Денис Макаров Живой доспех

Глава 1

Я на полном ходу перелетел через лавку с овощами. Даже не задел ни одного огурца. Не обращая внимания на ругань торговца, помчался дальше. Сахмед не отставал от меня.

Говорила мне Лина, чтобы я не крал у него. Если он увидит моё лицо, то придётся валить из города. Я молил Ушедших, чтобы шарф не упал с моего лица.

Но его кошель был таким заманчивым. Набитый золотом под завязку. Мы смогли бы жить на эти деньги больше месяца и не пришлось бы воровать.

Я свернул в знакомую подворотню. Торговцы обычно скидывали сюда сломанные ящики. За годы их скопилось столько, что по ним вполне можно было забраться на крышу.

Уверенно прыгая с ящика на ящик, я и не заметил прогнившей деревяшки. С оглушительным треском нога провалилась в деревянные недра, увлекая меня на самое дно этой шаткой конструкции. Когда я упал на землю, сверху меня завалило ящиками.

Может, он меня так не найдёт?

Нет, это вряд ли. Сахмед славился тем, что всегда доводил начатое до конца. Как правило, начатые им дела угрожали здоровью и жизни других людей. На кой хрен я вообще решил обворовать одного из самых опасных бандитов Грантона?

Я нащупал кошель за пазухой и улыбнулся.

А, вот зачем я его обворовал.

Сзади раздался треск и ругань. Нельзя здесь больше лежать. Я пополз по земле, стараясь не шуметь. Меня предали ящики, посыпавшиеся от моих движений.

— Не уйдёшь, сучёныш, — прорычал Сахмед.

Ящики замедляли меня. Я пытался ускориться как мог, но в итоге не мог даже встать на ноги.

Неожиданно вес дерева перестал давить на мою спину. Вслед за этим меня грубо дёрнули за шиворот и прижали к стене. Я почувствовал, как в рёбра упёрся острый нож. Передо мной стоял крупный смуглый мужчина с чернющими волосами. Казалось, они были у него повсюду. Зализаны на голове, преданы свободе на груди, торча во все стороны из расстёгнутого ворота. Лишь тонкие усики выбивались из этой картины.

— Самый умный, да? — Сахмед приблизился вплотную к моему лицу. Я чуть не закашлялся от перегара из его рта. — Никто не крадёт у Сахмеда. А если крадёт, то о нём больше никто не слышит.

Это была правда. Сахмед создал себе репутацию того, кто лично разбирался со своими врагами. За это его боялись и уважали.

— Посмотрим, кто ты, — он сдёрнул шарф с моего лица и открыл рот. — Райкен?

— Привет, Сахмед, — улыбнулся я. — Отличный денёк для пробежки, не находишь?

Он отвесил мне звонкую оплеуху. Затем ещё одну. Мне сразу захотелось вырубиться, но Сахмед вновь дёрнул меня, приводя в вертикальное состояние. Голова гудела от боли, а вот левую щёку я совсем перестал чувствовать.

— Если бы не твой отец, — рычал Сахмед, брызгая слюной мне в лицо. — Я бы уже убил тебя. Благодари Ушедших, что он спас мне жизнь.

— Да пошёл он, — прокряхтел я.

Старик исчез из моей жизни сразу после рождения Лины. Война, видите ли, была важнее собственных детей. Туда ему и дорога.

Сахмед замахнулся для очередной оплеухи, я же выкрутился из его захвата. Резко ударил коленом в пах. Но видимо в глазах так сильно двоилось после его ударов, что я ударил по яйцам лишь вскользь. Далеко убежать мне не удалось. Сахмед швырнул мне в спину ящик, который снёс меня с ног.

Он перевернул меня и уселся сверху. Его кулак методично впечатывал мою голову в землю. Затем вновь достал нож и потянулся к моей руке.

— Больше ты воровать не будешь. Ни у меня, ни у кого-то ещё, — приговаривал он. — Убивать в память об отце не стану. Но сухожилия в руках тебе перережу.

Только не это. Я безрезультатно забился в его захвате. Без цепких рук я стану беспомощным калекой. Как же я тогда буду обеспечивать мать с сестрой?

— Нет, нет, — кряхтел я, пытаясь отвести нож от моей руки. — Нет!

У Сахмеда было неоспоримое преимущество. Что мог сделать жилистый воришка против крупного малдейца? Он ударил меня по лицу, но я лишь крепче вцепился в его руку с ножом.

— Сука! Да лежи ты спокойно! — рычал Сахмед.

Кончик ножа коснулся моей кожи на запястье. Ушёл немного поглубже, разрывая всё, чего касался.

Одной части меня безумно хотелось сдаться, чтобы это поскорее закончилось. Подумаешь, не смогу шевелить пальцами! Я найду способ заработать. Всегда находил.

Другая же часть меня боролась до последнего. Упёртая часть. Та, что всегда выводила меня победителем в драках. Даже когда меня избивали толпой. Потому что она не позволяла мне сдаваться.

Я изо всех сил упёрся в руку Сахмеда. Внезапно она поддалась, и я даже смог извлечь нож из раны.

Сверху донеслись булькающие звуки.

Посмотрев на Сахмеда, я вдруг забыл, как дышать. Ужас сковал меня так сильно, что я мог лишь судорожно глотать воздух.

Из малдейца торчали две стрелы. Одна вонзилась в правую часть груди. Вторая — в мышцу между плечом и шеей. Изо рта Сахмеда текла тёмно-красная кровь, пока он тщетно пытался выдернуть стрелу из груди.

Сбоку послышался неровный стук. Я повернул голову вовремя, чтобы заметить, как от стены отскакивают стрелы. В ясном небе отчётливо показалось целое облако их сестёр.

В такой обстановке сбросить с себя обмякшего Сахмеда оказалось легче лёгкого. Я нырнул в груду ящиков, стараясь забиться как можно глубже. Сверху застучали стрелы.

Когда мне в ногу воткнулась одна из них, я невольно вскрикнул.

Лежать так пришлось долго. Сначала ждать, пока закончится этот пугающий стук. Затем короткая передышка и ещё два залпа. Я выждал минут десять, прежде чем выбраться из своего укрытия. К этому моменту со стороны улиц доносились грохот и крики.

