Пролог

Пространство комнаты оставалось темным, но, вдруг распахнулось вширь и ввысь. Надо мной зашумел ветер. Я приподняла голову и почувствовала, что к щеке прилипли сосновые иголки. Снова тот же сон.

Когда глаза привыкли к темноте, я разглядела черные верхушки деревьев над головой. Они покачивались на фоне темного неба. Чаща дышала пряным запахом трав и коры деревьев. У земли было довольно холодно, и я поднялась. Ступни непривычно колола слежавшаяся хвоя. Опасности я не чувствовала, но знала, что долго оставаться сейчас на одном месте не следует.

Куда же идти? Единственный ориентир — просвет между деревьями. Настил из хвои скрадывал шаги, но тут под моей ступней хрустнула ветка — будто чья-то косточка треснула. Звук эхом разнесся по замершему лесу, и я окаменела. Поняла, что в этом лесу неестественного — полная тишина. Будто его обитатели разом покинули свои жилища или притаились в ожидании неизвестного.

Боковым зрением заметила за собой силуэт. Ужас сорвал меня с места тугой пружиной, и я побежала, не разбирая пути. Ветки хлестали по голым ногам, по рукам, лицу. Дважды я чуть не падала, спотыкаясь о камни. Силы оставили меня у края широкой поляны, в боку пульсировала режущая боль. За мной никого не было, слава Богу!

Посередине поляны я увидела постройку за ограждением. За ней широкая полоса кустарника. Я судорожно вздохнула, пытаясь унять сердце, что колотилось как набат. Громкий, хриплый старческий голос пригвоздил меня к месту. Я не смогла заставить себя оглянуться и побежала снова, мимо постройки, мимо кустов, за которыми начинался пологий спуск к лугу.

Луг обернулся болотом: кочки, кочки… За мной никто не гнался, шагов я не слышала, но страх заставлял меня бежать дальше. По скользким макушкам травянистых кочек, которые казались мне в детстве головами кикимор. Долго это не могло продолжаться, и я растянулась на влажной траве, окунулась лицом в болотную жижу.

Почувствовала руку на своем плече, нервно вскочила, отползла подальше. Мужской силуэт, все, что видно: глаза, светящиеся неярким фосфорическим светом, напоминающим потухающую гирлянду. Страх прошел в одно мгновение.

Незнакомец рывком поднял меня на ноги, стряхнул прилипшие к одежде травинки. Мне показалось, на лице мелькнула улыбка, которая тут же исчезла. Со стороны леса донесся шум, будто к нам бежит толпа людей. Мужчина развернул меня влево. Туда, где смутно виднелась полоска далекого леса и слегка подтолкнул. Я обернулась на него с недоумением. Он снова чуть улыбнулся, нагнулся к уху и прошептал:

— Иди через лес.

Глава первая «Странные сны»

— Лиля, это рабочая командировка. Я тебе не предлагаю подумать, а говорю прямым текстом — надо ехать. Ставлю перед фактом, так сказать.

— Да, мне часто приходится говорить с сумасшедшими, но это уже перебор!

Я со вздохом отошла от рабочего места босса. В нашем крохотном офисе тяжело гудел вентилятор, а низкие окна с трудом пропускали свет. Кругом книжные шкафы, коробки, кипы бумаг и среди всего этого кое-как примостились три письменных стола.

Только вчера брала я интервью у старушки, в огород которой каждую пятницу садится НЛО! А отказаться не могу — квартальная премия на носу, ссориться с Вадимом (так зовут нашего редактора) к концу месяца плохая примета. На прошлой неделе я вообще ездила к местному озеру, так как рыбаки видели там русалок. Пришлось до окоченения дежурить с фотоаппаратом на полусгнившем причале.

Я уселась на скрипящий стул. Над моим столом висел баннер с названием нашей газеты: «Мир вокруг нас. За гранью реальности». А мне кажется, люди, сообщающие то о домовых, то о летающих метлах сами слегка за гранью. Но Вадиму нравится. Ведь читатели обожают такие новости, и в очередной раз я пишу то о говорящих котах, то о снежном человеке. Выбирать не приходится, эта газета единственное место, куда меня взяли без опыта работы. Вадим гордится тем, что тираж остается стабильным, хотя все больше бумажных изданий вымирает.

