Н. Фишер. Сердца войны

Глава 1

Выстрел просвистел так низко над головой, что на затылке шевельнулись короткие волосы. Что это: шальная пуля, осколок ракеты или магический заряд, — кто теперь разберет. Эта война зашла слишком далеко, чтобы разбираться, кто с кем воюет. Люди с магами, маги с людьми. Свои против чужих, чужие против своих. Все настолько смешалось, что стало привычным.

Эльна не шевелилась — знала, что за первой волной может прийти вторая, и тогда спрятаться не получится. А если это люди, те, что так и не смирились, лучше сразу притвориться мертвой, чем потом пасть жертвой опытов. И что они до сих пор пытаются найти? Источник магии? Жалкие наивные дураки! Эльна выругалась и сплюнула в траву. В ушах зазвенело, а во рту ощущался явственный металлический привкус крови — оглушило. Значит, все же свои, от людского оружия такого не бывает.

Она подняла голову, только когда вокруг стало совсем тихо. Ни звука, ни шороха, ни дуновения ветерка. Мир словно замер, погруженный в скорбь. Скорбь по ушедшему спокойствию, которому уже никогда не вернуться на Землю. Остается только уповать на то, что одной из сторон когда-нибудь надоест доказывать свое превосходство, и люди с магами научатся сосуществовать в мире. Хотелось бы верить, но вероятность таяла с каждым годом, с каждым разрушенным городом и выжженным лесом.

Мир, когда-то наполненный технологиями, процветающий и рвущийся вперед, обратился в прах, стоило магическому обществу приоткрыть занавес. Люди, корыстные и мелочные по своей натуре, поспешили завладеть не только скоростным интернетом, автомобилями на воздушных подушках и сверхзвуковыми самолетами, но и магией, которую они посчитали ключом к технологическому прорыву. Увы, маги ответили отказом. А дальше… Дальше мир рухнул, оставив позади технологии, передовые государства, политику и саму цель бесполезной войны, тянущуюся вот уже пару веков. Мелкие поселения людей сражались с такими же поселениями магов. И так по всей планете.

Эльна глубоко вздохнула, отжалась от земли, поднимая вес жилистого тела на руках, и рывком встала. Магия магией, а уметь быстро бегать и сильно бить жизненно необходимо, если хочешь добраться до дома живой. Тем более, что магические способности Эльны относились как раз-таки к силе физической.

Она брела по самой окраине города. Знакомые улицы лишь смутными очертаниями напоминали некогда царивший здесь мегаполис. Серые куски бетона, распавшиеся на пыль и арматуру поросли жидкой растительностью, которая то и дело гибла под обстрелами. Облезлые стены домов с пустыми окнами-глазницами подозрительно посматривали на девушку, больше напоминавшую мальчика-подростка. Серое небо, вечно покрытое смогом, скорбело о былой ясности и роняло на полуразрушенный город охапки пепла, падавшего словно снежинки.

Эльна со злости пнула валявшуюся на дороге железку ногой, и та со звоном отлетела в сторону. Девушка испуганно оглянулась — шуметь сразу после обстрела, инстинкт самосохранения — не ее конек!

В этой части города маги жили задолго до того, как люди узнали об их существовании. Обычный спальный квартал обычного большого города. Никому и в голову не приходило, что простые клерки, продавцы и бухгалтеры способны на настоящие чудеса, пока Совет не решил, что время пришло. Никогда прежде Совет так не ошибался. Это было его первое и последнее столь масштабное решение — на следующий день квартал стерли с лица земли, а выжившие маги, кого не захватили в плен, принялись отчаянно сопротивляться, а со временем перебрались ближе к природе. Как известно, связь с землей дает магам силу.

Эльна свернула с заваленной мусором, узкой и грязной улицы и, оглядевшись по сторонам, побежала через поле, поросшее жухлой травой и усыпанное бетонной крошкой. Чуть дальше, за границей Незримого, начинался совсем другой мир. Проведя рукой по воздуху, который каждому человеку показался бы самым обыкновенным мутноватым газом, девушка всколыхнула легкую дымку. Шепнула пару неразборчивых слов, и в покрывшемся рябью пространстве образовалась дверь. Обыкновенная дверь, чуть более чистая, чем те, что оставались в не до конца разрушенных жилищах, но все же не воронка, не портал, а нормальная деревянная дверь с поворачивающейся ручкой.

Она сама распахнулась перед Эльной, и девушка, покрутив головой в ожидании слежки, проскользнула внутрь. Дверь исчезла, стоило угловатой фигуре скрыться внутри Незримого.

— Тебя где опять носило? — Не успела Эльна войти в магическое укрытие, как перед ней возник Альтос, друг детства, практически брат, а теперь и жених.

Он с детства трясся над юркой и слишком любопытной девчонкой, которая то и дело лезла на территорию людей и вечно влипала в передряги. Сколько раз его здравый смысл спасал Эльну от верной гибели! Но девушка росла и все меньше желала подчиняться высокому мускулистому блондину, признанному красавцу и к тому же сильному магу, обладавшему отменными боевыми качествами.

— Просто гуляла, — Эльна улизнула от ответа и заодно от поцелуя в щеку, которые все еще казались ей чрезмерными, несмотря на новый статус их с Альтосом отношений.

— У тебя пепел в волосах. — Парень приобнял ее за плечо, и Эльна вздрогнула.

Мир за границей Незримого в корне отличался от обычного мира, к которому привыкли и люди, и маги. Он не был идеальным укрытием, куда не попадали снаряды, или волшебной сказкой, где можно спрятаться от реальности. Всего лишь живая природа, подправленная магией и щепоткой иллюзии. Место, где росли настоящие деревья, ускорившие свой рост благодаря магии, и переливчиво текла полноводная река, дававшая жизнь всему поселению магов. Магический купол, скрывавший вход в Незримое, задумывали как место, где можно отдохнуть хотя бы душой. Со временем он превратился в Оазис, зеленый островок посреди разрушенного мира. Он существовал в действительности, только люди не могли его отыскать глазами. Бездушным ракетам же было все равно, куда лететь. К счастью магов, людям казалось, что там, на пустыре, ничего нет, и лишь изредка снаряды обрушивались на лес, оставляя вывороченные корни возле глубоких воронок в земле.

Эльна, стараясь не принимать помощь жениха и не отвечать на его навязчивые вопросы, широко зашагала в сторону дома. Тяжелые ботинки на стройных щиколотках смотрелись странно и, как будто были сняты с чужой ноги на несколько размеров больше. Но Эльна вечно рвалась в бой и носить юбки, как большинство женщин Оазиса, отказывалась наотрез. То же самое и с волосами: с детства мама твердила ей, что сила колдуньи в ее волосах, девочка только ухмылялась в ответ и раз за разом отрезала короткий ежик массивными ножницами.

Сила Эльны была не в волосах, ритуалах или заклятиях, а в глазах. Она смотрела так, что люди и маги порой забывали обо всем на свете, готовые подчиняться глубоким темно-зеленым глазам цвета трясины. Они и были трясиной — заманивали, затягивали, а потом топили, если того пожелала бы их обладательница. И все же это была не магия, а всего лишь особенность внешности. Магия Эльны таилась в физической силе, которую нельзя было ожидать от хрупкой девчонки.

Топить и подчинять Эльна никого не собиралась — ей нравились люди, она считала их нормальными, земными, а своих родных — странными. За это она часто получала нагоняй от старших и со временем научилась скрывать радикальные мысли от других магов.

Для всех в мире война имела смысл: маги отстаивали независимость, не давали поработить себя и стать предметом опытов. А люди представляли собой чистое зло. Вот только девушка столько раз видела мертвых людей, сраженных магическими зарядами. Людей, которые ничего не могли поделать, не имея под рукой хотя бы ножа или пистолета. Так что же в них такого страшного? Эльне всегда было их жалко, а потому на главное развлечение Оазиса — казнь пленных — она никогда не приходила.

— Мы взяли пленного, — радостно отрапортовал Альтос, будто это было личным его достижением — легкая победа над одним жалким человечком. — Подошли со своей ракетницей так близко, что оставалось просто как следует тряхнуть землю, а ребята пустили во всю группу пару зарядов.

— Так вот, кто меня оглушил, — протянула Эльна, и парень виновато пожал плечами.

— Один выжил, должен скоро прийти в себя. Посмотришь?

— Ты же знаешь, что я не люблю, — девушка стряхнула с талии мускулистую руку.

— Ладно тебе, одним глазком хотя бы! Интересно же на них, этих людишек поглазеть. Такие жалкие, беспомощные.

— Вот именно! — Эльна зло зыркнула на парня. — Так и быть, пошли, раз тебе так нужно похвастаться.

Альтос, довольный собой, гордо расправил плечи и шагом от бедра отправился впереди невесты к подземелью, где держали пленных. Тропа к нехитрому бункеру, оставшемуся от людей, когда-то строивших здесь бомбоубежище, была почти не заметна. Пленных захватывали редко и держали недолго, уже через пару дней их показательно казнили на радость магам, а потому считали совершенно необязательным кормить или хотя бы проверять.

Сбежать из-под магической защиты люди не могли при всем желании, а если они умрут от чрезмерного давления энергии, никто не расстроится. На одно зрелище меньше, ну что ж, это можно пережить.

Лес вокруг шумел нежно-зелеными кронами из смеси лиственных и хвойных, изредка роняя уставшие листья к ногам путников. Эльна по привычке загребала ногами траву и листву — тяжелые ботинки не давали высоко поднимать ноги и как будто всегда тянули к земле. И только во время бега магия придавала девушке сил, и тогда она неслась, опережая ветер и не разбирая дороги, стоило лишь захотеть. Эльна всю свою жизнь считала себя бездарным магом — немного эмпатии, почти не ощутимое предчувствие и умение усиливать физическую мощь собственного тела. Ей и в голову не приходило, что за эти нехитрые навыки многие маги с радостью бы отдали владение стихиями или метание энергетическими шарами.

Альтос потянул за металлическое кольцо, приделанное к неприметному металлическому люку, ведущему в непроглядную тьму подземелья. Глаза долго привыкали к темноте, пока Эльна спускалась по бетонным ступеням бывшего бункера. А ее жених, вновь гордо расправив плечи, соединил руки, а когда разжал, на ладонях уже горел синеватый огонь.

Подземелье озарилось светом, намного более ярким, чем дала бы обыкновенная человеческая свеча. Сначала могло показаться, что в помещении никого нет, но потом девушка различила в дальнем углу едва заметное шевеление. Человек, почти голый, в одних лишь драных штанах, не то спал, не то лежал без сознания.

Эльна уставилась на него со смесью удивления и жалости. Хорошо сложенный, небольшого роста, с очень смуглой кожей и веснушками на длинном с горбинкой носу. С изогнутой линией губ, аристократически скошенным лбом, жестким ежиком черных волос, в которых отчетливо виднелась седина, и острыми скулами, испещренными мелкими шрамами, будто однажды его задело осколками снаряда. И как все это можно было заметить в полумраке, промелькнуло в голове Эльны. Ей захотелось смотреть на этого обыкновенного человеческого мужчину, жалкого пленника, претендента на скорую смерть. На его сильные, увитые венами и покрытые черными волосками руки, на мощную шею и широкую грудь. Она тряхнула головой, прогоняя от себя странные мысли.

Мужчина дернулся, размял шею и распахнул огромные темно-карие глаза. Эльна ахнула и закрыла рот руками.

Глава 2

Скрытый за границей Незримого бушующий лес маги не зря прозвали Оазисом. Серый мир, покрытый плотным слоем пепла и усыпанный осколками, за годы войны успел надоесть настолько, что укрытие, некогда служившее просто для отвода глаз, превратилось в настоящую сказку. Между собой маги нередко посмеивались, что стоило еще создать драконов и жар-птиц. Они бы, конечно, были всего лишь проекциями, как и водопад, который однажды запустил кто-то из магов стихий, но какой поистине волшебный мир воцарился бы вокруг!

Эльна не любила пространных бесед о том, как было раньше, какую ошибку совершили их магические предки, и какие же негодяи люди. А беседы эти велись изо дня в день в каждом доме за каждым приемом пищи, по вечерам в бане или во время прогулок, за сбором урожая и даже в постелях. Она же предпочитала просто жить и наслаждаться такой возможностью. Ведь несмотря на магические способности, ее жизнь могла оборваться в любую секунду, как и жизни людей.

Мужчина попытался потянуться и размять затекшие плечи, но магические оковы не позволили, и из его груди раздался низкий сдавленный стон.

— Ал, что с ним? — В изумлении вскрикнула Эльна.

— Ему больно, разумеется, — самодовольно ответил парень. — Я применил к нему высшую степень защиты.

— Он что, так опасен? — Девушка по-прежнему, как завороженная, смотрела в глаза узника, где царила настоящая тьма.

— Нет, обычный пленник. Просто мне он не нравится. А тебе?

— А других пленников ты прям обожал… — Эльна покраснела, и только окружающий полумрак не выдал ее смущения.

— Ты иногда страшно нервируешь своей добротой. Еще бы воды ему подала! — Альтос демонстративно отвернулся, поежившись от окружающего холода. Подземелье пахло сыростью и плесенью. Неизвестно откуда, звонко ударяясь об пол, капала вода, и каждый ее всплеск гулко отражался от стен. Настоящее подземелье из страшных сказок, а не заброшенный военный бункер.

Пленник мутноватым от усталости и боли взглядом смотрел на Эльну и тоже не отрывал глаз. В нем смешались мольба, злость и желание поскорее закончить пытку. Со стороны он казался обычным человеком, в неестественной позе сидящим у стены. Но Эльна знала, какую боль он испытывает от одного только дыхания, и каким жестоким и изощренным может быть в своих пытках Альтос.

Холод. Со всех сторон надвигался холод. Он касался кожи, проникал под воротник грубо сшитой кожаной куртки, поднимал дыбом волоски на руках и норовил пробраться как можно глубже, к самой душе. Как, должно быть, холодно этому несчастному! Все его тело было покрыто крупными мурашками. И если бы не боль при каждом движении, он наверняка давно бы сотрясался от крупной дрожи.

— Пойдем, слишком много чести и внимания жалкому человечку! — Альтос приобнял невесту за плечи и подтолкнул к двери.

— Я не просила меня сюда приводить, ты сам настоял, — с облегчением ответила Эльна, выбираясь на свежий воздух. Бункер всегда удручал ее, и каждый раз после спуска под землю девушка долго не могла прийти в себя, продолжая ощущать могильный холод подземелья.

Свежий воздух, впитавший первые сумерки, немного развеял впечатление о несчастном пленнике, и все же его почти черные глаза никак не покидали мыслей Эльны. Он будто умолял ее, одну лишь ее, помочь, спасти, уберечь.

Альтос проводил невесту до дверей ее дома. Навстречу, радостно приветствуя парня, выбежали братья-близнецы Лир и Марс. Сестру они будто не заметили — тринадцатилетние подростки во всем мечтали походить на сильного, смелого и популярного в Оазисе жениха Эльны. Перенимали его манеру говорить, двигаться, даже хвастаться. Старались держаться так же высокомерно и самоуверенно, но каждый раз срывались на шутки, смех и ребячество, гораздо более свойственное их возрасту, чем чрезмерно серьезные и напыщенные размышления о смысле и перспективах войны.

Вслед за шумными братьями появилась и мама Эльны, усталая худая женщина, выглядевшая гораздо старше, чем подобало ее возрасту. Трое детей-непосед, о которых вечно приходилось беспокоиться, погибший на войне муж и взращивание урожая, чтобы прокормить голодные рты, превратили когда-то цветущую красавицу в пожилую иссохшую женщину с глубокими складками вокруг рта и потухшими глазами. Лишь иногда в них пробегали задорные искорки, напоминавшие о ее настоящей сути.

— Вся в пыли! — всплеснула рука мама, с укором оглядев дочь. — Где же опять тебя носило? Болтаешься без дела! Альтос, ну хоть ты бы ей объяснил, что опасно шарахаться по улице просто так. Вот я в твои годы…

— Знаю, знаю, мам, вышла замуж за папу. Вот, — Эльна схватила Альтоса за руку, — жених. Что еще нужно?

— Надеюсь, свадьба и семейная жизнь тебя образумят.

— Надейся! — буркнула девушка и прошмыгнула в дом.

Ей так хотелось вылезти через окно и пойти к реке, снять куртку, ботинки, оглядеться по сторонам, раздеться догола и погрузиться в холодную воду, которая смыла бы все беды и невзгоды этого дня.

Но вместо этого Эльна мужественно выдержала скромный ужин в компании семьи и жениха, мамины упреки и хвастливые рассказы Альтоса, мечтая только об одном — закрыть глаза и перенестись из фантастического Оазиса в реальный мир, который так часто приходил к ней в грезах. Магическое происхождение делало для Эльны неинтересными типичные сны — полеты, превращения и прочие чудеса. Она мечтала лишь о мире людей. Таком, каким он был раньше. С высотками, скрывающими свои шпили за облаками, с пропахшими выхлопами улицами, неистовыми гудками автомобилей, шумными разговорами и плавящимся от жары асфальтом.

Именно в таком мире она хотела бы жить. Стать обычной, никак не проявлять свои способности, найти человека, нормального, не имеющего никакого отношения к магии, и просто быть с ним счастливой. Вот и все, о чем она грезила. Так просто и так недостижимо.

Альтос пожелал спокойной ночи, показательно клюнул невесту в щеку, взъерошил прически близнецов и скрылся за дверью. Наконец Эльна могла отдохнуть от этого дня. Лечь на кровати и вспомнить, как вновь бегала издалека смотреть на Штаб людей, не с целью кого-то выследить, а просто потому что там пахло городом. Его почти не разрушенная часть вселяла в девушку уверенность, что настоящий мир когда-то наступит, и что он когда-то существовал.

Укрепленное со всех сторон здание, спрятавшееся за забором, высилось серой бетонной громадой с торчащей из крыши арматурой над остальными полуразбитыми домишками, что зияли провалами окон и дырами в стенах. Эльна любила затеряться среди старых зданий и людей и наблюдать за их жизнью. Обычной жизнью с невзгодами и радостями, печалями и влюбленностями, хоть и прямо посреди поля битвы. Так она чувствовала себя хоть немного ближе к нормальности, человечности.

Обыкновенная коротко стриженная девчонка, одетая в кожу и камуфляж, легко терялась на фоне остальных и почти не привлекала внимания. Если бы не магический обстрел, который, как оказалось, инициировал отряд Альтоса, заметив движение в стане людей, вечно дежуривших вдоль условной границы между мирами магов и людей, девушка спокойно вернулась бы домой. Не пришлось бы лежать на земле, боясь пошевелиться, пока сверху летят снаряды, и сыпется пепел. Не пришлось бы прибегать и к магии, чтобы сделать рывок и добраться до дома, как можно быстрее. Но, что сделано, то сделано. Во всяком случае, она дома, в безопасности, и никто не пострадал. Кроме того пленника, что сидит сейчас в подземелье, замерзший, скованный магией, без еды, воды и возможности нормально дышать. С черными глазами, молящими о спасении.

Эльна пролежала, не смыкая глаз, до середины ночи. Она любила сон и отдавалась ему со всей страстью юной натуры, но сегодня он не шел. За стеной мирно сопели братья, и бормотала во сне мама, а Эльна не могла даже закрыть глаза. Перед ними сразу возникал образ пленника. И почему из всех несчастных людей, которые проходили через подземелье, именно этот вызывал такое жгучее желание помочь? Все они страдали, все были обречены на скорую смерть, и всех девушка жалела. Но никогда прежде в ее голову не смела закрасться даже мысль о спасении. Это грозило мгновенной смертью не только пленнику, но и ей самой. И Альтос, клявшийся ей в вечной любви, собственными руками выпустил бы магический заряд прямо ей в грудь.

Альтос. Сила и смелость во плоти. Друг детства, практически брат и будущий муж. Красивый, статный, мускулистый. На него равнялись дети и заглядывались девушки. А Эльна не могла полюбить его, как бы ни старалась. Она давно смирилась с тем, что однажды ей придется разделить с ним постель, а потом растить его детей. Но от одной мысли, что эти руки и эти губы коснутся ее тела, становилось дурно, и Эльна убегала в собственное воображение, стараясь абстрагироваться от реальности.

Она тряхнула головой, растрепав короткие золотистые волосы, как делала всегда, стоило в ее мыслях нарисоваться образу Альтоса с его идеально ровной улыбкой и пучком соломенных волос на затылке.

Эльна выскользнула из дома босиком, изо всех сил стараясь не создавать звуков. Никто, совершенно никто в этом мире не должен был знать, куда и зачем она направляется. Девушка и сама не до конца понимала, зачем она это делает. Зачем рискует собой, собственной жизнью ради незнакомого человечка, который если еще не умер, то точно погибнет завтра утром.

С кухни она захватила кружку и направилась прямо к реке. Зачерпнув холодной воды, которая и в чашке продолжала завиваться крохотными магическими воронками, недовольная, что ее побеспокоили, Эльна еще раз осмотрелась и шагнула во тьму. На поясе у нее всегда висел фонарь. Не обладая магией стихий, ей нередко приходилось освещать себе путь в темноте, и теперь эта привычка очень пригодилась.

Направив блеклый луч на пленника, Эльна внимательного его осмотрела. Плечи и грудь мужчины едва заметно поднимались — жив, уже хорошо. Сильный.

Девушка подошла ближе и дотронулась пальцем до его руки. Мужчина дернулся и тут же скорчился от боли. Он с трудом приоткрыл глаза, которые так запали девушке в душу, и она ожидала, что сейчас пленник точно попятится к стене, и этим себя убьет, — магические путы вытянут из него все силы. Но вместо этого он улыбнулся и будто расслабился. Какой странный!

— Не шевелись! — прошептала Эльна. — Я тебя не трону. Наоборот, я хочу помочь и принесла воды. Сейчас я немного ослаблю оковы, совсем снять не могу, их ставил Альтос, а у меня нет таких сил. Но обещаю, что попить ты сможешь почти без боли.

Эльна положила руки на плечи мужчины, ожидая, что тот задрожит, но он терпел и даже немного улыбался. Хорошо, что она умела черпать энергию из окружающего пространства, и теперь, направляя все свои умения в руки, физически ощущала, как магические оковы, воздвигнутые ее женихом, расступаются, давая возможность незнакомому человеку свободно дышать и шевелиться.

— Альтос меня убьет, если узнает, — почему-то прыснула от смеха Эльна, заглянув в темный прищур глаз.

— Альтос — это парень, с которым ты сегодня приходила? — необычайно мелодично заговорил мужчина, широко улыбнувшись.

— Да, мой жених. — Эльна покраснела, дернулась и тут же покраснела еще сильнее, посчитав свою реакцию глупой.

— Жених… — повторил мужчина. — Непокорная невеста ему досталась. Ты говоришь, попить принесла?

— Да! — всплеснула руками девушка и протянула человеку кружку.

Он жадно выпил воду несколькими большими глотками, и капля живительной влаги потекла по небритой шее, спускаясь на грудь и живот. Эльна, как завороженная, проследила ее путь и вновь посмотрела мужчине в глаза.

— Спасибо! — Он вернул кружку, размял затекшие конечности и неожиданно громко расхохотался. — Ты — настоящая волшебница!

— Тише ты! — зашипела на него Эльна. — Юморист нашелся. Если нас застукают, обоим крышка.

— Мы же ничего такого не делаем, — снова хохотнул мужчина, так задорно, будто не был скован несколько часов и не мучился от боли при каждом движении. — Мне кажется, я прямо сейчас не готов.

— Знала бы, что ты такой, не стала бы помогать, — раскраснелась девушка, но внутри хохотала вместе с этим странным человеком, поднимавшим в ее душе новые, незнакомые ощущения. — Как тебя зовут?

— Марк.

— Марк… Почти как моего брата. Ладно, — спохватилась Эльна, — я и так слишком долго у тебя сижу. Оковы возвращать не буду, но когда завтра придет Альтос, сделай вид, что тебе больно.

— Ты придешь еще? — Внимательные почти черные глаза изучали девушку так пристально, как никто и никогда на нее не смотрел.

— Я постараюсь!

Эльна выскочила на воздух и вдохнула предрассветную прохладу. Что-то горячее разливалось по ее венам и заставляло сердце сбиваться с ритма. Что-то новое, неизведанное, но невероятно приятное, похожее на нежное дуновение ветерка, прохладу свежих простыней и аромат первоцветов Оазиса. Аромат. Именно его ощущала Эльна. Новый для себя аромат человека, какого никогда прежде она не чувствовала.

Ей был знаком запах пота или лаванды, которой мыли голову девушки. Но такого она не встречала никогда прежде. Аромат был повсюду — он окутывал, обволакивал, звал к себе. Она почти покорилась этому зову и чуть было не вернулась в бункер, но здравый смысл на этот раз победил. И еще раз осмотревшись, Эльна отправилась домой.

Глава 3

Сон так и не пришел, и девушка встретила рассвет, забравшись под одеяло с головой, обхватив колени руками, с глупой улыбкой, непонятной ей самой. Сквозь странную незнакомую прежде негу набатом била мысль — пленника, назвавшегося Марком, непременно нужно спасти. Иначе она не простит себя.

Ей всего лишь хотелось помочь, облегчить грядущую гибель несчастного. Так было совсем недавно. Но обмолвившись с ним парой слов, Эльна поняла, что позволить умереть этому простому человечку равноценно собственной смерти. Почему его жизнь стала такой важной, осознать она не могла, но чувствовала, что только так будет правильно.

Марка должны были представить широкой общественности на рассвете, как всегда делали с пленниками, которым удавалось пережить ночь. Общество магов церемонилось с людьми еще меньше, чем люди с магами. И если простые смертные никак не могли оставить бесполезные попытки найти причину необычных способностей магов. То маги просто убивали. Жестоко. Изощренно. Подгоняемые одной лишь жаждой мести.

И так в каждом городе по всему миру. Где-то война оставляла после себя лишь выжженный пустырь, некоторые города удавалось отстоять людям и даже постараться придать им если не прежний вид, то хотя бы отдаленно похожий не на пыльные руины. Какие-то области полностью заняли маги, оградив свои территории магической завесой, основав что-то вроде Оазиса, только гораздо масштабнее. Большая же часть мира превратилась в постоянную схватку.

Что удивительно, люди привыкли. И маги привыкли. Они ненавидели друг друга по инерции, потому что так нужно, потому что так жили отцы и их отцы. Потому что не знали другой жизни. Все сказки на ночь, что рассказывали детям, были былинами о подвигах на поле боя. Малышня с молоком матери впитывала войну и не представляла другой жизни.

У многих были причины ненавидеть врага — разрушенные дома, убитые родственники, искалеченные судьбы. Но все это было ненавистью ради ненависти. Без суда, следствия и разбирательств.

Горн протрубил подъем. Горн, слышимый лишь магами Оазиса. И Эльна вздрогнула от неожиданности. Девушке показалось, что она застыла в неподвижности, словно древние статуи на древнем театре с проломленной крышей. Рассказывали, что когда-то там показывали балет. Эльне так хотелось если не танцевать самой, то хотя бы увидеть девушек в юбках, порхающих на цыпочках, словно гравитация властна над ними еще меньше, чем над магами, способными к левитации.

Обычно Эльна просыпалась на рассвете, предвкушая новый день с глупой юношеской надеждой на то, что он будет лучше предыдущего. Сегодняшний день она встретила в совсем ином настроении. Страх накрывал ее с головой, разливался в каждой клеточке тела. Страх перед решением Альтоса, перед невозможностью повлиять на него и хоть что-то изменить. Страх перед запахом надвигающейся смерти, который клубами сгущался вокруг девушки.

Ее ночная глупость никак не хотела укладываться в голове. Да, будь ее воля, Эльна спасла бы каждого, абсолютно каждого пленника, вышла бы прямо к Штабу давно безымянного города и призвала бы людей сложить оружие, а магов — перестать использовать свою силу во зло. Но ее никто бы не услышал. Кому нужны нравоучения тощей малолетки с торчащими в разные стороны волосами, призывающей к миру во всем мире!

Но хоть что-то она сделать могла. Была обязана. Как только отгремел горн, Эльна кинулась к Альтосу. Он жил неподалеку и был частым гостем в доме своей невесты. Его отец, как и отец Эльны, погиб в бою. И парень остался совсем один. Он не сдался и не погряз в страданиях, а принялся выживать. Сильный маг, уверенный в себе и собственных возможностях, он истреблял людей, как источник вселенского зла. Он мстил за своих. Это Эльна понимала хорошо, не понимала она лишь одного — чем провинился каждый отдельный человечек, которого Альтос самозабвенно пытал.

И если она может спасти хоть кого-то, то иначе поступить нельзя.

Эльна застала жениха в полном обмундировании. Как бы он ни презирал людей, а камуфляж носил с удовольствием. Только в оружии он не видел необходимости. Еще бы, с его-то властью над стихиями…

— Какой неожиданный сюрприз! — Альтос наклонился и клюнул невесту в щеку, уколов медленно отрастающей светлой щетиной.

Эльна поежилась, но не отшатнулась, стараясь показать, что пришла с миром и в хорошем настроении. Она обвила шею парня руками и даже склонила голову ему на грудь. Альтос самодовольно хмыкнул.

— Куда ты так рано собираешься? — как бы между прочим спросила Эльна, но голос ее дрогнул.

— Ты что, сегодня же казнь. Забыла?

— Забудешь такое… — прошептала девушка. — Обязательно сегодня?

— А зачем его держать? Только место занимает!

— Без тебя казнь не состоится? — В голове Эльны промелькнула спасительная мысль. Она не очень-то ей нравилась, но сулила спасение Марку. Хотя можно ли назвать спасением оттягивание смерти всего лишь на день?

— Разумеется. К тому же, это мой пленник. Я лично его сцапал, мне и расправляться.

— А я хотела провести с тобой день… — Эльна показательно надула губы и сама себе показалась жутко неубедительной. Альтос, несмотря на свои силы, способностью к чтению мыслей и даже банальной проницательностью не обладал. А потому парень выпрямился, расправил плечи и гордо отбросил с лица упавшую светлую челку.

— Я быстренько с ним расправлюсь, и посвящу тебе все свое время!

— Нет! — выкрикнула Эльна, хватая жениха за руки. — Я хочу с самого утра! Пошли на реку, искупаемся. Куда твой пленник денется? Потерпит до завтра! Ну, пожалуйста!

— Действительно, куда он денется! — Альтос обнял девушку за талию, притягивая к себе, и Эльна пожалела, что она — не мраморная бесчувственная статуя. — Пошли на реку!

Холодные быстрые воды облизывали тело девушки, облаченной в белую рубашку до пят, которую она предусмотрительно прихватила с собой. Будь ее воля, полезла бы прям в одежде, но желание отвлечь Альтоса от ненормального желания убивать было куда сильнее стыда. Если бы промокшая насквозь рубашка, прилипшая к изгибам чрезмерно худого тела, была бы способна спасти от гибели всех людей, а вместе с ними и магов, Эльна, не задумываясь, осталась бы в реке навсегда. Но сегодня она могла спасти всего лишь одну жизнь. Лучше, чем ничего.

Оазис не был похож на город в привычном его понимании или хотя бы на деревню. Дома здесь громоздились как попало, расталкивая друг друга и напирая один на другой. Между ними бежали тропинки, извилисто проложенные непутевыми магами, высились лесные заросли, а кое-где торчащими из земли зубьями наружу проступал облезлый серый бетон, гораздо более привычный для города. Но не для Оазиса. Место, где царила магия, словно само стремилось возродиться из пыли и пепла и вернуться к истокам, когда природа высилась над людьми.

Дом Эльны вырос бок о бок с небольшим сараюшкой Альтоса, куда тот перебрался после смерти отца. А потому сбегать в ночи девушке было гораздо сложнее, чем кому бы то ни было. И все же она однозначно решила, что ночью вновь проведает пленника, только в этот раз принесет ему еще и еды. А если повезет, то даже даст пройтись и размяться. Нужно только уговорить Альтоса ослабить оковы, тогда она сможет выпустить Марка своими силами.

Обнажив поджарый торс, Альтос по пояс стоял в реке, уперев руки в бока и наслаждаясь окружающими видами. Природа Оазиса действительно завораживала. Птицы, большую часть которых приманили магией, перекрикивались в лесу, шуршащем сочно-зелеными кронами, а бурная речка, словно принесенная горным потоком, журчала нарочито громко. Вовсе не так, как подобало хилому ручейку, в который она превращалась за пределами магического пузыря. Маги стихий высасывали всю воду из настоящей протекавшей здесь реки и концентрировали ее внутри Оазиса. Конечно, магам жилось проще, чем людям. Нет, они не могли сотворить нечто из воздуха, но увеличивать объемы материи и создавать реалистичные иллюзии им было под силу, как и приманивать одичавших животных, которые теперь стали частью скотного двора Оазиса. Людям было хуже. Они могли лишь уповать на остатки технологий, торговлю с другими городами, где существовало производство, и свое несовершенное оружие.

Руки Альтоса с силой прижимали невесту к разгоряченному телу в попытках согреть. Они вылезли из воды и теперь сидели на берегу, обернувшись в одеяло. Но как тут согреться, когда, наоборот, хочется сжаться еще больше и умолять, чтобы парень отошел как можно дальше. Чтобы не трогал, не приближался, даже не дышал рядом. Эльна опрометчиво дала согласие на этот брак, лишь бы порадовать маму, да и мужчина в доме был нужен. А такой мужчина, как Альтос, расшибся бы, но сделал для родных все. Только вот сердцу не прикажешь. И если Альтос, друг и брат, вызывал в сердце Эльны что-то теплое, то Альтос-мужчина пробуждал лишь стойкое отвращение, несмотря на всего его очевидные достоинства.

Что ж, так бывает — Эльна читала в книгах. Она никогда не влюблялась и совершенно не понимала, что же это за чувство, когда сердце пускается вскачь, а удушающая волна тепла так и рвется наружу из груди. Никогда не ощущала она и жгучих слез, если любимый выбирал не ее, не знала гнева, отчаяния и желания бежать куда глаза глядят, лишь бы не думать о нем. Но одно она знала точно — ничего из этого она бы ни за что не почувствовала с Альтосом.

— Можно мне к пленнику? — прошептала девушка посиневшими от холода губами.

— Это еще зачем? — удивился Альтос. — Посмотреть, не помер ли?

— Да… — неохотно согласилась Эльна, понимая, что это вполне возможно.

И все же она надеялась, что пленник доживет до рассвета. К сожалению или к счастью, Альтос неукоснительно следовал правилам Оазиса — проводить казни только на рассвете. Считалось, что окружающая энергия в это время дня помогает магам вершить правосудие. Эльна же называла ритуалы банальными предрассудками и пережитками прошлого, когда маги жили в единстве с природой, а не убивали людей налево и направо.

— Странная ты. То не хочешь их видеть, то веди меня, — покосился парень на свою невесту.

— Я же девочка.

Этот ответ Альтоса, не стремившегося глубоко разбираться в сложном женском мироустройстве, вполне устроил. Наконец-то досохнув и переодевшись дома в черный свитер, связанный когда-то мамой, и любимые камуфляжные штаны, Эльна ощутила себя собой. Вся эта мишура и украшательства казались ей излишними, особенно в условиях войны. Нет, она не осуждала других за сережки из самоцветов или кольца, за вышитые юбки и распущенные волосы до талии. Она просто не могла примерить все это на себя. Пацанка, сорвиголова, сумасшедшая — вот те эпитеты, которыми часто одаривали ее другие девушки и не реже парни. Но Альтосу почему-то нравилась эта ее мальчишеская спесь. Правда, однажды Эльна подслушала разговор жениха с ее мамой, в котором те недвусмысленно намекали на то, что девушке предстоит измениться после свадьбы, стать «нормальной».

Свадьба пугала Эльну еще и по этой причине. Мало того, что предстоит терпеть такого неприятного Альтоса в собственной постели, позволять ему прикасаться к себе, целовать и даже… Она брезгливо поморщилась от одной мысли. Но если ее будут заставлять сменить образ, отрастить волосы и превратиться в наседку, Эльна просто сбежит. Лучше скрываться среди обломков, побираться или вообще прикинуться человеком и прожить жизнь в каком-нибудь подвале в вечном голоде, зато свободной. Самой собой.

Глава 4

Ступени бункера уже не казались Эльне такими опасными. Спустившись сюда пару раз, она успела запомнить, что последняя ступенька ниже всех остальных и укоротила шаг. Марк оживился, заметив движение. Он по-прежнему был очень бледным, вздрагивал и морщился от боли, которую ослабленные магические оковы продолжали ему причинять, пусть и немного меньше. Но стоило ему присмотреться и узнать Альтоса, как в темных глазах потух вспыхнувший вдруг огонек. Эльна быстро привыкала к темноте, не имея возможности воспользоваться фонариком при женихе, и внимательно изучала лицо пленника. Она старалась разглядеть на нем мельчайшие детали настроения.

Хотя какое могло быть настроение у голодного обезвоженного человека, сидящего в холодном подвале практически голым, к тому же, обреченного на смерть? Вряд ли такое состояние вообще можно назвать настроением. Апатией, обреченностью… Но только не в случае с этим человеком. Он умудрялся бросать вызов одними лишь зрачками. И пусть Альтос был не в состоянии его оценить, безмолвный протест видела Эльна. И Марка этого вполне устраивало.

— Ну что, человек, — Альтос пнул мужчину носком тяжелого ботинка, и пленник съежился, — как тебе у нас в гостях?

Эльна заметила, как изогнутые губы Марка пытаются скривиться в саркастической усмешке, и в ужасе помотала головой, сделав огромные глаза. Пленник понял ее без слов. Надо же, Альтоса она знала всю жизнь, но продолжала разжевывать для него каждую свою мысль, о понимании друг друга по одному лишь взгляду речи даже не шло. А Марк ее понял.

Конечно, можно списать его чуткость на желание выжить, но почему-то Эльне страшно захотелось, чтобы пленник действительно чувствовал этот мир, как она. И он ответил, гулко откашлявшись, так, что звук эхом отразился от стен, сотрясаясь всем телом и корчась от боли:

— Вы не очень-то гостеприимны!

— Ал, ему же совсем плохо! Прошу, ослабь оковы! — взмолилась Эльна, ощущая на себе пристальный взгляд хитрых карих глаз. ...