Паника по поводу ранения себя не оправдала. Оказалось, что я всего-навсего задел ногой гвоздь. Сахмеду повезло куда меньше.

Бандит лежал на спине. Из его груди, живота, рук и ног, даже лица, торчали стрелы. Перед смертью он тянул руку к укрытию, в котором я прятался.

Что происходит? Откуда эти стрелы? Сколько их вообще выпустили, что даже подворотню так утыкало? Ещё эти крики.

Я вытер кровь с лица рукавом. Поднял нож, что лежал рядом с Сахмедом. Осторожно приблизился к выходу из подворотни.

Рынок громили какие-то люди в доспехах, украшенных меховыми шкурами. Их длинные рыжие волосы были уложены косами, что на головах, что на бородах.

Варвары? Так далеко на юге? Бред какой-то.

Стоп.

Я заметил ещё кое-что. Среди рыжих воинов сновали существа, лишь отдалённо похожие на людей. Они были в таких же доспехах, и передвигались на двух ногах, но вот их головы… У кого птичья, у кого бычья. У одного даже вытянутая морда ящерицы. Он прямо сейчас раскрыл её так широко, как не смогло бы ни одно живое существо. Перед ним на коленях стоял плачущий торговец овощами, через чью лавку я перескочил совсем недавно.

Широкая пасть сомкнулась на голове торговца. Его тело забилось в конвульсиях и обмякло, когда ящер откусил голову. Он не стал её съедать и просто выплюнул на мостовую. Когда оторванная голова перестала катиться, я смог разглядеть её получше. Кожа пузырилась и как будто кипела, слезая прямо с мышц. Всё это сопровождалось лёгким дымком, поднимавшимся от головы.

Я закашлялся от подступившей к горлу тошноты. Все головы — и зверей, и людей, — повернулись в мою сторону.

Твою тень…

В этот раз я взбирался по ящикам ещё быстрее. Параллельно старался скидывать вниз те, по которым уже прошёл. На миг обернулся назад.

Прямо по стене наверх взбиралась та ходячая ящерица. Я ускорился, в отчаянном прыжке залетая на крышу. Помчался со всех ног.

Грантон был удобен для воров. Плоские крыши, узкие улочки. Украл что-нибудь, взобрался на крышу, несколько минут бега, спустился на улицу, и вот ты уже в другом районе. Но это всё при условии, что за тобой не гонится монстр.

Я нёсся по крышам, не жалея ног и лёгких. Ящер не отставал. В редких оборотах назад я заметил, что он бежал на четвереньках. Длинные когти на его руках издавали ритмический стук, когда касались крыши. Этот стук становился всё ближе.

Лишь бы дотянуть…

Когда крадёшь у людей вроде Сахмеда, нельзя идти на дело неподготовленным. Я предполагал, что он погонится за мной. Был готов и к тому, что он сможет взобраться на крыши вслед за мной. Поэтому приготовил ловушку.

Чего я не учёл — так это того, что за мной будет гнаться монстр, а не человек. Ящер мчался вслед за мной так быстро, как не смог бы Сахмед. Я похолодел, несмотря на жар послеполуденного солнца. А что, если я не успею?

Дома начали уходить вниз. Центр Грантона стоял на небольшом холме, в то время как другие районы — у его подножия. Когда впереди показалась почерневшая крыша, у меня от радости открылось второе дыхание.

Дом старика Мелдона сгорел три года назад. Его крыша частично обвалилась, пробив дыры в полу на два этажа вниз. Идеальное место для ловушки. Отдельная ирония состояла в том, что этот дом сжёг Сахмед.

Я перелетел с крыши на крышу. Вместо камня при приземлении меня встретила упругая поверхность натянутой чёрной ткани. Массивные камни по её краям не дали мне провалиться в дыру. Медлить было нельзя.

Нож, что я позаимствовал у трупа, мне пригодился и здесь. Ящер прыгнул практически сразу после того, как я приземлился. Сдвигать камни, чтобы ослабить натяжение ткани, не было времени. Вместо этого я полоснул её ножом как можно шире.

Сгоревший дом стоял ниже того, с которого мы прыгали. Ящер был тяжелее меня минимум в полтора раза. Всего этого вкупе с надрезанной тканью оказалось достаточно, чтобы монстр провалился в недра дома.

Всё произошло так быстро, что я даже не смог его разглядеть как следует. Осторожно приблизившись к краю дыры, я посмотрел вниз. Ящер недвижимо лежал на груде камней двумя этажами ниже. По всей видимости, он приземлился на голову, потому что вокруг неё расплескалась зелёная шипящая жидкость.

Интересно, выжил бы после такого Сахмед? Хотя какая разница? Всё равно бы никто не стал о нём горевать.

Я присел на край крыши, пытаясь отдышаться. В груди поселилась какая-то тяжесть, которая никак не хотела уходить. Что вообще происходит? Откуда в центре Грантона взялись варвары и монстры? Сколько их?

Внизу пробежал отряд городской стражи. Неужели только сейчас зашевелились?

В этой части города было тише. Со стороны центра доносились приглушённые крики и звуки битвы.

Усталость резко сменилась страхом. Что, если они не ограничатся центром? Надо поскорее вывести маму с Линой из города. Время ещё есть. Хоть какая-то польза от того, что мы жили на окраине.

Не успел я подняться на ноги — а после избиения Сахмедом и дикой погони, мне это удалось с трудом, — как в небе зажглись несколько огней. Они стремительно увеличивались в размерах. Над самым городом они разошлись в стороны и упали в разных частях Грантона. Один из них упал на той же улице, где находился я, только в ста метрах южнее. Как раз неподалёку от отряда городской стражи.

Огненный шар угодил в один из домов. Остатки здания тут же охватило пламя, из которого вышла высокая фигура. Огонь её никак не смущал. Более того, в одной руке она держала огненный меч. Когда фигура покинула горящий дом, стало видно, что это не просто человек. Даже не монстр, нет. Это был невероятно высокий рыцарь — в два человеческих роста! — облачённый в блестящие фиолетовые доспехи. Из сочленений между лат исходил яркий призрачный свет.

