Дмитрий Мазуров Зарождение грозы

Глава 1

Всё началось двенадцать лет назад. Да, именно тогда меня подкинули в этот чёртов приют. Я мало помню своё детство, но кое-что намертво отпечаталось в моей памяти. Гром и молнии ознаменовали моё появление на пороге этого ада. Помню, как гром оглушал меня, а молнии слепили глаза. Вот только я не плакал, наоборот, мне было очень спокойно и приятно, будто так и должно быть. Увы, это единственное, что осталось в моей памяти из того дня. Ни лица того, кто подкинул меня, ни другой полезной информации, ничего. Может оно и к лучшему. Не хотелось бы помнить тех, кто бросил меня в этом месте. Для тех, кто помнил своих родителей тут было тяжелее.

Именно этот момент я выбрал своим днём рождения. Впрочем, как и многие другие в приюте. Ведь никакой информации больше не было, даже небольшой записки не оставили. Известно лишь, что на тот момент мне было не больше года.

А вот своё имя я знал. Кассиус или просто Касс, для своих. Но его мне не давали в приюте, и сам его я не придумывал. Это имя всегда было со мной. Ведь с самого детства я мог видеть то, чего не могли другие. Странная табличка висела перед моими глазами, стоило только сосредоточиться.

Кассиус

Ранг:??? (1)

И всё. Всего две строчки. Очень странные строчки. Если про имя я понял сразу, то ранг? Что это такое? И почему он неизвестен? Откуда тут единица и что она значит? Столько вопросов и ни одного ответа. Казалось бы, бесполезная штука, вот только и про других я мог видеть нечто подобное. Имя высвечивалось, только если я его знал. Ранг тоже был неизвестен, но у всех виденных мною стоял на единичке. Но был и ещё один пункт, что не раз помогал мне. Состояние. О, этот пункт был самым странным. Постоянно менялся, но обычно отображал истинное намерение человека. Пусть даже визуально он оставался непоколебим, эта надпись выдавала с потрохами. Более того, часто отображалось состояние по отношениею именно ко мне, что было ещё лучше, хоть и весьма странно. Эти строчки не раз помогали мне избежать наказания или же не быть обманутым. Чрезвычайно полезная функция, хоть я так и не понял как она работает.

Почему я вообще негативно отношусь к приюту, где меня вырастили? А как иначе? Я не жил, а выживал. Ведь этот приют оказался в самой глубине городских трущоб. Самое адское место из всех, оно не предназначено для детей. Но кто даст нам выбор? Нет, лет до пяти всё было ещё довольно неплохо. Меня кормили, поили, давали играть с игрушками, сделанными старшими ребятами. Но всё это завершилось ровно в день моего рождения. Я уже говорил, как не люблю этот день?

Именно тогда меня поставили перед фактом, что больше халявы не будет. Работай или умри. Может не прямыми словами, но я всё понимал. Даже пятилетние дети способны приносить прибыль, и Директор приюта этим пользовался. Нет, я был не против работать. Всё же даже в таком возрасте уже понимал, что на труде старших детей наш приют и держится. Никакой богатый дяденька не стремится облагодетельствовать бедных сироток из трущоб. Надеяться можно только на себя. И я начал работать.

Недостаток еды, оскорбления и избиения воспитателями, ко всему можно было привыкнуть. Всё же я понимал, что иначе просто не выживу. Но было ещё кое-что… Десять лет, ровно в этом возрасте начиналось самое страшное. Наша работа была для Директора совсем не основным способом заработка. В этом жутком мире есть немало людей с психическими отклонениями, что готовы платить Директору приюта большие деньги за маленькие услуги…

Этого позволить со мной сделать я уже не мог. Ровно за неделю до моего десятилетия был совершён побег. Я и ещё несколько моих товарищей решили не дожидаться того, что может случиться. Вот только мы знали, что за нами отправится погоня. Директор не готов был расставаться со своей будущей прибылью. Именно в тот день я совершил своё первое убийство. Пробрался ночью в спальню Директора и вонзил ему в шею осколок от бутылки. В это же время мои товарищи стащили наши дела из его кабинета.

Увы, забрать всех детей с собой мы просто не могли, как и перехватить контроль над самим приютом. Уверен, уже завтра на место старого Директора пришлют нового. Ну а мы просто исчезнем. Но рано или поздно вернёмся, когда обретём достаточно сил и выжжем это проклятое место до самых глубин ада, куда и отправятся все эти отродья зовущиеся воспитателями…

* * *

— Касс, ты долго будешь стоять? Давай быстрее, там на Паутинной улице на наших наезжает банда Крыс, — отвлёк меня от раздумий пробегавший мимо мальчишка.

Я в последний раз взглянул на своё отражение в луже, прежде чем припустить за ним. А посмотреть было на что. Такое нечасто увидишь. Мне уже было двенадцать лет, но я ничуть не изменился, разве что стал чуть постарше. Абсолютно белые волосы, золотистые глаза и улыбка… зубастая, словно у акулы. Да уж, за обычного человека мне не сойти. Слишком выделяюсь. Но именно эта внешность и позволила мне выжить. Страх… он иногда может сильно помочь. Особенно когда всё в твоём мире решается силой.

— Стоять, бояться! — выкрикнул я, подбегая к стоявшим друг напротив друга двум группкам детишек.

Первыми были местные, дети живущих тут бандитов и головорезов — «Крысы». Вторая группа — «Челюсти». Да-да, в мою честь, ведь именно я был в ней главным. Состояли в ней те дети, что сбежали вместе со мной в тот день из приюта.

— Эй, зубастик, хлебало завали, — быканул на меня худощавый паренёк лет пятнадцати на вид. — Мои ребята хотят тут работать. Значит, будут это делать.

Подойдя ближе, я уставился на собеседника.

«Крыс»

Ранг:??? (1)

Состояние: Настороженность

— А ты не оборзел, Крыса? — скрипнул я зубами. — Давно было решено, что эта улица наша! Или ты передел решил устроить? Так это мы быстро устроим. Ещё и вашу улицу себе заберём.

Вместе с моими словами ребята за спиной стали доставать заточки и другие колюще-режущие предметы.

— Тс… осади. Никто не собирается меситься с вами, — отступил на шаг парень. — Ты ведь сам знаешь, что наша банда в два раза больше вашей. Нам мало одной улицы. А вот у вас ещё места много.

— Ну и чё? — фыркнул я, оскалив свои клыки. — У нас всё равно хватит сил, чтобы всех вас перерезать. Если нужна территория, то иди, вон, с Падальщиком махайся. Его банда ослабла после того, как наехали не на тех. Смотри, как бы с вами того же не произошло.

— Тише ты, — вздрогнул их главарь от моей улыбки. — Пусть будет так. Но мы ещё поговорим с вами позже.

Его банда медленно удалилась с улицы. Дети же за моей спиной радостно загомонили.

— Круто, Касс, как ты их! А я уж было думал, что сейчас такой замес начнётся, — похлопал меня по плечу парнишка на год старше.

— Они ещё могут вернуться. Так что возьми лучше с собой Толса и займите сторожевые посты. Никто из прихвостней «Крыс» не должен сунуться на нашу улицу.

— Как скажешь, босс, — тут же припустил он к концу улицы.

Да, мы были бандой мелких воришек. Ну а как ещё по-другому детям вроде нас выжить в трущобах? Мы не смогли выбраться отсюда. Нет, в нормальную часть города попасть возможно, но вот обосноваться там… без шансов. Никому не нужны беспризорники. Так что пусть лучше так. Но это лишь временно. Рано или поздно мы накопим достаточно денег, чтобы свалить отсюда. Я не собирался вечно сидеть в этих трущобах, надеясь, что старшим бандам не придёт в голову проредить нас пока не выросли и не стали конкурентами. Нет, мы свалим отсюда и заберёмся так высоко, насколько это только возможно. Ну а пока… надо работать.

Крыс свалил ещё и потому, что понимал — здесь беспредела не потерпят. Всё же мы платили долю вышестоящим. Отступи мы сами, и никто бы ничего не сказал. Сами виноваты. Но прямого нападения не потерпят. Крыс это понимал. Попробовал, не получилось. Нет так нет. Такое тут частенько случается.

— Касс, может усилить патрули на ближайшие дни? — подошла ко мне худощавая девочка моего возраста с короткими рыжими волосами.

Ирма

Ранг:??? (1)

Состояние: Уважение

— Хорошо, — кивнул я. — Лучше перестраховаться. Уж больно Крыс был нагл, хоть и быстро слился. На него не похоже. И опроси своих информаторов, может чего знают.

