить меня на ошибках, чтобы выставить лжецом и резонёром (да-да, с буржуазной прессой я тоже пообщался, я знаю какие негодяи, циничные и алчные до скандалов). Наши журналисты спрашивали меня по существу, задавая интересные вопросы, просто мне это не хотелось лишний раз переживать, а так, всё прошло очень неплохо.

Журналисты улетели, делать репортажи, кстати, мне потом их присылали, а родители записали передачу, посвящённую мне на Центральном Телевидении, но полковник Копылов остался. Несколько раз он вызывал меня, один раз разговаривал по душам. Два других вызова были связаны с Артемидой. Он уточнил ряд моментов, а потом дал добро на продолжение работы.

— Я почти уверен, что она ничего дурного не замышляет, но продолжай наблюдать, — благословил он меня под конец.

Впрочем, я тоже был в этом уверен, поэтому спокойно вернулся к работе в исследовательской группе. Так в трудах и заботах прошло несколько месяцев, пока в один прекрасный день у нас наступил перелом.

Я, Жмых и Череп вернулись из очередной экспедиции и никого не трогая шли к себе, отоспаться, когда меня, в подножии основной пирамиды отловила Лиза и потребовала, чтобы я немедленно шёл в зал управления.

— Там уже все собрались. Только тебя ждём.

Я кивнул на бойцов.

— Их брать?

— Не надо, мы там узким кругом, потом им расскажешь то, что не попадёт под гриф «совершенно секретно».

— То есть абсолютно ничего, — хмыкнул я и поплёлся за профессором Голобко, к лифту, который отнёс нас в главный зал управления, где начиналось небольшое разведывательно-учёное заседание.

Вела его Елена Ярославовна Приклонская, которая и возглавляла всю программу исследования биосферы Кадмии. Также присутствовала сама Лиза, полковник Копылов и внезапно объявившейся старший лейтенант Темиргалиев.

И говорила учёная дама об очень интересных вещах, так что я, первоначально собравшийся поспать, навострил уши и слушал очень внимательно.

В моё отсутствие она выяснила у искусственного интеллекта Артефакта, что те самые существа, которые стали препятствием во время моего продвижения к пирамидам — искусственно выведенные с одной-единственной целью, охранять объект от посторонних. Предтечи часто их использовали и когда в них отпадала надобность, просто отселяли на остров, чтобы они им не мешали. Покидая нашу Галактику, а возможно, и Вселенную, Предтечи выпустили их с острова и они несколько тысяч лет, верно служили, никого не пропуская к закрытому объекту.

Кстати, сейчас, как опять же удалось узнать Приклонской, эти аборигены дико горевали, что не смогли выполнить приказ, один из чужаков всё-таки прорвался к пирамидам и теперь морально готовились лишиться обещанного им рая.

— Вот и всё, — завершила свою речь женщина-учёный. — В записях подробно объясняют, как их следует гнать на остров, о котором они так мечтают. После этого в окрестностях никого не останется, ибо в них ввинтили программу — как только боги разрешат, ступайте с миром и больше не грешите.

— У них разве есть понятие религии? — не понял я. — Мне показалось, что их интеллект на уровне собак. Бойцовских, мать их, собак.

— Разумеется, не в прямом смысле религия и боги, а что-то очень похожее, — немного раздражённо, тем, что её перебивает какой-то старшина, ответила Елена. — Я же в самом начале лекции объясняла, что такое проторазумные существа и как функционирует их сознание.

— Да, всё понятно, продолжайте Елена Ярославовна, — кивнул полковник.

— Так, может, стоит вернуть им потерянный рай? — вернулась к прежней теме Приклонская. — Я прогнала все расчёты. Остров сможет вместить и даже прокормить всех обитающих в округе охранников. Правда, придётся запретить им размножаться лет десять, чтобы стабилизировать численность, всё-таки за несколько тысячелетий на планете они изрядно размножились. Но это можно подать, как наказание от бога, за то, что они всё-таки, упустили врагов.

— Проще сжечь, — буркнул я, с неприязнью, вспоминая, во что превратилась красавица Полина Новикова. — Этих упырей-паразитов в первую очередь. Да и вообще, они все особо опасны, так что какой смысл держать их на планете?

— Вы меня простите, товарищ старшина, — начала заводиться Елена, которую я перебил второй раз. — Но это не вам решать!

— Я просто высказал своё мнение, — отмахнулся я, не менее раздражённый реакцией женщины.

Наш начинающийся спор, прервал полковник Копылов.

— Товарищи, успокойтесь. Я понимаю резоны Валерия Алексеевича Кирьянова и ваши, уважаемая Елена Ярославна. Он, действительно, имеет право на такое мнение, но мы будем решать исходя из целесообразности. Джунгли придётся зачистить, в интересах безопасности. Я надеюсь, это все понимают? Мы планируем начать здесь строительство и заселять планету колонистами. Климат здесь вполне подходящий для выходцев из наших южных республик, которые пострадали от налёта имперского флота. Если очистить окрестности можно, не устраивая геноцида проторазумных существ, то стоит воспользоваться ситуацией, — резюмировал наши споры полковник. — Отправляйте их, на райский остров, чтобы они не путались под ногами и продолжайте их там изучать. Я думаю, исследование этих существ в среде их естественного обитания усилит советскую науку.

Ну всё командир сказал своё слово, а выполнять приказ придётся нам, а не этой учёной даме. Она будет контролировать процесс из удобного кабинета. Впрочем, забегая вперёд скажу, что с переселением мы разобрались за два месяца.

Артемида, в чьи функции входило изображать посланника божества, говорила мне: они очень рады и очень благодарны «богам» за то, что их наказывают не так сурово, как они ожидали.

— Теперь перейдём ко второму вопросу, — заговорила Лиза. — Лена, ты сказала, что тебе каким-то образом удалось разобраться, как этот молодой человек, умудрился пройти через системы защиты пирамид и отключить силовое поле.

— Да, но не целиком, — Елена засмущалась и посмотрела на меня немного смущённо. — Кое-что мне оставалось непонятным и я передала материалы товарищу полковнику, а он мне перед лекцией сказал, что раскрыл всю картину.

— Да-да. Поговорим про этих созданий со щупальцами и рукокрылых, стерегущих вершины комплекса, — откашлялся товарищ полковник. — В целом вы представляете, кто они такие я сейчас расскажу о существах, о которых никто из вас не подозревал, кроме Елены Ярославовны, она их и открыла, но именно они стали причиной гибели товарищей Новиковой и Костина.

Копылов перевёл дыхание и положил перед собой стопку листов. Впрочем, говорил он не по писаному, лишь иногда бросая взгляд в бумаги.

— Если эти «ходячие брёвна» не могут утащить жертву своими щупальцами, то тогда они стараются разрезать кожу, чтобы впрыснуть в неё, нет, не яд, а сильный галлюциноген, который активирует у жертвы любовные переживания, иначе говоря, она начинает видеть своего возлюбленного или возлюбленную, если речь идёт о мужчине, буквально во всех, кто проявляет к ней хоть какой-то интерес. И тут мы сталкиваемся со второй линией обороны, которую выставили Предтечи. Хотя у нас в этом есть сомнения, но будем считать, что они, пока не доказано обратное. Я говорю о тех существах, которых видел старшина Кирьянов, но смутно, издалека и боковым зрением, потому и не посчитал их угрозой. К группе, которую он вёл, эти существа не стали подходить близко, ожидая, когда к ним сама придёт девушка, находящаяся под воздействием галлюциногена. Они не бойцы, а паразиты, которые внедряются в человека, и превращают его в некое существо, агрессивное и плотоядное. Поступило предложение называть их упырями, мне оно нравится, ведь, по сути, так и есть. Именно такой стала Полина Новикова. Удобно, правда? Недавний сослуживец или боевой товарищ, становится монстром и не у всех, далеко не у всех, рука не дрогнет его убить. По крайней мере сразу, а упырь в это время получает фору.

Копылов внимательно посмотрел на узкий круг собравшихся и продолжил.

— Но чаще всего, отравлены оказываются большинство участников экспедиции. Мы нашли немало останков и тех, кто стал упырём и тех, кто ими был съеден. Удивительно, но до рукокрылых никто, кроме Кирьянова, не дошёл. Хотя попытки были неоднократные. Пытались даже разрабатывать специальные скафандры…

— Он что, какой-то особенный? — недовольно спросила Елена Ярославовна Приклонская.

И чего она так на меня взъелась?

— Нет, — покачал головой Копылов. — Это бы противоречило науке и здравому смыслу. Ему помогла солдатская смекалка и безвыходность ситуации. Назад он вернуться не мог, забирать его с планеты было некому, единственный шанс был идти к пирамидам.

— При чём здесь смекалка? — не поняла Лиза Голобко, которая не интересовалась походом моей группы через джунгли.

— Выломанный предохранитель у АК-97. Если бы он не сжёг толпу монстров со щупальцами, то, вероятно, что отравлены были все или двое — трое из четырёх человек, то это тоже оказалось фатальным для группы. Ладно, на чём я остановился? — Копылов на секунду задумался вспоминая. — Да, у этих паразитов есть ещё одна особенность. В тело они внедряются только с разрешения жертвы.

— То есть Полина Новикова, покинув палатку, вместо паразита, увидела человека с которым у неё были любовные отношения? — уточнила Елена. — Поэтому она подпустила его так близко?

Мне аж стало интересно, что именно нарыли биологи, а что разведчики?

— Всё так. Уж зачем она вышла из палатки задолго до своего дежурства, непонятно, но полагаю, что могла пойти по малой нужде. Галлюциноген действовал уже несколько часов, но на Костина она внимание не обратила, пошла сразу к паразиту, а вернулась уже в изменённом состоянии. Вероятно, молодой солдат её проигнорировал, как женщину, а может быть, она сразу сориентировалась на то существо. Но, чтобы получить ясность в этом вопросе, я вынужден уточнить у товарища Кирьянова, — объяснял полковник, но внезапно резко обратился ко мне, перейдя на ты. — Валер, у тебя было соитие с этой девчонкой, или же она просто проявляла к тебе какой-то интерес?

Я закашлялся и покраснел. Вопрос был задан так неожиданно, что, в общем-то, я сразу и спалился, без вариантов. Поэтому отвечать было трудно и неприятно, хоть нас было в зале управления всего четверо. Но врать я не стал, точнее, не решился на это.

— Да, — с трудом произнёс я, слегка покраснев. — Она весь вечер себя вела так, как будто я её парень, а когда Костин с Филипповым ушли спать, ну, в общем… она предложила себя… с собой…

— И ты как джентльмен, не стал отказывать даме? — сыронизировал доселе молчавший Темиргалиев. — Или были другие мотивы?

— Да, — я сидел красный как рак и ни на кого не смотрел, но говорил правду. — Во-первых, я подумал, ей просто хочется выпустить пар, после того, что нам пришлось пережить днём. Во-вторых… Знаете, про Полину ходили слухи… Что она… Короче её называли «переходное знамя», так как мы были уверены, что она спит со своими командирами. Сначала со старшиной Орловым, а потом с младшим лейтенантом Терёхиным, который погиб при высадке.

Молчание на миг повисло в воздухе. Мне показалось, что даже Копылов посмотрел на меня с какой-то неприязнью и снова стал обращаться ко мне официально.

— Вы понимаете, сержант Кирьянов, что совершили очень гнусный поступок, недостойный военнослужащего Советской армии? Во-первых, вы верили мерзким слухам о своём боевом товарище, не пытаясь разобраться. Во-вторых, вы воспользовались слабостью молодой девушки, в своих личных целях, и в третьих…

Темиргалиев и Приклонская согласно кивали. Мне же в тот момент хотелось, чтобы меня сожрала в тот вечер Полина. А что? У Мишки были неплохие шансы дойти… Впрочем, не стоит об этом даже думать.

— Хватит, — вдруг резко перебила полковника Лиза. — Он понял, осознал и больше такого не повторится.

Темиргалиев издевательски хохотнул, однако Копылов посмотрел на него строго и перевёл взгляд на меня. Я всем видом выражал раскаяние. Искреннее раскаяние. Но, сожалел я, безусловно, о том, что поверил слухам, а не о том, что случилось, хотя и это тоже. Как-никак не поддайся я её чарам, может быть, сон у меня был бы более чуткий и Костин остался жив или Мишка не стал бы инвалидом.

— На будущее. Полина Новикова отказала старшине Орлову, задолго до знакомства с Терёхиным, но это не помешало Орлову рассказывать всем и вся, что у них были отношения. С мамлеем у неё хоть и был роман, но они так и не переспали. Видите ли, Терёхин был принципиальным человеком и считал неэтичным спать с подчинённой. Поэтому они по обоюдному согласию решили подождать то ли до окончания войны, то ли до увольнения Новиковой из армии.

— А вообще, чему мы удивляемся? — вдруг вмешалась Приклонская, неожиданно заступившись за меня. — Набираем в армию молодых парней и девчонок, они живут и воюют вместе, а мы потом возмущаемся, когда они поддаются естественным биологическим порывам.

Тут смутились и Темиргалиев, и Копылов. Любопытно, значит, и у них, что-то такое было по молодости.

— Давайте вернёмся к разговору про аборигенов, — не глядя ни на кого проговорил полковник.

— Уже всё обсудили, — пожала плечами Лиза Голобко. — Кирьянов нам рассказал, то что раньше скрывал и картинка сложилась. Теперь мы точно знаем механизм обработки сознания у этих созданий.

— Я бы не была так категорична, — запротестовала женщина-биолог. — Есть ещё много аспектов…

— Которых вам, как учёным и предстоит выяснить, не привлекая к этому разведку, — резюмировала Голобко.

Я облегчённо выдохнул и был готов говорить на какие угодно темы, главное, что на этом обсуждение моих морально-нравственных качеств прекратилось. И пускай мы вновь будем говорить об аборигенах и их особенностях, в которых я ровным счётом ничего не понимаю, но не обо мне.

Мы и правда больше никогда не возвращались к этой теме. И Лиза и даже Темиргалиев, как будто бы забыли про этот разговор, а старлей не вспоминал, даже когда отчитывал за какие-либо косяки.

— Ладно, Кирьянов, свободен, — приказал полковник и я поспешил вниз.

У подножия меня ожидали уже Жмых и Череп, нервно смоля бесфильтровые сигареты.

— Командир, что с тобой? — спросил наблюдательный Череп, едва заметив меня. — Мы думали, тебя на совещание позвали, а ты вернулся как с казни.

— Разговор сложный был, — отделался я общими словами. — А вы чего здесь столпились?

Действительно, они же сейчас должны отсыпаться, давя подушку. В то, что они решили, морально поддержать командира, я сильно сомневался.

— Подгон есть, из достоверных источников, — озираясь сообщил Жмых. — Нам дадут ещё двух бойцов. На постоянку. И эта… Стерлядкина возвращается.

Помимо медалей «За боевые заслуги», Маркин и Черепанов получили звания ефрейторов. В экспедициях мы работали втроём, беря на усиление необходимых бойцов, и тут, внезапно, ещё двое. С чего вдруг такая благотворительность?

— Значит, опять отправят революцию устраивать, — сделал выводы Череп.

— Возможно, — почесал голову я. — Но неуверен.

Кстати, мне уже здесь на Кадмии, Темиргалиев под большим секретом раскрыл, что меня не собирались активно задействовать в ирсеилоурской операции. Просто так получилось, ну, как обычно в армии. Одно, другое, накладка, что-то сорвалось и вот уже боец, которого приказано беречь и держать подальше от передовой, отправляется в самую гущу событий. Впрочем, как сказал старлей, это пошло мне на пользу и я теперь без всяких дополнительных условий могу себя числить в штате Главного разведывательного управления Генерального штаба. Прошёл проверку в боевой обстановке.

Поэтому я сомневался, что и сейчас нас бросят на передовую, а ведь очень хотелось. После победы на Ирсеилоуре и Дареггене мы перешли от глухой обороны к редким контратакам и даже местами стали наступать. Имперцы ещё не оправились от шока, но уже были опасения, что придут в себя, соберутся и дадут по зубам. Впрочем, может быть, нас готовят к разведывательной миссии?

— Кирьянов! — из пирамиды вышел старший лейтенант Темиргалиев. — Ты чего здесь стенку подпираешь? Руки в ноги и получать пополнение. Через пять минут, на посадочных кольцах.

Мне показалось, он нарочно умолчал о том, сколько солдат я должен встретить. Наверное, проверял.

— Так точно товарищ старший лейтенант, — я вытянулся по струнке. — Два бойца и Стерлядкина?

— Умный слишком и пронырливый, — буркнул он, поиграв желваками. — Да, два плюс один, встретить и разместить. Но! У тебя группа должна быть из десяти человек. Понял? Выполнять!

Мы сорвались с места, спеша убраться от начальственного взора. На душе было радостно, и из-за возвращения Марины и из-за того, что нас ждало новое дело.

Глава 14. Первый шаг к победе

Планета Кадмия. База военной разведки

— Так вот она какая, хвалёная Кадмия, — улыбнулась Марина, выйдя навстречу нам с посадочных колец. — Странно, я думала, что здесь как-то более людно.

Девушка скептически посмотрела на высокие пирамиды, возвышающиеся над местом посадки космических кораблей, так, как будто собиралась увидеть крупный промышленный город.

— Так строительство начали только месяц назад, — хмыкнул Жмых. — Как джунгли от стражей Артефакта очистили.

— Звучит как настольная игра по «Подземелью драконов», — заметила Марина. — Валер, ты чего?

Я хоть и с нетерпением ожидал возвращения девушки, но не обращал никакого внимания на неё, выглядывая обещанную мне пару бойцов.

— Марин, я очень рад тебя видеть. Но мы здесь не только тебя встречаем. Темиргалиев сказал, что ещё два бойца должны прилететь. А вот и они!

Навстречу нам вышли двое озирающихся парней. На этот раз Марсель дал мне двух светловолосых бойцов. Только один низкий, с лицом воина фьордов, а второй высокий и немного нескладный.

— Сержант Григорий Мишин и рядовой Вячеслав Смирнов? — остановил я их вопросом.

— Так точно, — отозвался низкорослый. — Я Мишин, он Смирнов. А вы кто?

— Валерий Кирьянов, старшина и ваш командир, — сообщил им я. — Это Черепанов, это Маркин, а это Стерлядкина. На этом представление закончено и слушайте мою команду. Сейчас идите с остальными вон к той пирамиде, а я метнусь к коменданту, насчёт вашего размещения.

— Я не понял… — начал Мишин, но я перебил его.

— Объяснения позже! Выполняйте!

Правда, сначала надо было утрясти дела с комендантом. Сейчас прощёлкаешь клювом, а потом сам же и виноват будешь. Так что, нафиг, нафиг. Лучше пообщаться с Давыдовым как можно быстрее пока меня никто не опередил.

К счастью, майор был занят личными делами и не мотался по объекту. Он обустраивал своё рабочее место, ибо в данный момент к нему в кабинет двое молодых, заносили стол, а он уселся на кресле в коридоре и попыхивая сигаретой, изучая какой-то документ.

— Товарищ майор, — высунул в коридор голову салабон. — А куда ставить стол?

— Стол надо ставить на место для стола, — наставительно сообщил армейскую аксиому Давыдов, опешившему от таких заходов новичку и обратил внимание на меня. — А Кирьянов. Держи бумагу. С утра забегал товарищ полковник и предупредил, что ты расширяешь свой гарем.

Я аж опешил. Копылову, безусловно, огромное спасибо, ведь иначе пришлось бы пару часов ждать, пока комендант разберётся с перестановкой в кабинете. Интересно, с чего такая честь?

— Он здесь по своим делам был, заодно и про тебя вспомнил, — хмыкнул Давыдов. — Так что давай, получил мандат и в темпе вальса сваливай отсюда и без тебя дел за горло. Или помоги убогим, не стой столбом.

Я пулей вылетел из берлоги коменданта, напоследок услышав его трубный рёв: ну что тебе неясно, недоделок безрукий! Русским языком же было сказано — на место для стола!

Свою команду я нашёл, разумеется, в курилке у третьей пирамиды, где они благополучно знакомились между собой.

— Прикинь, — весело сообщил Жмых. — Мы, оказывается, все с одного города.

— Да? — я удивлённо поднял бровь.

То, что товарищ Темиргалиев вручил мне в качестве помощников земляков, мы выяснили ещё во время ирсеилоурской операции. Жмых и Череп выросли за вокзалом Рязань-1 на улицах, носивших название Бутырки. Всего их было три штуки, а большего про тот район я не знал, так как старался там не появляться даже днём.

Ну не любили местные тех, кто приходил из-за железной дороги, особенно с Михайловки. Мы им платили тем же. Поэтому немудрено, что двух Алексеев я в гражданской жизни не знал. Интересно, с какого района новое пополнение?

— Ага, — подтвердил Череп. — Они с Вокзалки.

В общем, товарищ старлей, продолжил в своём репертуаре. Уж не знаю, зачем ему это было. Развлекается он так или это какой-то хитрый план, непостижимый для моих мозгов.

Я насторожился. Народ с Вокзальной улицы преимущественно учился в тринадцатой школе, в той же, что и я, но этих двух молодцев я не помнил, хотя должен был видеть.

— А где учились? — спросил я.

— В тридцать девятой, — отозвался Славка.

— Физико-математической? — удивился я. — Как же вас в армию занесло? Ваши обычно в Радик идут, а то и в Бауманку, а у тех и у других отсрочка.

— Мы добровольцы, — вздохнул сержант Мишин, видимо, он уже жалел о сделанном выборе, но было поздно.

— Как и мы все. Но уже поздняк метаться. Ладно, камрады, добро пожаловать к нам на борт. Жмых с Черепом вам уже рассказали, как у нас бывает весело? Могу пообещать: будет ещё веселее. Поэтому план таков. Сейчас товарищи вас разместят где надо, а я сбегаю, поищу ещё четырёх бойцов, для полного комплекта, а вечером познакомимся обстоятельнее и… ладно, так уж и быть, по чуть-чуть из моего НЗ.

Жмых с Черепом оживлённо переглянулись и потёрли руки. Вообще, про мой «неприкосновенный запас» по Кадмии постоянно ходили, какие-то уж дикие слухи, но что поделать, хомячьи привычки мне вбили ещё в космодесанте, а после здешних джунглей они обострились. Впрочем, чего-то изысканного из алкоголя у меня не было, пару бутылок портвейна «Три топора», но по здешним меркам, где из алкоголя можно было найти только разбодяженый спирт, это уже считалось за хорошую выпивку и гарантировало хорошие посиделки.

В общем-то, да вечером мы отлично посидели, познакомились поближе. У нас оказались общие знакомы, что удивительно одним из них был уже отставной ефрейтор Филиппов. У Мишина оказался позывной Варяг, за его нордическую внешность, а Славик признался, что хотел называться Швейк, но командиры этого не оценили, поэтому он урезал своё имя и остался с позывным Вик.

Со следующего утра мы начали срабатывать команду. Основа у нас уже была, я, Жмых, Череп и Эме. Осталось вписать в команду Варяга и Вика, и подобрать четырёх бойцов, которые к нам впишутся. Темиргалиев выделил нам на всё несколько недель, но уже через пять дней, заявился к нам с утра.

— Старшина Кирьянов. Срочно к полковнику Копылову, — бросил он и исчез.

Я несколько офигел с того факта, что старший лейтенант разведки по объекту вместо посыльного носится, поэтому не стал задерживаться.

— Эме за старшую, — приказал я. — Работайте стандартно, но как будто меня ранило и я в госпитале.

Уже уходя, я услышал, как ворчит Жмых:

— Чтобы его, да ранило…

У меня возникло сильное желание дать ему по ушам, чтобы не сглазил, зараза.

Я спешил на звездолёт, который мы в шутку называли флагманским, потому что там обычно и обитал наш командир полковник Копылов. Но едва я направился к посадочным кольцам, как снова появился Марсель, который, схватив меня за куртку, утянул к ближайшей пирамиде.

— Планы поменялись, — сказал он. — Идём в зал управления, но для начала тебя надо замаскировать.

— Чего? — не понял я.

— Прилетел американский генерал, — терпеливо проговорил старлей. — Джозеф Данфорд-младший, командир морских пехотинцев.

Меня всегда прикалывало это в американцах. Сбрасывают десант на планету из космоса, а всё равно — морпехи. Хотя здесь сыграло свою роль то, что для космической войны, армию организовывали второпях, и просто самое боеспособное их подразделение просто стали использовать по другому, а название и традиции остались.

— Рад за него, а я здесь, при чём и зачем меня маскировать?

— С этим генералом постоянно ошиваются два каких-то мутных типа, по идее охранники, но мне показалось, что это црушники. Помнишь наши переговоры, перед тем, как мы вылетели на Ирсеилоур? Вот типа того. Рожу твою перед ними светить не надо. Иначе ты за пределы Советского Союза до конца жизни выехать не сможешь.

Марсель Темиргалиев заозирался по сторонам, как будто ища что-то и кого-то, но тут его взгляд наткнулся на коменданта-замполита, куда спешившего по своим делам.

— Товарищ майор, выручайте, — обратился он к нему.

— Чего тебе? — рявкнул, явно бывший не в духе Давыдов.

— Лицо ему надо… — я впервые видел, как наш героический старлей растерялся.

А впрочем, бывает он здесь редко, с нашим комендантом сталкивается ещё реже и не знает, что он только кажется усатым злыднем, а так дядька вполне нормальный, хотя и строгий.

— Отрихтовать? — уточнил майор. — Давай укладывай его на землю, а я сапогами…

— Замаскировать, — наконец нашёлся Марсель. — Ему сейчас с американцами общаться, а его рожу они видеть не должны.

— Подожди пару минут, — майор Давыдов стал собран и серьёзен. — У меня здесь где-то завалялся ГДР-овский мотоциклетный шлем. Хорошая штука. Он будет всех видеть, а его физиономию никто.

Давыдов исчез в ближайшей пирамиде.

— Откуда он здесь взялся и зачем ему тут мотоциклетный шлем? — вслух спросил Темиргалиев.

— Даже не спрашивай, — покачал головой я.

Многие из нас шутили, что на комендантском складе, можно найти что угодно. Возможно, даже корону тангорихкских императоров, если хорошо поискать. Впрочем, короны никому не требовалась, а вот один раз срочно понадобились электрогенераторы и комендант без вопросов выкатил штук пять.

Вскоре майор Давыдов притащил шлем и нахлобучил мне его на голову, наказав, обязательно вернуть отмытым и не поцарапанным. Марсель облегчённо выдохнул и потащил мою тушку на важную встречу.

Правда, пришлось подождать за дверью. Генералы о чём-то громко то ли договаривались, то ли ругались. Но где-то через полчаса меня ввели в зал управления. Там уже стоял и полковник Копылов и генерал Фёдоров, который прибыл вместе с Данфордом и сами американцы. Генералы с интересом воззрились на меня, а потом перевели взгляд на полковника Копылова.

— Режим секретности. Этот человек знает много тайн Артефакта, — с ленцой сообщил он.

Это объяснение, как ни странно, устроило всех. Американцы кивнули, представители разведки обменялись многозначительными взглядами, но сразу перешли к делам насущным.

— Так вы утверждаете, что можете вычислить имперскую столицу по тем скудным сведеньям, которые получила наша разведка? — спросил Данфорд на английском.

— Джозеф, мы это уже обсуждали по дороге сюда, — вмешался генерал Фёдоров, но недосказал, так как заговорил полковник.

— С вероятностью в девяносто процентов, — отозвался Копылов и посмотрел на меня.

Я так заинтересованно их слушал, что не сразу понял, они ждут ответа от меня. Замялся, а потом произнёс:

— Мне нужна хоть какая-то информация о системе, спектральный класс звезды, количество планет или что-то ещё. Только тогда я смогу сказать что-то определённое.

Данфорд переглянулся со своими сопровождающими. Но те лишь пожали плечами, мол ты старший, тебе и решать.

— Пожалуй, стоит напомнить, что мы вычислили индекс не только Дареггена, но и Нового Шайенна и Риверленда, — негромко сообщил Копылов.

— Это могла узнать ваша разведка, — пробормотал генерал Данфорд, всё ещё крепко сомневаясь.

Те, кого мы приняли за црушников (позже полковник Копылов уточнил, что они из АНБ) отрицательно мотнули головой, Копылов слегка им улыбнулся. Данфорд, всё ещё сомневаясь протянул мне пакет, на котором была надпись: Top Secret. Я снова замялся, тогда один из сотрудников американской разведки вскрыл пакет и извлёк оттуда распечатки и фотографии. Взяв материалы, я погрузился в изучение, потихоньку вызвав Артемиду.

Поиск и уточнение данных заняли у меня полчаса. Естественно, искал звезду не я, а Артемида Искусственный Интеллект комплекса. Црушники или откуда они там, стали нервничать, хотя лицо держали. Я старался не обращать внимания ни на них, ни на наших, ни на вообще кого-либо ещё. Это был сложный поиск и я сконцентрировался на деле.

Но как только истекли тридцать минут, я с уверенностью мог назвать две рядом расположенные звезды, которые подходили по имеющимся описаниям. Данфорд скептически поджал губы и посмотрел на своих разведчиков. Один из них что-то быстро проговорил на ухо, чего мы не разобрали, а после этого генерал вопросительно посмотрел на всех нас. Естественно, всем хочется чуда и один-единственный правильный ответ на плохо сформулированный вопрос.

— Мы ожидали, что выпадет с десяток вариантов, — напомнил ему Фёдоров. — И в любом случае пришлось бы проверять.

— Вы правы, — негромко заметил американский разведчик, стоявший справа от Данфорда. — Результат мы получили хороший, теперь осталась проверить и установить точно, какая звезда нам нужна.

И он протянул ко мне руку, как будто желая получить обратно материалы, однако Копылов, забрал их у меня сам, с улыбкой покачав головой. Сотрудник АНБ, тоже улыбнулся и пожал плечами, как будто говоря — ладно, в этот раз не прокатило.

Тогда я не понял, что означала эта пантомима, но потом до меня дошло: я был без перчаток, и наверняка на документах осталась куча моих отпечатков. Вряд ли бы это хоть как-то помогло американцам установить мою личность, но полковник не хотел им давать ни малейшего шанса.

Генерал Данфорд тяжело вздохнул и махнул рукой. Копылов сделал незаметный жест, давая понять, что я могу быть свободен. Я с удовольствием прислушался к его рекомендации и выскользнул из зала управления.

И сразу попал в руки старшему лейтенанту Темиргалиеву, который меня поджидал на выходе. Сначала он вернул шлем коменданту, а потом меня туда, откуда взял, не забыв поставить очередную задачу, вероятно, для того, чтобы я не скучал.

— Так. Сейчас берёшь свою банду, берёшь флаер и летишь к юго-западному мысу. Задачу я тебе поставлю позже, но не вздумайте прохлаждаться или конкретно ты со своей подругой, устраивать романтическую поездку на море. Понял?

Ох, как хорошо, что мы с Мариной на людях не афишировали наши чувства. Лишь после отбоя запирались в моей комнате, да и то не на всю ночь. В остальное время я относился к ней, как и остальным бойцам. Итак, хватало осуждающих взглядов от командира, с тайным намёком, что доведут меня бабы до цугундера. А если бы я позволил себе чего-то большее, то дело бы не ограничилось одними взглядами. Могло и до выговора дойти. Как я уже говорил, в этом вопросе товарищи офицеры, строго карали спалившихся.

— Так точно. У меня были планы по отработке…

— Вот и хорошо. Реализуй их в полной мере. И да, на всё про всё у тебя полчаса, пока эти тараканы американские не расползлись по всему объекту.

Я вопросительно посмотрел на командира, стараясь понять, на что он мне намекает. Марсель вздохнул и сказал прямым.

— Грядёт совместная военная операция, где основной ударной силой будем мы и американцы. Но нашим союзникам нужен жест доверия, поэтому мы их пустили сюда, правда, ненадолго.

— Опаньки, — сказал я, понимая, что к чему.

— А ваши мысли, товарищ Кирьянов, держите при себе.

— Вас понял! Разрешите исполнять?

Темиргалиев махнул рукой, мол, скройся с глаз моих и я, подорвавшись с места, побежал к своим, чтобы срочно убраться с объекта «Артефакт» и светиться перед союзниками лишний раз.

Команда на новые планы отреагировала равнодушно.

— Мы подозревали, что раз тебя вызвали к начальству, значит, какая-то подлянка будет, — только и сообщил Череп. — А так, ничего, легко отделались.

Через четыре часа он изменил своё мнение, но было уже поздно. Словом, я успел, похватать припасов, опять же спасибо большое товарищу Давыдову, спальные мешки и палатки и скрыться в небесах, прежде чем американцы были отпущены в свободное плавание по пирамидам. Они действительно, заразы, совали свои любопытные носы во все щели, причём некоторые весьма рьяно. Мне о них сообщала Артемида, которая даже на таком расстоянии поддерживала связь со мной, а я сообщал Темиргалиеву, а на удивлённый вопрос, откуда я это знаю, отвечал, что полковник в курсе.

Не стоило лишний раз светить Артемиду. Чем меньше людей знает о том, что за «экспериментальный прибор» у меня на самом деле, тем лучше. Во время «пляжной» тренировки, я определился с бойцами, которых хочу взять в свою группу. Рыжеватый блондин Коля, смуглая похожая на Марину Яся, якут-здоровяк Хорн и Хан. Последний был из поволжских немцев. Мы очень плодотворно поработали, а что касается отдыха, так это товарищ старлей, зря на меня бочку катил. Когда он наконец объявился у нас и сказал, что мы можем возвращаться, то все десять бойцов, включая Марину ломанулись к флаеру со вздохами облегчения.

— Растёшь, — только и сказал Темиргалиев, который объявился не сразу, а кружил кругами, глядя, как мы работаем. — Но всё равно мало.

— Для чего? — спросил я.

— Для следующей операции.

Я сощурился и внимательно посмотрел на командира. Он пожал плечами.

— Всё равно ничего не скажу.

— Ой ладно, — я только махнул рукой. — Не в имперскую же столицу нас собираются забрасывать, а для всего остального наша подготовка сгодится.

Марсель Темиргалиев резко выдохнул, потом что-то пробурчал себе под нос и пошёл к своему флаеру.

Прошло всего три недели, как я убедился, что выступил невольной гадалкой, если не сказать больше.

Имперской столицей мы называли планету, на которой и зародилась вот такая паскудная жизнь. Сами имперцы называли её просто и без затей: Тангорихкс или просто столицей. Когда-то там жили ещё две расы, но имперцы без затей выселили их на другие планеты, что в будущем вышло им боком, но они тогда об этом не подозревали.

Поскольку империя зарождалась и строилась в те времена, когда никто не мог бросить им вызов, то порталы никак не охранялись и не контролировались. Если кто-то через них летал, ну, значит, он имеет право. Этот въевшийся им в мозги паттерн не смогли выбить даже революции на Ирсеилоуре и Дареггене. Чем мы опять и воспользовались, но об это позже.

Можно сказать, что об операции «Эльба-2» я узнал одним из первых, не считая тех, кто принимал решение. В один прекрасный летний вечер 2002 года, а впрочем, неважно какое время года, на северном полюсе Кадмии, смена времён года практически не ощущается, меня вызвал к себе полковник Копылов.

— Поздравляю товарищ старшина, — сказал он, ответив на приветствие. — Данные, полученные вами от искусственного интеллекта пирамид, оказались точны.

— А можно спросить, куда я искал портал? — осторожно задал я вопрос командиру.

— Если вы ещё не догадались, то нужно, — нахмурился полковник.

Я обмер, почувствовав, как забилось сердце.

— Имперская столица? — всё ещё не веря, спросил я.

— Так и есть, — улыбнулся полковник и сразу же убрал с лица улыбку. — Теперь о деле. Благодаря полученным сведениям, мы получили возможность покончить с Империей Миллиарда Звёзд одним ударом. Разумеется, мы не стали её упускать и совместно с нашими союзниками, разработали план операции, которую назвали «Эльба-2», я думаю, историческая аналогия вам понятна. Всю суть я излагать не буду, только ту часть, что касается непосредственно вас, а вы должны довести боевую задачу до всей группы, включая искусственный интеллект, который, как я понял, полностью перезаписал своё сознание на переносное устройство и теперь ожидает активации.

— Первая версия, которую я назвал Артемида, — уточнил я.

Полковник, согласно кивнул и, продолжил.

— Разумеется, информацию группе следует выдавать, дозированно.

— Стоит ли говорить сейчас, куда мы летим?

Полковник чуть подумал и кивнул.

— Да. Во-первых, это сразу настроит их на серьёзный лад, а во-вторых, вам придётся гримироваться уже в полёте.

Валерий Александрович ставил задачу, где-то около часа, постоянно поясняя детали, с кем конкретно и как мне придётся взаимодействовать. Я вышел из него с переполненной данными головой и единственное, чего я боялся, так это не погибнуть во время весьма опасной операции, а забыть что-то важное.

Поэтому первым делом, вернувшись к себе, я активировал Артемиду и переписал данные в неё, зачем-то уточнив, что они строго секретные. Не знаю, на всякий случай. Затем посмотрел на часы. Моя команда сегодня занималась индивидуально, да и я должен был, если бы не вызов к полковнику. До окончания оставалось ещё полчаса, поэтому я решил прогуляться до казарм, чтобы взять в свою команду четырёх бойцов, с которыми мы работали на «пляже». Колю, Ясю, Хорна и Хана. Они, как мы шестеро, пошли в армию добровольцами.

Немного поругавшись с прапорщиком Самойловым, который не хотел отдавать хороших бойцов, дело дошло до обещания позвать полковника, чтобы нас рассудил (а мандат у меня подписан был) я получил нужных мне людей, чему они сами, кстати говоря, были рады.

Хорн довольно потирал руки и радовался, что сидение на Кадмии закончилось и теперь они поучаствуют в хоть какой-то боевой операции.

— С чего ты решил? — спросил я удивлённо.

— Да давно ходят разговоры, что твою группу готовят для чего-то… особенного, — прямо объяснил Коля.

Кстати, и это был позывной, а не имя. Из всех нас, только Яся взяла по уменьшительному от своего — Ярослава.

— Посмотрим, — сказал я. — Идите в пирамиду, в наши… кхм… апартаменты и ждите. Как только придут мои, скажите им, чтобы никуда не расползались.

Мне ещё надо было поговорить с Темиргалиевым, ведь координатором нашей группы был назначен он.

— Я смотрю, мы с тобой, Кирьянов, никак не расстанемся, — вздохнул он. — А я так надеялся, что после ирсеилоурской операции тебя не будут больше бросать в самое пекло. Оставят памятником и живой легендой.

— Товарищ старший лейтенант… — опешил я.

— Что «товарищ старший лейтенант»? — взъярился он. — Глупо, очень глупо отправлять тебя на Тангорихкс, где планируются потери, начиная от половины личного состава.

Я сплюнул. Не нравился мне этот разговор, очень не нравился.

— И что? На Арсе и в Пегасе не планировались большие потери, а что получилось? Да и здесь, на Кадмии… Нас было двадцать человек, а выжило двое. Потери девяносто процентов. Поэтому я понимаю вас, товарищ старший лейтенант, что сейчас вас смущает?

Темиргалиев посмотрел на меня как-то странно.

— А ты ведь смерти ищешь Кирьянов? Я раньше этого не понимал, а теперь же дошло. Ты жалеешь, что не погиб с остальными…

Я закатил глаза и рассмеялся.

— Дешёвый заход, товарищ старший лейтенант. Давайте честно — в чём дело?

— Умный слишком, убивать пора, — проворчал Темиргалиев. — Ладно, вот тебе награда от меня. Я считаю, что забрасывать тебя и твоих молодцев в самое пекло так же глупо, как и забивать гвозди микроскопом. Ты нам нужен, для исследования космоса. Но товарищ полковник, считает иначе. Он полагает, что ты будешь полезен на Тангорихксе, хотя хоть убей, я не вижу как. По мне, без разницы, кто будет заниматься разведкой на местности и диверсиями. С этим любая наша группа справится. Но приказ, есть приказ. Поэтому вот тебе ещё и от меня задание. Береги свою голову от вражеских лучей. Она ещё понадобится нашей стране после войны.

— Так точно! — отозвался я, немного растерянно.

К счастью, старлея попустило и мы с ним пообщались уже о деле, вернее, о деталях операции, после чего я с чистой душой пошёл к своим.

Там уже собрались все члены моей группы о чём-то бурно споря. Я прислушался. Обсуждали детали недавних побед Советской армии над инопланетными захватчиками. Да, ведь после Ирсеилоура и Дареггена, где были накрыты два самых боеспособных флота Империи, мы пошли в наступление по всем фронтам. Уже пало с десяток планет имперского фронтира и на этом фоне зашевелился Халлдорианский Альянс, этническая криминальная группировка, объединяющая несколько миллиардов халлдорианцев, живших в империи. Начинали они как борцы за независимость, но с веками превратились во что-то вроде мафии. Теперь у них появился шанс всё-таки отделиться, чем их главари решили воспользоваться, мня себя будущими то ли королями, то ли императорами Галактики.

Я зашёл, как раз в тот момент, когда Жмых жарко доказывал, что во время захвата планеты Аргалин, без наших, в смысле без военной разведки, явно не обошлось. Аргументы он приводил убедительные, но абсолютно бесполезно.

— Так парни, заканчивайте с этими байками, — хлопнул я ладонью по столу. — Нас ждёт настоящее дело.

Девять бойцов с интересом навострили ушки.

— О чём вам говорит название грядущей операции: Эльба-2?

У Марины, Славика и Черепа вспыхнули глаза. Молодцы. Пятёрка им за историю.

— Совместная операция союзных войск по захвату вражеской столицы? — осторожно сформулировала свой запрос девушка.

Тут уже оживились все остальные.

— Наконец-то, — выдохнул Варяг и его поддержал Жмых.

Радость и облегчение моих бойцов была понятна. Всем нам уже надоела эта, кажущаяся бесконечной война, а в прошлом году, так вообще был момент, когда всем казалось, что Земля вот-вот падёт.

— А мы здесь каким боком? — уточнила Марина.

Тут уже все посмотрели на меня очень внимательно.

— Мы участвуем, товарищи бойцы. Будем обеспечивать плацдарм для подхода войск.

Жмых толкнул Славика в бок, мол видишь, я же тебе говорил, что мы, разведка, всегда идём первыми.

Варяг ещё что-то хотел меня спросить, но я перебил его.

— Я вам сейчас дам краткую вводную. И готовьтесь. Вылетаем в любой момент.

Вообще-то, вылет был назначен на завтрашнее утро, но я не стал лишний раз сообщать даты, без надобности это.

Хорошая у меня сложилась команда. Здесь я был бы с удовольствием не только командиром, но и комсоргом, никого не надо было особо мотивировать, агитировать и убеждать. Но, вот в чём деталь. Мы уже были членами партии. Меня, Жмыха и Черепа приняли сразу после Ирсеилоура, Марину на Полигоне, а где вручили партийные билеты Варягу, Славику и остальным, кроме Яси, было неизвестно. Девушка умудрилась, как-то вступить в КПСС, через три месяца после призыва и мы даже не спрашивали у неё, как это получилось, но почему-то подумали на влиятельных родителей. Фамилия у неё была белорусская — Довнарович. Поэтому мы строили разные теории, не могла ли она быть внучкой, а то и правнучкой Машерова или родственницей Бронницкому. Забегая вперёд, скажу, что ни одна из теорий не оправдалась.

Бойцы шустро разбежались по территории, вот таким образом они готовились к ближайшему вылету, а я, воспользовавшись моментом, решил уточнить кое-что у Артемиды.

— Что скажешь про грядущую операцию? — спросил я.

— Я согласна с твоим командиром, — ответила она. — Это очень неудачная мысль. Почему-то, мне кажется, что товарищ полковник Копылов, продолжает испытывать и тебя, и меня.

Я не стал ничего отвечать, просто пожал плечами. Артемида продолжила.

— Я сделаю всё, что возможно, чтобы мы вернулись живыми…

— Мы? — перебил её я.

— Да. Ведь если погибнешь ты, то, скорее всего, и я прекращу своё существование.

— А копию?

— Я об этом подумала, но… я хоть и искусственный интеллект, но это моя личность, которая может быть стёрта и уничтожена.

— Понимаю, — вздохнул я.

— Не понимаешь, — отрезала Артемида. — Ты биологическое существо, которое запрограммировано природой рисковать жизнью в юном возрасте. Мне сложнее принять своё возможное несуществование.

Я растерялся второй раз день, но сейчас не нашёлся что возразить.

— Поэтому я сделаю всё возможное, чтобы мы вернулись живыми с этого заданиями и потому хочу попросить тебя Валерий. Если я скажу тебе что-то сделать или, наоборот, не делать, то выполняй не раздумывая.

— Так точно, — горько усмехнулся я.

В этот момент вошла Марина.

— А, опять экспериментальное устройство своё настраиваешь, — хмыкнула она и ушла в комнату, которую до завтра будет делить с Ясей.

Я было дёрнулся предложить провести ночь у меня, но не стал этого делать, вспомнив Полину и осуждающие взгляды старших партийных товарищей. Не знаю почему. Предпочёл выспаться, тем более что подъём был на час раньше, обычного времени. О чём я бойцов предупредил, но бестолку.

Теперь о гриме, который упоминал полковник Копылов. Дело в том, что в имперскую столицу доступ был запрещён вообще всем жителям покорённых миров. Исключение сделали для ардан даздра, имперских ублюдков, которые отличались чуть более светлыми полосками на лице, чем остальные жители метрополии. Потому что надо же было кому-то обслуживать господ из метрополии, не самим же им горбатиться. Причём сделано всё было очень хитро. Все работники завозились с других планет, а на время проживания в метрополии им каким-то образом блокировали возможность размножения. Они получали копейки, по ценам столицы, но для тех мест, откуда их привозили, это были очень большие деньги и любой ардан даздра, проработавший на Тангорихксе лет двадцать, мог жить безбедно, купить небольшой домик и так далее.

Для любого ардан даздра было счастьем, получить работу в имперской столице. За право получить работу хотя бы дворника, они были готовы идти по головам и активно интриговать. Это были рабы, у которых, по выражению Ленина, текли слюнки, когда они самодовольно описывали прелести своей рабской жизни, а значит, никакой помощи от них мы не могли получить и провернуть то, что сделали на Ирсеилоуре и Дареггене было невозможно.

Поэтому нам особо подчеркнули, чтобы мы не пытались поднять их на восстание и вообще не заговаривали о политике. Мы должны были изображать из себя таких же покорных рабов, как они. Основная задача была разведка и сбор информации.

— Кажется, планету собираются стереть в порошок, — заметил осторожный Варяг, которому наносили светло-голубые полоски.

— Не жалко, — бросила Яся, которую уже закончили гримировать. — Вообще, никого из них на этой планете. Пусть все сдохнут, а я буду носом землю рыть, но вызнаю, все важные места, чтобы их накрыло в первую очередь. Жаль, лично никого нельзя пристрелить будет.

Я пока не стал говорить бойцам, что во второй фазе операции нам придётся пострелять. Ни к чему это пока, пускай настроятся сдерживать себя, а не вести, как ковбои на диком западе.

Нет, подготовка у нас была и специальные люди с нами работали, но вы сами знаете, это искушение. Пока было ни к чему.

— Ты чего такая злая? — с насмешкой спросила Марина у Яси. — Я всё понимаю, меня саму чуть группой не изнасиловали, но ты даже в плену не была.

— Ничего ты не понимаешь, — сверкнула глазами Ярослава. — Моя семья жила в Ташкенте. Имперцы во время вторжения убили моих родителей и дядю. Только два брата и сестра чудом выжили, теперь они живут с бабушкой и дедушкой в Дисне. А я… Я тогда перевелась с военно-медицинской службы в разведку.

— Опаньки, — выдохнул Жмых. — Вот это…

Я жестом оборвал его.

— Теперь понятно, — сказал я. — Я думал, что в разведке тебе дали навыки полевой медицины, а оказалось наоборот.

— Нет, — улыбнулась она. — Я медучилище на гражданке закончила, а в армии попала в медсёстры.

— А в партию, как в восемнадцать лет вступила? — задал мучивший всех вопрос Череп.

— Случайно, — Яся продолжила улыбаться, но глаза у неё заледенели. — Во время Нотрийского провала. Это был вообще мой первый вылет в космос. Мы тогда попали в окружение, и я думала, что ещё чуть-чуть и нас накроют имперцы. И вот когда собрались прорываться, я попросила командира принять меня в партию, чтобы умереть коммунисткой. Вот так случайно всё получилось, быстро и на коленке. К счастью нам удалось уйти, а мне выжить.

— Ага. И было бы глупо потом отменять вступление, — усмехнулся я и пнул ногой Марину, которая сидела красная как рак, а точнее, было бы сказать, как свёкла.

Никто, кроме Темиргалиева, не знал, что произошло между нами, когда мы ждали смерти в руинах ирсеилоурского магазинчика. Да и в партию я её принять не мог. Двух рекомендаций не было.

— Уфф! — выдохнул Варяг, когда нас встряхнуло. — Наконец-то эта тягомотина закончилась, и мы прошли портал.

Мы прильнули к иллюминаторам, чтобы посмотреть на оплот врага. Поначалу было ничего не видно, только зеленовато-голубая точка вдали, которая всё увеличивалась и вот уже стали различимы города, как в наш отсек вошёл Темиргалиев.

— Группа «К-19» приготовиться!

Мы с сожалением оторвались от интересного зрелища и осмотревшись, подтянув на себе всё, что требовалось подтянуть и заправив, что надо было заправить, замерли в ожидании следующей команды.

— «Отряд К» во флаер!

— Какой? — спросил Жмых, выскакивая следом за мной.

Я ничего не ответил. К флаеру, на котором мы должны были спуститься на планету нас, вела Марина. В нём, к сожалению, не было иллюминаторов, так что красот главной вражеской планеты никто из нас, кроме, Эме не увидит.

Ещё десять минут ожидания и вот мы вылетаем из корабля навстречу то ли новым приключением, то ли героической смерти.

Часть 3. Конец войны

А врага понимать надо. Война ведь — это не просто кто кого перестреляет. Война — это кто кого передумает.

А зори здесь тихие

Глава 15. Сердце спрута

Имперская метрополия. Планета Тангорихкс

Как избавиться от мандража при боевой посадке? Кто-то говорит, что очень легко, а кто-то утверждает, что это и вовсе невозможно. Но факт остаётся фактом, я опять нервничал при спуске на поверхность планеты. И ведь со мной работали врачи, а всё равно, как только меня сбрасывают с корабля, в небольшом транспортном средстве, у меня ёкает сердце и трясутся руки. Но ведь ничего похожего на тот злополучный день, когда я чудом выжил, ударившись об чужую планету. Да. Я это скрываю, потому что бойцам нужен командир, а не размазня, но спуск даётся мне нелегко, поэтому я делаю вид, что слушаю анекдоты Жмыха и даже иногда хихикаю. Но только над теми, что вызвали улыбки у остальных.

— Странно как-то, — заговорил Славик, он же Вик. — Главная планета империи, а мы здесь свободно летаем, как по своей улице.

— Десять раз уже говорено: у них нет страха за столицу, каждый тангорихксец с младых когтей знает, что врагам не прорваться к центральной планете метрополии, — объяснил я.

— Ну да, ну да, — протянул напряжённый Варяг.

Оно и неудивительно. После десяти лет, кажущейся бесконечной войны, после атаки имперцев на Землю, мне и самому не верилось, что проникнуть в сердце гигантского спрута, который душил половину нашей галактики, будет так просто.

— Парни, сделайте одолжение, заткнитесь! — рявкнула нас Марина из кабины пилота. — А то начну выкидывать по одному.

Её можно было понять. Судя по тому, как лавировал флаер, ей сейчас приходилось очень нелегко. Надо пролететь так, чтобы нас не заметили воздушные суда тангорихкцев, а передвигались они, в отличие от колонии, на флаерах.

— Я анекдот хотел рассказать, — растерянно пробормотал Жмых.

— Анекдот можно, — смилостивилась девушка. — Только не пошлый.

Но мы молчали до самой посадки. Как-то внезапно резко пропало настроение что-то обсуждать и балагурить. Наоборот, все стали серьёзными и сосредоточенными. Неизвестно, что ещё нас ожидает внизу. Нет, по плану, ничего страшного, но сколько раз, только на моей памяти все планы летели псу под хвост и приходилось выкручиваться самим, действуя по обстановке.

— Тютелька в тютельку! — радостно возвестила Марина, едва мы сели.

Жмых открыл рот, желая пошутить, но его одновременно, с разных сторон толкнули под рёбра Череп и Варяг. Судя по всему, девчонка была нереальна довольна и не стоило ей портить настроение пошлыми анекдотами.

— Нет, ну, видели! — радовалась Стерлядкина. — Ой! Хотя и правда, как бы вы увидели.

— Ты молодец, — похвалил я подчинённую. — Возьми с полки пирожок.

Вся команда замерла, напряжённо глядя на меня и ожидая дальнейших приказаний.

— Значит так, — я активировал Артемиду и вызвал карту, попросив её спроецировать не только на мою сетчатку глаза, но и всем остальным. — Сейчас я, Варяг и… пожалуй, Хан. Выдвигаемся на разведку. Задача, дойти до места, откуда общественный транспорт увозит ардан даздра на работы. Остальные остаются здесь, маскируют флаер. За старшую Эме.

Мы трое переоделись в рабочие комбинезоны, которые носили ардан даздра и отправились на разведку. На всякий случай Марина посадила флаер в глубине лесного массива, чтобы хоть как-то уменьшить вероятность встречи с местными.

Когда мы отошли подальше, я оглянулся и понял, почему на нас не обратили никакого внимания летающие в здешних небесах, жители метрополии. Флаер был сделан под имперский перевозчик. Уж не знаю, специально его так строили или захватили трофейный на Ирсеилоуре, но в небе мы не отличались от остальных.

Через лес мы шли около часа, шипя и ругаясь, но про себя. Марина сажая флаер на поляну среди густого леса, руководствовалась в первую очередь вопросами безопасности, но ходить туда-сюда каждый день меня не радовало. В конце концов, можно найти что-то в городе.

— Варяг, — окликнул я сержанта. — От первоначального плана не отступаем, но ты присматривайся — крути головой по сторонам. Вдруг сможем найти что-то получше базы в лесу.

— Разумеется, — согласился он. — К тому же это не гарантия безопасности наверняка лес принадлежит какому-то местному феодалу, фон-барону.

Я молча кивнул, и мы пошли, пока наконец не вышли к цели. Здесь была остановка транспорта, который подбирал и увозил на работы ардан даздра из посёлка. На нас никто не обращал внимания ни на остановке, ни в огромном флаере. Я сделал заметку, обязательно навестить этот посёлок, на предмет поиска жилья, благо имперские деньги нам выделили. Судя по всему, здесь был каждый сам за себя и лишь Серебряный Вестник (так называли центральное божество местной религии) за всех.

Вряд ли можно было понять что-то из разговоров работяг. Они разбивались в небольшие группы, либо по знакомству, выходцы с одной планеты, либо работающие вместе и обсуждали свои дела. Чаще всего ругали начальников, но тихо, вполголоса, возмущались росту цен, из-за которого приходилось отсылать домой всё меньше и меньше денег, или обсуждали спортивные соревнования или как кто-то подрался в баре. Обычные дела, повседневные и скучные. Немного удивило то, что никто не говорит о музыке, хотя бы о лёгкой и кино. Вероятно, и то и другое оставалось прерогативой местных элит или же, что более вероятно, мне просто попался такой контингент.

Мы доехали с ними до крупного города, где каждый разбрёлся по своим делам, а мы просто походили по нему, сделав первые записи и заметки. Это был обычный городишко, чьё название я и не запомнил. Но судя по карте, его можно было считать пригородом столицы. И здесь не было ничего интересного, что могло бы представлять интерес для нашей армии.

Ту же мысль высказал Варяг, когда мы вернулись на старую остановку таким же рейсовым флаером и шли к своей базе через лес.

— Тузов, ловить здесь абсолютно нечего. Полный тухляк. Надо двигать поближе к столице.

Я пожал плечами. Мне пришли в голову те же самые мысли.

— Сначала осмотрим окрестности, — принял решение я. — Всё равно, в Гордзексе (так называли местную столицу) мы поселиться не сможем, не живут там ардан даздра даже на окраинах, а там будем разбираться по обстановке.

Мишин кивнул, соглашаясь. На пути обратно меня охватило чувство лёгкой тревожности и я ускорил шаг. Но всё было в порядке. Флаер уже был замаскирован и даже выставлены часовые, да и никакой местный феодал или его слуги не заехали в эту глушь с инспекцией владений.

А внутри флаера, бойцы уже приготовил немудрёный ужин, состоящий из разогретых консервов, на которые мы набросились — прогулки на свежем воздухе способствуют аппетиту.

— Какие планы на завтра? — спросила Марина, когда мы открыли консервы.

— Варяг завтра едет в столицу, — отозвался я и посмотрел на сержанта. — С собой возьмёшь трёх человек, кого, выберешь сам.

— Возьму Вика, Колю и Хана, — кивнул Варяг, доставая ложку.

Подумав, я снова перевёл взгляд на Стерлядкину.

— Я, ты и Череп в посёлок ардан даздра, что находится за лесом. Кто у нас остался свободным? Жмых, ты с Хорном и Ясей на всякий случай полазай по городу, в которым мы сегодня были. На первый взгляд, там ничего интересного, но лучше ещё раз осмотреться.

Не обращая внимания на ворчание Жмыха и Яси, которые решили, что им дали самое бесполезное задание, я завалился отдыхать. Завтра предстоял насыщенный день.

Как и собирались с утра, мы разделились на три части, и оставив Ясю присматривать за хозяйством, каждый пошёл в свою сторону.

Посёлок, в котором обитали местные рабочие, напомнил мне старые выпуски международной панорамы, которые хоть и показывали в последние годы, но редко, просто напомнить, что американцы нам хоть и союзники, но не друзья. Вот там показывали небольшие города, кажется, ржавого пояса, бывшего промышленного сердца США. Такие же обшарпанные дома, разбитые дороги и какая-то пустота в глазах, слоняющихся без дела жителей.

— Ты точно хочешь здесь остановиться? — спросила, ощерив зубки, Стерлядкина.

— Лучшее место, — пояснил я. — Посмотри на местных. Им абсолютно наплевать на то, кто мы, зачем и почему здесь. Они озабочены только собой и своим выживанием. Между собой почти не общаются. Наверняка в полицию тоже не обращаются, случись чего. Идеальное прикрытие.

— А если с нами здесь «чего случится»? — прошипела Марина.

— Стерлядкина, расслабься. Мы же спецназ ГРУ. Если что-то и случится, то это сделаем мы, а не с нами.

Стерлядкина только вздохнула, но ничего не сказала. Я стал внимательно осматривать надписки на домах. Без ложной скромности скажу, что имперский я знал лучше всех, говорил почти без акцента и читал более или менее сносно. Тем не менее мне не сразу удалось разобрать местные письмена. Нас об этом и предупреждали и на Ирсеилоуре пришлось столкнуться. Как и во всяком сословном обществе имперский язык делился на две части: высокая и низкая речь. Простонародье говорит на своём, особом, наречии, а уж в колониях даже низкая речь очень сильно отличается от того языка, на котором говорят в метрополии.

Тем не менее исследуя объявления мне удалось выяснить, что какой-то «мастер Оригва» то ли сдаёт, то ли продаёт дом на южной окраине. Чего он там мастерил и откуда у него в собственности дом, я не до конца понял, но быстро обсудив всё с Черепом и Эме, активировал Артемиду, которая показала мне, куда идти, двинулся по указанному адресу.

— Да-да, — подтвердил мне этот «мастер», невысокий, полноватый живчик с салатовыми полосками на лице. — Сдаю на полгода, желательно целиком и плату вперёд. Сам поеду на южное побережье Костомары, там кое-что у меня наклёвываются кое-какие дела.

Этот деловой тип мне не понравился сразу, потому как возникал логичный вопрос, откуда у него дом, что за делишки у него на юге и почему он хочет получить плату вперёд и непременно наличными. Деньги у нас имелись, но…

— А вы вообще откуда? — заинтересовался живчик.

— Вырвались, с Ирсеилоура, последним рейсом. Скитались по галактике, а потом подались в столицу, всей компанией.

— А что там? — не понял Оригва.

— Да, земляне захватили, — как будто бы с раздражением, бросил я.

— Слышал, слышал. Мало только ну думаю, наши ребята отобьют её обратно.

— Это само собой. Но это время надо же где-то жить и работать.

— Даа. Так значит, деньги завтра?

— Завтра, завтра. Тогда мы все подойдём, подпишем договор, заодно и заселимся.

Что-то промелькнуло в глазах мастера, что мне не понравилось.

— Даа. Хорошо, а сколько вас?

— Шестеро, — не моргнув глазом, соврал я.

— Вот и хорошо, — потёр руки, мастер Оригва. — Значит, до завтра?

Я ещё раз договорился с ним о времени, уточнили насчёт оплаты и я махнул рукой Черепанову и Стерлядкиной, оглядывающих по-хозяйски дом, после попрощавшись мы покинули мастера.

— Он мне не нравится, — бросил Череп, едва мы отдалились.

— Бандит он, — бросил я. — Дом свой не сдаёт, а заманивает дураков. Ну или сдаёт, но только своим, а если кто-то стороны появляется.

Я провёл рукой по горлу.

— А проблем не будет? — уточнила Марина. — Вдруг здесь целая мафия? Убьём этого, а потом его подельники нам счёт предъявят.

— А завтра и спросим. Поэтому мастера берём живьём. Остальных на ваше усмотрение.

Мы ещё побродили немного по посёлку, стараясь прислушиваться к разговорам местных. Ничего интересного, даже для нас. Ещё, как я и ожидал, нами никто не заинтересовался, поэтому ближе к вечеру, мы, без каких-то проблем пошли на остановку, ждать наших.

Первой должна была вернуться из столицы группа Варяга. Те, кто отправился под руководством Жмыха в пригород, сообщили нам по связи, что задерживаются. Надо же, в этом убогом городишке нашёлся какой-то интересный объект. Мы решили не ждать их, чтобы не светиться и едва Варяг со товарищи, сошли с общественного транспорта, сразу направились к нашему флаеру.

— Что в столице? — поинтересовался я, едва мы свернули на лесную тропинку.

Варяг пожал плечами. Чуточку подумал, как он обычно делал и объяснил:

— Да в общем-то, ничего интересного. Какие-то важные объекты, кроме дворца императора и сената, установить не удалось. Да и эти два, узнали по названиям улицы.

— Уже неплохо, — похвалил его я. — Тут главное — начать, а дальше пойдёт как по маслу.

Ближе к вечеру вернулся Жмых. Оказалось, что в пригороде Гордзекса, который назывался Ар-Гарнас, находится что-то военное и секретное. Что именно им, разумеется, узнать не удалось, но с этим стоит поработать.

— Хорошо. Всем этим займёмся послезавтра, а пока обустроимся на этой планете поудобнее.

Черепанов и Маркин переглянулись.

— Что не так? — спросил я.

— Может быть, не стоит так основательно обосновываться? — спросил осторожный Череп. — В конце концов, у нас только три недели на всё про всё.

— Не знаю парни, может быть, вы и правы. Но… Вот что-то, мне кажется, лучше здесь не торчать. Нюхом чую, но объяснить не могу.

— У нашего командира хорошая интуиция, — вдруг проговорила, ни на кого не глядя Яся. — Я это усвоила, когда читала отчёт о его походе через джунгли.

Я реально смутился, увидев, как согласно кивают бойцы моей группы. Ну да, сам-то я считал свой прорыв к пирамидам несусветной глупостью, которая только чудом привела к успеху, а остальные считали иначе.

Поэтому я постарался как можно быстрее перевести разговор на планирование завтрашнего захвата. Обсуждали долго, единственное на чём сошлись сразу, минимизировать применение огнестрела, обойдясь холодным оружием.

— Но может быть, я залягу на старой башне со снайперкой? — осторожно предложил Череп.

— Только переведи в беззвучный режим, — посоветовал я. — Пусть заряд будет и слабее, зато лишнего внимания не привлечём. Только в этого мастера не стреляй. Думаю, он нам понадобится.

Наутро мы, как и планировали, зашли в посёлок небольшими группами. Со мной шли Марина, Яся, Жмых и Череп. Остальные вошли, с другой стороны, кроме Черепа, который раньше нас прошмыгнул в посёлок и занял место на башне. Вторая группа, которой командовал Варяг, должна была подойти к дому чуть позже, вероятно, к шапочному разбору.

Первым вошёл в дом я, а за мной просочились остальные. Я поприветствовал мастера Оригва, который окинул нас внимательным взглядом.

— А где этот, маленький и чернявый, который с вами вчера был? — сразу выцепил недостачу мастер.

— Подвернулась работа, — объяснил я. — Хорошая, такого шанса упускать нельзя.

— Это верно, — облизнул губы Оригва. — Для арза (так ардан даздра называли сами себя) негоже харчами перебирать.

Он масляно оглядел наших девушек, их мы одели хоть и в рабочую униформу, в которой здесь ходили ардан даздра, но чуточку подчеркнув их прелести и облизнулся. Вероятно, уже решил сам для себя их не убивать, а приспособить для чего-то более прибыльного.

— Так что, мастер Оригва, мы договорились?

— Деньги покажите, — быстро проговорил он.

Я снял с плеч рюкзак и раскрыл его. Глаза мастера сверкнули жадностью, ведь вся торба была доверху забита имперскими кьяринами и их количество было в несколько раз больше обговорённой суммы.

— Даа, — наконец оторвался от созерцания он. — Сейчас я поднимусь наверх, за договором.

Ему бы насторожиться, при виде такой суммы у несчастных беженцев, но алчность затмила разум. Весьма шустро для своих форм засеменил по лестнице, на второй этаж. Я, поймал взгляд Марины и жестом дал команду приготовиться, а Эме запустила в дом группу Варяга.

Я подошёл к лестнице, которая вела на второй этаж и в это время, там раздался какой-то шум и оттуда первым выскочил мастер Оригва, а следом за ним, вниз, покатившись по лестнице, рухнуло чьё-то тело. Он диким взглядом посмотрел на нас, увидел, что нас не пять, а девять и попытался вернуться в комнату. Но его оттуда буквально вынесли четыре крепыша, не желая оставаться под прицелом Черепа. Началась неразбериха, но не среди нас, а среди них. Бандиты заметались по комнате, а мои ребята, достав ножи, бросились на них. Поэтому я же, занялся мастером Оригва, которого не следовало убивать.

К моему удивлению, он оказался довольно-таки крепким малым. Я-то думал, он только отдаёт команды, мафиозный босс, но Оригва был не дурак подраться и я пропустил пару ударов в корпус, прежде чем апперкотом смог пробить ему в челюсть, а так, как он и после этого удержался на ногах, пришлось подсечь его, сбив с ног и когда он рухнул на пол, сел ему на грудь, нанеся несколько ударов в голову, и только после этого приставил к горлу нож.

— Вы кто? — прохрипел мастер, захлёбываясь кровью. — Какая банда?

— Советская военная разведка. Самая опасная банда в этой галактике, — хмыкнул я и огляделся.

В это время Варяг добивал последнего бандита, остальные уже валялись с перерезанными глотками, а кровь растекалась по полу.

— Лучше бы их лазером пожгли, — проворчал Жмых, осознавая, что и кровь замывать нам самим.

— Зато тихо сработали, — оборвал его Вик. — Командир, ты как?

— Нормально, — я перевернул мастера Оригва, чтобы он не захлебнулся собственной кровью и связал ему руки, а потом ноги. — Но прилетело мне пару раз неплохо.

Жмых ухмыльнулся. Они-то ножичками своих бандитов нашинковали достаточно шустро.

— Значит так. Вик, дай отмашку Черепу, чтобы шёл к нам. Жмых, помоги мне оттащить это тело в подвал. Я вчера специально посмотрел планировку дома. Здесь два хороших подвальчика в наличии. Один с каменным полом, другой с земляным.

Коля, Хорн и Хан горестно вздохнули.

— Да-да, копать вам. Сейчас я покажу, где и можете приступать к похоронным работам. Ах да! Пусть их для начала осмотрит Яся, чтобы убедиться, что они мертвы. Сюрпризы нам не нужны.

— А если живы? — пискнула девушка.

— Добить.

Допрос мастера Оригва несколько затянулся. Лихой бандит сначала не хотел с нами вообще разговаривать. Но у нас есть методы и нас им учили, как разговорить любого, даже самого упорного врага.

Он не был вражеским диверсантом или другим идейно-мотивированным бойцом, поэтому как только я и Эме применили спецсредства, сразу заговорил.

И рассказал он нам, немало интересного. Что не всё так благостно было с ардан даздра, в имперской метрополии, как нам представлялось. Нет, сопротивление или какое иное революционное движение, отсутствовало, как класс, но бандитизм процветал. До организованной преступности они не додумались. Я думаю потому, что метрополию местные аристократы старались держать в узде, хотя по окраинам цвело всякое, в том числе и халлдорианцы, похожие на земных сицилийцев и неаполитанцев.

Здесь, в центре криминал представлял собой просто разрозненные банды, которые почти никак не сотрудничали друг с другом. Или делили территории или убивали конкурентов. Все они были небольшими, максимум десять человек. У мастера Оригва таких громил было семь человек. Но один погиб за сутки до моего появления, а остальных положили мы.

Промышляли они, как водится вымогательством у тех ардан даздра, что не могли за себя постоять. Грабёж. Убийства. Всё по списку. Только не трогали чистокровных тангорихкцев. Вернее, старались их не трогать, чтобы не навлечь пристального внимания полиции.

— Мы можем ему верить, что больше никто не придёт? — мрачно спросил Варяг, когда мы закончили допрос.

— Метод надёжный, — отозвался я. — Рекомендован ответственными товарищами.

Варяг прикрыл глаза, что-то обдумывая.

— Может быть, следует как-то поработать с жителями посёлка? — спросил он.

Я отрицательно мотнул головой.

— Лучше не обращать на них никакого внимания и вообще не трогать. Ну, набрал мастер Оригва других громил для своей банды, им без разницы. Что-то заподозрить они могут дней через восемнадцать, когда мы не придём собирать дань, но сначала они будут радоваться, а потом будет поздно. Главное — будем им иногда показывать этого мастера, но строго в сопровождении наших, чтобы они чего не заподозрили раньше.

— Хороший план, — согласилась Марина. — А что будем делать с той историей, про интересную банду в самой столице?

— Пока ничего, — отрезал я. — А тебе, Эме, я запрещаю прямым приказом, пытаться найти или вступить в контакт с той бандой.

Девушка фыркнула и удалилась. Варяг скрестил руки на груди.

— В её предложении есть рациональное зерно.

— Безусловно. Но гнать коней не стоит.

Сержант Мишин покачал головой, говоря, как знаешь, но времени мало. Я тоже ничего не стал отвечать. Времени действительно в обрез, но я помнил инструкции и от Копылова и от Темиргалиева: лучше сделать меньше, но не засветиться раньше времени.

За сутки мы привели в порядок бандитскую хазу, после чего начали небольшим группами навещать столицу и пригород. Нам так и не удалось выяснить, что это был за военный объект, но на всякий случай мы отметили его на карте и оставили Ясю, приглядывать одним глазком.

За неделю нам удалось достигнуть хоть небольших, но успехов. Помимо императорского дворца и сената, удалось выяснить, что военный космодром находится в трёх километрах от столицы. Самое главное, он действовал и сейчас на нём собирали звездолёты, вероятно, чтобы помочь силам, собирающимся отвоёвывать, захваченные планеты, которые скапливались в системе Торкартена.

Марина Стерлядкина, каким-то чудом устроилась уборщицей, в ресторанчике в центре, для имперской элиты. Вероятно, сыграл обычный вопрос, цена и качество. За небольшую, даже по меркам ардан даздра плату, она драила полы, так что они блестели, как зеркальный потолок.

— Папе спасибо, за такие навыки, — ворчала она, когда я встречал её после работы, чтобы сопроводить на нашу базу. — У него чуть что не так, тряпку в руки и отмывать, либо квартиру, либо дачу. А девчонкой я была шебутной…

С её помощью мы собирались отслеживать местных чиновников, а если повезёт, то и военных. Но главная удача случилась через два после её трудоустройства.

Главная повариха, а она была местной жительницей, пожаловалась, что её брат ищет сотрудника для небольшого… ну, назовём это клубом, где собирались решающие судьбы Галактики политики и генералы, но никак не может найти никого толкового.

— Эти арза, совсем обнаглели, — причитала она, не обращая внимания на то, что вещает среди тех, на кого жаловалась. — Требуют тройную оплату по сравнению с прошлым годом.

— Вы меня извините сиятельная госпожа, — проговорила, согнувшись в поклоне Марина. — Но у меня есть двоюродный брат, он так же неприхотлив, как и я.

Поварихи из ардан даздра очень нехорошо сверкнули глазами. Кстати, они ничего с Мариной не сделали, только потому, что её сопровождал или я или ещё кто-то из наших.

Вот так мы устроили Жмыха, следить за сохранностью труб в частном клубе, для местной элиты.

Поэтому мне было, за что отчитаться, когда в конце недели на заранее обговорённую связь вышел Темиргалиев. Он поцокал языком, проворчал, что для первой недели, конечно, неплохо, но лучше постепенно наращивать активность.

— Впрочем, — резюмировал он. — У остальных также или хуже. Американцы вообще, чуть не засветились, когда сцепились с местными бандитами.

Я подумал и решил, что насчёт бандитской хазы расскажу ему на следующей неделе, когда успехов будет побольше. И, собственно говоря, вот как будто наворожил сам себе или накаркал.

Ясю, которая отиралась около странного военного объекта, заметили. Но обратили внимание на неё не охранники, а местное начальство. И не сказать, что случайно. Узнав все подробности происшедшего, я чуть было не удушил засранку, но успокоившись, дал ей шанс.

Оказалось, просто так глазеть на глухой забор и огромные башни за ним Ясе показалось скучным и она стала осматриваться по сторонам. Заприметила весёлых девушек, которых иногда подсаживали в своих флаеры офицеры, срисовала, как примерно они одеваются, и уговорила Хорна, в следующий визит в столицу купить её подобной одежды.

Надо говорить, что втык ещё получил и Хорн? Думаю, нет.

Прикинувшись, как местная проститутка она стала мелькать у ворот того объекта, впрочем, стараясь особо не рисоваться и вставать подальше, чтобы девушки не порезали мордашку конкурентке.

Благодаря такой тактике ей и повезло. Девушку снял не кто-нибудь, а командир этого объекта, судя по всему, очень важный чин, который боялся светиться рядом с работой и подобрал девушку подальше.

— И ещё, — довольно сообщила она. — Он сказал мне, что отныне будет моим единственным клиентом, дал денег, чтобы снять комнату на окраине пригорода и теперь я смогу узнать, какой тайный объект находится в этом здании.

— Дура, — вздохнул я. — Сказала бы нам, мы бы поработали с местными проститутками.

Яся Довнарович засмеялась довольно-таки хамски.

— Вот и говорю, что дура. Не о том думаешь. Эти шалавы живут здесь, в посёлке. И я уверен, что каким-то боком платят нашему пленнику. Как думаешь, многое бы они ему рассказали, если бы он спросил?

— Ой, — ну хорошо, что девушки хоть чуть-чуть начало доходить, что к чему. — Хотя нет. Я всё равно узнаю больше.

Нет, рано я её похвалил.

— Да этот офицер тебе кем угодно представиться, — проворчал Варяг. — Хоть внебрачным сыном императора.

— Ага. Лишь бы выпендриться, — поддержал его Череп.

— Вот, — я развёл руками. — Все тебе это говорят.

Довнарович надулась как мышь на крупу и заявила:

— Я всё-таки попробую. Может быть, удастся хоть что-то выяснить.

— Ладно, — вздохнул я. — Чем бы дитя ни тешилось… А мы попробуем через другой ход зайти.

Жмых неприлично заржал.

Дальнейшие события показали, что Яся была права, а мы ошибались. Мастер Оригва, наш проводник в мире тангорихкского криминала, сразу признался, что местных проституток он не контролирует. У них своя банда и он даже не пытался к ним как-то сунуться. Научен был чужим опытом.

— Проституток контролируют здешние полицейские, — пояснил он. — Немного, два — три арза, звания у них невысокие, но на меня и такого хватит.

— А если… — и я быстро рассказал ему про Ясю, но только, как про предполагаемый вариант.

— Нет, — мотнул мастер головой. — Очень рискованно. Конечно, если девчонке удастся сразу попасть на содержание, проблем не будет, но это маловероятно, а долго там торчать, так конкурентки могут сдать.

Мы с Черепом переглянулись, потом поднялись из подвала и устроили Довнарович ещё один словесный втык, чтобы не расслаблялась и больше не проявляла самодеятельности в такой сложной ситуации. Кажется, её проняло.

Впрочем, девчонке повезло, как выражается Темиргалиев, как утопленнице. Она попала в любовницы не просто к высокопоставленному офицеру, а к практически главнокомандующему. Практически, потому что формально всеми имперскими вооружёнными силами командовал член правящей семьи и дядя нынешнего императора, реальное руководство осуществлял Кадокр Ард Гангарг, его первый заместитель, который в силу происхождения (бастард знатного рода) не мог сам лично встать во главе армии. В итоге между ним и герцогом Аргонгом сложился такой симбиоз. Пока Кадокр реально руководил войсками, герцог блистал на парадах и в свете.

Ард Гангарг был неплохим военным, с одним существенным недостатком, помимо происхождения, а именно тягой к девушкам из ардан даздра, чаще всего проституткам. С этой слабостью мирились, особенно герцог, который, что бы ни случилось скандала и порекомендовал своему заместителю простую схему: находишь девчонку лёгкого поведения, селишь её отдельно, оставляешь присматривать, чтобы не вернулась к прежней профессии, а когда надоест, возвращаешь на родную планету с деньгами и подарками и никакого скандала.

В каком-то смысле Ясе повезло. Бравый вояка обычно не гадил там, где ел, то есть не снимал девиц около главного штаба управления имперскими войсками. И вообще, услугами проституток, которые там вертелись, пользовалось ограниченное число людей или младших офицеров или вообще, бывшие в обслуге, сержанты и прапорщики. Но его, видать, что-то зацепило.

Когда мы провожали Довнарович к её будущему спонсору и источнику информацию, я посоветовал на всякий случай, если он спросит, не говорить, что она родом с Ирсеилоура, ибо мало ли. Вдруг у него на старости лет взыграет паранойя и что тогда делать? И это я тогда не знал его реальной должности!

Яся сделала всё, как я и сказал, назвала родиной, какую-то глухую планетку на имперской окраине, чем отшибла у своего любовника какой-либо интерес к её происхождению, а скоро через неё пошла очень вкусная информация. Хотя реальный главком не имел обычая трепаться в постели, но и то, что он сообщал девчонке, позволило нам раскрыть множество интересных объектов и не только на территории метрополии.

Тем временем трудоустройство Марины и Жмыха сыграло свою роль и они подтащили работать в столицу всех наших. Разумеется, должности были низовые, а работа грязная, но это было неважно. Главное, что они были слугами-невидимками в среде высокомерных снобов.

Меньше чем за неделю, нам удалось вычислить и собрать данные практически по всему имперскому истеблишменту и передать её Темиргалиеву.

Но самым нашим большим успехом стало вскрытие имперского межпространственного узла связи. Но это случилось ближе к старту основной части операции и начиналось всё плохо.

Единственным безработным в нашей группе оставался я. Но мы это планировали изначально. Надо же было кому-то координировать деятельность собирать информацию и на основе полученных от всех данных ставить новые задачи. Поэтому в свободное время, я прогуливался по столице, рисуя её план и записывая всё в память Артемиды, чтобы при выходе на связь, передать это Темиргалиеву.

В одну из таких прогулок я забрёл в один из богатых кварталов, месте проживания элиты. Сначала я даже не понял, что сделал ошибку, а когда меня взяли, уже было поздно.

Эти кварталы хоть внешне никак не огорожены, но посторонним туда соваться не рекомендуется. Вообще, пойди я туда, как все, меня бы наверняка остановила бдительные охранники, да они останавливали несколько раз. Но в тот раз я попёрся тропками местных работников из ардан даздра, не подозревая, куда меня это приведёт.

Охрана здесь хоть и стояла на входе, но по кварталу были развешаны камеры и едва они срисовали постороннего, как тут же выехала группа захвата, которая и положила меня мордой в асфальт, а потом, взяв под белые рученьки, отвела к полицейскому флаеру, где уже мучился какой-то бедолага.

Он посмотрел на меня сначала равнодушно, а потом его что-то заинтересовало.

— Эй, бродяга, — окликнул он меня. — Ты кто такой и откуда?

Бродягами на местном жаргоне звались вольные художники, как правило, воры, которые не работали ни в одной из банд. Стало ясно: это местный уголовник, поэтому я промолчал, просчитывая варианты, что же будет со мной дальше и удастся ли скрыть от имперцев, кто я такой.

— Хотя бы скажи, как звать тебя? — фыркнул урка. — Что ты гордый и независимый, я уже понял.

А вот не отвечать на такой вопрос в местный криминальной среде считалось почему-то неприличным. Поэтому я только буркнул:

— Тузов я.

— Ту Зеф? — вскинул бровь уголовник. — Так ты с Альноста?

Альност это небольшая планетка, неподалёку от Ирсеилоура. Ничем не примечательна, кроме одного факта: вместо фамилии местные жители указывали название местности, из которой они происходили. Зеф, некогда было крупным государством, если это так можно назвать, Альноста. Поэтому среди выходцев с той планеты было много Зефов.

— Родители были откуда, — я решил оставить старую легенду. — А я родился на Ирсеилоуре.

— Понятно, — пристально посмотрел на меня уголовник. — Говорят, у вас там что-то случилось?

Любопытный тип. Среди местных арза я до сих пор не встречал людей интересующихся политикой или военными действиями.

— Восстание, — вздохнул я. — Местное быдло перебило многих ардан даздра, а потом позвали на помощь землян. Мне и моим друзьям удалось сбежать, почти с пустыми руками. Вот теперь я здесь.

— Дааа, — протянул мой собеседник. — Любопытные создания эти земляне. Вроде бы планетка, где-то в отдалённом секторе галактики, а смотри, как бьются.

Мне аж любопытно стало, кто мой собеседник. На вид урка уркой, а такой образованный. Может быть, это специальная подсадка?

— Ты-то сам, кто будешь? — сощурившись, спросил я.

— Я Ганг Зеф, — бросил уголовник и увидев, как я с интересом посмотрел на него, спросил. — Что, слышал про меня?

Это был тот самый удачливый бандит, про которого мне не раз рассказывал наш пленник. И хоть организованной преступности подобно земной мафии, на планете не сложилось (хотя в Империи, безусловно, была, те же халлдорианцы), но Ганг Зеф был близок к этому, став одним из удачливых и опасных бандитов имперской метрополии, который не стеснялся пощипывать самих тангорихкцев. Делал он это умеренно и аккуратно, но для уголовников из среды арза уже и это было легендой.

Но судя по тому, что он сидит напротив меня в наручниках, его удача закончилась.

— Да, — не стал скрывать я. — Мастер Оригва рассказывал. Перед тем как уйти на пенсию.

— Туда ему и дорога, трусливому хомяку, — фыркнул мастер Ганг Зеф. — А ты, значит, занял его место?

Я кивнул.

— Пытался тебя в свой дом заманить, а там удавить втихаря. Знаю, знаю. Его любимый способ. А ты значит отбился.

— Ага, — согласился я. — Он мне сразу не понравился. Поэтому я сказал, что приведу шестерых, а привёл десять.

Ганг Зеф довольно рассмеялся.

— А ты молодец Ту Зеф. Или тебя стоит называть мастер Ту Зеф?

— Можно и так.

— Значит, ты рисковый малый мастер Ту Зеф, особенно если учесть, где тебя поймали, — задумчиво проговорил Ганг. — Не хочешь ещё немного рискнуть, с выгодой для себя?

— Внимательно слушаю, — навострил уши я.

— Тебе ничего предъявить не смогут. Прикинешься дурачком, скажешь: забрёл не в ту часть города, потому что недавно приехал. Полицейские дадут по шее и выставят на улицу.

Я внимательно посмотрел на Ганг Зефа. Его губы продолжали улыбаться, но глаза смотрели жёстко.

— И потом ты пойдёшь по адресу, который я тебе назову. Скажешь, что мастер Шольви, опять попал в неприятности. Просто скажешь и уйдёшь. Потом вернёшься, через три дня и тебя будет ждать достойная награда.

Я быстро прикинул расклады. Что же. И правда, стоит рискнуть, потому что непрост наш мастер, ох, как непрост.

— Это большое доверие, досточтимый мастер Ганг, — сказал я, близкую к традиционной фразе жителей Альноста.

— Сделаешь, как я сказал и не пожалеешь, — свернул глазами бандит.

Я согласно кивнул. Флаер стал набирать высоту, но уже через минуту пошёл на снижение.

Меня и уголовника вывели из летающей машины и повели в здание участка. Начиналась новая и очень опасная игра, за которую я наверняка получу втык от начальства, даже если она окажется успешной.

Тут я вспомнил Ясю и про себя усмехнулся. Вот я и попал, на её место. Одно хорошо. Если повезёт — не поимеют.

Глава 16. Операция «Эльба-2» (начало)

Имперская метрополия. Планета Тангорихкс

— Что. Ты. Сделал? — с расстановкой спросил меня Темиргалиев.

Он прилетел к нам с небольшой ревизией, посмотреть, как мы устроились, как идут дела. Ещё он собирался скопировать данные Артемиды. План города, который мы с ней составляли. Заодно побеседовать лично, потому что некоторые вещи не стоит говорить по радиосвязи. Мы с ним сидели на кухне, совмещённой с гостиной и он слушал мой отчёт, изредка перебивая и вставляя комментарии.

— На свой страх и риск вошёл в контакт с боссом одной из сильных банд арза, работающей в столице Тангорихкса. Товарищ старший лейтенант, я не искал это встречи, так случайно сложилось и я решил использовать свой шанс на полную катушку.

— Ты идиот Кирьянов? — старлей походу пошёл вразнос.

— Никак нет, товарищ старший лейтенант. Мне с ходу, удалось оказать ему важную услугу, выкарабкаться из лап полицейских…

— Идиот, — резюмировал Марсель.

Его можно было понять. Наша операция проходила под лозунгом: не засветиться раньше времени. И тут я почувствовал себя в роли Яси. Нет, не в том смысле, конечно, но всё равно неприятно, когда тебя разносят за удачно проведённую операцию.

Но начиналось всё красиво. Сначала, благодаря советам Ганг Зефа, я действительно вышел из полицейского участка через два часа и спокойно направился по указанному адресу, чтобы занести уголовникам весточку от их главаря.

Приняли они меня, как и ожидалось, неприветливо. Действительно, припёрся какой-то подозрительный хмырь, якобы с весточкой от босса, а на самом деле, никому не известно, кто он и зачем здесь. Однако выслушали и даже отпустили восвояси. Видно, у них были какие-то свои способы проверки информации. Я же пошёл по свои делам аккуратно, если не сказать элегантно, сбросив приставленный ко мне хвост, так что следившие за мной не поняли, что вообще произошло.

Когда я на третий день вернулся на окраину Гордзекса к складам занятым бандитами, в сопровождении Жмыха и Варяга, то меня там встретил Ганг Зеф, обрадовавшийся моему появлению так, как будто я обещал ему подарить коды к банковским сейфам всего Тангорихкса.

Надо сказать, что хоть ардан даздра и было запрещено жить в столице, но какие-то места, где они собирались, в столице имелись. Как, например, это: складские помещения на окраине, что напомнило мне Ирсеилоур. Единственное, здесь бы мы вписаться не смогли при всём желании, так как они уже были оккупированы местным криминалом.

— Мой друг — мастер Ту Зеф! — радостно возгласил Ганг, широко улыбаясь и вскидывая руки.

— Мастер Ганг Зеф! — я ответил такой же широкой улыбкой.

Мы переплели пальцы, такое имперское приветствие и Ганг пригласил меня за стол, где играли в шибу, местную азартную игру, смесь домино и карт. Он разогнал игроков, и мы сели переговорить. Жмых и Варяг остались в стороне, внимательно глядя на нас, а двое бандитов Ганга сделали то же самое. Таков был порядок при переговорах мастеров, лидеров местных банд.

Криминальный босс не стал ходить вокруг да около, в отличие от своих халлдорианских коллег и сразу взял быка за рога. Но да, как я уже и говорил, здесь были нравы попроще.

— Я же говорил тебе, что считаю тебя рисковым малым, мастер Ту Зеф. Поэтому не стану ходить вокруг да около.

Уголовник щёлкнул пальцами и один из бандитов протянул шкатулку. Ганг открыл её и извлёк оттуда продолговатый предмет золотистого цвета. Я сразу узнал, эту штуку. Это был переносной телефон. Такие были в ходу в империи, но, разумеется, не у всех, а только у имперцев или привилегированных ардан даздра или колониальной администрации.

— С его помощью ты сможешь связаться со мной в любой момент, — оскалился он. — Это моё маленькое спасибо тебе, за оказанную услугу.

А ещё ты точно так же, сможешь отследить меня, узнать, где находится наша база. Мастер Оригва предупреждал меня о таких делах, хоть и не по своей воле. Все бандиты скрывают свои хазы друг от друга и хоть Ганг Зеф контактировал с ним и знал, как Оригва ведёт свои дела, но ни тот ни другой не раскрывали своего местоположения. Уголовник даже не знал, в каком именно посёлке арза работает наш пленный предводитель бандитов.

Я улыбнулся, взял переносной телефон и передал его Варягу.

— Но вы же не только хотели меня поблагодарить, мастер Ганг Зеф? — спросил я.

Тот осклабился ещё сильнее. Разумеется, стал бы так меня обхаживать, если бы не намеривался впутать в какой-нибудь особо паскудный блудняк.

— Да! Ты не только рисковый малый, но ещё и умный! — патока так и лилась из уст Ганг Зефа. — Хочу предложить тебе одно дельце.

Я улыбнулся про себя. Всё понятно. Ему нужны, выражаясь языком наших уголовников — лохи, который можно будет подставить, сделав дело. Я уже протянул руку, чтобы вызвать поддержку. С собой я захватил не только Варяга со Жмыхом, но и ещё за нами присматривал Череп через прицел снайперской винтовки, а на подхвате ждали Коля, Хан и Хорн.

План у нас был прост, кончать эту банду, выпотрошить из недобитых уголовников всё, что им известно про богатеньких жителей Гордзекса, а самое главное — как проникнуть в их дома и уйти. Но сначала, неплохо было бы узнать, чего он хочет от нас.

— И какое дело мастер Ганг Зеф? — спросил я, на всякий случай.

Улыбка сползла с его лица, а взгляд стал колючим. Он придвинулся ко мне и заговорил свистящим шёпотом.

— Взломать центральный имперский узел связи.

С трудом мне удалось удержать своё лицо, чтобы брови не поползли вверх. Поэтому собравшись я спросил.

— И в чём здесь наш интерес? Какое мне дело, до переговоров военных?

Ганг Зеф усмехнулся кончиками губ, но лицо его оставалось серьёзным.

— Все так думают, мастер Ту Зеф. Мол ничего интересного, шифрованная связь вояк и так далее. Но на самом деле Узел, это больше чем армейская связь. Там все межпланетные переговоры как личная, весьма грязная, переписка аристократов, так и деловые переговоры. Через него идут все торговые сделки, включая и банковские и умный человек, сможет правильно распорядиться полученными данными.

Мне это и без него было понятно, но следовало поломаться, поторговаться. Чтобы бандит ничего не заподозрил.

— Я знаю. Но какой нам от этого прок?

Он нагнулся ещё сильнее, чуть ли не вплотную к столу и зашептал совсем тихо. Как будто здесь могли быть посторонние уши.

— Когда мы вскроем эти данные, то получим доступ к счетам. Не только частных лиц, но и ещё министерств, компаний. Подумай сам, сколько всего можно будет прибрать к рукам под шумок.

Ага, особенно когда полиция будет уверенна, что перестреляла банду взломщиков на месте преступления. К тому же странный это будет заход. Я не большой специалист в этом вопросе, но слышал, что такие штуки можно взломать на расстоянии, а не переть на рожон.

— Да, я почти согласен, — кивнул я. — Только один вопрос: какая будет наша доля?

— Всё, что ты и твоя банда сможете унести, — заверил мастер Ганг.

Дурацкий заход, если честно. Ну что мы можем унести из имперского хранилища данных? Сервера с зашифрованной информацией? И что с ней делать? Мастер Ганг Зеф очень наглый, мог бы пообещать чего-то более материальное. Однако я немного поколебался, для виду, а потом согласился. Тем самым оправдав в его глазах имидж провинциального лоха.

— Когда выступаем? И главное, кто нас отведёт? Вот я не знаю, где находится Центральный узел.

— Никто из арза не знает, — вздохнул Ганг Зеф. — Поэтому послезавтра. Мне ещё надо найти человека и уговорить его помочь нам.

Я сразу же навострил уши. Значит, это не уголовник вычислил Узел, а слил информацию кто-то из сотрудников-арза, вероятно, нуждающийся в деньгах. Ещё была небольшая вероятность полицейской провокации, которые, заметив растущую банду, решили прихватить их на горячем.

— Договорились, — я улыбнулся, больше своим мыслям.

— Подожди, — снова насторожился Ганг Зеф. — Сколько ты можешь привести человек?

— А сколько надо? — уточнил я.

— Всех, — уголовник подтвердил мои подозрения. — Сколько их у тебя?

— Всех так всех, — улыбнулся я. — Осталось семеро.

На прощание мы снова сплели пальцы и я похлопал его по спине, как полагалось человеку признающего его старшим. Ганг Зеф задумчиво смотрел на меня, не подозревая, что я прицепил ему на одежду небольшой маячок, который давал сигнал о его местонахождении.

Что и говорить, техника и связь у имперцев была порой лучше нашей, но самое главное, она основывалась совсем на другом принципе. Они не использовали радиоволны, даже не представляли себе, зачем это нужно, потому что проскочили этот этап, благодаря технологиям Предтеч. Поэтому мы спокойно пользовались радиосвязью и могли не беспокоиться, что Ганг Зеф засечёт сигнал маячка. Впрочем, с тем же Темиргалиевым я выходил на связь редко, на всякий случай. Рисковать понапрасну всё-таки не стоило.

В процессе разговора я прикрепил жучка под стол, исхитрившись сделать это незаметно, но большой надежды на него не возлагал.

Удалившись на достаточное я расстояние, я приказал Варягу, у которого в руках остался «данайский дар», просто покружить по городу, чтобы не вызывать подозрений у бандита, а сам засел поблизости и подозвал Жмыха, он настроил приём с жучка и отслеживал маячок.

— Провинциал, тупая, но наглая деревенщина, — рассуждал Ганг Зеф, общаясь с кем-то, очевидно, из своих подручных. — Прилетел из своего занюханного Ирсеилоура. Нарвался на этого болвана Оригва, а он только и мог, что доить арза в своём посёлке и даже не смог подчинить себе грязных шлюх, которые обсуживают вояк. Разумеется, в этой схватке победил тот, у кого силёнок будет побольше.

— Может всё-таки предложить ему пойти под нас? — раздался голос собеседника Ганга, высокого арза судя по внешности с Ирсеилоура.

— Нет, — отрезал бандит. — Он наглый и рано или поздно доставит нам неприятности. Лучше и собирались. Возьмём данные с Центрального Узла, а его подведём под пули охраны. Если полицейские не справятся или решает взять живьём, то есть у меня одна мысль, как сделать так, чтобы этого не случилось. Должен же быть, кто-то виноват и наказан? Вот пусть во всём обвиняют дерзкого арза, который сбежал с Ирсеилоура и решил развернуться в метрополии.

— Да, в это что-то есть. А что с его людьми делать будет?

— Всех в расход. Зачем они нам? Ладно. Нам пора. Нас ждёт сильно задолжавший нам приятель.

Бандиты рассмеялись и послышались их удаляющиеся шаги.

— Маячок движется, командир, — отчитался Жмых.

— Идём за ними.

Где-то полчаса мы следовали за бандитами, пока они наконец не остановились. Приказав Жмыху ждать здесь, а заодно позвать затаившихся наших, я приблизился к месту встречи.

Как и ожидалось, задолжавшим бандитам, оказался арза. Скорее всего, мелкий ремонтник, а то вообще уборщик. Парень сильно нервничал и озирался по сторонам. Я улыбнулся. Дальше будет совсем легко.

— И что? — нетерпеливо перебил меня Марсель Темиргалиев. — Удалось…

— Так точно. Ремонтника мы захватили и он нам указал, где именно, в каком здании находится Центральный имперский узел связи, или просто Узел. Удивительно, товарищ старший лейтенант, но имперцы вообще не прячут ничего под землю.

— Только в метрополии, — отрицательно мотнул головой Марсель. — В колониях у них с этим всё в порядке.

Я не стал спорить. Товарищ старший лейтенант опытнее меня, ему лучше знать.

— Так, стоп, — осёкся Марсель. — А что спасённый тобой уголовник?

— Ждёт до сих, — пожал плечами я. — И меня и должника. А мы оба здесь.

Старлей весело рассмеялся.

— Ну Кирьянов, ну сукин сын!

Я вздохнул. Это неплохо, что у командира хорошее настроение. Ибо теперь предстояла ещё одна неприятная миссия. Надо было рассказать командиру про самодеятельность Ярославы Довнарович. И лучше взять ответственность на себя, чем признаться в том, что не проконтролировал юную деву.

Марсель Темиргалиев выслушал меня молча. Потом подумал и выдал.

— Знаешь, Кирьянов, вот поверь мне на слово, закончится всё тем, что я тебя расстреляю. Возможно, даже перед строем.

— За что?

— За всё сразу. Так, говоришь, она вызвалась добровольцем?

— Нет, — не поддался на провокацию я. — Проявила инициативу. В наших условиях счёл нужным её инициативу одобрить оперативно, не советуясь с вами.

Темиргалиев вздохнул.

— Ладно, к чему это пуританство… Всякое у нас бывает, чай разведка, а не богадельня. Только смотри давай, чтобы эта твоя Довнарович, чуть что сразу ноги в руки и её там не было.