Неужели это…

Рыцарь неуловимым движением рванул вперёд, вгрызаясь в ряды стражи. Невероятная скорость для таких размеров. Огненный меч прошивал воинов одного за другим, не ведая пощады. До кого не успевал дотянуться мечом, рыцарь просто бил наотмашь рукой или ногой, отбрасывая людей на многие метры. Я неприятно скривился, когда одного из стражников расплющило от удара в стену.

Когда с отрядом было покончено, рыцарь неожиданно вошёл в стену. По-другому я не могу описать того, с какой лёгкостью он проломил камень, из которого был построен дом. Оттуда донеслись дикие крики.

Всё больше людей выбегали на улицу, в панике убегая от рыцаря. Тот же стремительно метался из здания в здание, методично вырезая всех, кто попадался ему под руку.

Я застыл. Ноги дрожали, пытаясь придать мне импульс. Но я не мог тронуться с места, вынужденный наблюдать за феерией смерти. Больше всего меня пугал рыцарь.

Сквозь пелену страха прорвалась мысль: «Их же было несколько».

Именно эта мысль помогла мне начать двигаться. Нужно поскорее добраться до дома. Спасти их. Я со всех ног понёсся по крышам, стараясь не замечать страданий и разрушений на моём пути.

В какой-то момент это стало сложно делать. Вскоре практически все дома на моём пути оказались либо разрушены, либо в настолько плачевном состоянии, что я не рискнул бы на них перепрыгнуть. Из-под некоторых завалов доносились стенания и плач. Каждый раз, когда я пробегал мимо, в мою грудь словно втыкали раскалённый кинжал.

Я скатился по наклонённой стене на улицу. Дальше смысла бежать по крышам не было — пришлось бы делать слишком большой крюк. Где-то в отдалении грохотал один из вражеских рыцарей. Пока я осторожно пробирался по пыльной улице, внутри меня сменялся целый ворох мыслей и эмоций.

Что это были за монстры?

Почему варвары напали на Грантон? Здесь же ничего нет.

Твою тень, где я вообще нахожусь? Улица разрушена настолько, что я не могу понять, далеко ли до дома.

И самое важное: откуда у варваров Живые доспехи? Я их, конечно, никогда вживую не видел, но это явно были они.

— Помоги, — раздался слабый женский голос откуда-то сбоку.

Усилием воли я не повернулся на него и пошёл дальше. Всё это меня не касается. Я должен спасти маму и сестру.

— Пожалуйста, — сказал тот же голос с надрывом. Следом я услышал едва сдерживаемый плач.

Внутри что-то ёкнуло. Я замер на месте. Повернулся. Под обрушенным домом лежала девушка. Примерно моего возраста. С пепельно-русыми волосами. Лёгкое зелёное платьице порвалось в нескольких местах. Девушку покрывала светлая пыль, на лбу и брови были раны, из которых текла кровь, заливая лицо. Левую ногу девушки прижало огромным камнем. Она смотрела на меня с такой тоской и надеждой.

Нужно идти дальше. Пока они не добрались до нашего дома.

Но этот взгляд. Я наверно никогда его не забуду.

Я не заметил, как оказался рядом с девушкой.

— Привет, красавица, — сказал я, осматривая камень. — Не волнуйся, сейчас тебя достанем.

Девушка промычала нечто утвердительное. Камень был неприятно большим. Дома в бедняцких районах, конечно, строили из лёгких камней, но я сомневался, что смогу поднять такую громадину. Девушка застонала от боли.

— Дыши, — посоветовал я. — Не задерживай дыхание. Глубокий вдох грудью, медленный выдох. Сосредоточься на этом.

Меня этому трюку научил один из воров. Дыханием боль не снимешь, но отвлечься можно. Я осмотрелся, пытаясь найти хоть что-то, чем можно поддеть камень. В нескольких метрах лежала доска.

— Полегче? — спросил я, втыкая доску под камень. Лишь бы выдержала.

— Немного, — выдохнула девушка.

С такого близкого расстояния я получше рассмотрел её лицо. Оно, конечно, было заляпано кровью с прилипшей пылью. Но красота всё равно пробивалась — особенно выделялись пухлые губки, глаза цвета лесного луга и длинные ресницы.

— Я — Райкен.

Нашёл время для флирта.

— Элиза.

Земля немного задрожала. Затем ещё раз. У Элизы затряслись губы.

Очередная дрожь, только сильнее.

— Быстрее, — выдавила она тихо. — Пожалуйста, Райкен. Он идёт.

Уточнять не было смысла. Такие разрушения мог создать только носитель Живого доспеха.

Я навалился всем весом на край доски. Дерево натянулось, раздался лёгкий треск, но доска выдержала. Когда камень немного приподнялся, я прорычал:

— Тяни!

Элиза вцепилась руками в ногу, пытаясь её вытащить. По её лицу потекли слёзы, пробивая дорожки на прилипшей пыли. Земля теперь дрожала, не переставая. К этому прибавился чудовищный грохот.

Я исторг рычащий крик и, наконец, поднял камень так высоко, чтобы Элиза смогла достать ногу. Она тряслась от рыданий и боли. Земля ходила ходуном.

Нельзя больше терять времени. Я помог ей подняться и положил её руку себе на плечо.

Обломки дома недалеко от нас взорвались осколками и пылью. Она ещё не успела осесть, когда мы увидели здоровенного рыцаря высотой в два этажа, застывшего посреди улицы.

Его светящиеся глаза смотрели прямо на нас.

Глава 2

Каким-то чудом нас не убило осколками. Рыцарь, разрушивший добрую часть города, поражал своими габаритами. Высотой 5–6 метров, массивные ноги и руки, толстые настолько, что могли поравняться со стволом дуба. Полное отсутствие шеи. Массивный шлем сразу переходил в плечи. Нагромождение оранжевой брони тут и там.

Казалось, будто у него нет слабых мест. У фиолетового рыцаря, что я видел ранее, хотя бы светились места сочленений брони. У этого же громилы светились только глаза. Две тонких горящих щёлки в тёмной глубине шлема.

— Вот те на, — произнёс рыцарь гулким голосом, разлетевшимся по округе. — А я то думал, что убил всех в этом квартале.

Его гигантская нога поднялась в воздух и снова опустилась. Даже от одного такого шага земля начала ходить ходуном.