— Что она там увидела-то? — спросила я погромче.

Вадим отозвался лишь через полминуты, закончив печатать сообщение:

— Огромный крылатый конь.

Я закатила глаза: ну ладно, если бы в черте района. Так нет же, тащится за этой «новостью» придется в несусветную глушь. Редактору нужно подробное интервью, он сейчас как раз договаривается с «неизвестной» об этом. И, угадайте, кто туда отправится? Мой единственный напарник, Аркадий Викторович, пенсионер, сам в свое время пачками писавший в такие вот издания теперь заслуженно почивает на лаврах. Время от времени он вспоминает какую-нибудь старую историю и выдает ее за новинку. А платят нам, между прочим, одинаково.

— Поедешь на автобусе, — сказал Вадим.

Черт! Редакционную старенькую «Ниву», конечно, мне никто не даст. Я с тоской посмотрела на улицу сквозь единственное окно. Кажется, даже воздух там плавился от зноя.

— А что там такого особого в этом коне?

— Она успела его сфотографировать! — ответил Вадим довольным голосом.

— Да ладно?

Впервые почувствовала небольшой укол интереса, но потом поняла, что фотошопом умеют пользоваться даже в такой глухой провинции. К концу рабочего дня, я перебрала все причины, по которым туда ехать не нужно, но Вадима не убедила, и из офиса вышла без настроения. Жара к вечеру только усилилась. Трястись в набитой маршрутке мне не хотелось, и я позвонила лучшей подруге, предложив поужинать где-нибудь в центре Уфы.

Расположились в уютном ресторанчике. Аня со скоростью света поглощала любимые суши. Она принадлежит к типу девушек, которые «однозначно ведьмы, потому что жрут и не толстеют». Я такой счастливой способностью не обладаю, и потому в моей тарелке овощной салат, а в бокале охлажденный травяной чай.

— Как ты можешь есть эту зелень? — с искренним отвращением спросила, отложив, наконец, в сторону палочки.

Аня режиссер небольшой студии видеосъемки и тележурналист местного телеканала по совместительству. Ей всего двадцать три года, но она то и дело находит подработки на стороне. «Шабашит», как она говорит. Поэтому, ездит моя подруга не на автобусе, как я, а на красивой желтой машинке. Мы зовем ее Букашкой.

Аня выслушала мое нытье по поводу дурацкой командировки, но почему-то не выразила и тени сочувствия. Наоборот, в глазах подруги зажглись огоньки. Я увидела отлично знакомое выраАние, которое я называю «я-придумала-чем-мы-займемся-в-пятницу». Она внимательно изучила бумажку, данную мне Вадимом, и выдала то, чего я меньше всего от нее ожидала:

— Я еду с тобой!

— Но…

— Никаких, но!

— Ты хочешь посмотреть на огромного летающего коня? Кажется, суши были просрочены.

— Кажется, ты там в своей редакции совсем отстала от моды. Сейчас в фаворе экотуризм. Ну, там, Алтай, например, понимаешь? А зачем нам Алтай, если у нас под боком такое чудо природы?

— Ты этого коня имеешь в виду?

Аня с изумлением посмотрела на меня, и мне стало немного стыдно.

— В этом районе находится самый знаменитый заповедник нашего региона, помимо прочего, там принимают туристов.

— А что там особенного?

ВыраАние зеленоватых глаз подруги сменилось чуть ли не жалостью.

— Рисунки первобытного человека. Самая большая пещера страны, хранящая следы древних людей. Шульганташ. Ты что, действительно об этом не знала?

Мне стало безумно стыдно. Наверное, просто забыла, уговаривала себя я. Аня видела, что я испытываю угрызения совести и не стала продолжать эту тему.

— Тебе пора в отпуск. Ты со своим полоумным шефом в одном офисе скоро сойдешь с ума.

Кстати, Аня так и зовет Вадима — полоумный.

Я позвонила Вадиму со своим предлоАнием, сообщив, что «один знакомый фотограф с хорошей камерой заинтересовался и хочет поехать со мной. Нет-нет, он не станет публиковать сенсацию в другом месте, я просто не отдам ему материал. Зато, если побуду там две недели, смогу точно. Ну, на 90 % точно засечь чудо и привезти качественные, яркие картинки. У меня ведь еще остались дни отпуска?».