— Сделаю, — тут же выдвинулась она.

Ирма… одна из самых доверенных моих людей и мой заместитель в банде. Не девочка, а кремень. Обещает вырасти красавицей, что разобьёт немало мужских сердец. И это её проблема. Для красавиц в трущобах не лучшее место. Она поняла это уже давно и с детства старается испортить внешний вид, обмазавшись сажей или скрывая лицо. Но с каждым годом прятать свою красоту становится всё сложнее. Главное — чтобы Старшие не разглядели это. С ними будет тяжелее всего. Но даже так, варианты всегда есть.

Сейчас я направлялся к своим информаторам. Если Ирма предпочитала подкупать беспризорников на чужих улицах, то я больше работал с попрошайками. Разумеется, работали они не тут, а на более приличных улицах города. Здесь же они просто жили. И не удивительно. Не то у нас место, чтобы ещё и подавать нищим. Самим бы на жизнь хватило. Да, были тут бандиты, что любили сорить шальными деньгами, но такие обычно пропивали всё в тавернах.

Как и у нас, все улицы были разделены между попрошайками. Я работал с теми, кто граничит с нашими улицами.

— Есть что интересное на «Крыс»? — спросил я, встав спиной к стене рядом с одноногим дедком, сидящим на земле.

Баус «Старик»

Ранг:??? (1)

Состояние: Интерес

— Как не быть, — хохотнул он своим старым скрипучим голосом. — У них всегда что-то происходит.

— Не мелочь. Важное. Слишком они наглеют в последнее время, — кинул я медную монетку в его сторону.

И как по волшебству этот кусочек металла исчез ещё в полёте, не достигнув своей цели.

— И такая информация есть. Поговаривают, что один из «Крыс» недавно перешёл во взрослую банду к Сиплому.

— Так это не удивительно. Такое часто бывает, — фыркнул я.

— Это ещё не всё, — хохотнул старик. — Это лишь слухи, но уж больно похоже на правду. Мальчишка тот смазлив оказался. Ну и… приглянулся одному из замов Сиплого. Вот Крыс и встал в стойку. Ведь у того паренька тут брат младший остался. Ну а дальше… ты сам всё понимаешь.

— Да, — нахмурился я. — Вряд ли сильный беспредел начнётся, но на некоторые уступки для «Крыс», так сказать, по доброте душевной, зам Сиплого может пойти.

— Да, ты всё понимаешь. Так что осторожней будь с ним.

— Спасибо, — кинул я ещё одну медную старику, что, как и прошлая, исчезла в полёте.

Это была интересная информация, стоящая своих денег. Этому идиоту и вправду может снести башню от перспектив. По факту вряд ли что-то изменится. Но вот амбиции… они и не на такое толкают людей. Ну да ладно, раз мы всё знаем, то остаётся лишь быть настороже.

— А ты что думаешь, Райто? — посмотрел я себе под ноги.

— Мяу, — донёсся до меня ответ.

— Ясно.

А под ногами у меня всё это время крутился чёрный котёнок. Или кот… Не знаю. Сложно сказать. Слишком уж он был необычен, это я уже давно понял. Выглядел он как обычный молодой годовалый котёнок с двумя хвостами. Я-то привык, а вот другие удивлялись. Впрочем, каких только существ не бывает, так что такое отклонение не так уж сильно выделялось. Куда больше меня волновал его молодость. Ведь таким я его помню всё время, сколько этот котяра был рядом. А был он со мной с самого рождения. Да, все двенадцать лет. Немаленький возраст для кошек, но он ничуть не изменился. Странное, но это моё создание! Так что любому любопытному я готов был отсечь, что мешается, ради него. Он мне был как брат. И ни разу в жизни мы надолго не разлучались. Иногда он мог погулять где-нибудь денёк или два, но всегда возвращался, находя меня.

И нет, я не понимал его мяуканье. Просто… иногда было проще поговорить с котёнком, чем с другими людьми. Да и безопаснее. А вот он мои слова, кажется, вполне понимал. Но и это ещё не всё. Мы всё же могли общаться с ним. Весьма своеобразно, но всё же. Будто между нами существует незримая связь. Иногда я будто получал от него образы произошедшего. В том числе и того, что он только увидел. Весьма полезно и пару раз спасало мне жизнь, когда Райто обнаруживал скрытую засаду на пути. Чудесное создание.

Когда я уже было возвращался к нашей базе, то услышал крик. Такое у нас случается не редко, так что я и не обратил бы на это внимания, если бы это не звучало с нашей улицы. Более того, я узнал этот голос. Тим, один из моих парней. И сразу же рванул в ту сторону. Никто не смеет трогать моих людей на моей земле!

Зрелище, что предстало предо мной, выглядело не особо оптимистично. Пьяный громила с тесаком в левой руке поднял за руку Тима правой и смеялся. Крайне неприятная ситуация.

— Ты, отпусти его! — опередила меня прибежавшая первой Ирма.

— О, девка! — хохотнул мужик. — Интересно. Ты всяко будешь лучше этого мелкого.

Окинув взглядом мужика, я увидел ожидаемое.

???

Ранг:??? (1)

Состояние: Пренебрежение

— Эй, давай просто договоримся. Что он тебе сделал? — подойдя ближе, я остановил рвущуюся вперёд Ирму. — Отпусти его, и мы решим этот вопрос. Чего ты хочешь? Денег?

— Этот мелкий налетел на меня и замарал мою одежду. Ты разве не видишь, — указал мужик на свои жутко пыльные штаны.

— Они и так были грязными, — фыркнул я. — Но да ладно, не будем горячиться. Я оплачу стирку, и разойдёмся.

— Э, нет, — дёрнул он пацана ещё выше. — Деньги у меня и так есть. А вот развлечения… Знаешь, давай меняться. Ты мне эту девку на денёчек, а я возвращаю паренька. А? Хорошая же сделка. А иначе просто отрублю ему руку.

— Это перебор, — сильнее нахмурился я. — Мы своих не сдаём. Я тебя здесь раньше не видел. Скажи, из какой ты банды, и мы договоримся с твоим боссом.

— Не смей меня равнять с грязными бандитами, — раздражённо рявкнул он. — Я наёмник, а не грязный головорез.

«Как будто есть разница», — подумал я и после произнёс. — Тогда кто твой наниматель? Можем договориться с ним. Мы тут всех знаем.

— Я уже выполнил заказ, так что полностью свободен и сейчас хочу потратить свои грёбанные деньги! Но девки в местной харчевне все заняты местными. Так что пусть твоя подружка меня обслужит.

— Значит, наёмник и ни на кого сейчас не работаешь, — хмыкнул я, достав кошель. — Хорошо, пусть будет по-твоему. Только опусти паренька. Я ещё и накину тебе. Выпивки мало не бывает.

Кивнул Ирме, и мы медленно пошли в сторону мужика.

— Вот это другой дело, — отшвырнул он Тима в сторону.

Стоило Ирме подойти ближе, как наёмник тут же схватил её за руку. Роковая ошибка. Одно движение, и девушка перехватывает вторую руку, в которой зажат тесак. Укус, и он роняет своё оружие. Тут уже в дело вступаю я. Одно движение, и заточка входит ему в живот.

— Ублюдки, — кричит мужик и резко отбрасывает Ирму в стену.

Его кулак несётся мне прямо в лицо и… проходит мимо. Пришлось отпустить заточку, чтобы успеть увернуться. Вот только кто сказал, что это моё единственное оружие? Клац! Мои клыки смыкаются на его руке, и наёмник начинает орать от адской боли. Маленькая чёрная искра сорвалась с моей руки, ударяя в тело врага, заставив резко замереть на месте.

Пользуюсь представившимся шансом и молниеносным движением достаю вторую заточку. Вот только в этот раз цель несколько иная. Заточенный кусок железа вонзается прямо в шею. Льётся кровь, а вместе с ней утекает и жизнь из глаз мужчины. Пара добивающих ударов на всякий случай, и он мёртв.

— Так будет с каждым, кто решит напасть на банду «Челюсти»! — выплевывая кровь изо рта, кричу я на всю улицу.

Да, зрелище ещё то. Горящие яростью золотые глаза, окровавленные острые зубы и залитая кровью же одежда… Но так даже лучше.

Будь он из банды, и на такое я бы пошёл только в крайнем случае. Но этот наёмник был никем для наших улиц. Он сам подписал себе смертный приговор. Нельзя нападать на моих людей и думать, что окажется безнаказанным!