— Элиза, — я старался, чтобы голос не дрожал. — Тебе надо уходить. Прыгай на одной ноге или ползи, делай что хочешь, но постарайся уйти как можно дальше.

Ещё один шаг, от которого я даже немного подпрыгнул.

— А как же ты? — а вот её голос дрожал.

— Я выиграю для тебя время.

Вот только я понятия не имел, каким образом это сделаю.

— Спасибо тебе, — прошептала Элиза на ухо и поцеловала меня в щёку.

Её рука сползла с моей шеи. Я услышал, как она прыгает сзади, судорожно дыша, скрываясь среди обломков.

Нужно увести этого громилу подальше. В другую сторону. Твою тень, как мне это сделать?

С новым шагом рыцарь отвёл руку в сторону. Из неё в две стороны потянулся жёсткий свет апельсинового цвета, образуя красивый молот, размерами под стать рыцарю.

— Бежать некуда, — прогудел он. — Я вас всех убью.

Он размахнулся и боковым ударом погрузил молот в остатки здания. В мою сторону полетела лавина камней всех размеров.

Я даже не успел испугаться.

Всё произошло слишком быстро. Передо мной откуда-то появился синий рыцарь. Склонился надо мной, прикрывая своим телом. Дёрнулся, когда ему в спину врезалась лавина камней.

Этот рыцарь был похож на первого, фиолетового с огненным мечом. Такие же изящные формы. Лёгкая броня, из сочленений которой бил ровный голубой свет. Но были и отличия. У этого была слегка вытянутая форма шлема. По бокам от него вверх росли острые отростки. На левой части груди нарисован алый серп.

— Парень, ты в порядке? — спросил рыцарь дружелюбным голосом. Внизу шлема по бокам у него были длинные отверстия, из которых при разговоре исходил пар.

Я поднял на него взгляд. Глаза на шлеме сияли ярко-синими прорезями.

— Ага, — выдавил я из себя.

— Отлично, — я не увидел, но прямо-таки почувствовал, как человек внутри этого Живого доспеха улыбнулся. — А теперь беги за подругой. Этим громилой займусь я.

Он вдруг резко выпрямился. В его руках появились мечи из жёсткого света. Они горели голубым цветом, ровно таким же, что исходил из сочленений брони рыцаря. Мощным ударом он отбил молот громилы. Тот с грохотом врезался в груду камней, вылетев из рук хозяина.

— Носишь Живой доспех, а про честь даже не слышал, — синий рыцарь возмущённо развёл руки. — Кто же бьёт в спину?

— Моя честь не касается собак вроде вас, — прогудел громила.

Он отвёл руку в сторону. Молот, лежавший в обломках, мигнул и исчез. Спустя пару секунд он снова зажёгся у него в руке.

Синий рыцарь мельком обернулся.

— Ты ещё здесь? Беги, говорю!

И я побежал.

Как он собрался биться с такой громадиной? Он же раза в два выше него. С другой стороны, синий рыцарь с такой лёгкостью отбил тот молот.

Я оглянулся достаточно вовремя, чтобы увидеть начало битвы.

Синий рыцарь двигался быстро. Но недостаточно быстро, чтобы уходить от всех ударов громилы. Его молот сливался с воздухом от скорости, с которой наносил удары. Синий большинство атак уводил мечами, либо просто уворачивался. Но довольно быстро пропустил два удара.

Доспехи скрежетали так, что казалось, могут порвать барабанные перепонки. После каждого пропущенного удара от рыцаря отлетали куски брони. Тем не менее на их местах отрастали новые.

Синий рыцарь ошибся с контратакой. Он присел под очередным ударом и сделал выпад своим мечом. Громила просто наотмашь ударил ладонью по его руке, отчего меч отлетел в сторону. В мою сторону.

Он погас при падении. Но рукоять осталась. Я поспешил подобрать её. С воровским инстинктом ничего не поделаешь. После этой мысли я ощутил, что у меня до сих пор за пазухой лежит кошель Сахмеда.

Надо сваливать.

Я помчался со всех ног подальше от битвы. Нужно поскорее вернуться домой. Ещё где-то тут должна быть Элиза.

Она нашлась за поворотом. Девушка лежала лицом вниз и сотрясалась от рыданий. Я присел рядом и легонько коснулся её плеча, отчего Элиза встрепенулась.

— Всё в порядке, — сказал я успокаивающим голосом. — Это я, Райкен.

Глаза Элизы вновь наполнились слезами.

— Я думала, ты умер, — сказала она надрывно и уткнулась мне в плечо. — Они все умерли, Райкен. Как же так?

Подняв руку, я легонько, почти невесомо погладил её по волосам.

— Всё будет хорошо.

Как банально. Ты сам-то в это веришь, Райкен? Хотя бы себя не обманывай.

Во мне проснулась знакомая упёртость. Даже если не верю, я в любом случае сделаю всё, что смогу.

— Элиза, пойдём, нельзя здесь оставаться.

Она покачала головой.

— Не могу. Нет сил.

— А я тебе зачем? — я посмотрел ей в глаза и улыбнулся, подбадривая. — Обопрись на меня как следует, — я аккуратно поднырнул под её руку и помог подняться. — Вот так, а теперь пойдём. Всё будет хорошо.

Вскоре девушка успокоилась настолько, насколько вообще можно успокоиться в такой ситуации. Мы немного медленно, но уверенно ковыляли к своей цели.

Разрушенные дома сменились целыми. Пугало здесь другое — следы кровавой резни. То тут, то там лежали иссечённые трупы мужчин, женщин и детей. Заметил я и знакомые едкие лужицы, похожие на те, что оставлял тот ящер. Пугаться от вида зверств уже не было сил. Я впал в какое-то исступлённо-усталое состояние, в котором думал лишь о том, как идти дальше.

В череде ужасов были и светлые пятна. Я наконец-то начал узнавать дома. Осталось недалеко.

— Стой, — Элиза надавила рукой мне на плечо. — Ворота в другой стороне.

Она была права.

— Мне нужно домой. Заберу сестру с мамой и пойдём дальше.

— Райкен, — она сделала паузу, подбирая слова. — Они либо сами убежали, либо их… уже… Ты сам понимаешь.