В голосе Вадима боролось сомнение (ведь теперь по русалкам придется ездить ему) и жажда заполучить сенсацию. В нем все еще таилась детская вера в чудо и взрослое желание на нем заработать.

— Ур-ра! — Аня подпрыгнула на диванчике. — А насчет фото не волнуйся, фотошоп-то на что? Давай-ка выбирать базу отдыха!

Мы просмотрели на планшете под сотню фотографии местности (там безумно красиво), изучили перечень услуг ближайших баз отдыха (несмотря на самый конец весны в прайс-листах фигурировали снегоходы и тюбинги) и мысленно начали собирать чемоданы.

Работа осталась где-то в дальнем уголке моего сознания. Я радовалась, что впервые за два года нормально поеду в отпуск. Пусть это не Европа, и даже не Египет, но, в конце концов, мы живем в одной из самых красивых стран мира и грех этим не пользоваться.

Когда Аня довезла меня до дома, на улицу опустились густые сумерки. Я с блаженством думала о прохладном душе и ночи безмятежного сна. Хотя, насчет безмятежного, как повезет. С недавних пор меня начали беспокоить дурацкие сны, временами переходящие в кошмары. Думаю, это связано с особенностями моей работы, к которой я успела привыкнуть.

Первые рабочие дни я как ребенок радовалась «своему» компьютеру и столу, и с готовностью выполняла редакционные задания. Просто не могла поверить, что два взрослых человека (Вадим и Аркадий Викторович) могут писать о том, чего не существует. Я искренне надеялась напасть на следы древних цивилизаций в глухом лесочке около небольшой деревни. Или пыталась разглядеть следы прибытия НЛО на очередном огороде. Вадим, стоит воздать ему должное, поначалу всюду сопровождал меня на «Ниве». Но постепенно все чаще я мчалась на другой конец города в маршрутке. Позже я поняла, что делалось это, чтобы удержать меня на месте, пока не привыкну. Дескать, обживусь на новом рабочем месте, полюблю коллектив и не смогу уйти. На самом деле, план еще работает. Уходить от регулярной зарплаты совсем не хочется, особенно теперь, когда я снимала квартиру. Хотя несуществующие «домовые» и «лешие» порядком поднадоели. Ладно, если их видят невинные старики, но бывают и сумасшедшие. Например, однажды я здорово испугалась. Приехала по нужному адресу, подошла к двери, которая распахнулась передо мной, но за которой никого не было. А потом я подпрыгнула от громкого, мрачного голоса:

— Я ждала тебя! Я знала, что ты придешь! Проходи на кухню.

В кухне, вопреки ожиданиям, меня встретила тщедушная старушка в полинялом халате. Она была такой добродушной с виду, что я засомневалась, что со мной говорила она. Но тут мне предложили чаю, и я чуть с табуретки не рухнула. Бабушка рявкнула мне в ухо:

— Я знаю, тебе покрепче.

Честно говоря, пью я очень слабый зеленый чай, но тут объяснять это не было никакого желания. Следующие полчаса мне рассказывали о пророчестве, и о страшной опасности для всего человечества. Когда я привыкла к громкости голоса, даже стала вникать в содержимое речи. Говорила она складно, будто очень давно продумала историю до мельчайших подробностей. Но когда хозяйка квартиры сказала, что я попала в эту газету, чтобы встретиться с ней, я начала чувствовать себя совсем неуютно. А когда оказалось, что в пророчестве якобы говорится обо мне, я начала продумывать план побега. Все бы ничего, но до этого, она говорила о мужчине, который спасет всех от беды…

До этого Вадим предупреждал меня, в какие места лучше не входить, но жилище старушки под описание абсолютно не подходило. Никакого мусора и оборванных обоев. Приличные соседи, чистота и порядок. Но все же, мой мозг уловил какое-то несоответствие в облике хозяйки. Маленький рост, светло-синий халат, брошка от сглаза и зачесанные гребешком седые волосы. Что же не так? Я снова скользнула по ней взглядом, и поняла в чем дело. Заметила наушник в ухе старушки. Именно наушник, не слуховой аппарат или что-то подобное. Я поняла, почему она так громко говорит. Стало откровенно страшно сознавать, что кто-то, возможно, дает ей сейчас команды. Кто-то, кто слышит нашу беседу через какой-нибудь «жучок». Спрятать его среди безделушек на подоконнике или среди посуды проще простого. Я медленно нащупала в сумке газовый баллончик, а другой рукой сдвинула стул, чтобы не сидеть спиной к коридору.