— Помогите Тиму, — киваю собравшимся поблизости парням. — Наёмника обыщите. Ценности и прочее, что можно продать, как обычно. От трупа избавьтесь.

Отдав указания, я двинулся в сторону отлетевшей Ирмы. От удара она потеряла сознание, но, к счастью, крови нет. Ничего серьёзного, но лучше потом проверить у местного знахаря. Он в этом разбирается. Уже вся банда у него побывала, да не один раз. Недёшево он берёт, но оно того стоит. На здоровье своих людей я не экономлю. Так что, подхватив девушку под руку, я потащил её к этому эскулапу.

Насыщенный сегодня выдался денёк. Нечасто такое бывает, но случается иногда. Именно поэтому всегда нужно быть настороже. Другие у нас долго не живут. Тим был неосторожен, за что позже будет наказан. Поставлю его в дозор на ближайшую недельку. Всё равно помяли его знатно и работать вряд ли сможет.

А о том, что случилось, скоро узнают все окрестные банды. Лишним подтверждением нашей силы никогда не будет. Пусть боятся нас, опасаются связываться. И знают: за своих людей я готов самолично перегрызать вражеские глотки!

Глава 2

В дощатый дом доктора я буквально ввалился, открыв дверь пинком.

— Док, помощь твоя нужна! — крикнул я.

Из соседней комнаты тут же выбежал худощавый мужичок с короткой бородкой. И перед глазами предстала информация.

Пол Дофер «Док»

Ранг:???(1)

Состояние: Настороженность

— Что случилось? — окинул он нас оценивающим взглядом. — Клади её на кушетку.

— Сильно ударилась головой. Потеряла сознание, — чётко ответил я.

— А ты?

— Не важно, ей лучше займись. Я в порядке. Кровь не моя, — осмотрел заляпанную кровью одежду и недовольно поморщился.

— Твой выбор, — пожал плечами и подошёл ближе, осматривая девушку. — В целом, всё в порядке. Я ещё понаблюдаю за ней, но, думаю, скоро очнётся. А теперь давай, вали отсюда, не мешай.

— Как скажешь, док, — оставил я монеты на тумбочке и быстро вышел.

Хоть это было и привычно, но я всё равно немного волновался. Мне не впервой бывать в этом доме, но от этого не легче. Док уже столько раз штопал людей из нашей банды, что и не счесть. Даже я пару раз попадал к нему, хоть и не любил подобные моменты. На мне всё заживает как на собаке, так что к Доку я попадал только в бессознательном состоянии.

Кто бы что ни говорил, но своих людей я берегу по мере возможностей, хоть и не бегаю за ними как нянька. В этот раз всё прошло хорошо. Увидев этого наёмника, я ожидал худшего результата. Но зато теперь мало кто решит сунуться к нам. «Крысы» тоже утихнут. Всё-таки убийство взрослого воина вот так показательно производит впечатление. Главное, чтобы дружки этого мужика не выискались.

Я постарался как можно быстрее вернуться на нашу базу. Нужно проверить, как там остальные. Вот только сегодня оказался уж больно неудачный день. Зря я решил срезать путь через переулки. На моём пути появилось препятствие. Свора рычащих бездомных собак.

— Чтоб вас, — выругался я.

Обходить было уже поздно. Придётся забираться на крышу, есть тут неподалёку сливная труба, главное — добежать.

— Райто, стой! — крикнул я, увидев, как мой котёнок выдвинулся вперёд.

Вот только то, что произошло дальше, заставило проглотить готовые вырваться слова. Увидев кота, псы тут же заскулили и начали склонять головы. Наглый фырк, и они тут же попятились назад, стараясь сбежать как можно быстрее.

— Да уж, я, конечно, знал, что ты некоторых псов тут кошмаришь, но чтобы целую свору… — хохотнул я, беря его на руки и поглаживая эту довольно урчащую морду. — Молодец. А теперь давай быстрее домой. А то, боюсь, ещё один сюрприз в этот день я не переживу.

Нашу тайную базу мы обустроили в подвале одного из разрушенных домов. Довольно обширном подвале, скажу я вам. Будто тут был дом какого-то богача. Хотя… скорее склад чей-то. Ну да не важно. Главное, что о нём никто сейчас не знает.

Проверив ребят, я заперся в своей личной комнатке. Да, совсем мелкой, два на два метра, но всё же личной. Главарь я или не главарь? Могу себе позволить. У остальных такой роскоши не было.

Быстро скинув заляпанную одежду, я надел другие тряпки. Только сейчас, когда горячка боя и напряжение меня отпустили, я начал задумываться. Это сражение… всё прошло немного не так, как я привык. Нет, задуманное было осуществлено, но как… Укусив его, я надеялся, что он отшатнётся, начнёт паниковать, но он замер. Более того, я краем глаза видел молнию, вырвавшуюся из моей руки. Чёрную молнию. Таких ведь не бывает. Может я и не особо образован, но такое знаю точно! Значит, ответ может быть только один — магия. И этот вариант подтверждала надпись, возникшая перед моими глазами в тот момент.

Ваше магическое ядро пробудилось.

Я не обратил на него внимания в горячке боя, но сейчас всё иначе. Это не могло быть совпадением. Хоть возникающие перед глазами надписи и были необычны, но они ещё никогда не врали.

Магия… как много таит в себе одно слово. Силу, но в то же время и невероятную опасность. Я до сих пор помню, что случилось, когда у одного местного паренька проявилась магия. Он всего лишь смог зажечь огонёк над пальцем и показал своим друзьям. Уже на следующий день из верхнего города пришли люди и забрали его. А его родители и друзья… их всех убили. Даже его дом сожгли дотла. И я даже понимаю, зачем это сделали. Из паренька сделают оружие, что будет служить дворянам. Вот только у оружия не должно быть привязанностей. Только его господин и никто иной…

Нет, такой судьбы я не хочу. Никто не должен узнать о том, что я владею магией. Благо, во время той стычки все лишние люди сбежали. А мои люди, даже если и увидели что-то, никому не расскажут. Воспоминания о полыхающем доме того парнишки до сих пор не забыты.

Но и просто забыть о магии я не могу. Мало того, что без контроля эта сила может вырваться в самый неподходящий момент, так ещё и такой шанс стать сильнее упускать просто нельзя. Именно поэтому сейчас, сидя в своей комнате, я пытался сосредоточиться и повторить своё недавнее действие.

Полчаса мучений, но я всё же смог, ориентируясь на эмоции, воспроизвести то состояние. В маленькой тёмной комнатке между моих рук сверкала всё такая же чёрная молния. А моё лицо озарила клыкастая улыбка. Это только начало…

Так я думал, вот только через два часа, двадцать… ничего больше не происходило. Я всё так же мог выпускать лишь тоненькие молнии из своих рук.

— Дьявол, дьявол, дьявол, — ругался я.

Да, я не всё время проводил за тренировками. Было ещё множество других дел, но всё же. Ничего не получалось. А будто ухмыляющаяся морда кошака, лежащего рядом, лишь сильнее раззадоривала меня.

— Ну чего ты? Как будто сам смог бы лучше.

— Фыр, — донёсся до меня ответ, и кот лениво повернул голову в другую сторону.

В этом его звуке будто слышалось: неудачник. Может он и прав. У меня, вероятно, совсем слабые силы, а я тут заморачиваюсь. И этого мне хватит. Да и более заметными молнии делать как-то не хочется.

На следующий день пришла Ирма. Очнулась она, оказывается, ещё вчера, но Док не выпускал, пока полностью не убедился, что она здорова. Молодец, отрабатывает свои деньги. Хоть Ирма так и не считала.

Этим вечером мы собирались наведаться в один интересный домик на купеческой улице. Пришла наводка от надёжного информатора, он же скупщик, что приобретает у нас добытые не самым праведным путём вещи. Не в первый раз с ним работаем. Правда, приличная часть уйдёт Старшей банде, но что поделаешь. За «крышу» приходится платить немало. Ну а если не сможем добыть нужную сумму вовремя… лучше об этом даже не думать. Не хочу терять никого из своей банды. А других, более честных вариантов просто нет. В трущобах заработать даже просто на еду практически невозможно. Особенно для детей. А те способы, что есть… я не позволю. Это куда хуже воровства.

Хозяина дома сегодня не будет, да и защита тут не особо сильная. Самое оно. С собой решил взять Ирму и Тима. Больше нельзя, чтобы не вызывать подозрения. И так придётся пробираться в верхний город через канализацию. А возле выхода нас ждёт три комплекта чистой одежды, дабы не привлекать внимание.