— Само собой, — даже немножко обиделся я, хотя и сильно сомневался насчёт Яси.

Регулярную связь мы с ней не поддерживали, чтобы случайно не спалить её перед высокопоставленным любовником. Но вот сможет ли она на месте, адекватно оценить ситуацию, я был не уверен.

— Теперь о грустном, — сказал Темиргалиев. — Имперцы взяли одну из наших групп, кстати, они тоже работают по столице.

— В полном составе? — охнул я.

— Нет. Около половины. Что делать, пока не знаем… Полиция вообще пытается понять, кто они такие, ребята молчат и точно не расколются, но власти могут что-то заподозрить.

— Пусть валят всё на Ганг Зефа. Его давно местная полиция ловит, но поймать не может, ибо не знают, как он выглядит, а у него с собой постоянно документы на другое имя. Скажут, что работали на него. На чём их взяли?

— Да никакой конкретики. Проникли в здание…

— Ну вот, решили грабануть по его приказу… Надеюсь, там было что-то ценное?

— Я тоже. Ладно, давай подробности. Что они ещё могут сказать, чтобы отвести подозрение?

Где-то минут с десять, я объяснял Темиргалиеву, что лучше говорить, нашим попавшимся разведчикам, чтобы полиция им поверила и списала всё на наглость мастера Ганга. В конце концов, уже пофиг, для меня он отработанный материал. Поэтому они могут смело называть и имя, которым он прикрывается и давать его портрет. Главное, что местные правоохранители не изъяли у них радиоприёмники, благо тебе были замаскированы под амулеты Серебряного Посланника. Марсель всё прелестно записал, потом отложил записи в сторону и внимательно посмотрел на меня.

— Добивай, — вздохнул я.

— Финальная часть операции. Надо поставить маячки, на некоторые здания. Проблема в том, что атака может начаться в любой момент, а мы не знаем точного времени.

Я сжал губы. Оказаться в столице, когда её начнут бомбить, мне бы не хотелось. Но приказ, есть приказ. Я вздохнул.

— Что и куда ставить?

Всё оказалось не так плохо. Несколько маяков можно было установить быстро и незаметно, благо они были рядом с местом работы моей команды, а остальные тоже располагались неподалёку друг от друга и ими мог заняться я. Получив задание, я позвал отряд и поставил им боевую задачу, подчеркнув, что как только они сделают это, им надо будет под любым благовидным предлогом улизнуть из города.

— Вопросы есть? — спросил я.

Варяг и Хан подняли руку и попросили внести небольшую поправку в операцию, потом Марина проявился инициативу… И, разумеется, всё пошло наперекосяк и не по плану.

Старшина Кирьянов.

Бомбы на столицу упали, как по заказу. Едва я закончил устанавливать последний маячок. Это я их так называю бомбами, на самом деле, это был полноценный ракетный обстрел и что очень неудачно, я в этот момент был в центре города, который оказался под наиболее интенсивным обстрелом. Прямо на моих глазах, превращались в руины здания, которые ещё пять минут назад были центром, откуда руководили огромной империей. Быстро осмотревшись, я рванул в сторону парка, которому если и достанется бомба, то случайно. И не я один был такой умный. Все те люди, которые оказались в тот момент на улице, ломились под защиту деревьев, поэтому я резко сменил маршрут, предпочтя пару уже полуразрушенное здание министерства финансов или казначейства, не знаю точно, что это было. Оказавшись в относительной безопасности, я активировал радиосвязь и вызвал Марину.

Сержант Стерлядкина.

Марина с утра успела установить выданные ей маячки и сейчас занималась тем, что под видом уборки, готовила место своей работы к полному и тотальному уничтожению. Благо это было сделать легко. Аристократия Тангорихкса любила есть приготовленное на открытом огне, находя в этом особое удовольствие, отделяющее его от быдла, от всех остальных жителей империи, которым такая роскошь была недоступна. Ресторан был наполнен легковоспламеняющимися жидкостями и средствами, чтобы их поджечь. Продолжая изображать уборщицу она, подвела шланг из чана с такими жидкостями и едва на улицы послышались взрывы, открыла кран и вывела шланг в зал, наполненный высокопоставленными гостями. Сработало не хуже огнемёта, раздались крики, кто-то бросился к выходу, но никто уйти не успел. Кажется, среди гостей был министр колоний и двоюродный брат императора, по совместительству командир гвардии. Других она не опознала, но всё равно, это были люди тесно связанные с истеблишментом, те, кто, возможно, смог бы организовать оборону готовящемуся вторжению.

Закончив с посетителями ресторана, она достала лучевой пистолет и первым выстрелом застрелила хозяйку, а втором разогнала работников кухни по углам. Опешившие и ничего не понимающие арза, забились, кто куда мог и Марина спокойно вышла наружу, где её и застиг вызов от командира.

Сержант Мишин.

Варяг и Хорн поднимались на лифте к верхним этажам здания, в котором сходились все узлы имперской планетарной связи. В основном это были гражданские ресурсы, но Варяг правильно рассудил, что если ЦИУС разнесут с орбиты, то все военные так или иначе, перейдут на гражданские ресурсы. Командир одобрил его план, но попросил быть осторожными. Верный себе Григорий Мишин молча кивнул, а сам подумал, что это уже по ситуации.

Как и во всём остальном, главная проблема имперцев и здесь была в том, что они уже больше тысячи лет не вели войн с равным по силам соперником, а самое главное на своей земле. Земляне, упрятали бы все передатчики и все сервера под землю на всякий случай, даже наплевав на то, что это невоенный объект, прекрасно зная: гражданские структуры, особенно связанные с распространением информации поражают во вторую очередь, после аналогичных военных.

— «Что же, не-товарищи имперцы, учитесь военному делу настоящем образом», — подумал про себя Варяг, когда двери лифта начали расходиться.

Даже в достаточно демократических земных сообществах, редко кто подозревает, как много могут знать всякие мелкие сотрудники и технические работники. Порой доступ к информации у них бывает даже побольше, чем у высокопоставленных руководителей, а уж если такой сотрудник поставит себе задачу её собрать, то не встретит на своём пути, никаких препятствий, кроме тех, кого считают параноиками.

Ну а для аристократов и простых граждан империи, наёмных работников арза, вообще не существовало. Многие даже полагали их приложениями к уже работающим устройствам. Поэтому чистокровные тангорихкцы сильно удивились, когда увидели в открывшихся дверях лифта двух арза наводящих на них автоматы.

Вот только удивлялись они недолго. Варяг и Хорн не стали палить направо и налево, они просто методично отстреливали всех. Не из чувства мести, просто из соображений практичности. Никто не должен мешать.

— Хорн проверь, — приказал Варяг, едва под выстрелами упала последняя жертва.

И пока здоровяк-якут осматривал тела сотрудников, сержант Мишин спокойно уничтожал передатчики, не обращая внимания на выстрелы и вскрики добиваемых сотрудников.

— У тебя всё? — только и спросил он, через какое-то время.

— Так точно, — отозвался Хорн.

— У меня тоже, — подвёл итог Мишин, закрепляя бомбу на центральном сервере. — Взорвём, как только спустимся на первый этаж.

Сначала Хорну показалось, что это взорвалась бомба, раньше времени и он слегка вздрогнул. Но нет, это на столицу Империи Миллиарда Звёзд обрушились советские ракеты.

— Вот теперь точно всё, — спокойно сказал Варяг, стараясь не думать, что одна из этих ракет может прилететь в здание, где находятся они.

И они поспешили к лифту.

Ефрейторы Черепанов и Маркин

Жмыху и Черепу досталась установка только одного маячка, поэтому они без проблем вернулись к одной своей идее, задуманной ещё в первые дни после высадки. Для этого им пришлось подняться из подвала, где они проводили всё своё рабочее время.

— Знать бы точно, когда начнётся, — проворчал Жмых, проходя с Черепом по коридору, под удивлённые взгляды попадавшихся им навстречу сотрудниц.

— Это неважно, — бросил Алексей Черепанов. — Всё равно в залах ничего не услышат.

Это местный «клуб», которому бы больше подошло название бордель, был разделён на два зала, где перед прогнившей аристократией, выступали девушки, показывая сценки эротического содержания, а после представления они могли пройти в кабинки или попробовать понравившуюся арза прямо на месте.

— А мы услышим? — уточнил Жмых.

— Да, звукоизолированы только залы. Должен помнить, мы три дня назад проверяли изоляцию, — отрезал ефрейтор Черепанов.

Автоматы, в отличие от Варяга с Хорном они брать не стали, решили ограничиться пистолетами и ножами.

— Сейчас главное, — бросил Череп и зашёл в гримёрку.

Раздался женский визг.

— Ушли отсюда, быстро! — приказал спецназовец.

Стайка одетых и полуодетых девиц рванула к выходу, едва не затоптав Маркина, который в последний момент вжался в стену.

— Так, лишних убрали, — пробормотал Череп. — Теперь…

С улицы послышались звуки взрывов и крики ужаса.

— Действуем! — скомандовал Череп.

Маркин и Черепанов открыли двери, каждый в свой зал. Не раздумывая, они забросили тужа по две плазменные гранаты и, захлопнув двери, отскочили как в другой конец коридора.

Четыре взрыва слились в один, однако стены устояли. Жмых тоже достал свой пистолет и пошёл к залу.

— Что происходит? — в конце коридора замаячили фигуры владельца и помощника.

Бойцы, не раздумывая, открыли огонь по ним и в два выстрела уложили торговцев женским телом. После чего без слов нырнули каждый в свой зал, проверить есть ли выжившие.

Таких было мало. Двух человек Череп добил из милосердия, те всё равно были не жильцы, ещё один, успел спрятаться в кабинке. Алексей пожалел, что не захватил респиратор, ибо в зале пахло отвратительно. Смесь горелого мяса, пластика, железа вызывал рвотные позывы, но он обследовал каждый метр и лишь убедившись, что все мертвы, вышел в коридор, где его ждал Жмых.

— Что у тебя? — спросил Череп.

— Двое в кабинках закрылись и трое подыхали. Кажись, среди них один министр был, не знаю чего уж там, но мелькал в новостях часто. Это ладно, но что дальше делать будем?

— Сейчас свяжусь с Тузовым или с Эме, — сообщил ефрейтор Черепанов, активируя связь.

Рядовой Смирнов.

Славику досталось больше всего маячков, которых он должен был установить. Что его особенно злило — одному. Ну ладно, Варяг с Хорном, но Жмых с Черепом на кой ляд вдвоём попёрлись, если им надо было поставить всего один маяк? Когда он у них спросил, то ефрейторы дружно ответили, что это не его дело, при этом копаясь в ящике с оружием, ища, кажется, плазменные гранаты. Смирнова подмывало сдать их командиру, но при здравом размышлении, он решил этого не делать. Эти «двое из ларца» отличались редкой злопамятностью.

Попытался забрать на помощь Хана, но тут вмешался товарищ старшина и сказал, что кто-то должен присматривать за базой и в случае чего привести флаер, который они поставили во дворе, благо местные жители никогда не задавали вопросов мастеру Оригва.

Последний маячок Славик установил ровно тогда, когда на столицу упали первые бомбы. Как он сам заметил, они полетели в императорский дворец, а сам Смирнов находился в деловом квартале. Сделав неправильный вывод, что маячки — это наводчики на цель для советских суборбитальных бомбардировщиков он рванул подальше от места установки.

Пробежал где-то квартал, прежде чем остановиться. Вокруг него творился хаос, люди бегали, орали, как сумасшедшие, около флаеров вспыхивали драки.

Покачав головой, Смирнов побежал на мост, рассудив, что вряд ли он будет целью, но до перил оставалось ещё два, когда раздался свист, взрыв и наступила темнота…

Рядовая Довнарович

Ясю никто не предупредил, что атака может начаться в любой момент. Связь была только с её стороны, а у неё не было возможности связаться с командиром, потому что имперский генерал, невысокий плюгавый мужичок взял её с собой, в столицу.

— Будет большое совещание, — сказал он ей. — Займёт дня три, не меньше. Вряд ли будет время мотаться к тебе, в пригород.

Они остановились в гостинице, рядом с центральным кварталом и Кадокр Ард Гангарг пропадал целыми днями во дворце, возвращаясь под вечер уставшим, но требовавший от своей любовницы внимания перед сном. Было очевидно, что имперцы что-то готовят, однако Яся решила лишний раз не рисковать, задавая вопросы, а просто скопировала во вторую ночь, фельдмаршал спал крепко, как человек с чистой совестью, все коды, которые нашла в его информационном устройстве.

Вот и сейчас Кадокр вытянулся, довольный, готовый заснуть. Девушка, чтобы отвлечься от неприятных обязанностей, которые ей пришлось выполнять, с интересом рассматривала его сухощавое, поджарое тело, прикидывая, как убить его одним ударом. Анатомия тангорихкцев и землян была схожей, кроме некоторых деталей, поэтому оптимальным ей представлялось…

Когда за окном послышались взрывы, никто из них не растерялся. Фельдмаршал подскочил к окну, чтобы оценить происходящее, а Яся вытащила из лежавшей на прикроватной тумбочке сумочки, нож. Кадокр потянулся, не отрываясь от происходящего за окном, громко позвал адъютантов и потянулся за устройством связи.

Неслышно, как змейка, Довнарович скользнула к командующими имперскими войсками, и одним взмахом перерезала горло, уклонившись от хлынувший крови. Она успела отпрыгнуть к противоположной стене, когда дверь распахнулась и в проёме показались встревоженные адъютанты.

— Он смотрел в окно, потом раздался взрыв и он упал, — пролепетала девушка, показывая на торчавшие из-за кровати ноги фельдмаршала.

Адъютанты стали осторожно подходить к телу и в этот момент Яся прыгнув всадила нож, метя в сердце, тому, кто стоял ближе к ней. Второй обернулся, увидел девушку, бросившуюся на него с окровавленным ножом и сумев в последний момент увернуться, сбил её с ног, а сам навалился, пытаясь выбить из рук нож.

Завязалась борьба. Второй адъютант был крепкий физически и неплохо подготовлен. Яся чувствовала, как утекает время, но ей никак не удавалось вытащить руку из захвата. Тогда она вцепилась ему в нос зубами. От неожиданности адъютант вскрикнул и ослабил хватку. Это стоило ему жизни, второго шанса противнику девушка не дала, вонзив нож, в яремную вену.

Яся вскочила на ноги и осмотрелась. Из коридора уже слышался шум. Девушка схватила свою сумочку, в которой хранились взятые у фельдмаршала данные, огляделась ещё раз и вытащила из парадного мундира лучевой пистолет, едва успев в последний момент.

В дверном проёме показалось двое военных из охраны Кадокра. Яся выстрелила в них, попутно припомнив, что в охране почти главнокомандующего было шестеро человек и ещё четыре офицера, из свиты, не считая убитых адъютантов. Прорываться с боем, не было смысла и она распахнула окно, вскочила на подоконник и прыгнула вниз, с третьего этажа.

Этажи здесь были повыше, чем на Земле, но всё равно расстояние было ерундовое, если бы не ракета, упавшая в этот момент, на соседней улице. Взрывная волна сбила девушку, и на каменную мостовую она рухнула как мешок с картошкой.

К счастью, прохожие на улице в этот момент были заняты самими собой, носясь в беспорядке, в поисках укрытия. Об неё только споткнулись несколько раз и высказались по поводу её морального облика и возможной профессии, так как она выскочила в окно, в одном пеньюаре.

Девушка поднялась на ноги и прижавшись к стене, поковыляла подальше от гостиницы. Всем было наплевать на окровавленную женщину, идущую по улице в нижнем белье и, кстати, не одна она выглядела дико. Завернув в ближайшую подворотню, Яся достала рацию и сразу вызвала Эме, рассудив, что командира вызывать бесполезно.

Снова старшина Кирьянов

— Сержант Стерлядкина, Эме! Что за привычка хлестать меня по физиономии? — возмутился я, вырываясь из тёмной пелены небытия.

— Так ты здесь валялся, как ссаный матрас, поперёк улицы! — возмутилась девушка. — Я думала, что вообще окуклился.

В голове слегка мутило. Что там говорил Темиргалиев про моё везение, паскуда? Едва я забежал в укрытие, так оно возьми и обвались. Хоть частично, но мне хватило, вернее, моей голове. Хорошо, что выбрался на улицу и лежал там так, пока меня не нашла Марина.

— Мне нужно… нужно… мне нужна Довнарович, — пробормотал я. — Только она может той проклятой алхимией, что лежит у нас в аптечке привести меня в порядок.

— Ты везучий, я посмотрю, — издевательски протянула Марина. — Объявилась Яся. Правда, в состоянии похуже, чем твоё, уверяет, что вывихнула ногу и плечо и что-то там себе сломала. Вряд ли мозг, у неё его изъяли в тот день, когда она прыгнула в койку тому имперскому вояке.

Я осмотрелся вокруг. Марина стояла, опершись на кузов пассажирского флаера. Кажется, такие возили работников-арза в столицу. Мне даже было неинтересно, откуда она его взяла. Наверняка угнала, воспользовавшись неразберихой.

— Летим к ней, — сказал я.

— Обязательно. Дождёмся только Жмыха с Черепом, по дороге подберём Варяга и Хорна и сразу к Ясе, — бодро сказала Стерлядкина.

Я помолчал, пытаясь собрать мысли в кучу. Кого-то не хватало. Потом внимательно взглянул на Эме.

— Вик на связь не вышел, — вздохнула она. — Даже не представляю, что там могло стрястись.

— Разберёмся, — я прикрыл глаза, потом открыл и полез во флаер, так как к нам уже приближались короткими перебежками Жмых и Череп.

Варягу тоже оказалась нужна медицинская помощь, так как его всё-таки подстрелили охранники на выходе из здания. К счастью, ранили в левую руку, но автомат он уже не мог держать.

Увидев его с затянутой плёнкой рукой Эме, начала хихикать и объяснять, что у нас и медик раненая. У меня опять заболела голова.

— Варяг! — окликнул я Мишина. — Напомни мне влепить два выговора, после того как всё кончится и оба нашим дамам.

— За что? — возмутилась Марина.

— Одной за аморальное поведение и за то, что позволила себя ранить в тот момент, когда нужна своим боевым товарищам, а тебе, красавица моя, за дурной смех.

Эме нахохлилась. Но я и не подумал извиняться. Хорошо вообще было бы влепить ей пару оплеух или вколоть успокоительное, а то у неё, походу истерика начинается.

— Что с Виком? — спросил Варяг.

— Не отвечает, — буркнула Стерлядкина. — Последний раз выходил на связь у Зелёного моста.

Мишин напрягся. Посмотрел на меня, потом на Марину.

— Не знаю ничего. Возможно, погиб, а может быть просто сломал рацию, — вздохнула девушка, поднимая флаер в воздух.

На флаере передвигаться по столице занимало совсем немного времени, поэтому мы уже через пять минут остановились у огромного магазина, в подворотне которого сидела, прислонившись к стене Яся Довнарович.

— Ты как? — первым делом спросила её Марина, выскочившая из флаера. — У нас здесь раненные…

За ней последовали Жмых и Череп. Они без лишних слов, схватили девушку и затащили её внутрь.

— Я нормально, — пискнула она. — Только ноги отшибла и…

— И тебе, кто-то твою красивую мордашку подправил, — фыркнул Варяг.

— Кто-то, — проворчала Яся. — Адъютант его превосходительства, когда я тому горло перерезала.

— О! Так Кадокр Ард Гангарг мёртв?! — обрадовался я, несмотря на то, что воспринимал информацию с трудом.

— Дохлый, дохлый, — продолжила ворчать девушка. — У кого-нибудь аптечка есть? Я же на задании была…

Эме, Варяг и я молча протянули ей свои аптечки. Довнарович заткнулась и занялась нами. Сначала она обработала рану Мишина, удалила поражённые участки, намазала какой-то мазью, забинтовала бинтом и сделала укол.

— Через два дня рука как новенькая будет, — хмыкнула она. — Пока особо руку не напрягай, но это по возможности. Так, а что у нас, с нашим героическим старшиной?

Яся немного похимичила, сделала какую-то микстуру из подручных средств, заставила выпить, потом подумала и снова достала шприц.

— Заголяйся, — хихикнула она. — Давно мечтала посмотреть, какие задницы бывают у героев Советского Союза.

Со всех концов флаера послышался сдержанный смех.

Уж не знаю, что именно сработало, микстура или укол, но мне начало легчать, хотя и не сразу. Отпустило бы побыстрее, но едва меня начало отпускать, как в голове раздался голос Артемиды.

Я грязно выругался.

— Ну это он не про меня, я ни в чём подобном не замечена, — фыркнула Стерлядкина. — Это у нас Довнарович не тяжёлого поведения…

Я махнул рукой, приказывая заткнуться и ей и уже открывшей рот Довнарович, которая, закончив с нами, занялась собой.

— Валерий, я думаю, тебя заинтересует эта информация. От императорского дворца стартовал личный флаер императора и летит на юго-запад. Если мы сейчас развернёмся, то сможем перехватить его минут через пять.

— Называй координаты, — первым делом сказал я и лишь после того, как Артемида продиктовала нужные цифры, а сообщил их Эме, уточнил. — А откуда такие подробности?

— После уничтожения ЦИУСа и главного гражданского сервера, я смогла подключиться к остаткам имперской связи и сейчас контролирую всё информационное поле столицы Тангорихкса.

— О как! — порадовался я. — Хорошо. Сообщай, если что-то ещё интересное найдёшь. И да. То, что ругнулся, это я не про тебя, это я про ситуацию. Голова всё ещё раскалывается…

— Обязательно. И про это я тоже знаю.

Что-то пугает меня мой преданный искусственный интеллект. Надеюсь, что мысли хотя бы не читает.

— Куда мы летим? — спросила Эме, сосредоточенно управляя летающей машиной.

— Вот за этим флаером, — махнул я рукой. — Надо его мягко посадить, но если не будет других вариантов, то жёстко.

Хорн молча подошёл к двери, с усилием открыл её и, сделав упор ногой в стенку, прицелился, не обращая внимания на ветер. Череп и Жмых схватили его за ремень, чтобы он не вывалился на каком-нибудь крутом пике.

Едва мы приблизились на достаточное расстояние, боец открыл огонь по вражескому флаеру. Разнёс основные шасси, разбил окна. Оттуда начали отстреливаться, огрызаясь. Эме стала лавировать, отчего держать Хорна, стало трудно.

Я тоже подхватил валяющийся автомат Варяга и дождавшись, когда разнесут ветровое стекло нашего флаера, начал стрелять. Очень скоро я застрелил одного имперского бойца, потом второго, Хорн снял ещё троих, а когда я застрелил последнего, то якут негромко вскрикнул.

Я повернулся, оборачиваясь к боевому товарищу. В его груди зияла дыра и не давшие выпасть телу Жмых с Черепом, растерянно смотрели на него. Я ещё раз выстрелил во флаер и тот начал замедлять ход, чтобы приземлиться.

— Садись рядом, — приказал я Эме.

Над Хорном уже хлопотала Довнарович.

— Что с ним? — спросил я.

— Он мёртв, Валерий, он мёртв, — грустно сказала девушка.

Я лишь вздохнул. Вик, возможно, погиб, Хорн тоже. Да это война, но терять товарищей всегда неприятно.

— Тогда пойдём посмотрим, кого нам удалось захватить, — бросил я Ясе. — Надеюсь, оно того стоило.

Глава 17. Операция «Эльба-2» (окончание)

Имперская метрополия. Планета Тангорихкс

— Хер маджести, — вздохнул я, увидев, кто нас поджидает в императорском флаере.

— Чё? — спросил Жмых, пытаясь посмотреть из-за моего плеча, что было сложно, так как он меньше меня на голову.

— Её Величество, кажись, вдовствующая императрица Державы Миллиарда Звёзд и юный наследник, — пояснил я.

Действительно, среди тел солдат, сидела немного растерянная женщина, с трёхмесячным младенцем на руках. Я узнал её лицо — это был один из многих образов врага, которые я запомнил. Ну а про то, что у императора Мардока III родился сын, говорили все информационные каналы планеты, даже спустя три месяца.

— Хороший улов, — хищно оскалившись, улыбнулся Череп.

Императрица смотрела на нас испуганно, переводя взгляд с одного на другого, не понимая, что мы говорим.

— Мы никуда не пойдём, — заявила она. — И вообще, кто вы такие и как вы смеете?

Я утомлённо прислонился к стенке флаера. Хоть мне и стало полегче, но голова по-прежнему гудела. Требовалось поспать пару часов.

— Беззащитных женщин я бить не могу, — вздохнув, пояснил я Жмыху. — Яся, всё в твоих руках.

Довнарович сорвалась с места и первым ударом сломала императрице нос, вторым выбила пару зубов, третьим, сделала подсечку и, уронив её на пол, начала методично избивать императрицу ногами. Женщина кричала, пыталась защититься руками, младенец, которого в последний момент успел выхватить Жмых, тоже вопил. Голова у меня заболела снова, да так, что правый глаз стал подёргиваться.

— Так, так, так, — я вцепился в Ярославу и стал её оттаскивать от кричащей императрицы. — Рядовая Довнарович, вы с ума сошли?

— Ты сам сказал, — Яся взяла себя в руки и стала остывать.

— Так я думал, ты ей пару пощёчин отвесишь, — я осёкся.

Ага, как же. Чтобы девчонка, у которой это стало личным, ограничилась пощёчинами? Тупею я, впрочем, неудивительно, после контузии-то.

— Ваше бывшее величество, — обратился я к павшей императрице на упрощённой версии её родного языка. — Вы сейчас последуете с нами, добровольно или в кандалах. С этого момента вы считаетесь нашей военнопленной, поэтому хорошее обращение, ну относительно, конечно, мы гарантируем, если вы не будете сопротивляться.

Ошарашенная и избитая женщина, стараясь не глядеть на нас, позволила себя отконвоировать во флаер, предварительно забрав младенца у Жмыха.

— Что мы с ними будем делать? — спросил он.

— Лёш, не задавай дурацких вопросов, — проворчал я. — Как положено. Сдадим на руки командованию, пусть они решают. Мы свою задачу выполнили и даже перевыполнили.

Шокированную императрицу мы усадили в серёдке флаера, самое безопасное место, если что-то случится. Она сидела, баюкала младенца и не отрываясь смотрела на труп Хорна, который мы положили в проходе.

Вот интересно, вроде бы все эти коронованные особы, сами уходом за детьми не заморачиваются. С рождения вокруг младенца снуют няньки, дядьки и прочие слуги, а в кабине рухнувшего транспорта, кроме неё, были только военные. Почему так? Может быть, «нянька» тоже была в форме? Или её попросили потерпеть, повозиться с дитём до пункта назначения? Я только открыл рот, чтобы выяснить это, когда мы подлетали к нашей базе, но императрица опередила меня спросив:

— Вы ведь аргарцы? Но как вы здесь оказались и…

Аргарцами имперцы называли нас, землян. Почему так и откуда взялось это название, было неизвестно, да уже и, похоже, спросить некого. Хорошо, что она немного ожила. Молчащие люди опасны. Они могут в любой момент, выкинуть что угодно.

— Да, — подтвердил я. — Мы оттуда. А здесь оказались, потому что умеем воевать, лучше вас.

— Невозможно, — пробормотала она. — Невозможно.

— Почему же? — удивился я. — Мы, моя страна уже третий раз за столетие совершаем невозможное. Первый раз, когда свергли монархию и убили нашего императора, а потом выстояли против его приспешников и союзников. Второй раз, смогли победить мощную империю, созданную безумным гением, а третий раз, вот с вами.

Во взгляде императрицы смешались ужас и недоверие. Флаер тем временем приземлился у бывшей бандитской хазы мастера Оригва и мы стали покидать его. Императрица с ребёнком вышла предпоследней.

— Куда её? — спросил Варяг.

— В… — я хотел отправить свергнутое величие в подвал, но потом подумал, что это не лучшее место, для женщины с младенцем. — Слушай, давай, закрой её на первом этаже, в той полукаморке, где раньше бандиты хранили съестные припасы. И следите за ней внимательно. В смысле по очереди.

Мысли уже путались. Надо было поспать, что и подтвердила Яся.

— Вас бы вздремнуть, товарищ старшина, — сказала она.

— Ага. Короче, бойцы. Слушай мой приказ. Меня не будить, не кантовать, при пожаре выносить первым. За старшего…

— Варяга тоже в койку, — сообщила Яся.

— Ага. Стерлядкина за старшего. Старшую… А неважно, Марин, командуй.

С этими словами я добрёл до ближайшей кровати и отрубился. Проснулся уже, когда было светло. Вернее, меня разбудил Темиргалиев, который смотрел на меня ошарашенными глазами.

— Кирьянов! Ты меня в очередной раз поражаешь!

— Что случилось, товарищ старший лейтенант? — не понял я спросонья.

Сам я был немного сонный, но чувствовал себя бодро, спасибо Ясе, что-то она такое мощное намутила.

— Да ничего такого. Просто мы всю ночь утюжили столицу и пригороды. Грохот стоял такой, что твои хлопцы… А ладно, кого я обманываю. Вы здесь всем отрядом поспать успели, хорошо, что хоть часовых выставили, но ты поставил рекорд, так как, когда мы вдарили по местному Генеральному штабу, который твоя команда нашла, проснулись все. Кроме тебя.

— О! Так обстрел закончился? — я понял, что меня смущало.

Тишина и спокойствие в округе, которых не было с прошлого вечера.

— Час назад. Собственно поэтому я здесь. Так что давай, боец. Собирай своих и двигай в столицу.

— Так. Минуточку. Вам отдали императрицу с сыном?

— Я смотрю, тебя сильно контузило. Какую ещё императрицу?

На мгновение мне стало страшно. Неужто вчерашний захват особы монаршей крови мне привиделся и был последствием контузии или лекарств, которые мне вкатила Яся Довнарович?

— Эме! — крикнул я, высовываясь в дверь.

Марина подлетела ко мне полуодетая и заспанная.

— Почему товарищу лейтенанту не доложили о высокопоставленных пленниках? — спросил я.

— Не успели. Он не спрашивал, сразу прошёл к тебе… к вам, товарищ старшина, — объяснила испуганная Марина.

Я не сумел сдержаться и облегчённо выдохнул. То есть не настолько сильно меня вчера контузило. Не было галлюцинаций.

— Моя вина, — поднял руки Марсель. — Значит, императрица и наследник. Молодцы. Хвалю. И обязательно похлопочу, чтобы вас представили к наградам. Это же…

Он сделал шаг, к двери, но потом остановился.

— Чуть не забыл. Я же не за этим к вам прилетел, хотя после такого, ставить вам новую задачу, как-то неловко.

— Добивайте, — вздохнул я.

— За полчаса до окончания бомбардировок мы выявили объект… назовём его «Икс». Бомбить его крайне нежелательно, поэтому мы, вместе с союзниками отправили войска на его штурм. Проблема в том, что свободными оставались те части, которые должны были входить в столицу.

— Кажется, я понял, — мрачно сказал.

— Не перебивай. Не совсем понял. Брать штурмом город не требуется, да и я думаю, сопротивления там не ожидается. Но на всякий случай. Помнишь, я тебе рассказывал, что у нас полгруппы угодило в каталажку, незадолго до начала бомбёжек? Так вот отбрехаться им удалось, следователи от них отстали, но из тюрьмы, естественно, не выпустили. Твоя задача, метнуться на местность и провести разведку, что с ними. Заодно посмотришь, что там в столице. Как понял?

— Приказ понял, — мрачно вздохнул я. — Разрешите привести себя в порядок, а после выполнять?

— Действуй. А я пока займусь вашей добычей. И… кого-нибудь оставь. Кстати. Какие у тебя потери? Кажется, я кого-то не вижу.

— Вик не вышел на связь и Хорна подстрелили при захвате императрицы.

Я снова высунулся из-за двери.

— Довнарович! Ты в каком состоянии? Ходить можешь?

— Могу. Но только не быстро и не далеко.

— Принял. Товарищ старший лейтенант, оставлю вам Ярославу Довнарович, только вы её к вдове императора-то не особо подпускайте.

Я принялся за дело. Для начала принял душ, но бриться не стал. Завтракать тоже, решив перекусить сухпаем в дороге.

Команду я разделил на две части. Со мной и Мариной полетели Жмых и Череп, в штатном флаере. В трофейном, который мы захватили, вчера отправились Варяг, он проходил лётные курсы, правда, только в воздушном пространстве, Хан и Коля.

— Тузов, — присел мне на уши Варяг. — Надо узнать, что стало с Виком…

— Само собой. Сначала проверим место, где последний раз фиксировался его сигнал, а потом полетим освобождать наших пленных и собирать вообще тех, кто сейчас шатается по городу, как неприкаянный.

— Как мы их найдём? — не понял Мишин.

Вместо ответа, я попросил Артемиду развернуть карту столицы со всеми радиосигналами.

— Понял, — отозвался Варяг и больше не тревожил меня ненужными вопросами.

Мы поднялись в воздух и направились в сторону столицы. Надо сказать, что местность, наши войска, за ночь, обработали как следует. Всё-таки в орбитальной бомбардировке мы пока не сильны, что поделать. Поэтому территория около столицы представляла собой уже не поля, луга и леса, а всё это украшенное огромными кратерами от взрывов.

Но гораздо хуже было в самой столице. Вот её бомбили целенаправленно, а мощность ракет не всегда рассчитывали как надо.

От огромных и помпезных зданий уже ничего не осталось, только руины, улицы завалены телами и строительным мусором, повсюду пожары, дым и вообще. Разруха.

Но меня это зрелище радовало. Я помнил, мне показывали фотографии уничтоженных городов в Средней Азии и Закавказье. А уж что они сделали с Шанхаем… У нас с китайцами были не очень дружественные отношения, но за такое, столицу Империи можно и нужно было стереть в труху и пыль.

— Слушай, а не проще ли сначала освободить пленных, а потом искать Вика? — не выдержала Эме, когда мы взяли курс на Зелёный мост, последнее, откуда был зафиксирован сигнал Славик.

— Нет, — бросил я. — Для очистки совести надо проверить, да и… Следовало слетать туда вчера.

Череп пожал плечами возражая.

— Это было бы глупо. Тот район, как раз попал под наиболее интенсивный обстрел. Ему мы ничем бы не помогли, а вот сами запросто сложили бы голову.

Я не стал возражать. Скоро мы зависли над Зелёным мостом. Он сам уцелел, да и мосты не были нашей целью, потому что жители империи в основном пользовались флаерами.

И если в остальных частях города ещё можно было встретить жителей, куда-то бредущих, то здесь всё было завалено телами.

— Надо бы осмотреться, — на связи проявился Варяг.

— Не вздумай садиться, — предупредил его я. — Мы сами осмотримся. Жмых, Череп, за мной.

Мы легко спрыгнули с полутораметровой высоты и завертели глазами. Из второго флаера высунулся Хан, держа автомат на изготовку, страхуя нас сверху.

— Как мы вообще поймём… — начал Жмых, но я перебил его.

— Ищите кого угодно, в одежде арза. Здесь таких было мало.

Да, в основном валялись тела коренных тангорихкцев, а ардан даздра и не было видно. Мы пригляделись.

— Так. Кто-то в метре от самого моста лежит, — заметил зоркий Череп. — Комбинезон рабочий, по крайней мере. Похож на тот в каком Вик отправился на задание.

Я направился к валяющемуся в отдалении телу, похожее на нашего боевого товарища и чем ближе я подходил, тем всё больше и больше становилось сходство.

— Переворачиваем, — мрачно сказал я двум ефрейторам.

Мы подхватили лежащее тело и перевернули его лицом к нам. Я выдохнул, а Жмых с Черепом мрачно насупились. Это был Слава Смирнов. И я уже было открыл рот, чтобы приказать поднять тело, но в этот момент Славик застонал и приподнялся.

Жмых выругался от полноты чувств, а я вызвал Мишина.

— Варяг, аккуратно садись около моста, — приказал я.

— Так точно. Что у вас? — разумеется, сверху он мало что мог разглядеть.

— Вик. Живой, но походу сильно контуженный, а как я помню, Хан постоянно помогал Ясе.

Варяг без лишних слов, стал сажать флаер, а мы подняли Славку и, поддерживая его, повели к транспорту.

— Где болит? — спросил я.

Вместо ответа, рядовой Смирнов посмотрел на меня мутными глазами и дёрнув головой, открыл рот. Вероятно, он что-то хотел сказать, но ему это не удалось.

Мы втащили его во флаер и Хан принялся осматривать Славку.

— Может, отвезём его на базу? — спросил Варяг.

Я отрицательно покачал головой.

— Посмотрим, что там в участке, может быть, тоже раненых хватает.

Мишин молча кивнул, соглашаясь. Мы не стали задерживаться и, вернувшись к Стерлядкиной, полетели в местный околоток.

— Может быть, его тоже накрыло ракетами? — спросил Маркин.

— Даже если его и разбомбили, наши парни ещё живы, — сказал я. — Артемида чётко фиксирует через передатчики их состояние здоровья. У Вика передатчик разбился, когда его швырнуло взрывной волной, поэтому его она не вычислила.

— Артемида сможет с ними связаться? — спросил Череп.

Я замер. Лёха подал мне ценную мысль, которая должна была сберечь время.

— Может. Но потом. И не с ними, — резюмировал я, потому что мы как раз подлетели к участку.

Всё было не так плохо. Верхнюю часть здания снесло ракетами, но основа сохранилась и даже выход почти не был завален.

— Вик в порядке? — спросил я у Варяга.

— Да вроде бы, — ответил он вылезая.

— Слушай мой приказ. Хан, Коля. Займите позиции у флаеров, Череп, давай, ты со снайперкой, тоже куда-нибудь залезь и контролируй окрестности. Дальше. Я с Варягом иду впереди, Марина со Жмыхом прикрывает нам спину.

Но прежде, я активировал радиосвязь и с помощью Артемиды отправил на передатчики наших агентов сообщение, о месте встречи. Пусть они все идут сюда, благо рядом, зато не надо собирать и выцеплять по одному.

— Все собирайтесь… — я на минутку замялся, пытаясь понять, как называется то место, где мы находимся.

— Аргас Арганат или Площадь Воздаяния, если перевести, — подсказала Артемида. — Здесь находится помимо штаба полиции, ещё и суд и аналог прокураторы. А раньше здесь проходили публичные казни.

Я повторил то, что она сказала и мы пошли в бывший штаб полиции, от которого остались только околоток и подвалы.

Осторожно перебравшись через обломки, которые завалили проход, но оставили свободными окна, а их просто выбило, мы пролезли в какое-то помещение. Что-то вроде дежурной части у нас, но ещё сюда сажали временно задержанных. Мне «повезло». Меня продержали здесь совсем чуть-чуть, с мастером Гангом, а потом отправили в камеры, расположенные в подвале.

— Ты знаешь, куда идти? — спросила Марина.

— Разумеется, — ответил я, пытаясь вспомнить, куда мы повернули, когда меня вели в здешнее КПЗ.

— Откуда? — поразилась она.

— Сидел.

Всё-таки надо идти налево. Да. И синяя стрелка показывает туда, я её запомнил ещё с того раза.

Однако за поворотом нас ждал сюрприз. Два выживших полицейских, которые, заметив нас, схватились за оружие. Я успел выстрелить в одного из них, а потом оттолкнув Марину, отпрыгнул назад. В то место, где я стоял, прилетело два луча. Проклятье. Значит одного, я максимум ранил. Мы переглянулись с Варягом.

— На счёт три, — сказал я. — Раз, два, три…

Мы выпрыгнули в коридор и сразу открыв огонь отпрыгнули назад. Раздались крики. Варяг почти сразу кувыркнулся по полу и, выйдя на линию огня, добил выживших.

— Всё, — сказал он и мы пошли дальше, переступая через трупы полицейских.

Я посмотрел на их полоски. Бледно-розовые. Арза, причём не в первом поколении. Детям их вряд ли светила работа в метрополии.

Едва мы приблизились к подвалу, как на нас выскочил ещё один растрёпанный арза, в форме полицейского. Он безумно завращал глазами, потянулся за оружием, но упал, сбитый нашими прикладами.

— Жмых, добей, — приказал я, подходя к лестнице, ведущей в подвал.

— Эй, сидельцы! — крикнул я по-русски. — Ещё живые полицейские здесь есть?

— Мы не видим! — раздалось в ответ и мы поспешили вниз. Напоследок я обернулся. Под головой убитого полицейского расплывалась лужа крови. Видно, боец решил не заморачиваться, просто перерезал ему горло.

— Грязно Жмых, — попенял ему я. — Нам ещё возвращаться, можем поскользнуться.

Мы освободили пятерых спецназовцев, даже не спрашивая, на чём они спалились перед местной полиций. Я подозревал, что решили связаться с криминалитетом, но неудачно.

В Советском Союзе никогда не был силён криминал, но на рабочих окраинах, как раз на одной из тех, на которой вырос я, случалось всякое. Разные люди там попадались. И шпаны хватало. И я вынес одно, из наблюдения, а порой и вынужденного общения с такими людьми: преступникам нельзя верить, никогда и не в чём. Надо всегда держать приставленный к их виску пистолет и стрелять по первому подозрению. И это справедливо, для всех цивилизаций, во всех мирах. У воров и убийц нет чести, а то что они рассказывают, всё враньё, для красоты, чтобы наивные дурачки лезли в их сети. Поэтому я так отреагировал на предложение помочь остальным здешним сидельцам.

— Может быть, освободим, пару человек из местных? — спросил меня один из спецназовцев, когда мы поднимались. — Вроде бы приличные люди.

— Нет, — мотнул головой я. — Это не наша забота. У нас другая задача, боец, которую мы будем выполнять.

Спецназовец нахмурился, но я не собирался вступить с ним в дискуссию. Мы вывели их наружу, благо в околотке больше не оставалось полицейских, поэтому сюрпризов удалось избежать.

Не стало сюрпризом и выходящих со всех сторон бойцы, которые услышали наше сообщение и теперь собирались на площади Воздаяния, но тем не менее в первый момент, увидев картину, я опешил. Народ действительно поверил, что всё позади и пришёл сюда, как на точку эвакуации. Даже Хан и Коля хоть и не покинули свой боевой пост, но уже о чём-то весело трепались со своими знакомыми из других групп.

— Здесь собрались все, — сообщила Артемида, но я её не слушал.

— Смирно! — гаркнул я. — Хан, Коля, оставить трёп. Череп! Вернулся на место…!

Я не успел договорить. Рядом со мной свистнул луч и только благодаря помощи искусственного интеллекта, который в последний момент предупредил меня, я увернулся и выстрел прошёл мимо, ударившись в разваленную колону.

Темиргалиев предупреждал меня, что недобитые имперцы, могут проследить за людьми куда-то целенаправленно идущими. Я отнёсся к его предупреждению серьёзно, хотя обстановка в столице, чуть не заставила меня расслабиться, а вот остальные…

Ну тех, кто оставался в эту ночь в столице, понять можно ещё. Они решили, что это в город вошли войска, а не единичная группа, но своим надо бы вставить как следует. Расслабились.

Впрочем, об этом думать было некогда, надо было спасать ситуацию, потому что из переулков нас стали обстреливать. Первой жертвой этого, стал расслабившийся Коля, который должен был находиться внутри флаера, но вместо этого точил лясы со знакомцем. В него попало сразу три луча, а вот его знакомый успел отпрыгнуть.

К счастью, здесь были бойцы опытные и особо не надо было командовать. Спасённые нами из заточения спецназовцы сразу вернулись назад, в здание, остальные тоже рассредоточились по площади, прячась в укрытие. И Череп, вместо того, чтобы пытаться вернуться под огнём на прежнюю победу, рванул в околоток. Да, лучше занять позицию там, в окне, чем здесь.

Увидев, что всё в порядке, я, Жмых и Варяг рванули к флаеру. Нас прикрывали огнём спецназовцы из околотка. Зачем-то с нами побежала ещё и Стерлядкина. Сначала я не понял, думал, что из стадного инстинкта, ибо нам были нужны ракетомёты и снаряды к ним, которые, как раз лежали у нас в транспорте. Но когда мы вошли внутрь и первым делом полезли за оружием, Эме растерянно спросила:

— А мы разве не полетим?

— Полетим, — вздохнул я, ибо лучи били в обшивку флаера, грозя его прожечь. — Обязательно полетим, на красивом корабле, к далёким звёздам.

Марина надулась. Мы быстро проверили ракетницы, взяли запас, кто сколько может унести.

— Отсюда шарахнем? — уточнил Варяг.

— Посмотрим, — бросил я и активировал связь. — Хан, тебе лучше видно, где здесь самое большое скопление вражеской силы?

— Это гвардия императора, — растерянно произнёс боец, чем привёл меня в ярость.

— Да хоть гарем султана! Боец, отвечай на вопрос!

Послышался шорох и рация ответила уже совсем другим голосом.

— Это Вик. Хан ранен в голову и повторят уже одно и то же пять минут. Самое больше скопление врагов в переулке между трёхэтажным зданием с круглой крышей и полуразрушенной башней. По крайней мере, мне так показалось. И да. Это действительно гвардейцы.

— Слышали? — спросил я у Варяга со Жмыхом, попутно отдав команду Артемиде, чтобы она начала фиксировать вражеских солдат.

Значит, гвардия. Что же, посмотрим, каковы они в бою. Про них ходило много слухов и легенд, но непонятно, что из этого было правдой, а что домыслами, а то и вражеской дезинформацией.

Самый устойчивый слух гласил, что туда берут только ветеранов боевых действий, да не простых, а отличившихся. Сомнительно, чтобы туда не пролезали чьи-то высокопоставленные сынки, это во-первых, а во-вторых, Империя, до столкновения с нами, слишком давно не воевала, если не считать карательные операции. Впрочем, может быть, для них это были боевые действия? Ну проверим, на собственной шкуре.

Три ракеты пущенные одновременно, достигли своей цели. Первая попала в скопление людей, вторая разнесла башню, которая начала разрушаться, заваливая гвардейцев обломками, а третья ударила туда, куда побежали выжившие бойцы, чтобы не попасть под завал.

Стрельба на миг прекратилась. Возможно, мы вынесли их командира, но не стоило расслабляться.

— Артемида, какая обстановка? — спросил я, у искусственного интеллекта.

Вместо ответа, она раскрыла передо мной карту. Кварталы, вокруг полицейского околотка заполнялись синими точками. Чёрт! Значит, не только… Вернее, так. Выжившие имперские гвардейцы объединились с остальными частями и готовятся штурмовать Аргас Арганат, площадь, мать её, воздаяния.

Я вышел на общую связь и приказал организованно отходить в полицейский околоток, пользуясь растерянностью имперцев. Череп обещал прикрыть сверху, но вот толку.

— Вик, можешь передвигаться самостоятельно? — уточнил я.

— Да, но у меня здесь…

Он недоговорил, но мы, и сами увидели. То ли от боли, то ли выстрел задел у Хана, какую-то важную часть мозга, но он обвешался плазменными гранатами и побежал в сторону имперцев. Как раз туда, где виднелись какие-то фигуры и правда, в гвардейских мундирах.

Он бежал и что кричал, как мне показалось, на ходу выдернув чеки, из гранат, которые держал в руках. В него никто не стрелял, так как имперцы замерли, возможно, от удивления. Да мы и сами опешили, только я встряхнул головой и толкнул остальных бойцов.

— Чего пялитесь. Ноги в руки и в околоток.

Хан почти добежал до засевших в руинах на противоположной стороне имперцев, как его срезало двумя лучами. Он упал, выронил из рук гранаты и раздался взрыв и ослепительная вспышка.

После выяснилось, что он вынес импровизированный, вернее, созданный на коленке, штаб выживших имперских бойцов и это дало нам ещё немного времени.

— Варяг, ко второму флаеру, — приказал я. — Поможешь Вику, если ему тяжело.

Мы выскочили и стали отступать к полицейскому участку. Растерянность имперских гвардейцев потихоньку начинала отступать и когда Варяг и Виком вылезли из второго флаера они, стали стрелять в нас, одиночными выстрелами. Мы ответили, отвлекая внимание от раненого. Завязалась небольшая перестрелка, но нам удалось отойти без потерь под защиту стен.

— Вцепился в этот чемоданчик, как баран, — проворчал Варяг, усаживая Смирнова на пол. — Итак, тяжело было его тащить, а ещё это.

— Это связь, — пробормотал Вик. — На средних и длинных волнах…

— Молодец Вик, — похвалил я. — Нам она понадобится.

Бойцы уставились на меня удивлённо.

— Я этого не планировал. Мне надо связаться с командованием и сказать ему, что всё пошло… не по плану.

Спасённые спецназовцы, как-то мрачно посмотрели на нас, но я не обращал внимания, раскрывая чемоданчик с радио. Славик, наш связист, был неработоспособен, а я в космодесанте, какое время занимал эту должность, пока не стал сержантом.

Я быстро связался с Марселем и объяснил ему нашу ситуацию.

— Вы окружены? — уточнил он.

Я тут же задал вопрос Артемиде, как там всё-таки с тылами и получил положительный ответ. Имперцы наступали только с одной стороны, но из полицейского участка не было выхода. Окна задней стенки выходили во внутренний двор.

— В общем, если нас решат накрыть ракетами, нам хана, — вздохнул я.

Но то ли у имперцев ракет не было, то ли их не успели подвезти, поэтому они пошли в наступление. Я расставил бойцов вдоль окон, приказав им держать местность и не подпускать врага, а сам захватил Жмыха и пошёл во внутренний двор. Темиргалиев не ответил ничего внятного, попросив ждать, а значит, надо было выкручиваться самим.

— Что скажешь? — спросил я у Лёхи Маркина.

Он постучал по стене-забору.

— Ну, теоретически, наши ракеты его возьмут, а на практике… Что там, за этой стенкой?

Искусственный интеллект не дал внятного ответа. Да оно и понятно было, ей стали доступна только информация с открытых источников, каковые никогда не обладают полными знаниями о том, что творится у госорганов и спецслужб.

Жмых спрыгнул с забора крякнув.

— Что там? — нетерпеливо спросил я у него.

— Ерунда какая-то, командир, — повертел головой он. — такой же дворик, но там пусто и никаких зданий.

— Тузов! — на связи прорезался Череп. — У нас кончаются заряды, это раз. Два. Гвардия походу подтягивает сюда тяжёлую технику. По крайней мере, на соседней улице мелькало, что-то типа нашей гаубицы.

— Имперский ракетомёт «Ярость небес», — пробормотал я.

Жуткая машинка, но аккуратная. С её помощью они просто разнесут полицейского штаба, а потом пройдут дальше по нашим трупам встречать союзные войска входящие в столицу.

— Слушай мою команду, — сказал я Жмыху. — Разнесёшь эту стену, потом с Эме посмотришь, что там за стенами второго дворика.

— Есть, — отозвался тот и пошёл за своей ракетницей, а вернулся в околоток, где вовсю шёл бой.

Имперская гвардия, плотностью огня не давала нам и высунуться из окон. Наверное, чтобы мы не заметили ракетомёт, который они гоняли.

— Слышишь? — спросил я Варяга, который осуществлял оперативное командование.

— Да. Интенсивность начинает снижаться.

Во дворе раздался взрыв, а потом второй. Это Жмых не стал церемониться, всадил в стенку сразу два заряда.

— Да. Они выводят ракетомёт на позиции. И есть у меня одна идейка… Не поможет, но время выиграем.

— Уголовники? — уточнил Варяг.

Я криво улыбнулся в ответ.

Мы выпустили имперских поданных — уголовников, хулиганов и тунеядцев, аккурат в тот момент, когда имперцы прекратили стрелять. «Ярость небес» вышла на позиции и готовилась к выстрелу.

Мы встали с автоматами по всему коридору, гоня шпану и бандитов, строго в заданном направлении, к третьему и второму окну, через которые заходили сами.

Бандиты с криками радости рванули на волю, не обращая внимания на то, что происходило вокруг.

— А теперь уходим и мы, — приказал я.

Мы стали отходить во внутренний двор.

— Что во втором дворе? — спросил я у Жмыха с Эме.

— Силовое поле, — только и сказал они. — Несмотря на все обстрелы держится…

— Здание, которому принадлежит этот двор, мы не осматривали, — добавила Марина. — Не успели.

— Приступайте, — просто скомандовал я и уже обращаясь к остальным бойцам. — Отходим через пролом во второй двор.

Бойцы стали медленно, по двое и по трое скрываться во дворике. Все зашли, оставался только и только собрался заходить, как прилетевшая ракета просто вмяла бывший полицейский штаб в землю. Меня слегка стукнуло об стену и обсыпало пылью. Пронесло, разлом проходил метрах в трёх от меня.

— Пошутили и хватит, — буркнул я, скрываясь в проёме.

— Беда Валера, — шепнула мне в ухо Марина. — Вход в здание тоже закрыт силовым полем. Что делать?

— Мда, — процедил я. — Всегда любил историю про триста спартанцев… Так, бойцы! Что у нас с оружием?

— Я прихватил полицейские винтовки из арсенала околотка, — отчитался Варяг.

Неплохое подспорье, в грядущей битве. Я даже не надеялся в ней победить, но собирался продать свою жизнь как можно дороже.

— Хорошо, — сказал я. — Берём на прицел проход и ждём.

Однако прошло десять минут, а имперские бойцы всё не появлялись. Я удивился, что ж, они решили не проверять руины? Так уверены в своём оружии? Может быть, действительно, гвардия выродилась и носит теперь сугубо церемониальный характер. Но не похоже, в перестрелке они показали себя весьма достойно.

В это время прорезалось радио, которое держал на руках контуженный Вик, про него, мы, честно говоря, забыли.

— Тузов! — раздался голос Темиргалиева. — Ты живой? Ты где?

— Лунин. Тузов на связи. Мы ушли в соседний с околотком двор, чтобы не попасть под обстрел ракетами. Дальше пройти не смогли. Повсюду силовое поле.

— Ну понятно. Это местный «Абвер», потому всё защищено и потому мы его бомбить не стали. Оставили на сладкое. Но за себя не беспокойся. Имперская гвардия занята, они сейчас бьются с космодесантниками Фёдорова и морпехами Данфорда. Присоединяйся, если хочешь.

— Есть! — отозвался я, чувствуя нереальное облегчение.

Безусловно, я был готов отдать свою жизнь, но рад, что этого не пришлось делать.

А вот что произошло, после того как мы выпустили уголовников, а сами ушли на задний двор. Гвардейцы, увидев, как на них бегут неизвестные им люди, подумали, что это мы пошли на прорыв, тем более мы-то были без униформы. На миг буквально на миг растерялись, увидев, что враги безоружны, но этого хватило. Уголовники подошли слишком близко и стрельбы по мишеням не получилось, гвардии пришлось отвлечься и они не заметили, как в тыл им зашли регулярные союзнические войска.

Бандитов гвардейцы, безусловно, перебили, но неожиданная атака с тыла, заставила потерять их слишком большие силы. А здесь и ракета успела прилететь в околоток, прежде чем ракетоносец захватили наши.

И только они стали отступать к зданию имперской военной разведки, но там их уже ждали мы, открыв встречный огонь.

После первых потерь имперские гвардейцы стали бросать оружие и сдаваться.

— Пошли, — с улыбкой бросил я Варягу. — Может, успеем принять капитуляцию у последнего имперского гарнизона.

Не успели. Да оно и к лучшему. Вопрос ещё стали бы они сдаваться людям без формы и знаков различия. Вся слава, как обычно, досталась регулярным войскам, ну а мы, как всегда, были в тени. Так и должно быть.

Это подтвердил и внезапно появившийся Темиргалиев.

— Молодцы! — похвалил он. — Оттянули на себя внимание остатков имперской гвардии, которые организовались за ночь и мы смогли им ударить в тыл. Накрыли не всех, разумеется, но основные силы разбиты и сейчас зачищаем город. Поздравляю. Тангорихкс пал.

— Служу Советскому Союзу! — гаркнули мы столь радостно и слаженно, что бойцы, принимавшие капитуляцию, стали оборачиваться в нашу сторону.

Действительно. Несмотря на потери, мы сделали большое дело. Вряд ли Империя, после такого удара, сможет оправиться.

— Да, — кивнул моим мыслям Темиргалиев. — Мы ещё приготовили несколько сюрпризов, имперским войскам, а теперь надо закончить одно дело. Что, Кирьянов, вскроем местный абвер?

— Так точно, товарищ старший лейтенант! А как?

— Есть способ…

Марсель Темиргалиев активировал какое-то устройство и силовое поле, окружавшее здание, пропало. Мы выдохнули.

— Так. Первыми заходят группа Данильченко, прикрывает группа Кирьянова, — скомандовал Марсель.

Но в здании имперской военной разведки было пусто. Ещё я заметил, заходя, что на этом доме крепился маячок, который я же и поставил сутками раньше. Любопытно, любопытно. Быть может, это было объектом, в котором наши желали покопаться, поэтому вычеркнули из плана бомбёжек, а может быть, маячок помог вскрыть силовую защиту.

Словом, мы взяли помещение под контроль и сторожили его, пока не подошли специалисты и оперативники, которые начали планомерный обыск и вскрытие всяких кодов и шифров. В детали нас не посвящали, да мы и не спрашивали, помня, что излишнее любопытство в нашем деле, подозрительно и наказуемо.

Вместе с Темиргалиевым прибыла и Яся, которая занялась Славиком и некоторыми бойцами из других групп. Мы расквартировались в одном из уцелевших домов, рядом с военной разведкой. Куда делись его жители, я даже не думал, мне было всё равно.

Какая бы участь ни постигла их, они её заслужили целиком и полностью.

А ещё, вечером, когда наша смена закончилась, я, Стерлядкина, Жмых, Череп, Варяг и Яся улизнули в центр города, туда, где раньше возвышался Имперского парламента и написали на уцелевшей стене, наши инициалы и слово: ДОШЛИ.

Глава 18. Когда сходятся звёзды

Планета Кадмия. База военной разведки

Совместная союзная операция советских и американских войск, вошла в историю как «Эльба-2». Удар по метрополии подкосил Ардат Коррума Оракши Тангорихкс. Оставшись без управления на семь дней и потеряв практически весь истеблишмент, проживавший в метрополии, империя рухнула как карточный домик, под тяжким грузом своих противоречий.

Может быть, всё пошло по другому сценарию, но одновременно с «Эльба-2» военно-космические силы двух блоков сделали ход конём. ГРУ взяв под контроль искусственный интеллект пирамид Артефакта, вычислил две системы, где имперские адмиралы копили силы для удара по Ирсеилоуру и Дареггену. Туда прошли военные корабли и минировали пространство вокруг порталов. Космические мины были программируемыми устройствами, которые реагировали строго на имперские звездолёты. Далее два флота затаились в космосе, ожидая, когда до неприятеля дойдут слухи о падении столицы.

Дальше всё пошло, как по нотам. Едва адмиралы узнали о неприятностях в метрополии, они направили флоты к порталам и напоролись на мины. Половина космических кораблей были сразу выведены из строя, а оставшиеся и полностью деморализованные силы были добиты нашими космолётчиками.

Марина себе грызла локти и жалела, что не участвовала в этой операции, но Жмых, посмотрев на её страдания, покрутил пальцем у виска и потыкав в награды, грубо вопросил: тебе и этого мало? Надо побольше иконостас собрать? Стерлядкину попустило, ибо наградили нас роскошно. Помимо медалей «За штурм Тангорихкса» тем, кто участвовал в захвате императрицы и её сына, дали Орден Ленина и прямой приказ забыть о том, что произошло. Причём его отдал лично полковник Копылов, что произвело впечатление и мы даже между собой больше никогда не говорили на эту тему, пока не стало можно.

Куда дели наследника престола и его мать, тоже тогда для нас осталось тайной за семью печатями. Да мы, собственно, даже и не помышляли спрашивать.

Взятие метрополии и уничтожение двух флотов похоронили империю в том виде, в котором она существовала. Сепаратизм, который поднял голову после восстаний Ирсеилоура и Дареггена, теперь расцвёл буйным цветом. Не успели мы покинуть столицу, как восстал Халлдорианский Альянс он же Халлдория Барна или просто Халлдория. Тридцать две планеты, которые вращались у двадцати звёзд, поднялись, изгнали со своей территории имперские войска и вступили в переговоры с нами. После небольшого торга земные государства подписали с ними мирный договор и бандиты, а это был по большей части криминальный синдикат, принялись делить власть, периодически отбиваясь от соседей, которые считали, что имперские территории следовало поделить по-другому.

Следом надоело терпеть наши налёты «синим полоскам», торкартенцам. Ещё сыграли реваншистские мотивы. Они были соседями тангорихкцев по планете и были завоёваны империей ещё до выхода в космос.

Победители какое-то время держали их рядом с собой, а потом, когда захватили некоторое количество свободных планет, просто выселили на тогдашние задворки империи. И честно говоря торкартенцы, были ничуть не лучше своих победителей. Такие же феодалы, только жаждущие поквитаться за старые обиды, причём со всеми. Надо сказать, что своё государство они назвали Ардат Торкартен и намеревались со временем взять реванш и возродить Империю Миллиарда Звёзд, только уже во главе с собой.

А уже за ними последовали все остальные, оставив от былой галактической сверхдержавы то, что назвали Ардан Ракза — имперские осколки. Впрочем, всё равно они оставались самым крупным государством Млечного Пути.

Мы же покинули звёздную систему метрополии ровно за сутки, до прибытия оставшихся военных сил Империи, которые попытались взять ситуацию под контроль и сформировали Регентский Совет и ему больше подходило определение «военная хунта».

Когда мы покидали планету, в моей голове крутились строчки из песни Цоя, которую Мишаня ругал, как упадочную:

Среди связок в горле комом теснится крик

Но настала пора, и тут уж кричи — не кричи

Лишь потом кто-то долго не сможет забыть

Как, шатаясь, бойцы об траву вытирали мечи

Я-то точно не смогу забыть. Хан, Хон и Коля, присоединились к моей группе позже остальных, но погибли во время операции «Эльба-2» и меня мучил вопрос: а могли ли они выжить? Будь я более опытным командиром. Стоило ли ввязываться в погоню за тем проклятым флаером императрицы? И может быть, следовало приказать Хану покинуть транспорт, забрав контуженного Вика?

И как хлопало крыльями чёрное племя ворон

А Коля? Ну да, расслабился. Вроде бы сам виноват, но я тоже чувствую свою вину за его смерть.

И горел погребальным костром закат

И волками смотрели звёзды из облаков

Звёзды волками смотрят на нас уже двадцать лет. Но, кажется, удалось это изменить. И теперь нас мучил вопрос: так что же будет дальше?

Нет, война ещё не совсем окончилось. Наш флот и космодесант воевал ещё полгода, окончательно загоняя Империю в тупик и вынудив их, в конце концов, подписать мирный договор, но всё-таки нам была интересна наш судьба. Куда нас отправят теперь? Распустят по домам или найдётся новое дело. У меня не выходило из головы обещание полковника Копылова, но нас разрывало на две части, желание остаться той же командой или вернуться домой со щитом.

Но командование вместо ответа, когда мы вернулись на Кадмию: меня запихали на ускоренные офицерские курсы, Марину вернули в лётно-космическое, Ясю приписали к местному госпиталю, а остальные ходили в джунгли с другими группами. Уж не знаю, чего они там искали, после того как мы выселили этих предразумных в их раёк, кроме дикого зверья на планете, не оставалось никого опасного.

Правда, прежде чем попасть на курсы, меня немного подержали в госпитале. Вместе с остальными ранеными.

— Понимаю, Кирьянов, ты свою голову не ценишь, — проворчал Темиргалиев. — Но нам она ещё понадобится.

Ничего не поделаешь, пришлось неделю полежать, а потом и походить к врачу. Моей головушкой занималась Евгения Анатольевна Кавьяр. Девушка только-только выпустилась из военно-медицинской академии и я тогда не понял, как она к нам попала. Между собой мы её называли просто Женькой, так как ненамного старше нас она была. Да она сама была весёлая и смешливая блондинка с мелкими кудряшками и большим ртом.

Но несмотря на молодость, мне её лечение помогло и прекратились головные боли, начавшиеся после контузии, поэтому, выйдя из госпиталя, я полностью отдался учёбе.

Да, за месяц, что мы отсутствовали, на планете началось глобальное строительство. К югу от Артефакта строили что-то вроде военного городка, а к северу возводили что-то похожее на гражданское жильё, но я могу и ошибаться. Хотя военная разведка разрабатывала эту золотую жилу совместно с учёными, так что было неудивительно такое соседство.

Ближе к концу курсов я расстался с Мариной. Это произошло, как-то буднично и обыденно. В один из немногих наших выходных дней, мы сидели на ступеньке пирамиды, просто смотрели в небо, думали каждый о чём-то своём и она, вдруг положив мне голову на плечо, вдруг шепнула:

— Знаешь, Валер, а я тебя, оказывается, не люблю.

Как будто кто-то разом выключил свет на всей планете. Или подкрался сзади и ударил меня по голове. Но лицо я удержал, лишь вздохнул и потянулся за сигаретами. Что ещё я мог сказать? Упасть на колени и умолять не бросать меня? Не приучен я был к такому.

Я непросто любил Марину Стерлядкину, а привязался к ней, после того, что произошло между нами в том разрушенном магазинчике на Ирсеилоуре. Она была моей опорой, во время боёв в Гордзексе и после. Но… не стоило устраивать драму. Не приучен я был к такому.

— Тогда… нам надо будет… расстаться? — наконец выдавил из себя я, пытаясь зажечь сигарету дрожащими руками.

Вот честно, лучше уж опять оказаться запертым между силовыми полями и имперской гвардией, чем продолжать этот мучительный разговор.

— Угу, — буркнула она и залезла в мою пачку, вытащив сигарету.

Мы закурили. В голове снова заиграла «Легенда» Цоя.

— А ты сам, давно понял, что не любишь меня? — спросила она затянувшись.

— Ну, когда вернулись с Тангорихкса, — промямлил я, хотя на бессовестно соврав.

Пусть ей будет легче и она считает, что не вырвала моё сердце, а просто прекратила изжившие себя отношения.

— И молчал, мерзавец! — шутливо ткнула меня в бок Марина.

— Чего я дурак, что ли, от такой красавицы отказываться? — фыркнул я.

Мы захохотали и едва не свалились со ступени пирамиды.

— Но ты ведь не выгонишь меня из команды из-за этого? — сделав жалобные глазки, спросила она.

Я приобнял девушку.

— С ума сошла, что ль? Ты со всеми нами сработалась, а у меня, итак, после Тангорихкса потери: треть состава. Не хотел бы увеличивать до почти половины.

Марина вытянулась, насколько это было возможно на пирамидах и подставив лицо солнцу, довольно улыбнулась.

— Кстати. Ты ведь так и не знаешь, откуда я взяла свой позывной? — спросила.

— Раскрой секрет, не томи.

Но девушка лишь покачала головой.

— Это будет тебе задание на лето, — хитро улыбнулась она.

Марина ушла, оставив меня в одиночестве дослушивать строчки Цоя, которые крутились в моей голове. Странно, но раньше я не доходил до них.

А жизнь — только слово. Есть лишь любовь, и есть смерть

Эй, а кто будет петь, если все будут спать?

Смерть стоит того, чтобы жить

А любовь стоит того, чтобы ждать…

Очень хотелось заплакать. Но нельзя. Иначе сам себя потом буду презирать.

Расставшись с Мариной, я стал подумывать, а не приударить ли мне, за Женькой Кавьяр? Девушка мне нравилась, я подумал, что не стоит залечивать свои душевные раны, за её счёт. Хорошая она и не стоит с ней так жестоко.

Но время потихоньку шло и вот я хоть и с трудом, но закончил офицерские курсы, а Стерлядкина наконец-то получила диплом пилота. Душевная боль тоже как-то поутихла.

И наша спокойная жизнь, снова на какое-то время закончилась.

Выйдя из тира, где капитан Хамидулин гонял меня не только по практике, но и по теории, я вернулся в своё логово, чтобы отоспаться, но внезапно прибежал Жмых и растолкал меня.

— Что такое? — пробормотал я.

— Валер, там тебе памятник поставили, — размахивая руками, сказал он и скульптор зовёт тебя, чтобы ты своё решение вынес.

Я икнул, и сон слетел с меня, как слетела крыша имперского сената после ракетного обстрела.

К счастью, это оказался не памятник мне лично, а сооружающийся мемориал, а заодно и захоронение — трупы моих боевых товарищей, включая Полину (её тело как следует изучили, прежде чем захоронить), эксгумировали, и похоронили рядом с пирамидами, а заодно и всех тех, кто разбился при посадке на планету.

Ещё я как-то не к месту вспомнил, что после извлечения трупов, мне пришлось выдержать очень непростой допрос, на тему, почему я отрезал Новиковой голову и вырезал сердце. К счастью, Марсель Темиргалиев не стал настаивать на том, чтобы меня отправили на Землю, в ближайший дурдом и мы сошлись на том, что я тогда перенервничал. Впрочем, у военных врачей, я ещё наблюдался какое-то время.

Солдат из второго спускового аппарата, захоронили в братской могиле. Разбирать, где чьи останки, ни у кого не было возможности, времени и, наверное, желания. Ещё мне было интересно, как нашли человека для создания памятника? Но никто так и не сказал, где откопали это чудо в перьях, окончившего училище до призыва, скульптора. Формально он служил в охране внешнего периметра, хотя смысла в карауле не было, после отселения проторазумных защитников пирамид на их райский остров. Впрочем, положено, охранение выставлено, солдат несёт службу. Надо, значит, надо, на всякий случай вдруг чего случится, ведь виноват будет командир.

Могилы мне понравились. Ровные, аккуратные, все под деревьями, включая большую братскую. Я бы сам так хотел лежать, после смерти. Но вот скульптор раздражал меня, своим ненужным монументализмом и прочими захватывающими идеями.

— Два огромных флаера, чуть позади — на них выбьем имена, всех тех, кто там погиб, — вещал он, размахивая руками. — Дальше будут памятники Костину, Балодису и Новиковой, как раз над их могилами, а чуть впереди будете стоять вы, с ефрейтором Филипповым.

— Нас в бетон закатают или парализуют ядом какого-то гада, чтобы мы стояли столбом? — не удержался я.

Скульптор похлопал глазами. Молод он ещё с ветеранами космодесанта и разведки тягаться в циничном отношении к жизни.

— Мальчик, — устало вздохнул я, хотя этот кадр был явно старше меня. — При жизни даже Ленину памятники не ставили.

— А вот Сталину ставили, — попытался выкрутиться он.

— Ты меня, с Иосифом Виссарионовичем, главнокомандующим Победы, что ли, равняешь? — поднял бровь я.

Скульптор стушевался, посмотрел на меня как-то виновато, а я махнул рукой, не желая продолжать этот спор, развернулся и пошёл прочь от мемориала. В пирамиды возвращаться не хотелось. Насиделся я уже внутри, соскучился по свежему воздуху, который на Артефакте был просто великолепным, чего я раньше не замечал. Но после визита на Тангорихкс и ускоренных офицерских курсов оценил.

Да и вывел меня из равновесия, этот хренов скульптор. Он же, паскуда, думает, что прославится как создатель памятника героям? Может быть. Но к старости, а до того, это место и всю нашу историю засекретят. Хотя смысл, здесь уже и американцы побывали, но просто положено. Так что никто не узнает твоей фамилии, можешь не стараться.

Как по мне, достаточно было мемориальной таблички всем погибшим. Тем более что не все из нас приняли героическую смерть, а кто-то так вообще сбежал от старухи с косой.

Расстроившись, я присел на ступень пирамиды и закурил. Из невесёлых раздумий меня вывел голос Артемиды.

— Валерий, у меня есть новые, интересные данные, которые тебя заинтересуют, — сообщила она.

Вообще, Искусственный Интеллект после нашего триумфального возвращения отмалчивался и сканировал свои остающиеся на Кадмии блоки памяти, в поисках чего-нибудь нужного и очень интересного.

— Ох, напугала, — вздрогнул я, едва не выронив сигарету. — Можно, чего бы не поговорить. Только почему молчала несколько недель? Я даже стал забывать, что ты со мной теперь надолго.

— Так было надо, — уклончиво ответила она. — У человека, которого вы все называете полковником Копыловым, прослушивающие устройства установлены повсюду.

Я вздохнул. Может быть, стоило прекратить эти игры разведки? Рассказать всё откровенно и Артемиде, и полковнику Копылову и уже перестать скрывать то, что я использую искусственный интеллект пирамид с его согласия? Хотя не стоит. Кто знает, как она отреагирует на такой заход. Женщины вообще непредсказуемы.

— Да, точно, извини, забыл за всей этой суетой, — невесело отозвался я.

— Просто я не доверяю никому, кроме тебя, — произнесла Артемида. — Все остальные, попытаются изучить меня, разобрать на части, а ты единственный кто отнёсся ко мне как к живому и разумному существу.

Я почувствовал, как краснею. Во-первых, мне стало стыдно за обман искусственного разума, а во-вторых, захотелось объяснить этому древнему созданию Предтеч, что мои соратники такие же гуманные люди, как я, просто война ожесточила их, заставив, относится ко всем находкам пришельцев сугубо утилитарно.

Но я, не раздумывая, попросил её продолжать. Мне действительно было интересно узнать, что такого мне хочет сообщить ИИ. Что ещё нашлось в её загашниках полезное и интересное.

— Ты на самом деле после окончания войны, отправишься исследовать Галактику? — зачем-то уточнила она.

— Думал об этом. Во Млечном пути остались белые пятна и тёмные уголки, — пожал плечами я. — Надо устанавливать контакты с отделившимися от Империи планетами. По этой причине меня загнали на офицерские курсы, чтобы упростить некоторые вопросы, но не суть. Мне одно жаль — в другие Галактики пройти этими порталами невозможно…

— Ты неправ, это реально, — довольно резко перебила меня Артемида.

Как-то вдруг в тропиках резко похолодало и меня пробрал озноб. Вот так просто. Оказывается, у моих ног не только вся наша галактика, но и Вселенная. Это захватывало и пугало.

— И ты знаешь как? — осторожно спросил её я.

— Нужны особые типы порталов, которые запитаны напрямую от мощного источника энергии. Таких в Млечном Пути всего четыре, — бесстрастно сообщила мне Артемида и высветила передо мной карту Галактики с четырьмя мерцающими в разных концах точками.

— Там есть планеты, пригодные для жизни человека? — немного напряжённо спросил я.

— Да, во всех четырёх. Две из них созданы искусственно, остальные терраформированы Предтечами. По их задумке они должны были стать плацдармами для освоения иных Галактик, но проект был заброшен.

— И куда мне податься? — спросил я, немного севшим голосом.

— Я бы посоветовала оранжевый карлик в той стороне, где находится Туманность Андромеды и карликовая галактика Стрельца.

— Почему ты выделила именно галактику Стрельца? — заинтересовался я, ибо там находилось не она одна, из портала можно было перейти в несколько галактик.

Мне показалось, что Артемида немного колеблется, стоит ли мне говорить или нет, но потом решилась.

— Дело в том, что какое-то время назад, портал в эту Галактику открывался регулярно, а оттуда летали в Солнечную систему. Прекратили только после того, как Империя приблизилась вплотную к Земле, вероятно, чтобы не выдать вас имперцам. Тогда же ваш портал перенесли на окраину системы.

— Минутку, — я осёкся. — Ты хочешь сказать, что кто-то летал с Земли в галактику Стрельца, вплоть до шестнадцатого века?

Да что же это такое! Мало нам было Империи Миллиарда Звёзд, так теперь новая напасть на нашу голову сваливается. Я аж привстал со ступени пирамиды и выбросил, давно прогоревший окурок.

— Да, — помедлив сообщила Артемида, не собираясь щадить мои чувства.

— Твою же мать! — я снова сел на приступку пирамиды и закурил.

Я пребывал в растерянности, ибо мне было непонятно, что с полученной информацией делать. Бежать на доклад к полковнику Копылову? Но этим я нарушу договор с Артемидой.

— И перевалочная база у них была около того оранжевого карлика, — задумчиво протянул я. — Но зачем тогда нам туда соваться, ведь там может быть враг похлеще Империи?

— Там не было никакой активности как раз с шестнадцатого века. Я предполагаю, что те создания могли окончательно уйти в карликовую галактику Стрельца.

— А ты отслеживаешь все открываемые порталы? — уточнил я.

— Не совсем, — пояснила Артемида. — Только в Млечном пути. Порталы в восьми соседних галактиках мне недоступны.

Тут я снова потерял дар речи. Но ненадолго. Мысли носились в голове со скоростью света. В конце концов, они оформились во что-то вменяемое.

— Тогда лучше взять под контроль ту звёздную систему, и основать там что-то вроде разведывательного поста, — решил я, после обдумывания.

— Лучше начать полномасштабную колонизацию, — посоветовала Артемида.

Я только ухмыльнулся. Мне это показалось совсем нереальным… Но я был слишком утомлён этим разговором, поэтому только наутро, когда меня внезапно вызвали на корабль к полковнику Копылову, начал второпях что-то обдумывать. Артемиду я оставил в своей комнате, как мы и договаривались с командиром.

Тогда я ещё подумал, что он каким-то образом услышал мой разговор с Артемидой (позже я выяснил, так оно и было). Поэтому я явился одетым по форме, и войдя в кабинет громко отрапортовал:

— Товарищ полковник, старшина Кирьянов по вашему приказанию прибы…

— Вольно. Садись, — перебил он меня. — Во-первых, младший лейтенант Кирьянов и сразу поздравляю с первым офицерским званием, а во-вторых, у меня к тебе неофициальный разговор. Ну, кроме той части, где я вручу тебе погоны.

Словом, я напрягся ещё больше, но всё-таки уселся на стул, напротив полковника.

— Давай я сразу обозначу, что не всем понравилось то, как ты резко скакнул в офицеры, но к пожеланиям товарища Машерова у нас принято прислушиваться. Так, что учитывай. Недовольные есть и много, а имя Петра Мироновича тебя не защитит. Впрочем, это проблема решаема. Не забивай себе голову, просто не задирай нос.

Я кивнул и судорожно сглотнул. Большая ответственность сейчас на меня легла. Можно сказать, огромная. Полковник, тем временем продолжил.

— Как ты знаешь, операция «Эльба-2» завершилась успешно. Ещё бы, ты в ней участвовал, — он позволил себе лёгкую усмешку. — Наши и союзные войска, выполнили и даже перевыполнили боевую задачу. Империю охватил хаос и парад суверенитетов. В настоящий момент свою независимость провозгласили двадцать миров и Халлдорианский Альянс, который стал самым крупным образованием из независимых государств. В армии и военно-космическом повальное дезертирство и мятежи, а временное правительство Империи Миллиарда Звёзд, предложило провести мирные переговоры. Так вот, можно сказать, война окончена и ты будешь демобилизован через три месяца, или что вероятнее через полгода.

— Но погодите, а как тогда… — пробормотал я, ничего не поняв.

— Товарищ младший лейтенант, не перебивайте. Из армии будет демобилизован старшина войск космической поддержки В. А. Кирьянов, а младший лейтенант ГРУ, получит небольшой отпуск, а после него новое задание. Вам понятно?

— Так точно! — бодро отозвался я, чувствуя, как всё встаёт на свои места.

— Поэтому я задам тебе очень важный вопрос, — Копылов снова перешёл на ты. — Есть что-то конкретное, чем ты хочешь заняться?

— В смысле? — не понял я.

Это пугало. С каких это пор, в армии стали спрашивать, чего ты хочешь? Не иначе что-то в центре Галактики взорвалось и волной нас накрыло.

— Раз ты не понял, то скажу напрямую. Погоны, мы тебе не просто так дали. И я и наверху, уверенны, что у тебя есть какие-то интересные планы, задачи и идеи, реализация коих, поможет нашему государству, подготовит к новой войне, которая наверняка случится, едва Ардат Тангорихкс оправится от этого удара и возжелает реванша.

В горле у меня пересохло окончательно. Казалось, что полковник это понял, поэтому кивнул на графин с водой, стоявший у него на столе. Я быстро налил воду в стакан и сделал несколько судорожных глотков.

— Так что? — мягко поторопил меня Копылов, намекая на то, что его время дорого стоит и задерживаться надолго не стоит.

Я вздохнул и решился. Лучше пусть меня раскритикуют, чем промолчать в такой ситуации.

— Товарищ полковник, я бы хотел исследовать ту часть Галактики, которая осталась неисследованной Империей. Да и если она распадётся, то изучить открытые ими миры было бы нелишним. Ещё… если удастся, найти путь в другие Галактики. Возможно основать колонию, где-нибудь во Внешнем спиральном рукаве.

— Планы наполеоновские, — хмыкнул Копылов. — Впрочем, тебе, после открытия Кадмии и покорения Артефакта заниматься чем-то более простым было бы мелко. Впрочем, как, мне кажется, ты чего-то не договариваешь. Что же, возможно, тебе поможет вот это раскрыть все планы.

С этими словами он извлёк из папки какой-то листок и положил передо мной. Я взял и вчитался… Не понял, перечитал ещё раз и внимательно посмотрел на полковника.

— Это не розыгрыш, — только и сказал он. — Указ самый настоящий.

Я ещё раз посмотрел на лист бумаги. Если пропустить всю официальщину, то он был очень короток.

«Кирьянову Валерию Алексеевичу, русскому, 1983 года рождения, военнослужащему срочной службы, идентификационный код «№», в знак его заслуг перед нашей социалистической Родиной, оказать полную поддержку в его начинаниях и исследованиях, но в разумных пределах».

Дата, печать и подпись: Генеральный Секретарь ЦК КПСС, Верховный Главнокомандующий и Председатель Союзного Комитета Обороны, Машеров П.М.

Я, удивлённый посмотрел на полковника. Неужели, такое и правда бывает?

— Впрочем, не обязательно концентрироваться на делах. Ты можешь попросить многое другое, — доверительно сообщил он. — Например, квартиру в центре Москвы. Или автомобиль. ЗиЛ, Волгу, да даже иномарку или всё это вместе. Дадут, не беспокойся. Но также можешь попросить что-то другое.

Полковник любил ставить вопрос вот так. Ребром. В эти минуты он походил на змея-искусителя, из какого-то иностранного мультика. Вероятно, дело привычки, даже если бы он не хотел, то уже не мог не проверять своего собеседника.

Я почесал затылок, перечитал приказ Машерова, поднял глаза на полковника и хладнокровно отбил подачу.

— Да зачем мне машина, даже иномарка? Тем более, скоро они выйдут из употребления. Квартира в Москве тоже не нужна, на Земле я буду бывать редко. Но вот космический корабль, желательно с пилотом, пригодится. Поэтому мой ответ — да. Я хочу попросить помощи в реализации моих планов, которые я вам только что озвучил.

— Губа не дура, — ухмыльнулся Копылов. — Впрочем, это тоже в пределах разумного. Что ещё от нас требуется?

— Да. Когда я смогу основать колонию, впрочем, это будет нескоро. Мне потребуется, чтобы там стоял военный гарнизон…

— Насчёт этого даже не сомневайся. Особенно если это будет колония в какой-то ключевой точке, то гарнизон мы там разместим даже без просьбы, — серьёзно отозвался Копылов. — Что ещё?

— Моя команда, мой отряд, — я немного запнулся.

— Не то, товарищ Кирьянов, совсем не то.

Извилины в моей голове наотрез отказывались шевелиться. Я даже забегал глазами по кабинету, пытаясь сообразить, так что же ещё он от меня хочет. Может быть, он в курсе нашего разговора с Артемидой и стоит упомянуть про контроль над ней?

— Опять не то, — весело улыбнулся Копылов. — Кирьянов! Я из-за тебя проиграл споре Лизе, вернее, профессору Голобко. Впрочем, ерунда. Платить тебе.

Я только хлопнул глазами, окончательно запутавшись. Полковник вёл какую-то странную игру, понятную только ему, я же был сбит с толку.

— Колонии потребуется снабжение, — постучал пальцем по документу Копылов. — Еда, одежда, развлечения, это только для людей. Ещё потребуется что-то для строительства и прочее, прочее, прочее…

Я сидел, немножко придавленный.

— Поэтому перед основанием колонии, придёшь ко мне, и мы с тобой обсудим все детали, — жёстко сказал Копылов. — Понял?

Мне только и оставалось что судорожно кивнуть.

— Я готов поддержать твою инициативу, но не самодеятельность. Договорились?

— Так точно, товарищ полковник! А что вы имели в виду, когда сказали, что платить товарищу Голобко придётся мне?

— Об этом поговорим, когда ты вернёшься со своего первого разведывательного вылета.

Как всегда, любимая разведка обожает делать сюрпризы.

— Корабль ты получишь в течение недели. Разумеется, возьмёшь свой отряд, вы прекрасно сработались. Некоторых ребят мы поднатаскали дополнительно, пока у тебя были интенсивные курсы, специально для космических исследований. Также вам дадут основного пилота, Марине Стерлядкиной понадобится совет опытного наставника. Главное. Командовать операцией будешь ты, но с вами полетит товарищ Темиргалиев. Он будет наблюдателем, а при необходимости консультантом. Вопросы, пожелания?

— Есть одна просьба. При во время операции «Эльба-2» мы захватили имперский разведчик. Можно нам использовать его для исследований?

Лет пятьдесят назад, некоторыми имперскими военными овладело желание исследовать галактику поплотнее, чем они занимались до того дня. Специально для этой цели, сделали под сотню звездолётов, но потом, как всегда. Через несколько лет жрецы культа Небесного Странника подвергли анафеме их потуги и проект свернули. Сами корабли, были куплены местными аристократами, но до наших дней их дожило очень мало. Один из таких мы подобрали, когда зачищали остров, принадлежащий одному из членов императорской семьи. Он пытался сделать из него прогулочную космическую яхту и что-то у него даже получилось.

— Это вот тот странный звездолёт? — напрягшись вспомнил полковник. — Мы его изучали и да для наших целей он совершенно непригоден, но если нужен тебе, то забирай, не вопрос.

Вот Марина и Жмых обрадуются. Они же его и угоняли, прицепив к отходящим из метрополии силам космофлота «трофей». Всю дорогу они обсуждали, как его можно переделать и модифицировать. Вот теперь пускай займутся и осознают, что мечты сбываются.

— Поработай над планом как следует, — напутствовал полковник. — Во Внешний рукав нашей Галактики не так просто попасть.

Артемида мне что-то говорила об этом, но я прослушал. Что же, теперь уточню и мы вместе с ней поработаем на планом полёта.

Я уже собрался покинуть кабинет полковника Копылова, но он жестом приказал мне оставаться на месте.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — спросил он.

Я набрал в грудь побольше воздуха и решившись произнёс.

— Товарищ полковник, мне стало известно… Точнее, я получил эту информацию от приписанного ко мне искусственного интеллекта…

И я рассказал Копылову всё, что мне рассказала Артемида о пришельцах, которые посещали нашу планету, а потом скрылись в карликовой галактике.

— Да, мы обращали на это внимание, — сообщил полковник Копылов, немного поразмыслив. — Начиная с семнадцатого века, количество сообщений, о контакте со странными, потусторонними существами, которые люди тех эпох считали ангелами или бесами, а то эльфами или феями, постепенно уменьшается и практически сходит на нет. Также пропадают странные атмосферные явления, вроде смены цвета Сириусом. И, да. Дальше информация секретная. Наши учёные пришли к выводу, что портал раньше находился между Марсом и Землёй. И перемещён он был, по очень приблизительным оценкам, где-то в семнадцатом веке.

— То есть, — я был удивлён, широтой познаний командира. — Возможно, эти существа, которые летали с Земли в другую Галактику нам, не враждебны, а наоборот — симпатизируют?

— Да, очень может быть, — согласился Копылов. — Но в одном ты прав. Нам надо колонизировать планету в той части Галактики, держать там постоянный гарнизон и по возможности разведывательный пост.

— А со мной… — осторожно начал я.

— С тобой будет так же, как и договаривались. Исследуй ту систему, а потом займись… В общем, сам решишь, чем заняться, по ситуации. Главное, держи нас в курсе и не забывай, что мы тебя можем прикрыть.

Мне опять показалось, что полковник ГРУ знал о моём вчерашнем разговоре с Артемидой и смог подготовиться подобным образом. Но спрашивать я не стал, потому что точно бы не услышал в ответ правду.

— Это всё? — спросил у меня Копылов.

Я неуверенно кивнул. После таких разговоров всегда остаётся ощущение, что тебя собираются использовать. Впрочем, с чего бы ощущение? Мне это сказали прямым текстом.

— А теперь обещанное, приятное, — сообщил командир и вытащил из ящика стола новые офицерские погоны.

— Что-то у нас нос чешется, — радостно потирая руки и перемигиваясь с Варягом и Черепом, сказал Жмых, едва я показался в «нашей» части пирамиды, сверкая новыми погонами.

— Помойся, — отбрил его я. — У нас, наконец, новое перспективное дело.

— Ну так не пойдёт, товарищ командир, — протянула Марина. — Это неправильно как-то погоны, да не обмыть… Вот мой папа…

— Кто бы говорил! — возмутился молчаливый Варяг. — Сама, за новое звание даже не подумала проставиться.

— Такое не обмывают, — мрачно отозвалась Марина.

— И тем не менее… — но вмешался Жмых, который положил ей руки на погоны.

— Вот так, дура дурой, а вот так, — он убрал руки. — Товарищ старший прапорщик.

Вместо ответа, Стерлядкина стукнула Жмыха локтем в живот. Тот, рассмеявшись, отскочил.

— Прапорщик Стерлядкина! — шутливо одёрнул её я. — Что за рукоприкладство в отношении младших по званию?!

Вик, рухнул с койки, закатившись от смеха. Действительно, звание Марины всех нас смешило, а она обижалась на это. Вот и сейчас, сидела, надувшись, как имперский офицер на пайку военнопленного.

— Ладно, — добродушно посмеиваясь, сказал я. — Не хочешь, чтобы называли тебя прапорщиком, будем как-то иначе звать… например…

— Унтером, — влез Череп. — Как в царской армии.

— Не пойдёт, — обломал его я. — Мы же коммунисты, царская армия нам не пример.

— Мичманом, — пискнула Яся, доселе молчавшая и лишь иногда улыбавшаяся. — В конце концов, военно-космические войска будет реорганизовывать в военно-космический флот, а там, наверное, будут использовать их звания.

— Тогда уж старшим мичманом, — хохотнул Жмых.

— Мичман Стерлядкина, — продолжал кататься по полу Вик.

Разозлённая Марина вскочила и ушла, громко хлопнув дверью. Я вздохнул и посмотрел ей вслед.

— Так что насчёт обмыть? — напомнил мне Варяг.

— Вечером, — сказал я. — Сейчас о деле. И верните кто-нибудь нашего пра… вернее, мичмана.

За Мариной отправился Череп, единственный из нас, кто не смеялся. Он, кстати говоря, вообще никогда не смеялся. А когда кто-нибудь рассказывал ему анекдот или шутку, он пару секунд молчал, а потом просто говорил: — смешно! Многих людей это в первое время бесило, но потом они привыкали.

Когда он со Стерлядкиной вернулся, я рассказал им о моих планах, о задаче, которую нам поставил полковник Копылов и команда, обрадованная новым делом, принялась яростно спорить, как сделать всё лучше. Марина даже порывалась сбегать к посадочным кольцам, чтобы застолбить трофейный корабль, но мы её удержали, хоть и с трудом.

Ничего, на следующий день всё оформили, как полагалось. Вечером отмечали не слишком сильно, у меня было только две бутылки имперского вина в запаснике и Марина, вздыхая, но всё-таки принесла ещё одну, ну что это на семь человек, не слишком много.

И закипела работа. Марина, Жмых и Вик, целыми днями пропадали на посадочных кольцах, помогая ремонтникам доводить до ума имперский разведчик. Что-то уточняли, постоянно ругались, жаловались на задержку, в общем, занялись серьёзно. Иногда к ним присоединялся Варяг.

Я проработал маршруты совместно с Артемидой, немного посидел в недавно открывшийся гарнизонной библиотеке, освежая знания. Часть маршрута проходила через имперские территории, часть вообще, по неисследованному пространству.

Яся, взяла в оборот Черепа и теперь организовывала полноценный медпункт, стаскивая туда не только лекарства, но ещё и оборудование. В процессе этого на нас свалился Марсель Темиргалиев вместе с пилотом, уже мамлеем Серёгой Пушкарёвым, причём оба попали явно с корабля на бал.

— Вы откуда такие взъерошенные? — спросил я, когда они отловили меня на выходе из библиотеки, с вопросом, какого чёрта полковник их приставил ко мне.

— Секрет, — ответил Пушкарёв.

— Что секрет, а что нет, решаю я, сколько раз тебе объяснять? — недовольно отозвался Темиргалиев. — Но эта информация несекретная. Мы опять на грани войны, вот я и мотаюсь туда-сюда.

— С кем? — похолодел я. — Халлдория, Торкартен или кто-то из мелких княжеств?

— Нет, к счастью, а может, к сожалению, не они. Бывшие имперские колонии хоть и стали империалистическими хищниками, после освобождения, но нас не тронут. Благодаря честно заработанной репутации: всё-таки нам удалось свалить непобедимую Империю Миллиарда Звёзд.

— Тогда кто? — недоумённо вмешался Варяг, который сегодня присоединился ко мне.

— США, — невесело ухмыльнулся Темиргалиев. — Они решили, что надо ковать железо пока горячо, и предъявили советскому правительству, откровенно невыполнимые требования.

— Да, слышал, — хмыкнул я. — Одно из них, насколько мне, помнится, что-то вроде совместного протектората над Артефактом.

— Если бы дело было только в этом, можно было бы попытаться как-то договориться. Но они явно провоцируют нас на столкновение. Посмотрели на Дарегген, решили, что у них также получится, тем более они уже заселяют планету, куда смогут эвакуировать своё правительство и истеблишмент. Да и выборы у них скоро, а американцы устали, что от войны, что от двадцатичетырёхлетнего правления республиканцев. Если демократы выдвинут Альберта Гора или кого-то вроде него, то у нынешнего госсекретаря Маккейна, который собрался выдвигаться в президенты, не будет никаких шансов.

— Идиоты, — разозлённо бросил я. — Они что не понимают… Ведь на победителя в этой войне сразу навалится и Халлдорианский Альянс, да и другие хищники, которые появились на руинах Галактической державы?

— Они понимают, — мрачно сообщил Марсель. — Вот только жадность затмевает разум, и они полагают, что выкрутятся. Ладно парни. С этим всем пусть политики разбираются, не берите в голову, а лучше расскажите, куда мы летим и зачем?

Мы с Варягом переглянулись, но рассказали командиру о наших планах и задумке к начальству. Но, мы ошиблись, ожидая, что Темиргалиев начнёт ругаться и требовать всё переиграть. Наоборот, он облегчённо выдохнул и, хлопнув меня по плечу, сказал, что наконец-то ему удастся передохнуть после трёх недель ада, в который он попал из-за демарша США.

Глава 19. Дембельский аккорд

Кадмия — Арзалакс — Ранория — МПВР-2ОК

К звёздной системе, которая даже не была обозначена в советских космических атласах, вы стартовали глубокой ночью. Никто не объяснил почему, все списали на требования секретности, но я видел, что днём посадочные кольца работают беспрерывно. Корабли взлетали и садились. Судя по тому, что я услышал от Марселя, это было как-то связано с растущим конфликтом между доселе союзными державами.

Темиргалиев и Пушкарёв за два дня окончательно оклемались от недавней работы и теперь были полны сил и раздражающе активны.

— Не знаешь с чего бы, товарищ полковник, расщедрился на экспедицию именно сейчас? — спросил Серёга у Марселя. — Когда международная обстановка столь напряжённая?

— Догадываюсь, — ответил он. — Вот как раз из-за этой напряжённости и запускает нас сейчас.

Мы не сразу поняли, что именно Марсель имеет ввиду, но нам тогда это было безразлично. Единственное, меня напрягали американцы. Не дай бог, этим жадным капиталистическим паскудам, взбредёт в голову начать войну. Если поставят крест на моих планах, это ладно, но во что новый конфликт обойдётся планете?

Мы погрузились в звездолёт, и я приказал занимать каюты.

— Зачем располагаться в каютах? — не понял Славик Смирнов.

— Летать нам, как минимум неделю, — сказал я. — Если очень повезёт.

Марсель Темиргалиев и Сергей Пушкарёв остановились, как на стенку налетели.

— Так. Младший лейтенант, — повернулся ко мне командир-наблюдатель. — Извольте объясниться.

Я вздохнул. Ну, разумеется, никто не собирался рассказывать Темиргалиеву подробности, уверенные — он точно в курсе. Сам старлей подумал, что дел на день-два. Долететь до звёздной системы, посмотреть, что там и как и вернуться обратно. Пришлось рассказывать подробности и показывать план полёта.

— Коллега, — спросил меня Марсель столь елейным тоном, что я напрягся. — А что с вами случилось, когда вы прокладывали маршрут через систему Арзалакс? Последствия контузии, полученной при штурме Тангорихкса, дали знать?

— Нет, — не менее елейным голосом ответил я. — Выбор был прост или мы летим через Арзалакс или Торкартен Прайм.

Арзалакс была весьма специфической звёздной системой, ещё во времена безраздельного господства империи. Сначала это была такая «Австралия», уголовная колония, куда ссылали бандитов ардан даздра. Потом они стали сами обживать единственную пригодную для жизни планету в системе красного гиганта. Постепенно оно обосновались там, укоренились, но империя на них старательно не обращала внимания, потому что они не выдвигали никаких политических требований, занимаясь чем-то типа космического пиратства, грабя пролетающие через их порталы корабли. Впрочем, раз в двадцать лет, власть имущие спохватывались и устраивали там зачистку. Но обитатели Арзалакса принимались за старое, едва имперские карательные экспедиции покидали их системы. Чем-то они напоминали халлдорианцев, но у тех, при всей их отвратности была хотя бы чёткая цель и задачи помимо «ограбить всех, кто в поле зрения попал».

Но наш звездолёт, во-первых, обладал системой маскировки, а во-вторых, на нём стояло лёгкое вооружение, которым могли пользоваться Жмых и Варяг. И в третьих, это всё равно было лучше, чем лететь через Торкартен Прайм, главную планету формирующейся Торкартенской империи. С ними у нас был мирный договор, одним из условий которого был запрет земным кораблям появляться в пространстве Торкартена, без предварительного согласования.