Этого точно не может быть. Я должен их забрать.

— Нет-нет, они не стали бы уходить без меня. Пошли, здесь недалеко.

Элиза упёрлась, не давая идти.

— Ты сам говорил, что здесь нельзя оставаться.

— Но мама и сестра…

— Моего отца на моих же глазах раздавил тот монстр в доспехах, — её голос звучал злобно. — Мы о чём-то спорили — так, мелочь, — а затем нога этого монстра пробила потолок. Знаешь выражение «осталось мокрое место»? Это то, во что превратился мой отец.

Её глаза остались сухими. Но вот лицо застыло в какой-то тоске. Взгляд упёрт в одну точку. Губы и челюсти были сжаты так плотно, что виднелись желваки.

— Поверь, Райкен, ты не хочешь видеть то же самое со своими родными.

— Мне жаль это слышать, — сказал я. — Но послушай…

Впереди нас появился отряд варваров. Их было человек 10–12. Ну, как человек… Были среди них и монстры со звериными головами. Они сомкнули круг вокруг оборванных и окровавленных людей, что безвольно шли за варварами. Пленники, а может, даже и будущие рабы.

Один из варваров что-то прокричал, показывая в нашу сторону. От отряда отделились двое — человек и монстр с петушиной головой. На ходу они обнажили мечи.

Рядом с ухом пискнула Элиза.

— Прячься, — сказал я. — Бегом!

В этот раз она не стала спорить и поковыляла к останкам домов. Я достал из-за пазухи рукоять меча синего рыцаря. В голове всплыло слово, услышанное когда-то в таверне.

«Эфес».

Чёрт, какая разница, как эта хрень называется?

Варвары были уже в десяти метрах от меня. Они грозно махали мечами, требуя, чтобы я встал на колени. Не дождётесь, ублюдки.

Как зажечь меч? Я быстро осмотрел массивную рукоять. В верхней части, под самой гардой, был какой-то выступ. Коснувшись его пальцем, я почувствовал, как этот выступ легко входит в эфес.

Рукоять выплюнула поток жёсткого голубого света. В опускавшихся сумерках он светился особенно эффектно. Свет сформировал широкий клинок длиной почти с мой рост. Ближе к концу меч постепенно изгибался.

Самое странное, что вес никак не изменился. Сколько весил эфес, столько же весил сейчас меч в моей руке.

Варвары застыли в неуверенности. На лице человека читалось недоумение, петух же склонил голову набок.

Первым порывом было убежать. Воспользоваться моментом, пока они застыли. Среди этих развалин и знакомых закоулков я точно смогу скрыться.

Элиза.

Она вряд ли смогла далеко уйти. Как поймут, что меня не нагнать, они заберут её. Бедняжка точно не заслуживала рабства после пережитого ужаса.

Я задержу их. Дам Элизе достаточно времени, чтобы она могла спрятаться. Сжав рукоять двумя руками, я с ненавистью посмотрел на варваров. Заорал, замахиваясь мечом. И побежал на них.

Оба увернулись от моего неуклюжего удара. Я привык орудовать ножом, кинжалом на крайний случай. Но никак не полутораметровой светящейся елдой.

Петух подставил мне подножку, и я повалился на землю. При этом чудом не зашиб себя своим же оружием. Надо мной вырос человек, замахиваясь мечом так, чтобы проткнуть меня. По телу пробежала волна паники. Я же сейчас умру!

Я махнул мечом в слепой надежде отбить удар. Светящийся клинок прошил доспехи варвара так же легко, как воровской нож вскрывает дно сумки. Варвар крякнул, выронил меч и повалился на землю.

Неожиданный удар сапога выбил меч у меня из руки. Петух замахнулся уже секирой и я покатился в сторону. От его удара я увернулся. Вот только откатился не в ту сторону. Между мной и светящимся мечом теперь стоял монстр.

Он довольно заквохчал, когда понял, что я безоружен. Оглянулся, глядя на мой меч. Этой заминки мне хватило, чтобы сорваться с места.

О чём я только думаю?

Я врезался в петуха, увлекая его на землю. Мы перекатились через друг друга несколько раз, пока он не оказался сверху. Я пытался дотянуться до его гребня, но получил удар древком секиры по носу. Этим же древком он принялся меня душить.

Нет-нет-нет, только не это!

У него больше веса, мне его не скинуть. Несмотря на это, я изо всех сил давил руками на древко. Кадык больно впивался в заднюю часть шеи.

Никак не вздохнуть.

Твою тень, он же меня так убьёт.

Воздуха совсем не осталось. Лёгкие горели от пустоты. По краям глаз росла манящая тьма.

Я же так и не добрался до дома.

Лина, мама, простите…

Ну уж нет, хрена лысого я умру! Уж точно не от рук дикого петушары. Мне ещё семью спасать. И Элизе пообещал, что выведу её из города.

Тьма по краям глаз сменилась кровавой пеленой. Я больше не давил на древко секиры, вместо этого принялся рыскать руками вокруг. Петух усилил нажим.

Вот оно!

Правой рукой я нащупал плоское, на удивление очень холодное лезвие меча. Схватился за него, чувствуя, как лютый холод прожигает кожу на руке.

Плевать на боль, плевать на руку, главное, выжить.

Я уже ничего не видел. Лишь почувствовал, как меч прошивает петуха насквозь. Давление на шею ослабло и в горло затянулся такой объём воздуха, что я закашлялся. Но и воздуха, наконец, смог вдохнуть.

О, это было нечто. Меня просто разрывало от болючего кашля. Но как же прекрасен был воздух, пусть и заполненный пылью от разрушенных зданий. От всех этих ощущений затылок налился тяжестью и болью.

Сквозь паузы в кашле я услышал крики варваров. Твою тень, их же там ещё штук десять.

Не без труда поднявшись на ноги, я взял меч как следует. Отряд варваров к этому времени приблизился достаточно близко, чтобы я мог различить их лица.

Откашлявшись, я поднял руку с мечом и закричал хриплым голосом:

— Ну, кто следующий, ублюдки! Я вас всех порешу, мать вашу!

Из глубины пленников зазвенел до боли знакомый голос. Голос, полный страха и надежды:

— Райкен, это ты?

Среди мешанины людей я заметил чёрные волосы с белой прядью.

— Лина! — заорал я.

— Райкен!

Варвар с бычьей головой отвесил ей пощёчину.

— А ну, тихо, сука!

В груди заклокотала ненависть. Вернулась кровавая пелена перед глазами. Вот только в этот раз она была предвестницей отнюдь не моей смерти.

Да я же их всех попереубиваю.

Я быстро и глубоко дышал. Пальцы так сильно стискивали рукоять меча, что будь вместо него чья-то рука, я бы её тут же сломал.

Первого варвара я оставил без ног. Второго располовинил ударом снизу вверх. Третий подставил под мой удар свой меч. От него остался лишь обрубок. Как и от руки варвара.

Кто-то накинул на меня сеть. Слава Ушедшим, большая её часть упала на остриё меча. Всё же, пока я из неё выпутывался, я пропустил удар дубины. Он пришёлся по левой руке и сопровождался таким громким треском, что сквозь волну моей ненависти пробился страх. По руке искрой прошла боль, и она безвольно повисла. Я в ответ махнул мечом, снеся варвару пол-лица.

Врагов было слишком много. Я даже не успевал вздохнуть как следует. Горло разрывало от едва сдерживаемого кашля. В левой руке ярко пульсировала боль. Да и правая уже затекла настолько, что я еле-еле махал мечом.

— Довольно! — крикнула бычья башка. — Сдавайся!

Он держал перед собой Лину. Приставил нож к её шее. Сестрёнка вцепилась в его руку, пытаясь оттянуть её как можно дальше. Слёзы бежали ручьями по её запылённому лицу, даже несмотря на выпученные от ужаса глаза.

Не прощу.

Буду убивать долго и с наслаждением.

— Отпусти, — прорычал я. — Отпусти её, мразь!

Под ногами пробежала знакомая дрожь.

— Сначала сложи оружие и встань на колени.

Я сделал шаг в его сторону. Оставшиеся варвары повыше подняли оружие.

— Либо твоя жизнь, либо её, — продолжал бык. — Сделаешь ещё шаг, и она умрёт.

Мне хотелось сорваться с места. Бить его светящимся мечом, пока от него ничего не останется. Неподалёку что-то громыхнуло.

— На колени.

Неужели я проделал весь этот путь, чтобы не суметь спасти сестрёнку?

— На колени, выродок!

По шее Лины скатилась капелька крови. Земля задрожала ещё сильнее.

А ведь я ещё даже маму не нашёл.

— Ругор, забери у него меч!

— Почему я? — спросил единственный оставшийся в живых человек-варвар.

— Потому что тебя не жалко, — хмыкнул бык. — Быстро, иначе и тебя порежу.

Ко мне опасливо приблизился крепкого вида мужик. По его вискам струйками тёк пот, смешиваясь с рыжей бородой.

Что же делать?

Что-то громыхнуло совсем рядом. Из-за ряда домов полетело нечто синее. Я узнал того самого рыцаря с серпом, когда он пролетал над нами.

При падении он перекатился через плечо и врезался спиной в дом. На удивление даже не проломил стену. Он сделал пару шагов вперёд и отряхнул плечо от пыли каким-то напыщенным движением. Впрочем, ему это не особо помогло.

— А я всё думаю, куда мой меч подевался, — сказал он весёлым голосом. — Смотрю, ты его пустил в нужное дело?

Он склонил голову, будто ожидая ответа.

— Э-э, да, — выговорил я.

— Вот и славно, — рыцарь ударил в ладоши с оглушительным металлическим стуком. — Эй, позорный зверинец, даю вам две секунды, чтобы отсюда свалить.

Варварам не нужно было повторять дважды — они уже уносили ноги.

Я подбежал к Лине и обнял её. Сестра уткнулась в моё плечо, заливаясь рыданиями.

— О, Райкен…

В груди заворочалось горячее чувство, от которого у меня тоже навернулись слёзы. Я уткнулся лбом в её волосы и уже второй раз за сегодня повторил:

— Всё будет хорошо, сестрёнка.

— Вам нужно уходить.

Рыцарь стоял уже рядом с нами.

— Выведи их из города, — он указал на бывших пленников. — Рядом с Восточными воротами уже должен стоять лагерь Рыцарей Серпа. Там вы будете в безопасности.

Я мысленно поблагодарил Ушедших. Восточные ворота были всего в паре кварталов отсюда. Нащупав выступ на рукояти меча, я нажал на него пальцем. Как и ожидал, жёсткий свет клинка растворился в воздухе. Протянул меч рыцарю.

— Оставь себе, — покачал он головой. — Вам нужнее. Идите!

Кивнув, я начал командовать. Наша небольшая группка побежала прямо к воротам. Я надеялся, что по пути смогу найти Элизу. Обернулся и отсалютовал пустой рукоятью рыцарю. Он помахал рукой в ответ.

За его спиной прямо из воздуха появился крылатый рыцарь в красных доспехах. Одним движением меча он отсёк синему поднятую руку.

Глава 3

— Нет! — закричал я.

Рука синего рыцаря катилась по земле. Тот первую секунду как будто смотрел на неё с недоверием. Затем в оставшейся руке загорелся меч и он махнул им назад. Крылатого рыцаря там уже не было.

— Да что ж это такое? — синий рыцарь возмущённо поднял руку вверх. — Неужели среди вас нет ни одного мужчины? Только и можете бить исподтишка!

За его спиной опять появился красный рыцарь. Синий как будто только этого и ждал. Он присел, уходя из-под удара, и с разворота сбил врага с ног. Только замахнулся, чтобы обрушить на него меч, как сбоку в него самого прилетела огромная каменная глыба. Синего просто-таки смело этим ударом.

Со знакомым грохотом шагов на улице появился оранжевый громила. Подал руку, помогая подняться красному.

Синий уже был на ногах.

— Вот об этом я и говорил! — возмущался он. — То в спину бьёте, то вдвоём на одного. Вас мама, что ли, не воспитывала, как правильно драться?

— Заткнись, Сатирус, — прогудел громила. — Ты меня уже достал своей болтовнёй.

— И не подумаю! — синий воздел меч вверх.

— Квенлан Сатирус? Тот самый? — спросил красный. Его голос сопровождал звук, похожий на металлический скрежет. — Теперь понятно, почему ты его никак убить не можешь.

— Эй! Всё я могу, просто не успел.

— Ха! Убить он меня может, не смеши мои руки! — синий склонил голову, осматривая себя. — Ну, точнее, руку.

В руке громилы загорелся молот.

— Довольно! Я тебя сейчас размозжу!

Синий высоким прыжком ушёл из-под атаки, перепрыгнув к ним за спину.

— Кстати, вы вообще люди? Или же из той звериной братии? Откуда вы вообще таких страшил откопали? И да, откуда у тебя крылья? Выглядят круто!

— Я начинаю понимать, почему он тебя бесит, — проскрежетал красный, растворяясь в воздухе.

Синий сразу сорвался с места, подныривая под рукой громилы. Он ударил его сзади, но меч лишь высек сноп искр из оранжевой брони.

— Танк и Истребитель, — говорил синий, продолжая атаковать. — Вы, конечно, не самые приятные для меня противники. Хотя однажды я сражался сразу с тремя Усилителями. Вот это был бой, я вам скажу! Мне тогда знатно дали прикурить.

— Во имя Былого, заткнись уже! — заорал красный, появляясь из воздуха.

Кто-то коснулся моей руки. От неожиданности я подпрыгнул. Мышцы сразу напряглись, готовые к очередной драке. Но это была всего лишь Лина.

— Райкен, пойдём, пожалуйста.

Я оглянулся, наблюдая, как однорукий рыцарь сражается сразу с двумя врагами.

— Нельзя же его так бросать одного.

— Ты ничего не сделаешь, — Лина руками развернула моё лицо к себе. — Даже с его мечом ты не выстоишь против Живых Доспехов. Пойдём, пожалуйста.

Я позволил утянуть себя. Основная масса бывших пленников уже подбегала к воротам.

— Постой, где мама?

Лина промолчала.

— Её не было с вами? Наверно она ещё не вернулась из лавки Месепа. Ты беги с остальными, а я пойду за ней.

— Её нет, Райкен.

Я остановился.

— Знаю, поэтому пойду поищу её.

— Её больше нет, — голос Лины дрогнул от поступивших слёз. — Они… они…

Внутри меня что-то ухнуло глубоко вниз. Лина же продолжала говорить между всхлипами:

— Сказали, что… что им не нужны… калеки.

Мне вдруг захотелось лечь и больше не двигаться. Никогда.

— Тот бык… он просто… провёл мечом по её горлу… — сестрёнка глубоко шмыгнула носом. — Как будто так и надо. Не ходи туда… Пойдём отсюда, пожалуйста.

Она взяла меня за руку и вновь я позволил себя увести. Сквозь завесу горя всплыло имя.

— Постой, нужно ещё кое-кого забрать, — я остановился и закричал: — Элиза!

Сквозь грохот битвы рыцарей мой уставший голос вряд ли было слышно. Я набрал в лёгкие побольше воздуха и заорал ещё сильнее.

— Элиза!

В развалинах одного из домов мелькнули уже знакомые пепельные волосы.

— Пойдём, — сказал я и уже сам потащил сестру за собой.

— Элиза, — проговорила она. — Кто это?

— Я помог ей выбраться из развалин по пути сюда. Обещал, что выведу из города.

— Да ты сегодня герой, — хмыкнула Лина. Наконец-то я услышал знакомые смешливые нотки в её голосе.

— И не говори.

Элиза уже выбралась из развалин и стояла, опёршись на стену. Раненую ногу она подогнула, чтобы не вставать на неё. Только сейчас я увидел, в каком ужасном состоянии её голень. Искривлена так сильно, будто проволока, которую согнули в нескольких местах.

— Элиза, это моя сестра Лина, — сказал я, подныривая под её руку. — Лина, это Элиза.

Сестрёнка поднырнула под руку с другой стороны.

— Рада познакомиться, — выдохнула Элиза, когда мы повели её к воротам. — Вы так похожи.

— Ага, — хмыкнула Лина. — Нам все так говорят. Когда были мелкими, нас даже путали на улице.

В голове пронеслись давно забытые воспоминания. В детстве мы часто разыгрывали маму, благодаря нашей схожести. Хотя не сомневаюсь, что она без проблем нас различала и просто подыгрывала нашим шалостям. Было весело.

Ей перерезали горло. Просто потому, что у неё не было руки. Да как же это так?

Сил злиться больше не было. Меня снедали тоска и горе, и лишь из-за Лины с Элизой я продолжал идти. Нужно увести их отсюда подальше.

— Только не это, — слабый голос Элизы над ухом.

Она смотрела назад. Я убрал её руку с шеи и тоже обернулся.

Вокруг места битвы расползались клубы пыли. Синий меч светился, воткнутый в стену. Оранжевый громила медленно и грузно поднимался на ноги. Красный крылатый рыцарь двумя руками держал искрящийся меч, вонзённый в грудь Квенлана Сатируса, Рыцаря Серпа. Красное остриё торчало из его спины.

Квенлан был ещё жив. Оставшейся рукой притянул красного рыцаря к себе. Искрящийся меч вонзился в его грудь по самую гарду. Квенлан ударил кулаком красного рыцаря по спине, по самому центру крыльев. Его рука погрузилась внутрь, а затем выдрала какую-то часть.

Из спины красного в землю ударил огненный поток. Его потянуло наверх, словно этот поток его поднимал. Синий ударил ещё раз и поток разросся, унося вопящего крылатого рыцаря в небо. Искрящийся клинок в груди Квенлана замерцал и погас, после чего он повалился на землю.

Синий рыцарь попытался подняться. Он встал на четвереньки (не считая отсутствующей руки), когда громила оказался рядом с ним. Массивная нога с силой вдавила Квенлана Сатируса в землю.

— Что, сука, язык в жопу засунул? — его гудящий голос разлетелся по округе. — Нечего больше сказать?

Его грузная нога ударила ещё раз.

— Ты воин или танцовщица? — раздался слабый голос из-под ноги. — Бьёшь как девчонка!

Громила рассвирепел и пнул Квенлана. Рыцарь отлетел в один из уцелевших домов. От удара стены дома сложились внутрь, погребая под собой рыцаря. Но громиле этого было мало. Он примчался следом, замахиваясь своим светящимся молотом. Ударил им, поднимая клубы пыли и осколков.