Старушка заметила мое беспокойство и стала настойчиво говорить о моем предназначении. В тот день я просто сбежала, и Вадим на меня абсолютно не сердился. С тех пор, в дома я вхожу, если он ждет меня снаружи. Встречи оказалось гораздо удобнее организовывать в людных местах или прямо в нашем офисе. Если только не приходится ехать в командировку за тридевять земель.

Вот именно из-за работы в последнее время я стала видеть странные сны. В них обычно присутствует молодой человек (привет любовным романам!), лица которого не могу разглядеть, но голос слышу отчетливо. Почти каждый раз снится одно и то же, лишь изредка меняются декорации.

Впервые я увидела этот сон в начале мая, когда на город опустилась абсолютно неожиданная жара. После обычного рабочего дня (пара домовых и НЛО), я охладилась под душем и легла спать, пытаясь поскорее уснуть, чтобы не ворочаться потом полночи из-за духоты. Часа в два я проснулась от сильной жажды. Натыкаясь на стены, побрела на кухню и потом поскорее легла обратно, чтобы не разгонять сон. Почти погрузившись в теплую дрему, услышала резкий стук за стеной. Медленно приподнявшись в кровати, прислушалась, но все снова было тихо. Я легла, уткнувшись правой щекой в подушку. Щеку неприятно и больно кольнуло…

Глава вторая «Эти глаза…»

Мы были в пути четыре часа, когда Анина Букашка начала капризничать.

— О, не-ет, — простонала я.

После стольких препятствий, устранённых на пути к поездке, она грозила завершиться на безлюдной дороге в башкирской глуши!

Поначалу все было замечательно. Мы набрали в дорогу вкусностей и от души посплетничали, обсудив более-менее значимые новости. Потом полдороги орали популярные песни под радио, а потом машинка встала. Водитель из моей подруги неплохой, а вот слесарь, прямо так скажем, не очень. Что именно произошло с автомобилем, она понимала не больше моего.

Мы стояли посреди разбитой асфальтовой дороги, без единой живой души кругом. Я попыталась забраться на невысокую сосну на обочине, чтобы поймать отсутствующую сеть, но едва не ободрала коленки. Оставалось только хмуро смотреть, как Аня в очередной раз задумчиво открывает капот.

— Интересно, есть тут волки и медведи? — спросила Аня.

— Скорее всего, да и очень много. Мы почти у заповедника.

Оглядевшись вокруг, я подумала, что ночью в темноте это место не будет казаться дружелюбным. Несмотря на то, что вокруг непередаваемой красоты природа (а какой ей еще быть на особо охраняемой территории?), любоваться пейзажем совсем не хотелось.

Через пару минут Аня подсела ко мне на обочине, где я расстелила свою олимпийку.

— Не понимаю, что с ней такого случилось. Я не могла завести ее лишь в самые морозные дни, а тут, посреди лета… Может, пора звать спасателей?

— Или бросить машину, и идти искать помощь.

— Я свою Букашечку не брошу! К тому же, куда ты пойдешь? Последнюю деревню мы проехали минут сорок назад. Подождем кого-нибудь, а пока не будем тратить время даром.

Заявив это, она переоделась в купальник и разлеглась на травке недалеко от дороги, чтобы позагорать. Я же уселась прямо на землю в тени машины. Когда Ане надоело лежать в одиночестве, она пришла ко мне. Слава Богу, из-за жары хотя бы есть не хотелось. Понадеявшись на питание на базе отдыха, мы ничего путного из еды не взяли.

За последующий час мимо не проехало ни одного автомобиля, мотоциклиста или хотя бы телеги. Казалось, нам суждено погибнуть на этой дороге. А еще я поняла, что это место очень похоже на то, что окружает меня в кошмарах. В ясный летний день по коже прошел мороз. С воображением у меня все в порядке, и я тут же представила мужчину из снов. Вы когда-нибудь слышали, что мысли материальны? Именно в этот момент подруга тронула меня за плечо. Пораженно указывала куда-то мимо меня:

— Глаза…

Честно, меня чуть вихрем с места не сорвало. Я рывком обернулась, но увидела лишь приближающегося к нам подростка. Он шел пешком, причем, прямо из леса.

Когда путник подошел вплотную, я, во-первых, поняла причину изумления Ани, а во-вторых, увидела, что это совсем не подросток, а парень небольшого роста лет двадцати. Глаза у него отливали ярко-голубым цветом. Такого не бывает, успела подумать я.

Глядя на наши измученные и вместе с тем изумленные лица, он широко улыбнулся и произнес неожиданно низким голосом:

— Линзы…

— Что, линзы? — сорвалось с моих губ, прежде чем до меня дошло, что у него действительно просто линзы на глазах и он совсем не исполнение ночного кошмара.

Парень, продолжая улыбаться, протянул мне руку.

— Кирилл.

— Лиля.

Потом так же по-мужски он поздоровался с Аней.

— А что у вас случилось?

Истеричный смех нас с подругой не отпускал минут пять, ведь все это время мы находились в десяти минутах ходьбы от нашей базы отдыха! Более того, Аня умудрилась свернуть на объездную дорогу. Вот почему за целый час мы не увидели ни одного автомобиля.

Кирилл ушел и через двадцать минут подъехал к нам на небольшом черном джипе. Рейтинг нового знакомого в глазах Ани вырос. На тросе нас дотянули до высоких деревянных ворот. По всему видно, что местные обитатели ценят эко-стиль: все из дерева, кругом тачки-клумбы и деревенская утварь. В атмосферу не вписывались только спутниковые тарелки, на крыше здания, скрытого воротами и несколько автомобилей в углу участка. Кругом была невероятная красота, поражающее сочетание первозданной природы и невероятно красивых строений. База оказалась намного меньше, чем на фотографиях. Слева кафе, построенное в виде избушки. Справа вдалеке виднелись отдельные домики. Все это я разглядела, пока мы въезжали по посыпанной хрустящим гравием дорожке.

Персонал оказался очень милым, особенно мне понравилась администратор комплекса Арина. Номера были простоваты, но зато очень чистые. Ну что ж, главное у нас есть душ, а в жару это важнее всего. Прямо под нашими окнами находился невысокий желтый забор, граница заповедника. Осмотреть сам заповедник мы решили завтра, после обеда.

Аня отправилась ремонтировать Букашку, а я, приняв душ, с удовольствием растянулась на кровати. Внизу послышался громкий смех, я выглянула и убедилась, что это Анька в сопровождении нашего знакомого. Будто почувствовав взгляд, он поднял голову и на доли секунды наши глаза встретились. В голове мелькнула запоздалая мысль — что он делал посреди дня на объездной дороге в километре от базы?

Вымотанная дорогой я вскоре забылась тяжелым сном. Единственный в номере вентилятор кое-как справлялся со своей функцией, но меня не спасло и это. Электричество вырубилось, видимо, как только я заснула. В липкой духоте меня настигло очередное видение.

«Темные деревья, угрожающе нависают надо мной, но я решительно вхожу под кроны. Меня тянет вперед что-то похожее на ожидание близкой разгадки. В воздухе висит напряжение, которое подстегивает меня, и я устремляюсь вперед. Бегу без устали, как бывает только во сне. Интуитивно сворачиваю в сторону, чувствуя запах воды.

Деревья растут реже и, наконец, я выбегаю на берег незнакомой реки. Спуск к ней отчетливо обозначен среди высокой травы. Кажется, будто сюда ежедневно ходят десятки людей. Утоптанная тропинка не петляет, а ведет прямо довольно долго, пока резкий поворот налево не скрывает из вида оставшийся позади пейзаж. Дорожка ныряет в густые заросли плакучей ивы.