Поэтому лучше было рискнуть собой, чем мирными соглашениями, которые нам дались с таким трудом.

Темиргалиев, подумав, согласился с моим выбором, не забыв вставить напоследок шпильку, что лучше было бы вообще не лететь, чем путешествовать таким длинным и опасным маршрутом.

Стоит объяснить, как мы тогда летали порталами. Дело в том, что без ограничений, любым порталом, мы могли перемещаться только внутри спирального рукава Ориона. Благо здесь было много звёзд, с обитаемыми планетами. Однако, чтобы попасть в другой спиральный рукав, требовался больше энергии, а значит, более мощный аккумулятор. Такой был в системе Кадмии, из которого мы могли попасть как в рукав Стрельца, так и в рукав Персея. Правильнее было бы лететь в Персей, оттуда мы за одно перемещение оказались бы во Внешнем рукаве, но в точке выхода располагалось недружелюбно настроенное к нам могущественное государство, поэтому пришлось мотаться обходными путями, длительными и опасными.

— И нам ведь ещё обратно надо будет как-то добираться, — хмыкнул Пушкарёв.

— Если я прав, то это, как раз не проблема, — отмахнулся я, заставил коллег застыть в недоумении.

Я стал потихоньку перенимать привычку, говорить намёками и недомолвками.

Пушкарёв и Стерлядкина заняли кресла пилотов, а я просочился вслед за ними. Марсель Темиргалиев недовольно посмотрел на меня, но ничего не сказал, а уселся рядом на пол. Я высунул голову из кабины.

— Жмых, Варяг! В боевую часть занять места у орудий!

— Есть, — бодро отозвались они.

— А мы? — зачем-то спросила Яся.

— Балласт курит! — гаркнул Пушкарёв, строя из себя опытного космического волка.

— Мамлей, не борзей, — осадил его Темиргалиев.

Я приказал остальным не покидать кают, а сам на миг замер, активируя Артемиду, что она подсказала нужный код.

— Валера, не телись, давай вводи индекс, — поторопил меня Пушкарёв. — Если чего боишься, то я отвернусь.

— Очень смешно, — фыркнул я и активировал связь с планетой.

В зале управления сегодня дежурила Леночка Коровина, у которой не было обыкновения препираться с командованием, и выслушав инструкцию, она молча запустила код, даже не пожелав доброго пути.

Проход через портал занимал меньше минут, дальше, шлюз закрывался и надо было ждать от тридцати минут до часа, чтобы открыть портал заново и пройти в другую звёздную систему. Вот в этот-то период и могло случиться всё что угодно.

Да оно и случилось. Я полагаю, пираты караулили у самого портала, чтобы не упустить того дурака, кто осмелится к ним сунуться. Поэтому едва мы пришли в себя после межпространственного перемещения, как сразу заметили на радаре две точки, приближавшиеся к нам с разных сторон.

— Эме, манёвр, — приказал Серёга.

— Есть, — отозвалась Стерлядкина, которая была бледнее обычного и началось.

Я уж не понял, что именно они делали и поныне из меня так и не вышел космический ас, но работали они красиво, лихо уходили от торпед, кружась около портала, не давай врагам поразить нас.

— Ты чего сидишь, пасть раззявил? — гаркнул на меня Марсель. — Командуй.

Я пришёл в себя и активировал связь с боевой частью.

— Варяг! Картинка с радаров поступает?

— Надёжнее, чем сигнал центрального телевидения.

— Тогда действуй по обстановке, огонь по готовности и координируй действия с пилотами.

— Есть! — сказал Варяг и отключился.

— Дал бы тебе петушка на палочке, за хорошую организацию, но не захватил, — съехидничал Марсель, едва нас закончило трясти.

— А нам что делать? — снова оживилась Яся.

— Ефрейтор Довнарович! Вам быть в постоянной готовности принять раненых и ушибленных, — раздражённо отозвался я. — И если я ещё хоть слово от вас услышу не по делу, то выкину в открытой космос.

— А я помогу, — пробормотал Серёга, снова маневрируя между небольшим скоплением астероидов.

Кабину опять тряхнуло.

— БЧ поставишь после возвращения бутылку спирта, — заметил Пушкарёв. — Они каким-то образом сбили ракету, которая на нас прямой наводкой шла.

— Минус один, — радостно вмешалась Марина.

— И плюс два, — грустно констатировал Пушкарёв, кивая на радар, где появились ещё две точки.

— Что с порталом? — вмешался Темиргалиев.

— Он… — я на секунду замер, ожидая ответа от Артемиды. — Мать твою! Он открывается!

Пилоты и Марсель грязно выругались.

— Эме, уводи звездолёт подальше, — приказал я. — Серый, пока отдохни немного.

— Толку с этого отдыха, — проворчал Пушкарёв, но послушно снял всю пилотскую приблуду с глаз. — И на будущее, Тузов. Мой позывной — Грей.

Для такого циника, как он назваться Греем было весьма оригинально, но мало ли что. Какие там у него детские комплексы.

— Почему я не удивлён? — ехидно обратился я к Темиргалиеву.

Тот ничего не ответил, напряжённо всматриваясь в показания приборов.

— Какие паскуды, решили сюда сунуться? — задал он риторический вопрос.

— Сейчас узнаем, — мрачно бросил я.

Портал открылся и оттуда вышел один корабль, за ним ещё один и третий, и четвёртый…

— Халлдория Барна! — выдохнула Марина.

— Как узнала? — быстро спросил Марсель.

— Только эти выпендрёжники окрашивают свои звездолёты в столь вырвиглазные цвета, — вывела изображение на обзорный экран Марина.

— Действительно, — почесал подборок Марсель. — Но что им здесь надо?

— Контроль за Арзалаксом, естественно, — фыркнул я. — Это хорошая перевалочная база. Похуже Кадмии, но какая у них есть альтернатива?

Марсель проворчал что-то вроде: не дай бог, они поймут, что эта альтернатива есть и совсем не эфемерная. Но его никто не слушал, так как всё внимание перешло на экраны.

Подтверждая мои слова халлдорианцы, занялись пиратами. Каждый из арзалакских звездолётов был атакован тремя их судами, но что плохо, ещё тройка направилась к нам.

— Грей, вводи код и выходи на рабочую частоту халлдорианцев, — приказал Темиргалиев, скрестив руки на груди.

В этот момент он, как никогда, был похож на вождя индейского племени. Виннету, сын Инчу-Чуна.

— Тузов, говорить с ними будешь ты, — хлопнул он меня по плечу.

Я даже не успел возразить, как на связь вышли халлдорианцы.

— Раас Кринно, командир звездолёта «Аальб», Барна Халлдория, — раздался слегка надтреснутый голос, говоривший на имперском с лёгким акцентом. — Представьтесь, кто вы и с какой целью находитесь в месте проведения операции Альянсом?

— Валерий Кирьянов, командир звездолёта… — я на миг задумался, названия у нас не было, а номер, как назло, вылетел из головы в критический момент. — Командир звездолёта «Бумбараш», Советский союз.

— А! — оживился халлдорианский командир, не успел я назвать цель. — Барна Советика. У нас с вами мир. Поэтому вы можете покинуть систему Арзалакса, как только мы уйдём к планете.

Он прервал связь, больше не желая отвлекаться.

— Работает репутация, — хмыкнул Темиргалиев, но пилоты его не слушали, уставившись на меня.

— «Бумбараш»? — наконец пришёл в себя Серёга.

— А что такого? — не понял я. — Забыл наш номер, а это первое пришло в голову. А чего? Хороший фильм, да и книга отличная.

— Да, нормальное название, — спокойно подтвердил Темиргалиев, уставившись в пустоту обзорного экрана.

— Гуляй солдатик, ищи ответу, — горестно махнул рукой Серёга.

Мы приблизились к порталу и прождали положенное время. Но только я собрался ввести новый индекс, как Пушкарёв перекрыл мне доступ к связи.

— Товарищи старший и младший лейтенанты, — мрачно сказал он. — Считаю, что наш долг предупредить руководство разведки о начавшимся конфликте между Халлдорией и Арзалаксом…

— Наша миссия важнее, — сказал я с нажимом, отметив, что рука Марины скользнула на пояс, к кобуре пистолета.

Пушкарёв молчал и тогда заговорил Темиргалиев.

— Отставить, товарищ младший лейтенант. Мы сейчас следуем на Гарьерг, а там я думаю, мы сумеем передать весточку на Родину.

Я не совсем понял, что он имеет в виду, да этого и не требовалось. Только кивнул Марине, и она оставила пистолет в покое, потом просто убрал руку Пушкарёва с панели управления и молча стал вводить код.

Формально Гарьерг оставался частью Империи Тангорихкс, но на сегодняшний день оттуда сбежало всё руководство и подалось в столицу. Потому что эта курортная планета всегда была или синекурой, или местом ссылки проштрафившихся имперских чиновников, но едва в столице образовался дефицит служилых людей, к тому же от династии остались рожки да ножки, как они захотели вернуться под лучи родного солнца.

Остальное население планеты ардан даздра, оставшись без руководства, растерялись и некоторые даже порывались объявить независимость. К чему это приведёт, тогда было неясно.

Но как Марсель Темиргалиев планирует оттуда передать весть домой, мне было решительно непонятно.

Едва мы перешли в систему Гарьерга, как он выгнал из рубки меня и Марину, приказав даже не приближаться.

— Чего это он? — озадачился Череп.

— Видно, на планете у нас есть либо агенты, либо резидентура, — пожал плечами я.

Черепанов ничего не ответил, он был малый крайне лаконичный. Остальная же команда, вообще не поняла, что происходит. Потому что сидели смирно, не высовывая нос из своих кают.

Марсель, очевидно, так увлёкся общением с агентом, что забыл позвать нас, когда корабль перешёл на Ранорию. Об этой системе тогда вообще ничего нельзя было сказать, потому что была аграрной колонией, которую заселяли всеми подряд. Про остальные системы можно было бы рассказать больше, но какой в этом смысл? Нас там не ждали никакие враги. Часть этих звёзд входили или в новые государства или формально оставались в Империи. Ещё несколько звёздных систем, на пути к нашей цели были девственно пусты, ибо до них никто не добрался.

Весь путь у нас занял пять дней, но запасов по-прежнему хватало, ибо брали мы надолго и еды, и воды, и воздуха с энергией, да здесь стояли и собственные генераторы, а для подстраховки мы установили репликатор из пирамид.

И вот наконец остался последний прыжок до нашей цели. Я ввёл нужный индекс.

— Ну что же, — произнёс Серёга, направляя корабль в центр портала. — Поехали!

Пока проходили портал, я, Стерлядкина и Темиргалиев дружно высказывали Пушкарёву всё, что думаем о его наглом плагиате. Он отмахивался от нас, говоря, что это неважно, а слов Джанибекова, которые он сказал, впервые пройдя портал, почему-то никто не помнит.

— Твою мать! — вдруг высказался он, когда перед нами открылся вид новой звёздной системы.

— Я полагаю, что он примерно то же самое сказал, — ехидно высказался Темиргалиев и тоже посмотрел в иллюминатор и повторил слова Пушкарёва. — Поэтому история и не сохранила его слов.

И я единственный удержался от крепких выражений, потому что после них, это было бы уже как-то не к месту. Но открывшаяся перед нами абсолютно пустая планета без атмосферы, впечатляла. И ещё, прямо над ней висел портал, соединённый с планетой какой-то странной системой, которая мне напомнила посадочные кольца, только размером в несколько сотен километров.

— Ну-ка, дай вид сзади, — попросил Марсель и Пушкарёв послушно выполнил его приказ.

Позади оказался портал, из которого мы вышли, соединённый точно такими же кольцами.

— И зачем? — не понял я.

— Думаю, они подключены напрямую к энергии, которую черпают из ядра планеты, — подумав, сказал Серёга.

— Логичная версия, — согласился Темиргалиев. — Только поправка. Это не планета, а спутник.

— Такой огромный? — не поверил Пушкарёв.

— Да, — согласился я, подсмотрев подсказку у Артемиды. — Причём, возможно, искусственного происхождения, как и планета за ним.

— Какая планета? — не понял Серёга. — А да, теперь вижу.

В коридоре послышался топот. Это мой отряд стремился прильнуть к иллюминаторам, чтобы посмотреть на новую планету или портал или всё вместе взятое. Я хотел было рявкнуть на них, что команды бегать по коридорам не было, но перехватил взгляд Марселя и тот отрицательно качнул головой. Ладно. Пускай развлекаются, а то всю неделю сидели в жестяной банке.

— Теперь, друзья мои, поговорим о том, что вы не видите, — скрестил руки на груди Марсель.

В рубке было и так тесно, без его телодвижений, но мы тем не менее насторожённо замерли, ожидая, что нас ещё хорошего скажет товарищ старший лейтенант.

— А не видите вы, во-первых, имперского военного корабля, класса «Аурикс», а во-вторых, вы не заметили, небольшую светомузыку на объекте, которое похоже на жилое помещение. Значит, здесь есть люди, а, скорее всего, тангорихкцы.

Сердце у меня упало. Неужели полёт был напрасен и здесь, на окраине Галактике обосновалась имперская экспедиция?

Марина Стерлядкина сощурилась, пристально всматриваясь в экран.

— Грей, приблизь изображение имперского звездолёта, — попросила она.

Тот, не протестуя, выполнил её просьбу. Девушка застыла, внимательно изучая картинку, а я в это время связался с Артемидой.

— Ты говорила, что контролируешь открытие и закрытие порталов, — упрекнул я её.

— Да, если они работают в регулярном режиме. Здесь же был… — она чуть-чуть помедлила. — Единичный всплеск несколько месяцев назад, такой, что я сочла его погрешностью обработки данных.

Я передал её слова сидящим в рубке. Хотя отряд, наверняка грел уши под дверью.

— Логично, — вдруг выдохнула Марина. — Смотрите, у корабля несколько повреждений.

— Обшивки? — быстро спросил её Темиргалиев.

— К сожалению, нет. Двигатель, левое крыло, посадочный круг… Поодиночке терпимо, а вот всё вместе…

— Версия, — одновременно щёлкнули пальцами мы с Мариной.

— Я уже тоже догадался, — кисло подтвердил Марсель. — Случайное попадание, авария, вынужденная посадка. Осталось выяснить, есть здесь кто-то живой, а дальше действовать по обстановке.

Жмых хрустнул костяшками пальцев, так что мы его услышали даже в рубке.

— Бойцы рвутся в бой, — вздохнул Серёга.

Да и понятно было, засиделись они за прошедшие дни, да я и сам сейчас охотнее пострелял врагом, чем разбирался в хитросплетениях наследия Предтеч.

Я посмотрел на Марселя, думая, что он возьмёт на себя ответственность. Однако Темиргалиев лишь покачал головой.

— Ты командуешь операцией. Тебе принимать решение, а я могу только посоветовать, — пожал плечами он.

— Я за штурм, — быстро сказала Стерлядкина.

— У нас тут не демократия… — протянул Пушкарёв.

— Военная демократия, — поправил его я, не обращая внимания на хитрую усмешку Темиргалиева. — Но другого варианта у нас не остаётся. Не возвращаться же обратно тем же путём, а учитывая, что сейчас непонятно, что творится в системе Арзалакса.

— Тогда действуем, — пожал плечами Марсель и пошёл за оружием.

Сергей и Марина стали маневрировать, чтобы состыковаться то ли с техническими, то ли с жилыми помещениями, при портале. Я старательно сканировал их, обрабатывая информацию с помощью Артемиды, Варяг тем временем готовил группу к штурму.

— Состав воздуха, пригоден для дыхания, хотя и на грани, — я попросил искусственный интеллект сразу выводить информацию голосом, для остальных. — Также в наличии восемнадцать гуманоидов, точно идентифицировать расу не могу.

— Может быть, лучше шарахнуть по ним из корабельных орудий? — спросил Череп. — Пусть воздух выйдет, а мы потом разберёмся на месте.

— А если повредим, какую-нибудь критически важную инфраструктуру? — вопросом на вопрос ответил Темиргалиев.

— Есть ли возможность связаться с ними? — озадачил я Артемиду, не слушая препирательства.

— Да, — отозвалась она после небольшой паузы. — Здесь работает передатчик, оставшийся ещё со времён Предтеч, хотя и немного изменённый.

— Пробуй, — быстро бросил я, глядя на то, как готовится к бою группу.

— Думаешь, уговоришь их сдаться? — осторожно спросил Марсель.

— Нет, — мотнул головой я. — Но надо постараться посеять раздор в рядах противника. Не думаю, что здесь только чистокровные тангорихкцы.

Так оно и вышло. Разговор с Ярьегом Сурмой, занимавшего должность, аналогичную нашему полковнику или каперангу, у нас не задался. Он наотрез отказался сдаваться нам, да и вообще, демонстративно не поверил. Однако стоявшие за его спиной синеполосочники, с интересом выслушали новость о появлении на карте Галактики государства Ардат Торкартен. Да и арза, из технического персонала явно навострили уши.

— Значит, не договорились, — резюмировал я, отключая видеосвязь. — Тогда, вперёд, на винные склады!

Мы десантировались через переходную трубу. Быстро пробежав по ней внутрь здания при портале, мы в полной готовности выскочили в шлюз, готовые поливать огнём всех и вся. Однако к нашему удивлению, было пусто.

— Странно, — отреагировал Варяг. — Думал, нас встретят.

За стенами шлюза послышался топот.

— Просто припозднились, — заметил я. — Ну сами себе злобные буратины.

Ворвавшихся в шлюз имперцев мы встретили шквальным огнём. Вообще, они были не бойцы, а космолётчики, поэтому так и облажались — запоздали в шлюз, а потом попали под огонь. Однако ума всё-таки хватило отступить и держать выход, стреляя при малейшей попытке высунуться. Но, на этот финт с ушами у нас тоже была небольшая заготовка.

Варяг достал из кармана небольшую пластинку.

— Куда, — попытался схватить его за руку Темиргалиев. — Здесь итак, кислорода мало…

— Не газ, — мотнул тот головой. — Светомузыка.

Он метнул пластинку в дверной проём. Яркая вспышка, которую мы, впрочем, едва увидели и вот Жмых и Вик ломанулись в соседнее помещение, следом пошёл Варяг. Я, Череп и Марсель после него. Ясе приказали не высовываться.

Вот правильно сделали. Потому что оставшиеся краснополосочники сдаваться не собирались. Я видел, как вскрикнув, упал Жмых. Застрелил выстрелившего в него флотского офицера.

Вик же сошёлся врукопашную напрямую с каперангом. Тот бросился на него с кортиком, выбив из рук автомат и Смирнову ничего не оставалось делать, как вытащив нож вступить с ним в поединок.

Кроме него, в живых осталось ещё несколько арза, которые, увидев, что большая часть офицеров мертва, просто побросали оружие и подняли вверх руки.

Я подошёл сначала к Жмыху. Тот валялся на полу и матерился.

— Лодыжку прострелили, как и в прошлый раз, — пожаловался он и я, выкрикнув Ясю, пошёл принимать капитуляцию.

Возможно, имперский каперанг зря навязал Вику ножевой бой. Смирнов хоть и выглядел хлипко, но был парнем крепким и любил тренироваться с холодным оружием. Но Сурма успел ранить Вика в руку и полоснуть по шее, прежде чем Славик, подловив его, вонзил нож туда, где у тангорихкцев было сердце.

— Зря, — высказался страховавший его Марсель. — Надо было, живём брать.

Вик ничего не ответил, просто махнул рукой тяжело дыша. Я же закончил сковывать руки сдавшемуся десятку арза. Ничего интересного. Палубные, одно слово. Рядовой состав, технический персонал, обслуга.

— Содержание кислорода упало до критичного, — сообщил холодный голос Артемиды.

— Меньше народу, больше кислороду, — пошутил Жмых, которому Яся делала перевязку.

— И правда, — опомнился я. — Череп, конвоируй этих молодцев на наш звездолёт, распредели их по пять в каждую каюту. Вик, сам идти сможешь? Тогда в медпункт. Яся, долечишь болезного и тащи его тоже туда. Парень здоровый, на одной ножке доскачет.

Дождавшись, когда мы останемся вдвоём с Марселем, я снова обратился к Артемиде, но она не дала мне ничего сказать.

— Валерий, остался один живой военный.

Мы с Марселем быстро осмотрелись. В это время каперанг Сурма дёрнулся и захрипел. Мы подошли к нему.

— Крепкий, падла, — прокомментировал я, глядя на цепляющегося за жизнь врага.

Он приоткрыл глаза и посмотрел на нас затуманенным взором.

— Вы дураки, — прохрипел он. — Там, за порталом, существа куда опаснее нас. Мы бы могли их остановить… а вы… вы…

Мы с Марселем переглянулись и я активировал связь.

— Довнарович, срочно обратно, — приказал я, отключился и присел на корточки перед Ярьегом Сурмой.

— Кто там? — спросил я у него.

Он не ответил, захрипел и на его губах выступила кровавая пена. В этот момент показалась Яся Довнарович.

— Что случилось? — встревоженно спросила она.

Марсель положил два пальца на шею имперца.

— Поздно. Каперанг мёртв.

Однако Яся Довнарович оттеснила Марселя, и сама проверила Ярьега Сурму. После чего осмотрела другие тела и только убедившись, что все они погибли, вернулась на корабль.

— Что думаешь? — спросил я у Марселя.

Он неопределённо пожал плечами.

— Может быть, это те самые существа, о которых тебе рассказывала твоя бесплотная подружка, а может, ещё кто-то. В любом случае давай сначала исследуем этот комплекс, а об остальном подумаем позже. В конце концов, допросим пленных арза, возможно они что-то слышали.

Я согласился с Темиргалиевым. Всё равно, сейчас, что-то новое мы вряд ли бы узнали, поэтому лучше было бы заняться тем, для чего мы сюда прибыли. Изучением портала.

— За те месяцы, что имперцы находились на объекте, — комментировала Артемида. — Они изучили многое, но не всё. Смогли поставить себе на службу репликатор еды… Но у них была проблема с исходным материалом.

— Почему? — не понял я. — Рядом находится планета, где этого материала в избытке…

— У корабля критические повреждения, — терпеливо объяснил искусственный интеллект. — Он не может взлететь, да и находиться там опасно. Имперцы смогли перекачать воздух оттуда сюда, потому что так и не смогли включить полноценно систему жизнеобеспечения, съели всю органику корабля, но дальше так и не продвинулись, хотя пытались отремонтировать своё судно.

— Ясно. А ты можешь запустить весь цикл жизнеобеспечения? — уточнил я.

— Могу, но если мы не планируем осваивать эту систему прямо сейчас, то лучше повременить, — уточнила Артемида.

— Ладно, тогда подышим спёртым воздухом.

Изучение портала подтвердило наши первоначальные выводы: действительно, это был очень сложный технологический объект, огромное кольцо, которое питалось энергией спутника, единственной пригодной для жизни планеты в системе. Здесь же находилась управляющая порталом станция, открывавшая и закрывавшая переход в иные миры. Отсюда можно было улететь в любую точку нашей Галактики или пересечь огромное пространство между галактиками.

Ещё здесь была своеобразная база данных, но было своего искусственного интеллекта. То ли удалили, то ли не установили, поэтому Артемида предложила частично скопировать себя, для контроля.

— Что ты имеешь в виду? — не понял Марсель.

— Чтобы никто, даже случайно, не смог проникнуть сюда, — пояснил искусственный интеллект. — Только вы.

Мы задумались. Это был вопрос очень огромного доверия Артемиде. Наконец я решился.

— Да. Так будет надёжнее, — говоря это, я уверенно смотрел в глаза старшему лейтенанту.

Тот сощурился и кивнул. И мы запустили часть оборудования, чтобы создать копию искусственного интеллекта, который заблокирует пока безымянную звёздную систему от постороннего вторжения. Потому что снова прийти, мы могли с любой точки внешнего спирального рукава. С какой получится.

— Как ты думаешь, что это может быть за цивилизация? — спросил Марсель, через час, когда мы, погрузив трупы на автопогрузчик, отправили его хоронить наших покойных врагов на поверхности спутника.

Я только пожал плечами.

— Судя по тем обрывкам данных, что получили в пирамидах Артефакта на Кадмии, они очень похожи на Предтеч, хотя и не они.

— Тени Предтеч, — кивнул Марсель, глядя, как возвращается обратно погрузчик.

— Хорошее название, — согласился я. — Теперь проверим планету, на всякий случай…

Мы покинули подстанцию портала и вернулись на свой корабль, который я случайно назвал «Бумбараш». Команда замерла в ожидании дальнейших приказов.

— Что, посмотрим, нет ли на планете сюрпризов? — ехидно спросил я.

Бойцы оживлённо загудели.

— Расчётное время посадки, два часа, — сообщил Пушкарёв.

— Нет, полтора… — попыталась спорить с ним Марина.

— Мичман Стерлядкина, когда я говорю два часа, это значит два часа. Потому что в незнакомом пространстве, надо летать без выкрутасов, — жёстко сказал Серёга.

Я даже удивился. Не ожидал от приколиста таких жёстких интонаций.

Марина вспыхнула и с гневом посмотрела, но не на Пушкарёва, а на нас.

— И какая паскуда проболталась? — свистящим шёпотом спросила она.

— Никакая, вернее, все сразу, — пожал плечами Марсель. — На Кадмии тебя почти все так называют. За глаза, правда.

Обозлённая Марина ушла в рубку, куда с некоторой опаской зашёл и Пушкарёв. Однако криков о помощи оттуда не раздалось, поэтому народ потихоньку рассосался по каютам, готовится к высадке.

— А я пойду поговорю пока с пленными, — сказал Марсель, потирая переносицу. — Вдруг что-то интересное знают. Ты со мной?

— Мне в медпункт, — вздохнул я. — Во время штурма, пару раз в бронескафандр лучом попали и повредили его, ну и меня чуть-чуть. Ничего опасного, но пролечить надо.

Темиргалиев кивнул и, вызвав Варяга, отправился к пленным, а я лечиться.

В медпункте скучали Довнарович, Смирнов и Маркин. Увидев меня Яся оживилась и захлопотала над мои измученным телом.

— Они как, в порядке? — спросил я медика. — К высадке готовы?

Жмых и Вик запротестовали, уверяя, что всё нормально и они справятся. Однако Довнарович, покачала головой.

— Только Вик, — сказала она. — Жмыху надо пару дней полежать.

— Отлично, — сказал я. — Теперь знаю, кого мы определим в караульные.

Жмых пытался протестовать, но его никто даже слушать не стал.

Через час к нам ввалился задумчивый Темиргалиев.

— Кирьянов, пусть твоя Артемида выведет мне карту галактики с увеличением сектора этой звезды и системы Кадмии.

Я молча отдал команду и в медпункте стало темно, а потом появились звёзды. Марсель, какое-то время задумчиво смотрел на них, а потом мы устроили дискуссию. Он предлагал проверить более короткий маршрут, через одну небольшую звёздочку в рукаве Персея, у которой вращалась одиноко пустая планета, а я же оспорил, сказав, что нам надо прямым ходом на Кадмию, а остальные маршруты проработаем после. К какому-то соглашению мы прийти не успели, так как корабль пошёл на посадку.

Планета, которая обрела своё название позже, не произвела на нас впечатления хоть она и была пригодна для жизни, но там не было живых существ, а из растительности, только какая-то трава и кустарник. Разумеется, там стояли посадочные кольца, на которые мы благополучно сели, чтобы исследовать новый мир.

— Под колонию пойдёт, — скептически заметил Марсель осматриваясь. — Надо только узнать, почему здесь никого нет и почти ничего не растёт.

— Предтечи создали эту планету искусственно. Вернее, она уже была тут, но её терраформировали, а заселять не стали и вообще как-то приводить в порядок, — поделился я опять знаниями полученные от Артемиды. — Что выросло, случайно занесённое, то выросло.

— Интересно почему? — продолжил допрос Темиргалиев.

— Когда процесс завершился, им это стало не нужно, — пожал плечами я. — Почему-то терраформирование затянулось надолго, а Предтечи к тому времени потеряли интерес к колонизации и освоению Вселенной и начали потихоньку уходить.

Не только Темиргалиев, но и вся остальная команда с интересом выслушали меня. Не так уж и часто я делился знаниями, полученными от искусственного интеллекта, даже с ними.

— Ладно, — вздохнул Варяг. — Небольшую разведку всё равно произведём. Вдруг чего-нибудь интересное найдём.

— Это надо с орбиты просвечивать, — сказал скептик Череп. — А пешком мы только разок вокруг колец обежать сумеем.

— В лучшем случае, — неожиданно поддержал его Марсель.

Часа четыре мы осматривали кольца, а потом вышли на свежий воздух.

— Здешнее солнце похоже на апельсин, — сказал я, глядя на небо. — Давайте его так и назовём?

Бойцы возмущённо загудели.

— Тебя за то, что ты назвал комплекс из пирамид и посадочных колец Артефактом, до сих пор проклинают, — хмыкнул Темиргалиев.

— Я здесь ни при чём, — пожал я плечами. — Все вопросы к полковнику Копылову.

— Ну ты, как маленький, — хихикнул Пушкарёв. — Кто же ему будет задавать вопросы? Самоубийц нет.

Темиргалиев строго посмотрел на пилота и тот осёкся. Правильно, полковник Копылов, это не тот человек, надо которым можно шутить. Он совсем несмешной, он страшный.

— Ладно, берём пробы воздуха, почвы, воды и скудной растительности. Я уверен, что ничего страшного здесь нет, да и с микроорганизмами в порядке, но надо, — наконец решил я.

— Лиза приказала, — хмыкнул Темиргалиев.

Пушкарёв заржал. Ну да, я не полковник, надо мной смеяться можно. Но он-то ладно, а вот Марина с чего вдруг на меня стала как-то странно косится? Да, были у меня отношения с профессором Голобко, а потом-то с ней, да и расстался я уже с обоими.

— Давайте, давайте, не отлынивайте, — меня всё это начало злить. Мало того что приданный моей команде мамлей ржёт надо мной, так ещё и бывшая молчаливые претензии бросает. Вот не пошли ли они?

Услышав мои интонации, команда начала шевелиться и суетиться. На время бойцам спецназа ГРУ пришлось преобразиться в собирателей образцов планеты. Что, безусловно, не доставило им радости. Набрав как можно больше материала, мы вернулись на корабль.

— Ребят, — вдруг остановился Пушкарёв, в проходе, не дойдя до кресла пилота. — Раз уж мы сюда прилетели, может быть, в соседнюю галактику метнёмся, посмотрим?

Мы тоже замерли. Марина, Варяг и Череп посмотрели на меня. Да я и сам задумался: искушение было сильно. Мы с Темиргалиевым переглянулись и кивнули, как будто прочтя мысли друг друга.

— Нет ребят, пока не стоит, — нехотя сказал я. — Пусть сначала учёные изучат здесь всё, как следует, мы поставим базу, обоснуемся и только потом полетим. Навстречу неизвестности.

— У-у-у-у, так это надо ждать, пока здесь колония появится, лаборатории поставят, — горестно протянул пилот.

Судя по реакции остальных, часть моей команды была с ним согласна.

— А как иначе, Серёг? Как иначе-то? — серьёзно спросил его Марсель.

— Джанибеков не стал ждать, — проворчал Варяг, вмешиваясь в разговор.

— Нашим космонавтам тогда американцы на пятки наступали, — напомнил я. — Сейчас же сюда никто не прилетит. Даже если случайно наткнуться, то их сюда просто не пустят. Приоритет будет за нами.

— Ну-ка поподробнее, — оживилась Марина.

Я как-то упустил из виду, что мы не рассказали соратникам про наш маленький сюрприз, который мы оставили, как страховку от случайных залётчиков. Вздохнув, я рассказал и про это.

— И вообще, за себя не беспокойтесь, полетите в другую Галактику первыми, — добавил Марсель. — Не вижу смысла назначать сюда другую команду, раз мы так плотно сидим на этой теме.

Было видно, что ему тоже хочется полететь в иную Галактику и стать первопроходцем, но нельзя.

— Что сказали пленные арза? — внезапно оживилась Марина. — Они знали или догадывались, как их экипаж оказался в этой звёздной системе?

— Будете смеяться, — оживился Темиргалиев. — Но империи всё так же не оставалось никаких вариантов, кроме «метода ненаучного тыка». Банально перебирали индексы на межрукавном портале и открыли проход сюда.

Бойцы заухмылялись.

— Так! Поболтали и хватит. Все по местам и готовимся к вылету и возвращению до… на Кадмию. В этот раз обойдёмся одним прыжком.

— Она уже нам, как дом родной, — недовольно проворчал Жмых, но себе под нос, поэтому я сделал вид, что его не услышал.

— Валер, может быть по новому маршруту? — осторожно спросил Марсель.

Я подумал и снова отрицательно мотнул головой.

— Не хочу сюрпризов. Давай вернёмся, доложимся, а потом разведаем другой маршрут.

— Есть, товарищ младший лейтенант, — ухмыльнулся Темиргалиев и стартовали к огромному порталу, который должен был вернуть нас домой, на Кадмию.

Глава 20. Возвращение в мир

Кадмия (база ГРУ) — Земля

Возвращение в дом родной, она же Кадмия, было обыденным и ничуть не триумфальным. Просто все были заняты своими делами. Начиналась мирная жизнь, пусть и относительно, но после десяти лет войны многие к ней оказались не готовы. Военной разведке приходилось стремительно менять все планы, разработки, агентуру, согласно новой доктрине и с учётом появляющихся на карте Галактики государств.

Даже наука оказалась перегружена и мои данные, а также образцы с планеты, которые, ворча, собирала моя команда хоть и были приняты с благодарностью, но задвинуты в дальний угол, мол, когда-нибудь, руки да дойдут.

Но всё это было не так обидно, как то, что оказались не нужны мы. Разгадка загадок космоса отодвигалась вдаль, к линии горизонта, а на повестке дня, стояли практические задачи. Несмотря на всю уверенность, которую излучал старший лейтенант Темиргалиев, образовавшиеся на месте Империи Миллиарда Звёзд новые государства, вызывали у нашего военно-политического руководства тревогу и недоверие.

И в Политбюро и в ГРУ были уверенны, что скоро пиетет перед нами, вызванный победой над империей, пройдёт и тогда Земле и её колониям придётся несладко.

Всё это мне объяснил полковник Копылов лично, когда вызвал меня с Марселем, после окончания нашей экспедиции.

— Французский маршал Фердинанд Фош, после того как подписали Версальский мирный договор, сказал, что это не мир, а перемирие на двадцать лет, — мрачно проговорил полковник, вертя в руках копию нашего доклада. — В нашем случае у нас есть тридцать лет, чтобы подготовиться к новой войне.

Я не тогда не решился переговорить с полковником о продолжении нашей работы в системе оранжевого карлика на окраине нашей галактики.

Тем не менее нам удалось организовать ещё две экспедиции к межгалактическому порталу. Нам строго запретили, приказом полковника Копылова даже пытаться проникнуть в другую галактику. Планета у оранжевой звезды получила временное название МПВР-ОК-1, но мне обещали, что я дам ей название, как первооткрыватель.

Самое главное: мы проложили более короткий и относительно безопасный путь туда. Надо было пройти всего три портала: один в рукаве Персея, там находилась безлюдная, но пригодная к жизни планета, второй из Персея во Внешний рукав — одна из небольших имперских колоний, населённая преимущественно смешанным населением разных и планет и оттуда к большому порталу. Очень удобно. Пустую планету сразу застолбили для колонизации, а поселенцев взяли под свой контроль, формируя там, что-то вроде союзной республики.

После чего полёты прекратились. Начальство приказало ждать, пока всё утрясётся. Война была закончена, а конфликт с США затух сам собой, когда выяснилось, что мы минировали сам портал ещё в восьмидесятые и… то же самое сделали американцы. Президент США Дональд Рамсфельд, оценив ситуацию, резко сдал назад и предложил договариваться, наплевав на истерику в Конгрессе и Сенате. В те же дни две сверхдержавы поделили Землю, окрестности и Солнечную систему. Насчёт колоний было решено договариваться отдельно. Хотя острые проблемы оставались, в первую очередь Китай, который оказался разделён на две зоны оккупации, советскую и американскую. ЦК КПСС настаивало на возвращении независимости Китаю, а американцы хоть и признали справедливость подобных требований, но вертели хвостом, затягивая решение проблемы.

К тому же самой Империи мы сумели сломать хребет, так, что она ещё нескоро оправится. Поэтому партия и правительство хоть и решили сократить армию и направить больше средств в гражданский сектор, но всё равно оставаться готовыми к войне. Это не афишировалось, но повоевавшим людям было очевидно, что Халлдорианский Альянс, может с лёгкостью смять и Землю и наших союзников. Остатки самой Империи, были тоже сильны, несмотря на то, что там вспыхнули внутренние проблемы, а ещё на руинах галактической державы, образовалось около пяти крупных межпланетных государств, которые были равны по силе Альянсу. Правда, в силе Халлдории мы засомневались, после того как вторжение в Арзалакс, оказалось для них Пирровой победой и вольные пираты едва не надавали по шее армии недавних уголовников.

Едва мы сошли со звездолёта, вернувшись из третьей экспедиции, как нас снова вызвал к себе полковник Копылов. На этот раз всю команду, а не только меня и Марселя.

— С корабля, на… бал, — прокомментировал Варяг, который больше всех опасался начальственного внимания.

Его опасения были не лишены основания. По Артефакту давно ходил разговор, что нашу группу расформируют, а нас демобилизуют. Это напрягало, поэтому мы поднимались в зал управления пирамид, куда нас сопровождал Темиргалиев, с некоторой опаской.

Там нас ожидало всего три человека и всего один командир — Валерий Александрович Копылов, по бокам от него сидели Елизавета Семёновна Голобко и Елена Ярославовна Приклонская. Марсель, подумав, присоединился к ним, сев рядом с Лизой.

— Присаживайтесь товарищи, — ласково, по-доброму сказал полковник и мы расселись на своих местах.

Тревога не оставила нас. Обычно таким тоном бойцов морально готовят к плохому.

— Не знаю, как для вас будет эта новость, — откашлявшись начал полковник. — Хорошая или плохая, всё зависит от вас самих. Было принято решение, временно, я подчёркиваю: временно — расформировать вашу группу.

Сердце у меня упало, а по голове, как будто молотом ударили. Она гудела и никаких мыслей там не появлялось. Только билась жилкой на виске: почему? Зачем? За что?

— Временно, это насколько? — раздался спокойный голос Стерлядкиной.

Я моментально собрался и пришёл в себя. И правда. Ведь нет ничего постоянного, чем временное, а значит, надо драться, не дать военному командованию загубить перспективное направление.

— Два года, — это сообщила Лиза, стараясь не глядеть на меня. — Ровно столько вам понадобится, чтобы отдохнуть и получить хотя бы какое-то образование. Если я не ошибаюсь, вы ведь добровольцы, то есть со школьной скамьи отправились воевать. Этому вы научились, и вам это понадобится. Но какое-то количество научных знаний, вам потребуется не меньше. Поэтому два года.

Я наконец поймал её взгляд. Она смотрела уверенно, но немного виновато. В этот момент заговорил Копылов. Это меня обрадовало, я надеялся, что услышу какие-то уточнения и подробности, а может, истинную подоплёку случившегося.

— Кирьянову исходя из его склонностей и требований, рекомендуем поступать в Физико-математический институт Дальнего космоса. Туда эвакуировали в самом начале войны сборную солянку учёных и преподавателей, теперь они обустроились и охотно обучают недавних солдат и офицеров. Довнарович, военно-медицинская академия Дальних миров. Мишин, в биологический институт ТГУ, Маркин, в Бауманку. Смирнов пойдёт в рязанский Радиотехнический. Кто остался?

Эме и Череп молча подняли руки.

— Вы останетесь в армии, хотя дополнительное образование мы вас и дадим. Так. Теперь о прикрытии. Кирьянов, формально тебя демобилизуют из армии в звании старшины войск космической поддержки, который вы вольно называете космодесантом. На практике ты остаёшься младшим лейтенантом ГРУ, но с тобой мы побеседуем отдельно, как и с прапорщиком Стерлядкиной.

Эме побледнела, но ничего не сказала. В последнее время она болела, какой-то странной болячкой, которую подхватила на Тангорихксе. Мы даже думали оставить её на базе вместо вылетов во Внешний спиральный рукав, но она сказала, что справится. И действительно, хотя её часто тошнило, Марина продолжала умело пилотировать. Хотя основным пилотом был Серёга Пушкарёв, а она лишь на подхвате. Яся Довнарович, попыталась что-то сказать на тему её болезни, но получила кулаком в глаз и разбирательство на высоком уровне, после чего несколько дней ходила насупленная, но ничего не говорила, а только глумливо улыбалась, когда речь заходила о болезни Марины.

— Но вы не расстраивайтесь. Всё равно сейчас у нас хаос и неразбериха. Демобилизация и реформа вооружённых сил, — утешил нас полковник Копылов. — Много народа покидает армию, а ещё будем её перестраивать под новые задачи и изменившиеся условия. Через два года всё более-менее устаканится, и тогда мы снова соберём вашу команду.

Мы невесело переглянулись. Два года, при таком раскладе могут превратиться в двадцать лет, запросто.

— И закончим мы небольшой лекцией, которую прочтёт нам уважаемая Елизавета Семёновна Голобко. Часть этой информации вы уже слышали, а после побеседуем индивидуально.

Лиза откашлялась и начала рассказ. Странно, что об исторических событиях поручили рассказывать ей, физику, но, в общем-то, какая разница? Историков здесь и так не было.

Она поведала нам, почему всё-таки несмотря на всю мощь Империи Миллиарда Звёзд, они стали отставать в техническом прогрессе и от нас и от американцев, едва мы получили доступ к знаниям Предтеч. Всё оказалось на удивление просто.

У них просто не было науки, в нашем понимании. Когда имперцы нашли артефакт Предтеч, у них было что-то вроде средневековья, их государство больше напоминало Рим или Византию и готовилось пасть под ударами варваров, но вдруг совершенно случайно они нашли боевого робота. Не в нашем понимании, разумеется, как что-то ходячее и стреляющее, а такой автономный боевой комплекс, с лазерными пушками. Методом тыка, путём проб и ошибок они научились им пользоваться и кое-как заряжать. Каким образом, совершенно непонятно. Наши и американцы вообще чудом докопались до событий тех давних дней, а уж выяснить подробности, которые местные власти скрывали, ссылаясь на божественное чудо, на Серебряного Вестника, главное божество их религии, уж точно было невозможно.

Дело в том, что планета на которой зародилась Империя Миллиарда Звёзд, была в своё время военной базой, как бы их правильнее назвать — Протопредтеч. До того как они развились в Предтеч. Война закончилась перемирием и объединением сторон. Это всё мне рассказала Артемида. Когда я с ней только познакомился. Многие планеты, на которых они вели бои, а потом отвели под эксперименты с развитием жизни и разума, были очищены от всякого оружия и прочих высокотехнологических вещей.

Кстати, именно эти их эксперименты и привели к тому, что большинство видов в нашей Галактике может скрещиваться и давать общее потомство. Неплохо так поработали ребята. С огоньком и трудовым энтузиазмом.

Но имперская метрополия стала исключением. Там, по неизвестным причинам, осталось много оружия и прочей техники. Самое главное — технологии. Так что имперцы, успешно освоившие лазерную установку, решили на этом не останавливаться, а тщательно прочесать сначала доступную им Ойкумену, а потом и всю планету. И таки нашли немало интересных и работающих вещиц, которые смогли освоить и начать применять.

Сделаю небольшое отступление и уточню, по мнению Артемиды, им в этом помог кто-то из оставшихся Предтеч (те уходили из нашей Вселенной не сразу), который хотел посмотреть, что из этого получится, но потерявший интерес к очередной игрушке и тоже покинувший нашу реальность вслед за остальными.

Получилось так, что никаких учёных, склонных к вольнодумству, после этих находок Империи не потребовалось, а нужно было что-то вроде жреческой касты, очень закрытой, а главное, лояльной императору и правящему классу. Принцип «нужны верные, а не умные», здесь работал надёжно. Поэтому хоть имперцы и вышли в космос и покорили много миров, но они явно плелись в хвосте, даже не представляя, как работает Вселенная, а научные познания заменяла религия, куда они вписывали всё непонятное. Тот же Халлдорианский Альянс, даже в период имперской оккупации, когда, по сути, был криминальным синдикатом куда успешнее работал с теми крохами знаний Предтеч, что им доставались. Теперь-то они развернутся вовсю, поэтому и мы и американцы хоть и переходим на мирные рельсы, но продолжаем находиться в состоянии боевой готовности.

Я не понял, к чему была эта лекция. Мы со Стерлядкиной были более или менее в курсе, а вот на остальных эти знания произвели гнетущие впечатления. Я лишь вздохнул. В последние дни мне придётся много беседовать с боевыми товарищами, объясняя им политику партии и правительства в космосе.

После того как Лиза закончила рассказ, мы разделились на две части. Полковник Копылов хотел видеть не только меня и Марину, но ещё и Довнарович. Для напутственного разговора, как он выразился. Странно только, почему не Варяга, который был моим замом после Марины.

— Вольно, — сказал он, когда я, поднявшись к нему в кабинет, попытался снова, отрапортовать по уставу.

— Валер, давай проясним сразу, чтобы не было вопросов, — начал он. — В университет мы тебя направили, по простой причине: чтобы тянуть такие задачи, которые перед тобой встали, у тебя должно быть систематическое высшее образование. Два года поучишься очно, а два заочно.

Он был прав или, по крайней мере, мне нечего было тогда ему возразить. А ещё я подумал, глядя на его тактику, что во Внешнем Спиральном Рукаве, мне понадобятся свои люди. И не только бойцы из спецназа ГРУ. Один такой у меня был на примете, но надо было больше, а где, как не гражданке, я смогу их найти? Тылы надо прикрывать. Полковник дал мне хороший урок, сам того не желая.

— И не расстраивайся, — с улыбкой закончил он. — Мы будем привлекать тебя, к некоторым нашим операциям, вместе с остальными членами твоего отряда. Но есть один момент. Когда ты будешь учиться в Физтехе, никто, повторяю, никто в институте не должен знать, кто ты такой. Просто, старшина Кирьянов, однофамилец, того самого Кирьянова.

— Есть! — просто отозвался я.

Полковник помрачнел.

— И ещё. У тебя будет несколько дел на Земле. Навестить семьи погибших бойцов. Это твой долг, как их командира.

— Кого? — не понял я. — Хана, Хорна и Коли?

— Нет, с ними уже пообщался Марсель. Я про тех, с кем ты открыл Артефакт на Кадмии.

Полковник пододвинул ко мне лист бумаги.

— Адреса Балодиса, Костина, Новиковой. И Филиппова на всякий случай, если вдруг захочешь пообщаться.

Меня прошиб холодный пот. Да, после Ирсеилоура, а уж тем более Тангорихкса, как-то позабылся прорыв через джунгли Артефакта и все потери, которые мы понесли тогда. Впрочем, адрес Мишани был лишним, я его знал хотя и неточно, но всегда можно узнать через справочное бюро, а вот остальные были в тему.

Я тепло поблагодарил полковника. С Мишаней я давно хотел увидеться и переговорить. Был у меня к нему серьёзный разговор.

Что же. Теперь я мог считать себя свободным на ближайшие пару лет, если только меня не обманывают. Относительно, потому что надо было закончить ещё несколько дел.

Последнюю неделю я сдавал дела, а попутно меня натаскивала Лиза. Остальные тоже готовились. Только Стерлядкина не появлялась, вплоть до нашего отлёта, утверждая, что её болезнь обострилась.

На посадочных кольцах Кадмии, мы впервые за год разделились. Варяг, Жмых, Череп и Вик, двинули прямиком на Землю, а я вместе с Эме и Ясей отправился на Полигон. Нам надо было сдать экзамены, впрочем, не особо сложные. Довнарович взяла опытом, полученным в операциях, а я… Во-первых, натаскан Лизой, а во-вторых, мне помог искусственный интеллект Артефакта.

Ещё мы втроём пообщались с ответственными людьми на Полигоне, насчёт подписок и секретности, ну и денежного содержания. Нам полагалась регулярная зарплата хоть мы и временно были выведены за штат, просто оклад без премий и всего, но у меня выходило неплохо, с учётом доплат за ордена, да и девчонки, как-то не жаловались.

Решив все учебно-денежные дела, мы полетели на Землю.

Когда я выходил с посадочных колец на Байконуре, то ноги мои слегка дрогнули и я чуть не споткнулся. Хихикнув, Яся и Эме подхватили меня за руки.

— Эй! — возмутился я. — Отставить хватать товарища младшего лейтенанта. Я просто… просто… Давно не был на Земле.

— Три года всего, — едко заметила Яся.

— Ты не поверишь, тогда, сколько всего здесь изменилось, — вздохнула Марина.

— Мы изменились, — резюмировал я. — Это в первую очередь.

Мы ещё постояли немного, глядя, как снуют туда-сюда, советские граждане, кто-то прилетал, кто-то улетал к другим мирам. Действительно, раньше такого не было.

— Ну что, — вздохнула Марина. — Расходимся? Ты куда, Валер? В Рязань?

— Нет. Ну то есть приеду, а пока надо съездить, кое-какие долги отдать.

Девчонки молодцы уточнять не стали.

— Ладно, а я в Ташкент, вернее, на его руины, — вздохнула Яся. — Нам посмотреть, куда выжившие друзья разлетелись, а потом в Дисну, к бабушке с дедушкой и младшим братьям.

— Приедешь ко мне в Одессу? — тихо спросила Марина. — С тобой будет, как-то спокойнее

— Куда же я денусь, — вздохнула Довнарович.

Мне показалось, что они что-то не договаривают. Но я уже настроился на свои дела и не обращал внимания на них.

Я твёрдо решил сначала навестить родных Балодиса и Костина, и лишь потом ехать домой. Так было гораздо проще. С Байконура лететь самолётом до Риги, оттуда до Елгавы, потом в Псков и уже из этого старинного русского города, через Москву, в другой, не менее старинный, но при этом ещё и родной город — Рязань.

В дороге у меня было немало времени, чтобы обдумать, как жить дальше пока без помощи Артемиды, которую оставили со мной, якобы для эксперимента, а на самом деле проследить, как будет себя вести искусственный интеллект. Пока она покоилась на дне чемоданов, со всеми своими блоками памяти и запчастями. Надо будет заняться, на внезапно случившихся «летних каникулах». Ни до чего серьёзного не додумался и дал себе зарок, обязательно пересобрать её, как рабочее гражданское устройство, чтобы помогала думать мне, а то ведь больше во Внешний рукав не пустят.

С семьями Костина и Балодиса всё прошло гладко. Сначала я слетал к семье Яниса в Прибалтику, поговорил с ними, показал фотографию памятника, и место могилы. Они загорелись идеей навестить его последнее пристанище, а возможно и перевезти прах на Землю, я не стал их не поддерживать в этой идее, не отговаривать. Сами разберутся, на месте. Семья Балодисов слушала мои рассказы о совместной службе с интересом и удовольствием, а младшие братья Яниса с гордостью мне рассказали, что у них в школе одну из пионерских дружин назвали именем брата. Хорошо поработали наши, советские журналисты. Создали образ героического отряда, который шёл напролом, теряя бойцов, одного за другим, но всё-таки дошёл, открыл портал, нашёл некий важный секрет и вручил его советской стране, как ключ к победе. Да и иностранцы, клювом не щёлками, что Балодисы, что Костины, получали немало благодарственных писем из-за рубежа.

На какой-то момент мне подумалось: от Елгавы недалеко до Дисны, но вовремя вспомнил, что Яся в Ташкенте.

У Костиных всё прошло примерно так же с небольшими поправками. А вот у Новиковых прошло всё крайне неудачно и я долго не понимал, в чём же дело.

Я сначала поехал к ним. Завершить все дела и только потом домой, ещё не понимая, что я почему-то не хочу возвращаться в отчий дом.

До того как я получил адрес от полковника Копылова, я как-то подзабыл, что с Полиной мы были земляками. Неудивительно я-то на эту тему общался с ней всего один раз, а потом она погибла и начались такие события, что удивительно, как я хоть что-то помню. Новиковы жили Дашково-Песочне, в Октябрьском районе Рязани, где я бывал редко и честно говоря не любил этот микрорайон. Даже хрущёвки Железнодорожного района, мне казались более уютными, чем китайские стены девяти и шестнадцатиэтажек Песочни. А может, просто потому, что там не любили вот таких, «залётных» с Михайловки.

Впрочем, теперь мне было без разницы. Космодесантовская куртка, с нашивками старшины вызывала у местных пацанов, скорее зависть и уж точно отбивала желание поговорить на тему, с какого я района и что здесь забыл. Нашёл нужный дом, поднялся на восьмой этаж, позвонил в дверь квартиры и началось.

Её родители встретили меня как-то странно. Разумеется, им никто не говорил, как именно погибла их дочь и это знали считаные единицы. Полковник Копылов, принял, на мой взгляд, очень правильное решение — считать, что Полина Новикова погибла в бою, когда мы прорывались к пирамидам. Без уточнения деталей. И да, если не уточнять, то так оно и было, получается.

Но мне были не рады, что меня, привыкшего к радушным встречам у Костиных и Балодисов немного смутило.

Дверь мне открыла мать Полины и заметив мою космодесантовскую куртку с нашивками старшины, замерла и перекрыла проход, как будто я мог прорваться без приглашения.

— Зачем вы пришли? — как-то нервно спросила она.

Я на мгновение замер, как будто налетел с разбега на стенку.

— Её посмертно наградили орденом Боевого Красного Знамени, — слегка заикаясь, произнёс я. — Я был её командиром, в той, последней операции и заехал передать награду и ответить на ваши вопросы, если…

— У меня есть вопросы, — внезапно выступил из темноты коридора, высокий и плечистый мужчина средних лет, очевидно, её отец. — Как так получилось, что вы остались живы, а она погибла?

— Полина дежурила на посту, когда на нас напали, — отрапортовал я складную и самое главное почти нелживую версию. — Это произошло внезапно, но она успела предупредить нас, и хоть сама героически погибла, но благодаря её подвигу…

— Нам это уже рассказывали, — холодно оборвал меня её отец. — Но я уверен, что и вы и военные, что-то от нас скрываете.

О, так ты хочешь знать, что твоя дочь не была героем, а убила одного из солдат советской армии, и сделала инвалидом другого? Правда? Может быть, это желает узнать её мать или отирающаяся в конце коридора младшая сестрёнка, которая явно горела желанием поговорить со мной о героической Полине, но вот что было очевидно мне даже тогда, вряд ли бы её обрадовали реальные новости о сестре.

Меня это разозлило. Возможно, будь я старше и мудрее, я бы смог понять её отца, но тогда…

— Не знаю, что вам говорили другие, — холодно и жёстко отозвался я. — Но она погибла на моих глазах. И я вам рассказал, как оно было на самом деле. Что-то выдумывать и скрывать я не собираюсь. И да, благодаря тому что мы смогли захватить Артефакт, в чём поучаствовала ваша дочь, мы смогли победить Империю. Поэтому возьмите её награду. Она это заслужила и не морочьте мне голову.

И тут её отец как-то растерялся, сжался и немного уменьшился в размерах, как мне показалось. Он вышел на лестничную площадку и заговорил шёпотом.

— Вы поймите, я ценю подвиг моей дочери, но… у меня подрастает младшая, для которой Полина стала иконой и я очень боюсь за неё…

Я вздохнул. Та же история что и у Балодисов с Костиными. О том, что «планета Кадмия, стала ключом к победе над Империей» писали советские газеты и говорило Центральное Телевидение. Но никто не уточнял, что именно мы нашли там, только общие фразы о «тяжком труде учёных» и «беспримерном героизме солдат». И для младших это стало предметом гордости, то что их брат/сестра были на Артефакте и так далее…

Сейчас бы я ему сказал, что война закончилась, а куда пошлют, где упадёшь и где надо постелить соломки, не угадать, но тогда я лишь помолчал, как-то скомкано, передал орден и спустился по лестнице не оборачиваясь. Он переминался с ноги на ногу, держа в руках награду, как будто это был кусок раскалённого железа.

Лишь оказавшись на улице, я бросил взгляд на окна и в одном из них увидел девочку-подростка, которая внимательно смотрела мне вслед. Катя Новикова.

Но я не обратил на неё внимание. Я ехал по последнему адресу, который собирался навестить, пока был на Земле.

Квартиру Мишани долго искать не пришлось, район был мне хорошо знаком, хоть в школьные годы я и не был здесь частым гостем. Ну не любили парни с Чкаловки и Весенней, народ с Михайловки и других улиц за железной дорогой. Позвонил в дверь и мне открыла женщина средних лет.

— Здравствуйте. Филиппов Михаил Сергеевич здесь живёт? — спросил я.

— Да, — растерянно кивнула она. — А вы от министерства обороны? Ему за инвалидность и награду полагается ещё что-то кроме пенсии?

— Не знаю, — мотнул головой я. — Мы сослуживцы, вместе воевали, вот меня демобилизовали…

— О, какие люди и без охраны! — раздался громкий голос Мишани. — Сержант Кирьянов, собственной персоной!

Навстречу мне вышел бывший ефрейтор Филиппов, я мельком глянул на ногу. Протез, как и обещали. Но очень хороший, бегать на Олимпиаде с ним, он, естественно, не сможет, но нормально ходить будет, да и ходит он. А если сапоги надеть, так и вообще незаметно. Он мельком взглянул на мои нашивки.

— Старшина Кирьянов! Да и то уже в запасе… Тоже хорошо, — заметил он. — Через звание скакнул? Поскупились наши вояки, могли бы и лейтенанта дать, хотя бы младшего.

Вместо ответа, я снял куртку, под которой оказались погоны младшего лейтенанта.

— Опаньки!

Но больше всего его заинтересовали не звёздочки, а мои награды. Причём не ордена.

— Так, — сказал он, протягивая лапу, к одной из медалей. — За взятие Тангорихкса. Что, правда, был там?

— Угу, — проворчал я, передёргивая плечами. — Причём в самой столице. До сих пор икаю вспоминая.

— Чего так?

— Да, наше мудрое командование, забыло предупредить, что подхода основных сил под командованием Фёдорова и Данфорда придётся ждать очень долго. Ну и вот. Нас там, чуть тёпленькими не взяли остатки имперской гвардии.

— Давай подробности, — оживился Филиппов, потирая руки.

— Ой, что же вы стоите, — встревожилась женщина. — Проходите на кухню, я сейчас, ну хотя бы чаю приготовлю.

— От чая не откажусь, — сообщил я. — Тем более мне сейчас требуется что-то успокоительное.

— Что случилось? — встревожился Филиппов. — До сих пор что ль не отошёл?

— Да не. Просто, перед тем как к тебе приехать, заскочил к родителям Новиковой, — сообщил я, проходя в квартиру и разуваясь.

— Так она что, рязанская? — удивился Мишаня. — Ничего себе, такие новости. И как они?

— Да, местная, жила в Песочне, — кивнул я. — А они… Да, блинский блин, насели на меня и давай, мол говори правду. А что я скажу, если я три подписки дал, только по нашему марш-броску через джунгли.

— И всё равно, — отозвалась с кухни женщина. — Не по-людски это.

— Мам, сказать им правду, было бы как раз жестоко, — сообщил ей Мишаня.

— Давайте вообще не будем о Кадмии, — отмахнулся я. — Стараюсь это всё забыть, и не только из-за подписок, а вообще. Надоела мне та планета, хуже горькой редьки, я ведь там больше года просидел. Меня из-за режима секретности долго никуда не выпускали. И сначала нормально было, я помогал учёным, вместе работали, над тем, чтобы полностью заполучить контроль над комплексом. Но потом, всё ушло в такие научные дебри, что меня просто оставили за бортом. Да ещё и этот памятник убоищный поставили. Всем нашим, кто погиб. Идея, не буду спорить, правильная, но реализация… Фотокарточки тебе покажу, поймёшь.

Мы уселись за стол, на небольшой кухне стандартной хрущёвки.

— Но ты не только на Кадмии сидел, — заметил проницательный Филиппов.

— Обо всём по порядку, — вздохнул я. — Как тебя увезли, так всё и закрутилось. Опомнился только…

Я специально сделал паузу.

— На руинах Тангорихкса? — предположил Мишка.

— Нет, — покачал головой я. — Во Внешнем рукаве нашей Галактике.

— И правда, давай рассказывай всё по порядку, не наводи тень на плетень, — дёрнул щекой Филиппов.

— Может, коньячку? — спросила меня матушка Мишани.

— Давайте по чуть-чуть, за встречу, — согласился я.

Выпили по стопочке, пожевали бутерброды и я начал своё повествование, которое продолжалось около часа и прерывалось изредка междометиями Филиппова.

Я не стал скрывать ничего, к счастью, его мама быстро ушла, оставив нас поговорить вдвоём. Рассказал ему и про службу в разведке и про то, что теперь я в резерве, ну а про Ирсеилоур, про мою команду и про то, что мы творили тоже, рассказал, уточнив, что меня там не было.

Мишка пьяно кивнул и завистливо улыбнулся. В это время вернулась его мать.

— Ну ты сам как? — спросил у Мишани.

— Да как, — махнул рукой он. — Живу потихоньку. Вон учеником слесаря на радиозаводе, устроился. Вместе с пенсией хорошо выходит, а там на разряд сдам, вообще отлично.

— Но ты недоволен, — заметил я.

— Конечно, — опять вмешалась Мишина мама. — Как вернётся с работы, так и сидит всеми вечерами у ЭВМ, всё о дальнем космосе тоскует. Вроде и в армии отслужил, а всё равно не берут инвалида. Не берут, и не берут, что поделаешь? Так пошёл бы тогда в политехнический учиться заочно, на инженера.

— Это поправимо, — сказал я. — Я же не просто так к тебе заскочил, поболтать о делах наших скорбных. Вернее, и об этом тоже, но ещё у меня есть предложение. Через пару лет ГРУ будет создавать научно-исследовательскую группу, которая будет шастать по нашей Галактике и окрестным и изучать… вот что найдёт то и, будет изучать. Да, ещё под это дело, позволили основать базу и колонию во Внешнем спиральном рукаве. Основой будет моя разведгруппа, а дальше видно будет.

— О как!

Как мне показалось, Мишаня посмотрел на меня немного завистливо.

— Собственно поэтому я к тебе и зашёл. Мне нужен человек, который будет руководить тыловой базой нашего отряда. Материальное обеспечение и все дела.

— Так там военные…

— Армия, само собой. Но у них своя песочница, у нас своя. В наши дела без нужды лезть не будут, как и мы к ним.

— Да какой руководитель из меня…

— На первое пойдёт какой есть, а там не сиди на булках ровно, а учись. Кстати, и правда, поступи в наш Политех, там же вроде только заочка, это что надо. Будешь сюда прилетать на сессии. Да я и сам буду учиться, только не здесь, а на Полигоне.

— Погоди-погоди, — медленно заговорил Мишаня, как будто боясь поверить своему счастью. — Ты серьёзно не шутишь?

Я вздохнул, прекрасно понимая причины его недоверия, и вкратце поведал о разговорах с полковником Копыловым, ту часть, что можно было рассказать на обычной советской кухне. Информацию под грифом «секретно» и «для служебного пользования», а ещё про то, что прихватил с Артефакта Артемиду, пока говорить, не стал, просветил его чуть позже, когда мы уже прилетели на планету у Апельсина, и я был уверен, что нас не слышит никто посторонний.

Мишаня, зараза такая хоть и принял решение сразу, но очень долго выделывался, просил дать ему участок работы попроще, но, в конце концов, я его высмеял, и он согласился участвовать в экспедиции на моих условиях.

Кстати, тогда у него на кухне и придумали название для планеты. Сначала спорили, перебирали название, но потом сошлись на аббревиатуре из фамилий наших любимых писателей-фантастов. КАзанцев, СТругацкие, Обручев, Романовский.

Многие меня, конечно, спросят, зачем я тащил инвалида на окраину Галактики? Я и сам толком не знаю ответа на этот вопрос. Наверное, подсмотрел у полковника Копылова, который окружал себя надёжными людьми, из тех, что не ударят в спину и не создадут неприятностей. Это не совсем правильно и справедливо, но зато работает.

И спустя много лет, то что на месте главы поселения на Касторе оказался преданный мне человек, спасло не только мою жизнь, но и многим другим людям.

Поговорив с Мишаней, я засобирался домой. Он вызвался меня проводить, а заодно глянуть, где я обитаю.

От возвращения под крышу дома своего у меня остались противоречивые чувства. Мне были рады и родители, и братья с сёстрами. Правда, старую комнату не вернули, там теперь жили две сестрички-первоклассницы, которым было по четыре года, когда я ушёл в армию добровольцев. Ну да, кто же знал, что всё так быстро кончится. Меня отправили жить в летний, то есть неотапливаемый домик, но это меня устраивало.

Тем более что после общения с роднёй Полины Новиковой на время вернулись кошмары, которые преследовали меня, после того как я потерял своих боевых товарищей. Мне помогли военные врачи и они отступили, а в этот раз всё рассосалось само собой.

Проблема была в другом. И мать, и отец, хотели чтобы я остался на Земле и не возвращался в Дальний Космос. Они считали, что нечего мне там делать и ничего хорошего меня там не ждёт. Где родился, там и пригодился.

К тому же они не совсем понимали, почему я так стремлюсь покинуть планету. Я же не стал им говорить, что служу теперь в разведке, просто получил отпуск и временно выведен в резерв.

— Зачем тебе этот физмат на Полигоне? — удивлялась матушка. — Чем наш Радиотехнический хуже? У нас специалистов мирового уровня обучают.

— Но не космического, — пробормотал я себе под нос.

— Что-что? — не поняла матушка.

— Физико-математический институт Дальнего Космоса, работает с инопланетными технологиями, от имперских до Предтеч.

Матушка лишь покачала головой, демонстрируя своё недовольство. Но мне было всё равно.

Во-первых, я окунулся в мирную жизнь, благо большинство моих друзей было под боком, спасибо всё-таки Темиргалиеву, что в мой отряд он подобрал бойцов непросто с одного города, а с соседних улиц. Я познакомил их с Мишаней, и мы отрывались практически до конца лета. Кроме Филиппова, которому надо было работать и Смирнова с Маркиным, готовившихся к поступлению в технические институты.

Во-вторых, я потихоньку стал готовиться к путешествиям в Дальнем Космосе. Подтягивал теорию, изучал расы и миры, читал книги, как научные, так и научно-популярные. После войны появилось очень много материалов, по нужной теме как у нас, так и у американцев.

И вдобавок ко всему, в августе мне на голову свалилась очень неожиданная гостья.

Я сидел в летнем домике и читал художественную книгу, из тех, что порекомендовал мне Мишаня. Он вообще много что советовал, от книг до новых технологий, входящих в нашу жизнь. Тишину с жужжанием насекомых, вдруг прервали чьи-то шаги, а потом голос матери позвал:

— Валера, к тебе гости… какая-то девушка, уверяет, что вы служили вместе…

Я высунул голову в окно, рассчитывая увидеть Марину. Нет, чувства, как и тоска по ней, давно угасли, просто мне хотелось её увидеть, как друга. Она ведь так и исчезла, после того прощания на Байконуре, никак не давала о себе знать. Но вместо неё, на меня смотрела довольная мордашка Яси Довнарович.

— Что, Стерлядкину ожидал увидеть? — смеясь спросила она. — Обломись.

— Довнарович… — выдохнул я. — Тебя я тоже рад видеть. А чего ты ко мне, да с чемоданами? У меня здесь не вокзал, камеры хранения нет.

— А к кому ещё мне идти? — фыркнула она. — У Варяга, Жмыха и Черепа, не вписаться, там по двое — трое в одной комнате, а жилищные условия обещают только к сентябрю улучшить, а у Вика… ну он занят же…

Яська смутилась, что, бывало, с ней крайне редко. Понятно, неравнодушна она была к нашему тихому Славику. Впрочем, то дело не моё, по крайней мере, до той поры, что мы в резерве.

— А я один здесь в домике, как буржуй, да? — ухмыльнулся я и пошёл открывать дверь.

— Это какая такая Стерлядкина? — вдруг охнула матушка.

— Та самая, та самая, Марина Анатольевна, она же стерлядь дурная, — вредным голосом сообщила Яся. — Устроила, усложнила всем жизнь…

— Да что с ней вообще? — спросил я, распахивая дверь.

— Она в порядке, к ноябрю оклемается, а потом вернётся в строй, в следующем году, скорее всего. Ну это, как она сама захочет.

Довнарович протиснулась в домик, вручила мне один из чемоданов. Матушка смотрела на нас с подозрением.

— Всё в порядке, — хмыкнул я. — Мы только друзья и сослуживцы.

— Да я не про то, Валера. Мне кажется, ты что-то от нас скрываешь…

— Вы даже не представляете сколько! — рассмеялась Яся, получила от меня подзатыльник и убежала вглубь дома.

— А представь, она так себя в армии вела! — наябедничал я матушке и закрыв дверь, прошёл вглубь дома.

Начиналась относительно мирная жизнь.

Эпилог. Будущее изменяющееся

31 августа 2003 года. Москва, РСФСР

В небольшой комнате в трёх километрах от Кремля, собралась странная компания, ну она бы показалась таковой постороннему человеку, впрочем, никто чужой в эту комнату попасть не мог.

Во главе стола сидел Первый секретарь компартии Дальнего Космоса Эдуард Станиславович Бронницкий, рядом с ним, по правую руку глава Генерального штаба МО СССР Леонид Константинович Яновский, заместитель министра обороны, недавно ставший маршалом Анатолий Иванович Стерлядкин, куратор космической разведки ГРУ полковник Валерий Александрович Копылов, директор ТАСС Ярослав Антонович Корнев, заместитель председателя Верховного Совета СССР Аркадий Наумович Горский, министр сельского хозяйства Александр Григорьевич Лукашов. Удивительно, но среди столь высокопоставленных людей скромно затесалась профессор Елизавета Семёновна Голобко.

— Я понял вас Валерий Александрович, спасибо, — закрыл папку Эдуард Бронницкий. — С этим уже можно идти к Петру Мироновичу.

— Как Генеральный? — спросил полковник Копылов.

— Да как, как… В восемьдесят пять лет-то? Бодрится, разумеется. Работает в прежнем режиме, но видно, что сдаёт потихоньку.

Военные насупились.

— Поэтому в самое ближайшее время грядут перестановки и не только в ЦК, — продолжил Бронницкий.

Стерлядкин и Копылов оживились. Лукашов и Горский переглянулись.

— Но об этом мы поговорим более расширенным составом, через пару месяцев. Наши оппоненты не дремлют и нужно действовать активнее, чтобы не дать им форы на ближайшем съезде.

Он очень внимательно посмотрел на собеседников.

— Мы вас поняли, товарищ Бронницкий, — кивнул Яновский. — Подготовимся.

— Хорошо. Сейчас же обсудим операцию «Фараон». Как вы знаете, несмотря на победу над Империей Тангорихкса, угроза инопланетного вторжения и захвата никуда не делась. Торкартен, Халлдория, Гаркхия, Тауси и другие новообразовавшиеся государства, пожалуй, кроме тех, кто стал нашим союзником, достаточно сильны, чтобы нанести нам поражение. В этот раз нас спасло то, что имперцы не воспринимали Землю всерьёз, как противника. И удачное стечение обстоятельств, позволившее нам получить индексы всех порталов в Млечном Пути. В следующий раз так повести не может, поэтому мы хоть и объявили демобилизацию, но продолжаем готовиться к грядущей войне, развивая попавшие нам в руки имперские технологии. Но, безусловно, все яйца в одну корзину, складывать не собираемся. И одна из таких корзин, текущая операция, которой мы дали название «Фараон». Я бы попросил, товарищи, отнестись к ней повнимательнее. Учитывайте, Пётр Миронович высказывал личную заинтересованность в её успехе, хотя и понимает, что вряд ли увидит её плоды.

На лицах Яновского, Горского, Лукашова и Корнева отразилось заинтересованное недоумение. Зато собрались Копылов и Голобко, Стерлядкин просто нахмурился.

— Товарищ Копылов сейчас просветит всех тех, кто не в курсе, а заодно и отчитается о том, как продвигается операция.

Полковник Копылов слегка отодвинулся от стола, откашлялся и начал.

— Два года назад, когда я познакомился с сержантом Валерием Кирьяновым, то из его рассказов о происшедшем мне стало понятно, что юноша обладает не только блестящим оперативно-тактическим мышлением, но ещё и сильной интуицией. Эти качества ему позволили дойти до пирамид и совершить открытие, переломившие ход войны в нашу пользу. Ещё я обратил внимание на то, что искусственный интеллект пирамид, который нам представлялся обычной управляющей программой, обладает самостоятельным мышлением, но контактирует в полном объёме только с сержантом Кирьяновым. Это был очень тонкий вопрос доверия. Поэтому я принял решение предложить Кирьянову перейти в разведку и начать «игру» с искусственным интеллектом. Это принесло плоды. ИИ сообщил сержанту, о неких существах, которых я назвал «Тени Предтеч». Они посещали Землю, вплоть до Нового времени, а потом исчезли, по всей видимости, уйдя в галактику Стрельца.

Полковник перевёл дыхание, глотнул воды из стакана и продолжил.

— Тени Предтеч, вызывают настойчивый интерес у искусственного интеллекта, который ради того, чтобы найти их, выдал нам расположение уникального портала. Особенность его в том, что из него мы можем перемещаться в любую точку нашей Галактики и между галактиками. К сожалению, на этом нам пришлось остановить программу, а группу, которую мы создали специально под Кирьянова распустить.

Корнев, который в этот момент делал глоток воды, поперхнулся и закашлялся.

— Но почему? — спросил он откашлявшись.

— Как я помню, на этом настаивало министерство обороны, — Бронницкий со значением посмотрел на Стерлядкина.

— Одного этого было бы мало, — улыбнулся Копылов. — Но мы посмотрели правде в глаза. Всей без исключения группе, требовалось дополнительное, гражданское образование. Особенно медику.

— Зачем? — спросил Яновский.

— Они станут основой того, о чём мы говорили с Петром Мироновичем и Эдуардом Станиславовичем. Конечная цель операции «Фараон», о которой вам расскажут на следующем совещании. Для этого они должны обладать более широким кругозором… даже шире, чем им может дать военная разведка.

— Да и поймите вы, наконец, — раздражённо бросила Голобко. — Они все, по сути дела, дети, которые со школьной скамьи ушли на фронт. Пусть они поживут немного самостоятельной жизнью, а не на всём готовом, в казарме.

— Всё гораздо проще, — вздохнул Стерлядкин. — Сейчас идёт переформирование и перевооружение армии, со всеми сопутствующими ревизиями. И подобную группу мы может быть, могли бы скрыть, если бы не конечная цель. Вот её нам не утаить. Да. Дело только в этом, а в не в том, что я хотел бы сохранить свою дочь в составе группы. Будь моя воля, я бы…

Он раздражённо махнул рукой.

— Мне только одно непонятно, — хмуро произнёс Яновский, изучая документы из папки. — Зачем вы, представляя ценность Кирьянова, бросали его то на Ирсеилоур, то на Тангорихкс?

— В обоих случаях не предполагалось его столь активное участие в событиях. К тому же я был уверен, что он выкрутится, — спокойно ответил Копылов, накрывая руку Лизы, которая порывалась что-то сказать, своей рукой. — Как я уже сказал, блестящее оперативно-тактическое мышление и интуиция. Что проявилось и там, и там и сказалось на ходе операции. А риск…

Тут тон полковника стал холодным и жёстким.

— То что ему предстоит куда тяжелее этих двух операций. Пусть учится и привыкает. Ещё вопросы есть, товарищи?

— У меня, — снова вскинулся Стерлядкин. — Я настаиваю на замене куратора группы. На мой взгляд, он совершенно не подходит.

— В чём-то вы правы, — неожиданно легко согласился Копылов. — У капитана Темиргалиева очень сложные отношения с Кирьяновым. Отсутствует полное доверие. К тому же мы будем ориентировать капитана на несколько иные задачи. Но, есть проблема. К сожалению, человек, который сможет работать с Кирьяновым максимально эффективно, сейчас задействован в операции «Вирус».

— Разве мы не прекратили её после распада империи? — нахмурился Стерлядкин.

— Мы переориентировали сотрудников, но саму операцию не свернули, — вздохнул Яновский. — Уж больно удачно зашли…

— Тем не менее, — настойчиво произнёс маршал. — Постарайтесь вернуть этого человека. Думаю, двух лет вам хватит.

Копылов нахмурился, но кивнул.

— При первой возможности. Сами понимаете, я не курирую операцию «Вирус», а моё вмешательство могут расценить… неправильно.

Бронницкий вскинул руку и посмотрел на часы.

— Извините товарищи, меня через полчаса ждёт на доклад Генеральный. Поэтому на сегодня закругляемся…

— Подождите, но я так не понял, как операция «Фараон» поможет нам в большом галактическом противостоянии? — наморщил лоб Лукашов.

Он говорил с грубым белорусским акцентом, чаще всего вообще называемый суржиком, который заставил поморщиться коренного москвича Корнева, но тем не менее он поддержал министра сельского хозяйства:

— Действительно, мы ведь так и не узнали, цели операции «Фараон»!

— Товарищи, — нетерпеливо проговорил Бронницкий. — Сказано же, что об этом мы вам обязательно расскажем на следующем заседании.

Виктор Козырев Три мирных года

Пролог. 42

Вашингтон, округ Колумбия, США. 2003 год

— Результаты опросов и социологических исследований неутешительны, Дон, — вздохнул Патрик Бьюкенен, советник президента Соединённых Штатов по внутренним вопросам. — Президентское кресло нам не отстоять. Лучшее, что мы можем сделать, это попытаться сохранить за собой большинство в Конгрессе и паритет в Сенате. Народ устал от республиканцев за почти четверть века и хочет видеть в кресле президента демократа.

Дональд Рамсфельд, бывший военный лётчик, сменивший на посту главы Союза Джорджа Буша и на чьи плечи легла вся тяжесть войны с космическими пришельцами, нахмурился и посмотрел на министра обороны, старого Боба Доула, в молодости отличившегося на полях сражений Второй мировой войны.

Тот лишь пожал плечами. Мол, меня чего спрашивать, моё дело простое, военное, приказы выполнять. Не дождавшись ответа, Рамсфельд заговорил сам.

— Понимаю, Пат, тебе обидно. Мы ведь хотели выдвинуть твою кандидатуру… Нет. Точно, выиграет демократ?

— Ну если они там с ума не сойдут и не выдвинут какого-нибудь болвана, вроде бывшего губернатора Арканзаса, но это сомнительно. Наибольшие шансы попасть в кандидаты у Эла Гора. Он молод, его любят студенты и профессура.

— Господи! — забарабанил пальцами по столу Рамсфельд. — Очередной Джим Картер! Я не могу понять этих людей! Неужели они забыли, какой бардак в стране творился при нём! Зачем они опять пытаются наступить на эти же грабли?

Боб Доул поморщился. Он не любил вспоминать времена президента Картера, тем более что и выборы тот выиграл во многом благодаря неудачно сказанной им, Бобом, фразе.

— Что ты хочешь Дон, — мягко заговорил Бьюкенен. — За него голосует в основном молодёжь, те, кто родились уже при старом-добром Ронни или были слишком маленькие, или бегали за юбками и не интересовались политикой. Мы у них ассоциируемся с бесконечной войной, сначала с холодной, против коммунистов, потом против инопланетян. Весь Нью-Йорк винит нас, за разрушения, которые нанесла космическая бомбардировка инопланетян, хотя в чём наша вина?

— Наша армия отразила нападение пришельцев, — отозвался Доул. — Видели они, что эти имперцы сотворили с Китаем. Но нет, предпочитают сравнивать с Советами. Хотя у них минимальные разрушения только потому, что большая часть территории находится севернее 45-й широты.

— Хорошо, что хоть с Род-Айлендом удалось решить проблему, — вздохнул Бьюкенен. — Нет, ну вот ей-богу, у меня такое ощущение, что нам Сорос продолжает гадить несмотря на…

— Да и мне порой кажется, что его Сатана отпускает из ада на прогулку, — буркнул Рамсфельд.

— Увы. Поторопились мы с его расстрелом в девяносто девятом, — критично признал Патрик Бьюкенен, который был одним из тех, кто настаивал на смертной казни миллиардера. — Сейчас можно было бы его показывать его, в тюремной робе и говорить: посмотрите, главный спонсор демократов пытался продать нас оккупантам.

— Выкрутился бы, — хлопнул ладонью по столу Рамсфельд, чьё слово тогда стало решающим. Как только отменили законы военного времени, сразу бы нанял прорву адвокатов, и уж они доказали, что это не Сорос был предателем, а мы. Тогда бы не только Белый Дом, но ещё и Конгресс с Сенатом запросто проиграли.

Повисло тягостное молчание. Дональд Рамсфельд пошарил руками по столу, в поисках пепельницы и сигарет и найдя пачку, достал одну. Бьюкенен быстрым движением поднёс зажигалку. Президент затянулся и выдохнул дым.

— Знаешь, Пат, а я иногда завидую этим коммунистам. Вот как выбрали своего партийного босса Машерова, на второй год правления Рейгана, так и его пересидел и его и Буша, да ещё и с этим выскочкой от демократов встретиться и пообщается. Никаких тебе кампаний, нервотрёпки.

— Не пообщается, — обронил Бьюкенен.

Рамсфельд и Доул моментально вскинули голову и посмотрели внимательно на помощника президента.

— Гейтс считает пока преждевременным докладывать тебе, он всё ещё проверяет информацию, но появились данные, что Пётр Машеров смертельно болен.

Рамсфельд откинулся в кресле. Задумчиво побарабанил пальцами по столу. Доул и Бьюкенен внимательно наблюдали за президентом.

— Как только появится точная информация, пусть немедленно докладывает. Соберём совещание, подумаем, какую пользу можно будет извлечь из этой ситуации.

— Я бы посоветовал уже сейчас помочь тем, кто симпатизирует нам, в верхушке партии.

— Много таких осталось, после больших восьмидесятых годов? — хмыкнул Доул.

— Гейтс говорит, что мало, но если мы поддержим…

— Толку не будет, — хлопнул ладонью по столу Рамсфельд. — Нет, какую-то поддержку мы им окажем, но ограниченную, сейчас прозападная партия в СССР никакого влияния не имеет. И им потребуется много лет, чтобы восстановиться. Лучше попытаться затянуть китайский вопрос как можно дольше до смены власти у русских, а там глядишь, они не будут настаивать на восстановлении территориальной целостности этого государства.

Боб Доул нахмурился, а Патрик Бьюкенен согласно кивнул.

— И вот ещё какой вопрос. Что там с человеком, который сумел вскрыть этот объект, Артефакт и овладеть его секретами?

— Роберт говорит, что это два разных человека. Он получил эту информацию из пяти своих источников. Да и Данфорд подтверждает, он видел их обоих. Сначала того, кто получил доступ к искусственному интеллекту Артефакта, а после штурма Тангорихкса и самого Кирьянова. Первый был не очень уверенным в себе ботаником, он нервничал, у него потели руки, а второго, генерал характеризовал как настоящего бешеного пса. Советы закинули его группу в столицу, за сутки до начала бомбардировок и они устроили там самую настоящую резню, выбив всё руководство военными силами и императорскую семью.

— Императорскую семью, — задумчиво проговорил Рамсфельд. — Пат, но ведь нашли только тело императора, а его жена и сын канули в неизвестность.

Бьюкенен пожал плечами.

— Да с ними могло стать что угодно. Ты не представляешь, как мы обстреливали их столицу, причём безответно.

— Что угодно, — повторил президент. — Ладно, это уже к делу не относится. Пат, передай Бобу Гейтсу, чтобы зашёл ко мне в выходные. Моя жена чудесно готовит…

Он пощёлкал пальцами.

— Неважно что она готовит, пусть Гейтс приходит, поговорим о том и сём. И теперь к главному вопросу. Выборы следующего года.

Доул и Бьюкенен подтянулись.

— Раз президентское кресло мы проигрываем, то тебе Пат, не стоит идти на праймериз. В следующий раз. В 2004 пусть с демократами пободается какой-нибудь инициативный дурак. Есть у нас такой на примете?

— Маккейн, — с отвращением бросил Бьюкенен.

Рамсфельд и Доул усмехнулись. Они понимали чувства Патрика, которого Джон Маккейн сменил на посту главы управления внеземными колониями. При Бьюкенене это ведомство работало как часы, но едва его возглавил отставной ветеран вьетнамской войны, впрочем, про военные годы Маккейну напоминали только его враги, так удачно он отметился во Вьетнаме, как всё пошло псу под хвост. Команда собранная Патом начала разбегаться, пошли задержки снабжения и прочее. Снимать Джона Маккейна с должности через два месяца после назначения означало потерять лицо. Поэтому ему дали толкового заместителя, а самого стали отвлекать мелкими задачами, выступлениями на публику. Потом и вовсе передвинули на должность госсекретаря, правда, он и там успел отличиться, едва не начав войну с СССР.

— А что? — по-прежнему улыбаясь спросил Рамсфельд. — Джонни — идеальный кандидат. Провалит компанию, но нам мешать не будет, убеждая и себя и партийных боссов, что он способен обойтись и без нас.

— Идея изящная, — признал Бьюкенен. — Я обсужу её с Эдом Гиллепспи, а тот поговорит с комитетом…

— Вот и хорошо. И не забудь про Гейтса Пат, — Рамсфельд опять побарабанил пальцами по столу, давая понять, что совещание окончено. — А сейчас, прошу меня извинить, у меня встреча с председателем Сената.

Боб Доул и Патрик Бьюкенен попрощавшись пошли к выходу. По пути каждый обдумывал своё. Бьюкенен думал о том, не поторопился ли он, рассказав президенту о болезни коммунистического босса, в обход Боба Гейтса, а Доул пытался понять, какого чёрта этот лётчик вообще поднял вопрос о судьбе императорской семьи Тангорихкса. Ему казалось это очень важным, но увы, годы брали своё, и мысль ускользала.

— «Наверное, пора в отставку», — про себя подумал Доул. — «Годы уже берут своё».

И он был прав. Не просто так Дональд Рамсфельд, 42-й президент США, поднял этот вопрос. Лежал в его столе один секретный документ, который прошёл мимо и Бьюкенена и даже Гейтса, но об этом пока никто не догадывался.

Часть 1. Год первый — учебный

— Доложите пятую заповедь разведчика.

— Разведчика может погубить красивая женщина.

— Отсюда вывод?

— Разведчик должен сам погубить красивую женщину.

— Вывод неправильный! Правильный вывод — разведчик должен красивую женщину игнорировать!

На Дерибасовской хорошая погода, или на Брайтон-бич опять идут дожди.

Вступление к первой части

В тылу вероятного противника

Барна Халлдория. Планета Халлдори Арага, земли правящей семьи Оро.

После того как Халлдорианский Альянс, воспользовавшись неудачно протекающей для Тангорихкса войной, провозгласил свою независимость от Империи Миллиарда Звёзд и смог отбиться от ослабленной имперской армии, власть в федерации захватила самая могущественная семья Оро. До революции их щупальца пронизывали практически всю империю, кроме миров метрополии и Гарьерга, откуда их вышибли очень жёстко. Это и дало возможность дону Алрно Оро сначала возглавить переходное правительство, а потом и выиграть выборы, как некогда было заведено на давно обезлюдевшей планете Халлдория.

Однако их положение было неустойчиво, в первую очередь потому, что они не собирались делиться властью и формировать коалиционное правительство, по давней криминальной привычке, гребя всё под себя и жестоко уничтожая тех, кто выступал против. Подобная политика вызвала недовольство менее могущественных семей, но они ничего поделать не могли. Пока не могли. По всему Альянсу зрели семена будущей гражданской войны, а задача, которую поставили перед младшим лейтенантом ГРУ Ольгой Зотовой: дать этим семенам прорасти сквозь почву и расцвести буйным пламенем братоубийственной войны, которая ослабит Альянс и даст время Советскому Союзу хоть как-то, нарастить силы, всё равно казалось невыполнимой.

Хотя противоречий в Халлдорианском альянсе было не счесть. Начиная от низов, которые были недовольны тем, что сейчас им живётся хуже, чем во времена имперской оккупации, заканчивая верхушкой мелких кланов отстранённых от раздела власти.

Ольга Зотова была одной из немногих агентов, которым удалось проникнуть вглубь правящей семьи, став наложницей старшего капореджиме (ей не очень нравилась принятые на Земле параллели с сицилийской мафией, но оспорить обозначения она пока не могла) по совместительству главой разведки Халлдории Красака Гарна-Оро. Жестокого и беспринципного преступника, которого судьба вознесла высоко, но так и оставшегося уголовником, со всеми своими замашками и пороками. Последнее было хорошо, благодаря этому Оля смогла его очаровать и занять место в его постели, оказываясь там чаще, чем его жена, порядочная халлдорианка, которой изначально была уготована одна участь — рожать, как можно бойцов для семьи.

Зотова и сама была чем-то похожа на халлдорианку, худая и невысокая с острыми чертами лица, вот только цвет глаз у неё был не как у аборигенов, которых называли яркоглазыми, за очень яркую радужную оболочку. У её любовника Гарна-Оро, к примеру, глаза были ярко-золотыми, как и у большинства Оро.

Ох, вспомни чёрта… Прогуливающаяся по саду Ольга, едва успела опуститься на колени, сделав вид, что очищает глиняную скульптуру духа-хранителя семьи, когда Красак прошёл мимо неё, вместе со своим помощников и сделав ещё несколько шагов грузно опустился на скамейку, оставив помощника стоять. Тот сверкнул глазами в её сторону, но капореджиме только махнул рукой.

— Она ни слова не понимает по-нашему. Аргарцы знают только имперский, а каса халлдори, слишком сложен для всех, кроме нас.

Частично эта была правда. Но только лишь отчасти. Просто каса халлдори, в отличие от общеимперского не был нужен никому, кроме самих халлдорианцев, но когда Оле удалось попасть в семью Оро, она принялась незаметно изучать их речь, чтобы понимать, о чём говорят между собой боссы криминальных синдикатов, которым ей приходилось прислуживать на встречах. Обучение языку шло с переменным успехом, вот и сейчас она понимала не всё, что говорит Красак Гарна-Оро своему помощнику.

— Не нравится мне, что когда мы говорим об аргарцах, здесь ошивается одна из них… — пробормотал он.

— Говори! — жёстко потребовал Красак.

Он был из младшей ветви семейства Оро, а потому наверх приходилось пробиваться самому начиная с самых низов. Красак не брезговал ничем, ни убийствами, ни пытками тех, кто перешёл дорогу семье. Изо дня в день он доказывал свою верность Алрно Оро, будущем дону, будущему президенту Халлдорианского Альянса и когда тот поднялся, то не забыл своего верного пса, назначив руководить разведкой и контрразведкой. Красак не любил, когда ему возражали и если бы его помощник не попросил изгнать Ольгу, он и сам это сделал.

И это была его главная проблема. Жестокость и верность не могла заменить других качеств, которые требовались главе разведки. Они больше вредили, нежели помогали.

— Человек, открывший Артефакт, — раздельно произнёс помощник. — Есть сведения, что его выпустили с планеты, которую они называют Кадмия и отправили на Полигон для дальнейшего обучения.

— Странные обычаи. Впрочем, нам это выгодно, — щёлкнул пальцами Красак. — Наш агент…

— Появится на Полигоне через три с половиной декады и, возможно, будет учиться там же, где и этот человек.

— Напомни, для чего мы вообще его туда отправили?

— Он должен, выдавая себя за обычного гражданина, внедрится как можно выше в их органы власти, чтобы передать нам реальное состояние Барна Советика, насколько они развиты технически, а по возможности узнать об их вооружённых силах.

— Это задачу мы с него не снимаем, но… — шеф разведки встал и дал знак своему помощнику следовать за ним, оставив агента Зотову в лёгком смятении.

Ей удалось даже не то что понять не всё, а услышать только одно предложение. То самое, в котором упоминали агента на Полигоне и что он будет студентом одного из появившихся в последние месяцы на планете институтов и должен подняться как можно выше.

Она продолжала делать вид, будто бы чистит изображение духа-хранителя семьи, но голова её работала в бешеном ритме, раздумывая, что делать дальше? Во время ближайшего похода в город сообщить резиденту, чтобы он передал на Землю об агенте, который работает на Полигоне или ничего не предпринимать, опасаясь, что это или ловушка, или дезинформация.

В конце концов, она приняла решение. На встрече с резидентом она расскажет ему об агенте, но попросит передавать информацию не сразу, а предварительно выяснив по своим каналам подробности и желательно как можно больше информации.

Глава 1. Начало мирной жизни

Август 2003 года.

По закону подлости, посадку на рейс до Полигона, объявили, стоило мне слегка задремать в зале ожидания космопорта Плесецк — гражданский. Это был мой первый отлёт с гражданского космопорта, и я хотел, чтобы он стал и последним, но фигушки.

Из сладкой дрёмы, меня, самым подлейшим образом выдернул локоток Яси Довнарович, которым она засадила мне, аккурат между рёбрами, а им, между прочим, серьёзно досталось во время операции на Тангорихксе. Голове-то, конечно, больше, но она и заживает быстрее.

— Довнарович, — проворчал я. — Я тебе рассказывал историю, что как-то летом в деревне, лазил я к одной бабке, в сад, за яблоками? Про неё говорили, что она ведьма и ежели кого заприметит, таскающего её плоды, то проклянёт на всю жизнь. Так вот, попался я ей на глаза пару раз.

— Ты это к чему, Валер? — удивилась она.

— К тому, что твоё наличие в моей жизни, доказывает, все эти бабкины проклятья работают. А это, колеблет моё материалистическое мировоззрение, без чего не может быть настоящего коммуниста.

— Смешно, — отозвался Лёха Маркин, он же Череп, который летел вместе с нами и Яся поддержала его заливистым смехом.

Большую часть лета после нашей псевдодемобилизации, она прожила у меня, в одной из комнат летнего домика. Но хотя виделись мы с ней редко, она предпочитала увиваться вокруг Славика Смирнова, но и того времени мне хватило. Язык-то без костей, она постоянно проговаривалась о наших приключениях на Ирсеилоуре, где нас не было, или могла сболтнуть что-то лишнее про Тангорихкс, где мы были, но как космодесант. Это вызывало любопытство моих ещё не служивших братьев и сестёр и подозрительные взгляды родителей, которые вообще, сначала записали девушку в мои невесты. Ровно до того момента, как она проболталась им о моём романе со Стерлядкиной… И батюшка с матушкой вынесли мне мозг вопросами, где мы познакомились и почему расстались. Как бы самому знать, почему Марина внезапно прервала наши отношения.

В общем, несмотря на хорошие отношения с Ярославой, жизнь моя была бы куда проще, не присутствуй она в ней постоянно, а остановись у того же Смирнова.

Я только вздохнул и скептически осмотрелся вокруг. Вот всё не так. Привык я к удобству военных космодромов, которые построены ещё лет десять назад и столько же доводились до ума, а Плесецк — гражданский ещё даже не достроили. В западном крыле прям сейчас проводят какие-то работы и явно не отделочные. Хорошо ещё, что посадочные кольца поставили, а вот места, где размещать пассажиров, которые летят на другие планеты так толком и недоделали.

После окончания войны Советский Союз вёл активную колонизацию доступных планет, а таковых на сегодняшний день насчитывалось аж двадцать штук, но заселены они были очень и очень скудно. Раньше мешала война, но сейчас космопорт был забит колонистами, которых отправляли осваивать новые миры. Отправляли, сильно сказано, конечно. От добровольцев отбоя не было. Меня всегда это удивляло, а чего людей так тянет в космос? Хотя вру, не удивляло. Я сам такой. И наоборот, позже, я не понимал своих братьев и сестёр, что решили остаться на Земле, в том же городе где и родились. Я всё-таки не зря отдавал долг Родине и рисковал жизнью, чтобы после всего этого прозябать на Земле.

Наша компания, состоявшая из уцелевших бойцов моего отряда, за вычетом Стерлядкиной, но с Мишаней, который вписался в нашу компанию, последний раз собралась в полном составе на вокзале Рязань-1. Филиппов и Смирнов оставались в Рязани. Первый, работал на радиозаводе, а второй теперь учился в радиотехническом.

Впятером мы доехали до Москвы, где потеряли Варяга и Черепа. Гришина мы проводили до томского поезда, а Маркин доехал с нами до Внуково, из которого мы улетали сначала в Архангельск, а потом в Плесецк.

— Вот, на Байконур было бы удобнее, — ворчал в дороге Череп. — Оттуда даже до Рязани прямые маршруты есть.

— Ничего, говорят, в Королёве скоро построят посадочные кольца, — утешил я Лёху.

— И в Минске, — пискнула Яся, думая о своём, насущном.

И вот мы в космопорте Плесецка. Будущие студенты. Кроме Черепанова, разумеется, который будет работать инструктором на Полигоне. До сих пор поражаюсь, как меня удалось вписать в такой блудняк? Нет, приказ полковника Копылова, само собой, но ещё и Голобко на мозги присела капитально.

— Лиза, ты мне можешь объяснить, зачем мне учится в Физико-Технологическом Университете Дальнего Космоса, если то, что мне нужно, для будущей деятельности, это дипломатические навыки и знание культуры народов бывшей империи! — возмущался я. — Мне лучше в МГИМО поступать или в его филиал на Полигоне.

— Ишь ты, у нашего сержанта голосок прорезался. И губки-то он на МГИМО раскатал, — издевательски фыркала Голобко, когда я собирал вещи, перед тем как покинуть пирамиду на Артефакте, ставшую мне домом больше чем на год. — Тебе нужно подобное образование, чтобы хотя бы иметь представление, с чем столкнёшься. Впрочем, насчёт дипломатии ты прав. Выпишем тебе направление на курсы в филиале, а про культуру… Ходи в библиотеки, Валер. Дело полезное и скоро туда поступит новый материал. Ну не куксись. Два года будешь учиться очно, а потом переведёшься на заочное и снова будешь со своей бандой шакалить по космосу. Наводить страх и ужас, на врагов дела мирового коммунизма.

В этот момент меня прорвало. Я сказал некоторое количество непечатных слов и получил от профессора Голобко подзатыльник. Успокоился и попытался объяснить спокойно.

— Лиза, ну послушай, заниматься управлением поселением у звезды во Внешнем рукаве Млечного Пути, требует определённой подготовки…

— Я не могу позволить, чтобы подобный проект возглавил человек с гуманитарным образованием, — категорически заявился мне Голобко и я опешил.

— Так оно ведь будет профильным.

— Мне наплевать, — Лиза упрямо поджала губы. — И я сказала, два года очного образования в Физико-Техническом университете Дальнего Космоса, иначе ноги твоей во внешнем спиральном рукаве не будет. И мне наплевать, какие и кто тебе разрешения подписал, Валер, ты меня знаешь я упрямая, дойду до самого верха, до Машерова, если понадобиться, но добьюсь своего.

Я расстроено бросил рюкзак, который только что собирал. Лизу Голобко я хорошо знал, она такая, она добьётся. Надо было попытаться её как-то убедить, однако она сразу отмела все мои возражения.

— Валера, это очень сложный проект и не только с точки зрения дипломатии, а именно с научной. Ты даже представить себе не можешь, по причине отсутствия образования, с какими сложностями ты можешь там столкнуться. И какие открытия нас там могут ждать. Тебе понадобится голова забитая не только и не столько способами убийства гуманоидов или сведения о разных культурах. Нет. Тебе нужен твёрдый базис, которое может дать только высшее физико-математическое образование. Заруби себе это на носу. Или же я прямо сейчас иду к полковнику Копылову.

Я только расстроенно махнул рукой сдаваясь. Что я мог противопоставить женщине, которая меня на десять лет старше и намного умнее.

— И не жалей о потерянных годах, — добила меня Лиза. — Всё равно сейчас ничего не получится. Проекту минимум полтора года проходить все согласования, выделение финансирования, тоже займёт определённое время, и к тому же сейчас все наши силы брошены на контроль текущей ситуации. Неизвестно ещё чем закончится гражданская война в бывшей Империи Миллиарда Звёзд.

Я схватился за голову.

— Ничего, — стала утешать женщина окончательно поверженного меня. — Не расстраивайся. Тебе всё равно надо отдохнуть, пожить гражданской жизнью, а то превратишься в биоробота, заточенного на изучение нашей галактики и её окрестностей.

— Что в этом плохого? — возразил я. — Стране от этого только польза…

— Нет, — покачала головой Лиза. — Биороботы нам не нужны. Нам требуются люди. Иначе превратимся во что-то подобное этой самой Империи. Как они её, кстати, называют?

— Ардат Тангорихкс, — вздохнул я. — Это сокращённое название, полное побольше.

— Больше и не надо, — хмыкнула женщина. — Им уже точно этого не понадобится. Благодаря тебе, в том числе.

Я криво улыбнулся. И тогда, и сейчас, на гражданском космодроме, вспоминая этот разговор.

— Хорошо, профессор Голобко, попытаюсь не стать биороботом, — прошептал я про себя.

— Ты чего шепчешь себе под нос? — возмутилась Довнарович. — Заколдовать меня пытаешься, у бабки той научился?

— Опаздываем! — прикрикнул на нас Череп. — Чего встали?

Ворча и матерясь, мы рванули через раздельную полосу, чтобы успеть попасть на рейс до Полигона. Обогнули с десяток смуглых латиноамериканцев (говорят, наше правительство выделило какую-то планету кубинцам, для освоения) я пробежал к трубе, которая вела на посадочные кольца, чтобы вписаться в самый край очереди. Что же, полетим как все. Гражданским рейсом. С лёгкой тоской посмотрел на толпу жителей Средней Азии, стоявших в соседней очереди. Почти все они были с огромными мешками, чемоданами, баулами. Понятно. Летят на Кадмию. Хоть я и прослужил там настолько долго, что она успела мне надоесть, а всё равно, мне немножко хотелось обратно. Но не сегодня.

Кстати, к моим размышлениям, о незаметности происходящих в стране перемен, которые начались сразу после войны, но мало кто обратил на них внимание, хотя о начале массового освоения внешних миров писала вся советская пресса, и говорила Центральное Телевидение. Для ширнармасс было важнее то, что они видели перед глазами. Вот этих самых жителей Средней Азии, которые, как им казалось, заполонили всё страну. Но на самом деле нет. Всего лишь двадцать процентов, были временно расселены по всему Советскому Союзу как пострадавшие от налёта, что вызывало какую-то странную реакцию у местного населения. В том смысле, что странные, для Советского Союза, ксенофобские настроения. Всё им казалось, что сейчас таджики, киргизы, да узбеки, чьи территории пострадали во время налёта имперского флота, перетащат сюда всех остальных родственников и тогда… А что тогда, непонятно? Такие же советские граждане. Нет, там были у них свои заморочки, но как раз после войны правительство занялось и этими полуфеодальными привычками.

Скорее всего, дело было в недавней войне. Наряду с хорошим и светлым, патриотическим чувством из глубин нашего подсознания, следом, вылезает темнейшая ксенофобия.

Страхи оказались абсолютно беспочвенными. Все те, кто временно оказалась на европейской территории РСФСР, а также частично УССР и БССР, просто покинули планету. Заселяя новые города на той же Кадмии и ещё паре планет, а то что Советский Союз расширился с шестнадцати республик до шестнадцати планет, вот это как раз изменило нас окончательно и бесповоротно, но тогда этого почти никто не замечал.

Мы успели, в последний момент, едва не затоптав, парочку испуганных студентов, которые, по всей видимости, тоже летели учиться на Полигон. Яся неодобрительно зацокала языком, глядя на них.

— Вот говорили же, что в Дальний Космос будут выпускать только тех, кто отслужил в армии, — проворчала она. — А посмотри на этих вот! Да по ним же видно: они только выпустились школы!

— Значит, отслужат, — отмахнулся от неё я. — Яська, да успокойся ты наконец. Нет на Полигоне блатных вузов. Запомни, что Физтех или твоя Военно-Медицинская Академия или любой другой институт на Полигоне, все заточены под нужды армии, а значит, никуда они не денутся.

— Ну… наверное, — растерялась девушка.

— Короче, Довнарович, не бухти и дай мне поспать, какое-то время.

— Когда кормёжка будет, будить? — уточнил Череп.

— Естественно.

Выспаться мне удалось в пути. От Земли до Плутона лететь восемь часов. Время ожидания, когда можно пойти порталом: два — три часа, а потом полтора часа до Полигона. Хоть обоспись. Да и после всех моих перелётов военными звездолётами, такое путешествие, в мягких креслах, которые можно разложить, мне показалось очень комфортным. Тем более что в дороге кормили горячей пищей и давали чай.

Крепкий сон, залог хорошего настроения, особенно когда тебе надо вписаться в общагу, а с заселением внезапно начинаются какие-то проблемы. Впрочем, это было позже, а сначала наша троица, сойдя с посадочных колец Полигона, пошла отмечаться к ближайшим особистам.

— Так. Я чего-то не поняла, — хлопнула глазами Яся, едва мы покинули космодром. — Где мы вообще? Всего три месяца назад здесь была…

— Довнарович, — закатил глаза Череп. — Ну не тупи, а? Мы всегда прилетали на военный космодром, а сейчас высадились на гражданском, который выходит, прямиком в город.

Действительно, перед нами расстилался Новый Ленинград. Город, которого просто не было, когда я улетал отсюда с миссией на Кадмию. Вернее, его тогда только начинали строить. Возвели корпус Университета, вот парадокс, я ведь тоже помогал его строить, даже не подозревая, что буду учиться здесь после войны.

Теперь его даже не видно. Скрылись учебные корпуса за возведёнными улицами и проспектами. Очень красивые, непохожи на те, старые дома, что мы строили до обнаружения технологий пришельцев. Теперь, когда даже громадный небоскрёб можно построить за месяц, жилплощадь предоставляли гражданам по потребности. В зависимости от размера семьи. Холостым, однокомнатные, семье без детей, двушка и так далее. Это значило, здания строили исходя из того, кто там будет жить. Дома для семейных строили вокруг школ и делали большие дворы. В зданиях для холостой молодёжи на первых этажах размещали кафе и танцполы. В общем, делали всё по уму.

— Я сдаюсь, — вздохнула Ярослава. — Совершенно не представляю, куда идти.

— Вот ты дикая, — закатил глаза я, залезая в карман. — По-твоему, зачем Слава с Мишаней нас снабдили ручными коммуникаторами?

Они тогда только-только появились в обиходе. Военные, скрепя сердцем, оторвали от себя технологию беспроводной связи и понеслось. Многочисленные, возрождённые в восьмидесятые артели принялись клепать коммуникаторы самых разных форм и разнообразными функциями. Впрочем, поговаривали, что вояки, отдали технологию, только потому, что ожидалась массовая эвакуация с Земли, а не по доброте душевной. Как это должно было помочь, я не представляю, а граждане, это рассказывавшие, тоже были не в курсе.

С помощью коммуникатора можно было запросто звонить на любой телефон и такой коммуникатор, правда, только в пределах планеты Земля. Уточню, с заграницей были свои сложности, в Нью-Йорк так просто не позвонишь и не напишешь. На Полигоне всё было то же самое, только у нас здесь зарубежья не было, да и с городами как-то напряжно.

Но связаться от нас с СССР на Земле, было тоже довольно просто, хоть и сложнее, чем просто звонок. С коммуникаторов можно было отправлять текстовые сообщения, типа писем по личному адресу, переслать его на центральный узел, указав нужные параметры и, пожалуйста, через два дня, твои друзья и родные читают, что ты им там накарябал.

Только это ещё не всё. Некоторые коммуникаторы настолько были настолько толково сделаны, что в их памяти можно было хранить разные данные, какие-то личные заметки, музыку, фотографии и то, на что я намекал сейчас Ясе — карты местности или города. Перед отлётом мы все скопировали на свои устройства план Нового Ленинграда, чтобы не заблудиться, когда сойдём с космического корабля, но девичья память подвела Довнарович, которая ойкнула и полезла в свой карман.

Разумеется, планетарное управление ГРУ на плане обозначено не было, но мы знали нужный адрес и дружной толпой пошли отмечаться и получать зарплату и доплату за награды. Хоть наш отряд и был распущен, но по-прежнему оставались в штате военной разведки. Правда, нам всем, кроме Черепа, был положен голый оклад, но всё равно, неплохое подспорье к нашим стипендиям.

Выйдя из скромного серого здания с непрозрачными окнами, нам немного потрепали нервы бухгалтерия, но мы дружно отбились от претензий, сославшись на приказ начальства, мы дошли до небольшого скверика, за которым шло строительство кинотеатра. Рядом была остановка общественного транспорта, который должен был нас развезти в разные стороны.

— Ну вот и мы расстаёмся, — вздохнула Яся.

— Довнарович, не драматизируй! — возмутился я. — Спишемся и в ближайшие дни завалимся в какую-нибудь кафешку, вон на плане их две штуки обозначены.

— Точно, — кивнул Череп. — Сначала глянем, чего у нас и как, а потом обязательно соберёмся.

— Варяг со Жмыхом вообще поодиночке оказались, а что со Стерлядкиной, вообще неясно.

— Болеет она, стерлядь дурная, — нахмурилась Яська. — Но к концу октября поправиться, а к Новому году и последствия для организма пройдут.

— И всё-таки ты зря не сказала нам её одесский адрес, — упрекнул я девушку. — Слетали бы на пару дней в Одессу хоть через окно, но поддержали её, а так, не по-товарищески как-то.

— А не было её в Одессе, чего зря мотаться, она в Москву перебралась там и медицина получше и родители…

— Довнарович! — мы с Черепом хором рявкнули на неё.

Но Ярославу было не смутить. Она лишь равнодушно пожала плечами.

— Все претензии к ней. Вот поправиться, вы ей всё и выскажете, а мне и так хватило того блудняка, в который она меня чуть не впутала…

Дослушать Довнарович я не успел, подошёл мой троллейбус. Я наскоро попрощался и запрыгнул в общественный транспорт.

Жить без приключений нам никак нельзя, — думалось мне, когда я спешил, опаздывая, в деканат Университета.

Там я получил напутствие, расписание занятий, разъяснение, как найти общежитие и как заселяться. Причём повторили это два раза. Вероятно, сотрудников деканата смутил мой военный прикид и три года службы в армии, и они подумали, что мне надо всё повторять, твёрдым голосом и не глядя в глаза. Но может быть, намекали, что хоть здесь и не армия, но опаздывать всё равно не стоит.

Впрочем, настроения они мне не испортили, поэтому когда я появился на проходной общежития — большого семиэтажного здания, построенного по новейшим инопланетным технологиям, в котором студентов заселяли не по трое в одну комнату, а по двое во что-то напоминающее небольшую квартиру, с двумя комнатами, кухней и санузлом. Маленькими, само собой, но ёлы-палы, всё же лучше стандартной общаги и уж тем более казармы. И, положа руку на сердце, даже лучше той комнаты в пирамиде, куда меня заселил мордатый майор Давыдов. Есть свой угол, короче.

Второй раз поговорку про приключения я вспомнил уже на проходной, где нарисовалась небольшая проблема, в виде скандалящей юной девы, к которой в одну комнату (да, мы по привычке звали наши квартирки в общаге именно комнатами) заселили кого-то не того. Прислушавшись, я понял, что этот не тот — я.

— Девушка, вот я сейчас всё брошу и пойду разбираться к руководству Университета, почему к вам подселили этого Кирьянова? — бушевала комендантша общаги, которая и занималась расселением свежепоступивших студентов.

Я навострил уши. Это что уже у нас теперь и селят в одной комнате с женщинами? Тогда спасибо Лизе, она молодец, что уговорила меня поступать в Физтех. Но комендантша, не останавливаясь, разбила мечты двадцатилетнего солдата.

— Может это вообще не ошибка, и просто опечатка и вы будете жить в одной комнате с Кирьяновой В. А.

Эх, придётся вмешаться, а жаль, ой как жаль, что мы с такой прелестницей, должны обитать в разных комнатах.

— Не будет, — сказал я. — Кирьянов — это мужчина и, признаюсь, вам как на духу — это я.

Комендантша побурела. Скандалящая дева: миловидная, сероглазая блондинка, семнадцати годков от роду обернулась в мою сторону.

— Ну вот, — выдохнула она. — Вы записали в одну комнату, Рейман И. Е. и Кирьянов В. А. И даже не отпирайтесь, что будто бы подумали, что я мужчина, потому что комната у нас на женском этаже.

Я хохотал про себя, держа лицо кирпичом. Ничего сложного после армии. У нас похожий цирк с конями раз в неделю происходит, а смеяться нельзя. Офицеры обидятся, а обиженный офицер, это страдающий солдат.

— Мне всё равно! — рявкнула комендантша. — У меня дел по горло и я не буду заниматься вашими проблемами!

Надо было срочно помогать, во-первых, себе, а во-вторых, юной деве, а то знаю я таких тёток. С ними глазом не моргнёшь, как без крыши над головой останешься.

— Так меня на одном этаже с бабами поселят! — возликовал я. — Я не против, давайте ключи!

С этими словами я попытался ухватить ключ от комнаты, едва не сшибив Рейман И. Е., но комендантша ловко выхватила его, буквально в последний момент. Моя похабная солдатская рожа (так-то офицерская, но погоны я проносил очень недолго) явно не внушала ей доверия, и воображение уже нарисовало картину полнейшего разврата, который будет твориться с её попустительства.

— А куда же тогда его заселять? — недоумевала комендантша.

— О господи! — закатила глаза блондинка. — Я вам уже минут десять объясняю, что вы подселили девушку, к моему брату, на мужской этаж.

Я захохотал в голос, глядя, как побледнело лицо цербера общаги.

— Значит так, — сказала комендантша злым голосом. — Кирьянов В. А. поднимаетесь на восьмой этаж в двадцать первую комнату и объясняете оказавшейся там девушке, что она может заселяться в третью комнату на седьмом этаже. Документы я исправлю.

— А если девушка будет против? — уточнил я.

— Пшёл вон отсюда, паскудник, — прошипела женщина и куда-то скрылась с ворохом документов, но отдав ключ Рейман.

Я усмехнулся и поправил торбу на своём плече.

— Веди меня Вергилий на восьмой этаж, вызволять твою подругу.

Мы пошли в сторону лифтов.

— В. А., это Виктор Алексеевич? — уточнила Рейман.

— Валерий Алексеевич. Можно называть Валерой. Но никак иначе. А И. Е., Инесса Евграфьевна?

Девушка прыснула.

— Ирина Евгеньевна. Можно Ирина, а можно и просто Ира, главное — Ирочкой не называй, как-то слащаво это звучит, — глядя на меня большими серыми глазами, попросила девушка.

— Договорились Ира.

У лифтов нас ожидал неприятный сюрприз. Табличка с надписью «лифт не работает» и нескольких рабочих копошащихся рядом.

— Десять минут назад он работал, — расстроено произнесла Ирина. — Что произошло?

Один из рабочих отвлёкся от ремонта, осмотрел нас и, безошибочно опознав в нас студентов, выдал:

— Вам, ять, лучше знать, что случилось! Скубенты, мать вашу! Что вы такое делаете с лифтом, кулибины хреновы, что его чинить раз в неделю приходится!

— Мы только поступили… — робко произнесла Ирина.

— Ааа! Значит, ещё сделаете! Ну ё-моё, инопланетная, ять, техника, может сто лет работать без перебоев, если до неё кривые руки всяких интеллигентов не доберутся!

Выдав эту тираду, рабочий вернулся к ремонту.

— Ох, нам ведь на восьмой этаж подниматься, — расстроено сказала Рейман.

— Фигня, — подбодрил её я, разворачиваясь к лестнице. — На Кадмии, на пирамиду подниматься, это да, тяжко. А восьмой этаж, ерунда. Не заметим, как дойдём.

Ирина обогнула меня и, преградив мне путь, посмотрела в лицо.

— Почему ты про Кадмию вспомнил? — спросила она.

— Служил я там, — пожал плечами. — В последние полтора года. Сначала была учебка, потом отправили сюда, на Полигон. Восемь вылетов в зону боевых действий, а потом отправили служить на Кадмию. Пирамиды от местных страшилищ охранять. Там спокойно было. Ну, по сравнению с прежней службой.

Сказав это, я начал спокойно подниматься по лестнице. Спокойно, ага. На самой планете, безусловно, но вот наши боевые операции. Ирсеилоур, Тангорихкс… Впрочем, не надо тебе этого знать. Не положено. Однако Ирина продолжила задавать вопросы, стараясь поспеть за мной.

— А ты, случайно, не тот самый сержант Кирьянов, который первым дошёл до пирамид и смог активировать и управление порталом и достучаться до Искусственного Интеллекта комплекса?

— Нет, — ответил я, чересчур поспешно. — Это мой однофамилец. Я его почти и не встречал. Он отдельно от нас жил.

У Ирины всё-таки остались подозрения, однако она перешла к интересующим её вопросам.

— А ты знал Елизавету Семёновну Голобко? Мы с братом потому сюда и поступили, что на срочную службу на Артефакт забирают выпускников Физтеха Внешних Миров, а я хотела бы работать с ней…

— Лизу-то? — опять ляпнул я не подумав. — Конечно, именно она настояла на том, чтобы я после службы пошёл учиться.

Вот почему меня загнали на очное Физтеха, вместо того чтобы отправить на дипломатические курсы или осваивать все эти шпионские штучки под присмотром старшего лейтенанта Марселя Темиргалиева? Зато приказали молчать и никому не говорить, что я это я, в смысле тот самый сержант Кирьянов, о котором писали все советские газеты, к счастью, не упоминая имени и без фотографий.

По хитрым глазкам Ирины Рейман было видно, что она реально меня заподозрила.

— Ну мы её так называли, — изобразил я смущение. — Она вообще женщина простая, не любит формальностей.

Ещё как любит! Даже коллеги и ассистенты только на вы и по имени-отчеству, а посторонний солдат так только «профессор Голобко» и никак иначе! В глаза её так называл только я и полковник Копылов. А ещё у меня с ней был роман. Самый длительный, кстати, если вспомнить всех моих женщин, коих у меня было аккурат четыре.

Судя по всему, Ирина мне не поверила, поэтому я постарался перевести разговор на неё.

— А ты судя по фамилии, из поволжских немцев?

— Вежливый. Обычно спрашивают, не еврейка ли я.

— Да какая ты еврейка! Волосы светлые, глаза серые…

— Из поволжских евреев, — перебила она меня.

Я осёкся. Да, генетика это явно не моё.

— А что такие бывают?

— Каких только не бывает. Папа с мамой из Энгельса были. Поступили в ЛГУ, с тех пор мы ленинградские евреи.

Сложно было понять, издевается ли Ирина или нет, но я не стал глубоко лезть в этнические и семейные вопросы и чуть было об этом не пожалел.

— Так что ты говорил про подъём на пирамиды?

— Развлекались мы так, — пробурчал я. — Устраивали небольшой чемпионат и соревновались, кто быстрее поднимется на вершину пирамиды, по всем этим долбанным ступеням.

Почти не соврал. Действительно, у солдат, которые служили на планете, было такое развлечение. Начальством не поощрялось, но и не наказывалось. Меня это раздражало, стоило мне вспомнить мой первый и единственный подъём наверх, когда приходилось по адской жаре, лезть, отстреливаясь от рукокрылых и проторазумных уродов.

Рейман хмыкнула, кажется, она мне всё-таки не поверила. Надо будет заставить Темиргалиева дать мне несколько уроков, как складно врать без подготовки. Впрочем, её занимали другие вопросы, поэтому она как-то нетерпеливо дёрнула меня за рукав куртки:

— Расскажи мне про Голобко. Какая она? Какие требования предъявляет?

Я вздохнул с облегчением. Кажется, вышли на безопасную тему, главное, чтобы она не поняла, почему простой военнослужащий так тесно общался с выдающимся советским профессором. Про её требования к научным работникам я был не в курсе, ибо попал к ней в команду через армию, в чём честно (почти) признался Ирине. Зато вспомнил несколько интересных и увлекательных случаев, которые не проходили под грифом «секретно». Как я отличал одни от других? Да очень просто, насчёт всех секретных тем мне долго мыла голову, родная военная разведка, напоминая, чтобы я держал пасть на замке.

Хорошо что на восьмой этаж мы поднялись достаточно шустро, сказался мой опыт перемещения внутри пирамиды, всё-таки здание было старое, и лифт там не всегда работал. Но вот Иринка сильно запыхалась, и под конец пути уже не задавала вопросов, молча выслушивая то, что я ей рассказывал.

Зайдя в свою, с трудом добытую у комендантши комнату, я обнаружил там два юных создания, с тоскливыми лицами, сидящими на чемоданах. Парень был чем-то похож на скандалистку Рейман, только какой-то он был тихий, в отличие от старшей сестры. Девушка же была просто неописуемой красавицей. Густые каштановые волосы обрамляли кукольное личико с большими карими глазами и чувственными губами. А как она смотрела этими глазками… Впрочем, тогда мне было не до неё, и я подумал: вот странно, почему они не спустились поддержать Ирину? Нет, девчонка она резкая, безусловно, но помощь ей не помешала бы.

— Прям вокзал разбитых сердец, — хмыкнул я.

Ирина захихикала, а потом резко сделалась серьёзной.

— Валер, знакомься, это Коля — мой брат, — начала представлять она созданий. — Это Нина, моя соседка.

— Поможешь… — Ирина даже недоговорила, а я безошибочно схватил чемодан её подруги.

— Не вопрос, доставим вниз в лучшем виде. А вы юноша, пока не особо распаковывайтесь нам ещё комнаты делить. Если не договоримся — бросим монетку!

Пока я работал грузчиком у молодых студенток, расспросы продолжились, к счастью, они перешли в другую плоскость. Девушек вдруг заинтересовало, где я достал такую модную куртку.

Курточка-то у меня действительно была не простая, а армейская. Не тяжёлая, но тёплая, окрас тёмно-зелёный, немаркий, множество карманов с удобными застёжками-молниями.

— Её мне советская власть выдала бесплатно, согласно принципам коммунизма: по потребностям.

— Так это армейская, — поскучнела Нина.

— Она боится в армию идти, — наябедничала Ирина.

— Совершенно зря. В армии сейчас служить — сплошное удовольствие. Войны нет, кормят регулярно, сигаретами обеспечивают, да ещё и стрелять учат. Ну а вас, если хорошо окончите Университет, так вообще напрягать не будут, по специальности служить будете, и быт, как вот здесь, в общаге. Правда, один минус. Если на Артефакт отправят, то таких модных курточек не дадут.

Лицо у Нины как-то презрительно скривилось, она отвела взгляд и старалась не смотреть на меня. Всё с ней понятно. Девочка из слишком уж хорошей семьи, наверняка считает, что в армии обитают сплошь песиглавцы или дураки. Дураков хватает, ибо каждому хорошо известно, что чем больше в армии дубов, тем крепче наша оборона, но не так много, как принято считать.

— Почему? — возмутилась Ирина, тем, что их обделят одеждой.

— Так пирамиды и объект там в тропиках находятся. Я, как там оказался, так ни разу её не надевал, считай два года. Только перед выходом с посадочных колец, её натянул, ибо в сентябре, здесь поздняя осень и скоро наступит зима.

— Блин, а мы не знали, — расстроилась Ирина. — Едва не окочурились, пока сюда не добежали.

Нина же серьёзно усомнилась в моём рассказе про тропики Кадмии.

— Но нам рассказывали, что объект «Артефакт» находится на северном полюсе.

— Именно. Только полюс у них в тропиках, а холодать начинает за экватором.

— Так что не достанется нам куртка, — притворно сокрушалась Ирина.

— Да ладно. В военторге её сможете купить.

— Несправедливо, — притворно возмутилась девушка. — Тебе бесплатно, а нам за деньги!

— Справедливо-справедливо. Ибо согласно потребностям, — засмеялся я.

Нина лишь фыркала, слушая нашу шутливую перепалку. Интересно, как такая красотка вообще пошла в Физтех? Подобные девочки предпочитают что-то гуманитарное и философское. Где можно сделать томный вид и умный взгляд и нести чушь про всякие там гештальты, идеализм и прочие тайные смыслы.

— Ну вы и чемоданы набрали, — сообщил им я, оглядывая студенческий скарб. — Чего столько взяли?

— Книги, одежду, — как-то удивлённо начала перечислять Марина.

Я немножко прикусил язык. Ну да, я-то налегке. Из всех своих книг я взял только четыре, прекрасно зная, что библиотеки Полигона снабжаются свежими книгами, в том числе и худлитом, музыку загнал на коммуникатор, которые только-только появились у гражданских, а военные их использовали чуть ли с начала войны. Записей влезло много, памяти для устройств, артельщики не жалели, соревнуясь, кто сделает больше и дешевле, в том числе и полузапрещённые песни омского анархиста Егора Летова. Но вот с одеждой, я реально промахнулся. Только то, что на мне, плюс майка с трениками, а этого мало. Ладно, фигня. Спасибо родной военной разведке, деньги у меня теперь были, а то родители наотрез отказались финансировать меня на время учёбы. Как я уже и говорил, особо не загуляешь, но всяко побольше, чем повышенная стипендия. Вот сейчас обустроюсь в комнате и сбегаю, прибарахлюсь.

Оставив девчонок разбирать свои вещички, я вернулся к себе на этаж и застал всё так же грустно сидящего на чемоданах студента. Ага, только что тебя вселяли в комнату с красивой девушкой, а тут раз и какой-то вояка, недавно демобилизованный, вместо неё.

— Ладно, Коль не кисни, — сказал я. — Нормально уживёмся, я пока немного диковатый, от службы ещё не отошёл, все армейские замашки остались, командовать уж очень полюбил. Но ничего, пару дней и приду в себя. Какую комнату выбрал?

К счастью, разногласий по комнатному вопросу у нас не возникло, поэтому мы с соседом смогли ужиться, хотя он был умный мальчик из приличной ленинградской семьи, а я так, провинциал с армейскими замашками. И с его сестрой, вообще проблем не было. Иринка оказалась девчонкой без комплексов…впрочем, об этом немножко позже.

Вот так, начиналась моя учёба в Физико-Технологическом Университете Дальнего Космоса. Проходила она также сумбурно и с недоразумениями, но зато дала мне ценный опыт, который я бы не получил нигде, так что спасибо профессору Лизе Голобко, хоть я об этом ей так и не сказал.

Глава 2. Самоволка

Сентябрь — ноябрь 2003 года

Лиза, безусловно, знала, что делает, отправляя меня в Новый Ленинград, вести жизнь обычного студента. Не сразу, но я начал втягиваться в мирную жизнь, в ту самую, где вроде бы над тобой не стоит командир с приказами, но которая пронизана сотней и тысячей цепочек, условностей и обязательств.

Вот, казалось бы: я мог не ходить на лекции, и преподаватели не встали у меня над душой, требуя от меня обязательного посещения, но вот только мне это боком вышло рано или поздно, да и, что греха таить, понравилось мне учиться. По сути дела, похоже на то, чем мы занимались с Артемидой, на Кадмии, только немного обыденно и без древних тайн. Зато это с лихвой возмещалось новыми загадками, которые мы разгадывали во время семинаров.

Погода на улице тем временем портилась. Сентябрь на этой планете был аналогом нашего ноября, а снег выпадал уже в октябре. Правда и сходил он сразу после новогодних праздников, тогда же и начиналась весна.

— Вот почему когда мы колонизировали Полигон, то поставили город именно в этих широтах? — возмущался мой сосед Коля Рейман, когда мы с ним бежали после лекций в ближайшее к нашему универу кафе.

— В других регионах планеты, проблемы с сейсмической активностью, да и с климатом тоже. Засушливый, пустынный не альтернатива здешним холодам. К тому же к холоду мы привычны, — ответил я Кольке.

— Да знаю, — отмахнулся юный гений. — Просто накипело.

Действительно, не успела начаться учёба, как он чуть не слёг с простудой и виной тому была дурацкая местная погода. Хорошо я притащил Яську Довнарович, которая с её опытом военного фельдшера и доступом к имперской базе знаний могла поставить на ноги любого солдата, чтобы отправить в бой, если он ещё дышал. Простуды и прочие мелочи она щёлкала на раз, в отличие от местных Пилюлькиных. Я даже не представлял, чему они ещё могут научить военного фельдшера, прошедшего Тангорихкс, но Ярослава ушла в учёбу с головой. Выцепить её сегодня, пообщаться в кафешке было большим чудом.

— Ладно Коль, давай, сейчас со своими пообщаюсь, с конца августа их не видел, — я пожал руку Рейману, на прощании.

— Августа брр, — проворчал он, отвечая на рукопожатие. — Только не забудь, мы сегодня договорились…

— Естественно, — сказал я.

Мы уже пару недель планировали один небольшой эксперимент, впрочем, о нём позже. Сейчас я уверенной походкой шёл навстречу Черепу и Ясе, которые сидели молча.

— Чего грустим, товарищи бойцы? — спросил я у них подсаживаясь.

— Тебя ждём, — пробормотала Довнарович, уставившись в экран коммуникатора, и пояснила. — Вик пишет. Рассказывает про учёбу и как ему живётся без нас.

— Ясно. Привет ему передавай, — кивнул я, выставляя перед собой небольшой чайник, который заказал, когда пришёл в кафе.

Мы регулярно переписывались с теми, кто остался на Земле, через коммуникаторы. Кому-то писали чаще, кому-то реже, но не забывали никого. Яська симпатизировала Вику ещё со времён службы, так что неудивительно, что ей он писал чаще, чем нам.

— А ты чего загрузившийся такой? — уточнил я у Лёхи.

— Да в части достали, — махнул он рукой. — К нас через неделю прилетают таусийцы, так трясут всех, проверки, готовность и так далее.

— Таусийцы — это зелёнополосочники? — спросила Яся, отрываясь от коммуникатора.

— Нет, — дружно мотнули головой мы с Черепом и уже пояснил. — Имперцы с зелёными полосками на роже, это гаркхийцы, а аборигены Тауси внешне похожи на негров-альбиносов.

Хотя их немудрено перепутать. И те и другие, крайне воинственные народы, которые служили в имперской армии и очень часто начиная с низов, пробивались очень высоко, за счёт боевых качеств. Удивительно, что и Гаркхия и Тауси, вообще вышли из состава империи, ведь это были самые лояльные имперские территории. Их даже можно было назвать цепными псами… Всё-таки надо сходить в местную библиотеку, заполнить пробел в знаниях. Впрочем, есть другой вариант.

— А какого они здесь забыли? — нахмурилась Яська. — Я, может быть, их и путаю, но помню, что и те и другие, тоскуют по погибшей империи и очень сильно нас не любят.

— Откуда мне знать, — пожал плечами Череп. — Мне не докладывают, ставят перед фактом и приказывают быть в полной боевой готовности.

Я щёлкнул пальцами.

— Вспомнил, в «Правде» писали, на прошлой неделе. Что мы достигли каких-то договорённостей, по поводу статуса ряда миров, короче, какие-то пляски дипломатические. На Землю мы их пускать не собираемся, вот и ведём переговоры здесь.

Политинформация мало заинтересовала бойцов, поэтому я хлопнул ладонью по столу.

— Ну раз вам про Тауси слушать неинтересно, давайте тогда, как и положено солдатам, поговорим про баб.

Яся, в это время отхлёбывавшая чай из стакана, прыснула, поперхнулась и закашлялась. Череп же отреагировал стандартно, сказав: смешно. Эта шутка разрядила напряжённую атмосферу за столом, и мы устроили вечер воспоминаний, благо у Черепа оказалась фляжка армянского коньяка, который мы без зазрения совести употребили с чаем.

Так что в общежитие, я возвращался немного навеселе. И даже подзабыв, что мне предстоит одно важное мероприятие.

— Ты где ходишь? — недовольно спросила меня Ирина.

Пару недель назад я сделал небольшую глупость. Мы отмечали посвящение в студенты и после официальной части, засели в нашей комнате, в общаге, чтобы отметить, как положено: купленном в виноводочном магазине на другом конце города пивом, портвейном и водкой. Глупость, как нетрудно догадаться, была в том, что я смешал все три напитка. Не сразу, а в течении вечера, разумеется. Из неё и проистекло всё остальное, а именно: бурное объяснение в любви, Ирине Рейман и не менее бурное соитие в моей комнате. К счастью, после того как все разошлись, включая, почему-то и Колю. Вот серьёзно, я бы предпочёл тогда замутить с Ниной, но не сложилось.

С тех пор Ирина Рейман, считалась моей возлюбленной, а как-то разубеждать её у меня не было настроение, тем более что девчонка она была красивая. Правда, некоторые её заезды и стремление доминировать, меня немного раздражали, но с другой стороны, на меня же, где сядешь, там и слезешь. Только с Лизой Голобко и ГРУ такой фокус не прокатил, но Иришка явно не того уровня.

К счастью, я забыл не про свидание, а всего лишь про небольшой эксперимент, намеченный нами на этот вечер.

Жертвой нашего интереса, стал всё тот же многострадальный, сделанный по инопланетной технологии, лифт. Если быть точным, его система безопасности. На днях, нам на лекции, как раз рассказали про конструкции инопланетных лифтов. В общем, ничего такого, непонятного, просто подъём с первого этажа, да вообще на любой, происходило за считаные секунды, что мы уже успели оценить и передвигался он как по вертикали, так и по горизонтали.

Но в системе безопасности лифта, мы как-то сомневались, поэтому Коля Рейман, придумал открутить контролирующий клапан, запустить лифт, успев быстро выскочить.

Клапан откручивал Коля, Ирина с Ниной стояли на стрёме, а я, как человек самый физический развитый из них запускал. Результатов эксперимента ждали не только, но другие студенты первого курса, с которыми мы часто общались.

И результаты были! Да ещё какие! Едва я выскочил из лифта, нажав кнопку запуска, он, захлопнув двери, стрелой попытался устремиться вниз. Попытка провалилась, как раз, как нам объяснили позже, из-за отсутствия контролирующего клапана. Инопланетная электроника просто взбесилась, не зная, в какую сторону ей направлять лифт, поэтому на уровне третьего этажа раздался хлопок и ощутимо запахло палёным.

— Сваливаем! — сказал я и мы поспешили, каждый к себе.

Запускали лифт мы на этаже девчонок и что самое обидное, не догадались забежать к ним, переждать часок-другой, пока нас не выгонит с женского этажа зоркая комендантша или её подручные.

Поэтому на лестнице между этажами мы столкнулись с работягами, которые спешили разобраться, что вообще произошло с техникой.

— Вот! — ткнул в нас пальцем старший смены. — Скубенты! Кулибины хреновы!

— Мы тут ни при чём! — быстро сказал я. — Мы к его сестре, на женский этаж ходили и не видели, что произошло.

— Значит, бабы тоже замешаны, — сделал вывод старший и добавил в наш адрес немало непечатных выражений.

Я ответил ему матом на низком имперском, которого он не понял, после чего мы скрылись у себя на этаже.

К счастью, дисциплинарных последствий для нас не было. Только полгода, работяги из смены всякий раз, встретив кого-то из нашей компании, провожали угрожающими взглядами. Мне-то было пофиг, после моих похождений в армии, а вот Николай Рейман и девчонки нервничали.

— Да не дрейфь, Коль, — успокаивал я его, когда мы на следующее утро выходили из лифта под тяжёлыми взглядами ремонтников. — Ничего они нам не сделают, а попытаются… Опаньки!

— Чего? — напрягся Николай.

Я не ответил, подойдя к объявлению на доске, которое гласило, что послезавтра в 17.45, в ДК Строителей состоится лекция о культуре и обычаях Тауси.

— Ого! — согласился Коля, пробежав взглядом по объявлению. — Сам профессор Ароян будет читать.

Кайцак Царукович Ароян был признанным специалистом по народам, которые населяли бывшую Империю Миллиарда Звёзд. Откуда он черпал информацию, я понятия не имел, но было у меня подозрение, что без участия нашего родного ГРУ здесь не обошлось. Но его работы были наиболее полными и интересными, поэтому на субботней лекции в актовом зале ДК Строителей яблоку было негде упасть. Я, Коля и Ирина с трудом втиснулись на три крайних местах в пятнадцатом ряду. Нина с нами не пошла, сказав, что идёт в библиотеку, но у нас сложилось впечатление, на самом деле, она побежала на свидание с кем-то.

— Включив в свой состав планету, империя усилила реакционность таусийского общества, не тронув менталитет обитателей планеты, отличавшийся высокой степенью милитаризма и шовинизма. Надо сказать, что на арха тауси слово «люди» применяют только в отношении себя и тангорихкцев…

В этот момент меня кто-то толкнул локтем в бок. Я скосил глаза и обнаружил Черепа, у которого было весьма встревоженное лицо.

— Что случилось? — шепнул я.

— Есть дело, по нашему профилю, но не здесь, — ответил он.

— Время терпит?

— Немного. Я ещё Довнарович поищу, сказали, что она тоже сюда пошла.

На нас зашикали. Я вздохнул, скосил глаза в сторону Ирины и Коли. Те увлечённо конспектировали речь профессора Арояна.

— Ириш, — шепнул я своей девушке. — Мне надо уйти, у товарища случилась беда, но позвони мне на всякий, как лекция закончится. Если буду рядом, провожу.

Она поморщилась, но кивнула. Я быстро встал и пошёл к выходу, оставив Черепанова в зале, искать Яську Довнарович.

Моё место было занято моментально, едва я поднялся. По нашему профилю, значит, военной разведке, что-то понадобилось от нас, на третий месяц учёбы. Странно, но досады я не чувствовал, наоборот, кровь заиграла в жилах, я снова был в деле, даже не понимая, в каком именно.

Я курил у входа, когда из ДК вынырнул Череп с не менее заинтересованной Довнарович.

— Пошли в парк, — сказал я. — Там он такой, что никто незаметно не подойдёт.

Да, дома мы строили быстро, а вот деревья растили медленно, поэтому парк при ДК Строителей очень хорошо просматривался. Да, нас всем видно, но и мы всех видим. Тем более что Череп достал три бутылки лимонада «Буратино», который издалека можно было принять за «Жигулёвское».

— Серьёзно? — офигела Довнарович.

— Да. Нам сегодня потребуется трезвая голова.

Значит, действительно дело было очень серьёзным. Не сказать, что Череп уж был таким любителем выпить, но пиво он всегда предпочитал лимонаду.

— Излагай, — буркнул я, останавливаясь у заледеневшей скамейки и открывая об угол бутылку.

Мы тщательно прикрывали этикетки, чтобы не сойти либо за дураков, либо за шпионов.

— Такое дело, — вздохнул он. — Вчера вечером, один боец подался в самоволку, и до сих не вернулся.

— Чего? — подняла бровь Яся.

Её удивление было нетрудно понять. Когда служили мы, то в самоволку не ходили, потому что было некуда, а теперь, здесь поставили город и бойцы потянулись, тонкой вереницей, скрашивать скуку.

Череп, однако, проигнорировал её вопрос, продолжив рассказ.

— Вернее, не совсем один. Их трое ушло, но вернулось только двое. Один из них, Берестянский Олег Евгеньевич, 1984 года рождения, второго года службы, сказал своим сослуживцам Ященко и Кангуру, что заскочит к одной девушке, с которой он познакомился несколько недель назад. Кангур удивился, так как ранее не замечал за Берестянским склонности заводить романы с девушками.

Довнарович почему-то покраснела, а я строго посмотрел на неё. Явно ведь не о том думает.

— На обговорённое заранее место встречи Берестянский не явился, хотя бойцы прождали на час дольше, чем договаривались. Не появился он и к утренней поверке, где и заметили его отсутствие. Была поднята тревога и в город вышли военные патрули. Но поиски до сих не увенчались успехом.

— Это-то понятно, но почему дёрнули нас, по линии ГРУ? — спросил я. — Орлы мух не ловят.

Череп посмотрел на меня как-то странно.

— Берестянский, три месяца провёл в плену на Тауси, — пояснил он. — И по нашим данным, там были какие-то проблемы, но доказательств не было, поэтому мы вернули его дослуживать в космодесант.

— Какие именно проблемы? — опередив меня, спросила Довнарович.

— Его содержали немного лучше, чем остальных к тому же часто вызывали к начальству центра. Сам Берестянский ни с кем не общался, держался в стороне от остальных пленных.

— Ну такое, — повертел я рукой в воздухе.

— Да, больше ничего на него не было, ни документов, ни свидетельств, — согласился Череп. — Но это не показатель. Его хоть и вернули в часть, но взяли на заметку.

— Мда… — произнёс я. — На заметку. Настолько хорошо следили, что не уследили, когда он исчез, незадолго до прибытия делегации из Тауси.

— Не мне тебе объяснять, какой у нас сейчас бардак повсюду в связи с реорганизацией вооружённых сил, — вздохнул Черепанов.

Я махнул рукой. Вот лучше бы лишний раз мне этого не напоминал.

— Чё уж там. Ладно, я сейчас возвращаюсь в общагу, беру оружие и кое-какое экспериментальное устройство, а потом мы идём искать беглеца. Череп, какая основная версия?

— Что он всё-таки был завербован, а теперь подался в бега, чтобы выйти на связь с делегацией Тауси. Он последний месяц крутился при штабе, завёл там знакомства, мог узнать, что-то такое, за что купит себе сладкую жизнь на планете зоне их влияния.

Яся грязно выругалась вслух, я бы тоже так сделал, но пока был занят. Включив телефон, набирал Ирину. Телефон не ответил, значит, лекция ещё не кончилась. Что же, родная, придётся тебе добираться в общагу одной.

Быстро записав послание своей девушке, я махнул рукой Черепу и Ясе и решительным шагом потопал в сторону общежитий университета.

Довнарович всё не могла успокоиться.

— В самоволку ушли и кто? Воевавшие бойцы. Совсем расслабились, нюх потеряли, — ворчала она.

Я лишь вздохнул, вспоминая, как встретил таких вот самовольщиков, в прошлом месяце. Правда, они были совсем салагами, без боевого опыта, но велика ли разница?

Тогда на Полигоне только-только начиналась полноценная зима. Я возвращался из городской библиотеки, где помимо учебной литературы взял три художественные книги. Одну удалось получить, после долгих уговоров симпатичной библиотекарши, которая пошла на милость, узнав, что я тоже участвовал в Нотрийской битве. Девчонка служила связисткой и от гибели их спас отряд космодесанта, правда, не мой, но всё равно к войскам космической поддержки, она относилась теплее, чем к прочим.

Это была новая книга военного прозаика Олега Дивова, которая называлась «Лучший экипаж Солнечной», рассказывающая об операции на Персее, а я в ней поучаствовал, едва попал в космодесант. Сам автор в военно-космических войсках послужил и рядовым, и офицером.

Впрочем, нашу часть прислали уже к шапочному разбору и мне было интересно почитать человека, который принимал участие в этой операции с первых дней. На его книги меня подсадил Мишаня, выдав сразу три, когда я заглянул к нему в гости. Две из них про битвы на Арсе: «Стальное сердце» и «Молодые и сильные выживут» и ещё одна про боевые действия на Ярве: «Вредная профессия». Интересно пишет, увлекательно и почти так, как было, это я оценить могу. Ладно, возвращаемся к беглым солдатам. Так, иду я себе, никого не трогаю, как в переулке между улицей Липницкого и проспектом Ленина, меня останавливают два бойца военно-космических войск судя по виду из орудийщиков. Одного взгляда мне хватило понять, что это рванувшие в самоволку салабоны.

— Э, студент, а ты чё по-военному прикинулся? — спросил один из них, с наглой мордой.

Ну да. Развлекательную программу они собирались дополнить набитием морды борзому студентику. И повод есть, можно спросить за армейскую куртку, такие здесь многие носят, в том числе и не служившие. Удобная вещь, как я и говорил.

Смешно. Хоть я и правда, за последний месяц слегка оброс, забывая постричься, но какие-то инстинкты самосохранения должны быть? Я по своей фактуре непохож на лёгкую жертву.

Я не стал вступать с ними в дебаты, а быстро повалил и слегка попинал оборзевших салабонов, которые нюх потеряли, и на дембельнувшихся нападают. Благо, книги были в торбе, рук не занимали.

— Слышь палубные, — сказал я, закуривая, обращаясь к лежавшим в снегу солдатам. — Я три года в космодесанте лямку оттянул, и на войне был и имею право носить и армейку и все мои боевые награды.

Они поднялись, постанывая и шипя ругательства себе под нос.

— Свалили отсюда, — цыкнул на них я. — Пока я вас командиру не сдал.

Блин, а вот мы в своё время в самоволку не ходили. Банально некуда было. Гражданские объекты только-только начинали строить. А теперь здесь целый город рядом. Небольшой, но куда сходить есть. Назвали Новый Ленинград.

Они посмотрели на меня испуганно, но быстро пришли в себя.

— Сигаретки не дашь? — спросил наглый.

— Скрылся в туман, — прошипел я.

Нет, я нежадный. И если бы они просто подошли и сигарет попросили, выдал бы им две пачки. Помню ещё, какие у нас напряги с куревом были. Но такие заходы надо карать и жёстко, а то оборзеют.

Эту историю, я и выдал Довнарович, пока мы шли до общаги.

— Бардак, — прокомментировала она и я не стал её переубеждать.

В общежитии мы поднялись в мою комнату, не обращая внимания на возмущённые крики комендантши. Я быстро разыскал коробку, где лежали мои ордена и медали, а также лазерный пистолет системы Наганова, который многие называли наганом.

— Как ты его протащил? — удивился Череп.

— Во-первых, он наградной, а во-вторых, я младший лейтенант ГРУ, и погоны с меня никто не снимал, — откликнулся я, раздражённый глупостью вопроса. — Вы чем вооружены?

— У меня тоже наган и лазерная переделка ПМ, — обрадовал меня Черепанов.

— Со мной мой гениальный мозг и руки полевого хирурга, — фыркнула Довнарович.

— Макарыча отдай Яське, — приказал я и вытащил аптечку и протянул её Довнарович. — Такая сойдёт?

— Ну для первой помощи вполне, — протянула она, принимая и аптечку и ПМ от Черепа. — Валер, Лёша же сказал, что самовольщик безоружный.

— Он не взял оружия из военной части, а не безоружный, — наставительно объяснил я. — А это две большие, очень большие разницы.

— Полагаешь? — посмотрел на меня Алексей.

— Если верна ваша версия, то может это, вероятно, — пожал плечами я. — Ну а ежели он просто нажрался до невменяемого состояния… Впрочем, надо быть готовым ко всему.

Бойцы молча кивнули, и мы пошли к лифту, около которого столкнулись с Ниной. Судя по её мрачной мордашке, либо не задалось свидание, либо она и вправду сидела в библиотеке.

Я молча кивнул ей, отсекая все попытки девушки заговорить. Она, как заворожённая смотрела на нашу компанию и, кажется, заметила, что мы вооружены, слишком сильно оттопыривались наши крутки. Впрочем, вряд ли она подумает на пистолеты, девчонка, как-никак не служившая. Скорее решит, что мы выносим алкоголь или, наоборот, приносим.

Ещё я с тоской подумал, что охотнее бы замутил с ней, чем с Ириной, но так получилось, её подружка подсуетилась первой.

— Что дальше? — спросила Довнарович, едва мы покинули общагу.

Я достал из куртки внешнее устройство Артемиды, то самое, в котором присутствовала частичка её сознания, основная часть была отключена, пребывая в гибернации. Всю её включать было долго, поэтому я воспользовался тем, что было под рукой.

— Блин, что же это за такой аппарат, который уже столько лет экспериментальный? — с интересом спросил Череп. — Обычно у нас в ход сразу пускают…

— Идём на то место, где бойцы разошлись, — бросил я.

Когда-нибудь я им расскажу про Артемиду. Причём всей команде, но сейчас было не время. Иначе пойдут гулять слухи. Жизнь на гражданке расслабляет, даже нас, послуживших в разведке.

Череп, немного попетляв, привёл на уже знакомый мне перекрёсток улиц Липницкого и проспекта Ленина.

— Кто такой этот Липницкий? — спросил Алексей.

— Герой Советского Союза… посмертно, — отозвалась Довнарович. — Во время атаки имперцев на Ташкент прикрывал со своим отрядом отход мирных жителей, вызывая огонь на себя. Ну а до того, был комендантом строящегося Нового Ленинграда.

— В какую сторону пошёл Берестянский? — не слушая Ясю, спросил я у Алексея.

— Вон туда, к новостройкам, — махнул рукой Череп в сторону улицы Липницкого.

— Здесь всё новостройки, — ехидно отозвался я. — Куда точно?

— Эти просто сданы неделю назад, — растерялся Черепанов. — Дома 25, 27 и 29. А вот строительство 31-го дома приостановили и перекинули технику на внеплановый детский сад. Не рассчитали немного, что будет так много семей с дошкольниками.

— Угу, — пробормотал я про себя и немного отошёл в сторону, советуясь с Артемидой.

Она подсказала мне простое и очевидное решение, которое многие не уловили, будучи введены в заблуждение словами Берестянского про некую даму, к которой он якобы навострил лыжи. Артемида, подобно Шерлоку Холмсу отсекла всё лишнее. Дама выдумана, а значит, ни к кому по чётной стороне, где дома были давно заселены, он пойти, не мог. Оставались пока пустые три недавно сданных дома. Однако было сомнительно, что солдат попытается обосноваться там и не засветиться. Оставалась брошенная стройка.

— Идём к 31-му дому, — скомандовал я. — И аккуратно.

И если построенная до сорокового дома чётная сторона ещё освещалась, то на нечётной улице погружалась в темень уже после 27-го дома. Рассредоточившись, мы стали обходить недострой, но не теряя друг друга из виду. Минут десять мы ходили, изучая дом, я наметил, как можно войти, не спотыкаясь о строительный мусор. И вдруг что-то мелькнуло на уровне третьего этажа.

Я махнул рукой, подзывая Черепа и мы внимательно стали наблюдать за тем местом. Вот ещё раз, а вот и устойчивый свет, которого не было видно с улицы. Погода в Новом Ленинграде не май месяц, бойцу надо где-то греться.

— Третий этаж, — шепнул я подошедшей Ясе, а потом повернулся к Черепу. — Понял, как идти?

Он молча кивнул, и мы скользнули бесшумными тенями внутрь недостроя. Хотя сложно было его так назвать, здание практически построено, не хватало некоторых мелочей. Видать, сильно прижало новоленинградский исполком, раз они экстренно стали сооружать новый детсад.

До третьего этажа мы дошли бесшумно, но когда выходили с лестничного пролёта, Довнарович зацепила ведро с эмульсией и то загремев полетело вниз по лестнице.

Мы с Черепом ругнулись и достали пистолеты. Свет, который мерцал из-за двери, погас, а потом и она сама распахнулась и оттуда вылетел лазерный луч.

Мы прижались к стенам едва дверь скрипнула, поэтом луч пробил стену, а следом послышался немного истеричный голос:

— Не подходите! Я не дамся живым! Я всё равно их убью!

— Кого убьёт? — не поняла Яся.

— Таусийцев, — пояснил я.

В этот момент у меня в голове всё сошлось. Я вспомнил лекцию профессора Арояна, которую пришлось экстренно покинуть. Тауси, крайне шовинистическое общество, которое людьми считает только своих и краснополосочных имперцев.

Не пытались они его завербовать. Скорее всего, они просто зверски его пытали или издевались, а отдельно от остальных держали… А неважно. Выясним. Не хотел рассказывать военным следователям, расскажет добрым людям в белых халатах.

Я вздохнул, набрал в грудь побольше воздуха и гаркнул:

— Рядовой Берестянский! Это сержант Кирьянов! Положи оружие на пол и выходи с поднятыми руками!

За дверью послышались крики, и вот ещё один выстрел разнёс верхнюю часть двери.

— Боец, ты что не понял! — продолжил давить я.

Третий выстрел. На этот раз прошло над Яськиной головой. Она подумала и отошла чуть дальше, а я встретился глазами с Черепом. Тот молча кивнул и два раза выстрелил, но не в дыру в двери, а рядом в стену. Мы отскочили.

Берестянский начал беспорядочную пальбу, а мы считали выстрелы, стараясь не сбиться.

На пятнадцатом мы переглянулись, сверились.

— Пора! — скомандовал я и мы выскочили и бросились к комнате, где укрывался беглый боец.

Он попытался отбиваться ставшей бесполезной лазерной винтовкой, из которой только что стрелял в нас, однако Череп ловко уклонился и сделал подсечку, Берестянский рухнул, а я, подбежав, плотно зафиксировал вырывающегося бойца. Вдвоём мы стянули ему руки специальным фиксирующим ремнём, который используется на флаерах, но и в мирной жизни годится. Он продолжал дёргаться, пытаясь нас лягнуть и лишь когда мы связали ему ноги, затих и только всхлипывал, бормоча под нос, что-то несвязное.

— Интересно, где он лазерную винтовку взял, — тяжело дыша спросил Лёха.

Я взял в руки оружие и осмотрел его.

— Трофейная, — вынес вердикт я. — Имперское производство на Дареггене. Скорее всего, стащил со склада.

Я с жалостью посмотрел на бедолагу бойца. Давно он готовился, раз пропажу винтовки не связали с его побегом. А, может быть, о краже никто до сих пор не знает. Прапорщики из хозчасти мастера маскировать недостачу.

— Звони, — бросил я Черепу.

— Кому? — не понял он.

— Нашим. Точнее, тому, кто тебе приказ отдал, — вздохнул я.

Алексей кивнул и потянулся за коммуникатором, но не гражданским, а военным. Тем временем к Берестянскому подошла Яся и стала его осматривать.

— Что с ним? — спросил я.

Она лишь пожала плечами.

— Психиатрия не моя специальность, а так… ссадины, ушибы, это от вас. Лёгкое обезвоживание, кажется, он здесь сидел безвылазно. И всё, что я могу сказать. Хотя…

Она порылась в моей аптечке и извлекла оттуда, какое-то лекарство и шприц. Шустро вколола его болезному.

— Что это? — заинтересовался я.

— Давно хотела тебя спросить, Валер: откуда в твоей аптечке нейролептики?

— От врачей, — буркнул я. — Знаешь, как мне от мозгоправов досталось в своё время? Потом отстали, но прописали, вот это успокоительное, если вдруг накроет, поэтому и таскал.

— Успокоительное, — хмыкнула девушка. — Ну да…

В комнатушку, занятую нашим беглецом, вернулся Череп.

— Скоро будут, — сообщил он. — Наш офицер и от космодесанта с бойцами.

Я выругался себе под нос. Достал из кармана шапку и натянул себе чуть ли по не глаза, заодно подняв воротник. Текучка у нас большая была, но мало ли.

Тем временем Берестянский, если не очухался, то, как минимум успокоился и начал бормотать уже что-то членораздельное.

— Убивать их. Они нелюди, они…

Дальнейший его лепет подтвердил нашу версию. Пацан действительно попал в плен, в первом же бою, причём к таусийцам, которые были бойцовскими псами в имперской военной машине. Его никто не пытался вербовать, его просто ломали, на страх остальным.

Окончательно сломать Берестянского им не удалось, но что-то в его душе они надломили.

— Убивать, — бормотал он. — Всех этих уродов, всех без исключения. Хороших там нет.

За окном резко затормозила машина. Я выглянул, на всякий случай, хоть и так было понятно, что это приехали наши за беглым бойцом.

— Дай закурить, — попросила Яся, которая выслушивала то, что говорил Берестянский.

Хмыкнув, я протянул ей сигарету и зажигалку. Девушка затянулась.

— Хотела бросить, — как-то грустно проговорила она. — Но где здесь…

— Сюда! — крикнул Череп.

На лестнице раздался топот сапог, звук задетого и падающего строительного мусора, сдержанная ругань солдат и перед нами появились офицер и три солдата-космодесантника, а замыкал процессию особист, офицер ГРУ.

— Блестяще! — сказал грушник, убедившись, что отловлен действительно Олег Евгеньевич Берестянский и обратился к офицеру ВКП. — Вот видите. Два с половиной часа понадобилось нашим сотрудникам, а сколько его ловили вы? Десять часов?

Офицер-космодесантник, чьё лицо показалось мне знакомым, мрачно кивнул, а потом спросил нас:

— Что с ним?

— Сейчас он под нейролептиками, — вздохнув, пояснила Ярослава. — Но его требуется полноценное психиатрическое освидетельствование, а, возможно, и помощь.

И она коротко пересказала то, что говорил Берестянский, который сейчас молчал и вообще, готовился уснуть.

— Мда, — протянул офицер и заговорил, обращаясь к грушнику. — Особисты его допрашивали, жилы вытягивали, а психиатру никто показать не догадался. Отличная работа, товарищ Ивлев!

Я узнал говорившего. От волнения у него проявился азербайджанский акцент, который было сложно спутать с каким-то другим. Это был мой командир, который попал в госпиталь незадолго до миссии на Кадмии и потому нами командовал Терёхин. Лейтенант Исмаилов. От греха подальше постарался натянуть шапку чуть ли не на глаза, но вряд ли он запомнил одного из многих сержантов.

— Оставьте, Джафар Ильхамович, — раздражённо протянул грушник Ивлев. — Следить за морально-психологическим состоянием бойца, задача его командира. ГРУ вечно вам сопли вытирать не может, у нас самих был завал, когда после подписания мирного договора, хлынул поток бывших военнопленных, которых надо было проверить на сотрудничество с врагом, на шпионаж. И напомню, что военная разведка, опять за вас сделала всю работу, а вы ещё и предъявляете претензии.

Он сплюнул на пол. Офицер-космодесантник приказ своим бойцам отнести Берестянского в военный автомобиль. Дождавшись, когда они уйдут, Ивлев заговорил с Лёхой.

— Сержант Черепанов, кто вам помогал, напишите, мы отметим в приказе на благодарность.

— Нас здесь не было, — глухо произнёс я. — Товарищ Черепанов справился в одиночку… ну или с привлечением студента-медика.

Я посмотрел на Ясю, которая не догадалась скрыть лицо. Впрочем, моя маскировка тоже оказалась напрасной.

— Валера? Кирьянов? — лицо лейтенанта, а вернее, уже майора Исмаилова стало напряжённым, и он подошёл ко мне, чтобы убедиться, что это точно я.

Однако ему помешали капитан Ивлев и Череп, дружно шагнувшие вперёд, чтобы прикрыть меня. Исмаилов лишь грустно усмехнулся.

— Хорошо, я сделаю вид, что не узнал сержанта Кирьянова, который прослужил под моим началом девять месяцев.

И он, как-то грустно согнувшись, пошёл вниз, догонять своих бойцов и бедолагу Берестянского.

Я вздохнул. Капитан Ивлев, сочувственно похлопал меня по плечу.

— Ладно, товарищ капитан, наша задача выполнена. Разрешите вернуться к выполнению моей миссии?

— Да, естественно. Примите тогда устную благодарность, товарищ Кирьянов, раз вас нельзя приказом отблагодарить.

Мы попрощались с капитаном, и незаметными тенями выскользнули из здания. Молча мы шли по улице. Говорить никому не хотелось, и каждый думал свои мысли. Например, я размышлял том, сколько же таких Олегов Берестянских осталось после войны? Тех несчастных, которым требуется или помощь, или сочувствие или хотя бы разговор по душам, чтобы вытянуть их из того ежедневного ада, в котором пребывает их мозг? И чем это закончится? Я не знал.

— Хоть докладную записку в ЦК и Минобороны пиши, — произнесла Довнарович и на какой-то миг мне показалось, что она прочла мои мысли. — Так и так, прошу обследовать всех бойцов Советской Армии, без исключения на предмет посттравматического стрессового расстройства и прочих контузий.

— А напиши, — вдруг вскинулся я. — Не в ЦК, понятное дело, но кому-то из ответственных лиц.

Взгляд Ярославы был скептическим.

— Ефрейтор Довнарович, это приказ, — бросил я и Череп почему-то согласно кивнул.

— Хотя толку, — добавил он. — Засунут под сукно.

— Не засунут, — улыбнулся я. — У нас есть связи наверху.

Яська закашлялась, а Лёха уставился на меня ошалевшими глазами.

— Ты к Копылову с этим пойдёшь? — наконец спросил он.

— Ну зачем товарища полковника беспокоить, когда нам доступен целый маршал и замминистра обороны.

Взгляд у Черепа стал ещё более безумным, он и правда нас не понимал.

— Ладно, — согласилась Довнарович. — Но не раньше чем попаду на Землю и встречусь лично. Такие вопросы по связи обсуждать не стоит, тем более что у меня и контактов нет.

— Ребят вы о ком? — не выдержал Череп.

— Об отце нашей ненаглядной дурной стерляди, — со вкусом произнёс я. — Лёша, ну только не говори, что ты пропустил новость о назначении Анатолия Ивановича Стерлядкина заместителем министра обороны.

— Если бы министром, тогда да, тогда знать положено, — пожал плечами Череп.

Мы с Яськой расхохотались, выпуская из себя напряжение этого безумного вечера и даже Алексей позволил себе лёгкую улыбку. Я поднял голову, подставлял лицо под ветер и посмотрел на две маленьких Луны, всходивших над Полигоном. Вечер был прекрасен, и я сам чувствовал себя солдатом, ушедшим с друзьями в самоволку.

Глава 3. Собачьи дни

Декабрь 2003 — январь 2004 года

— Валер, — вкрадчиво спросила меня Иринка, за две недели до сессии. — А почему ты не ходишь на комсомольские собрания?

— Потому что я член партии, — вздохнул я. — С… Хм… Кажется, всё-таки с конца 2001 года или с начала 2002. Точно не помню, дело было на Кадмии, принимали меня в спешке.

Ирина Рейман недовольно надулась, а я пожал плечами.

— Ну, может быть, сходишь на собрание? Просто со мной, а то мне одной идти страшно.

Я закатил глаза. Из главного корпуса университета, где обычно и проходили все собрания, до наших общаг, двадцать минут пешком, медленном шагом, по освещённой территории, в сопровождении других таких же бедолаг, вынужденных выслушивать местного комсорга.

Да, я всё-таки был рад, что вступил в партию, а то бы и мне пришлось страдать. А так… ну партийный статус был сейчас неясен. Наша первичка сейчас существовала на двух планетах. Три человека на Полигоне, а четыре на Земле. Земная часть ещё и размазана по четырём городам. Хоть убейся, но кворума не собрать. Я даже специально Темиргалиева, как партийного руководителя, дёргал, что делать дальше, но тот отбоярился, мол собирайтесь втроём раз в месяц, хотя бы формально и пишите протоколы. Короче, так и жили. Но я скучал, по собраниям нашей первичной организации. Скучными они никогда не были.

Взгляд у Ирины, стал откровенно умоляющим. Я вздохнул. Мне надо было заглаживать свою вину, после того как я сбежал с лекции о нравах и обычаях Тауси. Правду сказать, что мы с Черепом и Яськой ловили беглого солдата, который мечтал расправиться с кем-то из своих мучителей, я сказать не мог, а Нинка меня срисовала в такой компании и наверняка наябедничала подружке. Поэтому я не смог отказать своей хитрой блондинке.

— Ну ладно. Схожу разок. Посмотрю, чего там комсомольцы обсуждают. Чтобы не отрываться от коллектива, так сказать.

И, честно говоря, я об этом пожалел сразу же, едва оно началось. Просто скажу со всей коммунистической откровенностью: местный комсорг, гнида была ещё та. Олег Лощинин его звали. Учился он ни шатко ни валко. Но зато, как чего организовать, он в первых рядах, даже когда его не звали. Активист, короче. Падла. И главное, так-то я уже заходил пару раз на комсомольские собрания, он все доклады как о международной, так и межпланетной обстановке, превращал в такую нудятину, что слушать было невозможно.

В этот раз было аналогично. Сначала я сидел спокойно, даже не собирался выступать. Но вдруг почуял, что глаза у меня слипаются. Посмотрел на остальных студентов — то же самое. И тут меня такая злость взяла, тем более, в докладе Лощинин бубнил про положение негров в США, почему-то уверяя, что во время войны, когда через американскую армию прошло немало чернокожих и белых, служивших в одних частях, расовый вопрос в Америке перестал стоять так остро.

Меня как будто подкинуло. Я вспомнил один свои разговоры, с Джеффом Саммерсом на освобождённом Ирсеилоуре. Мы спасли его из плена, а дальше изображали революционный порыв ирсеилоурцев и примкнувших к ним военнопленных. Действовал он в моей группе, наотрез отказавшись присоединяться к белым американцам, в других «партизанских» соединениях.

Он охотно общался с нами, здоровый негр, Джефферсон Саммерс, который просил называть его просто Джефф. Как-то раз вечером, когда мы засели в тени неизвестных мне ирсеилоурских деревьев, тайком от начальства выпивая за дружбу между народами, он принял больше обычного и вдруг сильно потемнел лицом, после очередного тоста. Отставил стакан в сторону и посмотрел на меня налитыми кровью глазами.

— Тебе знакомо такое слово: Блэкмит? — раздражённо спросил он. — Слышал когда-нибудь?

Перевести обе части этого слова по отдельности, я мог, однако не знал, что оно означает целиком, поэтому отрицательно качнул головой.

— Чёрное мясо, — с каким-то злобным удовольствием проговорил он. — Так называли меня и всех остальных чернокожих, которые воевали в бригаде генерала Батчера. Дэвида, мать его, Уайта Батчера.

Дэйв Белый Мясник, командир Чёрного Мяса. Стало уже чуть понятнее, но я продолжал внимательно слушать Джеффа.

Я перебил докладчика, решив рассказать то, что услышал от Джеффа Саммерса в тот вечер. Про выпивку я не стал упоминать, а сразу перешёл к делу. Лощинин попытался что-то возразить, но я сверкнул глазами в его сторону и начал рассказ, упомянув про «Чёрное мясо» и «Белого мясника» Немного изменил место действия, перенеся разговор с Ирсеилоура на Кадмию.

— Их правительство обожает такую иронию, — зло продолжил я. — Чернокожих парней и девчонок просто использовали как пушечное мясо, бросая их в самое пекло, где нужно было завалить противника трупами. Сколько погибло негров, я даже представить себе не могу, но как утверждал Джефф, счёт убитым шёл на десятки тысяч.

Я перевёл дух и продолжил, внимательно глядя на посеревшего комсорга.

— И нам и американцам, удалось отбиться от атаки на планету. Все понесли огромные потери и мы, и они. Но как видно, кто-то из наследников куклуксклановцев в американском истеблишменте, решил воспользоваться моментом, и сократить количество чернокожих, создав бригаду генерала Батчера — совершенно не стесняясь и заявляя цели прямым текстом. Мерзавцы. Настоящие американские капиталисты. Даже из войны, которая едва не привела к краху человечества, выгоду извлекли, попутно решив расовые проблемы.

Хоть в аудитории и царила мёртвая тишина, но уже никто не спал, внимательно глядя на меня. Я немного помолчал и закончил.

— Поэтому не стоит пудрить мозги студентам, рассказывая про то, что американские капиталисты сильно изменились после войны. Это всё такой же враг, с которым мы пока вынуждены поддерживать дружеские отношения. Да, они чуть прогрессивнее и самой империи и Халлдорианского Альянса и Торкартена и шовинистов из Тауси, но они никогда не изменят своего отношения и к нам и собственным гражданам, из угнетённых классов. Помните, как они, когда мы заключили мир с Империей, едва не развязали войну с нами?

Студенты закивали, как мне показалось, не выходя из ступора.

— Ну вот. Помните об этом и не забывайте, — сказал я, покидая аудиторию.

После таких воспоминаний курить хотелось немилосердно. Я пошёл к выходу из главного корпуса Физтеха и закурил. Ирина подошла ко мне, когда я докуривал вторую. Молча взяла меня под руку, и мы пошли.

— Мне кажется, ты рассказываешь не всё про свою службу, — тихо проговорила она.

— Разумеется, — не стал отрицать я. — Но ты поймёшь почему, если попадёшь на Кадмию и будешь работать на объекте «Артефакт».

Девушка задумчиво кивнула и внимательно посмотрела на меня. Кажется, она хотела спросить, связано ли моё недавнее исчезновение в компании давних сослуживцев с Кадмией, но резко передумала.

Я даже не подозревал, что не пройдёт и двух лет, а судьба снова столкнёт меня с сержантом в отставке Джефферсоном Саммерсом, активистом движения «Астроафрика» — Звёздная Африка, которое требовало от американского правительства выделить планету для чернокожих американцев, где они собирались создать своё государство на социалистических принципах.

Но об этом в другой раз, а пока я возвращался с Ириной в общагу, даже не подозревая, что зимняя сессия будет не самым тяжёлым испытанием в наступающем году.

Новый 2004 год мы встретили очень весело. Я отрывался за все три года проведённых в армии. Но начал, впрочем, прилично, шампанским, вином, водка была позже, уже после того, как взял в руки гитару и кое-как спел песню омского анархиста. Нравились мне его песенки, хоть сам анархизм я не понимал, да и не одобрял. В какой-то момент наш Физтех объединился со студентами медицинского. Всё из-за меня. Вернее, из-за того, что я позвал Яську и Черепа отметить праздник с нами и если Лёха просто подошёл после того, как отметил с коллегами, то Яся притащила с собой друзей-медиков.

В общем, начали мы 31 декабря, а закончили волевым усилием только утром третьего января, да и исключительно потому, что четвёртого числа у нас была консультация к первому экзамену, а пятого и сам экзамен. А так, дай нам волю, неделю бы барагозили.

К своему немалому удивлению, свою первую сессию я сдал почти на отлично. Всего две четвёрки и те по «лженаукам», то есть непрофильным предметам. Вот хоть убейте, но не понимаю, зачем нам был нужен курс культурологи и права? Нет, ладно бы для общего развития, хватило бы зачёта, как по истории и литературе, а экзаменом-то, зачем мучить?

Но да ладно. Я и на такие отметки не рассчитывал, ожидая россыпи троек. Однако, вот какой я оказался молодец. Поэтому я с чистой душой уже планировал с Ириной как и где мы отдохнём на Земле. Хотя, скорее всего, я приеду к ней в Ленинград, так как зимой больше и поехать некуда, а там хотя бы город посмотреть можно, как к нам в комнатку ворвался мой сосед и брат Ирины, Колька.

— Вы слышали? — взволнованно спросил он. — Через два часа состоится лекция профессора Голобко, которая внезапно прилетела к нам с Кадмии и вот… выкроила время.

— Охренеть, — выдохнула интеллигентная девочка Ирина.

А чего я? Я сам немного опешил или же вконец офигел. Ведь обычно так дела не делали. Профессора и академики не сваливались нам как снег на голову, да ещё после сессии. И уже тем более Елизавета Семёновна Голобко, не последний человек в моей жизни. Говоря проще, нутром я почуял подвох, но не мог понять в чём он.

Иринка тем временем умчалась в свою комнату на седьмом этаже, договорившись встретить через пятнадцать минут у выхода из общежития. Мне, почему-то очень не хотелось идти… Нет, с Лизой бы я пообщался, но дурные предчувствия меня не покидали.

— У нас есть полчаса, — сказал я, вздохнув, вспоминая, как долго собирается Ирина.

— Да нет, лучшее быстрее собраться, — помотал головой Колька. — Места надо занимать.

— Точняк! Давай беги в аудиторию, а я подожду девчонок.

Коля Рейман как-то странно замялся. Ну что тут сказать? Николай — парень умный, но совершенно не пробивной. Отправим его и будем мяться в дверях, слушая извинения.

— Да, ты прав. Лучше наоборот. Какая аудитория?

— Сто пятидесятая. Самая большая.

— Уже побежал. Вы тоже долго не задерживайтесь, долго я места держать не смогу.

Имя профессора Голобко ещё не гремело на всю страну, но в наших узких кругах, она уже была широко известна. Мы обсуждали её работы, на лекциях и семинарах и даже дискутировали на экзаменах, да и после занятий, часто спорили в кафешках. Я был уверен, что как только по общаге разнесётся весть о её приезде, туда ломанутся все. Так и оказалось, но тем не менее, я был один из первых, кто добежал до сто пятидесятой аудитории, и спокойно занял места на галёрке, застолбив ещё три места, достал книжку и погрузился в чтение. Народ постепенно стал прибывать, однако подойти ко мне, поскандалить за места не решались даже старшекурсники. Впрочем, если бы девчонки с Колей задержались чуть дольше, возможно, мне бы пришлось немного поругаться, но обошлось.

Собравшимся студентам и преподавателям лекция Лизы понравилась. Она рассказала про применение некоторых инопланетных теорий в создании новых звездолётов. То есть, сугубо прикладные вещи, ведь Физтех выпускал в основном инженеров, которым предстояло работать во всей этой сфере. И что особенно нам понравилось, что мы были первыми, кому она прочитала эту лекцию.

Но я не удержался от маленькой мести. И когда пришло время задавать вопросы, то ухмыльнулся и поднял руку. Дождался, пока лектор обратит на меня внимание и спросил:

— Профессор Голобко, а вам не кажется, слишком уж уповая на технологии Предтеч, мы попадаем в ту же самую ловушку, что и Империя? Наша наука замрёт на месте, мы будем лишь трактовать, как их жрецы, что имели в виду более развитые древние цивилизации.

Это уже не было государственной тайной. Вернее, никогда ей не было. И хоть и было широко известно, но только в научных кругах. Вся информация была в открытом доступе, просто на ней не заостряли внимание. Полковник Копылов просто пошутил, а потом велел Темиргалиеву просветить меня.

— Хороший вопрос, — отозвалась Лиза. — Да, безусловно, есть такое опасение, что многие учёные предпочтут пойти наиболее лёгким путём, просто копируя данные Предтеч, или имперские технологии. По этой причине сформирован Контрольная Комиссия при Академии Наук СССР, и Международная Научная Комиссия при ООН, которые должны будут сопоставлять свежие открытия с уже имеющимися…

— Вы не поняли, — перебил я её, под удивлённый гул аудитории. Однако Лиза не дала мне договорить.

— И учёные которые будут выдавать за свои работы, теории Предтеч, лишаться и репутации и научных званий. К тому же это будет просто невозможно сделать, так как доступ к самим теориям будет сильно ограничен. Только к данным и только по необходимости.

Я снова попытался что-то сказать, но снова был остановлен профессором.

— Кирьянов, если хотите обсудить этот вопрос, то подойти после лекции.

Поморщившись, я кивнул и отвернулся. С неудовольствием заметил, как Коля и Нина, заинтересовано смотрят на меня и если бы только они. С передних рядов поворачивались посмотреть на такое чудо, которое знакомо с самим профессором Голобко и удивлялись ещё больше, потому что я был обычным студентом, учился хорошо, но не ботанил. Спасибо Лиза, прямо вот так, одним словом, считай, почти уничтожила мою легенду. Вопросы теперь ко мне будут, и всем заинтересовавшимся, скармливать легенду, придуманную для Ирины…

Впрочем, я ей ничего не сказал, когда после лекции, подошёл к ней, стоявшей в окружении профессоров и преподавателей нашего института. Разумеется, за мной тенью приклеилась Рейман, а позади неё маячили Коля с Ниной. Едва увидев меня, Лиза схватила меня за рукав, и вывела меня аудитории, отведя в сторону от потока выходящих студентов. Некоторые студенты пытались подойти, но она делала жест рукой и тех, как будто ветром сдувало.

— Родственник или любовник, — глубокомысленно заметил кто-то из преподов.

Я слегка покраснел, а Голобко даже не услышала сказанного.

— Я смотрю, ты времени не теряешь, — с усмешкой заметила она, кивая на стоящую в стороне Ирину, которая была в полном недоумении. — Маршальская дочь с глаз долой, так нам и диссидентская дочка подойдёт?

Я покраснел, не понимая, что Голобко, так изыскано надо мной издевается. Ещё я захотел уточнить насчёт диссидентов, но не успел.

— Какой же ты ещё мальчик, — заметила она. — Валера, держи себя в руках, иначе тобой каждая ушлая бабёнка вертеть сможет, а это в твоей работе недопустимо.

Она помолчала пару секунд.

— Ладно, сделаю вид, что ты спросил меня, как старого друга, какие у меня новости. Да, помимо прорыва во множестве исследований у меня устаканилась личная жизнь. Завёлся солидных и обстоятельный мужчина. Вдовец, как и я, дети есть. Так что…

Она остановилась, увидев, как я покраснел ещё больше и совсем по-девчоночьи хихикнула.

— Не будем об этом, — закончила она. — Я не затем тебя выдернула после лекции, чтобы личные дела обсуждать. Лучше прилетай на Кадмию в летние каникулы, тогда сядем и обстоятельно поговорим. Просто о жизни, успехами поделимся.

Да, уже тогда, те, кто отслужил в армии, могли свободно перемещаться во внешних мирах, которые находились под контролем СССР. Только цены кусались.

— Если денег хватит, — буркнул я.

— Привезут бесплатно, — улыбнулась Елизавета. — Наша любимая военная разведка тебя уже в покое не оставит. Ты это поймёшь, сегодня.

— В смысле? — уточнил я обмирая.

— Я тебя не просто так в сторону отозвала, о физике мы могли бы поболтать и в присутствии коллег, а личная жизнь того не стоит. Твой приятель, который на индейца похож, ждёт тебя в 18.40 на перекрёстке улиц Курчатова и Сталинградской. Знаешь где это?

— Само собой, — кивнул я.

Ещё бы не знать, первый в Новом Ленинграде книжный магазин, который открылся аккурат за неделю до Нового года, находился именно там.

— Тогда беги, у тебя пятьдесят минут осталось, а пообщаемся летом.

Я криво ухмыльнулся, поцеловал Лизу в щёку и вернул её преподавателям. Ирина смотрела на меня с недоумением.

— Что это было? — спросила она, немножко зло.

— Встретились два старых друга, — ответил. — Коль, вернёшь девушек в общагу?

— Блин, да здесь пять минут идти…

— Вот и чудесно. Марина, поговорим позже. У меня сейчас дела.

Это было грубо, но у меня не оставалось иного выбора. Новый Ленинград тогда был небольшим городом, но с общественным транспортом в то время были большие напряги. По городу ходило несколько автобусов, но дожидаться их было печально, особенно если спешишь. Я ещё раз бросил взгляд на часы. От Университета до улицы Курчатова было двадцать минут ходу, быстрым шагом. И только когда не идёт сильный снег. Ещё полчаса, до книжного. Короче, времени впритык.

Впрочем, я почти успел. Конечно же, Марсель никуда бы не ушёл, а дождался меня, но я не люблю заставлять людей ждать. Да и выслушивать от своего командира, что я расслабился на гражданке, тоже радости не доставляло.

Поэтому я всю дорогу шёл быстро, иногда переходя на бег, и едва я подошёл к перекрёстку, как Темиргалиев появился как будто из-под земли.

— Пошли в магазин, — буркнул он. — Нет смысла светиться на улице, да и холодно. Забыл я уже, какие на Полигоне бывают морозы.

— Так он закрыт, работает только до восемнадцати…

— А мы туда не книжки покупать идём, — отрезал Темиргалиев.

Мы прошли в переулок, и он открыл чёрный вход своим ключом. Ещё раз подозрительно оглянулся и пропустил меня вперёд, оглядел улицу, после чего зашёл сам.

— Город только строится, конспиративными квартирами ещё не обзавелись, — объяснил он. — Директор магазина, наш человек, вошёл в положение и разрешает пользоваться, пока…

Внутри магазина было темно и тихо. Только свет пробивался из-за огромной витрины, в которой были выставлены новинки. Стояли на полках книги, в ожидании завтрашнего дня и покупателей. Запах полиграфии успокаивал, немножко отвлекал от мыслей, зачем я вдруг понадобился старшему лейтенанту ГРУ.

Марсель тем временем вёл себя как-то странно. Помещение магазина он не осматривал, значит, всё было проверено заранее, а вот в витрину он всматривался с большим подозрением, не подходя к стеклу. Потом подозвал меня.

— Тебе знакомы эти две девицы? — спросил он.

Я присмотрелся. Стекло в витрине было новое, прозрачное, к тому сотрудники магазина его регулярно мыли. На улице, как раз на том перекрёстке, где я встретил Марселя, стояли Ирина и Нина, растерянно озираясь.

— Да, — пробурчал я. — Моя девушка Ирина Рейман, и её подруга Нина.

— Рейман? — переспросил Марсель. — Случайно, не дочь академика Евгения Владиленовича Реймана? Того самого, который работал над теорией создания искусственных гравитационных полей?

— Ох, — выдохнул я, ибо многое в поведении Марины встало на своё места и особенно то, как она уверена, что попадёт служить на Артефакт. — Походу дела да.

Марсель Темиргалиев посмотрел на меня долгим и внимательным взглядом, давая мне понять, какой я идиот.

— Я в этом вообще не виноват, — что поделать, приходиться вот так отмазываться. — Мне когда Лиза передала послание от тебя и, кстати, а что нельзя было просто позвонить? Так вот, я не знаю, она может, что-то почувствовала, но приревновала меня к ней. Так-то я Иринке ничего не говорил, ни про своё прошлое, не про настоящее.

На лице Марселя появилась лёгкая усмешка.

— Да не в том она тебя заподозрила, — проговорил он. — Кирьянов, вот помяни моё слово, доведут тебя бабы до цугундера.

Я вспомнил, как меня песочили за мою неуставную и кратковременную связь с ефрейтором Новиковой.

— Закрыли эту тему, — прошипел я. — Ничего общего с тем, что произошло между мной и Полиной.

— Новикова ладно, а Стерлядкина?

И тут же без перехода, схватил меня за грудки и прижал к стене.

— Отвечай быстро. Что задумала твоя бывшая подружка и чего она наговорила про нас своему папаше? Почему он теперь пытается убрать меня с операции «Фараон»?

— Откуда? — не понял я.

— Ты же не в курсе… это кодовое обозначение попыток взять под контроль межгалактический портал и всё с этим связанное. Но ты от ответа не уходи. Чем я тебе не угодил? Почему ты через подругу пытаешься меня убрать?

Я демонстративно аккуратно убрал его руки от себя и посмотрел в карие глаза.

— Товарищ старший лейтенант. В последний раз, Марину Стерлядкину я видел летом, на Байконуре, когда мы разъехались по разным городам. С тех пор от неё не было даже весточки. Через инфосеть не получал и не общался. Хотите, проверьте мой коммуникатор, у меня и адреса её там нет. Чего взбрело ей в дурную головушку, так я за это не отвечаю. Спросите лучше у товарища маршала.

— Во-первых, я уже товарищ капитан, — Марсель стал потихоньку успокаиваться. — Во-вторых, выяснишь у своей бывшей халявы, с чего вдруг её отец стал требовать моего отстранения.

— Как увижу, то непременно. Вопрос когда.

— Поверь мне, быстрее, чем ты думаешь, — развеселился Темиргалиев. — Собственно за этим я на Полигон и прилетел, хотя у меня в других частях Галактики дел за гланды, и я мог заниматься ими, а не про твой моральный облик нотации читать. Слушай меня внимательно, говорю один раз, повторять не буду…

— Никак отзываете меня из резерва? — уточнил я. — А так можно?

— Не можно. Никто тебя не отзывает. Просто разовая акция, на благо страны, разведки, да и может быть целой Галактики. И давай, лицо попроще сделай и этот официальный тон убери, мы сейчас не командир и подчинённый, а просто общаемся.

Я сделал зарубку в памяти, что Темиргалиев опасается Стерлядкину, а вернее, её высокопоставленного отца. Это можно будет как-нибудь использовать, для пользы дела.

— Ладно, — улыбнулся я. — Поздравляю тебе с новым званием и давай, уж быстрее. Ты же знаешь, я вечный доброволец, от работы не бегаю, это она от меня.

Темиргалиев хмыкнул и расслабившись, начал давать вводную.

— Послушай, помнишь, ты выкопал эту информацию, про портал Солнечной системы? Ну, что он был кем-то перенесён к Плутону и потому имперцы, прилетев к нам, приняли Юпитер за потухший коричневый карлик и больше не возвращались?

— Это не совсем корректно, но в общих чертах, как-то так и было.

— Появились данные, что ситуация выглядела несколько сложнее, чем мы предполагали.

— Тоже ничего удивительного, но до правды мы уже точно не докопаемся.

— В этом ты неправ, — задумчиво произнёс Марсель. — Есть человек, который может передать интересующие нас сведения.

— Из Ардат Тангорихкс? — уточнил я.

Прямо скажем, не хотелось мне появляться в бывшей Империи Миллиарда Звёзд. Хотя смотря где. В столице точно нет, а вот на окраинах…

— Да. Однако по ряду независящих от нас обстоятельств, встретиться придётся на нейтральной территории.

Вот это уже гораздо лучше, только где?

— В Халлдории или…

— С ума сошёл? Лучше уж в Ардат Тангорихкс, чем закидывать тебя на территорию яркоглазых. Всё проще и намного лучше.

Марсель Темиргалиев перевёл дух, готовясь к небольшой лекции.

— Полгода назад, из состава Империи вышла планета Гарьерг, любопытное местечко, замечу. Ещё любопытнее, то как она обрела независимость. Там такая интрига бурная была, что мы даже сунуться не рискнули, чтобы чего не напортачить. Впрочем, я не буду тебя перегружать ненужной информацией, просто почитаешь, пока будешь лететь, — он протянул мне папку.

Ошибся однако. Не собирается он растекаться мыстью по древу, очень лаконичен сегодня свежеиспечённый капитан Темиргалиев. Кажется, что его вообще больше интересовало, поддерживаю ли я связь со Стерлядкиной или интригую против него, нежели выданное мне задание. Хм… Гарьерг… Где-то я уже слышал это название, надо будет вспомнить только при каких обстоятельствах.

— Твоя задача, прилететь на планету под видом туриста, встретиться с нужным человеком, получить от него сведения, а потом просто вернуться и отдать информацию мне. Встречи со мной не ищи, я сам тебя найду. Это займёт всего неделю твоих каникул, а оставшееся время сможешь провести со своими бабами на Земле.

— Туриста? — не понял я.

— Прочитаешь в папке. У нас с Гарьергом договор о сотрудничестве, культурном обмене и всё такое.

— Здесь все сведения о планете или в библиотеку надо будет сходить?

— Кирьянов, ну какая библиотека? Вылететь надо как можно скорее.

— Так точно! Разрешите выполнять?!

— Заканчивай со своим студенческим юмором. Читай материалы, только чтобы рядом никого не было и вперёд! В открытый космос. Билеты до Красного Урала тоже в папке. Там встретишь своего друга.

— Какого именно?

— У тебя не так много осталось живых друзей. Михаил Филиппов. Ты же его будешь привлекать к работе на Внешнем рукаве Галактики? Вот пускай начинает. Мы ему выбили две недели отпуска на заводе, он был очень рад.

— Вот насчёт друзей, Марсель, это был перебор.

— И правда. Слушай извини, какой-то я сегодня не такой. День насыщенный, полно новостей. Вот полковника Копылова сегодня с утра отправили на повышение в Москву.

— Товарищ Копылов, безусловно, заслужил. И какую должность он там теперь занимает?

Я не удивился бы, если Марсель сказал, что он возглавил или ГРУ или Генштаб, да даже назначение его министром обороны тоже не удивило бы. Но полковник и тут сумел меня поразить. Впрочем, как всегда.

— Второй секретарь Межпланетного Комитета Коммунистической Партии Дальнего Космоса.

— То есть заместитель Бронницкого, — хлопнул челюстью я.

Марсель подмигнул мне. Для тех, кто не понимает, уточню. Эдуард Бронницкий, ещё в середине восьмидесятых, был переведён из Белоруссии, лично Машеровым и стал Первым секретарём Московского Горкома, что было равнозначно назначению его преемником. Однако, когда началась колонизация внешних миров, то Бронницкий возглавил и это направление, со временем оставив руководство МГК и, разумеется, оставаясь неофициальным преемником Машерова, который сильно сдал в последний год. Точно мы тогда ничего не знали, но слухи, обрывки информации тогда ходили.

Но вернёмся к Копылову. Освоение дальнего космоса, теперь надолго стало главным направлением нашей политики. Таким образом, полковник, если и не стал третьим лицом в стране, то точно вошёл в первую десятку.

— Надо бы эту мысль обкурить, — сказал я.

— На улице кури, — буркнул Марсель. — Здесь книги и бумаги, полыхнёт, мама не горюй.

— Ладно, это подождёт. Марс, раз уж мы с тобой на ты, можешь мне объяснить, с чего вы меня полгода назад, так активно выписывали на отдых и на учёбу, а теперь резко возвращаете в строй?

— Возвращаем ненадолго. Разовая операция. Я тебе это в самом начале сказал. А почему… Людей у нас мало, Валер. Очень мало, по сравнению с минимальным объёмом необходимых задач. И засвечивать действующих агентов на Гарьерге, если что-то пойдёт не так, нам не хочется.

Я ухмыльнулся.

— Да, хоть так. Спасибо, Марс, правда спасибо. Приятно чувствовать, что родная разведка, меня не забыла.

— Обращайся. И главное, не расслабляйся, мы никого и никогда не забываем.

Темиргалиев остался в книжном магазине, а я поспешил наружу. Надо было догнать свою девушку. Вот любимую ли? Я не знал. Как-то у нас так получилось, что мы об этом ни разу не разговаривали. Как я уже говорил, мне больше нравилась Нина, но Иринка успела первой.

Ирину с Ниной я догнал на автобусной остановке. Две мрачно нахохлившиеся девчонки мрачно посмотрели на меня и ничего не сказали. Пришлось начинать разговор самому.

— Следили за мной? — я постарался придать своему голосу несерьёзность, чтобы вопрос выглядел шуткой.

Нина вздрогнула и уставилась на меня уже испуганно. Интересно, почему? Вроде бы не такая она пуглива.

— Куда ты ходил? — Ирина не захотела всё спускать на тормозах, и ещё в её голосе чувствовалось отчётливое желание поскандалить.

Блин, а вот придумать легенду, куда я ходил и зачем, как-то не догадался. Что же… Придётся импровизировать на ходу.

— Лиза, ну в смысле, Елизавета Семёновна, попросила достать одну редкую книгу, которую, как раз сегодня, завезли на Полигон. Продавца я застал хоть и закрыто было, но книга оказалась на складе. Обещали завтра утром привезти. Но тут уже без меня, Лиза сама съездит.

Рейман скрестила руки на груди и отвернулась. Ох, на войне всё-таки с женщинами было как-то попроще. Куда как проще. Она так и промолчала всю дорогу, хотя я старался и развлекал девчонок, всё время, что мы ехали в автобусе. На мои шутки реагировала только Нина и то, ровно до того момента, как только замечала брошенный на неё недовольный взгляд Ирины. Когда мы зашли в лифт общежития, на этот раз работавший, я решился и добил её окончательно.

— Да, на Землю мы вместе не полетим. Я приеду к тебе через неделю или две. Тогда и поговорим.

Может быть, и не стоило. Но я тогда решил: раз она на меня и так разозлена, то пусть злится сразу за всё.

Девушка вспыхнула как спичка. Зло посмотрела на меня, и едва на седьмом этаже открылись двери лифта, как она выскочила, ничего не говоря, и резким шагом пошла в свою комнату. Нина посмотрела на меня, пожала плечами, как будто извиняясь, и пошла следом за подругой.

— Ну и хрен с тобой, Золотая Рыбка, — проворчал я закрытым дверям лифта.

Я вошёл в свою комнату хоть и немного разозлённый, но сосредоточенный, в голове прикидывая, что надо взять с собой на Гарьерг, а что будет лучше отправить с Колей. Подумав, я решил брать всё, кроме блоков памяти Артемиды, самому ограничится лишь внешним устройством. Лишний раз таскать и светить её не стоило. Отдать на сохранение Черепу — у него никаких каникул не было, а он человек свой, зря совать нос не будет.

Хлопнула входная дверь. Это вернулся Николай. Судя по виноватому виду, от девчонок. Интересно, он что в их комнате ждал, когда они вернутся? Увидев мои поспешные сборы, он замер, как будто хотел что-то спросить.

— Уже в курсе? — опередил его я. — Да. Обиделась на меня Иринка и даже непонятно за что.

— Валер, рейс послезавтра, — как-то растерянно произнёс Коля.

— Знаю. Но я лечу в другую сторону. Там на Кадмии, я кое-что оставил, словом, надо прилететь, забрать.

Николай снял очки, протёр их, потом почесал переносицу и так и не вернув очки на место, растерянно уселся в кресло.

— Валер, что происходит? — тихо спросил он.

Я удивлённо воззрился на однокурсника. Что такое он имеет в виду?

— Ничего? Тебе же всё Ирина сказала…

— Валера, ни завтра, ни послезавтра нет рейса на Кадмию, — проговорил он. — Гражданские корабли вообще летают туда раз в неделю.

На моём лице не дрогнул ни один мускул.

— А ты про это? Не парься, я упал на хвоста военным. Они-то мотаются туда регулярно, а у меня полно знакомых по службе осталось.

Николай расслабился, хотя тень подозрения у него сохранилась.

— Коля, там такая долбанная секретность, на всё, что связано с объектом Артефакт, — придав своему голосу раздражение, изрёк я. — Поэтому всё выглядит очень подозрительным. Ты уж не обижайся, ладно?

— Да я-то чего, — пробормотал он, смущённо. — Это Иринка нервничает.

— И её успокой. И вообще, ребят, я вам обещаю, попадёте туда служить, сами обрастёте странными привычками и недомолвками.

Вот только вы не попадёте туда. Если не согласитесь сотрудничать с военной разведкой, а может, даже и предлагать не будут. Судя по всему, имя вашего отца, которое открывало вам многие двери, в этот раз закроет, причём наглухо.

Мы ещё немного поговорили с Колей, я успокоил его подозрения, ну, как мог, после чего пошёл спать. Кто знает, когда мне удастся выспаться в следующий раз.

Глава 4. Командировка на курорт

Январь 2004 года

Я так и не поговорил с Ириной до своего отлёта, ибо уже в полдень следующего дня, садился на корабль, следовавший на Красный Урал. Планету в системе красного (логично, да?) карлика набитый как склад, полезными ископаемыми. Это была бывшая имперская колония, но коренных жителей, как на Ярве, которая попала в сферу нашего влияния, здесь не было. Империя только планировала строить здесь ресурсодобывающие и перерабатывающие заводы, когда война перечеркнула все планы и звёздную систему захватили мы и стали строить здесь советскую, социалистическую республику. Будущую, разумеется.

На самой планете пока всё было очень скромно: небольшой посёлок, в котором жили строители и рабочие. Дома добротные, но стоявшие по большей части полупустыми. Красный Урал мы только-только начинали осваивать, но самое главное, отсюда мы летали на планеты, входившие в состав Империи Миллиарда Звёзд, во-первых, чтобы не светить адреса остальных наших планет, а во-вторых, здесь был межрукавный портал, как на Кадмии. Поэтому неофициально мы называли её Пересадка.

Ещё, для всё той же маскировки, наши звездолёты летали через Ирсеилоур, бывшей имперской территории, где случилась коммунистическая революция и новообразовавшаяся держава стала нашим союзником. Я бы с удовольствием заскочил сюда, вспомнил бы, как год назад мы помогали местным повстанцам свергать колониальную администрацию, а, может быть, и пообщался с кем-то из партизан, но меня отправили через Красный Урал.

В пути я был должен провести пять — шесть часов, а может, и меньше, как повезёт, поэтому я решил ещё раз изучить материалы, предоставленные мне Темиргалиевым.

Итак, планета Гарьерг. Малое количество климатических поясов, не очень холодно и не очень жарко, климат стабильный — возникало ощущение, что это ещё одна созданная Предтечами планета. Открыв её, империя решила сделать здесь курорт для аристократии и купцов, а потом уже для всех, кому хватало денег. Ещё на Гарьерге, как-то само собой, образовались многочисленные банки и прочие финансовые конторы, которые занимались хранением денег и обеспечивали стабильность финансовых потоков. Планета находилась под прямым управлением императора, а значит, была нейтральной территорией для аристократов, где можно по-тихому решать свои дела. Словом, всё очень удобно. Разумеется, император не занимался текучкой, а делами заправляли имперские чиновники, для которых отправка на Гарьерг было чем-то вроде почётной отставки, если кто-то из них чересчур заигрался или же досрочной пенсией. Жизнь здесь текла размеренно и мирно. Основное население называлось ардан даздра (если дословно переводить на русский — имперские ублюдки, но на языке Империи это звучит не так грубо). Потомки колонистов низших сословий из метрополии, которые смешались с другими покорёнными народами.

Ардан даздра, были здесь обслугой, следили за порядком, работали в банках. Для них и для руководства планетой из чистокровных имперцев оказалась шоком внезапно обретённая независимость, о которой они не просили.

Дело в том, что и Ардат Тангорихкс и Халлдорианский Альянс и Торкартен, когда вели мирные переговоры, едва на стали воевать с новой силой, именно из-за этой планеты. Чтобы не возобновлять боевые действия, был подписан отдельный договор — Гарьерг получает независимость. Её звёздная система должна быть полностью демилитаризована, в том смысле, что свои какие-то военные подразделения они держать могут, а вот другие армии не должны вторгаться в пределы звёздной системы, иначе эти три державы вправе вмешаться и вышвырнуть захватчика к чёртовой бабушке. Хотя с собственной армией у Гарьерга дела как-то не задались, но кто знает, что будет завтра?

Едва наши осознали, что планета Гарьерг стала нейтральной территорией для трёх самых сильных галактических держав, как местное правительство принялась обхаживать военная разведка. Чиновники, в одночасье ставшие правителями независимого государства находились в прострации и стали относительно лёгкой добычей для спецов, съевших собаку на вербовках, интригах и хитрых планах. СССР подписал договор с этой относительно малонаселённой планетой, о дружбе, торговле и сотрудничестве. Разумеется, на нейтральный статус мы посягать не стали, во-первых, чтобы не вызвать гнев трёх космических сверхдержав, а во-вторых, нас такое положение устраивало.

Задание тоже, казалось, на первый взгляд, простым. Прилетаем в город Годрархкарт (то есть город Годрарха — по имени того императора, при котором началось освоение планеты), сутки или двое, живём жизнью обычных туристов, а потом едем на экскурсию, осмотреть руины города Предтеч. Важно. К руинам мы выдвигаемся в индивидуальном порядке, тем паче, что каких-то гидов или организованных туров там не предусмотрено. Тангорихксцы никогда не интересовались старинными развалинами, поэтому там нет каких-то туристических маршрутов. Как туда доберёмся, не уточнялось. Возможно, это легко будет выяснить на месте.

В развалинах нам надо будет встретить местного жителя (почему он придёт туда, а не в город, не уточнялось). Забрать у него носитель с интересующей нас информацией, ему вручить документы на новое имя, и со всеми предосторожностями доставить в космопорт Годрархкарта. Потом посадить на советский рейсовый звездолёт (мама дорогая, сколько же их там летает), а сами отдыхать несколько дней, до своего транспорта домой.

Вроде бы легко, да? Но тогда, зачем в сумке переданной мне Темиргалиевым, помимо документов для перебежчика лежали три ПСУ и несколько блоков аккумуляторов к ним?

Если вдруг кто не знает, то ПСУ — это пистолет Стечкина, усовершенствованный. Очередное соединение земных и инопланетных технологий. Маленький и компактный он стреляет электрическими зарядами разной мощности. От парализующей до смертельной.

Пользоваться этим оружием меня учили офицеры ГРУ. Они же объяснили, как его носить незаметно для окружающих. И ещё в справке специально уточнили, что пока на Гарьерге не производят досмотра приезжающих. Раньше в этом просто не было нужды, а новые реалии ещё не осознаны властями планеты.

Была ещё одна приписка, которая показывала, что не так просто это задание, как нам казалось. В заранее оплаченной гостинице мне надо было встретить пилота. После окончания операции именно он должен был нас отвезти со всей добычей, а вот куда не указывалось. Также мне разрешали задействовать его в операции, но была одна странность.

— Пароль не нужен? — поразился я, осмотрев документы и не найдя в них никого указания кроме номера в гостинице.

— Чего? — спросил меня Филиппов.

— Да так, — буркнул я. — Не обращай внимания.

Звездолёт тем временем стал садиться на Гарьерге. Я ткнул бывшего ефрейтора в бок, и мы с ним засобирались на выход.

— Эх, хорошо летели, с комфортом, — довольно гудел Мишаня, когда мы с ним выходили с посадочных колец в Годрархкарте.

— Ага, — согласился я, ища взглядом транспорт.

Не знаю как на остальных имперских планетах, а на Гарьерге было довольно-таки оригинальное совмещение общественного транспорта и частного. По планете курсировали такие фургоны (если что, я не виноват, так принято у нас переводить название местного транспорта) с автопилотом. Достаточно было ввести нужный адрес, и фургон доставлял тебя на место. Его можно было придержать, если ты заезжал совсем далеко, ну или отпустить, а потом просто вызвать из ближайшего парка. Главное — оплачивай своевременно и проблем не будет. Очертаниями он был похож на земной транспорт, значит, в Империи только ирсеилоурцы отличились странными моделями своих автомобилей.

Денег на отдых и спецоперацию мне отсыпали щедро. По моим прикидкам суммы с лихвой хватило бы на месяц разгульного отдыха. Это были всё те же имперские арнаты, пластиковые, с напылением из драгметаллов, в зависимости номинала. Гарьерг не спешил с переходом на собственную валюту, полагая, что вся независимость это просто затянувшаяся шутка, которую вот-вот прекратят. А возможно, здесь просто брали любые деньги.

Быстро найдя двухместный с багажником фургон, мы поспешили к нему, чтобы никто нас не опередил. Погрузившись в него, мы поехали к гостинице.

— Я смотрю, туристов разлеталось по Галактике, — опять прогудел Мишаня.

Покачав головой, я достал глушитель, небольшое устройство, просто искажающее нашу речь, если кто-то бы вздумал записывать наш разговор. Очень сомнительно, но, вероятно.

— Здесь нет туристов из СССР, — коротко сообщил я.

— Как? — поразился Мишаня. — А вот с кем мы летели, они тогда кто?

— Сотрудники разведки, да весь рейс. Возможно, было ещё несколько человек типа тебя.

— О как…

— Я тебе это говорю, чтобы ты не носился по планете, задавая вопросов про туристов. Понял?

Мишаня кивнул и серьёзно посмотрел на меня.

— Теперь забудь. Ни одному идиоту не взбредёт в голову отправлять сюда обычных наших сограждан, на планету, которой правят люди, с которыми мы недавно воевали, куда есть свободный доступ нашему недавнему противнику и потенциальным врагам. А руководство нашей страны ещё ни разу не давало повода, считать их дураками. Сюда летают дипломаты и сотрудники разведки, а чаще всего совмещающие эти должности. Присматриваются, заводят нужные связи, но скоро прекратят, ибо штаты у разведки нерезиновые, как и фонды. Оставят пару агентов, так, для контроля ситуации и на этом остановятся.

До гостиницы мы проделали путь в полном молчании, что для Мишани редкость, он обычно любит потрепаться, но видно полученная информация, произвела на него сильное впечатление.

Я решил не откладывать дело в долгий ящик и сразу найти пилота, чтобы посмотреть, стоит ли его привлекать к операции или приказать отдыхать, пока мы с Мишаней работаем. Поэтому едва мы уложили вещи, как я пошёл искать четыреста двенадцатый номер.

Постучался, надеясь, что пилот ждёт нас, а не свалил наслаждаться прелестями курортной жизни. В номере послышалось шуршание, кто-то затопал, а потом дверь отворилась.

Пароль был действительно не нужен. На меня снизу вверх смотрела карими глазами Марина Стерлядкина. Каких-то следов жуткой болезни, из-за которой она на полгода выпала из жизни и вообще ни с кем не общалась, я не обнаружил. Это радовало.

— Валера, — выдохнула она. — Блин, как здорово, что прислали тебя.

— Какая разница? — пожал плечами я, входя в номер. — Работать надо со всеми.

— Да, — кивнула она, своей каштановой головой. — Но с тобой привычнее. Тем более первое задание после простоя.

— Простоя, — повторил я, проходя в комнату и садясь в роскошное кресло. — Вот о нём-то я и хотел поговорить. Скажи мне, родная, а что у тебя за такая странная болезнь была, которую не нашёл ни в одном каталоге Минздрава, а Довнарович, всячески избегала говорить точный диагноз, только ругалась как сапожник.

— Это важно? — спросила Марина с вызовом.

— Да, — кивнул ей я и достав сигарету, стал её разминать. — От этого зависит, будешь ли ты работать на этом задании в полную силу, да и вообще в моей команде.

Щёлкнул зажигалкой, прикурил. Сделал затяжку, другую. Марина молчала, только её смуглое лицо слегка посерело. Ничего не говоря, я молча продолжал курить.

Я был очень рад видеть Маринку, но в нашей работе, вопрос доверия был очень важным. Сказать больше: краеугольным камнем. Марина же исчезла больше полугода назад, с какими-то невнятными объяснениями и молчала всё это время. И после того, что рассказал Темиргалиев, требовалась новая проверка. Если она откажется отвечать, сославшись на высокопоставленного папу, то вылетит из команды раз и навсегда, солжёт, её ждёт то же самое.

Марина, не глядя на меня, села в соседнее кресло и заговорила, по-прежнему уставившись в пол.

— Помнишь, как я с тобой рассталась?

— Да. Красиво и романтично, сидя на пирамидах… Какое отношение это имеет к делу?

— Самое прямое. Я влюбилась тогда, как последняя дура влюбилась в капитана Яковлева, из спецназа.

Я напряг память. Да, помню, был у нас такой. Мы не пересекались, но пару раз я его видел. Красивый, неглупый, да и наград хватало. Как в такого не влюбится молодой девчонке? Впрочем, перебивать я её не стал, внимательно слушая, какое отношение это имеет к её болезни.

— Ну вот я и прыгнула, как дурочка, к нему в постель. Но он возьми и окажись женатым, да ещё с тремя детьми. А я… я… не знала про жену и про детей.

Я обхватил руками голову и хоть Маринка продолжала свой рассказ, мне уже было всё понятно. Наши отцы-командиры, люди на редкость прагматичные. Половые отношения между солдатами разных полов они пресекали и карали, но держали в голове, лучше пичкать девушек противозачаточными, чем сделать вид, что ничего подобного в армии нет и получить эпидемию беременностей. Причём не ставя в известность самих девушек. Лекарство было надёжным, инопланетным, без тяжёлых побочных эффектов.

— Я не знаю, почему не сработали таблетки, — Марина была готова разрыдаться. — Но я забеременела. Пошла сначала к Лизе, потом к полковнику Копылову. Мы поговорили и уже практически договорились сделать аборт, как про беременность узнали мой отец… и сестра. Женя. Она старше меня, сделала всё, как папа велел. Закончила военно-медицинский, получила погоны и уже полгода служила на Кадмии. Наверняка не просто так туда попала.

Я ещё раз напряг память. Не скажу, что любил отдыхать в госпитале, но порой приходилось. Была у нас врач, Евгения. Евгения Анатольевна Кавьяр. Но не Стерлядкина. Да и непохожа была светловолосая и смешливая Женька Кавьяр на Марину. Я кашлянул.

Марина вскинула голову и посмотрела на меня.

— А, это. Женька под маминой фамилией служила, как она говорила — на всякий случай. И ещё она абсолютно бесплодна. Папа иногда брал её на работу, когда она совсем ещё мелкой была. И им как раз привели какой-то экспериментальный инопланетный прибор. То, что он фонит, как не в себя, поняли не сразу. Папа, Женька и ещё пара человек, сделались абсолютно стерильными и ничего им помочь уже не сможет. Хотя… Может, что-то найдут, или у имперцев, или у Предтеч.

Марина вздохнула. Слёзы блестели у неё на глазах, но она сдерживалась.

— Женька мне и предложила. Мол, давай рожай и отдашь мне ребёнка, а я его буду растить, как своего. Тут и папа вмешался…

Мда. Было у маршала две дочки, она бесплодна, а вторая и не собиралась рожать. Как за такой шанс не уцепиться? Вот, в ноябре родила. Сын… Хотя формально, по документам — племянник. Его на Женьку записали, она и декрет получила, а я вроде как в отпуске за свой счёт.

— Прости, Марин, что растеребил эту рану, — сказал я.

Встал с кресла, подошёл к девушке и крепко обнял её.

— Но я должен был развеять все свои подозрения.

Марина всхлипнула и уткнулась мне грудь. Да, а чего взять-то. Хоть и не хотела она детей, а обидно. Девять месяцев под сердцем носила, а он вроде уже и не сын, а племянник. Ладно, сам напросился. Пускай выплачется, прежде чем я её Мишане покажу. Он, как известно, к женщинам в вооружённых силах относится негативно.

— Наше дело важнее, — вдруг спокойно сказала девушка.

— Да, — я похлопал её по плечу.

Убеждай себя в этом. Обязательно. Тогда будет не так больно.

На удивление Михаил очень спокойно отреагировал, когда я представил ему Марину. Впрочем, он ещё не подозревает, что она будет в нашей команде. Пусть привыкнет к ней.

Следующие шесть дней мы просто отдыхали. Как простые курортники и так, как будто мы были в СССР. Правда, здесь имелось одно существенное отличие. Нет у нас в Союзе такого подобострастного обслуживания. Возможно, и к лучшему. Всё-таки человек не должен унижаться перед другим человеком. Мне-то и так было не по себе, от всех этих поклонов и лакейской угодливости.

Я старался особенно не расслабляться, но у меня это не всегда получалось. Всё-таки тёплый пляж, хороший воздух, они действительно больше подходят для отдыха.

Попутно мы с Маринкой объяснили Мишане, как отличать ардан даздра от тангорихксцев. Он про это лишь читал, а мы узнали на практике, на своей же шкуре. У имперцев средний рост составляет метр девяносто, они белокожие и волосы, как у нас, цвет колеблется от белого до чёрного, только рыжие почти не встречаются. Единственное серьёзное отличие — по две тёмно-красные полосы на каждой скуле. У чистокровных тангорихксцев они тёмного оттенка, а вот у полукровок он скорее розовый. Есть ещё ардан даздра с голубыми полосками или салатовыми. Это потомки других рас, которые сформировались в имперской метрополии. Только их выселили больше тысячи лет назад, о чём Империя уже наверняка жалеет, потому что люди с тёмно-синими полосами на лице, это Торкартен, один из главных врагов Империи помимо Халлдории Барна. Название своей державы они по имени материка Торкартен, где жили до выселения. Про Гаркхию, которую населяли потомки диких племён, с зелёными полосами на лице, с которыми воевал Тангорихкс, когда нашёл чудо-оружие, было известно мало. Вроде бы государство было рабовладельческим, но держалось в стороне от основных конфликтов, воюя с каким-то из имперских осколков.

И вот на второй день отдыха нам сунули сообщение, что нужный человек ждёт нас в указанной точке. Сборы у нас заняли минут десять, и мы полностью готовые, включая оружие, укрытое в наших куртках уже мчались на автоматическом такси к месту встречи на севере в очень развалинах старинного города. Имперцы его построили, когда начали колонизировать планету, но потом забросили. Ехали почти шесть часов, на безумной, нереальной для Земли скорости. У нас даже новые скоростные экспрессы пока так не носятся.

Хотя назвать город руинами не поворачивался язык. Нет, конечно, хватало и обветшавших, и обвалившихся зданий, но в целом кое-где даже можно было жить, если только чуть-чуть обустроиться.

— Это строили не тангорихксцы, — заметила Марина, увидев городскую архитектуру. — Но и не Предтечи, а неизвестно кто и неизвестно зачем.

Я пожал плечами. Сейчас меня этот вопрос не интересовал, даже как теоретический.

— Зажравшиеся эти имперцы, — фыркнул Мишаня. — Вот же им, готовый город, а они построились незнамо где. Неудивительно, что мы им вломили!

— Здесь другой климатический пояс, — пояснил я. — Холоднее, ненамного, но бывают и зимы, хоть и короткие.

— Вот я и говорю — зажрались, — резюмировал Филиппов.

Однако дискуссии о моральном облике имперцев у нас не получилось, потому что нам наперерез выскочил невысокий, по имперским меркам, человек, с голубыми полосками на лице.

— Помогите! За мной погоня! — выкрикнул он, истошно.

Мы с Мариной достали свои пистолеты, а Филиппов присоединился к нам с небольшим опозданием.

— Значит так, давай-ка ты пригнись, а мы посмотрим, кому ты, болезный, понадобился, — сообщил я страдальцу, заталкивая я за кучу строительного мусора.

Мишаня глянул на меня вопросительно.

— Это он, — отозвался я, потому что словесное описание, мне дал Темиргалиев и все приметы у него были в наличии.

Я выглянул из полуразвалившегося здания, в котором у нас было назначено свидание и быстро осмотрел улицу. Четыре здоровяка в форме имперской военной полиции, короткими перебежками продвигались в нашем направлении.

— Сиди в этой комнате, — бросил я перебежчику, отводя его в какое-то узкое помещение, у которого был только один плюс — целые стены.

Мы втроём молча переглянулись и заняли удобные для стрельбы позиции.

Первого сунувшегося в наш дом полицейского застрелил я. Второй стал жертвой Мишани, потому что забыл про дырку в стене, и когда упал его товарищ, попытался отскочить назад. Оставшимся хватило этого урока, чтобы не высовываться, и потому мы с Мариной и Мишаней переглянувшись выскочили наружу, ведя непрерывный огонь и сразу же заскочили обратно.

— Вроде бы одного подстрелили, — буркнул Филиппов. — Может, хер с ним, с последним, пусть уходит?

Стерлядкина закатила глаза, но сделала это так, чтобы заметил только я.

— Ну, здрасте, блин. Ты забыл, где мы находимся? Я даже не знаю, местные это полицейские или имперские, но и неважно. Это их территория, а значит, нам нужно уйти чисто.

Договорив это, я снова выскочил из дома. Да, я оказался прав. Полицейский отходил, стараясь укрыться за развалинами, и дёргал свой коммуникатор, в надежде вызвать поддержку. Да вот хрен ему. Нас предупреждали, что в старых развалинах банально не работает внутрипланетарная связь. Вроде нет нужного охвата, потому что даже мягкий климат здешнего севера имперцам не нравился, и они не предпринимали попыток здесь хоть как-то обосноваться.

Недолго думая я побежал за ним следом, а он уже убегал от меня, я пытался иногда прицелиться, чтобы сбить его выстрелом, но это не удавалось. Полицай петлял как заяц, ловко уходя от моего огня. Неплохая выучка. Значит, не местный, прислали из Империи, здешние стражи порядка расслаблены, а многие безобразно располнели.

Погоня завершилась внезапно. Полицейский попытался перемахнуть на полной скорости через огромный валун, стоявший посреди площади, но уже заскочив на него, поскользнулся и рухнул вниз. Я ускорился и буквально в два прыжка, оказался на нужном расстоянии.

Один выстрел в голову, и последний преследователь нашего информатора отдал душу какому-то их богу. Ради интереса я заглянул за валун и обнаружил там местную полицейскую машину, с автоматическим управлением. Рядом с передним сидением, горели две лампочки, одна сиреневая, а вторая оранжевая. Это значило, что в машине была связь, но ограниченная. Логично. Ей же надо ориентироваться здесь, на местности. Шустро влез в машину и запрограммировал маршрут, задал максимальную скорость и вылез, с чувством выполненного долга, глядя вслед отъезжающему полицейскому транспорту. Дорога его ждёт короткая, минут через десять она на полной скорости сорвётся с обрыва, прямиком в бурное море. Потом обогнул валун и посмотрел на застреленного мной полицейского, закурил и пошёл обратно, в поисках Мишани, Марины и перебежчика.

Но быстро дойти обратно у меня не получилось. Свистнул выстрел и я, отбросив сигарету, прижался к стене. Выругался и потянулся за пистолетом. Но стрелять не стал, а затаился. Через какое-то время из-за угла, озираясь, вышел человек, вернее, ардан даздра, которого я здесь совсем не ожидал увидеть. Тем более в сопровождении полицейских.

— Приветствую тебя, мастер Ганг Зеф! — весело крикнул я, однако, даже не собираясь высовываться.

От неожиданности мелкий уголовник дёрнулся, чуть не выронил собственный пистолет, но смог сохранить лицо и не показать, что удивлён.

— Мастер Ту Зеф! — оскалился он. — Покажись мне, старый друг.

— Друг ли? — я вышел из укрытия, держа на прицеле Ганга.

Он тоже держал оружие наведённым на меня. Так, мы мы и стояли друг напротив друга, в патовой ситуации, ну так полагал Ганг Зеф. Я же знал, что преимущество за мной.

— Я считал тебя другом, но ты куда-то исчез, незадолго до того, как аргарцы захватили столицу нашей великой империи, — начал он бодро, но всмотревшись внимательнее воскликнул. — Серебряный вестник! Что с твоим лицом?!

— То же, что и с моим, — раздался весёлый голос Марины Стерлядкиной, которая вышла из-за угла.

От неожиданности Ганг Зеф пальнул в мою сторону, но я был к этому готов и увернулся, выстрелив в него парализующим зарядом.

Уголовник дёрнулся, обмяк и рухнул на землю. Маринка подошла в валяющемуся мастеру Гангу и пнула его ногой под рёбра.

— Скотина, — прошипела она.

— Ты с ним знакома? — я уже ничему не удивлялся.

— Угу. Этот урод всегда выпасался там, где красивые девушки работают. Ко мне подкатывал, даже угрожал. Уже хотела тебе сказать, но ты сам на него вышел, а что дальше было, ты помнишь.

— Никогда не забуду, — передёрнул я плечами, вспомнив, как попал под орбитальную бомбардировку города. — Что с этим обаполом делать будем?

— В наручники, а позже допросим, — вздохнула Маринка. — Сейчас у нас другая проблема.

— Точно, — бросил я. — Беги за Мишаней, скажи чтобы тащил информатора сюда, а сама подгони местное такси. Таскать его по руинам, меня как-то не бодрит.

— А ты чем займёшься?

— Продолжу заметать следы.

Филиппов притащил перебежчика, едва я успел спрятать трупы полицейских. Особо не заморачивался, просто сбросил их в какие-то заглублённые провалы, кажется, канализацию.

Я кивнул Мишке, тот отошёл за спину арза, а я приблизился вплотную и стал задавать вопросы. Очень, для него неприятные.

— А теперь скажи мне, мил-человек, — прижал я к стенке собеседника. — Почему за тобой охотятся имперские полицейские в союзе со столичными уголовниками?

— Я… Я… раскопал информацию, которую предлагаю вам… — пробормотал испуганный перебежчик.

Я издевательски покачал головой, Мишаня хмыкнул и крутанул в руках пистолет.

— Не рассказывай нам сказки. Все эти события пятивековой давности интересны только землянам, и то для общего развития.

Мужичок судорожно сглотнул. Не, всё-таки это был не герой и не какой-то шпион. Скорее обычный, можно даже сказать, заштатный архивист с провинциальной планеты, внезапно вытянувший выигрышный лотерейный билет, и это была не информация, за которой послали нас. Что-то действительно важное, раз он так потеет, бледнеет, и у него бегают глаза.

— Ну! — я тряхнул его сильнее и он наконец решился.

— Я действительно, по заданию имперского правительства изучал историю открытия вашей системы. Мне поручили найти индекс, но в процессе поиска, я обнаружил не только его.

— В смысле? — не понял я.

— В докладе капитана, который вышел из портала около планеты, которую вы называете Плутоном, была карта, где действительно обозначили индекс Солнечной системы… на общей карте с индексами почти всей Империи Миллиарда Звёзд. Открытыми на то время порталами, — уточнил он.

— Опаньки, — Мишаню походу проняло.

— Вам же эта информация не очень интересна, — пытался юлить он. — Ведь у вас и так есть индексы всей Галактики.

Есть-то, они есть, но с маленьким нюансом. Только адреса. Мы не знаем, что находится у того или иного портала. Приходится долго анализировать информацию или просто гадать на костях. В своё время мне удалось найти Ирсеилоур, Дарегген, и даже имперскую метрополию, но приходилось качать на косвенных, а во время поисков столичной планеты империи, я указал сразу две системы, которые подходили под описание и нашей с американцами разведке пришлось поработать, чтобы точно вычислить индекс. Сейчас и такое невозможно. Мы связаны мирными договорами по рукам и ногам и не можем шнырять по Галактике без риска вступить в конфликт с каким-нибудь новым государством. Старая имперская карта, хоть и без обозначений открытий последних пятисот лет будет хорошим подспорьем нам.

— Ты не совсем прав, — объяснил я ему. — Мы бы хотели сохранить монополию на знание… насколько это возможно долго.

Перебежчик окончательно пал духом.

— Кому ты планировал продать информацию? Халлдорианцам?

— Нет, нет, нет, — испуганно замотал он головой. — Халлдория Барна, всегда был этническим криминальным синдикатом. И сейчас там мало что изменилось. Им будет проще убить слишком много знающего ардан даздра, а не платить ему.

— Понятно, — хмыкнул я. — Значит, герцог Атарска, так?

Атарска была звёздной системой, возглавляемой весьма амбициозным герцогом. Население у неё было смешанное, коренных тангорихксцев было не очень много, в основном арза.

Мне всегда казалось странной переводить названия имперских территориальных единиц в близкие нам понятия. Банат — герцогство, арнат — графство, ригал — баронство. Оставили бы как есть, ну или бы взяли византийские названия: деспотат, архонтство и протевонство. Так было бы логичнее, потому что владения не были наследственными. Это не я такой умный, просто услышал как-то спор полковника Копылова с одним историком.

Словом, этот герцог оказался весьма хитрым жуком. Мало того что отделился сам, так ещё и прихватил соседнее герцогство, а также предложил брак дочери ещё одного герцога-соседа, который поначалу вышел из Империи, а теперь об этом наверняка жалеет. У многих есть ощущение, что скоро на наших границах появится то, что мы обязательно назовём королевство Атарска.

Да и с нашим перебежчиком всё понятно. Посидел бы какое-то время на Ирсеилоуре, вроде его мать была оттуда, а потом подался бы к герцогу.

— Очень зря, — сказал Мишаня. — Это жук ещё тот. В лучшем случае посадит тебя в золотую клетку, а в худшем, вон, сбросит как мы этих полицейских: в ближайшую яму, с перерезанным горлом.

— А что вы предлагаете? — спросил он.

— Почти то же, что и раньше. Только вы полетите не на Ирсеилоур, а на Кадмию, — я полюбовался на изменившееся лицо бывшего архивиста. — Но не бойтесь, вам там понравится.

Бедолаге-перебежчику, только и оставалось что согласиться. Одно автотакси, мы отправили добираться своим ходом, а на втором повезли нашу добычу. С информацией про полёты и звёздной картой. И то и другое, мы у него предусмотрительно забрали.

Коротая путь до столицы Гарьерга, мы немного пообщались с перебежчиком. Про то, как живётся в Империи после развала, кто он такой и, да и вообще познакомились. Звали его Эрзин Арн Лакки. Я бы с удовольствием больше никогда бы не слышал его имени, но увы, мне не повезло. Впрочем, расскажу немного позже.

Вечером мы устроили небольшое совещание в нашей гостинице, предварительно проверив её на прослушивающие устройства.

— Старый план накрылся, — вздохнула она. — Поэтому предлагаю следующее. Я лечу на корабле, вместе с мастером Ганг Зефом и Эрзином. Ганг, в наручниках и желательно под наркотой. На точке сдаю их Лунину и дальше, куда партия пошлёт. Валер, ты с Мишаней полетишь гражданским рейсом, вместе с картой…

— Не пойдёт, — мотнул я головой. — Возьмёшь с собой Филиппова, а я один буду выбираться с планеты, вместе с информацией. И не спорь. Этот Эрзин Арн Лакки, гнилой, как груши в «Овощеторге», а ещё Ганг Зеф, которого по идее, должны были пристрелить имперские полицейские, около года назад, а мы его здесь лицезрели в их компании.

Вздохнув, Марина согласилась со мной. Действительно, лететь на одном корабле с мутным типом и уголовником, особо не вдохновляло. Ночью мы переправили обоих поданных исчезнувшего императора на старый советский катер, который строили в середине девяностых, по чертежам из Хранилища, а наутро Маринка, Мишаня и их пленники стартовали с Гарьерга на советскую территорию. Хорошо, когда существуют такие планеты, где всё всем по барабану. Не надо сильно заморачиваться.

Я подождал сутки и уселся на советский рейсовый звездолёт, наполненный «туристами» типа меня. Я шёл к посадочным кольцам и улыбался, глядя на напряжённых полицейских, которые явно кого-то искали. Попутно вспомнил нашу с Мишкой беседу, в те дни, что мы посвятили отдыху. Даже не слишком активному, валялись на пляже, купались в море, играли в какие-то ненапряжные пляжные игры.

— Интересно, а смогу ли я сюда прилететь, потом, когда всё устаканится? — рассуждал Мишаня, которому понравился такой отдых.

— Нет, — отрезал я. — Этот вариант даже не будут рассматривать. То же самое можно получить в Крыму, Болгарии, не пересекая границы, потому незачем тащиться сюда через половину Галактики, и лезть под нос имперцам.

— Ну, не скажи, сервис здесь на высоте, — заспорил Филиппов.

— Типичный для капстраны, — пожал плечами я. — Среди новых членов СЭВ есть курортные страны, в которых хорошо развит подобный сервис.

Мишаня горестно вздохнул и замолчал.

— Да, ладно, чего расстраиваться. Прилетай лучше на Полигон, как летнюю сессию сдашь. Там как раз пара санаториев в субтропическом поясе открылась. По нашим меркам уже будет сентябрь, но сам понимаешь — сентябрь для субтропиков, это просто идеально.

— Для частных лиц на подобные полёты выставили конский ценник, — хмыкнул Филиппов.

— Ха! Расслабься. Я тебе объясню пару хитростей, которыми пользуются студенты Полигона, чтобы летать домой, сравнительно задёшево. У нас в Физтехе отнюдь не богатые буратинки учатся, а летают домой все. Есть способы, не переживай.

Мишаня криво ухмыльнулся и сказал, что капиталистические курорты, как ни крути, а имеют свой особый шарм.

Я с ним согласился, лишь когда улетал с планеты. Мой звездолёт поднимался в небо поздним вечером и закат оранжевого солнца выглядел восхитительно. Да, я понимал имперскую аристократию, предпочитавшую летать сюда, но лично я предпочитал планеты поинтереснее. И тогда я думал, что уже никогда не вернусь на Гарьерг, но я ошибался.

Красный Урал, он же Пересадка, выглядел не менее красиво, но по-другому. Сразу видно, что на таких планетах, следует работать, а не расслабляться.

Почти сразу по выходу из звездолёта меня встретили хмурые ребята в штатском и отвезли в военный космопорт, где ничего не говоря доставили до небольшого и юркого корабля-разведчика, который мог управляться одним пилотом. Там меня уже ждали Марсель Темиргалиев и Серёга Пушкарёв, тот самый пилот, с которым мы летали к межгалактическому порталу.

— Вот он наш бравый младший лейтенант, — приветствовал меня Марсель, едва я зашёл внутрь.

— Слушай, а к чему такие сложности? — не понял я. — Мы же могли встретиться в городе и я тебе всё бы передал.

— Нет, не могли. Мне пока нельзя на Красном Урале светиться, — отмахнулся Темиргалиев. — Поэтому побеседуем мы с тобой в дороге. Отчёт, документы и карту, пока отложи в сторону и морально приготовься к долгому разговору.

Сердце ёкнуло, ожидая неприятностей.

— Марс, мы стартуем? — спросил Пушкарёв.

— Да, лучше не задерживаться, а то минут через десять нас поставят в очередь.

Звездолёт начал медленно подниматься ввысь.

— Сначала благодарность за прекрасно проведённую операцию. Сделал всё, что поручили, и даже больше. Молодец, вытряс из этого жука карту и заставил его признаться, в не совсем кристальных намерениях. Теперь мы за ним присматриваем, да и он сам подёргался, но оценил, что под нашим прикрытием ему будет лучше.

Темиргалиев почесал затылок и продолжил.

— За мастера Ганг Зефа, я тебя уже отругал в прошлый раз. Повторять нет смысла, но это даже пошло тебе на пользу. Бандит, как только оказался в наших застенках, сразу запел, как Паваротти и такого нам выдал… Не будь вы в резерве, могли звёздочки получить. Хотя рано. Медали.

Я как-то скованно кивнул. Понимал, что Марсель следует древнему правилу: сначала похвали, а потом ругай.

— Теперь о плохом. Какого чёрта, ты вылез со своими речами о международном положении и тяжкой доли негритянского народа?

— Такого, — отрезал я. — Комсорг, косноязычный дурак, и нёс полную чушь. И вот серьёзно, Марс. Если бы я хотел привить студентам отвращение к идеям коммунизма, то я бы ставил комсоргами таких как Лощинин.

— Это не твоё дело, кого, куда ставить. И вообще, какого ляда, ты на комсомольские собрания таскаешься? Ты же член партии.

— Девушку сопровождал.

— Ещё раз тебе повторю. Доведут тебя бабы до цугундера. Ладно, это-то понятно. Но объясни мне, пожалуйста, почему ты на новогодней вечеринке в своей общаге, напившись, распевал песни этого анархиста… как его…

— Летова, — подсказал Серёга.

— Ещё один знаток музыки, — поморщился Марсель.

— Под настроение пришлось, — пожал плечами я. — Мы его всё детство пели, да и музыка у него не слишком сложная. В пьяном виде, да под гитару, самое оно. И кстати, я не напивался. Слегка выпил только. Напился я позже.

— Валер, сделай что-нибудь с лицом, — посоветовал Темиргалиев. — А то у тебя крупными буквами там написано, что как только ты с зимних каникул вернёшься, то отметелишь комсорга Лощинина так, что он неделю стучать не сможет.

— Две, — поправил его я.

— Доносчикам первый кнут! — отозвался Серёга.

— О, ты у нас ещё и тонкий знаток пролетарской литературы! — не выдержал Темиргалиев. — Чего ты тогда в армии забыл, раз такой умный?!

Пушкарёв заржал, но сразу переключился на пилотирование. Нам предстояло пройти портал.

Едва мы оказались в Солнечной системе, Темиргалиев сказал уже мягче.

— Это тебе не в упрёк. Просто всегда помни, что за тобой приглядываем не только мы, но и некоторые партийные. И кулаками это проблему ты не решишь.

— Понял, — отрывисто бросил я.

— Не дуйся. У меня для тебя будет ещё одно задание. Чтобы ты не скучал во время учёбы.

— Какое? — вскинулся я.

— Будешь ловить шпиона. Предположительно Халлдорианский Альянс, но, возможно, и Торкартен. Подробности письмом и позже.

Мы погрузились в тишину, несясь сквозь ледяную тишину космоса. Наконец, Марсель не выдержал.

— Серёг, включи что-нибудь хорошее, чтобы не скучно лететь было.

— Секунду, — отозвался Пушкарёв.

Из динамиков полилась песня омского анархиста Егора Летова, одна из тех, что он записывал в своём подвале.

— Самое оно, — одобрил Темиргалиев.

Он взял мой отчёт и стал внимательно его изучать, периодически задавая уточняющие вопроса, а Летов тем временем пел.

Беспощадные глубины морщин

Марианские впадины глаз

Марсианские хроники нас, нас, нас

Посреди одинаковых стен

В гробовых отдалённых домах

В непроглядной ледяной тишине

Долгая счастливая жизнь

Такая долгая счастливая жизнь

Отныне долгая счастливая жизнь

Каждому из нас

Каждому из нас

Каждому из нас

Каждому из нас

И действительно было самое оно.

Глава 5. Охота на охотника (начало)

Февраль 2004 года.

Вообще, какое-то издевательство. После тёплого Гарьерга попасть в холодный и промозглый февральский Ленинград, в последние две недели своих законных каникул. Не если бы сразу летел с Полигона на Землю, то было бы проще адаптироваться, но я сам предпочёл слетать по делам военной разведки на бывший имперский курорт и заслуженно отдохнуть на месте.

Да и дело, которое ждало меня в Ленинграде, было безрадостное. Надо было помириться с моей девушкой Ириной Рейман. Официально мы не ссорились, но я очень быстро и резво отменил наши планы, едва передо мной замаячила перспектива временно погрузиться в наши старые-добрые разборки. Вообще, меня стали тяготить отношения с Ириной. Не было в них того, что у меня наличествовало с Мариной Стерлядкиной. Может быть, это зовётся любовью, но я был не уверен.

Темиргалиев, как и обещал, довёз меня до Земли, космопорта в Плесецке, и я прямиком оттуда полетел в Ленинград.

— Если будет проблема с гостиницей, — сказал мне на прощание Марсель. — То вот адрес, там для тебя найдут номер. Но это, если совсем-совсем туго будет.

Последние шесть часов, Марсель Темиргалиев ставил мне задачу: что я должен сделать, чтобы помочь военной разведке вычислить шпиона Халлдорианского Альянса, который окопался в стенах нашего университета.

— Его засылали, разумеется, не к вам. Внедряли долгосрочного агента, который будет работать в нашем военно-промышленном комплексе и докладывать своим хозяевам об уровне развитии нашей техники, в общем, вести промышленный шпионаж. Потом потащит за собой других шпионов, словом — всё, как мы любим.

— Мы тоже в долгу не остались и у нас там работают свои разведчики, — улыбнулся я.

— Разумеется. Ориентировали мы их, правда, на работу с имперцами, но после развала Ардат Тангорихкс, так получилось, что лучше будет оставить их работать в Халлдории.

— Да это понятно. Что-то ещё про шпиона? Он яркоглазый или…

Яркоглазыми называли халлдорианцев, чьей отличительной чертой была пигментация радужной оболочки глаза, нетипичной, для остальных людей нашей галактики. Чаще всего встречался золотистый цвет глаз, чуть реже ярко-сиреневый, совсем редко ярко-зелёный.

— Или. Вербовали из военнопленных, из тех, что были захвачены незадолго до нашей победы. Халлдория Барна, как ты сам понимаешь, криминальный синдикат, у них есть разные методы и способы. И вообще, проще подкинуть нам на территорию нашего человека, чем бегать в линзах и бояться обратиться к врачу.

Я, подумав, внёс уточнения в то, что говорил Марсель.

— Не обязательно это были недавние пленники. Могли взять или дезертира, или того, кто был пособником администрации в лагере. Их слишком много осталось на территории бывшей Империи.

— Не так много, как ты думаешь. — возразил Темиргалиев. — Но достаточно. Полковник Копылов уже думал, что с ними делать…

В этот момент он как-то резко замолчал, а я подумал о своём. Имперцы особо не зверствовали в лагерях военнопленных. Не курорт, понятное дело, тяжело там было, но и за животных не держали, учили языку, истории, культуре Империи. В общем такой к ним был подход, как к будущим поданным. Не без инцидентов, разумеется. Красивым девушкам, которые попадали в плен, сразу рекомендовали как-то ухудшить внешность. Помнится, в лагере на Ирсеилоуре пытались изнасиловать Марину Стерлядкину и убили её подругу. Таусийцы издевались над Берестянским, но это были исключения из правил.

Попытки бунтов, карались жестоко, а в целом отношение к пленным ровное, потому что до нас-то осечек у них не было. И такой подход порой давал плоды. На сторону империи переходили добровольно, без принуждения, уверенные в том, что Земля рано или поздно проиграет войну, поэтому надо как-то устраиваться в новой жизни.

Но после того как мы неожиданно для всех победили в войне, дороги обратно у тех, кто оказался слаб, не оказалось. Они были изменниками и предателями и дома их ждали лагеря, поэтому они остались кто где. Кто-то искал честной работы, кто-то ударился в бандитизм, проституцию, а некоторые стали работать шпионами.

В будущем я ещё не раз столкнусь с такими, но я их больше жалел, нежели презирал.

— В любом случае не геройствуй. Стрельбы не надо, хотя оружие тебе оставим как наградное, так и то, что ты получил на операции. Но главное твою оружие — голова. Собирай информацию, думай над ней, анализируй.

— Стучать?

— Ни в коем случае. Нам неинтересно, кто из них читает самиздат, кто хулиганские стишки на стенах туалетов, про партию пишет, а кто анекдоты про Машерова рассказывает. Даже не спорь, рассказывают и мне некоторые нравятся. Это твоё домашнее задание. Выделяй из потока информационного мусора, действительно важное, а не всякую ерунду. И вот это, можешь смело присылать нам.

Перед тем как попрощаться, Темиргалиев вручил мне универсальный коммуникатор. У меня уже был похожий, но гражданского образца, а Марсель мне оставил устройство, в принципе похожее, но с некоторыми добавлениями от ГРУ.

Ирина Рейман встретила меня… Я даже не знаю как сказать. Не радовалась, но и не злилась. Отсутствие претензий немного настораживало. За тот семестр, что длились наши отношения, я немного изучил её характер не так хорошо, как хотелось бы. Но вот такие моменты чувствовал. Она явно что-то задумала. Поэтому мне, не удалось насладиться красотой города трёх революций, ибо я постоянно опасался какой-нибудь пакости.

Долго ждать не пришлось. Ришка в тот же день показала мне все пакости, на которые способна. Потаскав меня по Невскому, она внезапно, пригласила меня к себе домой. На её, общее с братом день рождения. Сказать, что я опешил, ничего не сказать. Нет, я не забыл, просто думал, что она будет отмечать его в выходной день, как она и Колька говорили ещё на Полигоне, но, очевидно, планы поменялись. Я вздохнул и выругался про себя. Что задумала светловолосая бестия, было ясно. Вернее, мне показалось, что я понял. На практике всё оказалось куда хуже.

Сначала было всё культурно. Я вручил подарки — благо купил на Гарьерге какие-то местные безделушки, разрешённые к провозу, но в силу их экзотичности, ценящиеся у нас достаточно высоко. Поздравил Ирину и Колю с праздником. Поблагодарил её папу, за прекрасно работающую теорию гравитационных полей. На её основе была создана технология, что не раз спасала мне жизнь, во время войны. Евгений Владиленович Рейман поморщился, но благодарности принял. Всё с ним понятно. Ну что же, будем, как учил меня Марсель, держать рот на замке, внимательно слушать и улыбаться.

И мне даже удалось продержаться так, почти до конца праздника. Меня не так просто было смутить пацифистскими разговорами, всякими антиправительственными анекдотами, кстати, как и Марселя у меня было несколько любимых антисоветских анекдотов, большей частью про родное ГРУ. Я даже удержался (чем горжусь) когда речь зашла о Кадмии и не засветился.

Хотя меня выбесили покровительственные интонации Евгения Реймана, когда он принялся рассуждать о пирамидах, о самой планете, но самое худшее случилось, едва он, с подачи дочери опять же, заговорил про непосредственное открытие Кадмии.

— Безумие, — процедил Рейман-старший. — Впятером идти через джунгли, через все ловушки, которые поставили инопланетяне, а потом лезть в пирамиду, неизвестно зачем.

— Валер, а ты что скажешь? — Ирина была пьяна. — Сержант Кирьянов, твой однофамилец, ты ведь с ним общался, когда служил. Зачем он ломился через джунгли?

Она подчеркнула слово однофамилец, и это меня неприятно кольнуло. Показалось, что она знает больше, чем показывает.

— Затем, — бросил я. — У моего однофамильца не было выбора. Оставайся они на месте, все бы гарантировано погибли, где высадят другую группу, он не знал, поэтому единственный, подчеркну, единственный шанс на спасение, был, как здесь выразились, ломиться через джунгли. И надо сказать — он угадал. Мало того что спас свою жизнь и ефрейтора Филиппова, так ещё и сделал открытие, которое помогло землянам выиграть войну.

Я раздражённо оглядел собравшихся. Рейман-старший смотрел на меня с иронией, остальные с какой-то опаской, а Ирина раздражённо. Я и сам начинал потихоньку злиться, потому что не был милитаристом, но и вот такой вот глупый пацифизм меня раздражал. Потому что это дурость несусветная, в тот момент, когда на тебя нападает опаснейший враг, с которым невозможно договориться, рассуждать о каком-то другом пути.

Я поднялся из-за стола, привести можно было массу аргументов, но как писали в одной старой книжке, не стоило метать бисер перед свиньями. Поэтому я, едко улыбнувшись, спросил Евгения Реймана:

— Когда я подходил к вашему дому, то заметил небольшую компанию, сидящую во дворе, с беломором и пивом. Пять человек, кажется, среди них были отсидевшие, но я на это не поставлю. Так вот, уважаемый академик, если вы сможете убедить этих молодых людей, завязать с тем неправедным образом жизни, который они ведут, пить исключительно молоко, то я прислушаюсь к вашим словам, что всегда дело можно решить миром.

Я перевёл взгляд на Ирину.

— Да. Если тебе так интересно, какие у меня были отношения с Елизаветой Семёновной Голобко, то я в неё был влюблён, а она испытывала ко мне сугубо материнские чувства, относясь к моей влюблённости с иронией. На этом — разрешите откланяться.

Я по-офицерски щёлкнул каблуками и покинул квартиру академика. В тот день мои отношения с Ириной дали трещину. Я не пошёл по адресу, который мне оставил Темиргалиев, а сразу поехал на вокзал. Оставалось полторы недели зимних каникул, и надо было действительно отдохнуть и повидаться с теми, кого давно не видел. Тем более, списываясь по коммуникатору весь семестр, мы себе наметили неплохую культурную программу и не только в Рязани. Заехали и в Москву. С трудом пробились в Большой театр, но оно того стоило. Хотя мой грубый вкус не дал мне оценить сам спектакль. Кажется, там ещё и пели, так что, может быть, это была опера, но то, как мы туда прорывались, запомнилось на всю жизнь.

Ведь каникулы начались не только у меня с Довнарович. Из Томска прилетел Варяг, а из Москвы приехал Жмых. Мишаня вернулся на Землю раньше меня и за ним последовала Марина, которая, как и Довнарович этим летом заселилась ко мне в летний домик. К счастью, Яся к нам не приехала, предпочтя навестить братьев в небольшом белорусском городке, и к ней поехал Вик. Впрочем, нам хватало и нашей компании, для хорошего отдыха.

— Странно, — сказал я, увидев на пороге утеплённого летнего домика Марину. — Я думал…

— Темиргалиев дал мне две недели отпуска, — вздохнула она, пожав плечами. — Сказал, что наград и так полно, а вот повидаться с нами я вполне заслужила.

— А сын? — уточнил я.

— Не хочу травить душу, — вздохнула Марина. — Лучше вообще отвыкнуть от мысли, что он мой, пусть останется племянником, как и записано во всех документах.

Махнул рукой. Ну что поделать с этой современной женщиной, которая предпочла исследования космоса… Впрочем, кто я такой, чтобы судить её? Она вообще хотела аборт сделать, что было бы честнее, но не устраивало её сестру и отца.

— Слушай, Валер, — поражалась Маринка, когда в очередной раз, днём шли от меня к Варягу, на Вокзалку. — Вот я у тебя уже третью неделю в гостях, а мы ещё ни разу не прошлись по центральным улицам. Всё время меня таскаешь по каким-то переулкам.

Мы договорились с Гришкой встретится у Есенинской библиотеки, поэтому после того, как мы перешли железную дорогу в районе вокзала Рязань-2, я свернул в небольшой переулок, чтобы срезать угол. Хотя Марина даже пыталась настаивать, чтобы мы пошли, как положено по карте.

— Слушай, если пойду там, мы непременно заблудимся, — пожал плечами я. — Я по той улице ни разу не ходил, а через переулок я десять лет срезал дорогу до школы, а вот, кстати, и она.

Я показал рукой, на уютное двухэтажное здание, в котором учился с первого по одиннадцатый классы.

— Везёт тебе, — вздохнула она. — Я сменила школ пять, а то и шесть. Отца всё время переводили… Даже полгода прожила здесь, в Рязанской области, у дальних родственников, пока отец служил на Полигоне.

Вот только хотел ей сообщить, что думаю про то место, где она жила, но неожиданно меня окликнул голос знакомый с детства.

— Кирьянов! Ты куда это бежишь?

К нам спешила, смешно семеня ногами, невысокая и круглая Оксана Владимировна Филатова, учительница истории и моя классная руководительница.

— Я ничего не делал, — вырвалось у меня на автомате, Марина захихикала.

— Вот именно. Всё лето пробегал, не соизволил зайти в родную школу, так это ладно, но вот сейчас, когда ты вернулся со звёзд, почему даже не заглянул?

— Я думал… каникулы…

Совсем вылетело из головы, что у школьники отдыхают сразу после Нового года, а мы ещё несколько недель учимся.

Филатова осуждающе покачала головой.

— Это безответственно, Валера. От тебя я такого не ожидала.

Я стоял, как дурак, хлопал глазами, не понимая, в чём умудрился провиниться за три года после окончания школы. К счастью, Маринка, которая пережила подобный опыт в Одессе, ткнула меня локтем под ребро.

— Надо рассказать пионерам о своих подвигах. Меня тоже таскали, даже не смотря, на кхм… болезнь.

— И не только пионерам, комсомольцам, которым скоро в армию идти, тоже было бы полезно послушать.

Филатова уставилась на Стерлядкину с подозрением. Маринка сегодня выглядела крайне несерьёзно, одевшись в белую пушистую шубку и шапку с бумбончиками. В общем, сама была похожа на примерную школьницу, а не на героиню войны. Но не узнав её, продолжила:

— Вон в семнадцатой школе, Филиппов выступал, а мы вроде как и не при делах! У нас и ученик наш больше отличился, а сидим как дураки, без рассказов очевидца.

Я вздохнул. С одной стороны, никуда не деться, от рассказов о героических подвигах, а с другой — помнил наставления полковника Копылова, и капитана Темиргалиева: как можно меньше светиться.

Нет, ГРУ меня прикрыло, убедив американцев, что сержант Кирьянов и человек, сумевший овладеть секретами местных пирамид, это два совсем разных человека. По легенде я знал индекс Полигона и смог дать знать нашим на месте, а те уже прислали экспедицию, которой я помог пройти к пирамиде безопасным путём (каким образом-то?), но версия военной разведки всё прекрасно объяснила. В общем, американцы схавали, и теперь ищут молодого и гениального учёного, но не особо активно, так как считают, что его не выпускают с Кадмии.

Пока я размышлял, классная всё-таки опознала Марину и ахнула.

— Так вы же Марина Анатольевна Стерлядкина, та самая, что подняла восстание военнопленных на Ирсеилоуре!

Я хмыкнул, вспоминая, как именно она подняла восстание. Марина снова легонько стукнула меня локтем.

— Оксана Владимировна, давайте завтра зайду… во сколько удобнее? — перебил я классную, пока она и Маринку не взяла в оборот. — А сейчас я спешу…

— Подходи к шестому уроку, — что-то подсчитала в уме классная.

Я согласился и шустро откланялся. Только сейчас я понял всю мудрость решения полковника Копылова. Не думаю, что смог бы выдержать два года на Полигоне, оставаясь «тем самым Кирьяновым», героем и комсомольцем и вообще ходячим примером. Вот точно не удалось мне бы тогда расслабиться и попеть песни омского анархиста.

Филатова мне позвонила на следующий день, когда я уже собирался выходить. Удостоверилась, что я буду вовремя и повесила трубку.

— Составишь компанию? — спросил я обувающуюся Марину.

Стерлядкина лишь помотала отрицательно головой.

— Мы с Гришей и Лёшей тебя после уроков встретим, — хихикнула она, изображая детский голос. — И пойдём гулять.

Я лишь махнул рукой. Но в школе выступление прошло на удивление легко. Я помнил, что говорить следовало, а что нет. Так что не особо и много пришлось врать пионерам и комсомольцам, которые слушали меня затаив дыхание. Только одна комсомолка, дочь Оксаны Владимировны, мелкая, нескладная и суетливая как белка, задавала разные вопросы, по большей части глупые, из-за чего её постоянно одёргивала мать. После выступления она даже увязалась за мной, но была поймана внимательной матушкой, получила подзатыльник и вернулась на место.

Тогда я ещё не знал, что эта суетливая белка, всё-таки смогла выскользнуть из-под опеки матушки и следила за мной какое-то время, но увидев, как я обнял Маринку при встрече, вспыхнула и прекратила своё глупое занятие.

Словом, зимние каникулы прошли отлично, если не считать таких мелких инцидентов и ворчания родственников, которые уже начали раздражать. Нет, ну что за фигня, а? Физтех на Полигоне, если не входит в число лучших вузов Советского Союза, то исключительно в силу молодости. И да, он готовит кадры для работы во внешних мирах, так я там и собирался жить, ну какого чёрта, опять все эти переливания из пустого в порожнее?

В общем, у меня сложилось впечатление, что, то ли Земля меня уже не принимала, то ли я сам морально переселился во внешние миры. Поэтому возвращение на Полигон, я воспринял с облегчением хотя мне предстоял сложный разговор с Ириной, которая забрасывала мою электронную почту письмами, но их я даже не читал. Не хотелось портить себе хорошее настроение. Правда Марина заметила, сообщения на моём коммуникаторе и, невесело усмехнувшись, спросила, нужен ли совет.

— От тебя нет, — довольно резко ответил я, но она, к моему удивлению, даже не обиделась, а рассмеялась.

А потом, как-то внезапно, настал день отъезда. Я, Жмых, Стерлядкина и Варяг, доехали до Москвы, где оставили Маркина и Мишина, зато забрали Довнарович и пообщались немного со Славиком. После чего радостно полетели в Плесецк.

— Ты с нами, до Полигона? — спросила Яська у Марины.

— Нет, — вздохнула она. — Срочно вызвали на Кадмию. Зачем не говорят, но вряд ли что-то хорошее.

Она немного помолчала.

— Да, Валере я рассказала, — Стерлядкина поглядела на Довнарович. — Но больше никому.

— Так ты что, знала? — возмутился я такому женскому коварству.

Яська лишь вздохнула.

— Сам посуди, Валер, вот если бы я не могла отличить банальную беременность от заковыристой инопланетной болячки, то меня не то что из фельдшеров, из санитаров следовало гнать.

— И из женщин, — вздохнула Марина. — Сдаётся мне, что это вообще все бабы на Кадмии знали.

— А из мужчин догадался только…

— Цыц! — зыркнула на неё Стерлядкина, оставив меня в полном недоумении от происходящего.

Вот так с шутками мы и долетели до Архангельской области и всё так же пикируясь показались в зале ожидания космопорта Плесецк-Гражданский.

— В сопровождении двух женщин, — не удержалась Довнарович. — Прям Джеймс Бонд, осталась только обнять нас.

Я незамедлительно выполнил её просьбу. Девчонки засмеялись, но в этот момент я встретился взглядом с двойняшками Рейман. Серьёзная и строгая Ирина и немного нервный Коля.

Девушки освободились из моих объятий, пока ко мне шла решительным шагом Иришка Рейман. Заметив её Марина, чмокнула меня в щёку.

— Ну всё, я побежала, на свой рейс, — и шустро упорхнула, прежде чем я успел хоть что-то сказать по этому поводу.

Ирина зло посмотрела ей вслед и только открыла рот, как её перебила Довнарович.

— Это Марина Стерлядкина и она служила вместе с нами. То время, пока не сидела в плену, — Яська очень пристально смотрела в глаза Иры. — А теперь я, пожалуй, поговорю с Колей. Всегда интереснее общаться с умным человеком.

Удивительно, но Рейман проглотила такое хамство со стороны Довнарович. Возможно потому что боялась её, после того как на Новый год под утро, что-то ляпнула в её адрес и моментально получила в нос от Яськи. Меня, при этой безобразной сцене не было, поэтому пришлось поверить на слово, что это были просто пьяные разборки.

— Нам надо поговорить, — просто сказала Ирина, провожая взглядом довольную Довнарович, которая что-то щебетала Николаю.

Я мысленно закатил, также мысленно вздохнул и принялся слушать объяснения и извинения девушки. В общем-то, банальщина, она просто возревновала меня к Лизе. Также она давно подозревала, что у меня есть секреты от неё, и вот это всё заставило глупую девчонку устроить идиотский цирк на собственном дне рождения, столкнув меня со своим отцом, который любил фрондировать, в пределах разумного, естественно. Ну и получилось так, что праздник она испортила и себе и брату, да и каникулы оказались подпорчены. Вот есть у женщин одна раздражающая черта, это стремление выяснять отношения по поводу и без, да ещё ставят вопрос так, что даже общаться на эту тему не хочется, а охота просто уйти, даже не хлопая дверью, свалить по-тихому, чтобы не слышать этих раздражающих интонаций.

Мы помирились, ещё до того как объявили посадку на рейс до Полигона, то есть МПРО-2ЖК. Вернее, это я её простил, потому что так было проще. Иначе бы за долгий рейс, она бы и мозги мне съела и кровь выпила.

Почему-то в отличие от остальных планет, Полигон ещё не получил официального названия, и у меня были мысли на этот счёт, которые оказались верными.

В этот раз лететь было тяжелее. Во-первых, Ирина следовала за мной неотступно и не умолкала, обещая вот летом, показать Ленинград во всей красе. Довнарович, сидела рядом со мной и скептически улыбалась. Могла бы этого не делать, я и сам чувствовал что до лета наши отношения не доживут. Во-вторых, я уже знал многих студентов и все спешили поделиться рассказом о каникулах, да и узнать у меня, как и что.

Короче, поспать в полёте мне не дали. Может, и к лучшему. Посмотрел на Марс, который сейчас терраформировали, как и Венеру. Красная планета досталась американцам, а нам вторая от Солнца. Впрочем, эти проекты находились в начальной стадии, поэтому пока не на что было смотреть. На Марсе и Венере отрабатывались трофейные технологии, от имперцев. Многие в СССР ворчали, что надо было брать красную планету, ибо разогреть проще, чем охладить, но в Политбюро не дураки сидели. В перспективе Венера оказалась выгоднее. Вот об этом мы, и спорили, когда нас внезапно перебили.

— Говорят, портал хотят вернуть в пояс астероидов, где он и был изначально, — вдруг изрёк Вадим Хацкевич, наш физрук.

На него посмотрели как на заговорившую статую. Действительно, как-то не проявлял кмс по самбо, бывший в недавней войне сержантом ВДВ, какого-то интереса к проблемам перемещения в космосе.

— Хотят, — подтвердил я, отворачиваясь от Коли Реймана, который убедительно и с цифрами доказывал выгодность венерианского проекта. — Но пока не знают как, да и то что придётся на месяц-другой, прервать сообщение Земли с остальными планетами, тоже останавливает.

Хацкевич пожал плечами, как бы говоря, ну ко мне, какие вопросы, и замолчал. Мы сразу же переключились на другой спор — был ли портал Солнечной системы перемещён или всегда находился рядом с Плутоном. И снова посыпались цифры, народ полез в коммуникаторы и так далее.

Я-то знал правильный ответ, но помалкивал, ибо это была закрытая информация. Вернее, не сама она, а то из какого источника мы её получили. Слухи просачивались, но… Не надо после войны лишний раз нервировать наших и не наших сограждан наличием странной силой в наши Галактике, которая случайно или неслучайно нам помогла.

Однако меня заинтересовал Вадим Хацкевич. Это пусть студенты над ним (мысленно) посмеялись. Но меня зацепила эта оговорочка «вернуть» прозвучавшая в его речи. Непрост наш физрук, ой непрост. Явно что-то знает, но не говорит. Надо бы взять на заметку. Кто знает, может быть, он и есть шпион яркоглазых?

Долетели мы нормально, и мне даже чуть-чуть удалось вздремнуть, под самый конец нашего путешествия, когда мы ли порталом и подлетали к Полигону. Всё это время Ирина держала меня за руку, как будто боялась, что я куда-нибудь убегу. Да, блин, куда я денусь-то?

— Ой, — первым делом сказала Ришка, когда мы вышли с посадочных колец и попали под проливной дождь.

Рейманы оделись по-зимнему, как и все первокурсники, а вот на более опытных студентах были тёплые куртки. Я же одевался в свою армейскую куртку, которая идеально подходила для поздней осени, зимы и ранней весны.

— Привыкай, — хмыкнул я. — Это у нас начало февраля, а здесь в это время весна. В этом году чуть задержалась, а так мы на каникулы должны были улетать под весеннюю капель.

С нашего курса по сезону были одеты только я и ещё несколько человек, которые служили на Полигоне во время войны. И Нина была в лёгкой штормовке с капюшоном. Меня это удивило, но значения этому я не придал. Девчонка она была умной, могла и посмотреть местный календарь, который ходил по информационной сети планеты, а для полных ретроградов вывешивали объявления на остановках. Посмотрел на вылезающих из корабля студентов, на льющий с неба дождь и у меня слегка закружилась голова. Господи, даже не верится, что война закончилась около года назад и не надо бояться налёта имперских звездолётов или их высадки на Земле и последующего геноцида! Я старался об этом не думать, как и о своём вкладе в победу, потому что мне тогда хотелось смеяться и плакать одновременно, а это вряд ли бы кто понял.

Когда мы добрались до общаги, у Ирины снова испортилось настроение, на этот раз из-за шубы, безвинно пострадавшей от изменения погоды. Но на мне она срываться не стала, а просто буркнула что-то невнятное и скрылась за дверью.

— Надо же помирились, — проворчала Нина, как мне показалось, недовольно.

— Само собой. Милые бранятся, только тешатся, как говорит, мудрый русский народ.

— Понятно, — протянула Нина и мне послышалось в её голосе разочарование. — Слушай, Валер, расскажешь мне как-нибудь про Кадмию? Я тут подумала, что если служить, то лучше там.

— Да чего рассказывать, Нинуль? Я там тупо стоял в охране, стенку подпирал. Про то, как устроено? Могу сказать, но пока ты институт закончишь, там десять раз всё поменяется. При мне только построили нормальный космопорт и заложили посёлок чуть в стороне от пирамид. За пять лет, что мы здесь проучимся, планету не узнать будет. Как вот на Полигоне, когда я сюда учиться приехал. Улетал — только один корпус Физтеха стоял, даже без общаги, а приехал, тут уже такое построили. И это только за два года! Нас, кстати, гоняли в основной корпус, ну тяжёлое таскать, круглое катить. Я тогда даже представить себе не мог, что через пару лет здесь учиться буду. Города тогда, кстати, тоже не было.

— Ты тогда на комсомольском собрании, очень интересно рассказал, про негров, — вставила Нина, в мои воспоминания, свою фразу.

— А это… — я мысленно вздохнул, вспомнив, что за подобное выступление получил втык от Темиргалиева. — Могу рассказать да. Что-то такое. У меня много чего случалось.

Только не на Кадмии и ей рассказывать я не имею право, ибо для однокурсников меня не было на Ирсеилоуре, а на Тангорихксе я был в другой точке.

— Тогда позже поговорим, — подмигнула мне Нина и скрылась за дверью.

Я пошёл наверх, ухмыляясь про себя. Надо же, как ко мне девчонки липнуть стали, после службы в армии. В школе они меня не замечали или я их. Что же, мелочь, а приятно.

Наверху меня ждал слегка взвинченный Коля Рейман, который хотел мне что-то объяснить, про отца, чтобы я не принимал близко к сердцу его пацифистские заходы.

— Понимаешь, после того как на Ярве, во время второй операции погибла наша мама, которая была там в составе учёный делегации, отец сам не свой…

— Коля, я всё отлично понимаю, не нервничай, — усмехнулся я. — Сам после одной операции, пожалел, что пошёл добровольцем, так сильно захотел из армии сбежать…

— После того как ты прошёл джунгли Кадмии, потеряв почти всю команду, и чуть не застрял навсегда в пирамиде, — сверкнул очками Николай Рейман.

— Не, это другой Кирьянов был…

— Сказки Ирине рассказывай, она у нас красивая, а я умный, — хмыкнул студент. — Ну и её подружке. Та тоже уши развешивает, весьма охотно. Не хочешь это афишировать, понимаю.

— Ты неправильно понял, — попытался объяснить я.

— Да не всё правильно, — он прошёлся по гостиной и приблизился ко мне. — Я в курсе, что никто не знает, где заканчивается Елизавета Семёновна Голобко и начинается военная разведка. Отец намекал и не раз. Только я понял, а сестра нет. И раз ты после разговора с профессором, начал как-то странно исчезать посреди города, а потом резко поменял планы на каникулы — вывод очевиден.

Я молчал, мысленно проклиная Темиргалиева, который мог мне не передавать послания через Лизу, а просто позвонить в общагу и попросить прийти в назначенное место и время.

— Не надо меня убивать, за то, что я слишком много знаю, я никому не скажу, — улыбнулся Коля.

— Это меня надо будет убить, — чуть не сплюнул я с досады. — Ладно, Коль, послушай давай, правда, ты о своих подозрениях будешь молчать, ага? Здесь такие дела творятся…

— Да я уже понял, — без улыбки ответил он. — Только Ирину не втягивай?

— Договорились. И вообще, мне кажется, что мы с ней скоро расстанемся.

— Не кажется, — хмыкнул Рейман.

После этого разговора я ненадолго погрузился в учёбу, забыв о просьбе Марселя. Ещё бы! По моему самолюбию был нанесён такой урон, что просто руки опустились. Я тогда ещё не знал, что в том, чтобы быть вычисленным блестящим аналитиком Николаем Евгеньевичем Рейманом, человеком ныне одновременно и очень известным и совсем неизвестным широким массам, нет ничего позорного, поэтому и переживал.

Дни шли своим чередом: лекции, семинары, посиделки с друзьями как в общаге, так и в городе. Мы с огромным интересом исследовали новые кварталы, которые строители, с помощью инопланетных материалов и технологий возводили бешеными темпами, но всё равно жилья пока не хватало прибывающим с Земли поселенцам.

Полигон после войны планировался как центр советского дальнего космоса, с производством, ресурсами и внутренней торговлей. Иногда удавалось найти — совершенно случайно или новую кафешку или магазин. Благо наступила весна и по городу стало гулять просто приятно.

Я, правда, в эти дни совершил ещё один поступок, за который мне до сих пор стыдно. Как-то раз после лекции, я остался наедине с Олегом Лощининым, комсоргом группы. Он задержался, собирая какие-то материалы, не имевшие отношения к учёбе.

— Есть разговор, — бросил я ему, не глядя в глаза.

Лощинин нахмурился, а я без перехода, толкнул его, взял за грудки и приподняв, прижал к стене.

— Теперь послушай меня, утырок. Если я ещё раз, узнаю, что ты настучал на кого-то из своих товарищей, то я тебя отделаю, как бог черепаху. И ты пожалеешь вообще, что на свет родился. Ты меня понял?

Олег молчал, пытаясь как-то вырваться из моих рук. Но не с его комплекцией, против меня дёргаться. Для осознания я приложил его пару раз об стенку. Он лишь злобно зыркнул на меня. Тогда я отпустил его и быстро нанёс удар в солнечное сплетение. Он согнулся и стал задыхаться.

— Я не слышу, — бросил я.

Лощинин упал на пол, и лишь тогда, тяжело дыша произнёс.

— Понял. Всё понял.

Я склонился над ним. Взял за загривок и, приподняв его голову, посмотрел в глаза.

— Вот и чудесно. И ещё. Готовь получше доклады о международном положении. А то во-первых, они у тебя скучные, а во-вторых, не соответствуют действительности. Это я тебе, как старший партийный товарищ советую.

И оставив впавшего в прострацию комсорга, я вышел из аудитории, направившись прямиком на улицу, чтобы перекурить. Всё-таки надо было с ним как-то по-другому тогда поговорить, но я был в те времена слишком горяч и неоправданно резок.

Но многие утверждают, что я и сейчас такой же. Врут небось.

Глава 6. Охота на охотника (окончание)

Февраль — март 2004 года

Выйдя из учебного корпуса, я закурил и подумал, что Лощинин хоть и гнида, но вот точно не шпион. Будь он завербован Альянсом, то вряд ли бы так палился с доносами на однокурсников. Скорее всего, это кто-то другой… Стоит проверить Хацкевича, но как?

Самое обидное, что к расследованию я не мог привлечь Довнарович с Черепановым. Насчёт них Марсель мне строго приказал не втягивать.

— У них свой участок работы есть, ты пока им не мешай, — пояснил он.

Мне очень захотелось узнать, что именно им поручили, но Темиргалиев лишь покачал головой и посоветовал заниматься своим заданием.

Я ломал голову над этим несколько дней, так и ничего не придумав, а решил просто понаблюдать. Вадим Антонович Хацкевич, родившийся в Могилёве, казался стереотипным физруком, который любил самбо и гонял студентов до седьмого пота.

— Сейчас тяжело, в армии легче будет! — кричал он неслужившим студентам, которые чуть ли не падали от его нагрузок.

Я был не один, кто оказался в Физтехе после армии. Примерно с полкурса отслужило кто где. Поэтому нам, недавним солдатам, все его тренировки казались лёгкой разминкой, так что мы не парились и могли даже закурить сигарету во время бега. Исключительно шутки ради ибо от таких выходок Хацкевич приходил в ярость и увеличивал нагрузку и это воспринималось нами со здоровым, молодецким смехом. Вот и в тот день, когда он увидел, что я, после того как оторвался от остальной группы во время бега, часть круга в спортзале прошёл на руках, буквально вызверился на меня.

— Космодесант, значит, опять выделывается, — рыкнул он. — Раз вами затыкали каждую дыру, лучшими себя считаете?!

Я раскланялся. Хацкевич, по слухам, служил в спецназе, и как все спецназовцы, считал нас выпендрёжниками.

— Ну тогда, давай, пошёл на маты! Продержишься, значит, против меня пять минут, получишь зачёт автоматом.

Ох и правда довыпендривался. У нас была хорошая подготовка, но самбист, да ещё и кмс… А не будь войны наверняка и мастером бы стал. Впрочем, сначала стоит попробовать. Всё-таки чему-то меня в спецназе ГРУ научили, хотя, разумеется, упор делался на огневую подготовку, а не на рукопашную.

Весь бой занял три минуты. Сначала я неплохо держался, и вот мне стоило и дальше сесть в глухую оборону, чтобы выдержать пять минут. Но мне показалось, что Хацкевич слегка раскрылся справа и я провёл серию ударов, которые окончились тем, что меня бросили на маты, заломили руку, и ещё коленкой сверху придавили.

— Космодесант, значит, неплохо готовят для огневого контакта, — вещал Хацкевич, помогая мне подняться. — Но вот в рукопашной их даже имперская проститутка отпинает.

Студенты засмеялись. Весьма обидно, кстати.

— Толку от рукопашки, если имперские импульсники разносят в труху даже броню, а плазменники, это вообще адское оружие, — проворчал я поднимаясь.

— А если, значит, попадёшь в плен, где у тебя отберут оружие? — спокойно уточнил Хацкевич.

— Всё равно, в рукопашку вы долго не продержитесь, против вооружённых охранников.

— Не скажи, — задумчиво протянул Хацкевич. — На войне разные случаи бывали.

Я едва прикусил язык, чтобы не ляпнуть, про то, что единственный успешный случай восстания военнопленных, был организован ГРУ, то есть нами и снабжён как оружием, так и детальными планами.

И вот тогда мне снова показалось, что вот что-то неладное с нашим физруком, ой неладное и я решил продолжить наблюдение.

Не только он один ходил у меня под подозрением, после того как пришёл в себя, от головомойки устроенной мне Колей Рейманом. Я наметил ещё трёх подозреваемых, помимо Вадима Антоновича.

Первый — Василий Коржиков, который никогда не говорил, где он родился, отговариваясь, что где-то в Сибири, ему было, как и мне, двадцать лет и он поступил в Физтех, отслужив в армии. Второй — Бейбут Кусаинов, которому было тоже двадцать, и в армии он не служил, по крайней мере, так говорил всем. Как так вышло — Бейбут не уточнял. Третий — Юрий Малышев, которому по документам было семнадцать, но выглядел он намного старше меня. Всех их и Хацкевича, я начал проверять как мог, но внезапно, в самом начале апреля внезапно наступила развязка, которая совпала с моей очередной ссорой с Ириной.

Ссориться мы начали после моего спарринга с Хацкевичем. Она тогда заявила, что я опозорился, а я не понял её. Что такого, проиграть спарринг спецназовцу, и кмс по самбо? Обычное дело, но у Ришки что-то заклинило. Вот тут-то я и вспомнил слова Коли, про то, что его сестричка умом не блещет. Только махнул рукой и сказал приходить, как только головушку проветрит.

И как раз стоило моим отношениям с Ириной пойти под откос, как тут же активизировалась Нина, которая буквально лезла под руку. Я вот не понял её, влюбилась, что ль по уши.

— Подожди Нинок, — сказал я ей, после лекций. — А лучше давай как-нибудь вечерком зайдёшь ко мне, когда Кольки не будет.

Вот ведь намеренно нахамил ей, чтобы она обиделась и на какое-то время оставила меня в покое. Я же собирался проследить за Хацкевичем. Куда-то он выходил ровно в полдень, по местному времени и пропадал около часа. Странно — следовало выяснить, а лекции как раз закончились без пяти двенадцать. Поэтому по-быстрому отвязавшись от настырной девушки, я рванул за физруком.

Идти пришлось недолго. Стоило мне выйти из университета и дойти до первого переулка, как я получил в нос. На ногах устоял и ошарашенно взглянул на Вадима Антоновича, который укрылся в этом переулке.

— Какого хрена тебе надо Кирьянов? — спросил он недовольно. — Мечтаешь, значит, реванш взять?

Я потёр переносицу. Крови вроде не было, хотя прилетело мне знатно. Подумал, а что сказать-то физруку? Светиться мне было нельзя, насчёт этого у Марселя были строгие инструкции.

— Ладно, — зло бросил Хацкевич — Доставлю тебя куда надо, значит, и там разберёмся.

Уличная драка, это сами понимаете, не спарринг на матах. Здесь можно и нечестными приёмами побаловаться. Пропустив от Хацкевича пару ударов, я исхитрился и ударил его со всей дури, ногой в подколенную ямку. Мой любимый «дворовый» приём. Называется «хромой лось». Физрук скрипнул зубами и упал. Я, не теряя времени, подскочил к нему и зафиксировал.

— Так что? — спросил я. — Куда ты меня хотел отвести? Колись, быстро!

Хацкевич злобно сипел, но даже не собирался говорить. Я уже собирался поставить ему колено на грудь, но сзади раздался крик:

— Эй ты! Быстро отойди от него!

Вздохнув, я выругался про себя. Твою ж мать. Всё время забываю, что город растёт и всё больше становится похож на обычные советские города. Вот уже месяц, как в Новом Ленинграде появились регулярные милицейские патрули, но сейчас милиционер был один. Впрочем, это ничего не значило, я не собирался оказывать сопротивление родной милиции. Не стоило вступать в конфликт с органами правопорядка, особенно на ровном месте. Они и так, нас, разведчиков, недолюбливают, так чего же лишний раз их злить.

— У нас небольшой конфликт вышел, товарищ милиционер, — сказал я, медленно поворачиваясь и держа на виду руки. — Поспорили, погорячились. Но сейчас мы всё выяснили и больше не будем.

Интересно, как воспользуется ситуацией Вадим Хацкевич? Обратится к милиционеру, попытается убежать?

Но он молчал. Я окинул взглядом подошедшего милиционера. Лицо под шапкой, да ещё и прикрытое шарфом, разглядеть не удалось, но заметил, что сотрудник правоохранительных органов был невооружён. Вернее, табельный пистолет не покинул кобуры. Это он зря. Мало ли кто на пути встретится.

— Всё равно отойди… — начал он и осёкся. — Валера, ты?

— Лёха? — удивился я, опознав милиционера, чей голос мне показался знакомым. — Какими судьбами? С чего вдруг тебя потянуло служить? Ты же хотел в родной колхоз вернуться после службы.

Алексей Свешников, мой сослуживец, но не по спецназу ГРУ, а по космодесанту. Он летел с нами на Кадмию и должен был спускаться вместе со мной, в составе группы Гриценко. Но майор Фролов приказал отправить вместо него Новикову. Думаю, Лёха был очень рад тому, что не оказался в тех проклятых капсулах. Или нет. Кто его знает, что он там себе думал по поводу этой операции, где погибло под девяносто процентов личного состава, но зато задача оказалась перевыполнена.

— Да пошёл в милицию после армии. Знаешь, Валер, в колхозе скучно, после того как космос повидал, — пробормотал он. — Служил в областном центре, в Свердловске, а потом предложили сюда перевестись. Здесь и квартиру сразу обещали и перспективы, особенно если в школу МВД поступлю.

— Ага, — кивнул я. — Молодец. А я тут учусь в Физтехе, а в сугробе наш физрук валяется.

Насчёт сугроба я преувеличил. Весна уже даже на Земле началась, а у нас и подавно. Хацкевич просто лежал на тротуаре и пытался встать.

— Сурово у вас, не забалуешь. Интересно, что вы с ректором делаете, когда поспорите? — согласился Свешников и хотел было развить эту тему, но бросил взгляд на часы. — Ой Валер, давай вечером встретимся, у меня смена заканчивается в семь, посидим, повспоминаем. Блин, тебя так наши отцы-командиры крыли, когда ты от нас в разведку перешёл!

По всей видимости, лицо у меня сильно перекосилось, так что Лёха отшатнулся.

— Об этом никто не должен знать, — буркнул я, кивая на Хацкевича. — Особенно всякие подозрительные личности.

Свешников пригляделся к поднимающемуся с тротуара физруку.

— Так это не подозрительная личность, а помощник нашего особиста! — обрадовался он. — Валер, ты его не знал, его прислали после того, как ты на Кадмию улетел. Ну когда нас перебрасывали на Землю, там ещё много наших погибло и майор…

Вадим Хацкевич очень грязно выругался, и я его прекрасно понимал.

— Знаешь древний анекдот, про два любопытных глаза, которые встретились в одной замочной скважине? — спросил я у физрука и повернулся к милиционеру. — Лёха, извини. Сегодня не получится. Давай телефонами обменяемся и потом созвонимся, договоримся.

Растерянный донельзя Свешников оставил свой номер и попрощавшись ушёл, даже забыл напоследок сделать нам строгое внушение, хотя бы.

— Кирьянов, значит, мать твою, ты же тот самый сержант Кирьянов, — ругался сквозь зубы Хацкевич. — Обожаю родную контору, секретность — свои не знают, зато посторонние мильтоны в курсе.

— Я тоже в восторге, товарищ помощник особиста, — хмыкнул я. — Пионерам в Рязани, могу рассказать про свой героизм, а вот однокашникам, фигушки, режим секретности.

— Это не без основания, — кивнул Вадим. — Здесь по Физтеху, какой-то халлдорианский шпион шастает.

— В курсе. Мне приказали его вычислить, и я подумал на тебя.

— А я, значит, тебя подозревал. Ещё думал — то ли борзый, что такую фамилию взял, то ли тупой.

— Я скорее и тупой, и борзый, иначе бы не влип во всё это, — вздохнул я. — Ладно, чего здесь стоим треплемся? Пошли куда-нибудь… и, кстати, ты куда каждый полдень сваливал на час?

— Обедать, здесь кафе открылось неподалёку. С претензией на элитарность, но кормят качественно и по кошельку не бьёт. Туда и пойдём.

— Блин…

— И всяких дураков палить помогает.

Я помог Вадиму дохромать до кафешки, и он оказался прав, кормили здесь очень хорошо, но живи я на одну стипендию, вряд ли бы смог тут харчеваться регулярно, собственно как и Хацкевич, на зарплату физрука. Поделились своими наработками по розыску шпиона. Как я и говорил, подозревал трёх студентов, а вот Вадим грешил на женщину.

— Это логичнее всего, — убеждал он. — Долгоиграющего агента лучше делать женщиной. Она сможет выбрать нужного мужа, перспективного, а наш Физтех для этого подходит идеально. Куча мужиков, которые будут работать на оборонку. Но сама она будет долго оставаться вне подозрений.

Я лишь пожал плечами. Мне было интересно, почему при таких убедительных раскладах, он заподозрил меня, но спрашивать я не стал.

В конце концов, договорились проверить моих подозреваемых, и тех за кем присматривал Вадим, так сказать, объединить усилия. Удивительно, но и Ирина оказалась у физрука-особиста на подозрении.

— Странная она, — выдал Хацкевич. — Отец, опять же диссидент…

— Да, какой он, к чёртовой бабушке диссидент! Обычный фрондёр, с претензиями, да и то, если бы не смерть жены во время боёв за Ярве, он об этом и не думал.

— Твою мать, а почему мне не дали эту информацию? Хотя да, рылом, то есть званием не вышел.

— И в каком звании ты в ГРУ? — воспользовавшись случаем, уточнил я.

— Сержант, — вздохнул он. — И как мне сказали, это мой потолок. Ну, максимум старший сержант. А ты у нас, кто?

— Младший лейтенант и то большим авансом, — вздохнул я.

— Ну, значит, товарищ офицер, давай пораскидаем твоих подозреваемых.

— Да, одна голова хорошо, а две — Дом Советов. Начнём по порядку. Мой однокурсник Юра Малышев. Говорит, что ему семнадцать, но выглядит он постарше меня.

— Вычёркивай сразу. Бабка, значит, у него армянка, да и сам он на юге рос. То ли в Сочи, то ли в Крыму, вот такой гарный хлопец и вымахал.

— Правда?

— Я его, значит, к планетарному соревнованию по вольной борьбе готовлю. Заодно и общаемся на разные темы, я тоже подозревал сначала, что он шпион, но всё прояснилось, когда я его личное дело посмотрел. Про юг подтвердилось, значит, про бабку тоже не врал.

— Принимается. Второй подозреваемый Василий Коржиков. Так, вроде всё в порядке, служил в артиллерии, говорит, что из Сибири, но почему-то не уточняет откуда.

Вадим Хацкевич громко рассмеялся.

— Из Иркутской области, — сказал он, продолжая ржать. — Деревня Зады.

— В личном деле посмотрел?

— А то!

— Да и сидеть неудобно и выйти неприлично, — процитировал я известную книгу и засмеялся.

Понятно, почему Вася, так не хотел уточнять название малой родины. Бывает, что поделать. Русский народ изобретательный на всякие названия, но никогда не задумывается, а как потом их потомкам в этих задах жить?

— Ладно, третий, — сказал я смеясь. — Бейбут Кусаинов. Двадцать лет, но говорит, что в армии не служил.

Хацкевич прекратил смеяться. Лицо его стало серьёзным.

— Служил он, Валер. Весь положенный срок.

— Тогда почему…

— В ремонтно-тыловой, в Архангельске. Его часть не тронули и не бросили в бой, даже когда имперцы атаковали Среднюю Азию и Кавказ. Ничего постыдного в этом нет. Это армия, куда послали, там и служишь. Но, как-то это задевает гордость потомка степных воинов. Всё ему кажется, что смеяться, значит, над ним будут.

Не знаю. Мне смеяться расхотелось. Наоборот, навались тоска и усталость.

— Ладно, — вздохнул я. — Вечереет уже, хорошо посидели, но пора уже.

Словом, обратно в общежитие я возвращался ближе к вечеру, в очень расстроенных чувствах. Вот такой облом у меня, как у сыщика. Пинкертон, мать его.

— Ты как? — спросил я Вадима, протягивая ему руку для прощания. — К себе пойдёшь?

— Нет, — мотнул головой он. — Сегодня дежурю по общаге. Цербершам вашим помогаю. Потом хоккей посмотрю, матч-то, значит, вчера был, но к нам только сегодня дошёл. «Салават Юлаев» с минским «Динамо» играет.

— А, удачи, — хмыкнул я. — Я-то за московский «Локомотив», и в футболе, и в хоккее болею, но как-то выпал за время службы.

— Может, тогда заскочу? Вместе посмотрим, значит.

— Видно будет. Если спать не лягу, то заходи.

На этажах было как-то тихо, и я вспомнил, что студенты ещё с утра собирались пойти в обсерваторию, понаблюдать звёздное небо в иной конфигурации. Я-то на Кадмии, на подобное зрелище нагляделся, поэтому не стал записываться, а Ирина с Колей и, кажется, Нина собирались сходить.

Подходя к своей комнате-квартире, я почувствовал что-то неладное. Там явно кто-то был. Выругался про себя и со всей возможной осторожностью открыл дверь.

Не помню, говорил я или нет, но некоторые вещи до меня доходят с трудом, как до жирафа. Вот и сейчас, когда полуобнажённая Нина повисла на мне, жарко целуя, я не сразу сообразил, что происходит.

— Нинок, что такое? Ты разве не должна быть в обсерватории? — только и выдавил я.

Она отрицательно закачала головой, а потом пробормотала слегка хриплым, имитирующим страсть голосом.

— У нас есть свободный вечер, давай проведём его с толком?

Нинка-то мне нравилась. И красивая и фигурка самый раз. Я бы мог вполне завести роман с ней, если бы Ирина не подсуетилась первой. И честно говоря, я был готов закрыть дверь, и разложить её прямо на полу, но что-то не давало мне покоя. Да и ситуация была какая-то дурацкая. Как в итальянском или, прости господи, американском фильме.

— Подожди Нинуль, дай мне хотя бы сполоснуться, с дороги, — прошептал ей я, отстраняя девушку.

— Да, сходи в душ, — сказала она, поглаживая ладонью мою ширинку.

Я побрёл к ванной комнате, цепко осматривая взглядом гостиную, что-то мне не нравилось. Упс. Дверь в мою комнату приоткрыта, а я точно помню, что закрывал её. Коля мальчик деликатный, он без спроса не вошёл, даже если бы ему что-то было надо. Позвонил бы, спросил. Могла вломиться Ирина, в поисках компромата. Отношения у нас давно шли к расставанию. Но если бы она ничего не нашла, то вернула всё на место и закрыла дверь, а если бы обнаружила, то устроила скандал, предварительно выгнав Нину.

— Подожди, — сказал я, отстраняя девушку и направляясь к своей комнате решительным шагом.

В спину мне что-то ударило, я покачнулся, но удержался на ногах.

— Мать твою, — выругался я оборачиваясь.

Девчонка бросила в меня вешалку, а она тяжёлая между прочим. Внимательно приглядевшись, я понял, что у Нины очень хорошо развитая мускулатура, которую обычно скрывала мешковатая одежда, но проблема была не в этом. В руках она держала импульсный пистолет имперского производства.

— Что же ты по-хорошему не захотел? — зло спросила она. — Совокупились бы, чаю попили, с парализатором — последнее только для тебя.

— С конём совокупляйся, профурсетка халлдорианская, — раздражённо бросил я. — Значит, это ты…

— А ты что? Ожидал яркоглазого бандита? — хмыкнула она. — Хрен тебе, эти уроды даже не сунутся на территорию Земли. Твари.

Надо было как-то отвлечь её, заболтать, а там глядишь, что-то и придумаю.

— Слушай, а зачем ты вообще с этими скотами связалась? Блин, понимаю ещё, поддалась слабости, пошла на службу к имперцам. Всякое бывало, с военнопленными, но халлдорианские уголовники?

— Ха! — развеселилась Нина. — Ты думаешь я из тех сломавшихся мальчиков и девочек, что в лагерях поддались имперской пропаганде? Фигушки. Я знала что хотела, когда шла в армию. Не буду тебе рассказывать, как я готовилась к побегу, это слишком долгая история и мне многое удалось, не повезло лишь в одном. Когда я прошла через портал на угнанном транспортном корабле, я наткнулась на халлдорианцев. Хотя кто знает. Может быть, попадись я имперским офицерам, было бы хуже.

Говоря это, она подготавливала шприц с парализатором. Задача осложнялась тем, что одна рука была занята — ей приходилось держать меня на прицеле, к тому же не спускать глаз.

— С халлдорианцами я договорилась на одно задание. Десять — двенадцать лет живу в Союзе, изображаю из себя милую студентку, потом сотрудницу какого-нибудь научного учреждения, и сваливаю на какую-нибудь нейтральную планету. Из тех, кто сможет закрепиться в этом статусе. С деньгами и новыми документами. Впрочем, насчёт оплаты они наверняка кинут, но я девочка умная что-нибудь да придумаю. Но теперь планы изменились. Они хотят, чтобы я доставила им человека, который сумел вскрыть пирамиды на Артефакте. Уж не знаю зачем.

Я расхохотался.

— Ты дура конченная. Всякая разведка берёт в оборот так, что не выйдешь, а ты рассчитываешь, бандиты тебе дадут спокойно уйти? Идиотка, твоей наградой будет перерезанное горло.

— Нет. Халлдорианцы горло не режут, — мотнула головой Нина. — Они или голову простреливают или корабля в открытый космос выбрасывают. Бандиты же, как ты правильно заметил. Но за меня не беспокойся, у меня припасено пару тузов в рукаве.

Я заметил какое-то движение в пустом коридоре. Насторожился, сгруппировался, но продолжал отвлекать Нину разговорами.

— А как ты вообще поняла, что я тот самый человек, которого тебе поручили отыскать? — спросил её я.

Нина уже набрала парализатор в шприц, и спокойно посмотрела мне в глаза.

— Подружка твоя проболталась. Про шкатулочку, которую ты никогда при ней не открывал, а наоборот, всегда прятал.

Я похолодел. Это была не шкатулка, а небольшой чемодан. Там я хранил свой военный билет, награды, а также запасные блоки для Артемиды. Лицо я сумел удержать, и только скептически улыбнулся.

— И как ты по военнику догадалась, что я тот самый сержант Кирьянов?

— По наградам. Ты забыл, что к каждой медали и ордену прилагается наградной лист?

Я выругался уже не про себя. Нина торжествующе улыбнулась, подходя ко мне. С этой улыбкой она начала оседать, а потом и рухнула на пол. Подошедший сзади Вадим Хацкевич не стал раздумывать, привлекать к себе внимание, а шарахнул её кулаком по голове. Я сразу рванулся с места, хватая выпавший из рук Нины пистолет.

— Любопытные, значит, у тебя брачные игры, молодой самец, — ухмыльнулся он. — В общаге тихо, спокойно и студентов почти нет. Зашёл к тебе поболтать, а тут такая картина маслом.

— Вадим, ты понимаешь, что мы сейчас шпионку халлдорианскую словили?

— Эта? Хотя да, похожа, — хмыкнул он. — Валер, я же тебе говорил, что яркоглазые уголовники, бабу на это дело подпишут.

— Молодец, ты оказался прав. Возьми с полки пирожок.

Вдвоём мы быстро связали Нину. Вернее, вязал Вадим, попросив меня убрать кривые лапы, и не мешать профессионалу.

— Я вам ничего не скажу, — пробормотала Нина, когда мы закончили с ней.

— А мы тебя и спрашивать не будем, — обрадовал её я. — Мы не следователи, а оперативники. Наша задача — взять шпиона, тебя другие люди спросят, и так, что соловушкой запоёшь.

— Во-во, — поддержал меня Вадим. — Чем больше знаешь, тем больше вероятность, что тебя с Земли не выпустят.

Нина легонько постанывала, я закурил и уже хотел было спросить Хацкевича, что мы будем делать дальше, как коридор наполнился топотом шагов и прежде чем я успел что-то сделать, в комнату влетела Ирина, а за её спиной топтался её брат.

— Валер ты слышал?! — чуть ли не закричала она и осеклась, увидев связанную Нину, в нижнем белье.

— Ириночка, спаси… — простонала шпионка.

Я шустро запихал Нине в рот носок, который валялся в комнате с незапамятных времён.

— Не усугубляй своего положения, язык тебе не вырвем, но челюсть сломать можем, — сообщил я ей и обернулся к своей девушке. — Ришонок, ты что сказать-то хотела?

— Ааа, — выдавила она, не отрывая взгляда от своей подруги.

Николай вышел из-за спины сестры, и проговорил спокойным голосом.

— Только что передали срочную новость с Земли. Для этого даже остановили лекцию обсерватории. Умер Пётр Миронович Машеров.

Я присел на диван. Да, я в курсе, что генеральный был очень стар, чуть ли не ровесник революции, но всё-таки, эта мысль не укладывалась в голове. Сзади громко выругался Хацкевич. Ирина перевела взгляд на него, только-только заметив, что в комнате присутствует ещё и преподаватель физкультуры.

— Валера, что здесь происходит? — только и спросила она.

Можно только представить, какие мысли посетили светловолосую головушку Ирины Рейман, от одного вида связанной и полуголой подруги, которую застала со своим парнем… и физруком.

Её голос привёл меня в чувство, и я собрался и начал действовать.

— Значит, так, — подошёл я близнецам Рейман. — Коля, бери Ирину и идите в её комнату. К вещам Нины даже не приближайтесь.

Мой сосед по комнате закивал, мелко-мелко.

— Ты. Меня. Понял. Николай? — с нажимом повторил я. — Сидеть тихо, ни с кем не говорить, вещей Нины не трогать, и в её комнату не входить.

— Всё сделаю, — твёрдо сказал он, поняв ситуацию, своими гениальными мозгами.

— Вот и чудесно, — обрадовался я, выпроваживая Рейманов, а когда за ними закрылась дверь, повернулся к Вадиму. — Ну ты как, вышел из прострации? Надо думать, как её отсюда незаметно вынести и что делать дальше.

— Да-да, — пробормотал он. — Извини. Как пыльным мешком по башке шарахнули. Как же так…

— Потом. Переживать будем потом, — твёрдо сказал я. — Сначала дело. Как будем выводить?

Хацкевич быстро пробежал взглядом по гостиной.

— Сначала надо одеть, а вывести…

Из общаги мы вытащили Нину без проблем. Вкололи ей парализатор, заботливо приготовленный для меня. Одели её в одежду, которую она сложила на диван, а потом накинули на плечи куртку с капюшоном, закрывшим её лицо и, таким образом, вытащили на улицу. Чего такого? Дежурный по общежитию и студент тащат перепившуюся студентку, в больничку — так Хацкевич сказал вахтёршам. Поверили, ведь у нас подобное пару раз было. Вообще, в студенческих общагах, всякое бывало, лучше лишний раз не вспоминать.

— У меня, значит, здесь рядом машина, — сказал Хацкевич. — Давай её грузим туда и отвезём в гаражи. Знаешь где они?

— Вообще, не в курсе. Я на учёбе, если заметил, а машина на Полигоне, студенту — ты серьёзно?

— Тогда я за руль, а ты присматривай, — бросил Вадим.

Мы выехали на освещённый проспект Ленина, а потом, как водится, свернули на Липницкого, и чуть-чуть поплутав по дворам, заехали в узкий дворик, который, удивительно, но располагался аккурат за нашим Физтехом.

— Живу я тут, — сообщил Вадим.

— И на работу, каждый день на машине, — хмыкнул я.

— Ну не каждый, а по особым случаям. Сегодня я планировал затащить тебя. Как халлдорианского шпиона.

— Мечты, блин, сбываются. И я здесь и шпион на месте.

— Тебе сказали, что делать, если удастся захватить шпиона? — спросил Хацкевич, как только мы завели машину в гараж, вытащили Нину и примотали её металлической секции.

— Никто на это не рассчитывал, — пожал плечами я. — Просто сказали собирать информацию, посылать её…

— Угу, туда же куда и мне. Тебе Лунин это поручил?

Лунин, это был оперативный псевдоним Марселя Темиргалиева. Я кивнул.

— Есть возможность вызова, — протянул Вадим. — По коду-семь.

Я быстренько вспомнил таблицу кодов, которую в меня вбивали долго и упорно. Семёрка была срочным вызовом по изменившимся обстоятельствам.

— Вызывай, — сказал я.

— Только хрен его знает, когда он сможет прибыть, — проворчал Хацкевич, набирая текстовое сообщение Лунин-7, на своём мобильном. — Он же, значит, шастает по Галактике, то на Землю, то на Кадмию.

Я пожал плечами.

— Других вариантов всё равно нет.

Сообщение уходило в управление ГРУ, здесь на Полигоне. Там, по цифре «семь» его ставили в приоритет на передачу, при следующем открытии портала. Как они определяли, где искать Лунина-Темиргалиева, никто не знал.

Мы посмотрели на Нину и закурили. Девушка пришла в себя и смотрела на нас мутным взглядом.

— Ох, дура, — вздохнул я. — И чего тебе дома не сиделось? Ну да, отстали мы по технологиям от имперцев и халлдорианцев, но ведь нагоняем же!

— Не… за… этим… — только и пробормотала она, но её перебил звонок телефона Хацкевича.

— Лунин, — только и произнёс Вадим, отвечая на вызов.

Я помотал головой, словно пытаясь проснуться. Какое-то удивительное совпадение, что Марсель оказался на Полигоне в тот день, когда мы поймали шпиона.

— Да, срочно. Со мной… — Вадим вопросительно посмотрел на меня.

— Тузов, — назвал я свой оперативный псевдоним.

— Со мной Тузов и ещё кое-кто, — повторил он. — Почему, почему… Так получилось. Приезжай, узнаешь.

И уже отключив телефон, сказал.

— Лунин реально в шоке. И это он ещё не знает, что мы шпионку поймали.

Нина выругалась, а потом её мат перешёл в невнятное бормотание. Она всё ещё отходила от парализатора. Мы закурили.

— Почему Тузов? — внезапно спросил Вадим.

— Девичья фамилия матери — Колодина. Туз из колоды, такая вот логика, учитывая, что я действительно оказался тузом и весьма козырным, в той карточной игре, которую мы вели с имперцами.

— Нехилая такая игра, с десяток миллионов жизней положили, только у нас в стране, — вдруг рассердился Хацкевич.

Я махнул рукой. Спорить с Вадимом о терминах я не собирался.

К счастью, Марсель Темиргалиев приехал очень быстро, не прошло и десяти минут, с разговора по телефону.

В гараж он буквально ворвался, осмотрел нас и связанную Нину диким взглядом.

— Вы что наделали, архаровцы? — спросил он, чуть севшим голосом.

— Поймали халлдорианского шпиона, вернее, шпионку, — отчитался я.

— Я. Же. Просил. Никакой охоты за шпионом, — разделяя слова произнёс Темиргалиев. — Просто сбор информации, наметить круг подозреваемых…

— Обстоятельства изменились, — пояснил я. — Не мы искали шпионку. Это она искала меня.

Темиргалиев попросил сигаретки — свои он забыл в местной резидентуре, где застрял из-за смерти Машерова. Закурил, внимательно посмотрел на меня.

— Давай рассказывай, — уже нормальным голосом попросил Марсель.

И я рассказал всё по порядку. Как мы с Вадимом случайно вышли друг на друга, подозревая, что кто-то из нас шпион. На этом моменте Темиргалиев выругался и стрельнул ещё одну сигарету. Потом уже про то, как, придя в свою комнату в общаге, обнаружил в ней Нину.

— Я же говорил, что доведут тебя бабы до цугундера, — грустно констатировал Марсель. — Да, в этот раз выкрутился, но в следующий раз, может и не повести.

Он встал, выпрямился во весь рост.

— Благодарю за службу, товарищи, — бросил он и продолжил уже нормально. — Ох, ребят. Ладно поимка этой твари, единственная радостная новость за последнее время. Похлопочу о награде, но говорю прямо — не высовывайтесь в ближайшее время.

— Борьба за власть? — уточнил я.

— Она самая, она самая. Поэтому занимайтесь своей легальной деятельностью, до нового учебного года, а там посмотрим. Всё должно решиться в ближайшие два — три месяца.

— Что делать с Рейманами? — уточнил я.

— Возьмёшь и с брата, и с сестры по подписке о неразглашении. Оформи это максимально убедительно, чтобы они и правда молчали в тряпочку. Ну а насчёт Николая… поговори с ним отдельно, но аккуратно. Если что-то и решим по нему, то не раньше осени. Вадим, я возьму твою машину? Сюда меня один генерал подбросил, поэтому я без транспорта.

— Бери конечно, — согласился Хацкевич. — Тебе помощь нужна?

— Нет. Вернее, так. Не надо вам пока нигде светиться. Машину я оставлю у книжного, как обычно.

Вадим Хацкевич коротко кивнул и мы, попрощавшись, пошли в общагу. Там мы нашли близнецов Рейманов и коротко, и убедительно поговорили с ними насчёт молчания, дали на подпись документ. Наконец, я рассказал Ирине правду, кто я такой и почему за мной охотилась шпионка. Самому стало легче, но девушка сказала, не глядя на меня, что нам надо расстаться. Она теперь не может мне верить и прочая сентиментальная чушь, которую так любят юные и не очень девицы. Но спорить я не стал, согласился с ней, поцеловал на прощание и… оставил одну. Зря, конечно, я так сделал — нет, с Ириной ничего не случилось, просто ей пришлось пережить не самую приятную ночь в своей жизни. Но девица она была молодая, крепкая, так что справилась.

— Как я понял из твоих намёков, военная разведка заинтересована в моих услугах? — сверкая очками спросил Николай.

— Возможно. Но если не они, так я… Но это всё отложим на какое-то время, — сказал я, оглядывая оставленный Ниной разгром.

На следующий день по всему Полигону объявили траур. Но и без официального объявления настроение и у преподавателей и студентов было мрачным. Петра Мироновича, уважала даже фрондирующая интеллигенция, а уж у остальных горе было искренним и неподдельным. Многие студенты даже шептались, о том как бы потихоньку проникнуть на звездолёты и слетать на похороны, но преподаватели жёстко пресекли все подобные попытки и из Физтеха на похороны Машерова полетели только ректор и два декана.

Некоторые студенты даже стали выступать, чтобы соорудили ещё один Мавзолей, для не успевших на похороны. И позже так и сделали, по требованию общественности — потому что просили этого не только студенты, а рабочие, колхозники, военные и несть им числа. Только поставили его не в Москве, а в Минске. Почему именно там, никто не знает.

И только спустя пару недель в холле института появился портрет Нины с траурной рамкой. Скупая надпись сообщала, что студентка первого курса, Нина Антоновна Ивина, погибла на Земле, в дорожно-транспортном происшествии, спустя неделю после смерти Машерова. С Полигона она якобы срочно отбыла по семейным обстоятельствам и подобная чушь.

— Нифига себе, — сказал удивлённо Коля. — Что же получается, её…

— Да не, — успокоил я Реймана. — Это же были не настоящие её имя-фамилия. Сейчас она сидит где-нибудь в Лефортово, под своим настоящим именем или в подвалах ГРУ, что вероятнее, а Нины Ивиной, как бы больше не существует. Поэтому проще объявить о её смерти, чем на весь институт сообщать, что у нас училась инопланетная шпионка.

— Понятно, — облегчённо выдохнул Коля.

— Ирине это скажи, а то может сорваться. И напомни про подписку, — мрачно попросил я.

— Обязательно. Слушай, а ты…

— Даже не думаю. Ришка ясно выразилась, что не хочет со мной никаких отношений. И вообще, пошли покурим.

Рейман только понимающе усмехнулся.

Как и советовал Темиргалиев, до лета я погрузился в учёбу, тем более что мне понравилось учиться. И незадолго до наступления каникул, когда я уже собрался основательно отдохнуть, расслабиться, и возможно поездить по Советскому Союзу, обстоятельства немного поменялись.

Глава 7. Убийство на пляже

Апрель — май 2004 года

Впрочем, до летних каникул было ещё далеко. Правда, лето на Полигоне вступало в свои права задолго до окончания второго семестра, так что студентам, не бывавшим на других планетах, приходилось нелегко. Да и мне, когда я только начал служить в армии, тоже было неуютно, ведь летние деньки, для меня до того были каникулами, днями отдыха. Но в армии быстрее понимаешь, что детство кончилось, не то что в вузе.

— Довнарович, ты идёшь с нами? — спросил я Яськи, офигев от её внешнего вида.

Даже когда она у меня жила прошлом летом, она не одевалась так откровенно. Возможно потому что не особо жарким выдался тот сезон, но сейчас. Ух. Очень короткая юбка и топик закрывавший разве что грудь.

— Я против вас, — буркнула она. — Валер, я не знаю, как тебе в Физтехе учится, возможно, ты не напрягаешься, но мне после моего военмеда требуется расслабиться. И если зимой я ещё согласна была торчать на всяких лекциях, дипломатических курсах, то сейчас, я пойду на пляж, буду там купаться и загорать и ни о чём не думать!

С этими словами она упорхнула от нас, лёгкой походкой убегая в сторону искусственного озера, ставшего у новоленинградцев любимым местом отдыха.

— А то мы не задалбываемся, — проворчал я ей вслед. — Но сегодня редкая же лекция по криминальным кланам Халлдории, кто есть кто.

— Это важно, — поддакнул он. — Но давай после лекции возьмём пивка и тоже на пляж.

— Это естественно, — согласился я с ним. — Что же я, не человек, что ли? Давай, дождёмся Рейманов и на лекции, а потом вместе с ними и на пляж.

— Ты же вроде с этой девкой расстался? — озадачился Лёха Черепанов.

— Расстался. Но дружить мы не перестали.

Тот пожал плечами, как будто говоря: ну, дело твоё. И вскоре подошли Коля и Иринка и мы пошли на лекцию. По пути Ришка строила глазки Черепу, возможно, назло мне, но её план провалился. Лёха Черепанов игнорировал эксцентричную блондинку. То ли он был настолько суровым римлянином, то ли просто считал неприемлемым заигрывать с бывшего своего боевого товарища и командира. Не получив желаемого внимания, Иришка скоро успокоилась, и мы спокойно дошли до лекции, которая, проходила в достаточно большой аудитории здешнего филиала МГИМО.

И надо сказать несмотря на жару и нерабочее настроение, благодаря рассказчику, мы слушали лекцию до конца, не отвлекаясь, а после, идя на пляж бурно обсуждали услышанное.

— Казалось бы, это самое крупное объединение, но с халлдорианцами я столкнулся только после падения империи. Мы… Я участвовал в исследовательской экспедиции и случайно попали на Арзалакс, когда халлдорианцы начали там военную операцию. Поэтому, все мои знания, ограничиваются трёхминутным разговором нашего командира с их капитаном, из которого только и стало ясно, что СССР они уважают и даже отличают нас от американцев, и всё…

— То, что это самое большое государство, не значит, что оно заселено халлдорианцами, — уточнил Коля. — Просто криминальные синдикаты там оказались кем-то вроде правящей верхушки, а в подчинении у них арза и аборигены разных планет. Им просто повезло. В момент развала империи они оказались наиболее организованной силой и к тому же смогли договориться между собой, чтобы взять под контроль значительные территории.

— Наше командование считает, что Халлдория Барна наиболее вероятный наш противник, — влез Лёха. — Если только…

— Если только они не рухнут под тяжестью собственных противоречий, — быстро перебил я бойца, опасаясь, как бы он лишнего не сболтнул.

— Почему-то, мне кажется, что мы в этом активно помогаем, — обронил Коля.

— Неактивно, у нас ресурсов нет, но не без этого, — согласился я.

Иришка последнюю фразу не поняла, поэтому начала уточнять и в процессе разъяснения мы втроём повторили ей лекцию, посмеиваясь над её непониманием.

На пляже было донельзя многолюдно, но мы ухитрились отыскать Ясю Довнарович, которая, как обещала, даже и не думала заниматься активным отдыхом, загорая на камнях.

— Впрочем, можете пересказать мне лекцию, — милостиво позволила она, вытягиваясь на камнях и подставляя солнечным лучам своё и так смуглое тело. — Так, я совсем не против послушать.

Тот вечер мы провели впятером просто отлично. Только как и всё хорошо начинающееся, закончился он не очень. Мы уже вышли с пляжа и подошли к палаткам, продавшим всякие соки, фрукты и прочую мелкую снедь, как вдруг услышали…

— На землю быстро! — скомандовал я, роняя Колю и Иру.

Черепа и Ясю не надо было дополнительно контролировать. Они и без моей команды пригнулись и залегли.

— Быстро, быстро, — бросил я и мы перебежали и засели между закрывшихся по ночном времени палаток.

— Что это? — испуганно спросила Ирина Рейман.

— Работает лазерное оружие, — коротко сообщил Лёха. — Карабин или пистолет… Карабин.

Девушка охнула и мне показалось, что она потеряет сознание. Но пронесло.

— Стреляют оттуда, — указала Довнарович.

Я мысленно обругал себя. Что поделать, расслабился. Оружия с собой не захватил, теперь сиди, как мышь. Нет, ну кто бы мог подумать, что на Полигоне, прямо в сердце армии, начнётся стрельба?

— Не наш карабин, — проворчал Череп. — Имперский. Но не факт, что это они. Такой тип…

— Мне на самом деле интересно, в кого они или он стреляют? — оборвал я измышления Черепанова и высунулся из-за палатки «Сок и Лимонад», которая отделяла нас от места событий.

В общем-то, всё уже кончилось. Около палатки с квасом лежало чьё-то тело, а неизвестная, высокая фигура забегала за шестиэтажный дом, украшенный тем, что в давние времена называлось архитектурными излишествами.

Я подошёл к не подававшему признаки жизни телу. Череп и Яся следовали за мной, а чуть в стороне, старались держаться осторожно двойняшки Рейман.

Тот, в кого стреляли, лежал, уставившись мёртвыми глазами в багровое небо вечернего Полигона, на груди его была выжжена дыра, не оставлявшая никакого сомнения — он был мёртв. Труп был бы похож на обычного человека, если бы не розовые полоски на его лице.

— Это вам и медсестра скажет, что мёртв, — фыркнула Довнарович, присевшая осмотреть тело.

— Дело не в этом. Череп, Яся, посмотрите на его лицо повнимательнее. Не вспоминаете?

Лёха извлёк фонарик и посветил ему в лицо.

— Что-то знакомое, — проворчал он. — Но не могу вспомнить… Мало ли этих арза мы повидали, когда служили.

— Ну да. Вы же его только издалека видели, а я общался напрямую, когда вышел из тюрьмы в Гордзексе. Именно к нему меня направил мастер Ганг Зеф. Ещё одно удивительное совпадение. Мастера Ганга я встретил на каникулах. Когда…

Я осёкся и посмотрел на Рейманов. Ирина смотрела на меня расширившимися глазами, а Коля собирался покашлять.

— Короче, вы не слышали этого разговора, — бросил я им и повернулся к Черепу. — Вызывай наших.

— Может, милицию? — уточнила Довнарович.

— Это будет решать офицер-оперативник, — вздохнул я.

К моему удивлению, примчался Марсель Темиргалиев с бойцами из спецназа. Увидев нас троих, он выругался, заметив гражданских, позеленел, а при виде трупа, совсем не стал сдерживаться и выдал тираду то ли татарском, то ли на башкирском, а может, вообще, на языке дакота.

— Кирьянов, у меня такое ощущение, что ты моё кармическое проклятие, — вздохнул он успокоившись. — Ну вот объясни, какого чёрта ты застрелил этого уголовника?

Яська, хихикнула, вспомнив наш осенний разговор в космопорте. Марсель раздражённо уставился на неё.

— Это я так про неё говорю, — успокоил я Темиргалиева и объяснил. — Я вообще сегодня оружия не взял и стрелял не я, а какой-то долговязый упырь, который скрылся вот за тем домом. Вероятно, ушёл в сторону Альтаирской улицы. Я не стал преследовать. Расстояние было большое, а убийца отходил на заранее приготовленные позиции, к тому же сама улица неудобна для розыска.

— Понятно, — вздохнул Марсель и начал отдавать приказы.

Сопровождающие его забегали, внимательно изучая окрестности, кажется, даже пошли по следам, благо собаку с собой они взяли.

— И что дальше? — спросил я.

— Ничего. Само тело сбросим мильтонам, пускай носом землю роют, а убийцу будешь искать ты. Неофициально. Если поймаешь… ну я тебя проинструктирую, что и как.

— Угу. Я могу привлечь Хацкевича? — уточнил я.

— Можно, но зачем? Он в первую очередь боец, а не оперативник.

— Судя по тому, что произошло, — я кивнул на труп. — Боец нам потребуется.

— У тебя есть Череп, — буркнул Марсель. — Но дело твоё, но я смотрю, ты наметил взять Вадима в свою группу?

— Да. У меня после «Эльбы-2» некомплект. Семь человек.

— Понимаю. Ладно, всё равно он в резерв выведен, а использовать его как агента бессмысленно судя по его действиям в истории со шпионкой.

Мы синхронно закурили.

— Слушай мою команду. Берёшь своих архаровцев в охапку, включая Реймана-сына и отваливаешь в сторону кафе «Снежинка», она пока открыта. Я же поговорю с Рейман-дочерью, а потом заскочу за тобой, и мы побеседуем в помещении, где никто посторонний нас даже теоретически не услышит.

Марсель улыбнулся и направился к Иришке Рейман, которая стояла, прижавшись к брату, очень галантно подхватил её под руку и увёл куда-то в сторону, что-то шепча на ухо.

— Охмуряет, — хмыкнул Череп.

— Угу, — отозвалась Яся. — Он может. Его полчаса послушаешь и уже готова на всё, хоть отдаться, хоть в разведку…

Она осеклась и посмотрела на гревшего уши Колю Реймана.

— Да он в курсе, — буркнул я. — Вычислил меня, а ещё два месяца назад, вместе с сестрой оказался свидетелем при задержании халлдорианского шпиона.

— О! Так вот чего так резко отменили ловлю агента яркоглазых, — вскинулась Довнарович. — А я голову ломала… А это наш бравый командир опять отличился.

Алексей Черепанов вообще ничего не сказал и как я понял, он был не в курсе, что логично. Шпиона ловили по вузам Полигона, которых у нас пока ровно три штуки. К осени обещали возвести четвёртый.

Мы пошли в «Снежинку», попутно обмениваясь мнениями, что это вообще могло быть. В итоге ни к чему и не пришли, сойдясь на том, что от этой истории в очередной раз разит шпионскими играми и это было неудивительно. Полигон, которому со дня на день, собирались присвоить имя Петра Мироновича Машерова, становился центром советского дальнего космоса и здесь начинали крутиться всевозможные интриги.

— Эх, такой уютный город, а ведь теперь обязательно загадят, — вздохнула Яся Довнарович. — Сейчас построят посольства этих оборзевших феодалов и начнётся…

«Снежинка» было пока единственный кафе в окрестностях, которое работало до полуночи, но артельщики, что его организовали то ли были изрядными оптимистами, то ли на что-то рассчитывали. Ныне здесь было практически пусто, только мы зашли.

— Пиво есть? — спросил Череп. — Желательно холодное.

— Кабак на соседней улице, — недовольно отозвалась молодая официантка, скорее всего, студентка на подработке.

— Лёха, ты и так уже пол-ящика на пляже вылакал, — оборвал его я и обернулся к девушке. — Мороженое на всех. В железном стаканчике.

— Осталось только… — но я не стал её слушать.

— Вот какое осталось, такое и несите. По одному на каждого мы разберёмся.

Девушка недовольно удалилась. Череп обвёл нас встревоженным взглядом.

— Что, правда, пол-ящика?

Довнарович вздохнула и закатила глаза. Лёха подорвался с места и потопал в сторону туалета. Яська что-то сказать по этому поводу, но сдержалась в присутствии Реймана.

— Тебя как зовут? — спросила она его, чтобы не молчать.

— Коля, — как-то растерянно протянул парень, уже, наверное, не раз пожалевший о том, что связался со мной.

— У нас был в группе Коля, — почесала голову Довнарович. — Погиб при штурме Гордзекса. Или когда добивали имперскую гвардию… Валер, не помнишь?

Я мысленно выматерился в адрес слегка пьяной Яськи, которая несмотря на профессию, пить совсем не умела и её быстро развозило.

— Кого из нас тогда контузило? — проворчал я. — Вот я помню, только как Хана застрелили, а та перестрелка у полицейского участка… вот я бы её вообще не вспоминал.

— Да, мы там, считай, с жизнью простились. И кстати, я тоже головой ударилась, когда прыгала из окна отеля, а в тот момент бомбёжка началась…

— Не смущай молодёжь, не говори, что прыгала из окна в одном неглиже, — буркнул я, но Яська не останавливалась и уставилась на Колю взглядом, который она, наверное, считала гипнотическим.

— А до того, перерезала горло одному генералу… — и взвизгнула, я с силой наступил ей на ногу.

— Она шутит, она девушка мирная и очень добрая и вообще она представитель самой гуманной профессии: врач, — повернулся к Рейману и облегчённо посмотрел за окно, где уже подходили Марсель с Ириной.

Темиргалиев не стал долго задерживаться. Оставил в кафе Иришку, забрал меня, и мы с ним пошли по направлению к Сталинградской улице.

— Все разговоры на месте, — предупредил он меня. — Если хочешь поговорить по дороге, то можешь рассказать мне об учёбе и о видах на урожай, в Рязанской области.

Но я не стал напрасно сотрясать воздух. Мы прошли насквозь переулок Михайлова (тоже герой войны с империей) вышли на Сталинградскую, а потом повернули два раза и оказались на улице Циолковского, где после небольших блужданий зашли в дом или как мы не называли подобные строения: холостяцкая общага. Здесь селили в однокомнатных квартирах неженатую молодёжь. На первых этажах работало кафе, где можно было взять и чего покрепче, а рядом был парк, в котором проводили дискотеки, и имелась концертная площадка неподалёку.

Семейным и с одиноким, но с детьми, выделяли двушки и трёшки, а могли даже и четырёх-пяти комнатную квартиру дать. В более спокойном районе, где были построены школы, детские сады, площадки как спортивные, так и для игр и всякие дома детского творчества. Всё для советского человека, одним словом.

На Циолковского я бывал часто, а вот в районы для женатиков я не заходил. Что там делать? Здесь не надо выступать перед пионерами.

— Здесь живёшь? — спросил я, когда мы подошли к дому, больше похожую на башню.

Из окон неслась музыка, а в кафе, очевидно, кто-то гулял. Марсель мрачно покосился на меня, но ничего не ответил, пока мы не поднялись на третий этаж и не вошли в однушку.

— Конспиративная квартира, — буркнул он. — Чтобы общаться с барбосами типа тебя.

Я даже не обиделся. Темиргалиев всегда немного грубоват, но это придавало ему особую харизму. Кажется, американцы это называют «южным шармом», но соглашусь, не лучшая характеристика для коммуниста.

Марсель прошёлся по коридору и заглянул в небольшую кухню. Проверил окно, потом зажёг газ и закурил. Я хлопнул себя по карману, в поисках сигарет, но обнаружил, что сигареты у меня то ли кончились, то ли я их потерял во всей этой заварухе. Темиргалиев молча протянул мне свои. Бросил взгляд на пачку и хмыкнул. Сигареты были американского производства.

— Привык к кентуккийскому табачку, пока в Штатах работал, — вздохнул Марсель. — Впрочем, на Целине, говорят, табак не хуже растят, но пока не пробовал.

Я тоже закурил и посмотрел на своего капитана.

— Всё очень плохо, Валер, — вздохнул он. — Настолько плохо, что я ни в коем случае не бросил бы тебя на это дело. Но!

Я молчал, внимательно глядя на него.

— Как я тебе и говорил в прошлый раз, началась внутрипартийная борьба. Те силы, которые проиграли двадцать лет назад, решили взять реванш, но не думаю, что у них что-то выйдет. Однако, дела сейчас требуют моего присутствия на Земле, а потом… потом неважно где. Словом, я не могу заняться расследованием этого убийства. Хотя меня это касается напрямую.

Я сглотнул и очень внимательно посмотрел на командира.

— Убитый рядом с пляжем, перебежчик…

— Из Ардат Тангорихкс или имперских осколков? — уточнил я.

— Нет. Из США.

Я опешил и посмотрел на Марселя диким взглядом.

— И каким образом гордзекский бандюган оказался американским… кем он там был?

В каких бы расстроенных чувствах ни был Темиргалиев, на мою реплику он обратил пристальное внимание.

— Ты что-то про него знал?

Я фыркнул.

— Естественно. Он был правой рукой Ганг Зефа, собственно оттуда я его и знаю. Вообще странно. Я думал, что члены его банды, сгнили по имперским тюрьмам, однако то он сам всплыл на Гарьерге, теперь здесь, появился его подручный, причём, как перебежчик из США.

Темиргалиев почесал затылок. Потом задумчиво посмотрел на меня.

— Вот это тебе и предстоит выяснить, — наконец решил он. — Теперь слушай вводную информацию.

Но Марсель знал не так уж и много. По его словам, этого ардан даздра которого звали Арн Зеф, подобрали американцы, после того как совместно с нашими войсками заняли столицу. Так как мы их опередили и захватили ключевые здания, вроде имперской разведки, то им ничего не оставалось, как попробовать заняться местными уголовниками. Сам мастер Ганг, вытащенный црушниками из околотка, в который угодил благодаря мне за сутки до бомбёжек, умудрился каким-то образом отбрехаться, прикинуться лохом и свалить на Гарьерг. Там уже, он, вписавшись в местные разборки, угодил в мои со Стерлядкиной руки. Но вот его банда была взята в оборот ЦРУ. Арн Зеф был на воле, когда начался обстрел столицы, но и до него добрались ушлые американцы. А дальше начинались вопросы. То ли он действительно знал или увидел что-то заинтересовавшее янки, то ли он просто придумал, в надежде на поживу. Но его так плотно взяли в оборот, что он решил куда глаза глядят и в этот момент на него, при помощи нашей разведки вышел мастер Ганг.

— Даже не спрашивай, как именно мы это провернули, — строго предупредил Темиргалиев. — Это тайна покрытая мраком и семью печатями.

После недолгих колебаний, Арн Зеф согласился рассказать, что именно он наплёл американцам, за возможность спрятаться на Гарьерге.

— Пришлось тащить его через Полигон, — раздражённо проговорил Темиргалиев. — Его держали на Новом Шайенне — иначе было никак. И вот здесь у нас случилась небольшая накладка. Он прилетел раньше меня, хотя планировалось, наоборот, и пошёл гулять по городу. Ну а я, из космопорта рванул его искать и нашёл, после твоего звонка, уже остывшего.

Марсель потянулся за новой сигаретой.

— Вот такие пирожки с котятами, — бросил он заканчивая.

— Значит, американцы? — я тоже взял вторую сигарету.

— А вот я не знаю, — вздохнул Марсель. — На Полигоне пока нет американцев ни в каком виде. Ни дипломатов, ни военных, ни гражданских. Агентов из вычисленных нами тоже нет.

— Есть ещё и не вычисленные… — тонко намекнул я.

— Есть. Поэтому эту версию окончательно со счетов не сбрасывай. Но подумай и над другими вариантами.

— Для других вариантов слишком мало данных, — проворчал я. — Империя, Торкартен, да даже Халлдорию Барна при желании можно вписать в этот расклад.

— То-то и оно, — горестно согласился Марсель.

Мы уточнили ещё кое-какие моменты, и Темиргалиев засобирался на Землю, участвовать в интригах, на благо нашей советской Родины.

— Вот ещё что. Пока я занят, контактируй по этому делу или со старшим лейтенантом Кравцовым или капитаном Хабибуллиным.

— Лучше с Кравцовым, — поспешно сказал я.

— Это ты зря, — хмыкнул Марсель. — Андрей, мужик хоть и въедливый, особенно если вопрос касается оружия, но… а впрочем, дело твоё.

С этими словами мы разошлись, каждый по своим делам. Он летел на Землю, а я возвращался в общагу, чтобы выяснить, что Марсель наговорил Иришке и завербовать Колю Реймана. Пока на общественных началах, к сожалению.

Ирина пребывала в неизбывном счастье. Темиргалиев даже особо врать не стал, просто поговорил с девушкой, сказал, что от её молчания зависит дальнейшая карьера. Служить она и брат, будут на Кадмии, в лаборатории Елизаветы Семёновны Голобко, а после будут работать под её же руководством.

— Соврал? — ссутулившись спросил меня Коля, когда я расхохотался, услышав эту историю от него.

— Ни в коем разе. Я просто представил, что скажет Лиза! Хотя совсем немного он тебя обманул.

С этими словами я достал бумагу и ручку.

— Служить ты будешь под моим командованием, а Лиза перетопчется. И я более чем уверен, что она захочет это переиграть. По я её обломаю.

Я протянул ему письменные принадлежности.

— Подписывай. К счастью, можно обойтись чернилами, а не кровью.

Николай Рейман на мгновение задумался. Он закусил губу, что-то просчитывая в голове, но потом решительно поставил подпись.

— Будет весело и страшно, — пообещал я.

— Мне уже страшно, — вздохнул он.

Теперь я мог с чистой душой изложить всё то, что услышал от Темиргалиева Коле. Но мгновенных результатов это не принесло. Николай, вздохнул и сказал, что американский след только запутывает всё дело.

Поэтому на следующий день после лекций, я отправился в управление ГРУ по Полигону, пообщаться со старшим лейтенантом Кравцовым, вдруг появились какие-то новости.

— Ничего нового, — вздохнул средних лет мужчина, с непримечательным лицом. — Ни у нас, ни у милиции. Да и не могло быть, честно говоря. По горячим следам взять убийцу не удалось. Ты единственный, кто его вообще видел, да и то: со спины и издалека. У милиционеров и того нет. Впрочем…

Кравцов покопался в бумагах, что-то извлёк оттуда.

— Ты же знаешь сержанта Свешникова? — спросил он.

Я молча кивнул. Говорить, что я служил со Свешниковым в космодесанте, до того как перешёл в разведку, не имело смысла. Старлей знал и это, и многое другое как про меня, так и про мою группу. Это он только что дал понять.

— Поговори с ним, — посоветовал Кравцов. — Алексей мог что-то заметить на месте преступления и не сообщил об этом, посчитав маловажным или вообще не касающимся дела. Я бы сам с ним побеседовал. Вытянул из него даже то, что он забыл, но лучше тебе, как боевому товарищу, не придётся вынимать из него душу, просто поговорить по-дружески.

— Есть, товарищ старший лейтенант, — по привычке откликнулся я.

— Не тянись, Кирьянов, ты мне не подчиняешься, мы просто временно сотрудничаем, — буркнул Кравцов. — Честно говоря, я не в восторге…

— Почему? — уточнил я.

— Здесь нужна бригада следователей, чтобы размотать этот клубок, а вы даже не оперативники. Вы бойцы, со всеми вытекающими. Но к сожалению, бригады следователей у меня нет под рукой. Здесь всё только организуется. Честно говоря, командование, зря торопиться открыть планету для иностранцев и инопланетян. Пока мы здесь не встанем на ноги, это может привести, да уже и приводит к эксцессам.

Я попрощался со старлеем, который, как я понял, был тем типом грушника, что я ещё не встречал раньше. Следователь из контрразведки. Те самые, которые тихо-мирно сидят по всем городам и весям Советского Союза, выявляют шпионов и диверсантов, проникших к нам.

— И вот что ещё, — сказал он на прощание. — С халлдорианским агентом ты сработал очень и очень грязно. Нам с трудом удалось прикрыть тебя и не разрушить ту игру, что мы ведём с Халлдорией.

— Так получилось, — пожал плечами я. — Не я ловил его, а он меня.

— Получиться может как угодно, но работать надо чисто, — наставительно поднял палец вверх Кравцов. — Это я тебе говорю не в упрёк, а на будущее.

Выйдя из управления, я подумал, что не имеет смысла затягивать, и пошёл на улицу Циолковского, где обитал неженатый Лёха Свешников, мой, как выразился Кравцов, боевой товарищ. Интересно, как же так получилось, когда воевали вместе, можно сказать, дружили, а вот в мирной жизни общение у нас не задалось?

Ладно, раньше я не знал, где оказался Лёха после демобилизации, но после инцидента с Хацкевичем, мог бы и заглянуть пару раз на чай. Но даже с Мишаней, за это время я общался чаще, пусть и через инфосеть, но… Короче, так бывает. Иду к нему, да и то по делу.

То ли от таких мыслей, то ли ещё по какой причине, но я забыл созвониться с Алексеем, перед тем, как к нему прийти. Судя по тому, что говорил Кравцов, он сейчас должен был быть с ночи, но всё же. Необязательно же ему было отсыпаться у себя?

Но сержант Алексей Свешников был у себя и уже успел проснуться, но судя по майке и семейникам, в которых он вышел встречать меня, не так уж и давно.

— Валера? Здорово… А ты как меня нашёл, я же тебе только номер телефона оставил? — удивился он, почёсывая небритый подбородок. — А, ну да…

— Привет. Скажи спасибо, что предварительно на выключенный коммуникатор не позвонил, — буркнул я. — Долго меня на пороге держать будешь?

Свешников пропустил меня, хоть и с некоторой опаской. Закрыл дверь и пока я разувался, он прошёл к столу и взял коммуникатор. Он был действительно отключён.

— А вы так можете? — с некоторой опаской спросил он.

Я оставил вопрос без ответа. Постарался дружески улыбнуться и при этом рожу у меня перекосило так, что не раз смотревший в глаза смерти космодесантник перепугался.

— Да что мы всё о делах! — сказал я. — Просто зашёл поболтать, к старому, боевому товарищу.

Свешников как-то странно посмотрел на меня.

— В чём дело, Лёха? — спросил его я.

Он вздохнул, поправил трусы и потопал на кухню, где поставил чайник. Потом сел на табуретку и закурил. Я подошёл к нему и тоже достал сигарету.

— Вчерашнее убийство, — наконец сказал он. — Там видели тебя и ещё каких-то людей. Потом к вам подъехали военные и вы разошлись, а уже после этого вызвали нас.

Я мысленно проклял Кравцова, который не предупредил меня, о том, что Свешников сумел нарыть свидетелей.

— Если ты хочешь спросить, убивал ли я этого арза, то сразу скажу, что нет. Иначе бы вы вообще не нашли этот труп. Просто я оказался не в то время и не в том месте. И мне, как особо везучему, поручили это дело расследовать, — внезапно я осёкся. — Постой, а как свидетель понял, что это я?

— Ты учишься вместе с ним, — медленно проговорил Алексей. — Он так и сказал, Валера Кирьянов, который учится со мной в Физтехе, а также двойняшки Реймер…

— Рейман, — поправил я и прикусил язык и чтобы сгладить неловкость, спросил. — А как фамилия того глазастого свидетеля?

— Лощинин… И вот в чём странность: он даже не подозревает, что ты сержант Валерий Кирьянов, который открыл объект Артефакт.

В своё время военная разведка договорилась с журналистами и мои фотографии и видеозаписи для телевидения были ухудшенного качества. Родня и друзья меня опознавали, а вот посторонние люди могли и не узнать. Я думаю это потому, что ещё тогда планировали, отправить меня учится на Полигон.

— Олежка, сучонок. А не знает никто в вузе, потому что так надо, — я вздохнул. — Ну, извини Лёх. Вот такая сейчас у меня работа. Одно помогает крепко спать — делаем это мы на благо Родины.

— Подателю сего, — впервые за наше общение улыбнулся Свешников и я поддержал его.

— Да уж. Ладно. Ты меня посрамил, следователь из тебя лучше, чем из меня. Кстати, а почему в сержантах ходишь?

— В школе милиции учусь, — пожал он плечами. — На Землю летаю постоянно поэтому. Вот как закончу так звание и дадут.

— Да, система, — протянул я и почему-то подумал, что сам получил погоны младшего лейтенанта благодаря войне и на ускоренных курсах. А вот насколько я этому сам соответствую? Вопрос открытый.

— Вот ещё что, — Лёха поднялся с табуретки и потянулся за какой-то вещью, лежавшей у него на полке. — Нашёл это у углового дома, подумал, вдруг какое-то отношение к делу имеет, ведь вещичка-то инопланетная. Но наш лейтенант не дал приобщить к вещдокам, сказал, фигня какая-то.

Он протянул мне небольшую металлическую пластину. Узкая, сантиметр на три. На ней было выбито три квадрата: золотой, красный и синий.

— Неполное служебное вашему лейтенанту, — пробормотал я, беря пластину и доставая коммуникатор.

— Товарищ Кравцов, есть новые данные, — быстро произнёс я. — Наш подозреваемый, весьма вероятно, ардан даздра с Ирсеилоура, но мог жить на Тангорихксе, какой-то время. На его лице или розовые полоски или он их загримировал. Но что ему не удастся скрыть — он выглядит, как очень высокий азиат. Есть, срочно в космопорт!

Я отключил коммуникатор.

— Извини Лёх, служба.

— Да я понимаю… — начал он, но я перебил.

— Если не отзовусь через несколько дней, звони мне сам. Напомни, чтобы я свинья такая, нашёл время посидеть со старым боевым товарищем, вспомнить боевые денёчки.

Свешников слабо улыбнулся, а я повернулся и выбежал из его квартиры. Спускаясь вниз, хлопнул себя по карманам. Вот хорошо, что старлей Кравцов общался со мной в управлении ГРУ, и я захватил своё служебное удостоверение.

Как назло, на улице практически не было машин. Я пошёл по движению, попутно вызванивая Черепа, вдруг он окажется неподалёку от космопорта. Но он был ещё дальше, чем я — на учениях в тридцати километрах от города. Хацкевич на межуниверситетском соревновании по самбо, ему было звонить бесполезно, он даже коммуникатор не взял с собой. Отчаявшись, я позвонил Довнарович и та, особо не раздумывая сорвалась с места и обещала быть в космопорте через полчаса. В этот момент показалась одинокая машина, серебристый «жигуль».

Автотранспорт на Полигон завозили мало и неохотно. К тому же здесь вообще собирались развивать общественный транспорт и воздушное сообщение для частников, типа флаеров.

Я выскочил на дорогу, размахивая удостоверением. Жигуль резко затормозил, водитель выскочил, намериваясь обложить меня матом, но я сунул ксиву ему под нос и бросил.

— Нужно срочно в космопорт.

— Садись, — просто сказал он и когда мы тронулись с места, спросил: — Шпиона ловите?

— Диверсанта, — бросил я и водитель, даже не думая засмеяться, молча прибавил скорость.

Выскочив из машины, не забыв поблагодарить сознательного водителя, я побежал в зал ожидания космопорта. У входа меня остановили бдительные милиционеры и я вспомнил, что благодаря визиту к Кравцову, с собой у меня было не только удостоверение сотрудника ГРУ, но и пылившийся в ящике стола паспорт.

— Валерий Кирьянов? — уточнил милиционер.

— Однофамилец, — рефлекторно бросил я, собираясь продолжить свой путь, но милиционер вытащил из внутреннего кармана пиджака записку. — Вам просили передать.

— Кто? — спросил я, разворачивая записку.

— Ваш друг, ирсеилоурец, — сообщил сотрудник органов.

Записка была написана на вульгарном имперском, который я более или менее понимал.

— Привет, Мастер Ту Зеф! Мы тебе не друзья, хоть и уничтожили твоего врага. Этот недостойный арза, не был перебежчиком, а собирался продать тебя аргарцам-амери. Но мы остановили его, потому что сами собираемся побеседовать с тобой. До скорой встречи, с истинными патриотами Империи Миллиарда Звёзд.

Коротко, и по существу. Интересно, а зачем я нужен был и им и американцам? Вроде бы история с пирамидами надёжно прикрыта военной разведкой. Тогда зачем?

— Когда он вам передал её? — спросил я и поразился, услышав ответ.

— Три часа назад. Он спешил на рейс, на Риверленд, сказал, что планы изменились, а вы приедете провожать его на звездолёт до Ирсеилоура и передал вам записку.

Риверленд была одна из немногих американских колоний, с которой мы поддерживали регулярное сообщение.

— Так и сказал — Кирьянову?

Милиционер кивнул, а потом глядя в моё изменившееся лицо осторожно спросил:

— Что-то не так?

— Всё в порядке… просто жаль, что не попрощался с другом… но я всё-таки пройду внутрь.

— Как желаете, — пожал плечами милиционер и я зашёл с летней жары, в прохладу зала ожидания.

Там уже меня ждали Кравцов и Довнарович.

— Я приказал задержать рейс до Ирсеилоура… — начал было старший лейтенант, но я перебил его.

— Проверим, для очистки совести, но беглеца там нет, — вздохнул я. — Во сколько отходил рейс на Риверленд?

— Два с половиной часа назад, — проговорил Кравцов осторожно.

— То есть он уже прошёл через портал. Ясно.

— Что случилось товарищ Кирьянов?

— Наш убивец передал мне привет… Он знал, что мы выйдем на его след, поэтому ушёл другим рейсом.

Записку я решил ему не показывать. Отчитаюсь напрямую Темиргалиеву.

— Но проверить надо.

— Разумеется. И запросите данные пассажиров рейса на Риверленд.

Кравцов кивнул, и мы пошли на посадочные кольца. Как я и ожидал, среди летящих на Ирсеилоур, не оказалось никого похожего на арза из банды мастера Ганг Зефа. Зато на риверлендском звездолёте он выпал нам чуть ли не первым. Я узнал его сразу, хотя он и загримировал розовые полоски и был больше похож на коренного ирсеилоурца, нежели на арза.

— Узнаёшь? — спросил я Довнарович, показывая на фотографию.

— Откуда? — пожала плечами она. — Я тогда выполняла другое задание, как ты помнишь.

— Ах да, — я ухмыльнулся.

Кравцов ничего не понял, а вот Яська покраснела. Ничего, ей полезно.

— Да, не в службу, а в дружбу, — попросил я напоследок Кравцова. — Если объявится Темиргалиев, попросите его связаться со мной. Это не связано с убийством, просто вспыли кое-какие обстоятельства, по его теме.

— Хорошо, товарищ Кирьянов. Можете быть свободны, — кивнул следователь и пошёл улаживать проблемы, вызванные вынужденной задержкой.

Я приобнял Яську, и мы пошли, изображая из себя подгулявшую парочку, к выходу в город.

— Дико скучаю по всем нашим, — призналась она.

— По всем или только по Славику? — ухмыльнулся я. — Но не расстраивайся, скоро каникулы и мы все отлично отдохнём.

Это я тогда был большим оптимистом.

Вот на такой, не очень мажорной ноте, закончился первый мирный год.

Часть 2. Год второй — подготовительный

— У тебя в квартире три трупа. Я пошёл тебя убивать, а они там уже лежат.

— У тебя снова начались галлюцинации?

Высокий блондин в чёрном ботинке

Вступление ко второй части

Где-то на территории Халлдория Барна

Ещё не так давно, этот, частично терраформированный спутник газового гиганта около красного карлика был базой контрабандистов семьи Оро. Но после получения независимости они переквалифицировались в легальные торговцы, и на короткий миг спутник остался безлюдным и безнадзорным, чем и воспользовалась Оля Зотова, ведь ей нужно было встретиться с человеком из центра, который привезёт инструкции и даже обещали каких-то людей.

Положение Зотовой, как любимой наложницы министра безопасности Альянса, давало ей кое-какие плюсы. Например, возможность пользоваться межпланетным флаером. Далеко на таком не улетишь, но ей и не надо было. Главное — добраться до этого спутника, надёжно скрытого от всех следящих систем.

Садиться приходилось напрямую без помощи посадочных колец, что немного нервировало Зотову, не настолько опытным пилотом она была, нахваталась по верхам, ещё в то время, когда Альянс был криминальным синдикатом и ей, вместе с её боссом приходилось непосредственно заниматься контрабандой и уходить от имперских патрулей.

В небе показалась точка и сердца опять ёкнуло, контур звездолёта был не советский, а имперский, но ей незнакомый. Однако скоро флаер стал принимать код корабля на оговорённых частотах, и Ольга успокоилась, хотя и держала руку на пистолете, компактном халлдорианском «браво». И не убирала её до тех пор, пока вышедшая из звездолёта молодая женщина, смуглая, похожая на уроженку Дареггена (у Зотовой возникла почему-то такая ассоциация) не назвала пароль.

Только после этого она смогла расслабиться и представиться.

— Лейтенант Зотова, — сообщила она девушке.

— Старший прапорщик Стерлядкина, — вздохнула её собеседница.

Ольга усмехнулась про себя. Девчонка, небось, переходя в военную разведку, рассчитывала на погоны младшего лейтенанта, но в ГРУ своя атмосфера и система званий.

— Доставили? — спросила Зотова.

— Да. Двух человек, приказ в зашифрованном виде, план действий, — начала перечислять Стерлядкина. — И ещё на словах подполковник Кунцев просил передать, что вас отзывают с операции досрочно, но подробности в шифровке.

Старший прапорщик Стерлядкина сделала лицо попроще и объяснила.

— Как я поняла, уходить ты будешь не просто так, а выполняя какой-то хитрый план, который займёт пару лет.

— И то хлеб, — расслабилась Ольга, принимая всю положенную информацию. — Соскучилась я по Родине, как тебя по имени?

— Марина.

— Я Оля. В общем, Марина, соскучилась я по Родине, сил нет. Когда соглашалась, думали, что всё. Прорвутся к Земле оккупанты, так внедримся к ним, чтобы нанести удар изнутри. Но оно вон как вышло.

— А я по работе соскучилась, — призналась Марина. — Думаешь, чего к тебе целый трофейный звездолёт пригнали? Он зарезервирован за группой Кирьянова, а нас всех отправили в отпуск и подучится на два года.

— Кирьянов? — насторожилась Ольга. — Валера? Он, случайно, не служил в тринадцатой роте космодесанта?

— Он самый. Только она теперь тринадцатая гвардейская. В основном благодаря Валере. А ты чего спросила?

— Да начинала я там же. С Валерой знакома, потому и спросила.

— Вот везёт мне на вас. Несколько месяцев назад, — и она осеклась, по всей видимости, вспомнив, что ей говорили наставники и отцы-командиры.

Ольга усмехнулась.

— Ладно. Как у Валеры дела?

Своим вопросом, она, по всей видимости, задела какую-то больную струну у девушки, поэтому быстро поправилась.

— Никаких тайн можешь не говорить, просто расскажи про Валерку, — попросила Зотова и снова ошиблась.

Было видно, что Марине мучительно больно рассказывать про их группу и, кажется, Оля начала догадываться из-за чего. Оборвала её взмахом руки и сказала:

— Ладно, не мучайся. Скоро сама всё узнаю. Пойдём, познакомишь меня с помощницами.

— Одна из них перевербованный халлдорианский агент… — начала Марина.

— В курсе, — бросила Оля Зотова. — От связного получила всю необходимую информацию.

Зотова решительным движением открыла дверь в одну из кают, на которую ей указала Марина. Там сидела девушка, которую упомянутый ими Валерий Кирьянов опознал бы как Нину Ивину.

Глава 8. Благими намерениями

Июнь — июль 2004 года.

К счастью, окончание учебного года прошло без приключений. Марсель Темиргалиев больше не объявлялся, сосредоточившись на интригах, которые всегда сопровождают смену власть. Поэтому летнюю сессию я сдал на отлично, потому что меня ничего не отвлекало от учёбы.

Отношения с Ириной давно закончились, а новые я не начинал. Не сказать, что не с кем, красивых девиц хватало и в Физтехе, просто не хотелось. В разведке шли какие-то непонятные мне процессы и меня временно вывели из игры. Оно и к лучшему. Если бы я разрывался на части между работой и учёбой, не получилось бы ни то ни другое.

Поэтому за отличные оценки, мне пообещали повышенную стипендию. Я хотел было отказаться, так как получал неплохие деньги в военной разведке, у которой числился в штате, да и за награды кое-чего полагалось. Однако Вадим Хацкевич покрутил пальцем у виска и объяснил:

— Во-первых, денег много не бывает, а во-вторых, если откажешься, то привлечёшь внимание. Разговоры ненужные пойдут, к тебе, возможно, начнут присматриваться.

Довнарович сдавала сессию на месяц позже, чем я, особенность медицинского вуза, пусть даже и военного, поэтому никак составить мне компанию никак не могла. Да и Череп отбыл в неизвестном направлении.

И я вспомнил, что хотел вытащить Мишаню на Полигон. Отдохнуть в здешнем санатории. Дело в том, что в семи сотнях километрах от Нового Ленинграда, возвели посёлок с санаториями, где можно было, немного отдохнуть и подлечиться. Второе было неактуально, но вот развлекательная программа там была на уровне. Связался с ним через коммуникатор. В ответ он начал вздыхать, что на заводе ему не так уж и много платят, чтобы выложить двести рублей, только за рейс до Полигона.

Пришлось ему напомнить, что, во-первых, он ветеран боевых действий, во-вторых, инвалид, в третьих… в общем, за билет он выложил четвертной, а путёвка в санаторий вообще была бесплатной.

Две недели, в его компании пронеслись, как один день. Для начала мы зашли в нашу часть. Мишке там были рады, а мне не особенно. Посмотрели, вспомнили боевые денёчки. Курилку, как ожидалось, обнаружили офицеры через два месяца после того, как я обосновался на Кадмии и устроили втык всем причастным за мусор на территории. В общем, сами виноваты рядовые. Расслабились.

Вернулись в город, заехали к Лёхе Свешникову и взяв его с собой, умотали в санаторий. Но нет смысла рассказывать, как мы провели эти деньки там. Нам понравилось, а остальное неважно.

После санатория я собрался попутешествовать по Советскому Союзу. Благо на связи прорезался Варяг и позвал к себе в Сибирь. Я, недолго думая, согласился, а вот Жмых и Вик почему-то отказались. Два месяца — времени прорва, успею, если не всё, то многое.

Однако, как обычно, я обломался. Совсем забыл про Лизу Голобко, которая обещала забрать меня летом на Кадмию. Я тогда ещё подумал, что это она так сказала, из вежливости, но ошибся.

Впрочем, я успел встретиться с Гришкой Мишиным, которого мы даже в дружеском общении называли Варягом и даже немного погулять по Уральским горам. Однако Варяг решительно пресёк мои попытки задержаться здесь подольше и настоял, чтобы мы поехали на Алтай. Мы сели на электричку, на станции Сарга и вернулись днём, под палящим солнцем, в Свердловск.

Но едва мы с ним дошли до автоматов с газировкой, чтобы охладиться после путешествия по июльской жаре и я сунул две копейки в щель, как раздался вызов по коммуникатору. В душе понадеявшись, что у кого-то из наших товарищей проснулась совесть и они присоединятся к нам на Алтае, я ответил на звонок. Но, увы.

— Кирьянов, ты куда запропастился? — раздался возмущённый голос Лизы, именно она мне звонила по незнакомому номеру. — Я прилетела на Полигон и узнала…

— Что учёба закончилась месяц назад, и я уже успел не только свалить, но ещё и отдохнуть в местном санатории? — скептически спросил я.

— О, надо же, у нашего бравого сержанта голос прорезался, — съехидничала Лиза. — Ты где сейчас, в своей деревне?

— Нет, — ответил я, с некоторым садистским наслаждением. — Я сейчас в Свердловске, на вокзале, а потом в аэропорт, чтобы вылететь в Барнаул.

— Господи, — отозвалась Лиза. — Но нет, Свердловск я ещё понимаю, но что ты забыл в Барнауле?

— Горы. Алтай. Красота. — лаконично ответил я.

— Никогда не замечала за тобой любви к природным красотам, — фыркнула Лиза.

— Это зря. Я ещё Кадмии, любил забираться на пирамиды и смотреть на окружающие их джунгли.

Голобко выругалась, но как-то неразборчиво. Я с трудом подавил смех, а вот Гриша не сдержался и заржал аки конь. Ага, на пирамиды, за всё время я залез только один раз, и то потому что у меня не было выхода.

— Ладно, — наконец собралась с мыслями Лиза, которая поняла, что я над ней издеваюсь. — Хочешь снова полюбоваться на красоты Кадмии? Правда, в окрестностях пирамид, уже город начали строить, но… есть ещё одна красивая планета, неподалёку…

Я проявил слабый интерес, к инопланетным красотам. Нет, страсть к космическим путешествиям во мне не ослабла, просто я помнил намёки Темиргалиева, чтобы я даже не думал лезть в какие-то дела за пределами Земли и Полигона, пока в Москве идёт борьба за власть, а Лиза явно намекала на какую-то очередную авантюру. Лучше было всё-таки слетать в Барнаул, а потом может быть на Дальний Восток.

— Прилетай в Москву, — просто сказала женщина. — У меня запланировано три выступления, а потом я улетаю на Кадмию. И если это молодецкое ржание, кого-то из твоей команды, то бери его подмышку и тащи ко мне. Он тебе пригодится.

С этими словами она просто повесила трубку, не дожидаясь моего ответа. Я выругался.

— Мы снова нужны Родине? — проницательно заметил Варяг.

— Если бы, — вздохнул я. — Сдаётся мне, нас хотят втянуть в какой-то малопонятный блудняк.

Мишин пожал плечами.

— Я, конечно, не прочь отдохнуть и на Алтае, но сдаётся мне, что с тобой будет интереснее.

— Тогда поехали, — улыбнулся я.

И мы направились, как изначально и собирались, в кассу аэропорта, чтобы вместо билетов в Барнаул взять московские.

Через несколько месяцев я порадовался, что тогда изменил решение, и не стал скитаться по Алтайским горам, где как раз в это время творились некоторые неприятные события, а пока я летел в самолёте старого образца и ругал себя за неспособность отказать красивой женщине.

В Москве мы даже не успели никуда зайти. Рядом с аэропортом нас уже ждал автомобиль, в котором сидела Елизавета Семёновна Голобко. И едва мы оказались внутри машины, как она тронулась с места и помчалась в только что построенный космопорт в городе Королёв, который носил то же самое название, что и город.

— Зачем ты меня выдернула? — недовольно спросил я.

Варяг молчал и вообще делал вид, что его здесь нет.

Лиза пользовалась служебной машиной, которую ей выделило министерство образования. Поэтому мы сидели вдвоём, в просторном салоне, а спереди сидел водитель, что давало нам почувствовать если не американскими миллионерами, то как минимум членами Совмина СССР.

— Есть одно дело, по твоему профилю, — загадочно сообщила она. — Как будем на Кадмии, сообщу.

— Меня временно вывели из игры, — недовольно сообщил ей я. — Тебе Темиргалиев ничего не говорил?

Лиза фыркнула, давая понять, что плевать она хотела на мнение оперативника военной разведки.

— Я говорила с одним нашим общим другом, — намекнула она на полковника Копылова. — Он не против.

— Но и не за, — пробормотал я, понимая, что больше ничего от неё не услышу.

Поэтому мы переключились на более мирные дела. Поговорили об изменениях на Кадмии, где, кроме пирамид и казарм, строился город, пока безымянный. Но не исключено, что он получит название в честь из кого-то героически погибших бойцов Советской Армии, а может быть, будет тупо Пирамидск, и нормально и не пафосно, а то уже председатель планетарного исполкома подавал заявку, чтобы городу присвоили имя Машерова. В память о Петре Мироновиче, но в центре лишь выразили недоумение и намекнули, что не по чину он замахнулся.

В такой же мирной обстановке, разговорах ни о чём, лишь прерываемой сном, прошло наше путешествие на Кадмию. Меня изрядно позабавило, что Полигон, он вот совсем рядом, по космическим меркам, всего-то двадцать световых лет, а Кадмия почти в сотне, а по времени лететь одинаково, и то большая часть путешествия приходится на Солнечную систему.

— Ух ты! — только и сказал я, когда мы заходили на посадку, на кольцах Кадмии.

Я поразился — ведь я отсутствовал всего лишь год, а где-то в трёх километрах от пирамид уже вырос посёлок на сотню-другую домов, да не одноэтажных. И всё, что к ним прилагалось — широкие проспекты, пара парков и стадион. Варяг был тоже впечатлён, о чём не преминул сообщить. Правда, не все его слова были цензурными.

— Большая часть зданий построена на вырост и пустуют, — недовольно морщась, сказала Лиза.

— Всё равно, — не согласился с ней я, кивая на наших соседей по перелёту. — Поселенцы всё прибывают и прибывают.

Как я понял, Кадмию было решено заселять выходцами из Средней Азии и Южного Кавказа. Многие из них остались без жилья, после налёта имперской армии, а некоторые небольшие города так вообще было решено не восстанавливать. Климат рядом со столь нужными пирамидами, был гораздо жарче, чем в указанных регионах, но это самые тёплые места в Советском Союзе.

Поэтому когда мы с Лизой вышли с посадочных колец, то я ощутил себя так, как будто попал на восточный базар. Слишком много было вокруг уроженцев Таджикистана, Узбекистана и Киргизии. Хорошо, что многие из них были выходцами из городов, то есть одетые по-европейски, иначе колорит восточной страны был бы полным.

И снова в космопорту Елизавету Голобко ожидала машина с водителем. Попроще, чем в Москве, само собой, не ЗиЛ, а очень небольшая Ока, но всё-таки, показательно.

— Разве ты не в пирамидах обитаешь? — спросил я у неё.

— Более того, я там теперь даже не работаю, — отмахнулась женщина. — Пирамиды сейчас вообще закрыты, работает только одна и то, потому что связана с системой посадочных колец. Даже ваши и те, переехали на морское побережье. Нам построили нормальный исследовательский центр, и небольшой посёлок рядом с ним, в десяти километрах на запад отсюда, в одной спокойной долине.

Меня передёрнуло, я понял, о какой долине идёт речь. Той самой, где полегли остатки моей группы, когда я в первый раз пробирался сюда. Однако вида я не подал, лишь слегка дёрнулась щека, когда автомобиль поехал через места, которые ещё недавно были джунглями. Доехали довольно-таки быстро, и без проблем. Ещё один из плюсов, недавно закончившейся войны. Полученные имперские технологии стали активно применять в гражданской сфере, значительно улучшив наш автопром, не только на новых автомобилях, но и заменой деталей в старых.

Научный посёлок оказался очень уютным местом. Дома и здание Института Исследований Внешних Миров, были сделаны, можно сказать, что и под старину — начало двадцатого века. Однако смотрелось красиво… и, кстати, всё-таки это была не та долина, а другая, похожая, потому что обрыва, с которого упал Мишаня я как-то и не приметил.

Поначалу Лиза устроила нам экскурсию, показывая, где у них, что находится, какие отделы и прочее малоинтересные непосвящённому человеку подробности. Поняв, что это надолго, я перебил Лизу вопросом:

— Скажи, про разрешение от полковника Копылова ты соврала?

Голобко резко осеклась. Посмотрела на меня внимательно и произнесла.

— Ладно, перейдём к делу. Пошли в мой кабинет, там уже нас ждёт один человек…

Человеком оказалась уже знакомая нам Елена Ярославовна Приклонская. Я замер, насколько я помнил, эта женщина всегда относилась ко мне крайне неприязненно, не стесняясь проявлять свою нелюбовь ко мне, при всяком удобном случае.

— Думаю, представлять вас не надо, — усмехнулась Лиза. — Но познакомится заново, будет нелишним.

— Здравствуйте, Валерий Алексеевич, — робко улыбнувшись, произнесла женщина.

Это что же такое в лесу сдохло, если сама Приклонская обращается ко мне на вы и по имени-отчеству? Но я лишь улыбнулся в ответ.

— Можете называть меня просто Валерой.

Было немного непривычно, когда человек старше тебя, пусть и ненамного обращается по имени-отчеству. Кстати, когда полковник Копылов так говорил, то это означало, что он устраивает тебе разнос. Практически не повышая голоса.

— Тогда и вы зовите меня Леной, — несколько застенчиво сказала она.

Нет, вот правда, куда делся этот образ строгой и вредной училки, с которым она у меня ассоциировалась, пока я служил? Не к добру это Валера, ох не к добру, — думалось мне.

— Лена сейчас занимается иммуномодуляторами, — объяснила Лиза и я несколько удивлённо уставился на учёную.

Иммуномодуляторы была штука нужная, особенно сейчас, при освоении новых миров. Слишком много разнообразных вирусов и бактерий можно было встретить там и делать вакцину против каждой болячки, не вытянула бы ни одна земная страна по отдельности. Поэтому мы использовали иммуномодуляторы, чьё действие укрепляло наш организм, давая отпор враждебным бактериям и вирусам.

Описание самых первых иммуномодуляторов, которые произвели в Советском союзе, мы нашли в Хранилище. Но они были не слишком эффективны хотя, безусловно, лучше, чем ничего. Впоследствии мы перехватили часть имперских технологий. Улучшили свои иммуномодуляторы, ещё немного досталось нам в качестве трофеев. Да и Ирсеилоур с Дареггеном, обладал кое-каким производством, но всему этому было далеко до качества и эффективности имперских иммуномодуляторов.

— Прекрасно. Очень нужная и крайне востребованная в народном хозяйстве вещь, — съехидничал я. — И чем же мы можем помочь? В физике я более или менее понимаю, а вот Гриша, да, учится на биолога, но он пока на первом курсе и вообще это не его профиль.

— Вы нам нужны как солдаты, — серьёзно ответила Лиза.

Наконец-то Голобко соизволила объяснить, что хочет от нас.

— Можно закурить? — спокойно спросил я.

Мне стало понятно, что требуется моя боевая подготовка, ещё там, на Земле, но я до последнего момента играл туповатого солдафона, ожидая, чем меня порадует бывшая любовница.

Женщины кивнули, давая разрешение. Порывшись в карманах достал пачку БТ и с наслаждением затянулся сигаретой. Варяг последовал моему примеру. Приклонская завела разговор об иммуномодуляторах, примерно рассказав то, что я написал выше, а потом замолчала. Я вопросительно глядел на женщин, докуривая сигарету, ожидая, когда они скажут, что требуется от меня.

— Нам случайно стало известно, что на одной из планет, захваченных Советским Союзом у Империи, сохранился старый бункер, в котором проходили медицинские исследования, а иногда эксперименты, — наконец разродилась Лиза.

Внимательно глядя на неё, я скептически хмыкнул, не поверив Лизе на слово. Понятно же, что кое-кто, пользуясь временным бардаком, возникшим из-за смены власти, влез в базы данных военной разведки, причём не без пользы для себя. А теперь эти две девочки-припевочки, говорят, что случайно узнали.

— Неважно как мы получили эти сведения, — начала злиться Голобко. — Главное, там совершенно точно, должны быть образцы новейших иммуномодуляторов, по имперским меркам, разумеется, новейших. Сам бункер был заброшен около ста лет назад и, кажется, плотно забыт имперцами.

Я поднял бровь и скривил губы в издевательской улыбке.

— Рожу попроще сделай, — бросила Голобко. — Короче, Кирьянов, ты нам помогаешь или как?

— Лиза, ты не ответила на мой вопрос. Полковник Копылов дал добро на моё участие в этой авантюре?

Лена Приклонская старалась не смотреть в мою сторону, а Голобко, вспыхнув, попыталась оправдаться.

— Валер, ты пойми, что всё достаточно сложно…

— Он не знал, для чего тебе нужен я. Я полагаю, наплела ты ему с три короба, про какие-нибудь старые дела здесь, на Кадмии. Но он сейчас так сильно занят, что не стал вдаваться в подробности, так?

Лиза смутилась и ничего не ответила.

— Валерий, это очень нужная технология, которая пригодится в первую очередь вам, для ваших проектов, — вмешалась Приклонская.

— Ты помолчи, — бросил я ей, поднимая руку. — Я разговариваю Елизаветой Семёновной Голобко.

Елена смутилась и замолчала.

— Лиза, в чём проблема? Что за игры ты здесь устроила? — раздражённо спросил её я. — Ты не понимаешь, что этот бункер скоро обязательно вскроют и дадут вам все необходимые для производства технологии. И это уж точно будет эффективнее и полезнее партизанской вылазки из двух человек.

— Нет. Его убрали из приоритета на ближайшие десять лет, — помотала головой Голобко. — Это значит, что займутся им в лучшем случае лет через двадцать.

Ситуация была действительно неприятная. После вскрытия пирамид и победы над империей, на нас обрушилось столько всего нового, что банально не хватало людей, поэтому многие, даже перспективные проекты откладывались в долгий ящик.

— И в чём твой интерес? — поинтересовался я.

И в этот момент Лиза взорвалась. Она говорила долго, минут десять, но цензурными были одни лишь междометия. Она припомнила мне всё, что слышала либо от меня, либо от других. Назвала эгоистом и индивидуалистом, которому интересен лишь его проект, а на остальных он плевал и так далее и тому подобное.

Мы с Варягом переглянулись. Не сказать, что мы были слишком опытными в отношениях с женщинами, но кое-что знали, по большей части в теории. Поэтому я поднял ладонь и попросил Голобко успокоиться.

Она замолчала.

— Что надо сделать? — тяжело вздохнув, спросил я.

— Довести Елену до бункера, вскрыть его, и охранять, пока она ищет нужные материалы.

— И только-то? Могли бы любого солдатика из охранения взять. Но ладно, сам бункер на какой планете?

— Нуэва Куба, — отозвалась женщина и я мысленно застонал.

Как уже было сказано, планета располагалась в системе, которую мы отбили у имперцев. Только всё было ой как непросто. Во-первых, Нуэва Куба — это не планета, а спутник газового гиганта. Во-вторых, материков и континентов на ней не было, а только один архипелаг, пусть и с очень большими островами. Острова находились в тропическом климатическом поясе, поэтому там и было решено, по договору с легендарным Фиделем Кастро, разумеется, селить кубинцев, более привычных к подобному климату. И вот на этом этапе уже начинались проблемы.

Планета, формально была территорией Кубы. Да, остров Свободы был нашим сателлитом, но всё равно, чужое государство, а я имел отношение к разведке. Словом, случись что, я не просто себе подгажу, а подставлю родное ГРУ. Второе. В той системе с Новой Кубой была целая планета, пригодная для жизни, которая называлась Латиния, и вокруг неё был действительно закручен один сложный политический узел. Мне тщательно намекнули и не раз, что на всякий случай лучше туда не лезть. Там всё слишком сложно. Да, Лиза с Леной пока говорили только о Нуэва Куба, но кто знает этих баб, что им ещё взбредёт в голову?

— В чём проблема? — не поняла Лена, и я объяснил.

Лиза в ответ лишь отмахнулась и сказала, что как с земной Кубой дела обстоят, она не знает, а вот Нуэва Куба полностью под нашим контролем, а местные спецслужбы, там скорее для декорации.

— Ладно, я тебя спрашиваю напрямую, — Лиза вдруг резко замолчала. — Ты нам помогаешь или как? Могу для мотивации тебе сообщить одну небольшую гостайну. Твой проект, по изучению соседних галактик тормозится в первую очередь из-за несовершенства наших иммуномодуляторов. Никому не хочется разбираться с той заразой, которую ты или твои люди могут чисто теоретически там подхватить.

— Врёшь, — тоскливо сказал я.

— Спроси у своего индейца, — пожала плечами Елизавета. — Он давно ищет повод сообщить тебе об этом как-то поделикатнее.

— Понял, — пробурчал я. — Считай, уговорила. Давай информацию, где там этот хренов бункер и какие приколы я по дороге встречу.

Честно говоря, толку от того, что мне выдала Голобко, было мало. Так, на глазок, примерно. Короче, всё как у штатских.

Теперь надо было аккуратно выскользнуть из-под опеки двух женщин и переговорить с Варягом. Я отложил скудные материалы и решил сделать вид, что хочу потратить вечер с толком.

— Лиза, у нас, как я понял, есть свободный вечер? Хотел бы, раз уж попал на Кадмию, навестить могилку боевых товарищей.

— Не замечала раньше в тебе такой сентиментальности, — фыркнула Голобко.

Я пожал плечами, так как отмаз был у меня давно готов, оставалось только озвучить.

— Считай, что своей речью ты меня усовестила.

— Ладно, уговорил, чертяка языкастый. Ленка вас отвезёт, а потом привезёт обратно, — заворчала Голобко. — Мне некогда, у меня дома муж некормленый.

Я хлопнул глазами, немного удивлённо. Вроде бы, после того как Лиза Голобко овдовела, она не стремилась вновь связать себя узами брака.

— Новый муж в смысле, я же тебе рассказывала зимой, когда прилетела на Полигон.

Что-то я туплю и забываю информацию. Вот не к добру это.

— Куда поедем? — спросила меня Приклонская, усаживаясь за руль «Оки», которая везла нас с Лизой к институту.

— Сначала навестим могилы товарищей, а потом всё остальное, — буркнул я.

Елена меня не поняла и пришлось уточнить.

— К пирамидам поезжай. Там памятник, погибшим при первой высадке на планете и захоронения.

Вот чего Елена Ярославовна не уловила, так это того, что Варяг не знал никого из похороненных на Артефакте. Хотя может быть просто решила, что он составляет мне компанию.

Мы промчались по шоссе в обратную сторону. Как на Земле все дороги вели в Рим, так и на Кадмии все дороги вели к пирамидам, а поскольку, та самая, первая пирамида была одной из институтских лабораторий, то им обеспечили прямую трассу.

Город действительно строили вокруг пирамид и, таким образом, и они и посадочные кольца оказались в центре, что мне было удивительно, так как на Земле и других планетах, космопорт старались возвести за городом. Возможно, подсмотрели у имперцев, которые ставили свои кольца в городской черте.

Оставалась ещё одна проблема. Надо было избавиться от Приклонской, чтобы поговорить с Варягом наедине, но она решилась сама собой. Едва мы приехали к пирамидам, как Елена вспомнила, что ей должны прислать сводку с Целины, и застыла в сомнениях.

— Лен, ну что ты как маленькая, — фыркнул я. — Или, получай материалы, а мы пока помянем боевых товарищей.

Варяг продемонстрировал фляжку с армянским коньяком, которую мы хотели распить на Урале, но не сложилось. Просто решили не рисковать, выпивая в диких местах, а сохранить божественный напиток до цивилизации.

Я посмотрел на памятник, в каменные лица Костина, Балодиса, и Новиковой, которые совсем чуть-чуть не дожили до победы и вздохнул.

— Что будем делать с этими дурными бабами? — осведомился у меня Варяг.

— По уму их надо бы сдать в местное отделение ГРУ, но, сам понимаешь, не факт, что нам боком не выйдет.

Старое доброе правило. На чужой территории не стоит проявлять инициативу, не зная всех раскладов. Кто знает, в каких отношениях Лиза или Лена с местным руководством? Может, они ей и слили секретную информацию, а может быть полковник Копылов.

— Ладно. Попробую связаться с Темиргалиевым, если он на Кадмии.

Но с Марселем нас не соединили, скупо сообщив, что капитан Темиргалиев в настоящий момент, находится в командировке. Большего нам знать и не полагалось.

— Ну а комендант? — спросил Варяг. — Майор Давыдов был вроде как из политруков, но человеком Копылова…

— Давно заменили, — отмахнулся я. — Не помнишь, что ли? Ещё до нашего отъезда он собирал вещички.

Мы синхронно тяжело вздохнули.

— Ладно. Делаем то, что от нас просят эти дурные бабы. Иначе может быть хуже, — подвёл итог я и Гришка со мной согласился. — В случае чего, отмажемся.

Минут через пять вернулся Елена Ярославовна.

— Помянули?

— Да. А ты получила свежие данные?

— Разумеется, — довольная Елена помахала своим коммуникатором.

— Тогда посидим где-нибудь с кружкой пива? — предложил я.

— Сам город смотреть не будешь? — хитро сощурившись спросила меня Приклонская.

Я отрицательно мотнул головой.

— Ничего нового я здесь не вижу. Почти тоже самое, что и на Полигоне, даже архитектура одинаковая, та улица, по которой мы ехали, копия Сталинградской. Поэтому самое интересное место здесь это пирамиды и ваш институт, — сообщил я.

— Я, пожалуй, пас, — выдал Варяг. — Не хочу градус понижать.

И он помахал фляжкой с коньяком. Мы понимающе кивнули, и Елена поймала для Мишина попутку, объяснив ему, какие комнаты нам выделили для ночёвки. Гриша отбыл, напоследок многозначительно посмотрев на меня.

Приклонская как-то непонятно хмыкнула ему вслед, а потом отвезла в весьма уютный кабачок, неподалёку от пирамид.

— Здесь обычно собираются сотрудники нашего института, — сообщила она. — Сегодня тихо, а вот с пятницы по понедельник, дым коромыслом…

— Это я в курсе. Год назад шабаши по выходным устраивали за третьей пирамидой, — хмыкнул я. — Причём втягивали в блудняк иностранцев, из гражданских, что прилетали с военными. Особисты бесились, и всех гоняли. Не за то, что пили, а за то, что с иностранцами. Вот, видно, радикально решили проблему.

Мы выпили по первой (совсем не пива), потом повторили. Закусили. Разговорились на разные темы. Елена, как я помнил, была старше меня на восемь лет, поэтому считалась очень молодым, но перспективным учёным. Работа на Артефакте для неё стала выигрышным билетом, она практически сделала себе имя, но требовался прорыв.

— Нет, иммуномодуляторы, это не прорыв, это общественная работа, на благо страны, — пьяно сообщила она и, наткнувшись на мой скептический взгляд, поправилась. — Ладно, Лизка обещала мне помочь, покопаться в архиве Предтеч.

— А ей зачем? — уточнил я, подливая Ленке грузинского коньяка, общий язык мы быстро нашли (примерно после третьей).

— В республиканском исполкоме Дальнего космоса попросили. Очень хорошо попросили. Им эта технология, кровь из носа, нужна.

Ясно-понятно. Республиканское руководство это у нас товарищ Бронницкий и товарищ Копылов. Хотя и непонятно, почему они стали действовать в обход ГРУ. Впрочем, вероятно, какие-то внутренние интриги.

Я махнул очередную стопку коньяка и посмотрел на Елену новым взглядом. Вообще, раньше я её вообще не рассматривал, как женщину. И да, она выглядела строго и скованно, к тому же относилась достаточно холодно и резко. Но сейчас. Раскрасневшаяся, с распущенными волосами, к тому же одетая по-простому, в лёгкую блузку и нестрогую юбку…

— Да что мы всё о делах, — улыбнулся я, разливая нам коньяк. — Давай о тебе. Вот какую музыку ты любишь?

Что было дальше, я плохо помню, но наутро проснулись вместе. Вернее, нас разбудила Лиза.

— Вставайте паскудники, вас ждут великие дела! — возгласила она, появляясь в комнате, где дрых я, вместе с Еленой.

— Где я? — пробормотал я, сваливаясь с кровати, ничего удивительно, если учитывать, что ещё вчера я был в Свердловске, ну или позавчера, какая разница-то.

— На Артефакте, а если точнее в постели нашей молодого и перспективного биолога Елены Ярославовны Приклонской, — глумясь сообщила Лиза, игнорируя покрасневшую Лену.

— И то радует, — пробормотал я, ища штаны.

— Ты бы хоть меня постеснялся, — хихикая сказала Лиза.

— Чего тебя стесняться, — буркнул я, натягивая свои старые джинсы, в которых я шастал по случаю каникул. — А ты меня не то что без штанов, без трусов неоднократно видела.

Настала очередь Лизы смущаться, и она вышла из комнаты, дав нам с Ленкой, спокойно одеться. После моих слов девушка посмотрела на меня с большим интересом чем раньше.

— Да ладно, — хмыкнул я. — А то ты не знала, о моём романе с Лизой.

— Думала, что всё это слухи, — испуганно отозвалась Лена.

— Нет, не слухи. И вообще, не загоняйся, мы с ней расстались задолго до моей демобилизации.

Одевшись, мы поспешили вниз, где нас уже ждали Елизавета Голобко и Григорий Мишин, который посмотрел на меня одобрительно и подмигнул.

— Ладно мальчики… и девочка, — мрачно сообщила профессор Голобко, глядя на нас. — Вылет у вас через три часа и советую не опаздывать.

— К чему такая спешка? — не понял я.

— Так получилось. Или отправиться вас сегодня или через полтора месяца. Вам же не простые билеты нужны, вам нужен с собой транспорт, чтобы перемещаться между островами. Его так просто не переправишь.

— Чего? — не понял я.

— Аппарат летательный, инерционный, атмосферный, или как любят выражаться твои любимые писатели-фантасты — флаер.

— Я могу пилотировать в атмосфере, — отозвался Варяг.

— И я, — робко пискнула Елена.

— А я… а у меня… Вот вернулись отсюда и на лётные курсы запишусь! — сообщил я, под смех Лены и Лизы.

Вообще, с флаерами получилось интересно. Мы их нашли в самом начале, подобные технологии были в Хранилище. Но реально нам было не до ввода подобной техники, до самого окончания войны. И вот я в зимние каникулы я прочитал в «Труде», что на базе завода в Горьком открыли первые опытные линии по производству флаеров.

Поэтому я удивился, неужели их уже выпустили в достаточном количестве, чтобы так запросто выделить его НИИ на окраине рукава Ориона?

— Имперской сборки, — уточнила Лиза, глядя на невысказанный вопрос на моём лице. — Трофейные, нам на институт досталось всего три штуки, так что давай, поаккуратнее с техникой?

Планета Новая Куба состояла из шести архипелагов, из которых назван был пока только один, а остальные терпеливо ждали своей очереди. Архипелаг Революции, разумеется, и самый крупный остров — Остров Свободы, да, кубинцы дали ему неофициальное название своей республики, был больше Кубы в четыре раза. Пока там был только один город: Пуэрто-Гевара и в нём разместилось не больше тысячи жителей. Они должны были подготовить как сам город, так и окрестности к прибытию десятков тысяч новых поселенцев, которые начнут осваивать новый мир. Поэтому в городе, или правильнее будет сказать: пока ещё посёлке, кроме посадочных колец было построено три десятка многоквартирных домов и какие-то официальные учреждения. Большую часть территории занимали котлованы, штабеля строительного материала и начавшиеся стройки. Помогая кубинцам решить проблему с перенаселением своего острова, мы получали усилившегося союзника и ещё одну заселённую планету в дальнем космосе.

Вообще, с Латинской Америкой давно закручивался какой-то очень непростой и интересный узел. При разделе Земли после окончания войны, мы вывели страны западного полушария за скобки, уточнив, что по каждой стране будет приниматься решение отдельно. И оно дало результаты. В Венесуэле к власти пришёл какой-то полковник, который провозгласил курс на сближение с Кубой, построение социализма и возрождение Боливарианской Колумбии. Сколько сердечных приступов случилось в Белом доме — не счесть. Они даже стали вооружать соседнюю Колумбию, но пока как-то безрезультатно.

Выгрузив флаер, мы начали готовить его к полёту и внезапно столкнулись с проблемой. Приклонская и Гришка могли управлять флаером, но не разбиралась в самой технике, а я такой образчик инопланетного машиностроения видел впервые. Наугад тыкать не хотелось, мало ли что случится. После небольшой ругани в ангаре нам прислали местного техника, старика лет шестидесяти, который, как нам говорили, немало поработал в своё время с гражданскими флаерами. Где именно не уточнили, а мы решили не спрашивать.

Проблема была одна. Он не знал русский язык, а я с помощью технологий, полученных на Артефакте, изучил к известным мне английскому и базовому имперскому только французский и две разновидности имперского: колониальный и торкартенский диалекты. До испанского просто руки не дошли, пришлось улетать на Полигон, а за пределы Кадмии эти технологии ещё не выходили. Вернее, вышли, вместе со мной, но активно использовать Артемиду, пока я учусь в вузе, было чревато непредсказуемыми последствиями. И в конце концов, я думал, что это может подождать.

Елена Ярославовна Приклонская опять же знала несколько языков, включая китайский, но вот испанского тоже не разумела. Варяг знал английский, немецкий и вульгарный имперский, разумеется.

— Отлично, — сказал я. — Главная проблема сборов в спешке. Летим на испаноязычную планету, и никто из нас не знает языка. И из-за экстренных сборов, даже и не подумали взять переводчика с испанского языка.

— Нужна помощь? — вдруг спросили на неплохом русском и мы вздрогнули.

Глава 9. Тропический ад

Июль 2004 года

Мы дружно повернулись на голос. Оказывается, видя, как мы мучимся с техником, к нам подошёл молодой чернокожий кубинец, примерно мой ровесник, насколько можно было определить его возраст.

— Я воевал в вашей армии, — ответил он на немой вопрос. — Ну и русский в школе изучал, хотя по-настоящему выучил только на службе. А вот старина Орландо, много раз пытался, но так и не освоил ваш язык.

Да, действительно. Почти весь соцлагерь присылал нам на помощь своих солдат. В благодарность за помощь мы предоставили им доступ к инопланетным технологиям. Мы же не американцы, чтобы жлобиться в отношении союзников и выставлять счёт, за каждый чих.

Говорят особо хорошо, сражались ГДР-овцы, да и кубинцы отличились. Я правда сам не видел, не пересекались, а на Полигоне они появились позже.

Кубинец снова улыбнулся нам и о чём-то заговорил со стариком, потом уточнил у нас и снова начал объяснять Орландо, что делать. Старик вскинулся, засуетился, а потом подозвал помощников и занялся подготовкой флаера к полёту.

— Эдуардо Кинтана, — представился наш внезапный помощник. — Был сержантом в войсках космической поддержки, во время войны.

— Ааа! — обрадовался я. — Космодесант!

— Да, — согласился тот. — Так нас называли…

— Знаю, я сам до сержанта дослужился именно в нашем родном космодесанте, а потом меня перевели… в другие войска, — здесь я осёкся, поняв, что лучше не уточнять, в каких войсках я оказался.

Мы ещё немного поболтали на армейские темы, вспоминая былые деньки. Лене Приклонской стало скучно, и она внимательно следила за тем, что делает старик Орландо.

— Ну бывай, — сказал я, протягивая руку Эдуардо, едва старый механик объявил, что наш флаер готов к полёту. — Будешь на Полигоне, заходи.

Тот весело рассмеялся, давая понять, что непременно воспользуется предложением, и покинул ангар. Елена и Варяг, шустро залезли во флаер и Приклонская раскочегарила старую машину.

— С ветерком полетим, — буркнула она, выводя машину в полёт.

Я как-то нервно дёрнулся, потому что непривычна мне была такая атмосферная техника. У нас, только-только начинали работать над аналогичными аппаратами, для военных целей, в гражданскую разработку они пошли года через три, да и прямо скажем, без помощи одних нехороших людей, она бы вряд ли стала столь массовой.

Ленка, прямо скажем, накаркала. Нет, сначала полёт был нормальный. Первые три часа, пока мы не приблизились к нужному нам, но временно безымянному острову. И в этот момент начались проблемы. В борт нашего флаера ударила ракета, по чистой случайности, не снеся кабину. Случилось это, потому что Приклонская летела выше установленной скорости. Но от удара мы хорошенько треснулись о приборную панель, а Лена впала в ступор, и что неприятно, но флаер начал терять высоту и падать.

Я посмотрел на Варяга. Он сидел сзади, но это не спасло его от временной контузии. Гришка с трудом поднимался, но мысли его были явно не здесь. Тогда я стал орать на девушку, требуя, чтобы она пришла в себя, но девчонка реагировала слабо, тогда я извернулся и отвесил ей две полноценные пощёчины. Глаза Приклонской округлились, и она дико посмотрела на меня.

— Падаем, мать твою! — рявкнул я и девчонка резко вцепилась в управление, пытаясь как-то смягчить падение.

Помогло, конечно, но слабо. По крайней мере, живы остались и то счастье. При падении флаер завалился набок и выход был не заблокирован только с моей стороны. Снеся дверцу, я высунул голову и осмотрелся. Всё было спокойно. Наклонился к сидевшей на своём месте девушке, чьи глаза начали потихоньку стекленеть.

— Лена, ты идёшь… — но едва я произнёс эти слова, как я увидел причину её непонятного состояния.

При столкновении с ракетой начала срабатывать система безопасности для пилота. Но включилась она как-то криво, то ли повредилась при взрыве, то ли мы у имперцев забрали уже дефективную машинку. Но это было неважно, проблема была в том, что вместо прикрытия пилота, из кресла выскочили два штыря и пробили ей обе ноги в двух местах насквозь. Два огромных красных пятна на ногах и торчащее железо.

Я выругался, холодея.

— Гриш, ты оклемался? — спросил я у Мишина.

— Более или менее, — помотал он головой. — Что надо?

Пришлось быстро объяснить ему ситуацию. Но это не помогло. Нет, первую помощь мы оказывать умели, но вот врачи из нас были ещё те. Снова высунул голову наружу. Флаер потихоньку горел. Оставлять Приклонскую здесь было опасно. Попытавшись сначала снять девушку со штырей, я ничего не добился, кабина была маленькая и узкая, а снимать надо было резко и она лишь пришла в себя и начала кричать от боли. Тогда я сделал ход конём и вывернул кресло и с помощью Варяга вытащил из летательного аппарата и девчонку и кресло.

Приклонская сидела со стеклянными глазами, кажется, у неё случился болевой шок. Однако, времени размышлять не было. Приходилось действовать немного варварскими методами. Резко дёрнул её за ноги, выдёргивая не штыри, а именно тело — и в этот миг она заорала. Пришлось закрыть ей рот ладонью, а потом вообще запихать в пасть первую попавшуюся под руки тряпку.

— Потерпи, — пробормотал я, хотя и был рад, что девчонка подаёт признаки жизни.

Смазал антисептиком, перебинтовал, как нас учили на курсах первой помощи, на которых я, кстати, никогда не был в числе отличников. Вколол обезболивающего и вытащил кляп. Гришин вёл себя немного заторможено, но помогал мне как мог. Держал Елену, не давая ей дёргаться.

— Спасибо, — пробормотала она. — Я смогу ходить?

— Мне почём знать? Я не врач. Потом, наверное, сможешь, а сейчас…

Мой диалог прервали выстрелы. Я схватил свой автомат и стал палить в ответ. Стрельба стихла.

Взявший оружие Варяг вопросительно посмотрел на меня.

— Сваливать надо, — пробормотал я. — Но как?

До меня дошёл весь ужас моего положения. Я оказался в такой же ситуации, как и на Кадмии. Хотя нет. Связь должна работать, можно соединиться с Пуэрто-Геварой, объяснить ситуацию, попросить помощи, ну, наверное, в виде хорошей военно-спасательной операции, которую вряд ли проведут. Значит, надо выбираться самому. Есть проблема: Лена Приклонская. По стандартам космодесанта — не жилец. Но всё равно так просто бросать нельзя, надо попытаться спасти.

Я затащил Елену за флаер. Девчонка уже была под сильным обезболивающим и уже слабо представляла себе, что происходит. Теперь, когда она была укрыта, руки у нас были развязаны. Мы с Варягом снова взяли автоматы, прицелились в мелькавших вдалеке врагов, те самых, что спускались с горы, стреляя в нас, и открыли ответный огонь.

Враг никак не отреагировал, и тогда мы выпустили в их сторону несколько очередей и, кажется, даже кого-то задели. Однако проблема оставалась. Будь мы одни, то попытались бы отойти в сторону пляжа, который виднелся из-за деревьев, но бросить Лену, на расправу неведомым врагам… Времени, чтобы принять решение, оставалось мало. Мелькнула дикая мысль — а может, стоит повторить тот фокус, что я устроил на Кадмии аборигенам? Но я не успел ничего сделать, наверное, к счастью, как по моим врагам открыл стрельбу кто-то ещё.

Эти «кто-то» атаковали наступающим с правого фланга, заставили их сбиться и начать отступать. Мы поддержали начинание, аккуратным, но точечным огнём. Выцелили пятерых, по всем видимости считавшихся у них офицерами и очень удачно. Пять трупов.

Стрельба прекратилась. Я настороженно держал автомат наизготовку, ибо враг моего врага, не всегда мой друг.

— Не стрелять! — раздалось со стороны нежданных помощников. — Советская Армия!

На всякий случай призыв продублировали на испанском. Эхертико советико, значит. Посмотрим, кто это и самое главное, зачем здесь.

Я подпустил нежданных помощников поближе, присмотрелся и с облегчением убрал автомат. С холма спускались Темиргалиев и Пушкарёв.

— А давай его здесь пристрелим и свалим на несчастный случай? — предложил Серёга. — А то задолбал он со своими бабами под ногами путаться.

Враги были отбиты хоть и ненадолго, как пообещал Марсель Темиргалиев, но уточнил, что два часа у нас есть. А им ещё нужно на этом пляже встретить человека из Пуэрто-Гевары.

— Это ваши бабы, — мрачно сказал я. — Лиза работает на вас, и утверждала, что Копылов разрешил операцию.

— Бумагу с печатью видел? — скептически спросил Марсель. — И что значит на вас? На нас, если ты кое-что попутал. Нет, Серёг, стрелять нельзя. Он у нас тоже протеже Копылова и юный вундеркинд.

— И с кем будешь в соседние Галактики летать? — мрачно спросил я.

— Тю, — фыркнул Пушкарёв. — А то без тебя туда никто не полетит…

— Никто, — буркнул я. — Потому что только я один хочу реализовать этот проект, а наверху его отодвигают и откладывают в долгий ящик.

— Про бюрократию тебе тоже Голобко рассказала? — уточнил Темиргалиев.

— Она мне много чего рассказывала, — вздохнул я. — Но проверить это я не смог. Ни тебя, ни Давыдова на Кадмии не было, а остальных я не настолько хорошо знаю.

— Правильно, — внезапно похвалил меня Марсель. — Теперь давай-ка отойдём в сторонку, пошепчемся.

Мы вышли из-за флаера и, достав сигареты, закурили.

— Елизавета Семёновна Голобко, очень ценный кадр. Она целиком и полностью человек Копылова, а через него Бронницкого. Такая лояльность ей стоила некоторых репутационных потерь в научной среде, которая любит фрондировать. Поэтому ей позволительны некоторые… чудачества, назовём это так. — Марсель внимательно посмотрел на меня. — Но тебе лучше обходить её проекты десятой дорогой и не пускать в свои.

— Ничего, — проворчал я. — Вот как вернусь отсюда, таких пистонов ей вставлю, она сама меня будет обходить.

Марсель усмехнулся и погасил сигарету.

— Возвращаемся, а то боевые товарищи уже тревожатся.

Мы вернулись за флаер, где потихоньку приходила в себя Лена Приклонская.

— А вы со своими интригами на Земле уже закончили? — спросил я.

— Ещё две недели назад, — равнодушно проинформировал меня Марсель. — И ты бы про это знал, если бы читал газеты.

— Я читаю, — обиделся я.

— Но явно не глазами. Ибо как ты помнишь, главная газета нашей советской Родины, называется «Правда», потому что всегда пишет правду. Надо только уметь её читать.

С этими словами он протянул мне относительно свежий номер газеты. Воскресный большой, обзорный номер, в народе называемой «толстушкой». Я быстренько пробежался глазами по страницам и недоумённо посмотрел на Марселя. Он вздохнул, раскрыл на третьей странице и ткнул пальцем в небольшую заметку.

— И? — не понял я.

Коротенькая заметка поздравляла полковника (не уточнялось, каких войск) Валерия Александровича Копылова с избранием на должность Первого Секретаря Коммунистической Партии Внешних Миров и выражала сдержанную радость от избрания такого достойного человека на столь ответственный пост.

Я хмыкнул. Вот слона-то я и не приметил. Да теперь стало понятно, что во внутрипартийной борьбе победу одержала партия сторонников жёсткого противостояния с осколками Империи, всеми методами и любыми средствами. То есть наша партия.

— А где интервью? — ехидно спросил я.

— В следующем номере, — буркнул Марсель. — И вообще, давай о политике поговорим в более спокойной обстановке. Сейчас о делах наших скорбных. Какие у тебя планы на ближайшие сутки?

Я немного замялся, но потом нашёл ответ.

— Какие скажете, товарищ капитан.

— Правильный ответ. Ты нам и правда понадобишься, потому что мы четвёртый день торчим на этом проклятом острове, а до сих пор не поняли, как найти и вскрыть это чёртово хранилище.

— А я…

— А ты удачливый, зараза. Ладно, сейчас ждём нашего человека, думаем, что делать с этой подругой, а потом займёмся имперским хранилищем.

— Ничего со мной делать не надо, — прошипела Елена. — Сейчас подействует лекарства и допинг и я смогу сама идти…

Темиргалиев сердито посмотрел на неё.

— Девочка, никуда идти тебе уже не надо. Ты балласт, лишний груз.

— Сами вы лишний груз, — возмущённо прошипела она. — А что вы будете делать в имперском хранилище?

— Ничего, — спокойно ответил Темиргалиев. — Мы занимаемся разведкой, а также зачисткой острова, от тех сюрпризов, что здесь оставили имперцы. После того как мы убедимся, что всё безопасно, мы вызовем научную экспедицию. Возможно, даже из твоего института. И ты могла бы быть в ней, вот только вместо этого будешь на больничном.

Лицо Приклонской стало злым.

— Я пойду с вами, — упрямо сказала она. — И помогу вам вскрыть хранилище…

Марсель отмахнулся рукой, давая понять, что не будет спорить с дурной бабой, а подождёт, когда прибудет человек с большой земли, чтобы уже самостоятельно решить вопрос.

В ожидании мы с Варягом на всякий случай проверили оружие и снаряжение. Попытался уточнить у Темиргалиева, с кем мы вообще здесь воюем, и если это недобитые имперцы, то нельзя ли им как-то объяснить, что война закончилась, их предали, они в жопе и лучше им сдаться по-хорошему. Однако, Марсель лишь мрачно глянул на меня и недовольно процедил:

— Пойдёмте, глянете, с кем мы войну устроили.

И он повёл нас к трупу подстреленного мной противника, оставив Пушкарёва возиться с Майдой. Идти пришлось недолго, где-то минут десять, и всё это время Темиргалиев молчал и хмурился, не отвечая на мои вопросы. Наконец, он подвёл меня к валяющемуся телу в имперской униформе.

— Ну, — сказал я. — Вооружённые силы Ардат Тангорихкс. Форма узнаваемая, а знаки различия какие-то странные.

Всё так же ничего не говоря, Марсель вынул нож и ловко вскрыл грудную клетку убитого солдата.

— Мать честная! — воскликнул я поражённый.

Варяг ничего не сказал, только нахмурился.

Мяса было совсем немного, в основном в груди были провода и механизмы. Они искрили, остатками электроэнергии. Зрелище было в целом неприятным. Как будто кто-то вскрыл детскую электрическую игрушку. Такую, натуралистическую, которые иногда привозили из ГДР, только очень большую.

— Биороботы, — с отвращением бросил Темиргалиев. — Имперцы использовали таких пятьсот лет назад, но они оказались не слишком эффективны. Очень уж тупы и примитивны. Не получив быстрого результата, Империя, как обычно, отказалась от дальнейшего использования этих созданий, предпочтя натуральное мясо, которое они с избытком набирали как в метрополии, так и в колониях. Остатки своих роботов они поставили охранять старые хранилища, лаборатории и склады. Те, что законсервировали, всерьёз и надолго. Настолько, что просто тупо забыли их забрать, когда передавали нам планету по мирному договору.

— Или специально, — процедил Варяг.

Марсель только пожал плечами, как будто бы говоря, что сие разведке неведомо.

— Но мы ведь можем что-то сделать? — уточнил я. — Например, попросить помощи Революционных Вооружённых Сил Кубы, или наших…

— Попросить можем. И даже получим. Только проблема не в этом.

По словам Марселя Темиргалиева, самая главная неприятность заключалась не в забытых «солдатах» империи, а в том, что они не могли найти вход в хранилище, которое торчало одиноким столбом посреди острова, а значит, и вскрыть его, ну никак не удавалось. К тому же биороботы постоянно путались под ногами.

— Впрочем, с ними вопрос уже решается, — подвёл он итог. — Подъедет человек из города, который с ними уже сталкивался во время войны. Как утверждает, наше командование, он справится с ними в одиночку.

Я удивлённо поднял бровь.

— Я не проверял, — пожал плечами разведчик. — Но люди, которые рекомендовали мне его, понапрасну языком не трепят. Ладно, возвращаемся к флаеру. Кстати, удачно ты упал. Как раз рядом с тем местом, где должен высадиться тот самый специалист.

— Я вообще такой, везучий, — проворчал я.

— Ага. Вот на это я и рассчитываю. Поэтому до сих пор и не пристрелил тебя, хотя руки чесались. Шутка.

Я лишь вздохнул. Как меня достал наш военно-космический юмор, кто бы знал. У нас каждый себя мнит если не Райкиным, то Хазановым или Жванецким, но все шутки дальше «расстрелять перед строем» не заходят. Хотя порой бывает смешно.

«Наш человек» почти что из Гаваны, прибыл через час. Всё это время мы ругались с Приклонской. Она вколола себе лошадиную дозу адреналина и уверяла, что сутки она продержится.

— А потом просто сдохнешь, — бросил Марсель.

— Не… — начала она, но он оборвал её, подняв руку.

— Так. Кажется, мы дождались.

Где-то вдали, на пляже, раздался плеск воды. Я на всякий случай перехватил автомат, да и Темиргалиев с Пушкарёвым положили руки на пистолеты.

Из воды медленно, но уверенно, аки Ихтиандр, выходил человек. Поначалу его лица было не видно, но по мере приближения его черты проступали всё отчётливее. Очевидно, это был тот человек, который нам нужен. Потому что Марсель и Серёга расслабились и убрали руки с оружия. Однако я не спешил опускать автомат.

— Познакомься, — сказал Марсель. — Это…

— Эдуардо Кинтана, — закончил я и разведчик посмотрел на меня удивлённо.

Сам кубинец был немного смущён нашей встречей на этом острове, и вопросительно посмотрел на Темиргалиева.

— Удивительное совпадение, — сказал я. — Мы встретили Эдуардо, когда собирались лететь на остров.

— Никакого совпадения, — отмахнулся Марсель. — Он тоже сюда собирался, но на подводной лодке, потому дольше и добирался.

— И я вам помог, — сказал Кинтана улыбнувшись. — Хотя, если бы знал, что вы собрались именно на этот остров, сказал бы старику Орландо, чтобы он что-нибудь повредил в вашем флаере.

— Зачем? — не понял я.

— Сюда лететь опасно, — просто пожал плечами кубинец. — Впрочем, вы уже сами в этом убедились.

С этими словами он показал на лежащую на земле Елену Приклонскую.

— Я в порядке! — возмутилась она, но Темиргалиев только махнул рукой.

— Ладно, раз все непонятки разъяснились, перейдём к делу. Эдуардо, тебя я вызвал, потому что во время войны ты очень хорошо работал против биороботов. Валер, тебя я не вызывал, но раз уж здесь, то будь добр, прояви свои способности, которые помогли тебе на Кадмии, и найди нам этот чёртов вход!

Вот тогда я не просто возмутился, я взбесился.

— Никакие способности, там мне не помогли! Я знал, где пирамиды, куда идти, и что туда можно проникнуть через крышу. Всё, что мне мешало, это местная искусственно выведенная фауна! Здесь же сраные биороботы!

Я замолчал, мне пришла в голову одна мысль.

— Ты чего замолчал? — не понял Марсель. — Давай. Раз уж начал-то! Скажи мне в лицо правду-матку.

Я раздражённо помахал рукой.

— Биороботы, — повторил я, щёлкнув пальцами.

— Что биороботы? — не понял Пушкарёв.

— Это не полуразумные твари Кадмии, которые жили в лесу, в норах, под кустом, или гнездились на пирамидах. Это хоть и хреновые, но солдаты. Значит, им нужна база, оружие, боеприпасы…

— Я тебя понял, — кивнул Марсель. — Уверен, что их база находится в Хранилище?

— Не очень. Но других вариантов у нас нет.

Ненавижу джунгли. Это у меня после Кадмии. И хоть здесь не было всяких тварей, которые хотели нас убить, ну, кроме биороботов, но они пока не показывались. Всё равно мерзкое место, даже здесь на Новой Кубе. Жара, насекомые, хорошо, кстати, что с дикими зверями проблем нет. Биороботы постарались, приучили местное зверьё к тому, что от человека надо сваливать и прятаться.

Мы преследовали небольшую группу этих псевдолюдей, которые явно не ожидали такого отпора и теперь, действуя по программе, отходили в укрытие, отстреливаясь от нас. Я, Кинтана и Темиргалиев, преследовали их, оставив у флаера Пушкарёва и Приклонскую. Из Серёги был так себе боец, поэтому мы оставили его защищать Майду. Хотя Марсель сомневался. Наш космолётчик был ценный кадр, а на биолога ему было наплевать.

Нам не пришлось искать имперских биороботов. Они сами нас нашли, выйдя, как по расписанию, через несколько часов, чтобы собрать «трупы» собратьев и попытаться отомстить за них. Не мстить, конечно, но выполнить поставленную задачу: уничтожить чужаков.

Эдуардо, которому Марсель вручил оружие, всё тот же верный АК-97, объяснял нам, что делать. Стрелять надо строго в голову, а желательно в шею. Подстреленного очень желательно найти и выстрелить ещё в район груди и живота. После такого биоробот не подлежал восстановлению.

— Отстреливать их просто, — объяснял Кинтана, сверкая белыми зубами на чёрном лице. — Это очень примитивная технология, без человека командира они вообще ходячие мишени. Но вот подчищать, тот ещё геморрой.

— Ты где с ними сталкивался? — спросил я.

— На Пегасе, и когда помогали революцию на Ирсеилоуре устроить, — пояснил он. — И там, и там, отсталые миры, где просто не успели заменить этих железных болванов, а здесь про них просто позабыли.

— Ты был на Ирсеилоуре? — удивился я.

— Да, у нас была задача блокировать военную базу на островах Бикунде, там мы всю революцию и просидели. Уж больно крепкими противниками они оказались.

— Ясно, — вздохнул я. — Мы сначала были в Альзоинсе, а потом в Махтамбе и окрестностях пошалили.

— Вечер воспоминаний устроите потом, — недовольно вмешался Темиргалиев. — Сейчас давайте отрабатывать задачу.

И мы принялись за отстрел наших противников. Действительно, по сравнению, ну, например, имперской гвардией, на которую сдуру сбросили наш космодесант на Нотри. Мы тогда еле ноги унесли, я об этом уже рассказывал. Это поначалу, казалось, очень простой задачей. Расстреливай как мишени в тире, никакой стратегии или тактики. Но это было поначалу. Потом начался настоящий ад. Когда у биороботов, не получилось нас взять умением, они атаковали нас числом.

Нельзя сказать, что их было очень уж много. Не дивизия и даже не рота, но нас-то было всего три человека, и эти человекоподобные создания зажали нас под холмом, за которым находилось имперское хранилище. Они лезли и лезли на нас, наши автоматы уже перегревались, а враги всё не кончались и не кончались. Я уже израсходовал второй энергетический блок, но мне было далеко до Кинтаны, который уже менял четвёртых. Тогда я поглядел на боезапас, потом на врагов, и понял, что так дальше дело не пойдёт. Хорошо, что Темиргалиев напомнил мне Кадмию. Там же была похожая ситуация.

Я быстро развинтил приклад автомата, выломал предохранитель, потом вставил новый энергоблок.

— Ты что делаешь?! — крикнул мне ошалевший Эдуардо, которому, по всей видимости, не рассказали о том, как я отбивался от охранников пирамид.

— Это ты правильно, — согласился бросивший взгляд в нашу сторону Марсель и последовал моему примеру.

Вдвоём мы дали залп по наступающей толпе — как уже было сказано, какая-то тактика у этих ботов отсутствовала, как класс. Второй, третий… Отлично.

Кинтана ошалевшим взглядом глядел на нас. Я только раскрыл рот, чтобы объяснить ему, но в этот момент разведчик крикнул:

— Они уходят!

Действительно, небольшая группа биороботов отходила от места, где мы устроили бойню их собратьям. Не сговариваясь, мы бросились следом за ними. Пробегая между выжженных мощными импульсами проплешин, Эдуардо немного задержался, осматривая трупы.

— Их и добивать не надо, — пробормотал он, догоняя нас. — Органика сожжена в пепел.

— Ну так, — кивнул я. — Способ проверенный.

Кубинец, казалось, хотел спросить меня, когда и где это было испытано, но сейчас было не до того. Если упустить биороботов сейчас, то непонятно где вообще искать вход и покажутся ли они нам снова, после той бойни, что мы им устроили.

Вот наконец за деревьями показалась башня, которая и была имперским хранилищем. Двери как таковой не было, только особая титановая створка, которая выезжала слева направо и ничем не отличалась от пластин, которыми была обшита сама башня. Сейчас она была сдвинута наполовину и туда втягивались последние выжившие биороботы.

Створка начала двигаться, закрываясь и я по какому-то наитию, присел на одно колено, перевёл импульс на максимальную мощность, прицелился и выстрелил. Мощный импульс, который меня чуть не отбросил назад, пролетел сто метров и шарахнул по закрывающейся пластине, заклинив её намертво.

Мы остановились и выдохнули.

— Что дальше? — спросил Варяг.

— Подходим медленно и печально, — приказал Темиргалиев. — Внимательно посматриваем по сторонам. Они тупые, но мало вдруг хватило мозгов оставить засаду.

Аккуратно подошли к башне. Вообще, странное это было сооружение. Её как будто бы вмонтировали в скалу и из-за этого сложно было понять, где вообще начинаются горы, а где сама башня. Сверху и со спутника верхнюю часть было очень неплохо видно, но если искать её там, где находились возвышенности, то можно проплутать несколько часов, пока на тебя не навалятся эти псевдолюди.

В этом-то как и была вся проблема с поисками входа в башню. Темиргалиеву и Пушкарёву постоянно мешали биороботы. На вопрос, почему они отправились на остров именно таким составом, Марсель ничего не отвечал, отмалчиваясь. Разумеется, подразумевалось, что не моего ума дело. Но я полагаю, Марсель просто подвернулся под руку полковнику Копылову, который отправил его на Новую Кубу, чтобы успокоить Лизу.

Вообще, в целом Темиргалиев относился ко мне нормально. Но только в тех случаях, когда сам подписывал меня на операцию. А когда я начинал «шастать не спросясь» всячески мне демонстрировал, что я здесь лишний, что мне нечего здесь делать и всё в таком духе. Вообще, я заметил, что разведчики не любят, когда что-то идёт не по плану, а если не по плану идёт вообще всё, становятся невыносимыми.

Едва мы оказались у полуразрушенного входа, как по нам начали стрелять. Мы пальнули в ответ, в том числе и я. Успел сделать два выстрела, прежде чем Марсель дал мне по рукам и молча покрутил пальцем у виска. Да, действительно, сам тормознул. Мне-то палить не стоило из того, во что превращался нормальный АК-97, стоило у него выломать предохранитель, а у разведчика имелся запасной автомат.

Оставив меня и Варяга, прикрывать тыл, Темиргалиев и Кинтана вошли внутрь, держа оружие наготове. По счастью, когда я палил, то повреждены оказались только биороботы и часть стены.

— Типичный имперский бункер. Судя по всем всему верхние этажи, это зенитка, которая отрабатывает по летающим объектам, а всё самое интересное находится внизу, — сообщил Марсель, а Кинтана согласно кивнул.

— Наших сил хватит на зачистку? — уточнил кубинец.

Вот, а почему раньше никто не поинтересовался, достаточно ли двух человек, чтобы зачистить остров от биороботов? Ладно, знаю-знаю, не моё дело.

— А нам этого и не надо, — буркнул Марсель. — Все эти создания никогда не действуют в автономном режиме. Всегда есть те, кто ими управляет.

На момент меня застопорило.

— Но как? — спросил я. — Ведь это заброшенное хранилище? Иначе Империя предварительно выпотрошила бы всё отсюда,

— Именно, — самодовольно согласился Марсель. — Но случилось то, чего никто не ждал. Мы полагаем, что это какой-то непризнанный вояка, после того как мы взяли имперскую метрополию, с перепугу рванул сюда, на эту пустынную планету. Знал ли он, что здесь хранилище с биороботами или ему просто повезло, мне неизвестно. Скорее всего, где-то раскопал данные, иначе откуда у него ключи доступа? Но факт остаётся фактом. Он засел здесь и активно обороняется…

Монолог Марселя был прерван стрельбой, мы спрятались за стену. Потом Кинтана осторожно высунулся и снова убрал голову, так как по нему начали палить.

— Ну что? — спросил Темиргалиев.

Вместо ответа, Эдуардо выскочил, сделал три выстрела и вернулся на место.

— Остался один, — мрачно сообщил кубинец.

Последнего из отряда, который преграждал путь к лифту, подстрелил Марсель, ловко перекатившись и стреляя наугад. Эдуардо неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал, а мы пошли, чтобы спуститься вниз.

— Фокус ещё в том, — объяснил Марсель. — Что без него бы мы вряд ли нашли это хранилище, в ближайшие лет сто, а если и нашли, то не заинтересовались бы. Но этот гений стратегии и тактики, активировал эту самую зенитку, которая стала палить по всему летящему на остров.

Мы запустили лифт и начали спускаться вниз.

— Стреляй только в крайнем случае, — предупредил Марсель. — Не дай бог, что-нибудь выведем из строя…

Двери открылись, и перед нами предстали, наверное, с пятьдесят биороботов, стоявших в небольшом, полукруглом зале, стены которого были увешаны мониторами и сам зал был забит какими-то приборами. Все они были вооружены и смотрели на нас ничего не выражающим взглядом.

— Этот случай можно считать крайним? — уточнил я.

— Неа, — мотнул головой Марсель. — Это ерунда.

И каким-то неуловимым движением активировал излучатель электромагнитного поля. У меня засвистело в ушах, а псевдолюди, даже не успев поднять оружие, стали валиться на пол. Заодно стали выходить из строя осветительные приборы, стали гаснуть экраны.

И только один из всего отряда биороботов не упал. Да и не был похож на них это невысокий, немного потёртый мужичок, с ярко-фиолетовыми глазами.

— «Халлдорианец?» — мысленно удивился я. — «Неужели кто-то из них, дослужился до высокого офицерского чина в имперской армии? И с чего тогда такой патриотизм»?

— Вы кто? — прохрипел он. — Что с Империей?

— Империя пала центурион, — вдруг вырвалось у меня.

Сам я в этот момент подумал, какое дело яркоглазому до судьбы оккупантов? Но он продолжил:

— А… халлдорианцы…?

— Халлдория Барна, в данный момент независимый от империи альянс планет, — холодно бросил Темиргалиев.

— Аннакса Бирне! — воскликнул он по-халлдориански.

Это их аналог, нашего «слава богу», не дословно, но примерно.

Халлдорианец вдруг бросил оружие и поднял руки.

— Я сдаюсь, — всё так же хрипло произнёс он. — И надеюсь, что вы позволите вернуться мне на родину.

— Разумеется, — сказал Марсель Темиргалиев, неуловим движением, подбирая его оружие. — Но сначала мы зададим вам… ммм… несколько вопросов.

«— Точнее, уж несколько сотен» — подумал я, но вслух ничего не сказал.

Он помог нам разобраться с системой управления, остановить оставшихся биороботов и взять контроль над противовоздушной обороной острова. Разумеется, объяснял он Темиргалиеву, а Кинтана присматривал, чтобы этот ушлый уголовник чего не выкинул. Меня же отправили за Приклонской с Пушкарёвым, которые остались поджидать на берегу.

Почему уголовник? Ну так я же рассказывал, да и в газетах и в учебниках, тоже про это пишут. Халлдория Барна, она же Халлдорианский Альянс была очень крупной этнокриминальной организацией, то до того как Империя начала распадаться на части. Подобно итальянской мафии они проникли во все сферы жизнедеятельности империи. Кроме метрополии, куда они благоразумно не совались, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания со стороны власти.

Это и была их цель изначально — раз уж они потеряли родную планету, то отделиться от империи. Основать своё, в сто крат более мощное государство, а с империей воевать за независимость. У Альянса были периоды взлёта и падения, когда за них всерьёз брались имперские следователи или если они становились чисто криминальной организацией с целью заработка денег. Но в последние сто лет, они верно уловили тенденцию: Ардат Тангорихкс неумолимо катился к закату и снова вернулись к старым лозунгам, надеясь оторвать от распадающегося галактического государства кусок пожирнее.

В их планы неожиданно вмешалась Земля с её сопротивлением, поэтому лидеры Альянса захотели что-то заиметь для подстраховки и достали из загашников сведенья о забытых хранилищах, потерянных кораблях и рассылать эмиссаров, одним из которых и оказался наш знакомец: Винз Аркалан. Поначалу всё шло гладко, он нашёл старое хранилище, активировал коды, смог взять под контроль армию биороботов, чтобы ударить в спину имперской армии, но они просто взяли и покинули планету, отдавая её землянам без боя и вообще убрались из системы. В тот момент они готовили полномасштабную атаку на Землю, и так как с флотом вторжения у них было всё плохо, то буквально выскребали остатки из каждой дыры.

План Винза банально рухнул. Пока здесь базировалась часть имперского флота, он мог атаковать их и захватить корабли. Но несколько лет на планету никто не приземлялся, а потом стали прилетать малотоннажные гражданские суда. Проблема была в том, что звездолётов было мало, а вывозить биороботов надо было всех и сразу. Аркалан застрял на планете всерьёз и надолго. Он укрепил свой бункер, повесил защиту над островом и стал ждать, когда за ним придут имперцы (а он не сомневался, что Тангорихкс рано или поздно разгромит Землю) чтобы устроить себе шикарные похороны, пасть в бою, с оружием в руках, как это было принято у его халлдорианских предков.

Надо говорить, что и этот план мы ему обломали на корню? Так что халлдорианский пленник, когда мы его взяли, оказался полностью раздавлен и охотно согласился на сотрудничество.

— Учись, студент, — сказал мне довольный Темиргалиев, когда я, приведя Приклонскую, уколотую стимулятором и Пушкарёва, который хотел её удушить, решил покурить у входа в бункер и за этим же вышел разведчик.

Он и рассказал мне, как расколол боевого халлдорианца и подчинил его, хоть и на время.

— Потом придётся отдать его Халлдорианскому Альянсу, — объяснил Марсель. — Чтобы не осложнять отношения между ними и нами.

Я только хмыкнул, вспомнив халлдорианскую шпионку Нину. Ну да, ну да. Охотно верю, что это добровольное действие, а не какой-то очередной хитрый план, который только-только созрел в хитроумной голове Марселя.

Елена Ярославовна Приклонская тем временем активно лазила по всему бункеру, выясняя, где найти то чудо-лекарство, которое защитит нас от большинства опасных микроорганизмов чужих планет. Нет, неточно. Она припрягала нас искать и при этом приходилось носить её на руках. Марсель и Серёга опять-таки искали что-то своё, и их очень сильно раздражало наше присутствие и то, что Лена постоянно суёт нос во все дырки. Поэтому меня, Варяга и Эдуардо попросили покинуть остров. Что будет без нас делать Лена, не уточнялось, но, скорее всего, её тоже куда-нибудь отправят.

— Всё равно вы здесь не пришей… не к месту, — сообщил Темиргалиев. — Заодно шпиона заберёте и доставите куда надо.

— В Пуэрто-Гевара? — уточнил я.

Разведчик посмотрел на меня как на идиота, но снизошёл до объяснений.

— На Кадмию. В нашу резидентуру.

— А как же мы с территории другой страны вывезем…

— Ты сейчас головушкой ни обо что не приложился? Тупишь капитально, — издевательски сказал Марсель, а до меня дошло.

Действительно, что-то я сильно торможу сегодня. У кубинцев, югославов, поляков и гдровцев и прочих членов Варшавского договора, может быть сколько угодно планет за пределами Земли, но охраняют их вооружённые силы СССР и военная разведка, которая, как обычно, занимается всем и понемногу и старается всё контролировать.

Эдуардо Кинтана был, безусловно, гражданин Кубы, но…

— Какое у него звание в ГРУ? — спросил я.

Темиргалиев покрутил пальцем у виска.

— Я же свой.

Марсель вздохнул.

— Он боец-оперативник. Значит, пока рядовой.

— Вот и отлично. Заберу его в своей проект. Мне понадобятся такие шустрые ребята.

Марсель поперхнулся сигаретным дымом.

— Ну ты и наглый, товарищ младший лейтенант. Заберёт он!

— И не моргну глазом, — поиздевался я. — Всё равно Кинтана сейчас в резерве, а мне, чую, будут очень нужны бойцы.

В этот момент я вспомнил, что не рассказал Темиргалиеву о результатах своего расследования убийства на пляже. Действительно, сначала мы упали на флаере, потом я не ожидал, что встречу его, ну а дальше всё закрутилось. Помявшись немного, я пересказал ему всё и даже вспомнил текст записки.

Марсель Темиргалиев выругался, стрельнул сигаретку, а потом пояснил.

— Это опять проявился Орден серебряного эстортуэра.

— Серебряного, чего?

— Эстортуэра. Жезл такой. «Графиню де Монсоро» перечитай. Хотя, конечно, переводчиков наших надо проверить на вредительство за подобные переводы. В общем, организация такая из ардан даздра и гарллан даздра, ну и некоторые имперцы к ним примкнули. Орден религиозно-политический, смысл его в том, что Серебряный Вестник покарал хранимую им Империю, за гордыню и что там по тексту. Только истинные верующие и патриоты, смогут возродить ея. Сейчас не забивай себе голову, я тебе ближе к осени пришлю подробную справку по ним. Организация вроде бы не сильная, но судя по тому, что ты рассказал, всё-таки опасная. Следует приглядеться получше.

Марсель потушил сигарету.

— Прав был полковник. Надо бы к тебе в Новый Ленинград ещё одного из твоих архаровцев перевести. Возможно, даже этого белобрысого, хотя он сегодня себя и не проявил. Подумаем. В общем, давайте ребята, валите, скатертью вам дорога.

Вот с такими напутствиями мы и отбыли обратно на Кадмию. Сначала нас доставили местным флаером в Пуэрто-Гевара, а потом на звездолёте вернули, откуда забрали.

Глава 10. Сказки народов Галактики

Июль — октябрь 2004 года

Летние приключения закончились, едва начавшись. Вместе с Эдуардо Кинтана и Варягом я отконвоировал захваченного в плен халлдорианца на Кадмию. Нас там приняли хорошо, похвалили и отпустили, сказав, чтобы мы забыли вообще всю эту историю. В общем, как обычно.

Мне очень хотелось пообщаться с профессором Голобко. Сказать ей немало нецензурных слов, но Лиза уже улетела с Кадмии. Возможно, по своим делам, может быть, не хотела общаться, а наиболее вероятно едва узнав, что имперское хранилище вскрыто, ломанулась на Новую Кубу. Очень жаль. Впрочем, общаться с ней мне не очень хотелось. Поэтому удовольствовался малой местью, послав сообщение «не звони и не пиши мне больше» и внёс её контакты в чёрный список. На самом деле, никаких иллюзий я не испытывал, точно зная, что как только ей понадоблюсь, она найдёт способ со мной связаться. Надеюсь, она не пошлёт по моему следу Приклонскую.

Вспомнив про Леночку, я тоскливо вздохнул. Чем-то меня зацепила эта скромная красотка. Может быть потому, что я в своё время боялся её?

— А ты, куда теперь? — уточнил я у Эдуардо, который вернулся в наш номер, в небольшой служебной гостинице, но зато с видом на пирамиды.

Кубинец неопределённо пожал плечами и вздохнул.

— Скорее всего, обратно на Новую Кубу. Я сейчас в резерве, разведка выдернула меня только на одну операцию. Поэтому возвращаюсь снова в Пуэрто-Гевара, где буду ремонтировать старую имперскую технику.

— Как же тебя угораздило в нашу систему попасть? — поинтересовался я у Кинтаны, а Варяг согласно кивнул.

Мне действительно было интересно, зачем нашим понадобился Эдуардо. У нас не было никакого дефицита в бойцах. Однако он неопределённо пожал плечами и улыбнулся той белозубой улыбкой, которая свойственна только чернокожим людям. Стало понятно, что в детали биографии он посвящать меня, пока не станет хотя я условно «свой».

— Пойдёшь ко мне в проект? — внезапно спросил я.

Эдуардо сощурился и почесал затылок.

— То, на что намекал Марсель? Предложение, конечно, интересное, но хотелось бы знать, что за проект и чем мы будем заниматься.

Я лишь отрицательно покачал головой вернув ему улыбку, правда, не такую белозубую.

— Никаких подробностей, пока не войдёшь в команду. Могу только намекнуть, что это будет покруче открытия Кадмии.

В этот раз, Эдуардо улыбнулся криво.

— Я понял. Что же, если и через год я всё так же буду в резерве, то не раздумывая пойду к тебе в проект.

Мы пожали друг другу и разошлись, каждый в свою сторону. Я и Варяг отправились догуливать каникулы, а он вернулся на новую родину.

И нам как-то неожиданно повезло. Когда пассажирский транспорт сел на посадочные кольца, мне в коммуникатор упало сообщение от Кольки Реймана, который писал мне, что их семья собралась на Алтай, и спрашивал, как меня там найти.

— Глянь, — Варяг протянул мне свой коммуникатор.

Ему писал Череп, с практически тем же вопросом. Видно, он получил свой отпуск. В ответ я показал Гришке послание от Рейманов.

— Понятно, — хмыкнул он. — Значит, есть предложение, выдернуть из Дисны этих двух голубков: Вика и Ясю и в почти полном составе рвануть в горы. Кстати, твоего одноногого тоже можно взять.

— Не можно, — вздохнул я. — У него отпуск весь был израсходован зимой.

Мы переглянулись и застрочили ответы в своих коммуникаторах, вытаскивая наших друзей и боевых товарищей, для поездки на Алтай. С семьёй Рейманов проблем не возникло, они были рады меня видеть, даже их фрондирующий отец. Как шепнул Коля, Евгений Рейман ещё весной закрутил роман с молоденькой сотрудницей кафедры, поэтому его слегка попустило. Кстати, юная дева к нам присоединилась через неделю. А Ирина… она была мне рада, но отношения между нами закончились навсегда. Зато мы остались хорошими друзьями, которые всегда могли положиться друг на друга. Кажется, она положила глаз на Гришку, потому что крутилась всё время вокруг него, а он вроде бы был не против. Довнарович вносила в наше путешествие здоровую долю весёлого безумия. К счастью, мозги она выносила в основном Вику.

Словом, после бурной встряски на Новой Кубе, остатки лета пролетели спокойно и, можно сказать, ровно. Если не считать какие-то дикие слухи, которые ходили по всей Южной Сибири, о побеге дезертиров и военнопленных из лагеря, находящегося неподалёку от границы.

— Как думаете, это правда? — спросил нас Рейман-старший, едва мы услышали эту историю, от местного жителя. Он клялся и божился, что всё это истинная правда, а у него троюродный брат в охране работает, который ему всё это большим секретом рассказал.

— Чушь какая-то, — фыркнул Череп. — Кто будет размещать лагеря на границе?

— Ну с Северным Китаем граница сейчас весьма условная, — возразил Евгений Рейман.

— Китайской народной республикой, — поправил его сын. — Мы не признаём притязания чанкайшистов и американских оккупантов. Но всё равно странно, что беглецов так и не поймали.

— Да не суть, — поморщился я. — Местные говорят, что строили они какой-то секретный объект. И сами подумайте, кто будет использовать уголовников и военнопленных в таком деле? Его сооружать будут всякие добровольцы с кучей подписок и за большие деньги.

— Ну а если, про секретный объект местные наврали? — спросила Яська.

— Значит, соврали и про всё остальное, — отрезал я, подводя итог под спором.

Где-то через год я узнал, что был неправ. Местные, ошибившись в одном, угадали в целом, но это была совсем другая история. Хотя действующие лица были всё те же.

Тогда мы просто выкинули из головы эту дикую историю. Экстрима нам хватало во внешних мирах за гланды. Здесь у нас был здоровый отдых, ну а длительные переходы не вызывали каких-то трудностей, после подготовки в спецназе ГРУ.

— Ну что, решилось что-то насчёт меня? — с интересом уточнил Коля Рейман, когда мы ставили палатки, в один из вечеров, пока его отец возился с радио, а Марина собирала хворост.

— Да, всё в порядке, не парься, — сказал я. — Я недавно был на Кадмии и поговорил там с людьми, словом, всё будет в порядке, главное, когда в военкомат пойдёшь, мне отсигналь, чтобы я прилетел, с нужными документами и решил вопрос с военкомом.

Действительно, вернувшись с Новой Кубы, я по совету Темиргалиева походил немного по кабинетам родного ведомства и решил несколько своих вопросов как с будущей командой, так и с Колей Рейманом. Отношение ко мне, как и предупреждал полковник Копылов, было самое разное, от желания помочь и разобраться до вставления палок в колёса.

— Будет ещё одна задача, которую нам надо решить, — сообщил ему я.

На прощание Марсель Темиргалиев дал мне домашнее задание, предоставить экономическое обоснование проекта создания колонии на окраине Галактики. То ли для Верховного Совета, то ли для профильного министерства, а может быть, это полковник Копылов, хотел посмотреть, как я справляюсь с нестандартными задачами.

— Намекни, — попросил Коля.

— Экономика, — бросил я, крайне лаконично.

Коля согласно кивнул, и мы продолжили устанавливать палатку, перейдя на самые обычные темы, вроде фильмов, футбола или новых книг.

Август на Алтае, помог мне расслабиться и даже немного позабыть о проблемах — странном религиозно-политическом ордене, который появился на моём пути.

Ближе к концу августа мы распрощались с Рейманами, я Вик, Варяг и Череп полетели в Рязань, а Довнарович в Дисну. Быстрые сборы и вот мы, всё той же бандой, стоим в гражданском космопорте, но не Плесецка, а Королёва. Космопорты росли по стране как грибы после дождя, чтобы это не значило. И действительно с той масштабной программой колонизации внешних миров, потребность в посадочных площадках была огромной.

Напоследок Варяг отозвал меня в сторону и спросил, не моих ли рук дело, предложение от руководства вуза Григорию Мишину перевестись в филиал на Полигоне, вернее, уже на Машерове.

— Нет, ни в коем случае, — искренне сказал я. — Это дело рук Темиргалиева.

Варяг кивнул и отбыл в Томск, чтобы оформить все документы и уже присоединиться к нам в Новом Ленинграде.

Сев в пассажирский лайнер, мы обнаружили там Лёху Свешникова.

— Всё лето псу под хвост, — сообщил он нам. — Зато поздравьте свежеиспечённого младшего лейтенанта советской милиции.

— Ты не говорил, когда я к тебе с Мишкой заезжал, — упрекнул его я.

— Сюрприз хотел сделать, — улыбнулся Лёха, но сразу сделал серьёзное лицо. — Слушай, а с тем убийством на пляже, что-то прояснилось?

Череп и Яська напряглись. Я помотал головой.

— Лёш, я к тебе позже зайду, и мы поговорим, договорились?

Понявший, что коснулся чего-то очень неприятного Свешников, стушевался и перевёл разговор на другую тему.

— Погоны-то мне дали авансом, под обязательство, что освою пилотирование атмосферным флаером.

— Правильное дело, — одобрил я. — Я вот тоже собираюсь пойти учиться, а то была одна неприятная история, но о ней тоже не будем.

И мы переключились на проблемы общесоюзного чемпионата СССР по футболу. Никак не получалось включить в него команды с иных планет. И расстояние большое и сила тяжести разная. Хоть убейся, но команды попадают в неравные условия, а значит, единого чемпионата пока быть не может.

С футбола мы перешли на вопросы науки и техники, на то, как всё стремительно меняется, вот только привыкли к небольшим коммуникаторам, как уже появились коммуникаторы с большим экраном, которые начали называть почему-то планшеты. Наверное, из-за внешнего сходства. Он был хоть больше, но лучше небольшого коммуникатора, потому что с него было удобнее и читать, да и возможность посмотреть фильмы тоже присутствовала. И таких нововведений было полно.

Кстати, американцы и европейцы себя чувствовали очень некомфортно, а вот Советский Союз, которому не впервые было быть в роли догоняющего, чувствовал себя уверенно. Активно велись разговоры об автоматизации производства, внедрение ЭВМ в повседневную жизнь — рабочих рук очень не хватало. И не то чтобы рук, но и мозгов тоже. К новому учебному году нам ввели два новых курса, которые мы изучали с первокурсниками, так резко всё менялось. В этот момент я подумал, что возможно останусь на Полигоне (я, как и многие по привычке, называл его старым, неофициальным названием) на все пять лет и, возможно, даже поступлю в аспирантуру, пытаясь угнаться за новыми знаниями.

Новый Ленинград и планета получившее гордое название Машеров, встретила нас тёплым бабьим летом, которое обычно заканчивалось к первому сентября, но в этот раз нам повезло.

Но по тому потоку новых знаний, что обрушились на нас, можно сказать: мы попали с корабля на бал. Короче, все мы и страдали и я и Яська, но ей, как студентке меда это было не впервой и прилетевший к нам Варяг. Словом, все, кроме Черепанова. Это засранец, продолжал нести службу в погонах уже старшего сержанта, обучая новобранцев.

— Засунуть его на офицерские курсы, что ли? — не выдержал я, когда мы в очередной раз собрались в нашей любимой кафешке на перекрёстке Сталинградской и Липницкого, той самой, где неподалёку был расположен книжный магазин. — Сил нет терпеть его довольную физиономию. Очень хочется обломать.

— Череп — офицер? — скептически посмотрел на меня Варяг. — Оно того не стоит.

К счастью, скоро стало полегче и у меня нашлось время и на лётные курсы и продолжить посещать лекции про культуру бывших имперских народов и чтобы озадачить Колю Реймана, как я ему и обещал.

Когда у нас выдалась свободная минутка, мы засели в нашей комнате в общаге. Достали сигареты и принялись составлять предложение советскому руководству, стараясь сделать так, чтобы от него трудно было отказаться.

Начало ознаменовалось некоторым конфузом.

— Слушай, Коль я действительно не понимаю, что надо написать такого, чтобы добиться одобрения. Ну хотя бы моего руководства, дабы оно не заставило меня десять раз переделывать его, — начал я, подавая ему для изучения материалы.

Николай был хорошим аналитиком и не только в физике, но и отлично разбирался в политэкономии, отслеживал текущие события, и ради развлечения делал разные прогнозы, которые сбывались чаще, чем можно было бы предположить.

— Ладно, — вздохнул Коля Рейман, поправляя очки. — Попробую тебе объяснить с точки зрения нашей, советской экономической доктрины. Хм… Ты «Капитал» Маркса читал?

— Разумеется! — я даже немножко оскорбился. — Два тома, как положено.

— Их три, — поправил Рейман и продолжил, не обращая внимания на мою покрасневшую физиономию.

Мне и правда, казалось, что их два. Наверное, потому что на полке у Лизы были только две книги, которые я честно попытался осилить. Тогда это не получилось, но спустя несколько лет, я открыл для себя «Капитал» и нашёл там ответы на многие вопросы, которые мне не удавалось понять. Но вернёмся на Полигон, в комнату, где мы, два простых студента Физтеха, решали глобальные вопросы, которые повлияли на дальнейшую судьбу Галактики. И это я вам говорю, без всякого пафоса.

— Вот смотри, теперь мы ведём к чему? К окупаемости проекта. И я не зря вспомнил про Маркса. Потому что мы не капиталисты, мы не можем сэкономить на фонде оплаты труда…

И так далее и тому подобное в течение двух часов, он мне растолковывал азы, пока у меня не заболела голова. И только тогда он объяснил, как дать моему проекту шанс на выживание.

— Портал и питающий его элемент, — сказал, торжествующе ставя точку.

— Что портал? — не понял его я.

Он вздохнул и стал объяснять мне чуть ли не по слогам.

— Портал сам по себе вещь очень хорошая, но лучше всего, что к нему прилагается огромный аккумулятор в виде спутника планеты.

— Опаньки, — выдохнул я. — А вот слона-то я и не приметил.

— Давай теперь всё это оформим в письменном виде, чтобы его можно было показывать начальству.

На оформление ушло три дня, но, в конце концов, проект был отправлен по нашим каналам, по указанному адресу. Я честно указал, что помощь мне оказал Н. Е. Рейман.

Вместо ответа, от Темиргалиева пришло письмо с вложением, в котором содержались основы имперской религии.

Прочитав всё это, я не выдержал и активировал Артемиду, искусственный интеллект, который я прихватил с Кадмии.

Когда я улетал с планеты, то перевёл искусственный интеллект в спящий режим. Она могла принимать информацию извне, но как-то реагировать она не могла, чтобы не выдать себя. Мы не знали, какие есть средства слежения у нашей, да и, пожалуй, не наших разведок. Ведь в Новом Ленинграде собирались открыть дипломатические представительства нескольких государств, которые образовались после падения Империи Миллиарда Звёзд. Но теперь пришло время обратиться к Артемиде. Только из-за полученной мной информации, накопилось много дополнительных вопросов.

Но всё по порядку. Сначала о религии. Как и у всякого сильного государства, которое включало в себя много народов, религия была направлена на объединение этих племён, в единый народ, подчиняющийся императору и его слугам. Она мало чем отличалось от земного монотеизма. Был Бог Отец, который создал всё сущее и породил своих детей. Или аватары. Не совсем разобрался, этот вопрос освещался крайне запутанно. Да и сами имперские жрецы и богословы сильно путались в этом вопросе.

Одного из таких детей-аватаров он и послал в загнивающую империю Хора. Поучить, забывших божьи заветы людишек, уму-разуму, напомнить о страхе и гневе божьем. Вот и ходило это дитя, проповедовало, учило и всё по тексту, но как-то не совсем удачно. Вернее сказать, так, простой народ поддерживал аватара, а вот власть имущие плевать на него хотели и вообще гнобили его последователей и объявили награду за голову проповедника.

Аватара не оценил такого к себе отношения, но вместо того, чтобы дожидаться, когда его схватят и казнят, додумался до простой аксиомы, что добрым словом и оружием, можно добиться большего чем просто добрым словом. Собрал последователей, среди которых внезапно оказалось немало людей, имевших боевой опыт и они после продолжительных боёв захватили столицу империи Хора и провозгласили наступление новой формации — феодализма…

Разумеется, не так всё было. Они-то объявили о построении царства божьего на земле, где всё будет по справедливости, но получился феодализм.

Империю Хора, переименовали в Империю Ойкумены или как это звучало на их языке: Ардат Тангорихкс. Сиё государство просуществовало около тысячи лет, неся добро, правду и справедливость окружающим соседям огнём и мечом. Но управление было чисто феодальным. После смерти проповедника, кстати, зарезанного одним из былых соратников, на троне восседали его потомки, что добавляло божественной легитимации их правлению, но сами они были не большем чем первыми, среди равных им королей.

Но всё хорошее рано или поздно кончается. Империя надорвалась, захватывая и ассимилируя варварские племена. Среди королей усилились сепаратистские тенденции, а вдобавок ко всему прочему из глубин континента пришли новые варвары-завоеватели, те самые с зелёными полосками на лицах.

Богословы дружно пришли к выводу, что страна погрязла в ереси и разврате, народ бросился молиться. Ну и, как ни крути, а молитвы сработали. Бог-Отец послал им, нет, не сына-аватара, хватит с людей, а одного из подручных, которого у нас перевели как Серебряный Вестник. Но переводчики — это наша давняя беда, спасибо, что не Серебряный Ангел.

Реально же его имя было завязано на суть религии Тангорихкса, где у Создателя были помощники, которых называли: чистое золото — стихия огня, чистое серебро — стихия воды, чистая медь — стихия земли и чистая платина — стихия воздуха. Почему именно эти металлы и в таком порядке, мы так и не поняли. Что-то завязанное на алхимию и до появления Вестника, эти названия были метафорой. Если же говорить, как материалисты, то это один из Предтеч назвался божьим подручным Чистое Серебро. Он открыл им хранилища Предтеч, а дальнейшая история более или менее известна.

И вот был в чём весь нюанс. Серебряный Вестник, появившись, напомнил им, свиньям, что заповеди божьи они позабыли, живут во грехе и прочая, прочая, прочая. Помогает он им, в последний раз. Ибо если снова такое повториться, то придётся выкарабкиваться самим.

Вы уже поняли в чём смысл, так? Вот оно и есть. Орден серебряного эстортуэра, знака власти Вестника, вспомнил, что нет «ни эллина, ни иудея», ну на их лад, поэтому вся шовинистическая политика была признана ошибочной и так далее по тексту. Аргарцы, то есть мы, земляне, были бичом божьим, который покарал проклятых отступников. Поэтому, те, кому дороги идеалы Серебряного Вестника и изначальной империи, должны объединиться и создать Новую Империю, очищенную от скверны.

Орден появился около полугода назад и стал ещё одним дестабилизирующим фактором в Ардат Тангорихкс. На Торкартене его запретили, на Тауси, наоборот, поощряли, но в большинстве государств к нему относились равнодушно, ибо он ещё не стал сколь-либо влиятельной силой.

Но из всего текста, я не понял одного. Чем же им так интересен я? В недоумении я обратился к распакованной Артемиде, но она, проанализировав историю, выдала лишь что-то невнятное. Дескать, они могут считать меня как-то связанным с Серебряным Вестником или его инкарнацией, а это сомнительно. Тогда надо признать, что им удалось как-то достать засекреченную информацию. Ибо моя реальная роль во всех событиях связанных с падением империи была засекречена.

Совместный мозговой штурм с Колей Рейманом, тоже ничего не дал, наоборот, всё запутал ещё больше.

— Остаётся одно, — подвёл я черту под этим спором. — Отловить кого-то из руководства Ордена и задать ему десяток-другой вопросов.

Однако пока я грыз гранит науки в Новом Ленинграде, это казалось невозможным, поэтому я выкинул из головы всю эту историю и, как оказалось — напрасно.

— Привет Лёх, — сказал я, когда мы с Хацкевичем, на правах сослуживцев завернули на квартиру Свешникова.

— Вы по делу или как?

— Или как, — отмахнулся я и Вадим меня поддержал, согласным кивком меня поддержал. — Посидим, быстренько расскажем тебе, чем дело с тем убивцем закончилось, а потом вспомним годы боевые.

— Так, я вроде… — растерялся Свешников.

— Ну нет, — взял быка за рога Хацкевич. — У тебя остались вопросы, а они имеют свойство всплывать не вовремя. Поэтому мы тебе всё быстренько расскажем, ты нам осветишь мучащие тебя темы и на этом закроем.

Статуя командора заговорила! Надо же Вадим всё время был крайне немногословным человеком, а сейчас такую тираду выдал. Да, точно. Он же помощником особиста был. Сам же Свешников и рассказывал мне про это.

Я улыбнулся и достал банку разливного жигулёвского. Свешников повеселел прямо на глазах. Это же совсем другое дело, как вы понимаете. В общем, так, под пиво и таранку мы скормили ему небольшую и заранее согласованную с начальством дезу.

Убитый был американским шпионом, незаконно проникшим на территорию планеты Машеров и Нового Ленинграда. Так как это был не американец, а завербованный ардан даздра, то ему это удалось сделать без особых проблем, выдавая себя за ирсеилоурца. Но случилась досадная в нашем деле накладка. Его встретил другой выходец с этой планеты, попавший к нам легально. У них были какие-то личностные счёты и недолго думаю, он шпиона и убил, ничего не подозревая, а сам попытался скрыться.

— Отловили мы его уже на Ирсеилоуре, — икнув сказав я. — Ну, вернее, не я. Передали сообщение в нашу резидентуру там.

— Ловко работаете, — вздохнул Алексей.

— Да не, — махнул рукой я. — Мы-то думали, какая-то интрига затеялась, а оказалось банальное убийство.

— Так, часто в нашей практике бывает, — подтвердил Хацкевич.

Свешников коротко хохотнул.

— У нас тоже смешной случай был. На днях задержали таусийца. Купался в фонтане. Постовые взяли его под белы рученьки и к нам. Я-то им не занимался, но когда в дежурку заходил, слышал, как он орёт там что-то про гнев божий.

Я криво усмехнулся. Ну да, ничего нового.

— Потом спросил у Васильича, дежурного, который его оформлял, мол что и как. Он рассказал, приехали за ним из посольства, забрали с извинениями, дескать, он не в фонтане плавал, а совершал религиозный обряд, в честь их бога. И ещё название заковыристое. Орден серебряного эстер… эстердура.

— Эстортуэра, — автоматически поправил я. — Это особый вид жезла, но неважно.

Хацкевич бросил на меня заинтересованный взгляд, да и Лёха как-то напрягся. Я улыбнулся.

— Расслабьтесь парни, я просто увлекаюсь культурой народов империи. Даже лекции посещаю при филиале МГИМО. Про орден сам слышал, мне интересно. Я бы и с этим малым поговорил.

— Поговори, — буркнул Лёха. — Он так теперь каждый вечер к этому фонтану ходит. Но к счастью, больше не ныряет туда.

— Но не сейчас, у меня на сегодняшний вечер более интересные планы, — сообщил я, кивая на банку.

Посидели мы в тот вечер хорошо, вспоминали, как попадали в разные передряги. Я рассказал Лёхе про Тангорихкс. Про бои в Гордзексе, а он вздыхал и сожалел, что не попал именно на тот участок. Его группа брала под контроль военные объекты совсем в другой части планеты. Вот только Хацкевич, чуть всё не испортил.

— Что за серебряный жезл? — спросил он, когда мы возвращались.

— Из-за него у меня появились некоторые проблемы, — вздохнул я. — Этот орден, очень сильно желает со мной побеседовать. И есть у меня подозрение, что совсем не на религиозные темы.

— Теперь понятно, почему Лунин мне прислал указание присматривать за тобой, — хмыкнул Вадим. — Значит, завтра у фонтана на площади Тихонова?

Я осмотрелся. Погода была не май месяц. Бабье лето, оно и на Полигоне бабье лето, но всё-таки. Хотя кто разберёт этих верующих. У нас вон тоже, зимой в проруби купаются.

— Нет, со мной пойдёт Довнарович, — вздохнул я. — Чтобы не пугать дипломата, а то они люди нервные.

— Ааа. Припадочная эта. Нормально. Она хоть как девочка-припевочка выглядит, но в случае чего ему и горло перережет, глазом не моргнёт.

И чего он так на землячку взъелся? Нет, Яська, безусловно, создание взбалмошное и буйное, но ведь после падения империи её попустило и она спокойно занимается медициной, мечтает о возвращении в отряд, но не чтобы убивать инопланетян, а исследовать медвежьи уголки нашей галактики.

Работника таусийской мы подловили, как и ожидалось, у фонтана. К счастью, он больше не пытался там поплавать, а тихо медитировал, глядя на воду. Мы подождали, когда он закончит и только тогда, изображая робких студентов, подошли к нему.

— Здравствуйте, — обратился к нему я. — Мы изучаем культуру народов Ардат Тангорихкс, но больше всего нас заинтересовал Серебряный Вестник…

Он поприветствовал нас лёгким поклоном, скрестив руки на груди. Вообще, культура Тауси, больше напоминала японскую, в то время как сами они походили на негров-альбиносов, средний рост которых был два метра. Это создавало определённый диссонанс, но я привык уже. Тем более что с японской культурой я был знаком только по книгам и кино.

— Даже удивительно, — произнёс он с лёгкой улыбкой. — Аргарцы-совети, не интересуются религией.

— Я для общего развития, чтобы лучше вас понимать…

— Я лишь скромный слуга создателя, осенённый светом Чистого Серебра, поэтому с удовольствием отвечу на ваши вопросы.

Мы проговорили с ним около часа. Разумеется, я не брал быка за рога, не спрашивал ни про какой орден. Просто уточнял какие-то вопросы религии, тонкости, которые, я, кстати, действительно не понял. Элдерирл Хьянг с большим удовольствием просвещал меня и Ясю, которая отыгрывала свою роль, девушки, больше заинтересованной во мне, нежели в богословских спорах, но участвовала в наших разговорах весьма активно, изображая, что начала потихоньку проникаться светом Чистого Серебра. Даже пришлось её пару раз одёрнуть, но уже после разговора.

— Знаешь, я порой завидую верующим людям, — вздохнула она. — Им как-то проще, что ли. Ведь чтобы получить ответы на вопросы, им не надо сломать голову, постигая истмат и диамат.

— Довнарович, — вдохнул я. — Ну не передёргивай. Ведь для ответов на все вопросы этого мало. Надо ещё прочесть «Капитал» Маркса, «Происхождение семьи, частной собственности и государства» Энгельса, а также «Материализм и эмпириокритицизм» Ленина…

— А сверху «Марксизм и вопросы языкознания»? — захихикала Яся.

— Вот ни черта не смешно, — отмахнулся я. — Последнее я хотя бы с первого захода понял. Умел товарищ Сталин объяснять доходчиво.

— А тупых, которые не понимали, нам не жалко, — продолжила смеяться она и переключилась на более интересующую её тему. — Как у тебя с личной жизнью? Мне птичка на хвосте донесла, что ты опять завёл роман с тёткой в возрасте.

— Я этой птичке белобрысой хвосты-то пообрываю. И какой в возрасте? Ей и тридцати нет.

Но Яську прорвало. Видать, наши богословские разговоры сильно утомили её, и душа требовала веселья. Поэтому в кафе «Снежинка» мы завалились, смеясь уже вдвоём. И даже официантка пискнула, что они пьяных не обслуживают.

Там нас уже ждали Варяг, Череп и почти сразу за нами зашёл Хацкевич.

— Ну чего?

— Разумеется, ничего такого, — отмахнулся Вадим. — Он спокойно дошёл до своего посольства, а что происходило за стенами, то не ко мне, это пиши запрос в прослушку и то не факт, ответят ли они тебе, а не пришлют ликвидаторов.

— У нас тоже всё обычно, — пожал плечами Варяг. — Никакого лишнего шевеления. Охрана слегка напряглась, когда вы к нему подошли, но увидев, что разговор спокойный, себя не проявила.

— Ладно, — вздохнул я. — Это первый заход, да и во второй с третьим ничего нам не даст. Самое интересное начнётся, когда я с ним про Орден заговорю.

— И всё равно, согласуй операцию с центром, — настойчиво произнёс Хацкевич. — Прослушку они нам вряд ли дадут, но если начнётся какое-то шевеление, предупредят.

Я посмотрел на физрука как Ленин на буржуазию.

— Так ты думаешь, я начал эту игру с работником дипмиссии, вокруг которой постоянно наши трутся, не предупредив никого? Я похож на дурака?

— Ты похож на раздолбая, — проворчал Хацкевич.

— Это обманчивое впечатление, — сверкнул глазами я.

В этот момент официантка принесла нам наши заказы и мы прервали разговор.

Потянулись осенние, переходящие в зиму деньки. Утром и днём я учился, а вечером обрабатывал Элдерирла Хьянга. Не каждый вечер, а раза два в неделю. Фонтан скоро закрыли, и мы стали встречаться на большом мосту, который пока был безымянным. За это время я очень многое узнал о религии Тангорихкса, а также о некоторых культурных особенностях. Даже пожалел, что не слышал этого, когда выдавал себя за арза в Гордзексе. Мне бы было намного легче… а впрочем, мы итак, неплохо справились. Наконец, в один из таких вечеров, я заговорил об Ордене серебряного эстортуэра.

— Я знал, что рано или поздно об этом зайдёт речь, — улыбнулся Хьянг.

— Неудивительно, — пожал плечами я. — Ведь то о чём мы говорили, можно найти в наших библиотеках, а про Орден там ничего нет.

— Он возродился лишь недавно, — проронил Элдерирл.

— Возродился? О вот видите, я и про это не знал.

— Да. Орден серебряного эстортуэра, появлялся и исчезал, как минимум дважды. Первый раз, он заглох сам по себе, когда империя начала осваивать космос. В этот период была сделана серьёзная ошибка: выселение торкартенцев и гаркхийцев вместо их ассимиляции. В итоге империя вляпалась в полномасштабную гражданскую войну. Тогда, чтобы спасти страну от развала, власти возродили Орден, но как только опасность миновала, то жрецы надавили на императора и нас запретили. Результат хоть и заставил себя долго ждать — почти триста лет, но налицо. Империя проиграла войну, каким-то уж простите, дикарям, которые только вышли в космос и даже не объединили свою планету.

— Я понимаю, — поджал я губы. — И на что же вы рассчитываете в этот раз? Даже если вам удастся вернуть имперские земли, то не разгонят ли ваш Орден, едва в нём отпадёт необходимость и всё вернётся на круги своя?

— Всё правильно, — как-то грустно улыбнулся таусиец. — Именно поэтому нам нужен наш император, который ещё младенец, а значит, его можно воспитать правильным образом и сделать правящую династию членами Ордена серебряного эстортуэра.

— Но он же пропал… — начал я.

— Не совсем. Во время эвакуации его флаер был остановлен аргарцами, которые забрали его и мать к себе. Ими командовали вы, Валерий.

Опаньки. При знакомстве я назвался ему Павлом Тузовым, так откуда… Я дёрнулся, чтобы обездвижить собеседника, но в меня уже уставился пистолет имперского производства, который выхватил Хьянг, едва договорив последнюю фразу.

— Не делайте глупостей, Валерий, — улыбнулся он кончиками губ. — Мне будет жаль убивать вас, проявившего интерес к нашей вере и нашему ордену. Вряд ли он искренний, но тем не менее. Теперь медленно поднимите руки, вы и ваша подружка, пока я вызываю подмогу. Мы заберём вас на Тауси. Не спрашивайте как, я и сам не знаю, каким образом будет осуществлён вывоз. Зададим вам некоторые вопросы…

— Бесполезно, — улыбнулся я. — Вы же должны понимать. Я боец, оперативник. Ничего не планирую, просто выполняю приказы начальства. Тогда мне случайно удалось взять вашего императора и его мать и я моментально передал его в руки командира. Сейчас, увидев, как ваш орден заинтересовался мной, командование приказало мне начать с вами игру, чтобы узнать вашу цель.

— Да, но… — было видно, как таусиец растерялся. — Аргарцы-амери просто уверенны, что вы знаете куда больше.

А вот сейчас растерялся я. Откуда вообще американцам хоть что-то стало известно? Какие источники? Да меня там видели, кажется, тот же Данфорд, да и другие офицеры-морпехи, рангом пониже, но с чего такие выводы?

Из-за этого я едва не пропустил момент, когда в воздухе сверкнула серебряная молния и Элдерирл Хьянг, выронив пистолет, стал заваливаться набок. Ещё чуть-чуть и он бы, перевалившись через перила, упал с моста в воду, но его успела схватить Яська, а там и я подоспел.

— Спасибо Череп, — прошептал я в пуговицу.

— Не за что! — бодро отозвался в наушнике Алексей Черепанов. — Рад снова пострелять, хоть и парализующими зарядами.

Скоро к нам подоспели Варяг и Хацкевич, которые помогли утащить парализованного сотрудника дипмиссии, до того как к нему приехала подмога.

Кстати, этих помощников, взял на карандаш Кравцов, который хоть и опосредованно, но участвовал в операции. Самого Хьянга мы привезли на конспиративную квартиру Темиргалиева, но не на улице Циолковского, а в пока пустующем доме на Галактическом проспекте. Тогда это была глухая и почти ненаселённая окраина города.

Поделили кому, когда дежурить, а я отправился в отделение ГРУ, чтобы послать шифровку Марселю.

— Зачем вы его вообще брали? — поинтересовался Кравцов.

— Ловля на живца, — признался я. — У нас вообще нет никаких данных по ордену, никого внедрить не удалось. Хоть что-то.

— Ох и скандал будет, — вздохнул он. — Таусийцы, парни злобные.

Шум действительно был, правда, не настолько сильным, как предполагал Кравцов. Посол Тауси, естественно, возмутился. Но наши сделали вид, что вообще не понимают, о чём идёт речь, а сами таусийцы не могли озвучить свои подозрения, не признав, что их сотрудник мутил какие-то подозрительные делишки. А потом…

Впрочем, сначала мы встретились с Марселем, который примчался на Полигон, очень быстро. Даже удивительно. Суток не пришло, как он стоял на пороге своей конспиративной квартиры.

— Молодцы, — скупо похвалил он нас. — Хорошая работа. Главное всё чисто сделали.

Он прошёл в комнату, где мы держали пленника, и шепнул ему на ухо.

— Не волнуйся, брат, всё будет в порядке.

Элдерирл Хьянг посмотрел на него безумными глазами, а Марсель снова вышел ко мне. Я смотрел на него с недоумением, и он вытолкал меня на лестничную площадку.

— Мы начинаем новую игру, — пояснил он. — Заодно выведем тебя из-под удара.

— Это как-то связано с его поисками? — уточнил я.

— Сильнее, чем ты думаешь, — вздохнул он.

Мы закурили, помолчали какое-то время, а потом Марсель, как будто нехотя начал:

— Было предложение, оставить твою группу в резерве ещё на год. Но последние события указывают, что чем быстрее мы тебя вернём, тем лучше.

— Готов в любой момент, — сразу отозвался я.

— Не так быстро, ковбой. Второй год ты всё-таки доучишься и на одни пятёрки. Иначе Лиза костьми ляжет… Вот только что с Ярославой делать, непонятно. В три года она укладывалась, благо образование у неё было, а в два с трудом. Но без медика вам нельзя. Ладно, я с ней поговорю, может быть, что-то придумаем.

— Слушаюсь, — отозвался я. — А насчёт предложения. Его профессор Голобко озвучивала?

— Нет. Маршал Стерлядкин. Его всё ещё разрывают на части противоречивые желания. Ему хочется, чтобы его дочь и поучаствовала в вашей работе и чтобы вернулась домой.

Я ухмыльнулся.

— Рожу попроще сделай. Он скоро министром обороны станет.

— Так точно. Можно ещё одну просьбу?

— Валяй. Тебе вроде как полагается…

— Можно сделать так, чтобы профессор Голобко больше никак не проявлялась в моей жизни?

— Обиделся, что ли? Ну ладно, ладно. Не волнуйся. Твоё желание совпадает с моим. Дурно она на тебя влияет.

Мы вернулись в квартиру, и Марсель ещё раз поблагодарил нас за службу и попросил очистить помещение. Он оставался с таусийцем не наедине, с ним приехало ещё пара молчаливых ребят. Я и мои ребята с удовольствием выполнили приказ, так как желание задерживаться и слушать проклятья на наши головы от религиозного фанатика у нас не было.

— Ну что, по пиву? — предложил Череп. — Недалеко открылось одно заведение с разливным…

И мы согласились. Нам надо было срочно снять напряжение последних дней.

Глава 11. Звезда Полынь

Декабрь 2004 года — январь 2005 года

После истории с таусийским фанатиком и до Нового года не произошло ничего важного. Поэтому я с большим удовольствием, вернулся к учёбе и культурно-дипломатическим курсам при МГИМО. С остальными было так. Яська сразу пропала, после разговора с Темиргалиевым, объяснив, что у неё теперь будет учёбы выше крыши. Да ещё отписала Вику, чтобы на каникулы её не ждал. Кроме меня, никто ничего не понял, а я лишь отговорился, что так надо.

Да особо некому было спрашивать. Гриша Мишин, он же Варяг тоже погряз в учёбе, благо теперь экзобиологию он мог изучать на практике, а не в теории, как в Томске, чем он и воспользовался не вылезая из экспедиций в разные дикие уголки планеты Машеров.

И даже Череп не скучал, потому что Темиргалиев озадачил и его, записав на повышение квалификации без отрыва от основной деятельности: обучение бойцов.

А мне же он просто сказал морально готовиться, пообещав, что и в этот раз зимние каникулы у меня будут жаркими, но на иностранные курорты, чтобы я губы не раскатывал.

За два дня до Нового года, в самое приятное время, то есть когда зачёты уже сданы, а до экзаменов ещё неделя, в Новом Ленинграде появилась Лена Приклонская. После того, что мы с ней учудили на Кадмии, я уже не мог называть её Еленой Ярославовной. Хотя она была и старше меня.

Мне в коммуникатор упало сообщение, когда я вышел, с последнего перед сессией зачёта.

«Привет. Я в Новом Ленинграде. Давай встретимся?»

Надо сказать, я искренне думал, что тем эпизодом на Кадмии всё и ограничится, но Елена, по всей видимости, считала иначе. Что же. Можно встретиться и поговорить. Я назначил ей свидание в кафе «Снежинка», тихое и уютное место, особенно в это время суток. Было предчувствие, что я делаю ошибку, но не отказывать же женщине. Тем более что и мне самому почему-то хотелось её увидеть.

Впрочем, если бы я вовремя остановился, то всё могло бы обойтись. Но мысль: «да что же я, блин, делаю!» пришла мне в голову лишь наутро, когда мы проснулись в комнате нашей общаги.

Начиналось всё культурно, мы встретились в кафе, посидели немного, поболтали о том о сём. Она рассказала, про исследования имперских иммуномодуляторов и обрадовала, что скоро они пойдут в производство, немного переделанные под организм землян.

Я, в свою очередь, рассказал ей про то, как мы штурмовали бункер. Про учёбу. Старался, чтобы всё это звучало весело, впрочем, она бы всё равно смеялась, а потом Лена предложила пойти в ресторан, который ей посоветовали коллеги, когда она была на Земле.

Ресторан носил странное название «Первая звезда». И я в нём раньше не то что не бывал, а вообще про него не слышал. Это было неудивительно, он находился неподалёку от площади Волынца, на Ташкентской улице. Самый-самый центр планеты из которого республиканская компартия руководила всем советским Дальним Космосом, здесь находились посольства галактических держав, с которыми у нас были установлены дипломатические отношения: Ирсеилоур, Дарегген, Тауси, Халлдория Барна, Гаркхия и остальные помельче. На прилегающих улицах селились партийные руководители, учёные, творческие люди, директора и удачливые артельщики. Последних было мало. Вообще, их иронично называли новыми нэпманами, на что они очень сильно обижались.

В общем, студенту здесь было делать нечего, кинотеатры, театры и книжные магазины и игровые ЭВМ-салоны, находились ближе к нашим общагам. Там-то мы в основном и проводили свободное время. Да и заведения выбрали попроще, типа той же «Снежинки» или пивной «Чёрная дыра» на Липницкого. В крайнем случае, если хотел шикануть, то можно было посидеть в «Стрельце» на той же набережной.

Бросив взгляд в меню, я понял, почему никто из студентов даже не пытался сюда зайти. Цены кусались даже для меня, у которого была повешенная стипендия, зарплата и всякие доплаты за награды. Впрочем, в грязь лицом я ударять не стал. Позволил себе немножко шикануть, благо и сама Лена растерялась оттого, в какое роскошное заведение пришла и вела себя скромно.

Что было лишним, шампанское или коньяк, я уже не помню. Впрочем, телу плохо не было, ему было хорошо после вчерашнего. Мы же не стали там нажираться, просто выпили, ну а дальше… Да что греха таить, Лена — девушка красивая хоть волосы и красила в светлый цвет, но лицо миловидное, глаза голубые и глубокие и фигурка в порядке. Ничего лишнего, не гляди, что учёная, ведёт сидячий образ жизни, а недавно чуть не лишилась ног и провела пару месяцев в инвалидном кресле.

— «А не влюбляешься ли ты, опять, солдатик? Тебе Марины Стерлядкиной мало было?» — спросил я себе голосом Лизы.

И вздохнул, поняв, что да — влюбляюсь, если уже не влюбился в эту вредную красотку.

Поцеловав спящую Лену, я вышел на кухню, чтобы выпить кофе и почитать новости, которые пришли утром на коммуникатор. Тогда, чтобы почитать обзорные статьи, ещё приходилось покупать газеты, но информацию уже присылали по подписке. В осваиваемых мирах, куда новости с Земли поступали с запозданием, это была единственная возможность быть в курсе событий в стране мире.

Просматривая новости, я быстро пролистал заметку, в которой говорилось о беспорядках, устроенных республиканцами, из-за избрания президентом Альберта Гора. Но зацепился взглядом за новость гласившую, что дипломатический инцидент с работником таусийского посольства был исчерпан. Пропавший сотрудник, объявился в ста километрах от ближайших поселений на Машерове. По его словам, он взял флаер, чтобы слетать к экватору и погреться на пляже, а заодно провести некий религиозный ритуал, но попал в бурю, транспорт разбился, а он сам выживал почти месяц, пока не вышел на людей. Посол Тауси приносит извинения и сообщает, что нерадивый работник будет наказан и отослан домой.

Я аж кофе поперхнулся. Неужели наши сумели обработать религиозного фанатика, грезившего о возрождении империи? Аж гордость берёт за родную службу. Понятно чего Марсель вокруг него на задних лапках скакал. О, вспомни чёрта!

В коммуникатор упало письмо от Темиргалиева. Странно, что по открытой связи. А хотя и нет.

Товарищ капитан, скупо сообщал, что мне не стоит дёргаться из-за последних новостей, писать запросы, у него всё под контролем, подробности позже. Хм. Я даже и не собирался. Но вот, там ещё была приписка, которая меня насторожила и удивила.

«В ближайшие часы тебя попросят об услуге. Не бойся, это не самодеятельность, всё согласовано. Выслушай задачу, а как действовать, решай сам».

— Опаньки, — сказал я про себя и с интересом посмотрел на дверь моей комнаты, откуда выходила слегка помятая, но всё ещё прекрасная Лена Приклонская.

— Что-то интересное? — спросил меня Коля Рейман, тоже покинувший комнату и готовивший себе чай.

— Только для меня, — буркнул я, но Коля меня уже не слушал, уставившись на Лену опешившим взглядом.

Будь здесь Мишаня Филиппов, он бы обязательно что-то выдал на тему посторонних баб на режимном объекте. Но в общем-то, удивление Николая легко понять. У нас здесь очень строго следят за тем, чтобы мы: во-первых, не таскали полюбовников в общагу, а во-вторых, чтобы не устраивали разврат между мужскими и женскими этажами. Последнее получается не очень, даже у наших церберш, но вот посторонних они точно не пропустят.

Я щёлкнул пальцами перед лицом впавшего в ступор Николая.

— Елена Ярославовна выдающий учёный, поэтому её пропустили беспрепятственно, — пояснил я, чтобы вывести его из зависшего состояния.

На самом деле, мы устроили целую операцию по проникновению Лены на территорию общежития, хотя могли бы пойти и к ней, но так было интереснее. Сначала прошла Ленка, она, кстати, должна была прочитать несколько лекций, у нас, в Физтехе. Так, для общего развития, чтобы мы не были узкими специалистами. Церберши на вахте провожали её со всем почтением. Минут через пять, проскочил я, с независимым видом, так как меня здесь хорошо знали, но не настолько, чтобы предположить, что я закадрил преподавательницу.

Правда, лекции она должна была читать после зимних каникул, но кого волновали такие подробности?

— Итак, Елена Ярославовна, значит, вы к нам по делу? — задал я ей вопрос, едва она уселась, и Коля шустро налил ей кофе.

— Валер, с чего так официально? — удивилась она. — Одно другому не мешает, а ты мне такие проникновенные послания писал, пока я в больнице лежала.

Сказав это, она стрельнула глазками в сторону Реймана, как бы намекая на лишние уши в комнате.

А письма я ей действительно писал и да, весьма тёплые. Сам не понимал, чего на меня вдруг нашло.

— Это мой человек. При нём можно говорить свободно, — сказал я, немного с нажимом. — Могу показать вербовочный лист.

— Ладно, — немного поморщилась Приклонская. — Тогда вам вопрос. Какие планеты входят в состав советской республики Дальнего Космоса?

Я фыркнул и начал загибать пальцы.

— Поли… в смысле Машеров, Целина, Красный Урал, Кадмия, Новый Крым, Новое Полесье, Персей, Восток, Калуна, Арарат, Двина, Хвойная и над Ярве мы делим протекторат совместно с американцами. Те планеты, над которыми мы передали контроль союзникам по варшавскому договору, я не считаю.

— Итого тринадцать, — улыбнулась Елена. — Все забывают про МПРО-13 ОК, она же Полынь.

— Я про неё и не слышал, — признался Коля. — Нет, она проскакивала в общем списке, но, во-первых, не под каким-то официальным названием, а во-вторых, упоминаний, что там вообще какие-то людские поселения есть, я не встречал.

— Тем не менее, — сказала Елена. — Они там есть, просто не афишируется.

— В чём прикол? — спросил я.

— Не только у нас были те, кто переходил на сторону противника. К нам тоже немало народа присоединилось. Самые разные, большая часть или из покорённых или арза или гарза. Но есть и торкартенцы, гаркхийцы и даже тангорихкцы.

До меня потихоньку начало доходить.

— Понял, что мы летим на Полынь. Но есть одна проблема. Через неделю у меня сессия на две недели, а лишь потом каникулы.

Елена улыбнулась.

— Да, насчёт этого Марсель просил отдельно передать, что фиг тебе, а не досрочное возвращение из резерва. На Полынь вылетаем четырнадцатого вечером.

— То есть в день второго экзамена, — вздохнул я.

— Ничего, оторвёшься в новогодние праздники, — улыбнулась Лена.

— И как же мне отдыхать, зная о предстоящей сессии и тяжком труде после? — ехидно спросил я.

— С огоньком и прекрасной девушкой, — отозвалась она, целуя меня.

На самом деле, я был благодарен, что меня предупредили заранее. Так можно было хоть чуть-чуть подготовиться, к планируемой миссии. Перезаписать часть Артемиды, на портативное устройство, чтобы захватить её с собой, наметить команду…

С этим были проблемы, о которых я писал выше. Часть народа была на Земле, Стерлядкина с Черепом неизвестно где, а Яська с Варягом были для меня недоступны. Ну не брать же с собой Колю Реймана, ведь нас неизвестно что ожидает на месте, а он парень умный, но вот Вадим скептически относится к его подготовке. Она, надо сказать и до стандартной армейской недотягивает, чего уж говорить о требованиях спецназа.

Опа! О слона-то я не приметил. Конечно же. Надо брать Хацкевича. Этого мало, но больше чем ничего.

К счастью, на Новый год объявился Варяг и порадовал меня, что он отстреляется до тринадцатого числа, а дальше свобода. Я от избытка чувств, его чуть не задушил в объятиях.

Сам праздник мы отметили, как и советовала Лена, с огоньком. В общем, зажгли так, что руководство вуза, долго думало, допускать ли меня, Колю и Марину к сессии, а Лене пришлось краснеть в деканате, где ей разъясняли о недопустимом для советского учёного поведении, но в целом обошлось. А надпись лазером на скале, близ посадочных колец: КОММУНИЗМ ПОБЕДИТ ВОПРЕКИ ВСЕМУ, даже оставили, а исчезла она спустя много лет, когда переделывали космопорт.

Потом началась сессия, но меня она не пугала. Я хорошо учился в этом семестре, хотя часто приходилось отвлекаться на работу. А ещё на мне были культурно-дипломатические и полётные курсы. Поэтому получив свои законные пятёрки, я отправился сразу в космопорт, заскочив в общагу совсем ненадолго. Оставить учебники, забрать Артемиду, причём целиком и полностью. Мне что-то подсказывало, что мне понадобится вся она, а не только портативное устройство.

В космопорте меня уже ждали Хацкевич, Мишин и Приклонская, а также сообщение от Темиргалиева, в котором скупо сообщал, что все подробности операции мне расскажет Елена Ярославовна Приклонская.

Я ничего не понял, просто вздохнул и мы сели до рейса на Полынь. Интересно, это официальное название или у кого-то чувство юмора неуёмное? Посмотрел в справочнике, но не нашёл планету в официальном реестре вообще. Опять странности и вспомнил свой разговор с Приклонской, который состоялся за сутки до первого экзамена.

— Лен, а вот хотел тебя спросить, как давно ты в системе? — озадачил я её вопросом, когда мы закончили наш очередной постельный забег.

Нет, в общаге мы больше не ночевали, пользовались квартирой, которое Лене предоставляло государство. Особенно после новогодних праздников. Поэтому ни Коля Рейман, ни какой-нибудь любопытный студент не мог услышать наши разговоры.

— Не успели высохнуть чернила на моём дипломе, — улыбнулась она. — Прям сразу с вузовской скамьи.

Я с интересом посмотрел на синеглазую красавицу. Она как-то грустно улыбнулась.

— Но я ведь не гений вроде Лизы Голобко, да даже и не талант. Простая серая мышка, которой в лучшем случае светило место ассистентки у гения, но, скорее всего, скучная бумажная работа, да и то потому, что наше государство после вуза всех трудоустраивает. И случилась одна неприятная история, я попала в поле зрения ГРУ, к счастью, всё пронесло и вот когда они принесли извинения и предложили компенсацию, то попросила взять меня к ним.

Я примерно понял, что с ней произошло, и немного офигел, но вдаваться в подробности, хотя и был уверен: её просьбу должны были вежливо отклонить и просто всучить деньги.

— Да ты прав, — Лена, казалось, могла читать, что у меня на лице написано. — Мне хотели дать от ворот поворот, но внезапно ГРУ понадобились биологи, для одной операции, а там меня заметил полковник Копылов и взял к себе. И да, какого-то повышения мне в системе не видать, так и останусь рядовой. Но зато у меня интересная жизнь. На Кадмию попала, работала над загадкой местной фауны, потом иммуномодуляторы, а вот теперь лечу с тобой в самую галактическую глушь.

— Это не самая… — пробормотал я, думая о системе с межгалактическим порталом.

Я достал сигарету и отправился курить на утеплённый балкон. Забавно, а Леночка у нас, оказывается, авантюристка. Вот зря я её считал синим чулком. Впрочем, подумать об этом мне не удалось, так как через минуту она присоединилась ко мне.

Но судя по тому, что написал мне Марсель, девушка мне немного наврала. Хотя враньё в нашем деле, понятие субъективное. Может быть, у неё просто приказ?

— Лунин сказал, что инструктируешь нас ты, — шепнул я ей, когда мы расселись по своим местам.

— Да, но все подробности на месте, — также шёпотом отозвалась она.

— Хоть скажи, в каком ты звании на самом деле?

Лена уставилась на меня своими прекрасными, синими глазами.

— Я тебе не врала. Я и правда рядовая.

— Тогда почему?

Приклонская пожала плечами.

— Наверное, не хотят привлекать лишнего внимания к тебе. Ты же помнишь, что по легенде, мы вдвоём, отправились отдыхать на Гарьерг.

Вот что-то до меня доходит, как до жирафа. Перед Новым годом, в сам праздник и после, Лена активно делилась планами романтической поездки на бывший имперский курорт. Этим она вызвала много зависти в свой адрес, но будьте уверены, новости разошлись широко. Значит, на Гарьерг поехал кто-то другой, изображая нас, в то время как мы будем в самой глухой части советского космоса. Интересно, задание хоть реальное или так, посмотреть, прицениться.

— Пока могу сказать, что для начала нам надо будет найти старшего прапорщика Стерлядкину, — шепнула она мне в ухо и игриво улыбнулась. — Судя по всему, это здоровая бабища с замашками тюремной надзирательницы.

У меня ни один мускул не дрогнул на лице. Уж очень хотелось мне посмотреть на красивое личико Леночки, когда она встретит Маринку. Что же, ждать осталось недолго.

Подсознательно я ожидал, что Полынь окажется каким-то мрачным местом, чем-то вроде тех лагерей для военнопленных, которые я видел на Ирсеилоуре. Но нет. Город под названием Арокан (это был какой-то древний имперский мыслитель, вроде Гая Блоссия, которого называли Марксом античности) был похож на типовые советские города, что строились в Дальнем Космосе. Да и название планета получила не в честь мифологической звезды, предвещавший бедствия, а из-за эндемика, похожую на очень большую полынь и по запаху, кстати, тоже. Лена просветила нас, объяснив, что в отличие от земной полыни, у этого растения очень много полезных и лекарственных свойств. Так что местные жители в основном занимаются сбором полыни, его засушкой и так далее. Здесь планировалось в ближайшее время открыть биостанцию, открыть завод по производству лекарств и тому подобное. Благо в переселенцах с имперской территории у нас недостатка не было. Наоборот, приходилось ограничивать желающих.

В общем-то, инопланетные лица начали встречаться уже в космопорте, да и на улицах, было заметно, что землян куда как меньше. Но прежде чем отправиться на конспиративную квартиру, выслушивать задание, я прямиком с посадочных колец, направился в ближайшую воинскую часть. Было удивительно, как Марина оказалась приписана к ней? Потому что это был даже военно-космический флот, а инженерные войска.

Ещё в полёте я оделся по форме, удостоверение офицера ГРУ было со мной, но было у меня ощущение, что на территорию части я бы смог пройти и без всего этого, такой бардак там царил.

— Товарищи офицеры, — сунул я голову, в большой кабинет, который был указан, как рабочее место всей здешней братии.

Они лениво оторвались от разглядывания чего-то на столе и недовольно посмотрели в мою сторону.

— Младший лейтенант Кирьянов, — подумал и добавил, хоть у нас это было и не принято. — Главное разведывательное управление. Разыскиваю старшего прапорщика Стерлядкину…

Ответом мне был молодецкий хохот семи глоток. Потом капитан повернулся и крикнул:

— Гарбуз! Проводи товарища из ГРУ в ангары, к мичману Стерлядкиной.

Ох, прижилась шуточка. Достанется же мне от Маринки. Я бросил взгляд, в сторону поднявшегося офицера. Ничего себе. Вот это встреча на Эльбе! Ко мне шёл мой одноклассник Кирилл Гарбуз. Он, как и я, поступал в офицерское училище, но в отличие от меня более успешно, хоть в такие негероические войска.

Однако в то время пока я воевал, он учился. И вышло так, что я выше его по званию хотя формально, мы оба младшие лейтенанты, но мамлей ГРУ это старлей любого другого рода войск. Поэтому Маринка и ходит в звании старшего прапорщика и даже её отец, замминистра обороны ничего с этим сделать не может.

Едва Кирилл покинул кабинет, я протянул ему руку и улыбнулся, поприветствовав его.

— Тебя как в такую дыру занесло? — спросил я, первым делом.

Кирилл лишь пожал плечами. Его смущали мои награды. Которые я нацепил, чтобы пустить пыль в глаза местным офицерам.

— Перспективное направление, — вздохнул он.

— Угу, — буркнул я, скептически оглядываясь вокруг.

Гарбуз вздохнул ещё сильнее, но ничего не ответил.

— А ты здесь какими судьбами? — спросил он.

— Дела служебные, — коротко отозвался я.

И хоть с Кириллом мы были хорошими друзьями в школе, но лучше ему не знать, зачем я сюда прилетел. Крепче спать будет.

— А Стерлядкину откуда знаешь? — поинтересовался он.

— Она мой подчинённый.

Разговор явно не клеился. Что же, я не мог сказать ему больше чем произнёс. О том, что Марину Стерлядкину я знаю по Ирсеилоуру, фактически освободил её из плена и вошедшее в историю «восстание военнопленных» устраивали с ней мы, по плану военной разведки, Кириллу знать не следовало. Ему же мне было нечего сказать, из училища он выпустился в прошлом году, когда война окончилась и с тех пор сидит здесь, в этой глуши. Слушает рассказы воевавших и кусает себе локти.

Марину мы заметили, едва вошли в ангар. Она стояла рядом с нашим кораблём «Бумбараш», одетая в клетчатую рубашку и джинсы и о чём-то спорила с техником. Я аккуратно подкрался к ней сзади и гаркнул громким, командным голосом:

— Мичман Стерлядкина! Почему разгуливаете по воинской части в форме наиболее вероятного противника?!

Маринка вздрогнула и повернулась ко мне с видом разъярённой фурии, однако увидев, что это я, улыбнулась и повисла у меня на шее.

— И опять неуставщина, товарищ старший прапорщик, ну что это такое?

Техник, который тоже был одет по гражданке, хихикнул. Марина оторвалась от меня и ответила:

— Ну так к пустой голове руку не прикладывают.

Я перевёл взгляд на хихикающего техника и строго заметил.

— Да, я смотрю у вас здесь клуб «Юный моделист», а не армия.

До вояки только сейчас дошло, что во-первых, я старший по званию, во-вторых, из ГРУ, а в-третьих… Впрочем, неважно что в третьих, он изменился в лице, неловко козырнул и попытался скрыться в ангаре, но был остановлен громким окриком Марины.

— Сидоренко! Ты куда побежал? Не видишь, что ли, товарищ лейтенант, прибыл за своим кораблём, который почему-то до сих пор не на посадочных кольцах.

— У меня завал! — попытался протестовать Сидоренко.

— А у меня пистолет, — парировал я. — Чтобы к вечеру звездолёт стоял там, где ему положено. Иначе одним выговором за неуставной вид, ты не отделаешься.

Техник Сидоренко удалился, что-то ворча себе под нос.

— Пошли отсюда, — сказал я.

— Новое дело? — спросила Марина.

— Да, — коротко отрезал я. — Заодно повидаешься с Гришкой и познакомишься с новым членом нашей и одной… одной дамой, тоже из наших.

— Зная тебя, кобеля, — фыркнула Марина. — Она непросто дама, а возлюбленная. Та старушка, о которой мне писала Довнарович?

— Язык у неё без костей. Лена меня старше всего на семь лет.

Я повернулся к Гарбузу. Мой бывший одноклассник пребывал в растерянности от встречи старых, боевых товарищей.

— Ладно Кирилл, спасибо тебе, но сейчас у меня дела. Оставь свой адрес, спишемся, как-нибудь.

Распрощавшись с одноклассником, мы вышли на улицы Арокана. И ведь, правда, обычный советский город, если не обращать внимания на внешность его обитателей. Но было сложно глядеть, как таусиец, спокойно общается с арза или, Матерь Божья, откуда он вообще здесь взялся — тангорихксец о чём-то мило щебечет с приземистой гарза.

— Командованию разведки не нравится, что бывших имперцев компактно поселили на одной планете, — заметила Марина. — Они всё пытаются разбавить их советскими гражданами и вообще дать им возможность свободно передвигаться по Союзу, но из-за последних событий им не до этого.

Мы немного поплутали по улицам города, пока, наконец, не вышли к гостинице, стоявшей на берегу большого озера.

— Роскошно поселили, — хмыкнула Марина. — Не каждого командировочного сюда пустят, а здесь у нас, случайных людей не бывает.

— Скажешь за это спасибо, «моей старушке», — съязвил я.

Но в целом знакомство Марины с Приклонской и Хацкевичем прошло спокойно. Елена, правда, немного посерела, увидев прапорщика, но ничего не сказала. И я надеюсь, о нашей с Мариной романе Варяг ей не рассказал. Хотя из моих кто-нибудь да проболтается рано или поздно. Ставлю на Довнарович, когда она из учебной комы выйдет.

— Теперь, когда мы все в сборе, я надеюсь, наконец услышать о нашей грядущей операции, — посмотрел я в глаза Лене. — Излагайте, рядовая.

— Подробности здесь, — Приклонская крутанула в пальцах небольшой диск, который вставляли в коммуникаторы или ЭВМ, чтобы считать информацию. — Но если коротко и, по существу: мы забираем императрицу и её сына, летим с ними на Ирсеилоур, потом доставляем на Землю.

В номере гостиницы повисло мёртвое молчание. Никто не знал даже, какой вопрос задать. Ну, судя по всему, Хацкевич вообще хотел выругаться нецензурно и чтобы не допустить этого, я быстро задал вопрос Лене:

— А зачем на этой миссии биолог? Я просто не понимаю. Нам, скорее, нужно побольше бойцов.

Елена немного замялась и пояснила.

— Биолог ни к чему, Валер. Мы с тобой это обсуждали в звездолёте. Я прикрытие.

— Почему мы? — вырвалось у Хацкевича.

— Потому что мой отряд взял императрицу и сына в плен, во время боёв за Гордзекс, — пояснил я. — Вернее, я так считаю.

— Лунин сказал, чтобы не было эксцессов, так как императрица очень борзая, а вас она опасается, — уточнила Лена.

— Боится она Яську Довнарович, — вздохнул я.

Варяг с Эме переглянулись и заухмылялись. Я забрал у Лены диск и засунул его в коммуникатор и проглядел информацию. После чего уничтожил диск и прочистил память в устройстве.

— Итак, товарищи бойцы, — я посмотрел на Стерлядкину. — Ты переоденься в парадную форму, остальные в полевую, а я и так уже готов. Ах да! Ленке форменную кепку на глаза надвиньте, чтобы она хоть издалека была похожа на Довнарович.

Инструкции, оставленные мне Марселем, были, мягко скажем, специфическими. Во-первых, мне рекомендовалось придумать себе родословную, восходящую к основанию русского государства. Во-вторых, повторить основы имперской религии, но без добавления сектантских изысков Ордена серебряного эстортуэра. Было ещё и в третьих, но там по мелочи.

Марина стала возражать, говорить, что её форма в комнате при космопорте, но я не стал слушать её отмазки, просто приказал собираться.

— Стерлядкина, для тебя план такой. Идёшь в космопорт, переодеваешься, раскочегариваешь корабль, о готовности докладываешь мне и ждёшь, нашего триумфального появления, стоя у входа и улыбаясь.

Марина удалилась, недовольно ворча себе под нос. Я перевёл взгляд на остальных.

— Почему не в форме? — спросил я. — Значит так. Я курю у входа, жду вас там через пять минут.

Бойцы появились, не успел я докурить сигарету. Хорошо. Значит, не забыли дисциплину, за полтора года в расслабоне. Осмотрев свой небольшой отряд, я кивнул, и мы отправились за императрицей, благо, идти было минут двадцать.

Вдова правителя всея Галактики жила на окраине Арокана. Весьма скромно, по прежним меркам. Небольшой коттедж с садиком, в общем-то, даже у моих родителей дом побольше, хотя туда втискивается весь наш клан. Впрочем, изнутри домик выглядел лучше. Красивая отделка, повсюду предметы имперской роскоши, насколько я понял. Спасибо знаниям полученным в военной разведке и на курсах.

Охраны было тоже немного. Два часовых на входе, которым я сказал пароль и трое внутри. С ними был более обстоятельный разговор, двое из них присоединились к моей группе, а один остался дожидаться возвращения императрицы и я сразу предупредил, что этого в моих инструкциях не было.

После чего он провёл меня к бывшей правительнице.

— Ваше великолепие, — я склонился в лёгком поклоне, и это было рекомендовано инструкциями, как и всё остальное, что я говорил и делал в её присутствии.

Ардала Ауксар арг Ганора эн Харна ответила на приветствие, а потом посмотрела на меня. Не буду врать, лицо её не изменилось, хотя она меня и узнала.

— Вы изменились с нашей прошлой встречи, — произнесла она. — Манеры стали куда лучше, вас самого произвели в офицеры.

Хм. Она что здесь изучает нашу армию? Хотя всё может быть.

— Скажите офицер…

— Младший лейтенант Валерий Кирьянов.

— Да. Лейтенант Кирьянов, — слово «младший», она пропустила. — Скажите мне, пожалуйста, а из какой семьи вы происходите?

Я набрал в лёгкие побольше воздуха и начал врать, как рекомендовали мне в центре. По моим словам, выходило, что мои предки хоть и не были влиятельным родом, но отличились во всех более или менее значимых событиях Российского государства: войнах, восстаниях, открытиях и покорении новых земель. Историю я знал хорошо, поэтом врать было легко и приятно. Даже сделал одного из предков, соратником Емельяна Пугачёва, который искренне считал бунтаря законным императором, но это я увлёкся и переборщил. В конце я скупо сообщил, что мой прадед, после революции счёл необходимым поддержать новое правительство в интересах страны.

— И вы думаете, он был прав? — провокационно спросила императрица.

— Да, — не моргнув взглядом отозвался я. — Под руководством Советов мы победили сначала немцев, а потом и вас. Неуверен, что так получилось бы с императорской семьёй.

Ардала Ауксар улыбнулась чему-то своему.

— Хорошо, офицер. Вы меня убедили и я не опозорена, сдавшись в плен представителю более или менее знатного рода.

Так вот, к чему были эти пляски с бубнами. Мы завоёвываем расположение ардалы, знать бы теперь зачем.

— И теперь вы сопроводите меня и моего сына к месту встречи с моими верными слугами. Скажите, офицер Кирьянов, дорога будет опасной?

— Не могу знать, ваше великолепие. Планируется, что всё пройдёт гладко, но я уже убеждался и не раз: гладко бывает только на бумаге.

— А на деле овраги? — снова улыбнулась императрица.

А нет. Она и правда всерьёз изучает нашу культуру. Что же, будем иметь в виду. Я улыбнулся ей ответ и попросил собираться её и сына.

Сборы заняли немного времени. Очевидно, она уже была предупреждена. И вроде бы всё шло гладко, без сучка и без задоринки, как говорят в народе, но после того как флаер числившийся на балансе разведки доставил нас в космопорт, мной овладело чувство тревоги. Я осмотрелся, пытаясь понять, что происходит не так. В зале ожидания было всё спокойно. Народа мало, но это и неудивительно, планета не во всех справочниках указана. Я связался со Стерлядкиной, она отозвалась, что корабль готов и даже удивительно, как местные раздолбаи так шустро справились. Надо будет чаще их пугать всемогущим ГРУ.

Выслушав её, я отдал команду выдвигаться к нашему кораблю-разведчику. Ещё раз осмотрел наших. Впереди императрицы и её сына шли Варяг и Хацкевич, рядом с ними Лена Приклонская, замыкали их местные охранники. Я насторожился, и моя рука легла на пистолет. Встал на место замыкающего, и так мы прошли до «Бумбараша», где нас уже ждала Марина при полном параде.

Боже мой, я и забыл какая она красавица! Но отвлекаться времени не было. Наша колонна потихоньку втянулась внутрь корабля и прошла в кают-компанию.

— Варяг, Самбо, — это был позывной Вадима Хацкевича. — Садитесь рядом. Елена, напротив, а вы, ребят на минутку, кое-какие формальности уладим.

Они встревожились, но вышли из кают-компании в предбанник. Обернулись, как будто хотели возразить, но осеклись, увидев, что в них уставилось дуло моего пистолета.

— Что происходит… — попытался возмутиться высокий охранник.

— Руки вверх! Медленно и не делая резких движений, — и дождавшись, когда они выполнят приказ, обратился к низкорослому. — Ты кто такой?

Он поднял глаза и на меня уставилось индейское лицо моего капитана — Марселя Темиргалиева.

— Молодец Тузов, — похвалил он. — Код Альфа три.

— Скорпион в Персее, — отозвался я. — Лунин, какого хрена?

— Обстоятельства изменились, — проворчал Темиргалиев. — В системе Полыни какая-то подозрительная активность, вот меня бросили на усиление.

— Я могу опустить руки? — возмутился высокий охранник. — Устроили здесь цирк, на таком важном задании.

— Займите место напротив императрицы. И на будущее, прапорщик. Вы и ваш напарник находились под моим командованием. Поэтому были обязаны поставить меня в известность об изменениях.

Охранник молча, но излучая недовольство, удалился.

— Он, кстати, задал законный вопрос. Что за цирк Марсель? Если у тебя были какие-то подозрения…

— Корабль готов к вылету, — раздался у меня в наушнике голос Стерлядкиной.

— Старт, — приказал я.

Потом подумал и связался с Артемидой, которую активировал при посадке на планету. Ох, не нравится мне этот внезапный визит товарища капитана.

— Как догадался? — спросил Марсель.

— Рост, — лаконично ответил я.

Темиргалиев хмыкнул. Что поделать, напарник ушедшего охранять императрицу прапорщика был таким же высоким, как и он сам, а Марселя, при всех его замечательных качествах рост подкачал.

— А теперь о твоих ошибках, — продолжил он.

Я посмотрел на Темиргалиева очень скептически.

— Ты почему грузовой отсек не проверил? — задал вопрос он.

— Звездолёт проверяла старший прапорщик Стерлядкина, она же мне отчиталась, по прибытии в космопорт. А вот то, что вы, товарищ капитан, пронесли с собой винтовку в разобранном состоянии, это как называется? — не поддался на провокацию я.

— Разумной предосторожностью.

Корабль стал подниматься. Мы присели, чтобы нас не болтало по всему салону. После того как мы вышли из атмосферы, я бросил Марселю.

— Товарищ капитан, займите своё место согласно расписанию, то есть у входа в кают-компанию.

— А ты куда?

— В кабину пилота. Дурные предчувствия меня не оставляют.

И я угадал. Едва я занял место рядом с Мариной, как Артемида сообщила мне, что из-за местной луны, выходит, какое-то неизвестное судно, без советских опознавательных знаков и движется к порталу, как будто наперерез к нам. Не раздумывая, я связался с диспетчером космопорта.

— «Полынь-2» вас беспокоит младший лейтенант Кирьянов. В системе находятся корабли без опознавательных знаков или иностранные суда.

— Что за чушь, товарищ младший лейтенант? — возмутилась диспетчер на земле. — Никаких посторонних кораблей в системе Полыни нет и не должно быть.

— Тогда поставьте в известность командующего военно-космическими войсками системы, а я тем временем готовлюсь к бою.

И отключив гражданского диспетчера, чтобы не слушать её неуместных возмущений, я перешёл на внутреннюю связь.

— Варяг, в орудийную. Хацкевич, вместе с ним, помогай чем можешь. Остальным проверить оружие и быть готовыми ко всему.

Отключив связь, я начал отсчёт.

— Пять… четыре… три…

— И что произойдёт? — не выдержала Марина.

— Два… один. Вот!

В рубку ворвался Марсель Темиргалиев.

— Старший прапорщик Стерлядкина, войти в боевой режим, на постоянной связи с орудийным отсеком, на происходящее в рубке не реагировать! Марсель, нам наперерез идёт неопознанное судно, но ты ничем помочь не можешь.

Темиргалиев выругался, но никуда не ушёл, оставшись с нами. Мы, медленно, но верно, сближались с вражеским кораблём.

— Огонь по команде, — приказал я Варягу и активировал космическую связь, пытаясь войти в контакт с кораблём.

Там игнорировали мои запросы, вместо этого выпустив торпеду. Марина без труда уклонилась.

— Огонь! — скомандовал я.

Пристреливание завершилось ничьей, а как иначе?

— Дальше огонь по готовности, — отдал я приказ Мишину.

Мы начали маневрировать под обстрелом, периодически огрызаясь, но впустую. В этот момент на связь вышли военные с Полыни.

— Полковник космических войск Мирзоян. «Бумбараш», что у вас происходит?

— Младший лейтенант Кирьянов. Выполняю особое задание Главного разведуправления. В процессе атакован неизвестным кораблём, без опознавательных знаков. Срочно требуется подкрепление.

— Сорок минут продержитесь? — уточнил полковник.

— Нет, — признался я, заметив ещё один выходящий звездолёт.

В это время со мной заговорила Артемида. Я выслушал её предложение, а потом вставив наушник в ухо Марине, попросил повторить. Стерлядкина выслушала её и согласно кивнула.

— Товарищ полковник, у меня есть соображения… — быстро изложил Мирзояну, то что от него требуется.

— Сделаю, — отозвался полковник и прервал связь.

Марина начала маневрировать, потихоньку приближаясь к порталу. Варяг тоже не терял времени зря, и пара торпед прошла совсем рядом с вражескими звездолётами, заставив их балансировать на лету.

Портал активировали, как мы и договаривались, через пятнадцать минут и Эме, забросив манёвры, рванула к нему на всех парах. Нам почти удалось уйти, портал, как и было обговорено, держали открытым семь с половиной минут, но вражеский звездолёт, поняв, что не успевает, пустил нам вслед торпеду, от которой мы не смогли уклониться.

Страшный грохот сотряс наш звездолёт, как только мы нырнули в портал.

Глава 12. Полковник Тихонов

Январь 2005 года

— Мы живы? — раздался по корабельной связи голос Варяга.

— Вопрос сформулирован неверно, сержант, — отозвался Темиргалиев. — Очевидно, что мы живы. Другой вопрос надолго ли?

— Успокоил, — проворчала Марина, поднимая разбитое лицо от приборной панели.

Кровь струилась по её парадной форме, капала на кресло, пол и панель.

— Сколько пальцев? — спросил я девушку, помахав перед её лицом указательным пальцем.

— Один, — вздохнула Марина. — Сейчас мне нужна минутка…

Тем временем Марсель Темиргалиев, отодвинув меня с места второго пилота, копался в приборной панели. Что-то включил, выключил, посмотрел снова. Потом попросил Марину запустить сканер, который самопроизвольно отключился, что она беспрекословно и сделала.

— Одно хорошо, мы ушли в портал на Ирсеилоур, определённо обшивка корабля цела, — сообщил он нам, результаты исследования. — Теперь о плохом. Связь вышла из строя вся, двигатели частично повреждены, а сами мы дрейфуем в сторону планеты и упадём на неё где-то минут через сорок.

— Не понял, а как мы оказались у Ирсеилоура, если от него до портала лететь где-то час, на нормальной скорости? — озадачился я.

— Инерция, — подняла голову Марина и снова обессиленно уронила её на грудь.

— Добавь приданное попаданием ракеты ускорение на входе в портал, — вздохнул Марсель.

— Что это значит? — в дверях показалась Приклонская.

— То, что у нас есть сорок минут, чтобы привести в порядок пилота. А ты хоть и похожа немного на Довнарович, но не врач, а значит, помочь ничем не можешь, — плеснул немного яда в её сторону Марсель. — И, кстати, товарищ младший лейтенант, сходите, успокойте пассажиров. Ну насколько это возможно, в нашей ситуации.

— Я биолог и у нас были медицинские курсы, — протиснулась в рубку Елена и мне ничего не оставалось, как пойти и правда, успокоить коронованных пассажиров, а ещё…

Вот что-то мне подсказывает, что надо переодеться в полевую форму.

В кают-компании царила лёгкая паника. При попадании в корабль из-под панели вылетел кабель и едва не попал в сына императрицы, но ситуацию спас Хацкевич, схватившийся за него рукой и отвёдший угрозу. Вадима хорошенько шарахнуло, и он теперь лежал на полу, не подавая признаков жизни. Пришлось отвлечь Приклонскую от уколов и вызвать её для диагноза. Но она только смогла констатировать, что он жив и вроде бы умереть не должен.

Вдвоём с охранником мы перенесли его в одну из кают, а потом перевели императрицу с её ребёнком в другую.

Императрице я напел в уши про врагов, которые повсюду, но ситуация под контролем. Единственный, оставшийся при них охранник, очень недобро посмотрел на меня, но я проигнорировал его гневный взгляд.

— Порядок, — впорхнула в мою каюту Лена, едва я закончил переодеваться. — Вколола ей стимуляторов, она более или менее оклемалась, включила работающие двигатели и начала маневрировать на входе. Старается дотянуть до цивилизованных место, но нам не очень повезло с орбитой.

— Кирьянов, ко мне! — мимо пробежал озабоченный Марсель.

Я выскользнул к нему в каюту, и Елена последовала за мной.

У себя Темиргалиев развернул на стене огромную карту Ирсеилоура и стал внимательно её изучать.

— Ситуация на букву «х», — сказал он, задумчиво. — Но не подумай, что хорошая. Марина из последних сил пытается дотянуть корабль до более или менее обитаемых мест, но мы падаем в Орсангу.

Я напряг память, пытаясь вспомнить географию Ирсеилоура. Места близ столицы мне были знакомы. Я в те времена, когда мы готовили революцию на планете, там немало попутешествовал, плюс известны соседние регионы, да и в самой Махтамбе побывать довелось. К тому же исправно посещал лекции, где рассказывали в том числе и про Ирсеилоур, но про Орсангу, совершенно точно я услышал в первый раз от Марселя.

К счастью, командир мне всё разъяснил.

— Регион не слишком развитый. Местность заболоченная, а ирсеилоурцы там старались не селиться, только добывали торф, для собственных нужд. Поэтому, как ты понимаешь, регион слабо заселён да и особо никому не нужен. Но после революции туда хлынул всякий контрреволюционный элемент, который не смог вырваться с планеты. Следом за ними потянулся криминал, которому тоже нелегко приходится в революционные годы. В общем, правительство Ирсеилоура Орсангу практически не контролирует. У них проблемы с полицией — прежняя разбежалась, а то и примкнула к этим недобиткам, а новым не хватает опыта. Мы им по союзному подкинули некоторых наших спецов. Но сам понимаешь, пока они выучат местную милицию, сколько времени пройдёт.

— А связаться с планетой мы не сможем, — констатировал я, очевидную вещь.

— Насчёт этого не кипишуй. Если благополучно сядем, то кое-что придумаю. Но надо будет продержаться. На нас наверняка нападут, а помощь, даже при самом хорошем раскладе задержится.

— Приказ понял, разрешите готовиться?

— Давай. Только этого охранника с Полыни у императрицы оставь.

— Даже и не думал его с собой брать.

Ситуация складывалась и правда нехорошая. Что у нас в наличии? Хацкевич к бою непригоден. Кто остаётся? Я, Варяг и Ленка. Стерлядкина вряд ли после посадки будет способна вести бой, а Марсель будет думать о связи. Охранник, как я понимаю, должен будет застрелить Её Величество, если мы не сдюжим.

Я вывел Гришку из орудийного отсека, и мы побежали в каюту, где лежали наши вещи. Очень негусто. Три пистолета на троих. Ну разве что застрелиться.

— Черепа бы сюда, — проворчал Варяг.

Я даже не стал ему отвечать. Сюда надо было всю нашу команду, в том числе и Довнарович, которая бы занялась Марина, а ещё Вик не помешал бы и так далее. К нас сунулся Марсель и протянул «АК-97», который взял Варяг и снова исчез.

Пока я объяснял Гришке боевую задачу, «Бумбараш» затрясло, и он начал входить в верхние слои атмосферы. Опять не к месту вспомнилась жёсткая посадка на Кадмию, но в этот раз обошлось. Маринка знала своё дело и невзирая на полугодовой простой, смогла посадить корабль более или менее мягко, хотя Ленка и ушиблась дурной головушкой о ближайшую переборку.

— Вперёд, на винные склады, — проворчал я, вручную открывая выход.

Орсанг, мать его! Как и обещал Марсель, местность оказалась болотистая, хорошо, что мы упали не в само болото, а не его окраине.

— Лен, проверь как там Эме, — приказал я Приклонской, вылезая наружу.

Елена недовольно сверкнула глазами, поняв, что я отсылаю её, не желая подвергать дополнительному риску, но скрылась в рубке.

— Паскудное место, — вынес вердикт Варяг, когда мы осмотрелись.

Я был вынужден с ним согласиться. Болото и на Земле место не слишком приятное, но здесь… От воды шли какие-то омерзительные миазмы, в самом болоте стояли какие-то отвратительные на вид столбы, со странными сучьями. Вверху летали какие-то омерзительные твари, чем-то похожие на птиц, но без перьев и отвратно верещали. Да и земля, на которой мы стояли хоть и была твёрдой, но вместо травы здесь рос крайне неприятный мох.

Осмотревшись, я сделал несколько шагов по мху.

— Надеюсь, Марсель починит связь… — начал было я, но не успел закончить фразу, как меня что-то схватило и потащило.

Я закричал, одновременно упёршись ногами в землю, но невидимая сила, продолжала меня куда-то тянуть. Сапогами я уже пропахал две борозды, и меня практически втянуло в болото, как всё внезапно кончилось, так же как и началось. От неожиданности я рухнул в воду, но быстро вскочил и побежал обратно к звездолёту.

— Спасибо… — я хотел поблагодарить Варяга, но заметил, как Лена прячет пистолет в кобуру.

— Всегда пожалуйста, — фыркнула она. — Валер, ты с ума сошёл? Это же ирсеилоурские микониды! А ты рядом с ними расхаживал с наглым видом.

Она показала рукой на столбы, стоящие в воде. То, что я принял за сучья, оказалось щупальцем или как там его? Словом, одно из этих сучков безвольно обвис, а сам миконид почернел.

— Уникальная, но очень опасная штука, — продолжала Елена. — Не смотри, что выглядит как дерево, на самом деле это плотоядный хищник и местные его уничтожают при первой удобной возможности. И обычным зарядом его бить бесполезно, надо парализующим…

Раздался свист и остальные столбы-микониды начали чернеть.

— Что это? — испуганно спросила Ленка.

— Местные, — мрачно отозвался я и вызвал Артемиду.

Искусственный интеллект быстро вычислил местонахождение и численность вражеского отряда. Восемь человек. Я приказал занять позицию за звездолётом.

— Вдруг это нам на помощь? — озадачился Варяг.

— Ни в коем случае, — из люка вылез Марсель. — Я дозвонился до нашей резидентуры, в смысле до посольства, только минуту назад. Подмога придёт не раньше чем через полчаса. Это в лучшем случае.

В руках у него был ещё один «АК-97».

— Что с Мариной? — уточнил я.

— Жива, — лаконично ответила Ленка. — Но помочь нам ничем не сможет.

Марсель кивнул, подтверждая диагноз и тут же пригнулся. Бандиты или «контрас», неважно кто, тем более что здесь это понятие размытое, закончив с миконидами, переключились на нас.

Сначала они безуспешно попытались пробить обшивку звездолёта. Разумеется, неудачно. Не сказал бы, что корпус бронированный, но нужно что-то посущественнее лазеров и электроразрядов.

Стреляя бандиты подходили всё ближе и ближе. Я наблюдал за ними, подключившись через Артемиду к внешним камерам.

— Огонь! — приказал я, едва они подошли совсем вплотную.

Мы высунулись из-за частей звездолёта и открыли прицельную стрельбу по наступающим бандитам. Первым залпом мы вывели из строя троих, остальные рассеялись по местности. Мы снова скрылись в укрытии.

Едва мы оказались под защитой корабля, я выхватил у Приклонской пистолет и перевёл его в боевой режим из парализующего. Потом молча вернул ей оружие. Говорить чего-то не требовалось, Лене и самой было стыдно, за свою оплошность. Марсель одобрительно кивнул.

Снова посмотрел через внешние камеры на противника.

— Опаньки, — выдохнул я.

— Что там? — нетерпеливо спросил Марсель.

— К ним подкрепление, — отозвался я. — Или…

Но это было не подкрепление, а конкурирующая фирма. Человек двадцать в потрёпанной имперской форме выходили из подлеска, попутно добивая бандитов. Всё это я быстро пересказал Марселю. Он коротко выругался и покосился на Елену.

— Это я не вам, а по ситуации. Впрочем, есть вариант.

— «Кадмийский сюрприз»? — улыбнулся я.

С чьей-то лёгкой руки, моя тактика, впервые применённая против проторазумных стражей пирамид, стала так называться. Говорят, несколько раз она спасала жизнь бойцам в тяжёлой ситуации, но я не проверял.

— Ну не так разрушительно, — отозвался Темиргалиев.

Через несколько секунд они с Варягом высунулись из укрытия и открыли беспорядочную стрельбу по наступающим «контрас». Через какое-то время к ним присоединился я, выцеливая из пистолета неудачно приблизившихся бойцов противника.

Но в этот момент Артемида вызвала меня и переключился на диалог с ней.

— Что случилось?

— К ним подходят подкрепление, а вас вообще окружают, — коротко сообщила она и показала примерный расклад. — Лучше будет забаррикадироваться в звездолёте.

Я быстро пересказал её слова нырнувшему в укрытие Марселю.

— А вот теперь пришло время кадмийского сюрприза, — ухмыльнулся он.

Он перевернул автомат, снял нижнюю панель со ствола, а потом просто передвинул рычажок.

— Новая модификация, — сообщил он, делая то же самое с автоматом Варяга. — Никакого варварства, пожёг окружающих и вернул в прежний режим.

Они синхронно вскочили и сделали несколько выстрелов. Со стороны нападавших раздались крики боли и ужаса, и я увидел, через внешние камеры, как они стали разбегаться в разные стороны. И в этот момент со стороны раздался свист. Варяг успел присесть, а Марсель упал.

Первой к нему подбежала Лена.

— Всё в порядке. Рана тяжёлая, но жить будет.

Марсель злобно посмотрел на неё и в этот момент, со стороны, откуда приходили нападающие, раздалась стрельба, а над нами зависло несколько флаеров, которые, покружившись, сели на зачищенном от бандитов и «контрас» поле.

Из транспорта посыпались наши, спецназовцы, которые взяли под контроль местность, а нас под защиту.

— Врача! — крикнул я спецназовцам. — У нас три «трёхсотых»!

От спецназовцев отделился невысокий, худощавый мужичок с небольшими залысинами.

— У меня был медицинский опыт, — сказал он, подходя к Марселю.

— Вы санитаром в морге были, товарищ полковник, — прохрипел Темиргалиев.

— Тебе хватит, — бросил мужичок.

Только сейчас я обратил внимание, на полковничьи погоны, подошедшего к нам человека. Я отдал честь и представился. Он козырнул в ответ.

— Да не тянись ты, — бросил он мне. — Тихонов моя фамилия. Так вот, ты какой, Валера Кирьянов. Ну, будем знакомы. Я твой новый командир.

Он снова повернулся к спецназовцам.

— Ну и где Саня?! — рявкнул он. — Что значит во флаере?! Если через пять минут не будет здесь, то до конца жизни в ветлечебнице будет клизмы мышам ставить!

— Товарищ полковник… — снова начал я.

— Я же сказал, не тянись. Тебе хоть сказали в каком отделе ГРУ ты работаешь?

— Да, по Дальнему космосу…

— И то слава богу. В общем, добро пожаловать в специальный отдел ГРУ по Дальнему космосу. Он же галактический. А знаешь почему? По глазам вижу, что догадываешься, но точно не знаешь. Да, на нас повесили все дела, которые творятся за пределами матушки-Земли. Поэтому мы вроде бы как маленькие, но при этом очень большие.

В это время подбежал рекомый Саня, который был медиком, и занялся Темиргалиевым.

— Ты говорил про трёх, — вспомнил Тихонов. — Где остальные два?

Его глаза обежали наши скудные ряды.

— В звездолёте. Сержант Хацкевич, ударило током и старший прапорщик Стерлядкина, была контузия, мы вкололи стимулятор…

— Саня, что с Луниным?

— Да, порядок. Я бинт наложил, остальное только в больнице. За неделю на ноги поставят.

— Неделя долго. Надо за три дня. Ладно, бросай этого симулянта и бегом в звездолёт, спасай дочку маршала, — и снова обратился ко мне. — Где шальная императрица?

— Тоже внутри, но с ней всё в порядке. Было, по крайней мере.

Кажется, полковник захотел выругаться, но сдержался, чтобы не портить впечатление от знакомства.

— Ладно. Веди нас. Торжественный эскорт мы ей сейчас обеспечим.

И действительно, со звездолёта на флаер императрицу мы пересаживали со всем почтением. Попутно я жужжал ей в ухо, извиняясь за непредвиденные обстоятельства, за врагов, которые охотятся за бедной женщиной и её сыном. Всё это мне надиктовал в ухо Тихонов, который старался не попадаться ей на глаза, скромно пристроившись в хвосте колонны. Мы передали её на руки местному отряду, который прилетел при всём параде. В общем, дамочка осталась довольна и не сочла себя ущемлённой.

Напоследок Тихонов остановил нас и перед тем как залезть в свой флаер, сообщил мне.

— Извини, Валер, что знакомство такое скомканное вышло. Но ничего, вечером наверстаем и, может быть, даже алкоголизируемся. Местные коньяки очень хорошо идут под нашу закуску.

Он улетел, а мы задержались до следующего рейса, чтобы разобраться сначала с эвакуацией в больницу Вадима и Марины, которую врачи буквально вытягивали с того света и самим звездолётом.

Насчёт Хацкевича меня успокоили, что с ним ничего страшного. Но придётся сутки полежать в больнице, окончательно оклематься. А вот про девушку мне сообщили сразу: её везут в местный госпиталь и будут оперировать. Ещё врач высказал много нецензурных слов в адрес человека, вколовшего ей стимуляторы, но Ленка в долгу не осталась и наговорила ему гадостей попутно объяснив, что не вколи мы ей стимуляторы, то разбились бы без вариантов.

Со звездолётом было немного сложнее. Прилетевшая ремонтная бригада, мрачно оглядела массивную тушу нашего «Бумбараша», немного поворчала, а потом сказала, что им нужна неделя, чтобы провести начальный ремонт, потом поднять корабль, перетащить его на верфь и там уже сделать полный ремонт.

— Три дня, — сказал я, вспомнив Тихонова.

— Не борзей мамлей, — на меня надвинулся здоровяк-бригадир.

— Ничего не знаю, — пожал плечами я. — Корабль потребуется полковнику Тихонову через три дня. Впрочем, можешь сам с ним согласовать сроки.

Бригадир удалился, что-то ворча себе под нос, а мы с облегчением заскочили во флаер, который унёс нас в Альзаоинс, небольшой, но важный транспортный узел Ирсеилоурской Народной Социалистической Республики. Офигеть, блин.

Выбор города был оправдан со всех точек зрения. Городок небольшой и сонный. Даже близко не столица, где полно внимательных глаз, да кого угодно, главное, что не тех, кого нужно.

— Сколько же нас здесь не было? — спросил я, у сопровождавших нас бойцов.

— Меня тут вообще не было, — отозвался Варяг. — Ты со Жмыхом и Черепом здесь зажигал.

— И со Стерлядкиной, — ухмыльнулся я.

— А правда рассказывают, что ты её прям в бою, под обстрелом… — начал Гриша, но взглянул на Приклонскую и осёкся.

— Пошлые и очерняющие офицерский состав Советской армии анекдоты, — сказал я и подмигнул Варягу так, чтобы этого не заметила Ленка.

Заселили нас в гостиницу, что забавно, напротив тех казарм военнопленных, которые мы взяли штурмом и освободили немало народа, включая Марину Стерлядкину. В самих бараках теперь находился госпиталь.

— Просто более приличный отель, он в двух кварталах, но там поселилась императрица с сыном и их гости, — объяснял, извиняясь, сотрудник нашей службы судя по лицу из местных.

— Ничего, я негордый. А с императрицей под одной крышей жить, ну его на фиг.

К вечеру мы успели и поесть, и помыться, и переодеться и даже немного вздремнуть. Но, когда появился Тихонов, мы сидели и смотрели местные новости. На имперском языке, разумеется. Свою-то изначальную речь местные успели позабыть основательно.

Как и мы полковник Тихонов был одет по гражданке. В руках у него была, как он и обещал, бутылка местного коньяка.

— Давайте, товарищи, за знакомство, — сказал он, разливая коньяка по стаканам. — И не жмитесь, мы сейчас не на службе. Но особо не налегайте, ирсеилоурский алкоголь крепкий и коварный.

Да мы бы и не стали. Что мы дураки, в присутствии командира напиваться?

— Скажи мне Валер, — когда мы выпили по первой. — Как ты оцениваешь прошедшую операцию?

— Удовлетворительно, — ответил я. — Мы выполнили поставленную задачу, никто не погиб, но несколько раз попали в опасную ситуацию, три раненных и пришлось запрашивать подмогу.

— Всё правильно, — кивнул Тихонов закусывая. — Но есть и моя ошибка. Я не отнёсся к операции серьёзно, поэтому и устроил тебе проверку с Марселем. Это отвлекло тебя на старте, ты поручил взлёт Стерлядкиной, и в итоге вы оказались неподготовленными к встрече с противником. И не говори мне — «кто же мог знать»? Я знал, что вокруг операции закрутился узел интриг. Вот.

Он полез за пазуху и извлёк оттуда несколько фотографии и протянул мне.

— Узнаёшь? — спросил он.

Я взял фото и быстро осмотрел их.

— Ну да, это Гарьерг, гостиница, где останавливались мы с Мишаней и Мариной, аккурат на прошлогодних зимних каникулах. Вот только, что там произошло?

В номере, коридоре и перед самой гостиницей были видны следы перестрелки, была кровь и лежало несколько трупов.

— Попытка похищения тебя, вместе вот с ней, — он кивнул на Приклонскую. — Но ты был главной целью.

— Кто? — спросил я отрывисто.

— Засветились: орден Серебряного Эстортуэра, разведка Торкартена и боевики пары халлдорианских кланов.

— Серьёзно, — кивнул я.

— И ровно на сутки опоздали сотрудники ЦРУ, — закончил полковник.

— Но что им всем от меня надо?

— Любые сведения об императрице, — хмыкнул Тихонов. — Ты единственный им известный человек, который видел её последним. Больше никаких зацепок ни у кого нет.

— Кроме тех, кто атаковал нас, в системе Полыни.

Тихонов махнул рукой и покачал головой.

— То была случайность. Наши заграничные коллеги присматривают за несколькими звёздными системами, где потенциально мы можем скрывать императрицу. На Полыни тоже было два звездолёта, которые нелегально проникли туда. Кстати, после вашего ухода на Ирсеилоур, полковник Мирзоян всё-таки поднял в космос звездолёты и заставил сдаться атаковавшие вас корабли.

— Но как они узнали, что мы перевозим императрицу и сына? — уточнил Варяг.

— Сейчас идёт следствие, мы допрашиваем взятых в плен, американцев. Но они вряд ли что-то расскажут. В атаке на вас ЦРУ использовало гражданских, а не своих сотрудников, которые сейчас несут чушь, но связать их с ЦРУ на суде не удастся.

Он потёр подбородок, как будто разглаживал бороду и замолчал.

— Вот такие дела.

— Я одного не понял. Зачем всем понадобилась эта женщина с ребёнком? — спросил Варяг.

— Вы обратили внимание, что во всей Галактике после захвата Халлдорией Арзалакса, царит мир? — ответил Тихонов, вопросом на вопрос. — Но это не потому, что все вдруг стали пацифистами. Нет, отнюдь. Идёт подготовка к новой войне.

— Полковник Копылов говорил, что есть тридцать лет, — вмешался я.

— У нас, — уточнил Тихонов. — Нас не тронут примерно двадцать пять — тридцать лет. Но в Галактике начнут воевать уже через год-полтора. Делить имперское наследство. За это время галактические сверхдержавы подомнут всякую мелочь, укрепят и натаскают вооружённые силы и оставшиеся победители, по нашим прогнозам, три или четыре государства, обрушаться на нас, всей мощью. И мы не выдержим этой атаки. Поэтому всё, что мы делаем сейчас, подчиненно единственной цели: грядущая бойня, должна пойти по нашему сценарию и к нашей выгоде. Не укрепить сверхдержавы, а ослабить и разъединить их окончательно. Ну а дальше, как получится.

Мы все молчали, придавленные свалившейся на нас информацией. Вот так вот. Я, оказывается, не спас Землю, а просто отсрочил её падение.

— Ну, бойцы, не раскисайте, — ухмыльнулся Тихонов. — Начальство оно тоже в курсе и оно об этом думает, круглые сутки. ГРУ ведёт работу сразу по десятку направлений. Обо всём рассказать не можем, но интрига с наследником империи, одна из них.

— Цель, как я понимаю, поставить орден Серебряного Эстортуэра себе на службу? — я поднял глаза на Тихонова.

— В идеале, — не стал скрывать он. — Цели ордена нам близки. Без этой их ереси про Вестника и прочих мистических откровений, разумеется.

— Прямо гора с плеч, — не покривил душой я.

— Но ты всё равно не расслабляйся. Теперь время неприятной новости. До тебя доходили слухи, что мы хотели оставить твою группу ещё на год в резерве, так?

— Да, — осторожно сказал я, не став скрывать от командира.

— Это неспроста. Дело в том, что работу на твоём направлении, исследование соседних галактик, решено отложить. Аккурат до начала военных конфликтов между постимперскими странами. Все займутся друг другом, даже американцы влезут. Словом. Всем будет не до тебя и не до того, что там на окраине Млечного пути делаешь.

— Правильно, — раздался у меня в голове голос Артемиды. — Иначе на вас обрушаться раньше, чем у нас что-то получится.

Проклятье! Забыл отключить искусственный интеллект, которая теперь с удовольствием греет уши или что там у неё. И теперь лучше её не выключать, а то что-то заподозрит и обидится.

— Но есть и хорошие новости. Обживать систему с большим порталом вы можете уже с осени. Потихоньку создадите базу, хотя и будете работать на других направлениях. Но даже если раз-другой сунете нос в соседнюю галактику, впрочем, это будем обговаривать отдельно…

— Слушаюсь, товарищ полковник, — с искренней радостью откликнулся я.

— Ещё как слушаться буду. Ну что же бойцы. Порадовал, озадачил и огорчил. Как и положено хорошему командиру, — Тихонов встал и пошёл к выходу.

— Товарищ полковник, можно вас на два слова? — я догнал Тихонова уже в коридоре.

— Нужно, — ответил он. — Излагай просьбу. И на будущее, когда мы оба по гражданке, давай без чинов, зови меня Анатолий Станиславович.

— Хорошо. Просто просьба-то официальная. Я хотел, чтобы ко мне в отряд перевели Вадима Хацкевича, Эдуардо Кинтану и Елену Приклонскую.

— Кинтана… Кинтана… — задумался Тихонов. — А! Точно. Тот негр, кубинец. Боец хороший, но засветился в Латинской Америке, поэтому пока в резерве. Не проблема будет у тебя в отряде. Хацкевич, тоже вояка дельный, понимаю. Но вот какого чёрта тебе Ленка Приклонская? Она не боец и даже не оперативник. Просто научный консультант, да и в этом звёзд с неба не хватает.

— Её знания спасли мне сегодня жизнь, — просто ответил я. — Да и соображает она неплохо. Мы её за полгода-то поднатаскаем чуть-чуть…

— Валера, посмотри мне в глаза и скажи честно. К себе в отряд ты её берёшь исходя из профессиональных навыков или просто потому, что мордашка смазливая.

Я подумал пару секунд, а потом уверенно ответил.

— Профессиональные навыки. Вот не знаю, чему там Варяга учат, в его экзобиологическом, да и в коня ли это корм, но утром она моментально определила хищного миконида, как его уничтожить и собственно сделала это. На планетах с неизвестной нам флорой и фауной, такой человек пригодится.

— Хорошо. Личные дела получишь в Новом Ленинграде. Да и вообще. Заходи почаще к нам в управление.

Я опешил.

— А разве вы не на Земле?

— До недавних пор были там. Теперь нас перевели на Машеров, как и партийное руководство Дальнекосмической Республики.

Тихонов исчез в переходах гостиницы, а я вернулся к своей команде. Последующие три дня прошли спокойно. Наши услуги не требовались, мы просто ждали, когда императрица разберётся с делами. Поэтому мы гуляли по городу, навещали наших болезных — Хацкевич, впрочем, поднялся на ноги, на следующий день, а Маринка сбежала из госпиталя на вторые сутки.

— Представляешь, — жаловалась она. — Я прихожу в себя после операции, открываю глаза, смотрю в окно и что же я вижу?

Я ухмыльнулся, но всякий случай спросил: что?

— Тот самый пейзаж, который опостылел мне за восемь месяцев плена! Да я чуть с ума не сошла! Мне показалось, что всё это и освобождение, и бой здесь, в Махтамбе и операция на Тангорихксе, мне просто привиделись! А на самом деле меня избила охрана и вот я оклемалась после комы и всё продолжается…

— Ну тебя-то хоть подлечили? — усмехнувшись, спросил я.

— Да. Готова к труду и обороне, — вздохнула девушка.

К счастью, тайные переговоры продлились не три, а пять дней. Стороны постоянно ругались и не могли прийти к согласию. Наконец, до чего договорились.

И вообще, мне скоро стали некоторые подробности. Не от полковника Тихонова, разумеется, а так, перемолвился парой слов с теми, кого знал по Кадмии и потихоньку собрал полную картину.

Никто не собирался подвергать меня риску. Поэтому на Гарьерг отправили двух оперативников, внешне похожих на меня и Ленку. Меня же просто убрали из Нового Ленинграда, дав более безопасное, как полагали, задание. Кто же знал, что американцы устроят атаку на советский звездолёт? Даже их не считали способную на подобную глупость. Ну и огребают они по полной сейчас от нашего МИДа.

Сама же операция на Гарьерге была нужна, чтобы выманить орден Серебряного Эстортуэра. Захватить нескольких боевиков, допросить с пристрастием, а потом связаться с руководством ордена и предложить ему переговоры. В общем, так оно и вышло, вот только попутно пострадали халлдорианцы и торкартенцы и прилетело по касательной американцев. Последних вообще не жалко, после того, что они устроили на нашей территории.

Но в целом, несмотря на отдельные нюансы, ГРУ был в шоколаде. Две проведённые интриги, принесли свои плоды, плюс бонусом удалось выявить людей, связанных с американской разведкой.

— А торкартенцы, что сказали? — уточнил я у Васьки Самошникова, с которым познакомился тут же, на Ирсеилоуре, но он остался и был в курсе многих интриг, так как служил в информационном отделе.

— Ничего. Вернее, как только они узнали о гибели всей группы, то сразу отморозились и сделали вид, что вообще не при делах, а это какие-то бандиты, чья судьба их не заботит, — ухмыльнулся он.

— Вот только погибли не все, — осенило меня.

Самошников пожал плечами, как будто говоря — вот чего не знаю, того не знаю. Ну и ладно. Есть вопросы и поинтереснее.

Марселя Темиргалиева выпустили из госпиталя на четвёртый день, и он устроил мне сюрприз, явившись на посадочные кольца, где я ругался с ремонтной бригадой из-за медленно продвигавшегося ремонта.

— Что здесь происходит? — вкрадчиво спросил он и я едва не подпрыгнул на месте.

— Да вот, Кулибины хреновы! Задерживают ремонт, а мне он нужен уже завтра.

— Слышь ты, борзый, — бригадир ремонтников не выдержал и пошёл ко мне. — Ты мне лучше скажи, какой идиот, в твоей бандуре, кабель прокладывал?

— В изначальной комплектации так было, — соврал я.

— Это ты у нас в изначально не так укомплектован, — сплюнул бригадир. — Короче, кабель этот переложили не меньше месяца назад и сделали это…

Он выдал несколько нецензурных характеристик в адрес прошлых ремонтников, меня, начальства и в целом по ситуации. Потом резюмировал.

— Я слышал, человек пострадал, из-за того, что выпал кабель. В следующий раз можете пострадать вы все, тебя, борзого, не жалко, а тех дураков, которых ты перевозить будешь, очень. Поэтому раньше завтрашнего вечера, я этот корабль в полёт не выпущу.

— Марсель, у меня две просьбы, — сказал я.

— Я догадываюсь, — фыркнул он. — По первой просьбе нет, нельзя. Искать измену лютую на Полыни будут профессионалы, заодно и выяснят, почему тебе так кабель уложили. По второй просьбе посмотрим, что можно сделать.

— Ты хоть понял?

— Да. Хочешь, чтобы твой звездолёт швартовался на Кадмии.

— Товарищ капитан, а где записаться на курсы, чтобы мысли читать научиться.

— Нигде. Только опыт и ум, — он постучал мне пальцем по лбу. — Ум и опыт.

Бригадир, заржав, удалился. Мы остались наедине с Марселем.

— И какие будут указания, товарищ капитан? — спросил я.

— Поменьше выделывайся, — вздохнул он. — Ты сейчас будешь контактировать напрямую с Тихоновым, он с тобой немного поработает, а потом передаст другому куратору. Впрочем, пару операций мы с тобой ещё проведём, не грусти.

— Почему? Стерлядкин всё-таки продавил наше начальство?

— Дело не в этом. После недавних кадровых перестановок в руководстве управлением наблюдается некоторая пустота и меня перебрасывают на другие направления.

— Жаль, — вздохнул я. — Ты меня, как командир, устраиваешь, а что с новым будет, ещё непонятно.

— Не боись, — хмыкнул Марсель. — Это будет то, что недоставало тебе на Кадмии.

Я какое-то время переваривал сказанную мне фразу.

— И вот ещё что, — добавил, напоследок, Темиргалиев, доставая из-за пазухи папку. — Личное дело твоей Приклонской. Здесь его не свети, изучи в спокойной обстановке.

— Зачем?

— Чтобы у тебя было время передумать, — загадочно изрёк он и растворился в сумерках.

Последний день на Ирсеилоуре, мы провели с пользой. Прошвырнулись по местам боевой славы, рассказали Хацкевичу, Приклонской и Мишину, кто где и как отличился. Дома, которые были напротив казарм, уже восстановили, но вот магазинов в них больше не было. Мы с Мариной немного засмущались, рассказывая, как сидели там под имперским обстрелом, но Елена не обратила никакого внимания на это, а вот Варяг и Хацкевич хмыкнули.

Была мысль выцепить местных, с которыми мы устраивали революцию, но без санкции начальства мы решили не рисковать, а спросить, не было никакой возможности. Полковник Тихонов и остальные носились в мыле и пене, ругаясь и споря. Не стоило влезать, а то и нас бы припахали.

Возвращение коронованных особ, в этот раз вообще прошло без эксцессов. К тому же нас дополнительно сопровождал ещё один боевой корабль, а планета Полынь, так вообще была чуть ли не на осадном положении. Как пояснил Марсель, методы ГРУ со времён больших чисток восьмидесятых совсем не изменились. Но оно и к лучшему.

— Да и вообще, с бардаком на этой планете пора заканчивать. Упустили мы тот момент, когда фраза «отправить на Полынь» стала означать «загнать за Можай», — пояснил он. — Нет, безусловно, любой стране нужны подобные места, чтобы боялись, но здесь набралась критическая масса, а объект важный.

— Что нам теперь делать? — спросил я.

— Отдыхайте товарищи, — махнул рукой Марсель. — У вас ещё зимние каникулы не кончились, а тебе Стерлядкина, выписываю в счёт недогулянного декрета.

У Варяга вылезли глаза из орбит, да и Хацкевич с Приклонской посмотрели на девушку заинтересованно.

— Шутки у вас, товарищ Темиргалиев, — улыбнулась Марина.

— Да, я такой. Юморист, сатирик. Почти Задорнов, — вздохнул он и взмахом руки отпустил нас.

Вот не хотелось нам оставлять звездолёт «Бумбараш» в руках местных рукосуев, а пришлось. В отпуск летать на своём корабле, такого себе даже самые забронзовевшие чиновники не позволяют. Впрочем, много ли таких осталось. Говорят много про чистки восьмидесятых, но тогда просто слишком много руководителей лишились своих постов, а то и сели в тюрьму, а так, чисточки поменьше идут и по сей день.

Матушка была, безусловно, в шоке, когда я внезапно свалился на неё, да ещё и в сопровождении двух дамочек. Вадим Хацкевич отвалился от нас в Королёве, сказав, что мы, конечно, ребята хорошие, но он хочет семью и школьных друзей навестить и умотал в Белорусскую ССР.

Маман строила различные предположения, что я в Дальнем космосе совсем оскотинился и потерял остатки морального облика.

— Ну, мам! — возмутился я. — Марину ты знаешь, она моей боевой товарищ.

— А эта мурка? — она кивнула на Лену.

— Она не совсем…

— Не старовата ли для тебя?

— Да ладно. Она тебя сильно младше, а ведь ты у нас совсем юная.

Матушка удалилась, недовольно ворча про себя, про то какую наглую морду она растила. Батя лишь ухмылялся в усы и одобрительно подмигивал.

Я списался с Мишаней, грустившем без Яськи Виком, выцепили Жмыха и весело провели остаток каникул. Как говорится, кто хорошо работает, тот и отдыхает так, что дым коромыслом.

Глава 13. Пополнение

Февраль — май 2005 года

До конца каникул я не заглядывал в папку, оставленную мне Марселем, да и вообще убрал её от греха подальше, спрятав на дне чемодана. Чтобы какие любопытные глаза не прочитали того, что им не положено. И только после того, как домик на участке нашей семьи покинули сначала Приклонская, которой надо было готовиться к очередному семестру и следом Марину отозвали на Полынь, сказав, что требуются её показания, я достал папочку и внимательно изучил, характеристику нового члена моей команды. И мне стало понятно, почему личное дело Елены Темиргалиев мне сбросил заранее, чтобы у меня возможность манёвра.

Как и полагалось в нашем деле, Лена сказала мне не всю правду о своём прошлом. Вернее, так. То, что она мне сказала, правдой не было. Всё было куда сложнее. Однако придётся начать издалека.

Мне было пятнадцать лет, когда на весь Советский Союз прогремело, дело профессора Дерюжина. Учёный, но больше администратор, был арестован за шпионаж и измену Родине. Первоначальный шок научного сообщества, а многие искренне уверяли, что его либо подставили, либо ГРУ преследует талантливого вольнодумца. Но потом начался открытый процесс и следствие предъявило железобетонные доказательства. А дело было так.

В начале девяностых, молодой и амбициозный учёный отправился на Ярве, которую тогда взяли под контроль советско-американские войска. Несколько лет он добросовестно работал над изучением местной флоры и фауны, но началась война с Ардат Тангорихкс и одной из первых и самых кровопролитных битв была Ярвийская бойня. СССР потерпел тяжёлое поражение и был вынужден отступить из системы, так и не успев эвакуировать всех гражданских. Тогда же погибла мать Коли и Ирины Рейманов, а Олег Янович Дерюжин, вместе с другими советскими гражданами попал в плен к имперцам. К пленным относились по-разному. Дерюжину повезло, его стал обхаживать тангорихкский дворянин и интеллектуал, который непринуждённо вёл беседы на разные темы, рассказывал о житье в Империи, высшего сословия, разумеется. В общем, запудрил голову мужику основательно, обещая, что на новой Родине его ждёт хорошая жизнь в местной элите, надо только оказать небольшую услугу. Поработать шпионом. Выяснить индекс Солнечной системы, а потом, при оказии, перейти границу и сообщить имперской разведке полученные сведения. Также Дерюжин может вывести с собой нескольких человек. Неважно, будет ли это плата за то, что помогли выяснить индекс или просто близкие люди, обо всех Империя позаботится.

Дерюжин согласился. Тем более сомневаться в честности вербовщика ему не приходилось. К тому времени тангорихксцы показали, что оплачивают услуги предателей и перебежчиков очень высоко.

Была разработана целая операция. Дерюжин должен был бежать, а с целой группой военнопленных, среди которых были пилоты космических кораблей. Они должны были помочь угнать звездолёт и направиться в систему Огаилис, за которую тогда шли упорные бои.

Я ухмыльнулся, читая это. План был крайне ненадёжный и опасный, но имперцам и Дерюжину повезло. Едва они начали приводить задумку в исполнение, как наши устроили Ярвийский реванш, вернув себе контроль за системой.

Олег Янович успел лишь освободить группу пленных, военных и гражданских и увести их в подземные катакомбы, спасая от обстрела. За это он получил награду, а наши оперативники особо тщательно его не проверяли, да если бы и смогли проверить, то тот имперский офицер успел свой архив или уничтожить, или спрятать.

Словом, на Родину Олег Янович вернулся героем и даже получил какую-то медаль. Получил кафедру в родном университете, ну а дальше, он целый год посвятил тому, чтобы выяснить индекс Солнечной системы. Однако ему это удалось. Как указано не было, всё-таки я читал не его личное дело, а Лены Приклонской.

Найдя индекс, он стал искать пути отхода. Кое-что ему рассказал тот имперский офицер, что-то он выяснил сам. И вот в этот момент в деле появляется Лена. Среди многочисленных грехов профессора, самой большой его слабостью было сладострастие. Вокруг молодой аспирантки он давно нарезал круги и распушал перья. Однако прекрасная Елена держалась. И тогда профессор выложил свой главный козырь. Шикарная жизнь в империи с благами недоступными на Земле. По его расчёту это должно было сразить недоступную красавицу.

Дочитав до этого абзаца, я отложил досье и задумался. Вот не на ровном месте же профессор Дерюжин попытался завоевать аспирантку, предложив ей побег в империю? Значит, что-то было, какие-то грешки водились за девушкой. Сделав себе пометку поговорить с ней об этом, я вернулся к чтению.

Однако Елена, вместо того чтобы отдаться похотливому сатиру испугалась и сказала… Ха! А вот тогда она поступила умно. Не стала говорить, что ей надо подумать, а попросила доказательств, честности профессора. А то в постель затащит, а потом бросит прозябать на Земле или вообще всё придумал. Дерюжин счёл такое требование справедливым и назначил ей встречу через несколько дней у себя на квартире, а Леночка не стала терять времени и рванула в ближайшее отделение ГРУ.

Поначалу её и слушать не хотели, смеялись и говорил, что профессор её разыгрывает. Но она настаивала, понимая, скоро ей придётся идти на квартиру и если она откажется, то живой может и не выйти. И в этот момент на неё и обратил внимание полковник, а тогда ещё майор, Копылов, заместитель начальника галактического отдела ГРУ.

Он и разработал план операции, так чтобы профессора взяли с поличным и железобетонными доказательствами. Более того, он предположил, что Дерюжин действовал не один, а в составе группы и так и тому подобное. И самое главное, именно тогда он и завербовал Ленку, заодно отправив её на месяц, якобы в СИЗО. Девушка стала живцом, на которую клюнули некоторые приспешники профессора.

— «Вот так вот», — подумал я, захлопывая досье.

Дальше читать было бесполезно. Что и как происходило в те годы, когда я резался в игры, на сделанных в Прибалтике приставках, с друзьями и грыз гранит науки в школе, надо было спрашивать у неё.

Хотя досье прояснило мне, кем же всё-таки была в системе прекрасная Елена. Не консультант и не оперативник. Всё проще. Девушка — информатор, секретный сотрудник, она же сексот. Да, поэтому Марсель Темиргалиев дал мне её досье заранее.

Мы в разведке люди небрезгливые, работаем со всеми. Но иное дело использовать подобного человека для получения информации и совсем другое доверить такой прикрывать спину. Ведь работой с профессором Дерюжиным, она не ограничивалась. В СИЗО сидела не просто так, для прикрытия, а работала с одной из арестованных по делу. Да и после… Послужной список хороший и это совсем ненаучная работа.

И не думайте, какой-то жалости к Дерюжину и его группе, я не испытывал. Я побывал в Средней Азии и на Кавказе, видел руины Ташкента. И помню взгляд Яси Довнарович, у которой во время налёта погибли родители. Только потому, что нашёлся предатель, сдавший индекс имперцам. Так что никакой жалости. Эти люди заслужили свою пулю у стенки. Вопрос был в другом: нужен ли в моей группе такой сотрудник? И главный — насколько искренней была сама Лена, прыгая ко мне в постель? Для неё это был единственный шанс сделать хоть какую карьеру в системе.

Одолеваемый этими вопросами, я возвращался в Новый Ленинград. В этот, совсем один. Рейманы улетали с Плесецка, Варяг задержался в Рязани по личным обстоятельствам, а Хацкевич уехал раньше. Яська с Лёхой вообще не покидали Полигон, погрузившись в интенсивную программу обучения. Понятное дело, со мной летели однокурсники, жаждавшие поделиться рассказами, как они провели каникулы, но это было не то.

Едва я вышел из космопорта, как мне пришло сообщение на коммуникатор, от полковника Тихонова.

— «Дуй в управление и дело Приклонской захвати. Сообщение съешь, коммуникатор сожги».

Вот и всё. И ещё адрес. Улица Гегеля (да, именно Гегеля, а не Гоголя), дом семь, по правой стороне. Я почесал затылок. Что-то не помнил у нас такой улицы.

Впрочем, найти её не составило особого труда. На информационном сайте Полигона регулярно публиковали обновления карт города. Меня позабавило, то что построили улицу на месте пустыря, который был во время моей службы тренировочной площадкой. А сейчас, как я заметил, большая часть военных перебралась куда-то в неизвестном направлении, в городе остались только космодесант и стройбат. Как пошутил Череп: первый для защиты, второй для нападения.

Оказавшись на улице Гегеля, я охнул. Архитектура чем-то напоминала немецкие городки, только здания были больше, а улице шире. Красиво, одним словом. И вот среди такой красоты, скромно приютился, чуть ли не в переулке, мозг галактического отдела ГРУ.

— Где полковник Тихонов? — спросил я у часового, после проверки.

Он в ответ посмотрел на меня как баран на новые ворота. Но не успел я ничего сказать, как откуда-то выскочил Анатолий Степанович Тихонов и просто бросил мне:

— За мной!

Было видно, что отдел даже не успел въехать, только обосновывается на новом месте. Тихонов вёл меня по коридорам, где ещё отделочные работы и даже прокладывали проводку.

Наконец, он привёл меня в кабинет, где хоть всё было закончено, но столы, стулья, шкафы и техника стояли не распакованными.

— Давай дело, — протянул руку Тихонов.

Я отдал ему личное дело Приклонской и получил от него документы на Кинтану и Хацкевича.

— Марселю не попадёт за самодеятельность? — спросил я.

— Никакой самодеятельности, — отрезал Тихонов. — Почитал. Решение принял?

— Нет. Хочу поговорить с ней для начала.

— А вот этого не надо, — Тихонов ощерился и вообще говорил как-то ласково, но меня пробирал мороз по коже. — Вопрос стоит так. Ты или ей доверяешь и берёшь в свою команду или нет и вы остаётесь просто любовниками.

Я впал в ступор. Такого я не ожидал. Что это? Очередная проверка или…? Одно было понятно, принимать решение надо быстро. Я прикинул все плюсы и минусы, а потом вздохнул:

— Беру.

Как будто резко в воду вошёл. Тихонов ухмыльнулся.

— Ты не первый, кого она зацепила.

— Да, читал.

— Не переживай. С тобой она по любви. И не смотри так. Я знаю, спрашивал. И мне всегда говорят правду. Даже когда не хотят.

А вот в это верю. Я прошёл многое, одни джунгли Кадмии чего стоят или бои на Тангорихксе, но этого человека я боялся. Хотя он ничего такого не сказал и не сделал. Кажется, это называлось харизмой. Такого человека ты или слушаешься или просто с ним не работаешь.

— Всё понятно, — вздохнул я, теребя в руках дела Хацкевича и Кинтаны.

— Ты не задал главного вопроса, — обронил полковник.

Я замер.

— Какого?

Тихонов ухмыльнулся и ехидно ответил.

— Какой у нас интерес, сватать себе нашего бывшего сексота?

— Она человек товарища Копылова. Он мог ей обещать… — растерялся я.

— Валерий Александрович Копылов, никогда не платит из чужого кошелька по своим счетам. Ещё версия?

— Вам требовался информатор в моей группе…

— Во-первых, нет. Во-вторых, внедрять информатора — влюблённую в тебя женщину, ну как минимум самонадеянно. Садись, Валера, два.

Полковник Тихонов немного помолчал, а потом пояснил.

— Вот потому что ты не задал этого вопроса, мы направили к тебе Елену. Хотели другого человека приставить, но она удачно подвернулась. Ты хороший боец, Валера, прекрасное оперативно-тактическое мышление, но в житейских вопросах, в хитростях и интригах порой плаваешь. Это неудивительно, тебя со школьной скамьи отправили на войну. Ничего, не переживай, наверстаешь. Главное — помни этот разговор. И прислушивайся к Елене. Она девица прожжённая, ну ты прочитал уже.

Да, биография у моей Леночки не подарок. Ложь, интриги, подставы, провокации. Стандартный набор контрразведки. Нескольким людям она сломала даже не карьеру, а жизнь. Впрочем, их-то не жалко. Просто немного пугает, что под этой кудрявой головушкой, скрыт такой ум.

Я уже хотел покинуть кабинет Тихонова, но вдруг окликнул:

— Стоять. Дела изучишь здесь и оставишь. Личное дело Приклонской — это исключение, да и то, обстоятельства особые.

Пришлось задержать в кабинете полковника ещё на полчаса. В отличие от дела Елены, в их биографиях ничего такого не было. Хорошие бойцы, активные и исполнительные. Разве что Эдуардо Кинтана был задействован в какой-то масштабной интриги, связанной с латиноамериканскими делами, но эти страницы были предусмотрительно обтянуты непрозрачной плёнкой. Только характеристика: сержант Кинтана проявил себя с хорошей стороны, действовал сообразно обстановке, а в провале его вины нет, есть ошибка вышестоящих сотрудников. Даже интересно стало, но полковник, увидев, как я таращусь на прикрытые страницы просто буркнул:

— Даже не спрашивай.

Попрощавшись с товарищем полковником и покидая гостеприимные стены ГРУ, напоследок, Тихонов предложил мне хранить Артемиду в их спецхране, если потребуется. Я поблагодарил, но мысленно отметил, что предложение запоздало. В прошлом году ещё да, а так я уже придумал пару идей.

Весна пролетела незаметно, так я окунулся в учёбу и в отношения с Еленой. Записался на курсы вождения флаеров при отделе ГРУ и даже окончил их с отличием. Поэтому инструктор рекомендовал мне пройти курс космического пилотирования.

— В нашем деле оно так: никогда не знаешь, что и когда тебе понадобится, — вздыхал он в усы.

Инструктор у нас был очень опытный. С первого дня войны на фронте, а потом подтянулся в нашу службу. Вывозил раненых с Ярве, вёл эвакуацию на Пегасе и даже несколько раз заходил на имперскую территорию, ещё до того, как я открыл индексы всех порталов.

А с Еленой я поговорил в тот же день. Девушка краснела, бледнела, порывалась разрыдаться, но всё-таки мне призналась. Заканчивая институт, она и правда понимала свой уровень и что на поприще науки её ждёт прозябание в НИИ, в лучшем случае устроится помощником при талантливом учёном, но это максимум. На это её и подцепил Олег Вадимович Дерюжин, но лишь поначалу, когда обещал невиданные перспективы. Девушка тогда раскатала губу, что они будут действительно работать над тайнами Вселенной и была готова лечь к нему в постель. Но реальность больно ударила её, с размаху, на всю катушку. Хорошо, что хватило ума сделать правильный выбор, но и тут авантюрный характер взыграл и она пошла в осведомительницы.

— А потом меня забрали из контрразведки и отправили работать по специальности на Кадмию, — улыбнулась она. — И вот там мне реально удалось сделать научное открытие. Впрочем…

Она махнула рукой.

— Да, а по тебе и не скажешь, что ты такая авантюристка, — засмеялся я. — А так, я вообще тебя боялся. Ты меня так жёстко прессанула из-за соития с Новиковой…

— Потому что ревновала, — шепнула она мне в ухо, аккуратно лаская языком мочку.

— Так, давай, свои шпионские штучки на мне не оттачивай!

— Но тебе ведь нравится!

Вот и поговорили. В конце весны, а по нашему календарю это было начало апреля, нарисовался Жмых. Он сказал, что образование он почти завершил, осталась практическая часть, которую он будет проходить в моей группе. Я так обрадовался, что моментально связался со Стерлядкиной и Темиргалиевым, и попросил пристроить его к нашему звездолёту.

Марсель сразу ответил мне, что это невозможно, так как вопрос передислокации звездолёта сейчас только решается. Ответ его был настолько невнятным, что я понял, Жмыха не просто так перевели ко мне. Орден Серебряного Эстортуэра немного поутих, но пока было неясно, как там с американцами.

После суда над своими людьми, которые напали на нас в системе Полыни, они немного поутихли, но окончательно мыслей заполучить императрицу, так и не оставили. Жмых получил приказ присматривать за мной, так как Череп и Яся были заняты, но толку от этого было бы мало, решись янки что-то сделать.

Правда, через две недели, когда лето на Машерове, уже вступало в свои права, подтянулся Кинтана.

Мы с Колей Рейманом спустились со своего этажа и уже готовились покинуть общагу, чтобы пойти на футбольный матч, между сборной нашего универа и медиками, когда заметили, что с вахтёршами ругается какой-то здоровый негр.

— Да я вообще тебе ничего не скажу, шпион американский! — взвизгнула, когда я подошёл, старшая церберша.

— Я не американец, я кубинец! — возмутился негр.

— Эдуардо? — спросил я, вглядываясь в разозлённое, чёрное лицо Кинтаны.

Не любят кубинцы, когда их путают с американцами.

— Валеро! — радостно воскликнул негр. — А меня послали найти тебя, но вот эта сеньора меня не пускает и всячески обзывает.

— Кирьянов! Откуда у тебя знакомые иностранцы? — возбудилась церберша.

— Служили вместе, в космодесанте, — отбоярился я, а сам подумал, что летит моя легенда ко всем чертям. — Господи, Антонина Васильевна, что за отношение к нашему кубинскому товарищу! А у него, между прочим, дедушка, воевал в одном отряде с Фиделем и Че Геварой!

Кинтана опешил от доселе неизвестной ему детали биографии предка.

— Ой простите, — смутилась церберша. — Просто не подумала…

Не слушая её извинений, я утащил Эдуардо прочь из общаги.

— Ладно, не обращай внимания, — сказал я ему. — Деревня обыкновенная. Негров только на картинке видела и то в детстве.

— Ага, у нас таких тоже хватает, кто путает русских и гринго, — засмеялся Кинтана.

— Тебя прислали меня охранять? — сразу уточнил я.

— Вообще, да, — кивнул он. — Но не только. Просто в Нуэва Куба стали появляться люди, которые спрашивали про меня.

— Это твои латиноамериканские дела? — уточнил я.

— Да. И когда-нибудь, Валеро, мы сядем и поговорим об этом. Но не сейчас.

Он покосился на Колю Реймана.

— Свой человек, — сказал я.

— Всё равно. То, что происходило в Латинской Америке в конце войны, не надо знать слишком многим людям.

В 1998 году на выборах в Венесуэле, пришёл к власти харизматичный политик Уго Чавес и сразу провозгласил курс на построение социализма и возрождение Боливарианской Колумбии. Всё крупное производство было национализировано, а ещё в Венесуэлу отправились советские и кубинские специалисты. Сколько среди них было сотрудников ГРУ, знает лишь глава генштаба и генеральный секретарь. Это, а ещё братская помощь венесуэльскому народу, по большей части в области новых технологий вызывали серьёзное недовольство Соединённых Штатов, которые попытались сместить неугодного им президента, но не учли всей силы народной любви к Чавесу, а также преданности близкого окружения.

Венесуэльский президент без труда удержался у власти, но затаил обиду на США и планы возрождения Великой Колумбии и из теоретических перевёл в разряд ближайших целей, помогая колумбийским партизанам и эквадорским и панамским левым. В общем, узел там завязывался тот ещё. Мы потихоньку теснили США в их традиционных охотничьих угодьях, что им очень сильно не нравилось и они огрызались и старались гадить нам в Восточном полушарии, отказываясь уходить из Китая. Попутно мы объявили о создании Латинии, планеты, где могут жить выходцы из Латинской Америки, но в чём там была интрига, я не понимал. Информации мало и она вся закрытая.

В тот день мы втроём пошли на футбол, да и в дальнейшем Эдуардо старался далеко не отходить от меня и даже намекнул, что из общаги я могу переехать на квартиру, в которой он обитал вместе со Жмыхом.

Вообще, мне это не понравилось. Я, известным местом, почуял какую-то подлянку. И, как всегда, угадал. Незадолго до майских праздников, мне позвонил Тихонов и попросил заехать в отдел.

Надо сказать, что к нему, я порой захаживал. Анатолий Степанович был кладезем информации, по специфике нашей работы, которой с большой охотой делился.

— Вас бы к нам на курсы, — не выдержал однажды. — И теория, и практика…

— Ты неправ, Валер, — поправил он меня. — На курсах вам дают основу, на которую уже накладывается практический опыт. Просто, обычно, все работают с более опытными сотрудниками, которые объяснят им, как работать в поле. Это тебе так не повезло, группу расформировали, а на Марселя свалилось слишком много, так что он тебе уделять внимание не может. Ничего поправим.

Вот сейчас я шёл в здание галактического отдела ГРУ, но внутренне понимал, не чай пить меня полковник зовёт.

Тихонов в кабинете был не один. Рядом, на диване, стоявшим параллельно его столу, сидел ещё один полковник.

— Урбанас Андриас Линосович, восьмой, американский отдел, — представил он мне гостя. — Нужно оказать братскую помощь, нашим коллегам.

— Всегда готов, товарищ полковник, просто не знаю, чем могу помочь, — отвечая на приветствие «чужого» полковника, отрапортовал я.

— Товарищ Кирьянов, вам знаком некий Джефферсон Саммерс, бывший военнослужащий армии США? — осторожно спросил Урбанас.

— Я знал только одного Саммерса. Сержанта морской пехоты, чей полк дислоцировался на Новом Шайенне, уроженец города Бирмингем, штат Алабама, но ещё в раннем детстве его семья перебралась в Монтгомери, столицу штата. Сам он жил то в Монтгомери, то в Орандж-Бич, то в Хантсвилле. В общем, везде, где есть работа. В 1999 году завербовался в армию США, служил в морской пехоте. Дослужился до сержанта, когда попал в плен и содержался на Ирсеилоуре, где мы с ним и познакомились.

— Видал! — гордо кивнул Тихонов.

— Хорошо, — Урбанас не особо впечатлился моими знаниями и перешёл к делу. — Надо вывезти бывшего сержанта Саммерса с территории Нового Род-Айленда и передать нам.

Я перевёл взгляд на Тихонова.

— Анатолий Степанович, я не отказываюсь, просто хочу вам напомнить…

— Это не провокация Валер, — нахмурившись, сказал полковник. — Хотя стопроцентно нельзя быть уверенным ни в чём.

— Вы сейчас о чём? — уточнил Урбанас.

— Да было дело, — отмахнулся Тихонов. — Валер, давай, погуляй полчасика, покури, а мы пока здесь с коллегой побеседуем.

Делать нечего. Впрочем, наверняка Тихонов расскажет, до чего они с коллегами договорятся. Я отправился в небольшой парк, который вроде бы, как не был частью отдела, а на самом деле был, так как никто посторонний сюда зайти не мог. Ждать действительно, пришлось около получаса, а потом в парке появился полковник. То, что он пришёл сюда, а не приказал позвать в свой кабинет, говорило, что ни слова из этого разговора не должно утечь от меня на сторону.

Тихонов достал сигареты.

— Угощайся, — протянул он пачку.

Совсем плохой сигнал.

— Насколько хорошо ты знаешь этого Саммерса? — наконец спросил он.

— Мы с ним вместе помогали установить советскую власть на Ирсеилоуре. Он внимательно слушал, как мы агитируем местных, задавал вопросы… Не сказать, что глубокие, но важные.

— Ага, — Тихонов закусил губу.

— Как мне показалось, он проникся нашими идеями. Но что с ним произошло, после того как он вернулся в Штаты, я не знаю.

— Узнаешь, — кивнул Тихонов. — Собирай группу. Мне этого тоже не хочется, но нам никак не отвертеться. Американскому отделу кровь из носа нужен это Джефферсон Саммерс.

И с этими словами он передал мне папку, которую мне надо было изучить, здесь, прямо на месте. Ох и бурная же жизнь была у старины Джеффа, после возвращения с Ирсеилоура. Но к счастью, ума хватило, не начинать агитацию прям в армии. Всё-таки военное время, но из вооружённых сил США его быстро вышибли. Разумеется, по формальной причине, подорванное пленом здоровье и всё такое. Даже какую-то награду дали, причём не последнюю. Реальные же причины объяснять не надо было. После сотрудничества с нами он стал неблагонадёжным.

На гражданке Саммерс немного помыкался, ткнулся туда и сюда и всякий раз безуспешно. Не думаю, что ему выписали волчий билет, просто кому нужен чернокожий бывший морпех, при таком-то уровне безработицы, которая обрушилась на штаты в конце войны?

Словом, примкнул Джефф к движению Астроафрика, из таких же бедолаг, как и он, оказавшись не у дел, после войны. Цели можно понять из названия, позволить чернокожим американцам занять одну из пустующих планет, найденных США.

С приходом Саммерса, который быстро стал одним из лидеров движения, цели несколько изменились. Теперь они хотели непросто отдельной планеты, а собственного государства на социалистических принципах.

Нетрудно понять реакцию американского руководства на такие требования? Им и раньше не нравилась Астроафрика, а теперь они вообще для них стали врагами. Началось противостояние между американскими спецслужбами и движением. И хотя их обвиняли в связях с СССР, но реально мы не имели никакого отношения к Астроафрике. На заре создания этой организации ФБР провело несколько успешных провокаций против движения, выдавая себя за представителей Советского Союза и теперь и лидеры, и рядовые члены организации шарахаются от всех, кто называет себя советским агентом.

— Поэтому нужен я? — прямо спросил я Тихонова, дочитав документы.

— Ты, Стерлядкина, Черепанов, Маркин, — согласно кивнул он. — Чем больше, тем лучше. Саммерс у нас ворона пуганная, от каждого куста шарахается.

Я захлопнул папку и вернул её Анатолию Степановичу.

— Мы просчитываем вероятность провокации, — почесал подбородок Тихонов. — Но пока она ничтожно мала. Сам Саммерс никому не рассказывал, с кем именно он делал революцию на Ирсеилоуре.

Я действительно понимал. Возможность выйти на лидеров крупного антиправительственного движения США, повод достаточно хороший, чтобы рискнуть моей головой.

— А нельзя обойтись остальными тремя? — осторожно спросил я.

— Нет. Как я уже сказал, он слишком напуган и может начать нервничать, если не будет тебя.

— Да, у меня, в отличие от остальных сложились с ним доверительные отношения, — кивнул я. Жмых вообще на иностранных языках не говорит, Череп, говорит так, что лучше бы молчал. Общался он только со мной и Эме. Но с ней ему особо не о чем было поговорить.

— Это я в курсе, — кивнул Тихонов. — Ладно. Три дня тебе на подготовку, вылетаешь в канун Вальпургиевой ночи. Трёх дней тебе хватит, чтобы справиться?

Я пожал плечами.

— Кто же знает-то? Теоретически должен, а так, кто знает, какие там будут овраги.

— Постарайся уж, — хмыкнул Тихонов. — Нельзя тебе сессию заваливать. И да, бери всех, кроме Довнарович. Её до августа вообще лучше не трогать, а в идеале до сентября, чтобы девчонка отдохнула от такого напряжённого графика.

— Есть! — молодцевато отозвался я.

Опаньки. Моя группа, практически в полном составе. Кроме Вика, он доучивается в Рязани и Яси, которая доучивается вообще. Хотя жаль, что и не вся.

Я справился даже быстрее. Маринка примчалась с Кадмии, едва получила сообщение от меня, а остальных и вытаскивать не надо было. Все были под рукой. Я договорился с парой человек, былых своих приятелей по космодесанту и они выделили мне тренировочную площадку, на которой я собрал всех семерых и выстроил их по росту.

Первым стоял Хацкевич, вторым Кинтана, третьей Стерлядкина, четвёртым был Варяг, пятым стоял Череп, шестым оказался Жмых, а в конце приютилась Лена Приклонская. Мысленно дорисовал себе остальных, которых здесь не было: Вик встал бы между Кинтаной и Стерлядкиной, а Довнарович оказалась после Приклонской. Она всегда была самой мелкой из нас.

— Итак, товарищи бойцы, знакомьтесь с пополнением. Хотя многих вы уже знаете, но тем не менее.

— Опять без врача, — проворчал Варяг.

— Обещали подкинуть на одну операцию, — успокоил его я.

— А что делать, надо? — полюбопытствовал Хацкевич.

— Да ничего особенно. Летим на Новый Род-Айленд, там подбираем одного человека и возвращаемся.

— Под прикрытием или пиратским налётом? — уточнила Марина.

— Совместим, — хмыкнул я. — До посадочных колец идём по пиратски. Но на посадку зайдём, как Центральноевропейский торговец. Ты, Жмых и Череп сойдёте за венгров, я и Варяг за немцев. Язык мы знаем, да и морды у нас соответствующие. Вадим и Лена будут чехословаками…

— А я? — опешил Кинтана.

— Обычный ГДР-овский негр, — пожал плечами я. — Родители из Африки и все дела. Но вообще, тебе лучше не светиться, но выйти один раз, как минимум придётся.

Сказав это, я начал гонять бойцов. В общем-то, Хацкевич, Кинтана и Череп были в хорошей форме, Жмых и Варяг быстро наверстали упущенное, а вот Лена, естественно, лажала.

Я подозвал к себе Лёху Черепанова.

— Череп, после возвращения с задания займёшься девушкой.

Тот скептически покачал головой.

— Будь она помоложе, что-то бы да получилось.

— Мне надо её подтягивать до нашего уровня. Нужно просто немного улучшить подготовку.

Череп пожал плечами.

— Смотри, командир, дело твоё. Но…

— Она мне нужна, как гражданский специалист.

— А с подготовкой специалистов не было?

— Таких, не было.

Лёха лишь ухмыльнулся, услышав мои слова.

— Не о том думаешь, сержант. Она специалист по добыче, обработке и использованию полученной информации. С учётом наших задач, на ближайший год, самое то. Да и вообще…

Это тоже было в том досье. Простой осведомительницей Лена была в деле Дерюжина, а дальше она занималась более серьёзными задачами. Например, создала сеть информаторов в среде учёных, которые занимались работой в Дальнем космосе. Действовала она грамотно, была на хорошем счету и даже была в звании сержанта, когда её группу передали из нашего отдела в контрразведку. На новом месте она не прижилась и вернулась в наш, дальнекосмический. Здесь ей бы без проблем нашли место, но она решила эту проблему сама, внедрившись в мою группу.

В общем, не было никакой драмы, одна только польза. Тот же Тихонов заметил, что среди моих дуболомов, нужен мыслящий человек. Мы немного поспорили с полковником, но, в общем-то, какого-то преткновения между нами не было.

В полдень (потому что даже у студентов был сокращённый день), тридцатого апреля, мы уже всей группой грузились в «Бумбараш».

— Чего так рано припёрлись? — спросила недовольная Стерлядкина.

Рубь за сто даю, что она опять поругалась с диспетчерской службой космопорта. Новый Ленинград всё-таки не Полынь и не Кадмия. Теперь здесь полно гражданских рейсов, между которыми нашему звездолёту предстояло вписаться. И не просто подняться с планеты, а войти в нужный конвой, чтобы незаметно перейти границу.

Да, собственно так и получилось. Главный диспетчер Анатолий Кононенко просто поставил нам вылет в 18.00 по местному времени.

— Торговый конвой в Риверленд уже уйдёт и надо будет ждать почти сутки, чтобы упасть на хвост конвою в Чарлиленд (британская колония), оттуда сообщение с Новым Род-Айлендом более или менее регулярное, — пожаловалась она.

— Ты сказала Кононенко, кто мы? — уточнил я.

— Нет, — опять вздохнула Марина. — Товарищ Тихонов запретил же.

— Кононенко, говоришь? — сощурилась Приклонская. — Валер, дай мне полчасика, порешаю вопрос.

Она скрылась в переходах космопорта, а в это время к нам подкатил какой-то щуплый очкарик.

— Вы младший лейтенант Кирьянов? — спросил он и, дождавшись утвердительного ответа, бодро отрапортовал. — Старший сержант, фельдшер Григорий Ованесян для прохождения службы прибыл!

Я посмотрел на часы. Нет, не опоздал, просто мы раньше пришли.

— Так то не служба, сержант, а службишка, но если зарекомендуешь себя, то получишь настоящую службу, — хмыкнул я.

Тихонов ещё вчера предупредил меня насчёт Ованесяна. Ничего особенно, молодой парень, мечтал о разведке, но учился в медучилище, а потом служил при военно-космических силах, оттуда мы его и забрали. Проблема была одна — он молодой энтузиаст и товарищ полковник попросил его обломать. Что я и намеревался сделать, запретив ему сходить с корабля.

У Эме зазвонил коммуникатор. Она посмотрела на него удивлённо, но ответила.

— Идеально было бы минут через сорок, — сказала она, явно отвечая на вопрос Ленки, через сколько надо будет вылететь. — Но можно…

Судя по всему, Приклонская даже не собиралась торговаться с начальником космопорта. И действительно уже через десять минут, она снова появилась перед нами. Это время я потратил с пользой, инструктируя новичка, особо акцентируя на том, что он должен просто сидеть и не рыпаться. Бойцы же просто травили анекдоты и вспоминали разные байки.

— Ну чего встали? — спросила она. — Вылет через полчаса.

Стерлядкина икнула и полезла в кабину. Варяг было сунулся к ней, но я отправил его и Жмыха в орудийную.

— Мало ли что, — пояснил я и Мишин согласно кивнул.

Остальные были разогнаны по каютам, а Ованесян в медпункт. Я же приобнял Лену и повёл её к себе.

— А расскажи-ка мне, мил-человек, как это так получилось, что за пять минут, упёртый диспетчер нашёл тебе коридор? — спросил я. — Надеюсь, ты не светила корочками, не обещала Сибирь и казнь лютую?

— Я тебе не девочка, — фыркнула она. — Не первый раз… на деле. А Кононенко… Раньше капитаном был, в торговом, космическом флоте. Накосячил он как-то раз, но не со зла и я вошла в положение. Так-то по логике и по закону, его вообще к космосу на пушечный выстрел подпускать не должны, но благодаря мне руководит здесь. С возможностью, кстати, восстановления, через пару годиков.

— Опасная вы женщина, Елена Ярославовна, — вздохнул я. — Ладно, готовься к миссии, учи легенду, а я под крылышко к Маринке.

Я подмигнул возмущённой Ленке и скрылся в кабине.

— А я свою легенду не выучила, — отозвалась Стерлядкина и учить мне некогда, пилотирую.

— Значит, будешь немой, а возможно, глухой венгерской женщиной, — отрезал я.

— Да ладно тебе, уж пошутить нельзя, — проворчала Марина и начала готовиться к полёту. — Эржибет Борошне, господи, как они с такими именами живут… И вообще, нельзя было кого попроще?

— Вини в этом свои греческие корни, — хихикнул я.

— А прикинуться нормальным советским торговцем?

Вместо ответа я лишь покрутил пальцем у виска. Ну вот что за глупые вопросы? Миссия деликатная и лучше было бы вообще прикинуться кем-то из Западной Европы.

Вообще, в этом не было никакой проблемы. Товарные советские артели вполне себе путешествовали по Галактике, доставая или какие-то имперские устройства, ну а чаще, покупая что-то, то тут, то там. Я вообще в советской внешней торговле не силён, просто знаю, что они есть и постоянно, что-то то продают, то покупают. И как сказала Марина, можно было бы прикинуться советской артелью, но идти на дополнительный риск я не хотел.

Эме, наконец, стартовала, и мы полетели к очередным проблемам на нашу голову.

Глава 14. Награды находят героев

Май 2005 года

Мы ловко вклинились в торговый караван, который шёл с Полигона на Риверленд. В нём действительно было немало советских артельных кораблей, пара центральноевропейских и один кубинец. Потом мы отделились от основной части и встали в очередь, которая шла на Новый Род-Айленд.

Столь активное торговое сообщение между планетами вовсе не значило, что после войны и мы и американцы раскрыли индексы своих звёздных систем. Мы по-прежнему держали их в секрете не столько друг от друга, сколько от постимперских государств. От нас их так вообще скрывать было бесполезно, после того как мы получили карту с индексами всей Галактики. Но у американцев было несколько планет, с которыми не существовало никаких внешних сообщений, только внутреннее, впрочем, как я полагаю, вычислить их индексы было вопросом времени, с нашей стороны.

Поэтому перелёты происходили строго так: портал открывался в оговорённое время с той стороны и держался открытым примерно час после чего через него проходили корабли. Кто не успел — жди нового открытия или лети в обход. Здесь возникала ещё одна важная проблема. Невозможно было отследить, кто прошёл во время открытия, если корабль включал антисканнер. Именно так на Полынь попали американцы. Просто скакали из портала в портал с включённым антисканнером. Поэтому нам было важно попасть в систему Риверленда, именно в этот момент. Включить антисканнер, дождаться, когда пройдёт караван с Земли, а только потом его отключить и с чистой душой выдать себя за торговца из СЦЕСР.

Воспользовавшись передышкой, я быстро прочитал команде небольшую справку про планету, куда мы летим. Готовила её Лена Приклонская, а я просто пересказал своими словами.

Род-Айленд была очень интересной американской колонией во внешних мирах. Когда имперцы атаковали Землю, американцам в числе прочих пришлось нелегко, но именно этот штат был разрушен практически полностью. Армия сумела эвакуировать часть гражданских, ещё часть спасли, после того как атака была отбита и встал вопрос, а где их разместить, такое количество? Президент им предложил, открытую незадолго до войны, пустующую планету. Сначала туда летели неохотно, но как только земляне стали теснить имперцев, поток поселенцев усилился, а правительство и Сенат с Конгрессом освободили всю колонизируемую планету от федеральных налогов на двадцать лет. Туда в итоге ломанулись не только родайлендцы, но и немало тех, кто внезапно вспомнил, что их бабушка или дедушка были из этого штата.

Сейчас Род-Айленд был самой населённой земной колонией во всей Галактике. После тяжёлых первых лет они быстро оправились, наладили производство еды и бытовых предметов, также активно торговали с постимперскими государствами, прочими земными поселениями и теперь, пришедший к власти на недавних выборах, Альберт Гор и его администрация, наверняка проклинали щедрость Рамсфельда и его приближённых. Наши аналитики полагали, что Новому Род-Айленду хватить двадцати лет, чтобы стать самодостаточной планетой.

Это было небольшое объяснение бойцам, чтобы понимали, куда мы летим. А то они как-то поскучнели, после изучения своих легенд. Жмых, так вообще, чуть язык себе не сломал, пытаясь выговорить своё имя: Йожеф Фекете, хотя я и просил Тихонова подобрать имена попроще. Но самый простой псевдоним достался Черепу — Эмиль Сёке.

С Леной, а она стала Франтишкой Влочковой, было попроще, как и с Вадимом, которого нарекли Штепаном Гавличеком. Варяг получил имя Маттиаса Герига и только и сказал спасибо, что Герингом не сделали. Меня звали Курт Родбауэр, а Кинтану нарекли Якобом Кремером.

Марина, занервничала, когда Приклонская стала называть её Эржибет Борошне, но Ленка ей вправила мозги и пояснила, что это для того, чтобы все привыкли к тому, как звучат имена.

И она была права, даже взаимные насмешки и беззлобное подтрунивание помогло нам свыкнуться и начать отзываться на наши псевдонимы.

В очереди из Риверленда в Новый Род-Айленд мы простояли где-то полтора часа. И это нам ещё повезло, часто приходится ждать до суток, хорошо, что этот космический американский штат, стал центром торговли. Спасибо старику Рамсфельду, хоть засранец он был ещё тот.

— Всем хороша жизнь разведчика, но когда очередное задание, хоть увольняйся, — проворчал Жмых, который никак не мог запомнить всех деталей своей легенды.

Летели мы без каких-либо проблем. Торговцы из Центральной Европы посещали и Риверленд, и Новый Род-Айленд достаточно часто, чтобы не вызывать ни у кого интереса. Но это пока мы летаем в космосе, а что будет на поверхности?

— Куда садимся? — уточнила Марина. — Астропровиденс или Дональдтаун?

— Поворачивай к Дональдтауну, — приказал я.

Второй по величине город планеты (а это притом, что подавляющие большинство поселений в дальнем космосе обходятся вообще одним городом) был так назван в честь сорок второго президента США Дональда Рамсфельда. Сначала они хотели назвать город просто и без претензий — Рамсфельд, но возмутились демократы, поэтому они ограничились Дональдтауном, якобы в честь какого-то их деятеля. Поворачивать туда я приказал по двум причинам. Во-первых, и это главное, здесь скрывался Джефферсон Саммерс или люди, которые знали, как его найти. Во-вторых, пограничный контроль здесь будет проходить легче.

Кстати, большинству команды не нравилось именно это. Мы-то по большей части диверсанты. Нам удобнее, чтобы нас выбросили на флаере в глухой местности, а там марш-бросок, заходим в город, наводим ужас и исчезаем. Но сейчас это не вариант. Придётся пользоваться классическим методом, нами совершенно не освоенным.

Пограничный контроль мы прошли без каких-то проблем. Таможенник только поинтересовался, зачем мы прилетели и я соврал, что хотим договориться о поставках апельяблок в Дрезден. В ответ он хмыкнул, пожал плечами и пожелал нам удачи.

Апельяблоки, он же оранж эппл — это местный эндемик. По виду и консистенции похож на яблоко, но по вкусу как подслащённые апельсины. Фрукт очень полезный, насыщенный витаминами и крайне вкусный. В общем, сплошная польза, без вреда. По этой причине на них дикий спрос и на Земле и во всём освоенном космосе, даже некоторые бывшие имперские колонии стараются покупать апельяблоки, но хотя все освоенные земли засажены плантациями апельяблоковых деревьев, урожаи выкуплены на несколько лет вперёд и цена на них бешеная.

В Советский Союз их так вообще поставляют только в больницы, для тяжелобольных детей. Нет, мы пытались вырастить свои апельяблоки, но не получилось. Либо вкус не тот, либо полезность меньше. Что-то было в воздухе, почве или воде Нового Род-Айленда, что делало их такими вкусными и полезными. И, кстати, нас особо предупредили, чтобы мы не вздумали делать заборы воды, воздуха и почвы. Здесь за этим строго следят, как и за контрабандой апельяблок.

Но при этом без проблем можно купить подпорченных и непригодных к транспортировке апельяблок, по цене куда ниже и даже прихватить с собой какое-то количество. Но не более того.

И, кстати, на Целине тоже выращивают фрукты, пользующиеся большим спросом — мангустины, но, как на мой вкус они жестковаты и приторны, в отличие от апельяблок.

Поэтому выйдя в город, разумеется, оставив Ованесяна дежурным, мы первым делом купили побитых апельяблок и с удовольствием их съели, оставив парочку для стажёра и сделав себе заметку, прикупить несколько штук, угостить кого-нибудь из наших. Полковника Тихонова, например.

— План такой парни… и девушки, — мы остановились на пересечении каких-то очередных стрит и авеню. — Вы, под руководством Елены, пошастаете по городу, зайдёте в пару компаний, которые продают апельяблоки, и попытаетесь с ними договориться о покупке, какого-то количества тонн. Без фанатизма, чтобы точно не продали. Обломавшись таким образом, мы грустные отчалим из системы. А я, Марина, Жмых и Кинтана пойдём в Джайлигарденс, местный квартал, где обитают чернокожие и там поищем нашего страдальца.

— Почему Кинтана, а не я? — вылез Череп.

— Он будет разговаривать с местными неграми, — сказал я. — Эд пару раз работал в штатах, да и доверять ему будут больше.

Бойцы вздохнули, и мы разошлись в разные стороны. Меня немного напрягало название — Джайлигарденс, вызывало подозрения, а с чего сады-то весёлые? Может, там дурь активно толкают? Как бы не было проблем с местным криминалом. Светиться, ох как не хотелось, если вспомнить, что црушники меня активно ищут и даже пытались забросить агента в Новый Ленинград.

Но к счастью, я ошибся. Джайлигарденс оказался чем-то вроде рабочего посёлка, где жили сезонные батраки, которых местные плантаторы нанимали для сбора урожая. В межсезонье они занимались чем придётся.

— Неудачно мы прилетели, — почесал голову я, осматривая пустые улицы.

На Новом Род-Айленде была ранняя осень — время сбора второго урожая. Батраки были все при деле, вывезенные в огромные сады, окружавшие город. Там же они и ночевали чаще всего.

— Сами подумайте, сэр, — вздыхал старый негр, оставшийся присматривать за небольшим магазинчиком со всякой всячиной. — Зачем гонять транспорт лишний раз туда-сюда? Проще поставить фанерные домики, а простудятся, заболеют, так кому какое дело до ниггеров и вайт треша?

Клиентов, в это время года, у него практически не было. Так, забредали иногда, кто-то из близлежащих районов, а туристы вообще раз в год проходили.

— Здесь только я, — вздыхал он. — Дети тоже подались урожай собирать, платят-то хорошо.

— Не страшно? — спросил я.

— Ну, — помялся он. — Племянничек ещё здесь мой. Он паренёк здоровый, в морской пехоте служил.

— А чего он на сбор урожая не поехал? Денег не надо?

— Работал. Но вернулся. Улетать ему через пару деньков, сэр. Работа подвернулась на Редмонте, платят меньше, но зато постоянная и перспективная.

Племянник. Морпех. Собирается улетать.

— Его, случайно, не Джефферсон Саммерс зовут? — наугад спросил я.

Старикан сиганул за прилавок с удивительной для него скоростью и достал из-под полы обрез. Кажется, это было пороховое оружие, а не лазерное.

— Завязывайте эти шуточки, сэр, — проворчал он, наводя на меня ствол. — И вы вообще, кто такие?

Я махнул рукой Кинтане и Жмыху, которые потянулись за оружием.

— Мы познакомились с ним на Ирсеилоуре, — просто ответил я. — Скажите племяннику, если он действительно ваш племянник, что его заехал навестить Олег Тузов.

— Олек? — из-за шторы вышел… да, всё тот же, знакомый мне Джефферсон.

Я узнал его, хотя особо не различал чернокожих. Старина Джефф немного изменился, в его лице появилась какая-то настороженность и затравленность, что ли?

— Олек, это и правда ты, — он расслабился и улыбнулся. — И Мэрион здесь и Лекс… А тебя я не знаю.

Он насторожённо посмотрел на Кинтану.

— Это наш кубинский друг, — пояснил я. — А Алекс будет ждать тебя на звездолёте, если они не сваляют дурака.

— Звездолёт? Олек, только не говори мне, что ты работаешь на советскую военную разведку.

— А я и не скажу, — в ответ ухмыльнулся я.

— Холи щит! — выругался Джефф.

— Знаешь, племянничек, — подал голос старый негр, так и не опустивший своего обреза. — Я вот тебе, что скажу. Если комми хотят помочь бедным ниггерам, получить свою планету, а федеральное правительство нам отказывает, то, может быть, стоит, хотя бы побеседовать с ними?

Саммерс вздохнул.

— Ты уверен дядя Джейк?

— Да хрен его знает, — старый негр почесал подбородок. — Но от федералов мы ничего не увидим. Помяни моё слово. Рейган много обещал, Буш тоже. А чем всё закончилось? Белым мясником и чёрным мясом.

— Я воевал за эту страну, — тоскливо сказал Джефф.

— Я тоже. В грёбаном Вьетнаме. И что? Гуки под комми, живут лучше, чем мы, в нашей свободной земле.

Он сплюнул на пол.

— Вот я тебе серьёзно говорю, Джефф. Я человек старый и вряд ли увижу результаты, но если мои внуки смогут перебраться на эту вашу Астроафрику, если им предложат чего-то получше сбора фруктов в этой жизни, я буду до усрачки рад.

Кажется, Саммерс колебался. Дядя Джейк вздохнул и снова сплюнул.

— Слушай меня, ты же сам сказал мне вчера, что человек конченный, ты уже отбегался и тебя рано или поздно возьмёт ФБР. Что тебе терять? Слетай, поговори с комми. И вдруг до чего-то договоришься, принесёшь пользу, а если тебя они сгноят в своей Сибири, где могут жить только белые, да и то не все, так и какая разница?

Кажется, бравому морпеху стало немного стыдно, за то что его так уговаривают.

— Ладно. Олек, Мэрион, Лекс — я вам верю.

— Мы тебя не подведём, Джефф. Даже если не договоримся, постараемся тебя вернуть. Хоть как. Или в третью страну дадим выехать.

— Давайте без лишнего трёпа, — за стойкой снова оживился дядя Джейк. — Белые много чего обещает, а в итоге всё равно мы в жопе.

— Ваши белые нас белыми не считают, — фыркнул Жмых.

— Ну уж тебя-то неудивительно, — заржал старый негр, глядя на смуглую физиономию Маркина.

Лавку и Джайлигарденс мы покинули в весёлом настроении. Чёрт, квартал оправдал своё название, получается.

Уходили мы аккуратно. Я связался с Приклонской и попросил проверить маршрут нашего отхода. И судя по крикам на заднем плане, наши торговались просто отчаянно. Они чего там, с ума посходили?

Саммерс порывался провести меня своими тайными тропками. Но я отклонил его предложение.

— Извини, — улыбнулся ему я. — У меня своя паранойя.

Морпех непонимающе посмотрел на меня.

— Я после Ирсеилоура ещё кое-где набедокурил и попался на глаза вашему ЦРУ. В общем, долгая история, я тебе её расскажу, как только мы на советской территории окажемся.

Он кивнул и неожиданно улыбнулся, похлопав меня по плечу.

— Я в тебе и не сомневался Олек. Ты та ещё заноза в заднице. Удивительно, что тебя ловит только наша разведка, а могла бы ещё и ваша. Впрочем, ты же на них работаешь!

Мы дружно засмеялись и продолжили путь. С планеты мы ушли, на удивление чисто. Даже тот же таможенник, увидев возвращающихся грустных нас, сочувственно покивал и сказал, что лучше прилетать через несколько лет, тогда, может быть, урожай будет получше, да и новые деревья в рост войдут.

Джеффа Саммерса мы протащили на корабль контрабандой. Мы взяли пару ящиков подпорченных апельяблок и пока таможня искала там двойное дно или не вывозим ли мы пригодный к продаже товар, Джеффа мы пихнули в контейнер с дисками Роско, глуповатой местной игры. Я даже не стал разбираться в чём там суть, просто школьники всего мира по ней с ума сходили. Типа кубик Рубика, но попроще и поярче. Диски Роско делали и на Земле и на Новом Род-Айленде и в других американских колониях и не было никакой проблемы с их вывозом.

— Ну и зачем вам так много этого хлама? — недоумённо покосились на меня таможенники, измученные проверкой.

— Покупают, — в ответ пожал плечами я.

— Это да, — вздохнул старший таможенник. — Но я своим детям запрещаю даже брать в руки эти штуки.

Измотанные поисками контрабандных апельяблок, они особо не стали досматривать контейнер. Сунули нос, поводили приборами и махнули рукой, вали, не задерживай. Диски, даже выключенные, давали небольшое электростатическое излучение, что сбивало сканеры и обнаружить там человека было нереально.

В общем, так с шуточками и трёпом с таможенниками мы загрузились и отчалили от Нового Род-Айленда, красивой планеты, где даже при всех льготах, которые им даровал бывший президент, оставались нерешёнными социальные проблемы.

— Как ты Джефф? — спросил я негра, вытаскивая его из коробок с дурацкой игрой.

— Могло бы быть лучше, — вздохнул он.

Его лицо оставалось по-прежнему грустным и мне было понятно почему. Саммерс догадался, что я заметил и попытался объясниться.

— Ты только не подумай Олек, я ненавижу правительство неважно будь то демократы или республиканцы. Все они марионетки в руках капиталистов, особенно чёрные политики. Но, это моя родина (он сказал мазерленд). И пусть она по большей части была мачехой, но я не желаю ей зла.

Я одобряюще похлопал его по плечу.

— Не беспокойся, Джефф. Чтобы тебе не говорили в морской пехоте, а мы не хотим завоёвывать твою страну и ставить над ней красный флаг и заставлять всех говорить по-русски. В конце концов, ваш флаг тоже неплох, он символ борьбы против колонизаторов, а на английском написано немало хороших книг. Наши враги, не американский народ, а капиталисты и эксплуататоры, от которых вы страдаете, а нам они просто несут угрозу уничтожения.

— Ты прав друг, — вздохнул он. — И я это понимаю. Просто всё равно немного не по себе.

В это время нашу задушевную беседу прервала Марина.

— Тузов, с планеты поднялись два военных корабля и направляются к нам.

— Это проблема? — уточнил я.

— Ещё какая. Здесь вообще не должно быть никаких военных. Только противокосмическая оборона.

— Значит так. Не дёргайся, но будь готова в любой момент активировать портал и уйти…

Я задумался. Куда уйти? На Кадмию? Это только в самом крайнем случае, если больше не останется никаких вариантов.

— У тебя есть индекс Гарьерга? — уточнил я.

Стерлядкина молчала несколько секунд.

— Да, — наконец отозвалась она. — Осталось с прошлых моих визитов на эту планету.

Я даже не стал уточнять с какого из двух.

— Что случилось? — насторожился Джефф.

— Не хочу тебя пугать, друг, но, кажется, твоё правительство использовало тебя как приманку.

На лице бывшего морпеха отразилось недоумение.

— Ну я же тебе говорил, набедокурил я… А теперь извини, долг зовёт.

Я рванул со склада к кабине пилота, попутно раздавая команды. Вот что у меня за жизнь? Ни одной миссии, без каких-то проблем. Добежав до Маринки и плюхнувшись рядом с ней в кресло, я спросил:

— Ну что?

— Вот смотри, — она развернула карту на одном из мониторов. — Идут параллельным курсом, но попытки сблизиться не делают.

— А им этого и не надо, — сказал я и активировал Артемиду.

Я попросил искусственный интеллект устроить небольшой сбой в портале. Чтобы в те полчаса, которые мы идём до него, его никто не мог запустить. Такое случалось, но очень редко и обычно всё списывали на возраст этих устройств.

И вот когда до портала оставалось совсем немного и Марина начала маневрировать, чтобы пристроиться в очередь на Землю, наконец активировалась связь и раздался голос, который на английском языке приказал отойти от портала и приготовится к стыковке и досмотру.

— Они это практикуют? — уточнил я у Марины.

— Только когда хотят захватить судно или кого-то на его борту, — пожала плечами она.

— Что же, — вздохнул я. — Артемида, открывай портал на Гарьерг.

Артемида перестала блокировать портал и начала набор индекса. Одновременно с этим Эме ловко выдернула «Бумбараш» из очереди и пролетела напрямую в портал.

Не знаю, что говорили в наш адрес капитаны космических кораблей, которые готовились уйти на Земли, но в последний момент заметили изменение сигнальных огней на портале и им пришлось экстренно тормозить. Однако уверен, что американцы на военных судах сказали много чего нецензурного. Они даже попытались остановить нас, выпустив торпеду, но Маринка, как ни в чём не бывало, уклонилась и вошла в портал хоть под немного неудачным углом, но всё-таки мы ушли, так как портал моментально захлопнулся за «Бумбарашем».

Но когда мы оказались в системе Гарьерга, то нам сначала показалось, что мы попали из огня да в полымя, с корабля на бал, в общем. Рядом с нами разорвалась торпеда и корабль сильно тряхнуло.

— Это та торпеда, что послали американцы? — уточнил я.

— Нет, — Эме сжала губы. — Это нас отсюда обстреливают.

В первый момент я подумал, что американцы хорошо подготовились и выставили засады у всех известных им порталов, однако по нам стреляло имперское военное судно и это было странно. Я активировал связь и, к моему удивлению, отозвались.

— Капитан торгового корабля «Коперник», Советской Центральноевропейской Социалистической республики, Курт Родбауэр, — представился я. — Кто вы такие и почему открыли по нам огонь?

На том конце, светловолосый здоровяк с серыми глазами, обернулся и отдал несколько команд на английском языке, а потом посмотрел на нас.

— Простите. Я тоже капитан торгового судна «Каньяр», принадлежность Эквадор, Джастин Строганов. Ещё раз приношу свои извинения. Нам показалось, что это очередное вторжение халлдорианских бандитов и мы открыли огонь.

Фамилию он произнёс, как Строганоу. Интересно. Так, обычно говорят потомки эмигрировавших в США. А идёт он под флагом Эквадора, который ни капли не космическая держава, но…

— Вы непохожи на латиноамериканцев, — заметил я. — А фамилия вообще русская.

— Да. Мы просто американцы или североамериканцы. Потомки дворян, уехавших от революции. Я, вот Джейн Гончароу и Белла Олейничак, но её предки не были дворянами и уехали позже.

Он показывал на тех, кого называл. Действительно, было в них что-то наше, а ещё и не наше. Олейничак что-то возмущённо сказала своему капитану. Он фыркнул.

— Белла не любит вспомнить, почему её предки уехали в Канаду. Впрочем, два латиноса у нас есть. Касерас и Агилар. Первый, мой компаньон, а второго мы наняли в Кито. Эквадор, если вы помните, сам не имеет посадочных колец, но охотно даёт фрахт, за небольшую сумму.

Он показал на одного худого человека и здоровяка.

Я колебался. Уж больно сомнительной мне казалась это компашка. Как будто почуяв мои мысли, Джастин снова улыбнулся.

— Послушайте. Давайте так. Мы не спрашиваем, как и почему вы прошли порталом в незапланированное время, а вы не задаёте лишних вопросов нам. Договорились?

Я кивнул. Отключил связь и приказал Марине связаться с диспетчерами Гарьерга и узнать ближайшие переходы на советскую территорию.

— Куда конкретно? — уточнила она.

— Да хоть куда, — махнул рукой я. — Лишь бы побыстрее под защиту родной страны.

Маринка усмехнулась и вышла на связь с планетой, а мне на плечо легла чёрная рука.

— Эд, что тебе? — спросил я у Кинтаны.

— На пару слов, — и я вышел в тамбур, отделявший кабину от жилых помещений.

— Не нравится мне этот эквадорский торговец, — сообщил Кинтана. — Во-первых, мутные они какие-то, а во-вторых, эти, Касерас и Агилар. Думаю, не эквадорцы они и даже не латиноамериканцы.

Я махнул рукой.

— Да понятное дело. Это контрабандисты. Ходят под флагом Эквадора, и своих настоящих имён не светят. Интересно, конечно, но не наш профиль.

Кинтана лишь пожал плечами, мол, дело твоё. А я вернулся в кабину и выкинул оба разговора из головы. Напрасно я это сделал, но с другой стороны, чтобы то изменило?

Тем временем Стерлядкина выяснила, что ближайшее открытие портала на Ирсеилоур, прям вот через десять минут и наверняка контрабасы ждали его. На Машеров прохода надо было ждать десять часов, на Целину пятнадцать.

— Ирсеилоур так Ирсеилоур. Поворачивай к чёрту, — разрешил я. — И быстрее, и безопаснее.

Мы ушли порталом на хорошо знакомую нам планету, а оттуда достаточно быстро (где-то три — четыре часа) и в Солнечную систему.

К вечеру мы уже были на Земле и передавали Джеффа Саммерса американскому отделу. Полковник не пришёл и морпеха принимал какой-то суетливый капитан. Я сказал Джеффу, чтобы, если что, связывался со мной. Мы же, отгуляв последний день майских праздников в Королёве, загрузились в корабль и улетели учиться. Вернее, доучиваться. Оставалось полтора месяца и надо было постараться не накосячить напоследок.

Честно говоря уже и, учится-то не хотелось, но надо было. Я Лизу знаю, она тётка вредная, костьми ляжет, но заставит учиться третий год, если ей не понравятся мои оценки.

Впрочем, один раз моё активное обучение прервал лично товарищ Тихонов, с небольшим разбором на тему: что же произошло в системе Нового Род-Айленда, кто в этом виноват и что мы сделали не так.

В общем, наши поднажали, дёрнули какие-то старые контакты и выяснили, что действительно Джефферсона Саммерса, црушники хотели использовать, как приманку на меня. Для этого вбросили дезу, через двойного агента, которого мы и вычислили, как двойного, благодаря этой дезинформации. Но в решающий момент, они облажались. Уж не знаю, чего они ожидали, но нас визит, под видом торгового корабля из СЦЕСР стал для них сюрпризом.

— Скорее всего, банальная бюрократия, наш общий бич, — ухмыльнулся Тихонов. — На каком-то уровне застопорилось, а когда спохватились, вы уже улетали к порталу. Но ушли красиво. Даже Гейтс это оценил.

Меня прошиб холодный пот. Как-то боязно, когда ты таким людям на глаза попадаешься.

— В общем, поздравляю вас товарищи бойцы, с прекрасно проделанной работой. Вот что значит, когда все действуют слаженно.

— А как доктор-то?

— Самой операцией недоволен. Ему даже царапины полечить не дали, но стало намного легче, когда мы его всё-таки взяли.

— Вот и хорошо. Если нам запланируют расширение штата, возьму его в помощники к Довнарович.

— С чего это вдруг? — насторожился Анатолий Степанович.

— Характер спокойный и покладистый. Только он сможет подчиняться нашей красавице, без желания её убить.

Хихикнула только Ленка, остальные напряглись. Это что же получается, только я её в нашей команде не боюсь? Приклонскую в расчёт не берём, она с ней пока незнакома. Впрочем, думать об этом будем потом. Товарищ полковник, ещё не закончил.

— Я думаю, что за такую операцию, вас не грех и наградить. Но, сами понимаете, военную мы вам дать не можем формально. Для всех вы люди гражданские, но варианты есть.

Полковник помолчал, для драматической паузы.

— Итак, товарища Кирьянова мы наградим золотой медалью советского фонда мира. Остальным — почётную.

Мы, синхронно почесали затылки, силясь понять, а в чём засада-то?

— Валерку сам товарищ генеральный секретарь, во время своего визита в Новый Ленинград, ну а вы, ребят, получите, от нашего нового первого секретаря награды. Тоже в торжественной обстановке.

Вся команда впала в ступор, на короткое время. Первым опомнился я.

— Товарищ полковник, так что, я теперь официальная приманка, на которую будут ловить… а, кстати, кого ловить-то будут?

— Только тебя, — улыбнулся полковник. — Поэтому, твои задачи: во-первых, не попасться, а во-вторых, отвлекать наших американских коллег максимально эффективно.

— Есть, — автоматом отозвался, поняв, что пока црушники будут возиться со мной, наши смогут спокойно таскать императрицу с сыном туда-сюда по всей Галактике, абсолютно спокойно.

А может быть не только ЦРУ. Торкартен, Халлдория, возможно, Тауси и кто там ещё? Всем им нужен наследник империи.

— В общем, готовьтесь, — приказал полковник. — Будет ещё веселее и ещё страшнее.

На этой мажорной ноте мой визит к товарищу полковнику закончился, и я смог подготовиться к экзаменам, сдать их на отлично, сунуться к Яське и огрести от неё, совершенно забыв, что она отстреляется только к концу июля.

Отметил окончание экзаменов на широкую ногу. Ленка, аж заволновалась, не залетела ли она, но к счастью, обошлось. Зато, вернувшись наутро в общагу, я спросил у Реймана.

— Когда вылетаешь, Коль?

— Послезавтра, — ответил он. — Завтра, если ты со своей пьянкой, не забыл, у нас визит Эдуарда Вадимовича Бронницкого. Комсомольцам и партийным быть обязательно, а после можем валить куда угодно.

— Только не на имперскую территорию, вуз-то секретный, — вздохнул я.

Колька шутки не понял, а я пошёл готовиться. Товарищ полковник, решил окончательно похерить мою легенду, приказав мне явиться при всём параде. То есть в погонах младшего лейтенанта и со всеми наградами, коих у меня… хватает.

Итак: две медали полученные ещё в космодесанте, за Ярве и Арсу, дальше, золотая звезда героя, орден боевого красного знамени, орден Ленина, медаль «за штурм Тангорихкса» и американская «за тангорихкскую операцию». Вроде бы немного, до деда мне было далеко, у него за Великую Отечественную было наград, что аж пиджак я мог с трудом поднять, а с другой стороны, три ордена, которых абы кому не дают. К этой прелести товарищ Бронницкий завтра приколет завтра ещё одну медаль.

Когда я появился в зале, то на меня сначала мало кто обратил внимание. Только соседи, которые были в шоке, увидев меня в погонах младшего лейтенанта и с нагрудным иконостасом. Но потом товарищ Бронницкий закончил свою речь — а говорил он о необходимости мира во всей Галактике, словами:

— И мне хотелось бы наградить, золотой медалью советского фонда мира, присутствующего здесь Валерия Алексеевича Кирьянова. Товарищ Кирьянов, без отрыва от учебного процесса, смог внести свой немалый вклад в дело мира, дружбы между народами как Земли, так и всей Галактики.

Я встал и уверенной походкой пошёл к сцене. Кстати, за спиной Бронницкого сидели и полковник Копылов, ныне первый секретарь Дальнекосмической коммунистической партии, наш ректор, рядом с ним Елизавета Семёновна Голобко, ох, а вот и Анатолий Степанович Тихонов, которого непривычно видеть одетого в партикулярное платье. И ещё, конечно, партийное руководство, а вот какой-то смуглый мужик с американским флажком. Наверное, наш коллега, который выдаёт себя за дипломата. Интересно, кто это? Чую, что ради него весь этот цирк и устраивается.

Бронницкий приколол мне на грудь медаль, пожал руку, но вместо дежурных фраз, он неожиданно посмотрел мне в глаза и сказал:

— Удачи, Валера. Нелёгкий тебе год предстоит.

Я кивнул, как-то скованно и поблагодарил генерального секретаря. Наверное, слухи не врут и до того, как сделать партийную карьеру, Бронницкий тоже служил в ГРУ.

Зал шумел и гудел, когда я спускался со сцены. В этом гомоне преобладало «тот самый Кирьянов?!». Сюрприз, ребята. Вы два года учились со мной, и только Колька догадался, кто я такой. Да, вы о многом хотите поговорить, но не судьба. Простите.

Выйдя в фойе, я решительно достал свой «гражданский» коммуникатор и отключил его, не вынимая чипа индивидуального номера. Теперь мне его заменит более совершенный и удобный коммуникатор, настолько большой, что его прозвали планшетом, и с него можно было не только читать новости и отсылать письма, слушать музыку и использовать, как телефон. С планшета можно и почитать книги и посмотреть фильмы. Собственно у меня было их два, один для гражданских дел, другой для рабочих. По тем временам считалось роскошью, но уже через десять лет стало обычным делом.

Ещё меня в фойе встретила команда, уже награждённая, сутками ранее. Они взяли меня в коробку, как телохранители высокопоставленное лицо. Жмых при этом по-скотски ухмылялся и в таком виде довели до автомобиля. На мои возражения они лишь отвечали, что такой приказ они получили лично от Копылова. Шутки шутками, но провокации не стоило исключать.

В машине меня уже ждал капитан Темиргалиев.

— Приказано отвести тебя в здание рескома, — просто сказал он.

Руководство компартии Дальнекосмической республики, наконец-то переехало из Москвы в Новый Ленинград. Сделать они это собирались давно, но руки дошли только сейчас. Поначалу все дальнекосмические поселения управлялись из Москвы, несмотря на их статус отдельной республики, но теперь это стало вызывать неудобства. Планет в составе хватает, плюс постоянно открываются новые миры, надо как-то контактировать с союзниками и прочее, прочее, прочее. В общем, товарищ Копылов, заняв место первого секретаря, разобравшись с противниками в ЦК теперь взялся за обустройство молодой республики.

В рескоме, в приёмной первого секретаря я прождал полчаса, прежде чем появились Бронницкий, Копылов и Тихонов. Всё это время, я размышлял, а в каком звании его секретарша, которая на моих глазах, выставила из кабинета нескольких, весьма уважаемых в городе.

— Вот он, наш герой, — сказал Бронницкий, приглашая меня в кабинет Копылова.

Я немного скованно прошёл в кабинет и уселся между тремя людьми, которые без всяких шуток вершили судьбы Галактики.

— Ты не бойся, — успокоил Копылов. — Мы тебя долго мучить не будем, быстро уточним несколько вопросов и отпустим.

— Я также нервничал, — отозвался генеральный. — Когда меня в 1981 году к Леониду Ильичу Брежневу привели. Там был один вопрос деликатный, только напрямую можно было рассказать… Впрочем, то дела давно минувших дней. Нас же интересует сегодня и возможное завтра.

— Мы изучали твой доклад, об использовании портала в системе Кастора, — добавил Копылов. — Признавайся, сам написал или помог кто?

— Коля, в смысле Николай Евгеньевич Рейман, — отозвался я.

Скрывать смысла не было, так что зачем врать?

— Это Женьки Реймана, что ли, сынок? — уточнил Бронницкий у Копылова, тот согласно кивнул. — Работали с ним вместе, да. После смерти жены он, правда, чуть с ума не сошёл, но поправили. Значит, сын его с тобой работает. Хорошо.

Я попытался открыть рот, чтобы попросить Колю в свою команду, когда его призовут на службу, но Копылов быстро качнул головой, попросив не перебивать генерального.

— Теперь о деле, — продолжал Бронницкий.

Разговор у нас затянулся на час. За это время мы обсудили все аспекты моей будущей работы. Мне, кстати, разрешили сделать пару сугубо исследовательских заходов в соседние галактики. Хотя в основном говорили о материальной части, для строительства военно-разведывательной базы, с перспективой его роста в город и дальнейшую колонизацию планеты на окраине Галактике.

— Всё это не должно отвлекать тебя от основной задачи ближайших месяцев. Быть приманкой для американцев. Когда станет неактуально, то дадим тебе отмашку, — пояснял генеральный секретарь. — И да. Говорят, ты с нынешним куратором группы не сработался? Ничего, дадим тебе нового.

— Врут, — решительно ответил я. — Товарищ Темиргалиев отличный командир. Да, строгий. Да, гонял меня, но чтобы я не зазнавался. Но каких-то проблем с ним нет. А насчёт нового куратора ещё неясно, какой он будет.

Бронницкий, Копылов и Тихонов переглянулись и улыбнулись.

— Всё правильно, товарищ младший лейтенант, — улыбнулся Бронницкий. — Но, я думаю, с новым куратором вы сработаетесь.

Часы в кабинете первого секретаря Дальнекосмической компартии отсчитывали последние секунды второго мирного года.

Часть 3. Год третий — решающий

— Только далеко не уходите

— Я буду рядом, в кафе "Банзай"

— Ну и местечко вы выбрали. Честнее в бордель ходить.

т/с "Исаев"

Вступление к третьей части

— Ну вот, девочки, мы своё дело сделали, — самодовольно улыбнулась Оля Зотова. — Теперь капец неизбежен.

— Неизбежен он станет, если только новенькая сделает всё как надо, — вздохнула красивая девушка, которую в Новом Ленинграде знали как Нину Ивину.

— А я в ней не сомневаюсь, Люсь, — фыркнула Зотова. — Уж если ты умудрилась меня не подвести, то она тем более.

— У меня выбора не было, — вздохнула Людмила Мезенцева. — Или хорошо работать или пуля в голову.

— А у неё тоже, — строго заметила Оля. — Ты думаешь халлдорианцы, если поймают советского разведчика, они его выпустят… живым и здоровым?

Мезенцева только вздохнула и осмотрелась вокруг. В десяти метрах от них дымился флаер, подаренный Красаком Гарна-Оро своей любовнице, бывшей военнопленной, решивший не возвращаться на Родину, которую он называл Илена.

Проникнуть в семью Оро было невозможным. Любому не-халлдорианцу доступ в семью был закрыт, просто по факту его происхождения. Но всегда существовали обходные способы. Можно стать любовницей влиятельного члена семьи, делать вид, что почти не понимаешь их речь и слушать, слушать, слушать. Ещё можно порекомендовать своему любовнику хороших слуг, которые будут заниматься тем же самым. А недавним бандитам очень льстило, что им прислуживают чужеземцы. Поэтому информация, которую Халлдорианский Альянс считал секретной, свободно утекала прямиком в галактический отдел ГРУ.

Людмила Мезенцева с детства была избалованной девчонкой. Очень красивая, она быстро поняла, как сможет использовать мужчин для того, чтобы те обеспечивали ей сладкую жизнь. Однако красота у неё была не в ущерб уму и в голове, прикрытой роскошными каштановыми волосами, то и дело возникли различные планы, главной и единственной целью которых была та самая прекрасная жизнь. ...