— Чтоб я ещё раз согласилась пойти этим ходом, — практически у самого выхода зло сплюнула Ирма. — Касс, разве нельзя было пойти старым путём?

— Поверь, я сам не в восторге от этого запаха. Но по-другому никак. Стража в последнее время слишком активизировалась, и по тому пути нам ход закрыт. Видимо, начальство с проверкой приехало или мэр не в настроении. Не важно, главное — дело.

Мы были уже на полпути к цели, как Ирма резко схватила меня за плечо и оттащила вбок.

— Что?

— Тише, — прошипела она и кивнула на стену. — Гляди.

— Тц, святоши, — скривился я, увидев шагающего по улице толсятка в золотой робе. — И как не заметил, когда он так сверкает?

— Думать меньше надо, — фыркнула девушка. — Ты в последние дни слишком часто о чём-то размышляешь.

— Ладно, пойдёмте лучше через переулок, так будет лучше. Не стоит сталкиваться со жрецом, — кивнул я в сторону.

Почему я вообще так негативно отношусь к ним? Ведь по рассказам, жрецы — это добрые люди, что помогают всем. Вот то-то и оно, что по рассказам… или, вернее, сказкам. Для этих гадов главное — набить свои кошельки и животы. И они уж точно не будут тратиться на помощь обездоленным, тем более кому-то вроде нас. Скорее наоборот… Соберут, так сказать, пожертвования. Так что лучше с ними совсем не пересекаться. А уж их покровителей лучше вообще не видеть никогда. Говорят, они иногда снисходят на землю, используя «аватаров». Светлые боги, пф… Если верить тому, что рассказывают об их развлечениях в смертном мире, то из светлого в них разве что волосы. Ну или, точнее, у одного конкретного бога, которому поклоняются в этом городе — Люциус, бог света. Насчёт остальных богов не слышал, но сомневаюсь, что они сильно лучше.

Быстро свернув в переулок, мы двинулись дальше. Недолго. Впереди раздался крик.

— Дьявол вас побери, что за день-то сегодня? — выругался я.

— Назад? — задал вопрос Тим.

— Хотелось бы, но потеряем слишком много времени, — поморщился я. — Глянем, если грабитель, то это из людей Сиплого. Тут его территория. Разойдёмся спокойно.

Зрелище, представшее нам, было даже ожидаемым. Лысый невысокий мужичок с гнилыми зубами стоял над упавшей на землю фигурой в плаще. Стоило нам только показаться, как мужик тут же развернулся, выставив перед собой нож.

— Мелочь, вы что тут делаете? Тоже пришли, чтобы я с вами поиграл? — облизнулся он.

— Мы из банды «Челюсти», Сиплый нас знает. Ты ведь из его людей? Давай просто разойдёмся? Мы спешим, — вышел я вперёд.

— Что ещё за Сиплый, мелюзга? Плевать мне, откуда вы. Я сегодня хочу поразвлечься.

— Смертник, — присвистнул я. — Работать на территории Сиплого, даже не зная его имени. Значит, решено. За такое я от него благодарность получу, а может даже снижение налога. Залётных никто не любит.

И одним движением руки вылетевший нож тут же оказывается прямо в глазнице мужика. Тело моментально опадает на землю.

Подойдя ближе, чтобы достать свой нож, я смог разглядеть кричавшего… точнее, кричавшую. Девчушка лет тринадцати на вид с выделяющимися белыми волосами. Не такими, как у меня, а скорее серебристыми, что ли… Симпатичная. Понятно, чего у мужика крышу сорвало.

— Эй ты, деньги есть? Мы ведь тебя спасли, надо бы отблагодарить, — парой движений я вытер нож об одежду трупа.

— Н… нет, — заикаясь, ответила она. — Я… я не брала с собой деньги. Думала просто погулять…

— Ну вот и погуляла, — хмыкнул я. — Ладно, дьявол с тобой. Мы и так спешим. Ты нас не видела, мы тебя не видели.

И с этими словами наша троица быстро удалилась. Лишь Ирма задумчиво вертела в руке свой кинжал.

— Может…

— Не стоит. Мы же не звери какие. А то, что видела наши лица, так не страшно. Никто не будет искать убийцу этого залётного. Стража спишет труп. Скажут, что упал и ударился об угол. Не впервой им. Лишней работы себе точно не будут создавать.

— Как хочешь, — пожала она плечами, спрятав кинжал.

Вскоре мы, наконец, добрались до цели. Небольшой двухэтажный домик. Немного обветшалый, но ещё добротный. Я бы от такого точно не отказался, но ещё долго не смогу позволить. Земля в Торговом районе стоит очень дорого. В общем, добыча неплохая.

На всякий случай обойдя дом по кругу и убедившись, что нигде не горит свет, мы зашли на задний двор.

— Заходим, собираем всё ценное, но негабаритное, и уходим. Хоть хозяина и нет дома, но лучше не задерживаться, — прошептал я. — Свет только не зажигайте!

— Не учи учёную, — фыркнула Ирма.

— А кто в прошлом месяце так засмотрелась на камешки, что решила посмотреть на них на свету? — ехидно спросил я, подходя ближе к одному из окон.

— Пф, — отвернулась она, но я успел заметить промелькнувшее на её лице смущение.

— Тим, — киваю я на окно.

Парень, достав свои рукотворные отмычки, тут же подскочил к окну и за пару движений открыл его.

— Прошу вперёд, дамы и господа. Путь открыт, — куртуазно, как он думал, поклонился парнишка.

— Не будь ты нашим лучшим «медвежатником», ты бы из дозоров у меня не вылезал, — усмехнулся я и, оглянувшись напоследок вокруг, первым пролез в окно.

Изнутри дом может и не блистал богатством, но некоторые ценности сразу бросались в глаза. Серебряные ложки на столе, вазы из того же металла и другие мелочи.

— Даже слишком богато для такого домика, — нахмурился я. — Купцы обычно не тратятся на такие вещи. По крайней мере, не в первую очередь. Будто тут живут не постоянно, а переехали на время.

— Не стой столбом, — хлопнула меня по плечу Ирма. — Надеюсь, жена у владельца дома есть. Хочу посмотреть на её украшения.

— Ты как всегда, — вздохнул я и принялся за дело.

Наши заплечные сумки тут же стали стремительно заполняться. На втором этаже обнаружился интересный комод с пятью золотыми колечками и мешочком серебряных монет. Очень даже неплохо.

Спустя минут двадцать мы вновь встретились возле точки входа, уже нагруженные под завязку.

— Касс, я тут ещё дверь нашёл, похоже, вход в подвал. Пойдём, глянем? — предложил Тим и кивнул в сторону.

— Мы и так неплохо набрали, — покачал я головой. — Надо меру знать.

— А вдруг тайник? Там ведь и золото может быть… — искушающим голосом прошептала мне на ухо Ирма.

— Тц… — скривился я. — Ты ведь не отстанешь. Там, скорее всего, винный погреб. Нет смысла терять время. Но раз уж ты так хочешь…

Я двинулся в указанную Тимом сторону и быстро нашёл дверь рядом с лестницей наверх. Да, судя по всему, это действительно вход в подвал.

— Стойте, — поднял я руку.

Что-то не давало мне покоя. Интуиция, что не раз выручала меня из передряг, сейчас тревожно звенела.

— Что такое?

— Уходим, быстро! — поспешил я развернуться в сторону выхода.

— Не так быстро… — проскрипела дверь, и до меня донёсся старческий голос. — А я всё ждал вас, зайдёте или не зайдёте. Вы меня разочаровали. Я ведь столько всего приготовил на такой случай там, внизу.

Резко обернувшись, мы заметили стоящего в проходе сухонького старика в чёрном балахоне, что с улыбкой наблюдал за нами.

— Дёру! — крикнул я.

Вот только сдвинуться с места так и не смог, как и мои товарищи. Мы неподвижно замерли, не в силах пошевелиться. Страх вспыхнул в моей голове. Маг!

???

Ранг:??? (6)

Состояние: Предвкушение

— Охо-хо, чего же вы такие нетерпеливые? Пришли в гости, а как я вышел вас встретить, так сразу решили уйти. Неправильно это, — хохотнул старичок. — Как я люблю вот такие моменты. Полное бессилие на ваших лицах, когда понимаете, что выхода нет. Да, одно это стоит того, чтобы не ставить внешнюю защиту. А вы, мелкие воришки, так часто на это ведётесь.

— Кх… — я всё же смог заговорить и тут же попытался договориться. — Мы вернём всё. И компенсируем свою ошибку.

— Ещё как компенсируете, — захохотал он. — Вот только отнюдь не деньгами. Мне всегда нужны подопытные, а их в последнее время так сложно достать. Вот и отплатите.

Панические мысли, словно молнии, проскочили в моей голове и так же быстро затухли. Нужно действовать, иначе нам конец. А у меня есть только один козырь на подобный случай. Сосредоточившись, я постарался вспомнить старые ощущения. Да, вот оно! Молнии пробежались по моим рукам, и я почувствовал, как отмираю. Это шанс!

Резко поднимаю руки и ударяю всем, что у меня было, в старика. Десяток маленьких чёрных молний устремились о врага, и он будто замер, неверяще смотря на меня.

— Бежим! — кричу я и, разворачиваясь, выпускаю мелкие разряды в Ирму и Тима.

Сработало. Они оживают и бегут к выходу. Вот, Тим выскакивает первым, следом Ирма и я… падаю на месте, не успев добраться до окна. Мои веки тяжелеют, и сознание медленно затухает.

— Интересно, очень интересно. Не ожидал встретить тут Одарённого. Какая удача! Судьба точно благоволит к моему эксперименту, — доносится до меня старческий голос перед тем, как я окончательно потерял сознание.

Глава 3

Веки медленно раскрываются. Я начинаю видеть неясную тень, мелькающую перед моими глазами. Постепенно она обретает чёткость.

— А, ты, наконец, очнулся. Прекрасно, просто прекрасно, — потёр руками стоящий предо мной уже знакомый старичок. — У меня уже почти всё готово. Осталось только подождать, пока цель попадёт в ловушку.

— Вы… я… где я? — пытаюсь схватиться за раскалывающуюся от боли голову, но не получается.

Кинув взгляд вбок, увидел, что мои руки крепко пристёгнуты железными кандалами к ложу, стоящему вертикально. Ноги тоже не избежали этой участи. Попытки вырваться ничего не дали, лишь принесли новые волны боли.

— Ах, почему бы и не ответить столь любознательному юноше. Тем более, у меня прекрасное настроение. Доброволец сам нашёлся. А я ещё надеялся, что нанятый мной человек справится. Это даже не понадобилось. Не придётся ему платить. Просто прекрасно, — предвкушающе потёр руки старик. — Что же касаемо того, где мы… в моей лаборатории. И нет, она не в том доме. Пришлось покинуть его во избежание… некоторых недоразумений. Да ещё и в жуткой спешке, что, знаешь ли, не очень приятно.

— Доброволец? — удивлённо спросил я, вновь дёрнув руками. — И что с теми, кто был со мной?

— Ах, эти детишки сбежали. И я даже не стал их преследовать, — отмахнулся маг. — Ведь главная цель была у меня, тратить же время на них было слишком расточительно. И да, ты доброволец, что поучаствует в одном моём маленьком эксперименте. Но не бойся, больно не будет, наверное… Или будет, тогда да, стоит бояться. Пока ещё никто подобного не проводил. Я буду первым. Гордись, как первооткрыватель, ты войдёшь в историю, вместе со мной.

Ирма и Тим сбежали, если, конечно, этот урод не соврал. Хорошо. Вот только не стоит надеяться, что они смогут меня найти и вызволить. Может оно и к лучшему. Что бы они смогли противопоставить против мага? В том-то и дело, что ничего. Разве что глупо погибнуть. Пусть уж лучше живут дальше. Ирма станет новым боссом и сохранит банду. Хоть иногда она и бывает жутко невыносима, но в ней я уверен. Ну а я… справлюсь как-нибудь сам. Надеюсь на это. Больше мне ничего не остаётся. Надежда всегда умирает последней.

— Что-то мне не очень хочется в историю, — скривился я, сдерживая рвущееся наружу беспокойство или даже, скорее, страх. — Может всё же отпустите меня, и мы всё забудем?

— О нет, никак нельзя. Ты просто не понимаешь, как трудно найти ребёнка-мага. Кхм… одинокого ребёнка-мага. Обычные люди тут просто не подойдут. А взрослые маги, кхм… слишком опасны. Да и эксперимент пройдёт не так гладко, как хотелось бы. Нет, одарённый ребёнок — самое оно. Я и не надеялся на такую удачу, но ты сам пришёл ко мне. Воистину доброволец, — бешено вращались его глаза, словно у безумца.

Хоть страх от сказанного им и бил по мозгам, но я как мог сдерживал себя. Не лучшее время, чтобы паниковать. Осматриваю окружающую обстановку в поисках чего-либо способного мне помочь. Это был небольшой подвал. У одной стены стояло моё ложе, рядом же лежали какие-то неизвестные мне устройства. На столе поблизости расположились колбочки с разноцветными зельями, а над горящим из ниоткуда огнём кипел какой-то раствор в котелке.

— Что вы хотите сделать? — продолжил выпытывать информацию.

— О, какой прекрасный вопрос, — старик захлопал в ладоши, будто маленький ребёнок. — Как бы так объяснить, чтобы даже ребёнок понял… Ты должен знать, что мы живём на континенте Метил, а на других континентах живут иные народы. А теперь подумай немного глобальнее. Где-то там, далеко, за пределами нашего мира, есть совсем иные континенты, куда мы при всём желании не можем попасть. Но это только пока находимся в физической оболочке. Разве что только боги могут совершить подобное.

— Боги?

— Да. Теоретически они где-то там и живут, в этом межпространстве. Или же на подобном «континенте», точнее мне не ведомо. Жрецы крайне не любят рассказывать такие подробности, — недовольно скривился он, ударяя рукой по столу. — Так вот, теоретически, душа способна путешествовать по этим местам. Далеко не каждая, разумеется. А те, что могут, теряют воспоминания после перемещения. Я хочу поймать одну такую душу и допросить. Ты даже представить не способен, какими знаниями могут обладать существа из других миров… Вот только есть загвоздка. Душу просто так не поймать и тем более не допросить, пока у неё нет физического тела… По твоим глазам вижу, что ты всё понял. Умненький мальчик.

— Я… — только и удалось прохрипеть мне.

— Да, именно, тут в дело вступаешь ты. Станешь сосудом для этой души. Твою душу при этом, скорее всего, выкинет из тела или же сожрут. Не важно. Главное, что всё должно получится. Именно поэтому мне и нужен был ребёнок. Ты просто не сможешь сопротивляться вторжению. А со взрослым магом так не получилось бы. Так что отдыхай пока. Наслаждайся последними минутами своей жизни. А мне нужно не упустить момент поимки нужной души, — маг развернулся, уставившись на свои странные светящиеся механизмы.

Сказанное этим безумцем всё сильнее холодило кровь. И нет, несмотря на его слова и казалось бы безвыходную ситуацию, умирать я всё равно не собираюсь! Можно было бы понадеяться, что его эксперимент пройдёт неудачно. Слишком уж всё это дико звучит. Хотя… кто этих магов знает… Тут даже самое невероятное может произойти. О них столько слухов ходит, что и не знаешь, чему верить. Да и в случае неудачи мне всё равно не жить. Надо попытаться сбежать. Но как?

Тихий шорох, донёсшийся сбоку, привлёк моё внимание. Знакомая мне чёрная мордочка высунулась из-за угла.

«Райто! Дьявол, он нашёл меня. Как же я рад его видеть. Вот только тут он помочь ничем не сможет. Разве что сам пострадает. Или же…» — промелькнула мысль в моей голове, и я внимательнее осмотрелся.

Да, вот оно. На дальнем столе обнаружилось то, что могло бы помочь. Связка ключей. Наверняка один из них может подойти к кандалам. Как-то же он должен был их запереть. Незаметно киваю Райто в нужную сторону. Котик умница, он поймёт. И он понял. Мой котёнок двинулся в нужную сторону, тихо ступая своими лапками и скрываясь за валяющимися вещами. Впрочем, маг его не замечал, наблюдая за своими «игрушками». Как всё удачно складывается. Осталось совсем немного.

Тихо запрыгнув на стол, кот резко стащил ключи и скрылся за столом. Старик что-то услышал и повернулся в ту сторону, но, ничего не увидев, вернулся к своим делам. Райто тем временем вернулся ко мне, быстро оказавшись за моим ложем. Теперь осталось только передать ключ. Он сможет, я уверен. Должен был суметь. Но стало уже слишком поздно.

— Да, да, да! Получилось! У меня получилось! А теперь пора приступать. Нельзя больше ждать. Другого такого шанса может и не быть, — радостно прокричав, старик развернулся в мою сторону, держа щипцами какой-то светящийся алым светом камешек.

Хочу оказаться как можно дальше отсюда, но, ожидаемо, ничего не получается. Мои увёртки тоже не срабатывают. Старик, несмотря на свой возраст, резко подносит камень ко мне и прикасается ко лбу. Я вновь теряю сознание. Или не совсем. Мир померк, но вновь возник перед моими глазами. Вот только в этот раз я стоял на какой-то равнине, простирающейся до самого горизонта. Свободный. В небесах гремел гром и сверкали молнии. Напротив меня стоял парень… или мужчина. Человек неопределённого возраста, но ближе к двадцати-тридцати годам. Толстый, будто недавно виденный мной жрец и с гладкими руками без единой мозоли. Одним своим видом он вызывал у меня в душе неприятие. Похож на этих богатеньких деток из города. Такие у нас в трущобах не выживают.

— Да! Получилось! — попытавшись подпрыгнуть, но не преуспев в этом, прокричал парень. — Я смог переродиться. Чувствую это. Надо только поглотить эту душу, и тело будет моим. Прости, парень, ничего личного. Надеюсь, у тебя сильный магический дар и ты из какого-нибудь древнего магического рода. Хотя нет, лучше из королевской семьи. Да, так будет куда лучше. Ты вроде не урод, разве что зубы страшные, но это поправимо. Да и для моего будущего гарема это будет не важно.

Толстяк с явно враждебными намерениями двинулся в мою сторону. А в моей душе начала пробуждаться буря негодования. Отдать своё тело, а самому тихо умереть? Да ещё и кому-то вроде него? Ни за что!

— Умри! — в гневе кричу я и прыгаю на своего оппонента, вонзаясь клыками в его слабую шею.

Моё лучшее оружие и тут меня не подвело. Кровь брызнула в рот, и я почувствовал уже знакомый неприятный металлический привкус, но от этого лишь сильнее стиснул зубы. Толстяк кричал, извивался, старался меня оттолкнуть, но ничего не получалось. С каждой секундой жизнь вытекала из его тела и в то же время втекала в меня. Его тело превращалось во что-то похожее на туман, вливаясь в мою глотку, пока окончательно не исчезло. Стоило этому произойти, как боль пронзила голову. Чужие воспоминания стали проявляться в моём мозгу. Безумные и невероятные воспоминания. Будто я двадцативосьмилетний парень, что живёт в ином, отличном от нашего, мире. Столько различий! Например, у них была всего одна луна. Как это дико. Не представляю, как они живут так. И страны, как и континенты, были совершенно разные. Я точно уверен, это не наш мир. Но кое-что всё же совпадало. Будто два мира незримо пересекались между собой.

Это было невыносимо. Он был старше меня, опытнее. Я чувствовал, что ещё немного, и он поглотит моё сознание. Я потеряю себя, и от меня останутся лишь воспоминания. Подобного нельзя допустить! Нельзя сдаваться! Я стал буквально вырывать все его личные воспоминания, оставляя лишь информацию и ничего более. Мне не важно, как он относился к тому или иному событию. Кого любил или ненавидел. Только я могу решать подобное. Это моё тело и мой разум! И вторженец поддался. Его сознание, что отпечаталось в памяти, медленно истаивало. Он был слабаком. Ха, за столь долгую жизнь даже никого не убил. Он вообще боялся крови. Такие у нас не выживают. Это стало актом милосердия, что я не дал ему жить в столь жестоком мире, как наш.

Наконец я поглотил и усвоил все его знания. Всё будто встало на свои места и успокоилось. Мир, окружающий меня, поплыл. Я резко распахнул глаза, вновь оказавшись в уже знакомом мне помещении.

— Всё получилось, ведь так? — старик с безумным огнём в глазах смотрел на меня. — А мне ещё не верили. Выгнали, лишили лаборатории. Да ещё и грозились сдать жрецам! Нет, я был прав! Прав, понимаете?

— Кхм… Так тебе нужны знания? Я могу их тебе дать, — поспешил я притвориться, что в моём теле поселился новый разум, пока он не разочаровался в провалившемся эксперименте. — Вот только может для начала освободишь меня?

— Нет, нет, — хохотнул маг. — Не думаешь же ты, что я так глуп? Кто знает, на что ты способен. Вот когда расскажешь всё, то я тебя отпущу. Обещаю.

— Хм, и что же тебя интересует? Новая магия? Секреты богов? Или же… возможность перерождения? — будто змей-искуситель, почти прошептал я.

— Всё! — крикнул он. — Но в первую очередь перерождение! Если ты уже менял тело, то сам должен понимать, каково это, жить в старом, дряхлом теле. Даже магия уже не помогает. Я начал свои эксперименты только ради этого. А боги пусть катятся к Дьяволу. Я не собираюсь отдавать им свою душу.

— Хороший выбор, — хмыкнул я. — Но…

Договорить я не успел, так как появился нежданный гость. Дьявол, а ведь я почти смог заинтересовать его. Ещё бы немного, и он сам бы меня освободил и не заметил. Слишком уж велик был блеск предвкушения в его глазах. Ну а там я бы сумел сбежать.

Зашедшей оказалась девушка лет двадцати пяти на вид, стройная и с грудью третьего размера и алыми глазами, но что самое интересное — с белыми волосами, похожими на мои. И, судя по всему, она была в крайней степени раздражена. В её алых глазах будто горел огонь, чьё буйство было направлено на старика.

— Вот и ты! Наконец! Гад этакий, столь долго пришлось тебя искать. А ведь свободного времени у меня не так и много, — мило нахмурилась эта девушка.

В тот же момент зелёный росчерк, вылетевший из рук мага, устремился в сторону девушки и… соскользнул о проявившуюся алую плёнку щита.

— Кто ты такая? — прокричал старик и вновь атаковал с прежним результатом.

— Ай-яй, мальчик, ну не нужно так баловаться. Всё равно ничего не выйдет. А за свои поступки нужно отвечать. Это уже не первая душа, что ты вырвал из круговорота. Но только сейчас удалось тебя обнаружить. Осторожный, но всё же недостаточно. Просто умри! — движение пальчиком, и сорвавшаяся искра летит в старика, пробивает возникший щит и за мгновение испепеляет его до состояния пепла.

Но не только увиденная мной скорая расправа ужаснула меня. Нет, это даже немного обрадовало. И даже не хладнокровность, с которой она убила. Слова, возникшие у меня перед глазами, заставили опасаться эту девушку куда сильнее.

???

Ранг:??? (???)

Состояние:???

Ещё ни разу в жизни я не видел, чтобы Состояние не отображалось. Более того, цифра ранга тоже была неизвестна. Чудовище!

— Так-так-так, — чуть склонив голову набок, посмотрела она на меня. — А кто же ты такой? Явно не его помощник. Хотя… кто знает. Люди странные создания, чего только не увидишь. Прикованный маленький мальчик и старик… и такое бывает.

— Нет! — сумев отойти от шока, выкрикнул я. — Он меня схватил. Хотел использовать в своём эксперименте, но не получилось. Спасите меня, пожалуйста!

И тут же выдавил из себя слёзы. В бытие ребёнком есть свои плюсы, мы очень хорошо умеем давить на жалость. И если в трущобах это не работало, то в городе не раз выручало.

— Ай-яй, нехорошо врать. Вернее, недоговаривать. Тебя, похоже, и вправду похитили. Вот только эксперимент завершился. Я вижу, ты поглотил чужую душу.

— Но… я же не специально.

— А это уже не важно. Хоть и очень интересно. Не каждый, знаешь ли, может поглотить душу, далеко не каждый. А ещё эти твои зубки, — приблизилась она, рассматривая меня. — Интересненько. Ты очень интересный, но не уверена, что можешь быть полезным. Проще избавиться от тебя, чтобы позже не вылезли нежданные проблемы.

— Нет! Стойте! Я… я могу отблагодарить. Сколько вы хотите? Я заплачу. А если нет сейчас, то позже заработаю, обещаю! Только скажите, сколько нужно! — практически кричал я.

— Деньги меня не интересуют, — фыркнула она.

— Тогда… тогда… — мысли пролетали в моей голове, стремясь отыскать выход из сложившейся ситуации. — Такой прекрасной госпоже ведь может пригодиться помощь. Я не видел вас раньше, иначе сразу бы запомнил, значит, вы приезжая. А я знаю этот город… ну, часть его, куда можно пробраться. Вам не помешает помощник.

— Прекрасная, говоришь? Интересненько, — она приложила пальчик к своим пухлым алым губкам. — А ты ведь тоже довольно миленький. Помыть, причесать, и будет весьма неплохо. А уж как подруги обзавидуются. Знаешь, а мне ведь действительно не помешает помощь. Я уже давно ищу слугу. Готовить и убираться самой так утомительно, знаешь ли…

— Слугу… — замялся я и тут же согласно кивнул. — Пусть будет так. Я отслужу.

Вот только в этот момент мои мысли не совпадали со словами. Сейчас главное — со всем соглашаться, что бы она ни предложила. Ну а потом просто сбегу по дороге.

— Ты сам согласился, — ухмыльнулась она, протянув мне руку. — Станешь ли ты моим слугой?

В тот же миг искра полетела к оковам на правой руке, плавя их, но даже не задев моей кожи. Тихий звон опавшей железки, и моя рука оказалась свободна.

— Да, — протянул освободившуюся руку вперёд.

Одно прикосновение, мимолётная боль, и капля крови воспарила над её ладонью. Моя капля крови.

— Я принимаю твоё решение, — и капля пролеветировала на её язычок. — Теперь я смогу найти тебя, где бы ты ни находился.

— А?

— А теперь пора баиньки, — положила она руку на мою голову.

Мои глаза медленно закрылись. Но я успел увидеть довольную улыбку девушки.

«Опять? На что же я подписался?» — промелькнула последняя мысль в моей голове, прежде чем я в очередной раз потерял сознание.

Глава 4

Опять! Опять я открываю глаза после потери сознания. Или, точнее, на этот раз усыпления. Вот только какая разница, если итог один? И вновь оказываюсь в новом месте. На этот раз это хоть не оказалась лаборатория того психа, и на том спасибо. Сейчас я лежал на невероятно мягкой кровати, буквально утопая в ней. Да я за всю свою жизнь такого блаженства не чувствовал. Хотелось продолжать это делать вечно. А ещё лучше поспать пару-тройку… дней. Но нельзя! Нужно взять себя в руки!

Переборов себя, вскакиваю с кровати и осматриваюсь. Комната… большая комната… слишком большая комната. Это всё, что я мог сказать. Да, неплохо обставленная, но встречались мне подобные в некоторых домах, что я навещал… Всё красиво, благородно и столь же непривычно. Выделялся лишь тот самый размер. Пожалуй, одна только эта комната сравнится с целым домом какого-нибудь купца. Даже представить не могу, кто может себе такое позволить… И, если честно, страшно представлять, куда это я вляпался.

Тихо подбираюсь к двери и надавливаю на ручку… Открылась! Выглядываю наружу и никого не нахожу. Меня встретил лишь пустой и безмолвный коридор, соответствующий масштабам комнате. Какие-то неизвестные картины и прочие украшения меня не интересовали. Хотя… мелькнула мысль, сколько это всё стоит и можно ли экспроприировать за свои моральные терзания. Вот только утащить я это отсюда не смогу. Инстинкт самосохранения у меня развит больше, чем жажда наживы. Стоит убираться отсюда как можно скорее.

Заглядывать в каждую дверь опасно, так что доверился своей интуиции и двинулся к большим двустворчатым дверям в дальнем краю коридора. Там должен быть выход. Ведь с обратной стороны ждёт лишь тупик. Тихим шагом преодолеваю это расстояние. Подхожу прямо к дверям. И тут слышу какой-то скрип вдали, будто открывается дверь. Резким движением распахиваю дверь и заныриваю внутрь, спиной вперёд, прислушиваясь к тому, что творится за дверью.

— Кхм-кхм, — раздаётся ехидное покашливание из-за спины.

Медленно оборачиваюсь и вижу девушку, сидящую за массивным столом. Да, ту самую девушку. Только сейчас она успела переодеться в лёгкое голубое платье. Пытаюсь открыть дверь, но она не поддаётся.

«Засада!», — мелькает мысль в моей голове, и, обречённо выдохнув, произношу. — Доброе утро, госпожа. А я тут это… умывальник ищу.

— Умывальник, да? — вновь весело хмыкает она. — Да и сейчас не утро, а уже вечер. Но знаешь, прежде чем ты пойдёшь дальше искать… умывальник, давай для начала поговорим. Садись.

— Я слушаю вас, — не став упрямиться, понимая, что иного выхода нет, присел на стул перед ней.

В этот момент неизвестно откуда вынырнул один жутко знакомый мне чёрный котёнок и запрыгнул мне на колени.

— Райто! — обрадованно вскрикнул я и крепко обнял этого пушистого негодяя. — Как я рад, что ты в порядке.

— Весьма интересное создание, скажу я тебе, — улыбнулась девушка, смотря на нас.

— Эм, интересное? Это ведь обычный кот, — поднял на неё взгляд.

— Да? Вот только я не перемещала его в свои владения. Но он появился тут, вслед за тобой. Интересно, не правда ли?

— Ну… Райто всегда умел пролезать через узкие щели.

— На другой край континента, под защиту, поставленную лично мной? — скептично взглянула она на меня. — Сомневаюсь, что обычные коты на такое способны. Я сначала думала уничтожить его, но потом стало интересно. Не каждый день такое происходит. И всё оказалось достаточно просто. Я впустила тебя под защиту, а этот кот… Райто, оказался частью твоей души. Да, совсем маленький кусочек, никак не повредивший тебе, но всё же. Очень похоже на связь фамильяра и хозяина, но всё же нечто иное. Что конкретно, я пока не разобралась. Просто поверь, он не так прост.

— Но вы ведь его больше не тронете? — покрепче сжал своего котёнка, от чего тот недовольно фыркнул на меня.

— Не беспокойся. Вреда он мне причинить не сможет, слишком слаб. Да и мне интересно понаблюдать за ним в естественной обстановке. Так что пусть живёт, — кивнула она и тут же сменила свой тон. — Тем более, он же такой милашка! Чёрный пушистый милашка! Так бы и загладила его до изнеможения. Но увы, не даётся. Хитрющий, зараза.

— Это правильно. С незнакомцами нужно быть осторожным, — одобрительно кивнул я, продолжая поглаживать пушистика.

— Ах да, наше знакомство началось весьма странно, так что давай исправим недоразумение и для начала представимся. Меня зовут Шия Витра, — практически пропела девушка своим мелодичным голоском.

В этот момент перед моими глазами вновь высветилась надпись.

Шия Витра

Ранг:??? (???)

Состояние: интерес

Про имя я и так знал, что оно появляется лишь после того, как я сам узнаю его. И это логично. Но вот состояние… Ранее оно не отображалось. Что-то изменилось? Она определилась или ранее была поставлена какая-то защита? Непонятно, но и не важно. Её ранг говорил куда больше. Видимо подобную силу я даже представить себе не могу. А с такими существами лучше всего вести себя как можно осторожнее.

— Кассиус, можно просто Касс, — кивнул я.

— Просто Кассиус? Без фамилии? — почему-то удивилась она.

— Я сирота. Может и была, но мне неизвестна. Да и не важно это, — слегка поморщился я от неприятной темы.

— Да? А я ожидала иного. Твоя кровь… она показалась мне интересной. Да и зубы указывают на непростое происхождение. Ты явно из какого-то магического рода.

— Вы, должно быть, шутите? — не поверил я. — Это просто какая-то мутация. Потому меня, вероятно, и выкинули.

— Глупый маленький мальчик, — усмехнулась она. — Такое… просто так не появляется. Значит, у тебя в предках затесался кто-то из магических существ. Точнее сказать не могу. Слишком уж не выделяющийся признак.

— Не выделяющийся? — хмыкнул я. — Это рот, полный острейших клыков, и жёлтые глаза?

— Я бы сказала, золотистые. Но да, не выделяющиеся. Ты даже представить себе не можешь, у скольких существ клыки не уступают твоим. А глаза… хоть и интересный цвет, но тоже не уникальный. Надо будет потом взять у тебя кровь на проверку. Может что и выяснится, но никаких гарантий, такое обычно скрывают.

— Но… даже если это так. Как вообще… это возможно. Ну… вы понимаете. Монстр и человек? — на миг смутился я.

— Хи-хи, какой милашка и уже о таком думает, — девушка прижала ладошку к губам. — На определённом уровне развития даже монстр… нет, не стоит их так называть. Магическое создание может стать человеком. Точнее, обрести человеческую оболочку. Это упрощает жизнь, знаешь ли. Ну а с обретением человеческого тела они не отказываются от других радостей жизни. Так и появилась большая часть магических родов нашего мира. И у части из них такое нечеловеческое происхождение достаточно заметно. Вот как у тебя зубы. Только у них могут быть рога, необычный цвет волос, опять же, или даже хвост. Всякое бывает.

— Но разве люди не должны были уничтожить тех, кто отличается от них? Мне кажется, на них должны были устроить охоту.

— А ты умный мальчик, — кивнула девушка, посмотрев на стоящую у стены статуэтку дракона. — Конечно, люди пытались. Вот только своих потомков те существа не бросили. А сравниться по силе с подобными им могли очень немногие. Время шло, и эти рода укрепляли своё влияние и силу. Им уже не требовалась помощь предков, дабы защититься. Да и таких потомков со временем становилось всё больше. В итоге: сейчас обычные люди среди магов скорее исключение, чем правило. Те, кто ведут свой род от магического существа, часто куда сильнее. Но всё это сложные вопросы, на которые можно потратить много часов, обсуждая их. Давай не будем отвлекаться. Скажи, какой магией ты владеешь? Я чувствую энергию, что струится в тебе.

— Чёрная молния, — не стал скрывать я, понимая, что это бесполезно.

— Хм… интересненько, — девушка вышла из-за стола, подойдя ко мне и наклонившись ближе. — Никогда о таком не слышала. Неужели новый род? Или мутация? Ведь про существ, обладающих такой способностью, тоже ничего не известно.

— Эм, госпожа Витра, вы слишком близко, — отклонился я, ощутив на своей коже её горячее дыхание.

Пришлось приложить усилия, чтобы взять себя в руки. Может я был ещё недостаточно взрослым, но красоту девушек уже мог оценить. И Шия, она была прекрасна. Пожалуй, самая красивая девушка из когда-либо виденных мной. Ни одна другая леди не способна сравниться с ней, сколько бы украшений ни нацепила или косметики ни нанесла. Девушка была красива и в то же время смертоносно опасна. Нельзя обманываться её милым видом и беззаботным поведением. Я ещё тогда, во время нашей встречи в подвале, почувствовал, что если бы не смог договориться с ней, то просто умер. Она поняла, что эксперимент завершился, и я поглотил чужую душу. Учитывая, как она говорит, запрет на подобное… Боюсь, даже невольного «добровольца» ждала бы лишь смерть, во избежание, так сказать, вероятных казусов. Но я чем-то заинтересовал её и остался жив. Удача? Может быть. Или же иная причина, не важно.

— Ох, не нужно так стесняться. Ты сам дал согласие и теперь будешь моим слугой. Ты мой! И я очень тщательно тебя изучу, — прошептала она мне на ушко. — И да, зови меня просто Шия. Не люблю все эти формальности. Тем более, когда такой мальчик начинает называть меня госпожой, то я начинаю чувствовать себя старой. А я очень, понимаешь, очень не люблю это чувство.

— Как скажете… Шия, — тяжело сглотнул я, увидев огонёк в глубине её глаз.

— Вот и молодец, — щёлкнула она меня по носу. — Ах да, на тот случай, если захочешь сбежать. Мы сейчас не в твоём родном Аргутусе, а в Западных горах. Да, тех самых, где вокруг полно сильных магических зверей и из глубин которых не возвращался ещё ни один смельчак.

— Но… этого ведь не может быть. Западные горы на другом краю континента. Мы не могли так быстро сюда добраться. Или могли… — пронзила меня догадка. — Сколько я был без сознания?

— Всего день, не беспокойся, — заливисто рассмеялась она, увидев мой ошарашенное лицо. — А расстояние для меня не имеет значения. Но это для меня. Ты ещё просто маленький мальчик и не советую пытаться прогуляться по окрестностям.

— Но… что вы тогда делали в Аргутусе? — задал я пришедший в голову вопрос, внимательно посмотрев на собеседницу.

— Всего лишь разбиралась с паразитом. Работа с душами запрещена. Абсолютно! Лишь глупцы идут на такой шаг. Но увы, такие встречаются, время от времени, а я их крайне не люблю. И если уж он сам прокололся, то поспешила разобраться. Благо, как раз посещала ваше королевство по делам.

— Эм, понятно.

— Не стоит об этом волноваться. Ведь теперь у тебя совсем иные заботы. Не забывай, ты стал моим слугой! С этого момента ты должен следить за порядком в моём доме. Надеюсь, ты готовить умеешь?

— Эм… немного, — опешил я от её напора.

— Уже неплохо. Позже продемонстрируешь. А то каждый раз перемещаться в столицу, чтобы перекусить, мне надоело, — задумалась девушка. — Уборка, стирка и прочее тоже на тебе.

— Но…

— Ты сам согласился. Так что выбора у тебя иного и нет. Ну а чего не умеешь, тому позже научишься. У меня библиотека большая, есть книги на любые темы, — окинула она меня взглядом и слегка поморщилась. — Ах да, иди-ка ты помойся. А то я тебя притащила как был. Ну не лично же мне тебя мыть. Да и одежду эту выкинь. В ванной уже будет лежать новая. А теперь кыш отсюда.

— А…

— Через две комнаты слева от твоей спальни. И да, там, где проснулся, и будет твоя комната. Так что и о том, чтобы постельное бельё после себя сменить, тоже позаботишься сам.

Всё ещё ошарашенный услышанным, я на негнущихся ногах покинул кабинет. И ладно ещё информация о том, что в моих жилах течёт нечеловеческая кровь. Это я ещё мог принять. Всё же на это многое намекало. Но слуга? И как я на такое согласился? Видимо, очень хотел жить.

Разумеется, я умею готовить, стирать и прочее. Я ведь жил в приюте, а там за тобой никто сопельки подтирать не будет. Всё сам. Раньше даже были подобные мысли, чтобы пойти слугой к какому-нибудь богатею. Не худший вариант для подобного мне. Да для любого другого ребёнка из приюта это было бы верхом мечтаний. Кров над головой и хорошая еда, что ещё нужно? Но не для меня. Почему-то моя душа противилось этому. Подчиняться кому-то? Нет, это не для меня.

Но ведь я действительно на это сам согласился. Да, в безвыходном положении и опасаясь за жизнь, но всё же. А своё слово я привык держать. Не лучшая моя сторона, ведь в трущобах, где каждый старается обмануть ближнего своего, такие не часто выживают. Но таков уж я. Одно дело обещать что-то и совсем иное — прямо дать слово. С другой стороны, мы не обговаривали сроки. Да, я стал слугой и, выполнив даже одно поручение, могу сложить с себя эти полномочия. Вот только что потом делать? Она ведь меня просто так не отпустит. Мда…

Для начала стоит и вправду добраться до ванной. Один её приказ я выполню. А дальше нужно подумать. Исполнением задуманного я сразу же и занялся, быстро найдя свою цель.

— М-да, — завис я, стоя перед открытой дверью.

А посмотреть было на что. Выложенные каким-то гладким камнем пол и стены хоть и впечатляли, но казались обычными. А вот сама ванная… Да это настоящий бассейн. Размером с мою комнату на базе. Нет, даже больше! И она уже была заполнена водой. Подойдя ближе, я коснулся пальцем воды. Горячая. Резко скинув с себя одежду, я без раздумий залез внутрь.

— О да! — резко выдохнул я, расслабляясь.

Горячая вода приносила спокойствие. Мышцы расслаблялись. Улыбка сама наплыла на моё лицо. Это блаженство.

«Ради такого можно и побыть слугой» — промелькнула в моей голове мысль, которой я сам же ужаснулся. Вот только выскакивать из воды не спешил.

Продолжив лежать, я думал. Обо всём, что случилось со мной за последнее время. Слишком уж много на меня навалилось. Надеюсь, Ирма и Тим всё же сбежали. Всё ещё оставался шанс, что тот маг соврал. Не хотел, чтобы я волновался, или по иной причине. Но я гнал эти мысли прочь. Пленение, поглощение чужой души и её знаний, перемещение на другой край континента. Безумие! Но почему-то принимаемое мной относительно спокойно. Я и раньше был не то чтобы сильно эмоциональным, но не настолько же, чтобы не отреагировать на подобное. Возможно, просто перегорел? Или же как-то повлияло поглощение души того мужика. Может он был и не самым лучшим человеком, но всё же взрослым. Да и его знания… после такого уже ничему не удивляешься. Да и в итоге всё ведь вышло хорошо. