Кровь и Пепел. Вторжение Федор Ерасов

Глава 1

NROL-87, спутник-шпион Национального управления разведки США — 770 км над уровнем моря, 10 мая, 6:00 по Гринвичу

Огромный, в полгоризонта, зелено-голубой шар с белесыми разводами облаков отражался в многочисленных объективах новейшего аппарата космической разведки и связи. Он был запущен сравнительно недавно, всего за три с лишним года до этого дня. Цилиндрический композитный корпус, несущий в себе почти семь тонн сложнейшей техники, периодически корректировал свою орбиту крохотными боковыми двигателями. Значительную часть объема спутника занимал сверхъемкий аккумулятор, заряжающийся от солнечных батарей. Они растянулись по его бокам на несколько десятков метров, поглощая световую энергию и преобразуя ее в электрическую. За прошедшее с момента запуска время в них уже было немало миниатюрных отверстий от микрометеоритов, но это не особо влияло на работоспособность. Модульный принцип, по которому были созданы батареи, гарантировал еще минимум пятнадцать лет службы.

Основной задачей спутника была детальная, с предельным разрешением в двадцать сантиметров, фото- и видеосъемка медленно проплывающей под ним местности. Также аппаратура автоматически проводила первичный анализ изменения обстановки, сравнивая только полученную информацию с более старой, хранящейся на накопителях. Все данные шифровались и направлялись в аналитический центр, находящийся в Колорадо. Помимо этого, спутник мог работать и как ретранслятор, принимая и передавая пакеты данных с других разведчиков — своих «коллег», не имеющих возможности напрямую доставить их адресату. Информация стекалась в режиме реального времени, давая операторам в Центре максимально подробную картину происходящего на земном шаре.

Сейчас спутник проходил над Центральной Европой, совершая полосовую фотосъемку отведенной ему местности в невысоком разрешении. Это увеличивало скорость съемки и уменьшало объем обрабатываемой информации, позволяя качественно выполнять задачу. Через полгода эти, уже неактуальные данные выйдут в открытый доступ в сеть, обновив электронные карты. Объектив мощной камеры в данный момент смотрел на Швейцарию, север Италии и юго-восток Франции. Красивейшие ледяные шапки Альп в орнаменте ярко-зеленых пятен лесов и лоскутного одеяла из коричневато-желтых полей и пашен завораживали и приковывали к себе взгляд. Впрочем, фотокамера особых эмоций от расстилающегося под ней пасторального пейзажа не испытывала, продолжая съемку местности.

Неожиданно в аналитический блок поступили странные данные: на очередной серии снимков обнаружилась аномальная облачность, выглядевшая, как серо-черное пятно на разноцветном покрывале. Диаметр облака по грубым оценкам составлял около двухсот километров. Аппаратура автоматически сделала в разных спектрах серию снимков высокого разрешения и обработала их. Вопросов только добавилось. Мутная пелена, на первый взгляд напоминающая последствия взрыва на нефтеперегонном заводе или извержение небольшого вулкана, при детальном приближении оказалась похожа на гигантскую воронку циклона. Спиралевидное образование, грязно-серое по краям и угольно-черное в самом центре, медленно вращалось вокруг своей оси. За время наблюдения его форма и положение не изменились, только понемногу увеличивался диаметр.

Поверхность земли под странным облаком практически не просматривалась. Фотографии в инфракрасном спектре лишь добавили вопросов происходящему. Поверхность была в среднем на пару градусов теплее, но и это было необычно. В самом же центре воронки температура скачкообразно повышалась — овальное пятно диаметром около десяти метров ярко выделялось на снимках. Помимо этого, во многих местах наблюдались десятки, если не сотни более привычных засветок. Их автоматика однозначно определила, как многочисленные пожары.

Спутник сформировал пакет полученных данных и прикрепил к ним результаты первичного анализа. Присвоив высший приоритет, он отправил его в Центр через цепь своих собратьев. Реакция последовала уже через десяток секунд — аппарат получил набор указаний. Первым из них была коррекция орбиты, с целью как можно более подробного изучения объекта. Разведчик включил двигатели корректировки, изменяя скорость и вектор движения. Теперь он двигался медленнее, постепенно снижаясь.

Следующая команда предписывала получение информации о происходящем внизу любыми способами. Так как съемка в различных спектрах не давала ясной картины, спутник сделал запрос на альтернативные методы разведки. Получив подтверждение, он подключился к местному сетевому узлу через одну из вышек сотовой связи. После этого разведчик вошел в полицейскую систему видеонаблюдения, без труда пройдя защиту. Подбором паролей в сложных случаях занимались мощные мэйнфреймы, находящиеся в Центре. Спутник при этом работал как ретранслятор. Этот случай сложным не был, и теперь шпион получил доступ ко всем полицейским видеокамерам в нужном районе.

При проверке их работоспособности выяснилось, что из нескольких сотен камер работали лишь тринадцать. По непонятным причинам на остальных изображение отсутствовало. Спутник открыл канал передачи данных и начал непрерывную запись с работающих камер на свои жесткие диски. Параллельно с этим он вел анализ информации на ее значимость. Шесть камер показывали пустые, темные улицы, освещенные лишь заревом от недалеких пожаров, еще четыре сменили угол обзора и снимали кусок находящейся рядом стены или участок асфальта прямо под ними. Три оставшиеся были установлены на одном и том же перекрестке и показывали его с разных ракурсов. Как раз они-то и выдавали динамичную картину. Судя по всему, внизу, в семистах с лишним километрах, творилось нечто невероятное. Нечто невозможное.

Несмотря на утреннее время, пригород утонул в густых сумерках. Казалось, что кто-то специально выкрутил яркость изображения на минимум. Старинный угловой трехэтажный дом горел, яркие языки пламени вырывались из окон и кровли, более-менее освещая перекресток и все происходящее на нем. Прямо на пересечении дорог дымили несколько машин, одна из них — полицейская. Лежали тела, но их было явно больше, чем могло бы в результате подобной аварии. Четкость картинки оставляла желать лучшего, однако громадные рваные раны почти на всех трупах отчетливо были видны. У многих не хватало конечностей. От полицейского вообще осталась лишь форменная куртка, превратившаяся в лохмотья, и кровавое пятно, растекшееся по асфальту.

Вторая камера показывала другой угол этого же перекрестка и часть юго-западной дороги. В зоне видимости она была забита остовами недавно сгоревших автомобилей. Большинство из них до сих пор чадило, закрывая дымным шлейфом остальную часть улицы. В большом кирпичном здании напротив того, что догорало, были видны люди, некоторые из них — с оружием. Не подозревая, что за ними наблюдают, они перемещались, занимая огневые позиции. Судя по предполагаемым секторам обстрела, неизвестная вооруженная группа ожидала нападения именно со стороны задымленного участка автострады.

Внезапно камера зафиксировала движение в густом облаке дыма — приземистый силуэт метнулся наискосок через дорогу примерно в двухстах метрах от перекрестка. Одновременно с этим угловой дом расцвел беззвучными вспышками. Стреляли из автоматического оружия, скорее всего — штурмовых винтовок. Фонтанчики бетонной и асфальтовой пыли взметнулись вокруг мелькнувшей тени. Силуэт несколько раз дернулся, получив ряд попаданий, но, вопреки ожидаемому, не упал, а пересек улицу и исчез в темном проулке.

Сразу же после этого возникло еще несколько фигур, которые быстро двигались уже вдоль дороги по направлению к перекрестку. Снова ударили очереди, высекая искры из остатков машин и уличных фонарей. На этот раз прицельнее: двое или трое нападающих упали, не добежав всего сотни метров, однако на грани видимости возникали все новые тени. Дым уже не скрывал их явно нечеловеческие черты — людьми эти звероподобные существа быть не могли. Плотность огня упала — часть стрелков перезаряжалась, и с десяток тварей почти одновременно выскочили на освещенный пожаром участок. Качество съемки полицейской видеокамеры было далеко не идеальным — однако различимых деталей хватало, чтобы ужаснуться.

Существа выглядели чудовищной, омерзительной помесью волка, обезьяны и рептилии. Своим силуэтом и движениями они походили одновременно на псовых и приматов. Но внешностью они были больше похожи на ящера. Хвост с роговыми чешуйками, туловище, бугрящееся от мышц, плавно переходило в голову с мелкими, глубоко посаженными глазами. Одна из тварей остановилась на миг, раскрыла пасть и взревела, обнажив несколько рядов крупных зубов, похожих на акульи. По крайней мере, одна из причин рваных ран на мертвых телах прояснилась. Длинные, перевитые мускулами лапы оканчивались кривыми когтями. Костяные шипообразные наросты шли вдоль хребта, уменьшаясь в размерах ближе к затылку. Заросший жестким черным волосом череп создания украшала пара небольших рогов, выгнутых назад на манер козлиных.

Опять засверкали вспышки выстрелов, не оставляя шанса хорошо видимой группе тварей. Пули рвали их плоть, дробили кости и опрокидывали наземь. Однако, казалось бы, уже убитые, пронзенные десятком пуль существа вставали с земли. Ощерив пасти, они зигзагообразными прыжками целенаправленно двигались к дому, где держали оборону выжившие. За ранеными созданиями оставался кровавый след — слабо дымящиеся чернильно-черные пятна.

Взрыв брошенной ручной гранаты разбросал чудовищ в разные стороны. Оставив фрагменты пары исчадий на закопченном асфальте, граната вывела из строя шальным осколком одну из камер наблюдения. Несколько тварей отшвырнуло прямо на человеческие тела, лежащие в центре перекрестка. Вскочив, они моментально вгрызлись в мертвую плоть, отрывая и глотая куски мяса вперемешку с костями и внутренностями. Происходило что-то нереальное — полученные ими повреждения от взрыва уменьшались буквально на глазах: затягивались открытые раны, срастались кости, выбитые суставы вставали на свои места!

Исчадиям не хватило пары мгновений: регенерировав почти полностью, они уже было напряглись для последнего броска, но тут с крыши заработал крупнокалиберный пулемет. Тяжелые пули рвали тела, как бумагу, когтистые лапы, рогатые головы и фрагменты уродливых туловищ разлетались, обильно орошая поле боя густой черной слизью. Длинной очереди на полкороба хватило с лихвой — не выжило ни одно создание. Пара особей, лишившихся всех конечностей, еще подергивалась в предсмертной агонии. Занятые уничтожением первой группы тварей, люди отвлеклись от улицы, откуда началась атака. Это явно было ошибкой.

Из дыма, пропустив вперед еще несколько уже знакомых существ, тяжелым шагом начали выходить двухметровые чудовища. Нижние их конечности прикрывались длинным куском грубой ткани, закрепленной на поясе. Когтистая лапа каждого создания крепко сжимала длинный, больше метра, иззубренный и покрытый ржавчиной меч-тесак. Если у этих монстров и было что-нибудь общее с их более мелкими сородичами, так это голова. С такой же уродливой пастью, полной крупных и острых зубов, маленькими глазами и парой кривых козлиных рогов.

Пулемет ударил в центр группы, убив на месте двух небольших тварей и оторвав левую лапу по локоть одному из меченосцев. Но после первой короткой очереди вдруг внезапно замолк — видимо, перегрелся ствол или закончились патроны. Исчадия рванулись к зданию, которое стало для них крепостью. Полетели новые гранаты, расшвыривая их в стороны, но атакующих было слишком много. Звероподобные существа, достигнув стены дома первыми, начали карабкаться вверх, загоняя свои когти прямо в облицовку здания. На окнах первого этажа стояли решетки, но на втором были только ставни и придвинутая вплотную к окнам мебель. Автоматные очереди в упор сбрасывали тварей, но не убивали их. Быстрая регенерация давала им шанс за шансом, а у людей, засевших в доме, вероятность выжить таяла на глазах.

Первый меченосец добрался до здания и с ходу наотмашь рубанул по оконной решетке. Покореженные стальные прутья веером разлетелись по тротуару. Следующий удар, уже сжатой в громадной кулак лапой, пришелся на стеклопакет, отчего рама вместе с остатками окна влетела внутрь, а все вокруг осыпало осколками стекла. Перебросив меч в другую руку, монстр схватил своего сородича, как раз начинающего карабкаться по стене. С легкостью оторвав того от здания, он зашвырнул тварь в темноту комнаты. Плотность огня резко упала — люди отходили вверх, готовясь принять свой последний бой внутри постройки.

Тем временем в объектив противоположной камеры попал быстро движущийся объект. Через пять секунд он стремительно ворвался на перекресток, смяв и разбросав стоящие там легковушки. Спутник-шпион однозначно идентифицировал его как гусеничную боевую машину пехоты с зенитно-ракетной установкой. Развернувшись и моментально оценив боевую обстановку, БМП ударила из обоих стволов: автоматической пушки и крупнокалиберного пулемета. Хватило нескольких секунд, чтобы толпу тварей перед зданием разбросало по улице и окрестным стенам в виде кровавого фарша и фрагментов тел. После этого экипаж боевой машины прошелся короткими очередями из пулемета по стенам постройки, очистив их от упорно лезущих вверх созданий. Враги на этом кончились, и БМП прекратила огонь.

Первый этаж здания являл собой печальное зрелище. Снаряды пушки проделали солидные рваные дыры в стенах, излохматив фасад дома и местами пройдя навылет. Пулеметный огонь сорвал уцелевшую до этого момента внешнюю облицовку и разнес все оставшиеся окна вместе с придвинутой к ним мебелью вплоть до третьего этажа, добавив штрихов к общей картине разрушения. Несущие стены к счастью выдержали, и здание устояло. Черная кровь капала со стен, растекалась по асфальту, дымясь и прожигая небольшие углубления. Угол постройки, где раньше висела одна из камер наблюдения, как раз в этом месте украшал огромный пролом — то ли от взрыва гранаты, то ли от шальной очереди. Часть людей пережила атаку, и сейчас они осторожно выглядывали из укрытий, все еще не веря в случившееся.

БМП снова пришла в движение, развернулась и встала так, чтобы контролировать западное направление. Двери десантного отсека распахнулись, оттуда выскочила пара человек в камуфляже и с автоматами, заняв позиции рядом с техникой. Спустя минуту из полуразрушенного здания начали выходить люди. Почти все были ранены, многие не могли идти без посторонней помощи, полагаясь на товарищей. Они размещались внутри боевой машины, постепенно заполняя ее.

Но обстановка вновь резко изменилась. Один из пехотинцев, наблюдавших за окрестностями, доложил что-то по рации, после чего переместился в нишу между входом и крылом здания. Боец направил ствол оружия на западную улицу и замер. Второй же запрыгнул в БМП, рывком захлопнув двери. Боевая машина совершила небольшой разворот. Теперь все орудия были направлены на пустынную и темную дорогу, освещаемую лишь заревом многочисленных пожаров. Спустя несколько секунд бронетехника открыла огонь короткими очередями из автоматической пушки.

Угол и зона обзора оставшейся камеры не позволяли увидеть дальний конец улицы, где находилась цель. Снаряды высекали фонтаны искр из легковушек, стоящих на обочине дороги, пробивая их навылет. Трассеры рикошетили от мостовой и стен, часто влетая внутрь зданий. В паре мест уже занялись пожары. Но было очевидно, что орудие явно не справлялось — огонь теперь велся длинными очередями, на пару с пулеметом.

Цель обстрела резко вошла в зону видимости камеры. С первого взгляда сквозь густой дым было непонятно, что именно движется с приличной скоростью к выжившим людям. Лишь размер не оставлял сомнений — голова твари качалась где-то на уровне второго этажа. Пятиметровое чудовище резкими зигзагообразными скачками неслось по широкой улице, стремительно сокращая расстояние. Сминая под своим весом легковушки, оно в очередном прыжке оттолкнуло могучим плечом автобус, одновременно используя его как временное укрытие от орудийно-пулеметного огня. Тяжело приземлившись, исчадие снова рванулось вперед, преодолев еще с десяток метров. Пулеметные пули рикошетили от его тяжелой металлической брони, высекая искры, но не причиняя видимого вреда. А вот мощные снаряды автоматической пушки доставляли чудовищу явные трудности — оно пыталось уйти с траектории стрельбы, маневрируя в пределах дороги и используя брошенные транспортные средства как укрытия. Однако полностью укрыться от огня бронетехники на узкой городской улочке было невозможно. На это указывали пробитые в нескольких местах доспехи твари и висевшая безжизненной плетью громадная левая лапа.

Чудовище снова прыгнуло, сокращая дистанцию, и вдруг тонкий лазерный луч протянулся от боевой машины в место его возможного приземления. В тот же момент перекресток осветила яркая вспышка — БМП выпустила одну из своих зенитных ракет, применив ее не по назначению.

Взрыв сотряс землю, заставив дрогнуть изображение на камере. Во все стороны полетели искореженные куски металла и асфальта. Одно из вовсю горящих зданий начало медленно оседать в клубах пыли, еще сильнее ухудшив видимость. Прекратив огонь, техника замерла, настороженно водя стволами орудий по непроглядному дымному облаку. Прошло пять, десять секунд… никого. Боевая машина развернулась и малым ходом начала движение в сторону медленно рассеивающейся пыльной пелены. Видимо, с целью убедиться в уничтожении цели и добить ее, если потребуется. Внезапно из облака вылетела покореженная легковушка. Преодолев по воздуху разделявшее их расстояние, она угодила точно в БМП, оторвав пулемет и погнув основное орудие. Остатки автомобиля повисли на боевой машине, заблокировав запуск ракет по левому борту и ограничив ее дальнейшие маневры.

Клубы пыли словно расступились, пропуская выходящее неспешными тяжелыми шагами чудовище. Его броня была погнута и оплавлена. Многие ее элементы отсутствовали, обнажая чешуйчатую кожу, сочащуюся густой черной кровью из многочисленных ран. Двойной ряд шипообразных костяных наростов вдоль хребта, плоская голова, которую украшали рога, закрученные наподобие бараньих, и лапы с ужасающими когтями вселяли подлинный страх. В уцелевшей лапе исчадия лежал гигантский топор длиной в два человеческих роста. Металл топора, как и доспехи твари, светился багровым, как будто был докрасна раскален. Несмотря на вес оружия, неторопливо подходившее к боевой машине чудовище уверенно держало его и определенно намеревалось пустить в ход.

Сквозь дым и пыль протянулся лазерный луч. Он остановился на торсе создания, которое было уже в паре десятков метров. Взглянув вниз, оно резко остановилось и начало отводить руку назад. Выпущенная БМП ракета и громадный топор, который тяжелым броском отправил в полет его грозный противник, одновременно нашли свои цели, разминувшись уже в полете. Мощный взрыв буквально разорвал исчадие на куски. Конечности с торчащими черными обломками костей разлетелись в разные стороны. Искореженные фрагменты брони широким веером разбросало вокруг, а фрагмент туловища, стоявший на уцелевших нижних лапах, качнувшись, упал на перепаханную осколками землю. Уродливая голова уже мертвой твари, лишившись рогов, откатилась в сторону на потрескавшийся асфальт.

Топор же на чудовищной скорости вошел в броню боевой машины, как нож в масло, оставшись торчать рукояткой наружу. В следующую секунду сдетонировал оставшийся боекомплект. Вспышка взрыва в очередной раз осветила перекресток, ставший полем боя и могилой. Через долю секунды ударная волна дошла до оставшейся видеокамеры, и изображение, мигнув, погасло навсегда.

АКТ I. PORTUS INFERNUM

Глава 2 — Ночной эксперимент

Девятью часами ранее…

Алекс Хоффман, научный сотрудник Европейского центра ядерных исследований — Швейцария, Мейрин, пригород Женевы, комплекс зданий ЦЕРН, 10 мая, 01:15 по местному времени

— Алекс! Что ты там застрял?! Давай быстрей уже, все только тебя ждут! Не выйдешь через минуту — все пропустишь! — требовательный женский голос был отлично слышен сквозь закрытую дверь мужского туалета.

— Ладно, сейчас буду… Ты иди, я уже выхожу, — крикнул он в ответ.

В очередной раз окатив лицо холодной водой из-под крана, он поднял мутный взгляд и вгляделся в свое отражение. Из зеркала на него устало смотрело лицо тридцатилетнего парня, украшенное двухдневной щетиной, взлохмаченными темными волосами и красными от недосыпа глазами. Образ органично дополнялся мятым лабораторным халатом, одетым поверх рубашки явно не первой свежести. Более-менее нормально выглядели лишь джинсы и ботинки. «Красавчик, ничего не скажешь».

Немного пригладив волосы мокрой ладонью, Алекс открыл дверь и, щурясь от яркого освещения, вышел из туалетной комнаты. Оглядевшись, в конце коридора он увидел стройную светловолосую девушку и направился за ней.

— Уфф… Эмма, стой! Меня подожди! — Алекс ускорил шаг и поравнялся с ней.

— Идем быстрее, а то без нас начнут! — Эмма выглядела раздраженной. — Если я из-за тебя не увижу сегодняшний опыт, на глаза мне лучше не попадайся!

— Без меня, может, и начнут, но вот без тебя — вряд ли, — успокоил ее Алекс. — Сомневаюсь, что твой парень это допустит.

— Ты прав, Рик задержит эксперимент, он ведь знает, что мне это безумно интересно, — девушка немного расслабилась. — Хотя нам все равно лучше поторопиться, ты же знаешь Маркуса… Это ведь его идея, и он со своим упрямством может и поступить по-своему.

— Тогда прибавим шагу, — согласился он. — От него можно ожидать чего угодно.

Повернув за угол, они прошли через внутренний пост охраны, миновав турникеты и чинно восседающего в стеклянной кабинке ночного дежурного. Перед ним стояли мониторы, дающие картинку с многочисленных камер, установленных по всему корпусу. Алекс знал, что за стальной дверью позади охранника есть комнатка. Там находился сервер с десятком жестких дисков, на которые записывалась информация с камер. Знал он и то, что помимо сервера, там располагался оружейный шкаф с автоматическими винтовками и боекомплектом на случай атаки террористов. С учетом последних терактов во Франции и Италии, а также недавних обещаний религиозных фанатиков взорвать ЦЕРН это не казалось таким уж странным.

А еще Алексу было известно, что мистер Вернер — так звали охранника, — большой любитель выпить в нерабочее время и полистать мужские журналы в рабочее. Обо всем этом молодой ученый узнал прошлым вечером, случайно встретившись с ним в баре. Далее было много темного немецкого пива, задушевных разговоров и в итоге два нетрезвых тела, кое-как добравшихся до своих постелей. Своему сегодняшнему внешнему виду Алекс во многом был «обязан» именно этой встрече.

— Мистер Хоффман, мисс Бейкер, — поздоровался сторож, взявшись за козырек форменной бейсболки.

— Мистер Вернер, — Эмма изобразила очаровательную улыбку, — сегодня отличная погода, не так ли?

— Полностью с вами согласен, — охранник потянулся, незаметным, как ему казалось, взглядом скользнув по точеной фигуре девушки и задержав его на соблазнительно выступавшем бюсте. — Надо бы выйти, подышать ночным воздухом и размяться, а то это чертово кресло вконец меня доконало. Кстати, мистер Хоффман, вам прогулка тоже не помешала бы… Вижу, вы ночами работаете, не отдыхаете совсем, вид у вас какой-то уставший, — он гадко ухмыльнулся и подмигнул Алексу так, что и слепой бы заметил.

— Доброй ночи, мистер Вернер, — процедил Алекс с вымученной улыбкой, больше похожей на оскал. «Да он еще и издевается».

Пройдя мимо дежурного, они свернули за угол и остановились. Эмма украдкой быстро выглянула и тут же снова спряталась за стену.

— Похоже, действительно уходит, — взволнованно прошептала она. — Маркус как-то с ним договорился.

— Как-как, денег ему дал, как же еще, — прагматично заметил Алекс. — По-другому аристократ, сноб и сын мультимиллионера договариваться просто не умеет.

— Какая разница, главное — результат, — резонно возразила Эмма. — Ну все, теперь пойдем к остальным.

Убедившись, что пост охраны покинут, они вышли из-за угла и быстрым шагом двинулись дальше по коридору. Звонко цокая каблуками по белому кафелю, девушка подбежала к двери, из-за которой доносились приглушенные голоса.

— «Протонный синхротрон, зал управления», — машинально прочитал дверную табличку Алекс. — Нам сюда, — зачем-то произнес он, сам поняв очевидность своих слов.

Эмма впрочем, промолчала, только тяжело вздохнув и закатив глаза, после чего повернула ручку и потянула дверь на себя.

Зал управления ускорителем заряженных частиц казался не таким уж и большим. Но это впечатление было обманчивым. Отчасти из-за многочисленных компьютерных терминалов инаучных приборов, отчасти оттого, что Алекс недавно по работе был в главном зале управления большим адронным коллайдером и видел действительно огромное помещение, набитое сложной аппаратурой. К тому же экранированная камера, куда помещалась мишень для ее последующего обстрела ускоренными протонами или электронами, занимала значительную часть площади зала.

Внизу, перед самой камерой, не замечая вошедших, жарко спорили двое мужчин. Один из них, высокий брюнет с черными, как смоль волосами, одетый в тщательно отглаженный белоснежный халат поверх дорогого костюма, обильно жестикулируя, что-то доказывал другому. Смугловатый, крепко сбитый парень, с невозмутимым видом слушал его, скрестив руки на груди и преграждая путь к камере. Еще один, рыжеволосый веснушчатый тип с неприятным лицом, стоял чуть поодаль, спиной к двери. Он тоже не заметил их прихода, а если и заметил, то не подал вида. Пройдя несколько шагов, Алекс начал различать отдельные фразы:

— Ты не понимаешь! Я не могу больше ждать! Опыт нужно провести строго в определенное время, иначе вся эта затея не имеет никакого смысла! — Брюнет шумно выдохнул и вытер со лба капельки пота. — А теперь отойди и не мешай работать!

— Маркус, остынь, все я прекрасно понимаю, — спокойно парировал его оппонент. — И в любом случае не вижу в этой затее никакого смысла. Если бы не Эмма, меня бы тут вообще не было. А еще пара минут у нас есть…

— Времени нет! — перебил его Маркус. — Последний раз повторяю, уйди с дороги, иначе…

— Рик! — крикнула Эмма. — Мы здесь, можно начинать!

Рик взглянул на нее, улыбнулся и махнул рукой, приглашая присоединиться, после чего демонстративно, не спеша, отошел в сторону, освобождая проход к камере. Пробормотав что-то сквозь зубы, Маркус с недовольным видом протиснулся мимо него, открыл камеру и склонился над ней, производя какие-то манипуляции с мишенью. Рыжеволосый тип подошел ближе и встал позади него, наблюдая за происходящим.

Алекс и Эмма спустились по лесенке вниз, и девушка сразу прыгнула в объятия улыбающегося ей парня, как будто с момента ее ухода прошло не меньше месяца.

— Дабл-Ар, здорово, как жизнь? — Алекс обменялся рукопожатием с Риком, своим лучшим другом, которого знал еще по Массачусетскому технологическому институту, где они когда-то вместе учились. Прозвище «Дабл-Ар» Рик получил еще раньше, в школе — из-за фамилии Райдер, начинающейся на ту же букву, что и имя.

— Алекс, рад видеть, — искренняя улыбка Рика не оставляла сомнений для обратного. — Неважно выглядишь, часто работал, много пил, или может быть, мало спал… — ухмыльнувшись, Рик заговорщически подвигал бровями в знак двусмысленности окончания фразы.

— Всего понемногу, — отшутился Алекс. — А это кто? Я его раньше не видел.

— Я вас познакомлю. Алекс, это Юрий Новак, помощник нашего «многоуважаемого» коллеги Маркуса Эйнтритта, — с плохо скрываемым сарказмом произнес Рик. — Юрий приехал к нам из Польши, перед этим долгое время жил и учился в России, в МГУ. Сейчас он пишет диссертацию и параллельно постигает тайны Вселенной. — Сарказм стал настолько явным, что, казалось, его можно ощутить. — Юрий, это мой швейцарский друг Алекс Хоффман, мы вместе учились и давно знакомы.

Алекс пожал руку Юрию, отметив мимоходом задержку, с которой он ее подал.

— Явились, не прошло и половины ночи, — раздался язвительный голос сзади. — Вы хоть в курсе, что чуть не сорвали своей медлительностью эксперимент, который я готовил последние полтора года? — Маркус закончил с мишенью, и, закрыв камеру, повернулся к ним. — Ладно девушка, они всегда и всюду опаздывают, но ты… только посмотри на себя! Грязный халат, помятая и небритая физиономия, сальные волосы торчат во все стороны — а еще смеешь называть себя этническим немцем… да ты позор своей нации, — презрительно процедил Энйтритт.

— Твое мнение относительно моей внешности мне глубоко безразлично, — невозмутимо произнес Алекс. — А что касается твоего так называемого «эксперимента», то я пришел не из-за того, что мне это интересно, а чтобы увидеть как ты, богатенький надменный сумасброд, обделаешься, поняв, что последние полтора года своей драгоценной жизни потратил на полную хрень, — с ухмылкой добавил он.

— Уже через двенадцать минут у меня будет в кармане Нобелевка по физике, а ты поймешь, что всю свою собственную жизнь занимался хренью! — Последние слова Маркус выкрикнул в лицо Алексу.

— Так-так, парни, полегче, — Дабл-Ар встал между ними, пресекая дальнейшее развитие диалога. — Алекс, пусть он занимается своим делом, а мы с тобой на все это молча посмотрим. Окей?

— Ладно, — согласился Алекс, отходя в сторону. — Двенадцать минут, говоришь? Ну, валяй. — Вместе с Риком они присели за стол неподалеку и стали наблюдать за приготовлениями.

Пока Юрий настраивал ускоритель, готовя его к запуску, Эйнтритт еще раз подошел к мишени, видимо, чтобы в последний раз проверить, все ли в порядке. К нему направилась Эмма, неподдельный интерес которой был явно виден.

— Маркус, я тебя не отвлеку, если задам пару вопросов по твоему эксперименту? — вкрадчиво спросила она.

— Конечно, Эмма, не стесняйся, я уже закончил, осталась только одна операция, которая будет произведена непосредственно перед запуском ускорителя, — произнес он. — Похоже, кроме меня, ты единственный человек, которому действительно интересно, над чем я работаю.

— А как же Юрий? — удивилась она.

— Мистер Новак — просто помощник, в нем нет искры энтузиазма, он делает то, за что я ему плачу. Вряд ли Юрий верит в мой успех больше, чем к примеру, «герр» Хоффман, или же твой парень Рик.

— Ясно… Но все-таки, чем ты занимаешься и каков ожидаемый результат твоего опыта? — поинтересовалась Эмма.

— Я исследую множественность измерений и гипотетическую возможность создания стабильного прохода из одного измерения в другое, — начал объяснять Маркус. — В общем, говоря языком желтой прессы, пытаюсь открыть вход в параллельный мир, — добавил он, взглянув на непонимающее лицо девушки. — В результате бомбардировки мишени электронами создается пучок гамма-излучения, направленный на ее определенную область. Я провел научные изыскания и даже ставил некоторые опыты в своем поместье, но там не те мощности, да и место не подходит, — несколько туманно выразился Эйнтритт. Здесь главное — соблюсти несколько критериев, элементов успеха, если иначе. Первое — правильно выбрать место. Утомлять подробностями не буду, скажу лишь, что с географическим положением этого ускорителя мне чрезвычайно повезло — он стоит как раз там, где надо. Второе — провести опыт в нужное время — с точностью до секунды, а лучше до долей секунды…

— Подожди, Маркус, а зачем такая точность? — перебила его Эмма. — Не все ли равно, когда начать эксперимент — минутой раньше, минутой позже… это же ничего не меняет?

— Сверхточность в одном критерии позволяет скомпенсировать возможную неточность в другом, — объяснил он. — Если я начну на десяток секунд раньше или позже, то мне придется либо выверять место опыта до долей миллиметра, либо увеличивать мощность радиационного излучения, либо… впрочем, неважно. Время — единственный элемент, в котором я могу позволить себе стопроцентную уверенность в точности.

— Примерно понятно… а еще элементы, слагаемые успешности твоего опыта есть? — уточнила девушка.

— Да, есть, — произнес Эйнтритт. — Мишень должна быть должным образом… оформлена. Посмотри сюда.

Он вытащил из защитного кожуха пожелтевший лист и бережно развернул его на лабораторном столе. Алекс вытянул голову, пытаясь разглядеть непонятный рисунок на нем, но так ничего и не понял. Какие-то окружности, ломаные кривые, геометрические фигуры, непонятные символы… Что-то это напоминало, но вот что именно?

— Выглядит старинным, — Эмма заворожено смотрела на рисунок. — Это бумага, или…

— Пергамент. Кожа, тонко выделанная кожа… — подсказал Маркус. — Телячья, — добавил он, немного замявшись.

— А рисунок… что он означает? Это вычисления для открытия прохода, или указания на место, где это должно случиться?

— Как бы объяснить… — Маркус наморщил брови, подбирая слова. — Это два сигила, наложенных друг на друга с поворотом на определенный угол, зависящий от времени и места риту… эксперимента.

— Что еще за сигилы? И где должен открыться проход? — Эмма, казалось, не заметила оговорки Эйнтритта.

— Про сигилы долго объяснять. После эксперимента расскажу. А проход должен открыться прямо здесь, — Маркус указал пальцем в центр рисунка. — Юрий, у тебя все готово? — крикнул он, мельком взглянув на часы.

— Да, герр Эйнтритт, осталось только нажать кнопку запуска, — отозвался его ассистент откуда-то сверху.

— Ну наконец, все составляющие на своих местах, кроме последнего, пятого элемента, — таинственно изрек Маркус. На этом месте Алекс не выдержал и извиваясь от душившего его дикого хохота, медленно сполз под стол. Спустя секунду к нему присоединился Дабл-Ар, ржавший как конь с выпученными глазами.

— Два клинических идиота, — тяжело вздохнул Эйнтритт, воздев взгляд к потолку. — Такой момент триумфа портят, — добавил он, вызвав новый взрыв гомерического смеха.

— Маркус, умоляю, не говори больше ничего, а то на твоей совести будут два трупа, — раздался сдавленный стон изнемогавшего от хохота Рика.

— Рик, Алекс, потише, — Эмма, похоже, не поняла юмора. — А что это за пятый элемент такой? — невинно спросила она, чем окончательно добила только отдышавшихся парней. Новый раскат громогласного хрюканья и хрипов — на хохот сил уже не оставалось — огласил стены зала.

— Это ж любооооффь! — донесся до нее из-под стола искаженный одышкой голос, уже непонятно кому принадлежащий.

Обреченно махнув рукой, Маркус, ничего не говоря, взял лист-мишень и направился к камере. Эмма последовала за ним, внимательно наблюдая. Остановившись рядом с камерой, Эйнтритт открыл защитный кожух, аккуратно вложил туда лист с рисунком, после чего, еще раз взглянув на часы, вытащил тонкое лезвие. Быстрым движением ткнув им в собственный палец, Маркус отложил острый предмет. Филигранным, казалось, многократно отрепетированным движением он выдавил каплю крови точно на центр изображения. Закрыв кожух, Маркус вернул мишень на место, задраил люк камеры и повернулся к Новаку.

— Время запуска — один час тридцать три минуты две целых восемьсот две тысячных секунды по центрально-европейскому времени. Готовность к автоматическому запуску? — Юрий показал большой палец. — Начинаю обратный отчет для собравшихся зрителей: шесть, пять, четыре, три, два, один…

Яркая как солнце вспышка озарила стены зала, контрастными черно-белыми тенями на миг высветив всех в нем находящихся. Ослепший от внезапной смены освещения, Алекс тер глаза руками, тщетно пытаясь вернуть себе зрение. Примерно этим же занимались и остальные, причем Рик еще и замысловато матерился. Примерно через минуту окружающие предметы перестали казаться мешаниной из разноцветных кругов, и нормальное восприятие понемногу начало возвращаться к Алексу.

— Эйнтритт, твою мать, какого хрена? — раздался очередной возмущенный вопль Рика. — Предупреждать же надо!

— Ты сам просил — не говори больше ничего, — как ни в чем не бывало, ответил он. — Ну я и не стал. А твой закадычный друг вообще до последнего не верил, что из этого что-то выйдет.

— Да я и сейчас не верю! — возмутился Алекс. — А свои фокусы будешь директору ЦЕРНа показывать, он тебе за порчу оборудования в рот не только ноги, но и все остальное запихнет!

— С ним все улажено, иначе меня бы просто не допустили к синхротрону, — открывая камеру, произнес Маркус. — Но это уже не имеет значения. Эксперимент прошел успешно.

Внутри по-прежнему лежал защитный кожух с мишенью — рисунком Маркуса. В нем теперь зияла аккуратная дымящаяся сквозная дыра около пяти сантиметров в диаметре. Но странным и необъяснимым было другое. В центре этой дыры, точно в том месте, куда упала капля крови, прямо в воздухе, ни на что не опираясь, неподвижно висел двояковыпуклый диск, размером с мелкую монету. Его поверхность, казалось, впитывала окружающий свет, играя оттенками угольно-черного и кроваво-багрового цветов. Создавалось впечатление, что черные и темно-красные разводы стекают сверху вниз, сплетаясь в причудливом танце и создавая иллюзию постоянного движения.

Все присутствующие, не находя слов, какое-то время просто глазели на непонятное явление, в буквальном смысле раскрыв рты. Первым нарушил молчание Рик:

— Будь я проклят, но никогда такого раньше не видел! Маркус, объясни, если нетрудно, что это за хрень висит сейчас в воздухе вопреки законам физики и здравому смыслу? Только попроще, я в данный момент просто не смогу воспринять научное обоснование, если оно, конечно, вообще есть…

— В двух словах, это — проход в параллельную реальность, — будничным тоном начал объяснять Эйнтритт, как будто пользовался ими каждый день. — Предмет, прошедший сквозь линзу портала, пропадает из нашего мира и появляется в другом.

— А обратно? — спросила Эмма. — Путь назад возможен?

— Хороший вопрос, — приподняв бровь, задумался Маркус. — Да, теоретически данный портал работает в обе стороны, то есть можно заглянуть туда и вернуться обратно.

— Этот… эээ… портал как-то можно передвинуть, а то он внутри ускорителя, довольно дорогого, кстати, агрегата, может, захватить его чем-нибудь и переставить на другое место? — предположил Алекс.

— Проще передвинуть сам ускоритель вместе с этим залом, — не замедлил съязвить Эйнтритт. — Если ты попробуешь перетащить портал с помощью какого-нибудь инструмента, то он частично или полностью провалится через проход в иное измерение. Попробуешь взять рукой — и будешь любоваться на аккуратную сантиметровую дырочку у себя в ладони, а недостающий кусок будет лежать там, в параллельной реальности. Смотри, — Маркус вытащил из кармана халата карандаш и плашмя провел его концом сквозь черно-багровый кругляш портала. Зашипело, запахло паленым деревом и дымом. В его руках остался огрызок с обгоревшим, дугообразным срезом.

— А теперь я суну его внутрь, не касаясь внешнего края, — он аккуратно начал вставлять остаток карандаша в центр висящего диска. С пораженным видом все смотрели на невероятное: предмет исчезал без следа, проходя сквозь открытый Маркусом проход! Засунув карандаш почти целиком, Эйнтритт осторожно потянул его обратно, и исчезнувший огрызок не замедлил появиться снова. Вытащив карандаш из портала, Маркус с удовлетворенным видом положил его в карман и повернулся к остальным.

— Ну вот мы и проверили теорию практикой, мисс Бейкер, — произнес он. — Проход действительно двухсторонний. А теперь нужно попытаться заглянуть в другой мир, пройдя сквозь портал.

— Знаешь, я не специалист в этой теме, но каким образом можно пройти через отверстие размером с десятицентовик? — задал резонный вопрос Рик.

— На этот вопрос я не отвечу, демонстрация будет куда более убедительной, — туманно выразился Маркус. — Но для начала, мистер Новак, измерьте исходный диаметр объекта.

Рыжеволосый подошел к висящему диску, достал лазерный дальномер и сделал замер. Повернувшись, он сообщил:

— Диаметр врат составляет ровно десять миллиметров плюс-минус пятьдесят микрон, герр Эйнтритт, что полностью совпадает с вашими расчетами.

Маркус кивнул, встал рядом с порталом, после чего поднес руки и выдавил из недавнего пореза пару капель крови прямо на него. Брови присутствующих поползли вверх — черно-багровая линза прохода зримо увеличилась в размерах!

— Новак, замер диаметра, — отрывисто бросил он.

— Тринадцать и три десятых миллиметра, — доложил Юрий спустя несколько секунд. Увеличение диаметра — тридцать три процента.

Маркус кивнул и выдавил из пальца еще четыре капли крови на линзу портала, который снова подрос. Новак опять склонился над висящим диском, измеряя его.

— Семнадцать и восемь десятых, увеличение — на треть от прежнего измерения, — он выпрямился. — Пока что пропорциональная зависимость прогрессий количества требуемой крови и увеличения размерности врат полностью совпадает с вашими теоретическими выкладками, герр Эйнтритт.

— Иначе и быть не могло, — без лишней скромности ответил Маркус. — Мне нужен расчет количества крови для увеличения диаметра линзы до тридцати сантиметров.

— Потребуется около четырехсот миллилитров, если зависимость сохранится, — доложил Новак после подсчетов на калькуляторе.

— Вот и проверим, — произнес Эйнтритт. — Принеси мой кейс, он на верхней площадке, рядом с управляющим терминалом.

Юрий молча кивнул и направился к противоположному концу зала, а к задумчиво стоявшему перед порталом Маркусу подошла Эмма — как оказалось, с очередной порцией вопросов:

— Я слышала ваш разговор про эту зависимость, но, честно говоря, ничего не поняла… ты не мог бы рассказать поподробнее, думаю, всем будет интересно, — вкрадчиво попросила его она.

— Хм… ладно, постараюсь объяснить кратко, но доступно, — согласился Маркус. — Хотя, скорее всего некоторым выскочкам, мнящим себя учеными, и такое объяснение будет непонятно, — он выразительно покосился в сторону Алекса, с непроницаемым лицом стоявшего неподалеку и усиленно делающего вид, будто бы он не прислушивается к диалогу. — В общем, то, что кровь вызывает увеличение размеров портала, думаю, все уже поняли. Точная зависимость изменения диаметра линзы прохода от количества затраченной на это крови выражается сложной интегральной функцией, но если утрировать, то при удвоении каждого следующего использованного объема крови диаметр диска увеличивается примерно на треть. То есть чем больше размер прохода, тем большее количество крови необходимо потратить на его дальнейшее увеличение, — разъяснил, как мог, Эйнтритт.

— Хм… А можно мне… дотронуться до него? — поинтересовалась девушка.

— В общем, да, только не касайся края, — предупредил Маркус. — Помнишь, что случилось с карандашом?

— Не думаю, что это хорошая идея, Эмма, — подал голос Рик. — Пусть сам туда пальцы сует, или еще что-нибудь…

— Да пожалуйста, — хмыкнул Эйнтритт и коснулся мизинцем висящего в воздухе диска, аккуратно, где-то на сантиметр продвинул его внутрь, после чего вытащил обратно, целым и невредимым. — Наверное, тебе все же стоит подождать, пока не вернется мистер Новак и я немного не расширю портал, чтобы с ним было удобней работать, — добавил Маркус. — Кстати, вот и он.

Вернувшийся обратно Юрий принес металлический кейс с затейливым вензелем на корпусе, обозначавшим его принадлежность семье Эйнтриттов. Маркус взял чемоданчик, приложил палец к встроенному сканеру и замок, щелкнув, открылся. Стоявший сбоку Алекс увидел внутри несколько старинных книг, в кожаных переплетах. На вид им было лет пятьсот, не меньше. Еще он успел заметить кипу исписанных от руки листов с какими-то расчетами и копию рисунка, послужившего мишенью для пучка жесткого излучения в ускорителе. Помимо всего перечисленного, в кейсе лежал прибор для переливания крови, который Маркус и вытащил.

Присев на стул, стоящий рядом, он закатал рукав, а его ассистент начал приготовления — установил аппарат, проверив его на герметичность, наложил жгут и ввел тонкую иглу в вену Эйнтритту. По прозрачной трубке кровь устремилась к промежуточной емкости, откуда по такой же трубке, удерживаемой штативом, выводилась точно над линзой портала, капая на него. Диаметр черно-багрового диска снова начал расти — сначала похожий на монетку, меньше чем за пару минут портал вырос до размеров небольшого блюдца и продолжал увеличиваться.

— Не нравится мне все это, — шепнул Дабл-Ар стоящему рядом с ним Алексу. — По-моему, темнит что-то наш будущий нобелевский лауреат.

— У меня тоже плохое предчувствие, — мрачно согласился Алекс. — И ощущение недосказанности тоже присутствует. Попробую поговорить с ним, как только он освободится.

— Вытяни из него, что сможешь, а я присмотрю за Эммой и постараюсь по возможности потихоньку увести ее отсюда, — Рик взглянул на выход. — А ты тогда сразу за нами, идет? — предложил он.

— Договорились, встретимся на парковке у входа, — шепотом ответил Алекс.

Тем временем Маркус закончил с переливанием крови, и теперь просто сидел на стуле, задумчиво глядя в черноту портала, пока Юрий замерял его новый диаметр. Алекс подошел ближе, Эйнтритт недовольно покосился на него, но ничего не сказал. Новак закончил с измерениями и сделав заметку в блокноте, установил вплотную к проходу металлический обруч чуть меньшего размера, жестко закрепленный на штативе.

— Если я правильно понимаю, эта конструкция должна уберечь от случайного касания края портала, — предположил Алекс.

— А ты умнее, чем кажешься, — криво ухмыльнулся Маркус. — Действительно, так и есть. Не желаешь посмотреть, что на другой стороне прохода?

— Ну уж нет, свою голову туда я точно совать не собираюсь, особенно после твоей демонстрации с карандашом. Но поближе бы взглянул, не возражаешь?

Маркус, помедлив, согласно кивнул, пропуская его вплотную к порталу. Алекс осторожно поднес руку к черно-багровой бездне и почувствовал жар, волнами исходящий от нее. Вдруг ему пришла в голову идея, которую он не замедлил исполнить — вытащив свой телефон, Алекс включил камеру и решительно просунул его через проход. Юрий оказался около него, готовый помешать, но вскочивший со стула Эйнтритт жестом остановил его. Спустя десяток секунд Алекс аккуратно вытащил телефон и запустил просмотр отснятого видео. Остальные сгрудились позади него, с неподдельным интересом вглядываясь в небольшой экран. Впрочем, ничего особенного заметно не было. Грубая каменная стена какой-то пещеры — буквально в метре напротив, и несколько булыжников, валяющихся внизу — вот и все, что удалось разглядеть в скудном освещении.

— Мда… ничего не понять, — нахмурился Маркус. — Мистер Новак, знаю, что это не входит в ваши обязанности, но не могли бы вы… достать мне один из тех камней, что лежат на той стороне… за отдельную плату, разумеется, — поспешно добавил он, увидев, как Юрий изменился в лице.

— В этом случае мой гонорар будет удвоен, — прищурился он. — Иначе я рисковать не буду.

— Ладно, договорились, просто достань мне этот чертов булыжник, — нетерпеливо процедил сквозь зубы Эйнтритт. — Иначе забудь про свой гонорар.

Новак, решившись, просунул руку сквозь портал и с напряженным лицом зашарил по земле, пытаясь найти хоть что-то на ощупь. Через пару секунд он, облегченно выдохнув, вытащил ее с крепко зажатым в кулаке куском блестящего черного камня.

— Обсидиан, — уверенно заявил Эйнтритт, едва взглянув на него. — Теплый, наверное? — Юрий утвердительно кивнул. — Отлично, значит проход открыт именно туда, куда надо.

— Маркус, можно тебя на минуту? У меня разговор на двоих, — склонившись над ним, шепнул Алекс.

— Хмм… ладно, если только на пару слов, — нахмурился он. Предупреждаю — на пустую болтовню у меня времени нет. Мистер Новак, запечатайте вашу добычу в герметичную упаковку и попробуйте достать еще пару экземпляров, для верности. Все ваши действия будут щедро оплачены, — заверил его Эйнтритт.

Юрий, мрачно кивнув, взялся за дело, а они тем временем отошли в сторону, встав у ведущей вверх лестницы. Алекс краем глаза взглянул на Рика — он как раз что-то объяснял Эмме, скорее всего, предлагая покинуть научный корпус и отправиться куда-то еще. Она с недовольным видом слушала, но похоже, соглашалась с ним. Тут Эйнтритт обратил на себя внимание:

— Итак, «герр» Хоффман, вы что-то хотели от меня услышать? — язвительно осведомился он.

— Да так, пару непонятных моментов прояснить, — отозвался Алекс, не обращая внимания на его издевательский тон. — Прежде всего, мне неясно, почему ты переливал кровь здесь, а не заранее и где-нибудь в больнице. Почему вообще нужна именно человеческая кровь? Не куриная там или баранья, а человеческая?

— Нужна свежая кровь, та, что еще минуту назад струилась по артериям и венам, — немного пафосно начал Маркус. — Если кровь пробыла вне организма хотя бы с четверть часа, она уже бесполезна. А в крови животного нет того, что есть в нашей…

— Пятого элемента? — недоверчиво хмыкнул Алекс. — И чего же в ней нет?

— В ней нет души, — серьезно и торжественно изрек Эйнтритт. — Душа — то, что отличает нас от животных, и она находится в нашей крови, веришь ты в это или нет. Она придает ей силу творить чудеса, одно из которых ты видишь своими глазами, — он мотнул головой в сторону портала.

— Допустим, — качнул головой Алекс. — Ну а пергамент со странными рисунками, который ты использовал в качестве мишени, он-то ведь из телячьей кожи… — По изменившемуся взгляду Маркуса его внезапно осенило. — Твою ж мать… Все должно быть… человеческим… и по возможности… свежим, так ведь? Да, Маркус?! — еле сдерживая себя, процедил сквозь зубы Алекс. — Я и раньше считал тебя безумным, но ты — конченый психопат! Куда ты открыл проход?!

— Я открыл не просто проход, — невозмутимо отчеканил Эйнтрит. — Это Врата. Мы называем их «Portus Infernum» — Адскими Вратами.

— Кто это — мы? Все, с меня хватит, я вызываю полицию и руководство ЦЕРНа… — Алекс запнулся на полуслове, глядя на вороненый ствол «Вальтера», который направил на него Маркус, незаметно достав из кармана халата.

— Без моего разрешения никто не выйдет из этого зала, — прошипел Эйнтритт, не сводя с него глаз. — У тебя важная задача — ты и твой приятель со своей подружкой послужите для расширения Врат, неважно, по своей воле или против нее. — Щелчок предохранителя прозвучал в зловещей тишине — последние слова услышали Рик и Эмма. Эйнтритт отступил на шаг, направляя на них пистолет.

Глава 3 — Адские врата

— Ты хоть понимаешь, что творишь!? Тебе за твои действия уже светит немаленький срок, — прорычал Рик, тем не менее, приподняв руки и не двигаясь с места. — Убери ствол, и поговорим, как мужчины!

— Закрой рот, иначе я пущу тебе пулю в лицо — Маркуса, казалось, нисколько не беспокоили возможные последствия. — А ты, жалкая пародия на истинного арийца, встань рядом с ними. Быстро!

Алекс, стараясь не провоцировать ставшего невменяемым Эйнтритта, выполнил его приказ. Маркус, не ослабляя бдительности, вынул из халата несколько кабельных стяжек и бросил их Эмме:

— Привяжи их к перилам лестницы, — скомандовал он. — Если сделаешь это плохо, я убью тебя, а потом и их тоже.

— Делай, что он говорит, Эмма, — вполголоса прошептал Рик. — Он безумец, и способен на все.

Всхлипывая, она затянула по паре стяжек на руках и ногах обоих парней, приковав их к металлической трубе. Закончив и вытерев слезы, она повернулась к Маркусу:

— Что тебе нужно? Деньги? Наше молчание? Отпусти, мы ничего никому не расскажем…

— Я не столь наивен, чтобы поверить в это, — насмешливо бросил в ответ Маркус. — Впрочем, Алекс знает, что именно мне от вас нужно. Эмма, подойди к порталу…

— Нет! Оставь ее, чертов псих! Возьми меня! — Рик тоже все понял. — Я сделаю все, что потребуется, только не убивай ее!

— Похвальное рвение, — зловещая ухмылка Эйнтритта стала еще шире. — Ты не волнуйся, до тебя тоже дело дойдет. А если ты думаешь наброситься на меня, пока я буду тебя отвязывать, не обольщайся. Живым ты мне не нужен, здесь недалеко тащить, и кровь испортиться не успеет. А ты, Хоффман, на быструю смерть не надейся. Я выстрелю тебе в живот и до того как умрешь, ты сможешь насладиться кончиной своих лучших друзей. — Плавным движением большого пальца он взвел курок. — Надо было аккуратней выбирать слова в разговоре.

Эмма бросилась к нему в попытке вцепиться и повалить, но получила от Маркуса удар наотмашь пистолетом по голове и в полубессознательном состоянии свалилась на пол.

— Гори в аду, урод! — яростно выкрикнул Алекс, одновременно пытаясь освободиться. Но пластиковые хомуты крепко держали кисти рук, не давая желанной свободы.

Маркус, довольно оскалившись, прицелился и уже было положил палец на спусковой крючок, как сзади раздался испуганный возглас, заставивший его обернуться:

— Мистер Эйнтритт, моя рука… она застряла, — Юрий дергал плечом, пытаясь вытащить ее обратно. — Такое чувство, как будто… что-то держит ее… что мне делать?

— Замри и не дергайся, — раздраженно бросил Маркус. — Сейчас я расширю портал и посмотрим, что там у тебя с рукой.

Он снова прицелился в Алекса и спустил курок. Грохот выстрела заглушил нечеловеческий вопль, сотрясший стены зала. Кричал Юрий. Его халат стремительно менял цвет с белого на кроваво-красный, а от руки, еще мгновение назад бывшей внутри портала, ниже локтя остались одни лохмотья мяса с торчащими осколками костей. Кровь хлестала из чудовищной раны прямо на багрово-черную линзу врат, отчего она стремительно росла, уже достигнув полуметрового диаметра.

Эйнтритт бросился к своему кейсу, не обращая внимания на истекавшего кровью ассистента, и начал рыться в кипе бумаг, явно пытаясь что-то найти. Эмма пришла в сознание, но, попытавшись подняться, рухнула обратно на пол. Рик еще пару раз резко, но безуспешно дернул руками, и повернулся к Алексу. У того по халату расплывалось кровавое пятно, но не в районе живота, а на левом рукаве.

— Алекс, ты как? — прошептал он.

— Этот ублюдок всего с пяти метров умудрился не попасть туда, куда собирался, — сквозь зубы процедил тот. — Хотя отчасти за это можно благодарить его рыжего подельника — уж очень вовремя он заорал, лишившись половины руки. Пуля попала мне в предплечье, похоже, навылет. Точнее скажу, когда освобожусь, — тихо добавил Алекс, пытаясь дотянуться до кармана халата. — Дабл-Ар, у меня в правом кармане мультитул, сможешь достать?

— Сейчас попробую, — Рик прижался лицом к железной трубе, вытягивая связанные кисти. — Черт, немного не достаю, сдвинься поближе… да, так, нащупал… есть! Жди, я мигом!

Выщелкнув лезвие, он перерезал пластиковый хомут, и, освободившись, кинулся к другу. Парой движений ножа Рик обрезал стяжки, и Алекс, шипя от боли, стянул халат, оставшись в одной мятой рубашке. Расстегнув пару пуговиц, он потянул здоровой рукой за воротник. Мокрая от крови ткань сдвинулась, обнажая рваную рану. Взглянув на нее, Алекс прошептал:

— Пуля только рассекла кожу, просто крови много, а так еще легко отделался… дальше я сам, а ты помоги Эмме, и давай убираться отсюда, пока Маркус нас не увидел!

Рик молча кивнул и беззвучно переместился к своей девушке, стараясь держаться вне поля зрения Эйнтрита. Тот же, казалось, вообще ничего вокруг себя не замечал, лихорадочно перебирая пожелтевшие листы пергамента. Алекс взглянул на Юрия. Он лежал на полу рядом с порталом, потеряв сознание от болевого шока и кровопотери. Кафель под ним покраснел от крови, которая все еще небольшими толчками лилась из ужасающей раны, затекая под врата и подпитывая их. В воздухе стоял тяжелый запах пороха, горелой пластмассы и дыма. Висящая линза портала, расширившись уже до размеров гимнастического обруча, достигла пола, прожигая напольное покрытие, стальные стенки камеры и стоящее рядом научное оборудование.

Тем временем Рик привел в чувство Эмму и, поддерживая, помог ей подняться. Выглядела она неважно: на скуле расплывался приличных размеров кровоподтек от удара рукояткой пистолета. Со спутанных золотистых волос капала кровь — девушка ударилась головой при падении и рассекла кожу над бровью. Аккуратно, стараясь не шуметь, они поднялись по той самой лестнице, к которой были прикованы пару минут назад. До входной двери оставался еще с десяток шагов, и Алекс оглянулся, чтобы убедиться в незаметности их ухода.

Вдруг неподвижно лежащее до этого тело Юрия конвульсивно дернулось и выгнулось дугой, через мгновение снова с грохотом упав на землю. Его руки и ноги бешено заколотили о кафельный пол, привлекая внимание Маркуса, как раз закончившего поиск и сжимавшего в руке запечатанный черным сургучом старинный пергамент. Бросив взгляд на своего ассистента, он обернулся, встретившись глазами с Алексом. Все дальнейшие события закрутились в бешеном вихре.

Эйнтритт выхватил «Вальтер» и, не целясь, выстрелил. Пуля, свистнув, угодила в потолок, разбив одну из ламп. Эмма закричала, сверху посыпались обломки потолочных панелей, штукатурка и осколки стекла. Второй выстрел выбил искры из стальной двери — подступы к ней отлично просматривались с позиции Маркуса. Спрятаться было негде — Рик толкнул Эмму на пол и ринулся к пожарному щиту, с явным намерением завладеть длинным топором, висевшим за прозрачным стеклом. Алекс же схватил с ближайшего стола чью-то забытую именную кружку и швырнул ее во врага. Эйнтритт отвлекся и промазал по бегущему Рику. Тот на ходу выбил стеклянную дверцу и, схватив топор, перекатился, укрывшись за панелью управления ускорителем. Алекс одним прыжком очутился рядом с ним.

— Маркус, не усугубляй! — крикнул он. — Тебя же все равно схватят, полиция наверняка уже в пути! Дай нам уйти и делай, что хочешь!

— Не собираюсь тратить слова на покойников, так что заткнись и умри, — злобно прорычал Эйнтритт, подходя неспешными шагами к лестнице.

— Дабл-Ар, что делать будем? — выдохнул Алекс. — Он же сейчас поднимется и перестреляет нас, как в тире!

— У нас только один вариант, — прошептал Рик, сжимая красную рукоять топора. — Когда Маркус пойдет вверх по лестнице, подпустим его поближе, потом резко вставай в полный рост и кидай в него еще что-нибудь. Если отвлечется, у меня будет мгновение для рывка, остальное сделает топор. Иначе у всех нас появится по паре лишних дырок…

Алекс коротко кивнул и приготовился. Эйнтритт начал подниматься, не сводя прицела с импровизированного укрытия своих жертв. Когда он достиг середины лестницы, Рик хлопнул друга по плечу. Алекс резко выпрямился, бросая во врага свой мультитул, а Дабл-Ар рванул вперед, занося топор для удара. Но все сразу пошло не так. Маркус остановился, не обращая внимания на Алекса, и выстрелил в бегущего Рика. Пуля попала в лезвие топора, выбив его из рук и с визгом срикошетив, ушла в потолок. Дабл-Ар бросился на пол, в перекате уходя от последующих выстрелов, Алекс же метнулся к отлетевшему топору, отвлекая огонь на себя.

В этот момент произошло нечто, изменившее всю расстановку сил. Из черно-багрового провала, уже почти метрового диаметра, появилась приземистая звероподобная фигура, мощным прыжком толкнулась от пола, и, преодолев по воздуху почти десяток метров, приземлилась за спиной у Маркуса. Тот резко оглянулся, теряя равновесие, оступился и покатился вниз, выронив пистолет. Чудовище, проигнорировав его падение, совершило очередной прыжок, и оказалось на верхней площадке. Мощные мышцы перекатывались под черной чешуйчатой кожей, тускло отражавшей падающий на нее свет. Тварь открыла пасть, показав довольно крупные зубы в несколько рядов, и издала душераздирающий не то рев, не то визг, от которого сразу заложило уши. ...