— Лина, уводи отсюда Элизу, — сказал я, зажигая меч.

— Райкен не глупи, — сказала сестра.

— Не спорь! Бегите к воротам. Быстро!

Лина кивнула и потащила обомлевшую Элизу. Сам же я побежал на помощь синему рыцарю. В голове крутился целый ворох мыслей. От «Как мне ему помочь?» до «Меня сейчас точно убьют».

Но я не мог поступить иначе. Этот рыцарь, Квенлан Сатирус, спас меня. Причём дважды. Я буду полнейшим уродом, если хотя бы не постараюсь вернуть ему должок.

В последний раз обернулся, глядя, как девушки приближаются к воротам. Хотя бы с этой задачей справился. Теперь осталось самое сложное.

Пыль уже осела. Но из глубины разрушенного здания продолжали доноситься ритмичные удары и гудящая ругань. Громила просто склонился над Квенланом и избивал его кулаками. Синий рыцарь пытался закрыться рукой как мог, но этого было недостаточно. Его броня сминалась и со снопами искр отлетала после каждого удара.

Я помедлил. Что мне делать? Даже Квенлан не смог нанести повреждений этому монстру. Что я могу ему сделать?

В броне громилы, казалось, не было слабых мест. Там, где у других доспехов были открытые участки или сочленения разных участков лат, у него был сплошной металл. Причём он вёл себя как ткань, растягиваясь и сминаясь на сгибах. Твою тень, даже на заднем сгибе колена была броня!

— Знал бы ты, как приятно наконец тебя заткнуть, — вблизи голос громилы был ещё более пугающим.

— Откуда тебе это знать, ты же ещё не заткнул, — былой весёлости в голосе Квенлана не осталось. Лишь надрыв, как будто он пытается удержать огромный вес.

С диким воплем громила ударил двумя кулаками о грудь Квенлана. Основная часть его нагрудника отвалилась. Из образовавшейся дыры бил синий цвет. Такой же, какой бил из сочленений его доспеха.

Точно. У громилы было одно слабое место — его глаза. Они тоже светились. Даже если там и есть броня, наверняка она тонкая. Лишь бы он меня не заметил.

Я развеял меч и взял рукоять в зубы. С разбега запрыгнул на спину склонившегося громилы. Левая рука хоть и сквозь боль, но всё же слушалась. Слабоватый удар оказался у того варвара. Максимум трещина, но никак не перелом.

В обычном своём состоянии я бы забрался на это рыцаря за несколько секунд. Для воровства было жизненно необходимо уметь карабкаться и взбираться по отвесным поверхностям. Здесь было достаточно выступов брони, чтобы делать это без проблем. Но, во-первых, я был измотан после непрекращающихся схваток за жизнь. Наверное, ещё никогда в жизни я так не уставал. А во-вторых, этот громила продолжал бить Квенлана, из-за чего его броня ходила ходуном.

Подъём на эту вершину показался мне вечностью. Я буквально заставлял работать свои мышцы и смыкаться пальцы. Поднимался через постоянную боль. Всё потому, что я был единственным, кто мог спасти бравого рыцаря. Без меня он точно умрёт. Я не мог это допустить.

Наконец, взобрался на плечо. Посмотрел вниз. Весь доспех Квенлана был покрыт сетью трещин, из которых сочился синий свет. Рукой он из последних сил удерживал кулак громилы.

— Зря сопротивляешься, — от этого гудящего голоса сквозь меня прошли вибрирующие волны. — Тебя всё равно никто не спасёт.

Держась одной рукой за его шлем, я зажёг синий меч.

— А вот тут ты ошибаешься! — прорычал я и всадил меч в самую глубину шлема, туда, где сияли огненные глаза.

Моя рука почти не встретила сопротивления. Сияющий клинок пробил броню и вышел с другой стороны широкого шлема. Рыцарь-гигант обмяк и повалился набок. Я перелетел через его шлем и покатился по камням. Каждое их касание отзывалось острой болью во всём теле. Меч улетел куда-то в сторону.

Боль, сплошная боль повсюду. Сколько костей я сломал? Усталость скопилась перед глазами. Нестерпимо хотелось заснуть.

Нельзя!

Первое правило ранений: если ты заснул, то ты труп. В большинстве случаев.

Я зашевелил ногами и руками. По телу разошлись новые волны боли. Но вместе с этим они меня и взбодрили.

— Эй, ты там живой? — спросил слабый голос со стороны синего света.

Прокашлявшись, я ответил:

— Вроде как.

Встать не было сил. Я пополз к нему на четвереньках. Когда я приблизился, броня на груди, животе, руках и ногах разошлась в стороны, явив помятого человека в ореоле синего света. Он был мускулистым, с длинными светлыми волосами и гладковыбритым подбородком. Почему-то этот подбородок мне запомнился больше всего. Широкий, с ямочкой посредине. Одет он был в простую облегающую рубаху и штаны чёрного цвета.

Он залился кашлем, держась оставшейся рукой за рёбра.

— А ты хорош, парень.

Я сел рядом. Если бы лежал, то мог отрубиться. Рыцарь протянул мне руку и я пожал её в ответ, так крепко, как только мог.

— Квенлан Сатирус.

— Райкен.

— Райкен… — он словно распробовал моё имя на вкус. — Что ж, спасибо тебе Райкен. Никогда не видел, чтобы носителя Живого доспеха завалил простой человек.

— Ты его хорошо отвлёк, — хмыкнул я.

— Ха-ха, точно! — рассмеялся Квенлан и вновь схватился за рёбра.

Только сейчас я заметил, что его рубаха разорвана на груди. Сквозь разрыв было видно широкую чёрную рану. Вспомнил, как крылатый рыцарь его пронзил.

— Ты как, в порядке? — спросил я.

На лице Квенлана погасла улыбка и он покачал головой.

— Нет, — он глубоко вздохнул и сказал куда-то в воздух: — Серп-1, хватит меня лечить, не трать энергию.

Синее свечение, исходившее из доспехов, погасло. Квенлан скривился.

— Чёрт, а это больно. Достань меня. ...