Здесь еще более сумрачно, тянет сыростью и отчетливо пахнет крапивой. Но полная луна дает достаточно света, чтобы разглядеть путь. Еще один поворот и взору предстает широкая, темная сейчас река, несущая свои воды с тихим, неясным шумом на север… На галечном берегу, чуть поодаль спиной стоит мужчина. Стоит так, будто ждет именно меня. Я медленно подхожу, и он оборачивается ко мне. В последние секунды сна я вижу зеленые глаза, от которых исходит мягкое свечение».

Проснулась от неприятного ощущения, что я вся мокрая от пота. Вентилятор застыл. Занавески неподвижны, снаружи не залетает ни дуновения. В комнате слегка сумрачно. Сколько же я проспала? На телефоне высвечиваются цифры 19:20.

Ани нигде не было. Ни в кафе, где я перекусила чаем с бутербродом, ни на парковке, ни на теннисной площадке. Я вяло побрела к воротам, когда меня окликнула Арина:

— Кирилл с Аней ушли на рыбалку. Просили передать, чтобы вы пришли как проснетесь. Спуститься к реке можно у входа в заповедник.

Кажется, я знала, что может меня взбодрить — первое в этом году купание! Хорошо, что захватила купальник.

Кирилл с Аней ничего не поймали, да и не удивительно. Все это время они мило проболтали, уютно устроившись на нагретой за день гальке. Даже не посмотрели в мою сторону, когда я с диким визгом забежала в кристально-чистую воду и распугала всю рыбу, которая могла там быть. Да, метафора избитая, но вода там, действительно, кристальная. Я дошла до максимальной глубины (мне по плечи), и все равно продолжало ясно видеть дно и небольшие камешки.

Купание пошло мне на пользу, я даже ничего не имела против продолжения вечера у костра, но уставшая Аня потащила меня обратно. Ее восторги по поводу нового знакомого я остановила движением руки. Отлично зная характер подруги, я могла ожидать, что завтра чувства остынут, и она будет ругать меня за то, что не открыла ей вовремя глаза.

Вернувшись в номер, я вспомнила сон, и мне стало слегка неуютно. Одна мысль никак не покидала мою голову, и тогда я решила поделиться с подругой. Но она моего энтузиазма не разделила.

— Помяни мое слово, твоя работа тебя до добра не доведет, — заявила она прямым текстом, — переодевайся скорее, пойдем лучше ужинать.

А я думала о том, что мне просто необходимо увидеть Кирилла без линз.

Глава третья «Пещера»

Где это я? Надо мной дощатый потолок. Вокруг бревенчатые стены, а в деревянное окошко виднелся краешек ярко-голубого неба. Какие-то неприятные ассоциации с этим мирным цветом привели меня в чувство, и я сразу все вспомнила. И базу отдыха, и отпуск, и свои странные сны, и цвет глаз нашего нового знакомого. Слава Богу, ночью мне, кажется, почти не снилось.

Я с наслаждением вытянулась в мягкой кровати. Впереди был долгий день, не омраченный работой и поездками к полусумасшедшим женщинам, ведь на интервью решено ехать завтра. Аня, конечно, еще спала, с головой укутанная в простыню. Вчера мы забыли попросить у Арины средство от комаров. Но по мне так лучше спать с комарами, зато без кошмаров.

Я снова надела купальник, мысли о прохладной реке вызвали у меня приятные мурашки. Выудив из чемодана легкий белый сарафан и панамку, я поспешно почистила зубы, расчесала и убрала в пучок волосы. Взяла с собой прихваченное вчера в кафе большое красное яблоко, наспех написала Ане записку и тихонько вышла из номера.

Тишина. Слышно было только как внизу в комнате администратора важно урчит холодильник. Я спустилась босиком по чистым дощатым ступеням. На предпоследней не выдержала и спрыгнула на пол, перелетев через последнюю. На меня с неодобрением покосился крупный рыжий кот, сидящий у двери в коридор. До меня тут явно никто не скакал и не нарушал его покой. Что ж, придется вежливо поздороваться с хозяином. Я оглянулась, чтобы убедиться, что здесь никого нет и, опустившись на яркий полосатый коврик, осторожно погладила кота. Он милостиво позволил дотронуться до себя, а через полминуты совсем забыл о важности и заурчал, перебивая гудение холодильника.

Во двор мы вышли вместе, правда на речку со мной идти мой новый знакомый отказался. Я спустилась вниз и на мгновение застыла, закрыв глаза. Воздух после столицы казался чистым и прозрачным, будто хрустальным. Страшно было даже пошевелиться. Казалось, в тот же миг он рассыплется на тысячи звенящих кусочков, и сказка рассеется. У крыльца росла высокая береза, на верхушке которой неутомимо работал дятел. Представляйте, настоящий, живой дятел прямо рядом со мной.

В дверях кафе показалась Арина и приветливо помахала рукой. Я ответила тем же. У небольшой калитки, ведущей к спуску к реке, я встретила Кирилла, идущего с букетом полевых цветов. Хотя нет, стойте, какой же это букет, просто травы какие-то.

— Доброе утро! Это травы для бани, чтобы заваривать, — объяснил он, хоть я и не спрашивала.

— Доброе! А Аня еще спит. На берегу никого?

— Рыбачит там один, но не близко.

Стоять на узкой тропинке дольше неудобно:

— Ладно, скоро увидимся, — кивнула и я пошла дальше.

Роса уже высохла, но в густом ивняке то и дело капало, на то она, эта ива, и плакучая. Небольшой светло-серый галечный пляж напоминал курортные открытки, настолько здесь было тихо, красиво и хорошо! У противоположного берега реки к подножиям скал сползался легкий туман, покрывавший, видимо, всю ее поверхность в ночное время.

Другой берег не был предназначен для купания. Там поднимались скалы, высотой с мой дом. На недосягаемой для человека высоте на них виднелись рисунки: округлые завитки с прорисованными ребрышками, скручивающиеся в спираль. Я ахнула от своей догадки. Это слишком фантастично, чтобы быть правдой. Полезла в телефон и оказалось, что я была права — это следы морских обитателей! Сотни тысяч лет назад здесь лежало море. Об этом свидетельствуют именно эти гигантские, размером с автомобиль ракушки.

Скинув платье, осторожно ступила в воду. Она была теплее, чем я думала и, дойдя до глубины мне по пояс, я замерла в восторге от этих ощущений. Неосознанно раскинула в стороны руки, подняла к небу лицо и закрыла глаза. Почувствовав легкие покалывания в икрах, посмотрела вниз и увидела рыбок! Я наклонилась, пытаясь коснуться их рукой, но они тут же бросились врассыпную.

Мне захотелось засмеяться, но тут я заметила, что не одна на берегу. Совсем забыла про рыбака, о котором предупреждал Кирилл. Выше по течению на каменистом уступе стоял юноша. Невысокий, тонкий и загорелый. С отросшими и выгоревшими на солнце русыми волосами. Он держал в руках небольшую удочку, а увидев, что я его заметила, помахал рукой. Волосы светлые, а глаза темные, по-восточному раскосые. Я смутилась и отвернулась. Он видел мою странноватую утреннюю медитацию… Ну и ладно, вряд ли я его еще увижу.

И тут я поняла, как много пропускает Аня. Нельзя спать, когда вокруг такая красота! Вернулась в номер и:

— Дай доспать, сумасшедшая! Я в отпуске! — брыкалась Аня.

— Ничего не знаю, идем на завтрак! — щекотала ее пятки я. — Кирилл пообещал отвести нас на экскурсию в заповедник, потом мы хотели взять напрокат лодку, а вечером у нас «культурное мероприятие»! Ты что, забыла?

Кирилл предложил устроить посиделки у костра. Как в лагере или походе!

— Хорошо! — согласилась Аня. — Но до обеда меня не кантовать! Буду валяться на берегу.

Пришлось согласиться, после чая с блинчиками проводить подругу к реке и идти гулять самостоятельно. Рядом с нашей базой было много магазинчиков, которые продавали все, начиная от батареек и заканчивая национальными напитками. Чуть дальше жарили шашлык. За столиками я заметила группу парней, они с интересом проводили меня взглядами. Наверное, стоит переодеться, мне стало неуютно в коротких шортах. Я купила безумно дорогие фрукты, пару шоколадок и поспешила обратно к Ане. Как и следовало ожидать, компанию ей уже составил молодой человек в ярко-голубых линзах.

— А ты знаешь, Кирилл, — коварно засмеялась Аня, — Лиля боится твоих линз.

— Ну, Аня! — толкнула я ее в бок.

Когда вокруг лето, природа, красота совсем не хотелось думать о своих липких ночных кошмарах.

— Пойдем в пещеру? — предложил Кирилл. — У заповедника свои экскурсоводы, а у вас будет персональный!

Мы сбегали в номер, переоделись и подошли к КПП — контрольно-пропускному пункту заповедника. Кирилл кивнул девушке, сидящей внутри, Аня ревниво на нее оглянулась.

Мы пошли по широкой дороге. Впереди нас виднелась небольшая горстка туристов и больше никого. Миновали деревянные домики сотрудников заповедника и стенды, на которых можно было увидеть схему экскурсионной тропы и интересные факты о местности. Слева от нас росли высокие, раскидистые березы. Под ярким светом солнца они казались гигантскими зелеными шатрами или парусами сказочных кораблей. Вскоре мы ступили под сень деревьев, и дальше дорога пошла по негустому лесу. Кирилл подробно и очень интересно обо всем рассказывал, а я без устали вертела головой.

Вдоль экскурсионной тропы всюду были спрятаны чудеса. То в зарослях показывались громоздкие деревянные идолы, оказавшиеся хитроумно замаскированными ульями (воздух здесь гудел из-за сотен пчел, тяжело перемещающихся между соцветиями). То вдруг мы выходили к музеям треугольной формы, рядом с которым мы увидели большого деревянного мамонта.

Только спустя час мы добрались до большой круглой беседки, с которой начинаются экскурсии. Экскурсоводов на местах не было, они прошли дальше каждый со своей группой. Но нас это не беспокоило, у нас был персональный гид, который, по-видимому, вхож здесь во все места. Слева от беседки виднелась небольшая сторожка, из которой наш провожатый вынес три довольно массивных фонаря на длинных кожаных ремнях.

Мы прошли дальше через калитку, возле которой был установлен большой серый камень, похожий на путевой, из сказок о богатырях. Ступили на небольшой мостик. Слева резко повеяло прохладой, я посмотрела туда. Вход в эту пещеру далеко не «дырка в скале». Арка, добрых тридцать метров в высоту и метров двадцать в ширину, ее название — Портал.

— Впечатляет! — восхитилась я.

Прямо под аркой из-под земли вытекала речка, образующая небольшое озерцо, прозванное Голубым.

— Красивее всего тут рано утром, когда лучи солнца падают на воду. Тогда она кажется ярко-бирюзовой, — рассказал Кирилл, — дна не видно, потому что это фактически колодец, тут девять метров глубины.

Мы включили фонари и вошли в пещеру. Чем дальше мы шли, тем плотнее становился сумрак, окутывающий нас. Здесь было очень сыро, а в глубине пещеры эхом отдавались капающие звуки. Я старалась забыть обо всех, прочитанных местных легендах, но легкий озноб было никуда не деть.

Потолок пещеры постепенно понизился, но потом резко ушел вверх. Нашему взору представилась огромная металлическая конструкция: лестница и несколько площадок. Самая верхняя находилась на высоте пятиэтажного дома.

По неясным отблескам фонарей мы видели, где проходят сейчас группы туристов. Ровный, негромкий голос Кирилла внушал уверенность и спокойствие, но все равно нам с Аней было жутковато. В этот раз мы увидели копии рисунков, но сталактиты и сталагмиты были самыми настоящими.

А потом я услышала голос. Тот самый из ночных кошмаров — хриплый, старческий. Он нарастал громче и громче, и я бросилась по скользким плиткам в сторону выхода, не слыша криков друзей за спиной.

Глава четвертая «Где-то я это уже слышала…» 11.07

— Лиля, ты чего? — Аня и Кирилл нагнали меня через несколько минуть

— Просто, — тяжело дышала я и торопливо шла к калитке, от нее к круглой беседке, — показалось.

— Кошмары? — догадалась Аня.

Я кивнула. Решила объяснить Кириллу:

— В духоте я вижу дурацкие сны. И голос оттуда, мне показалось, я его услышала. ...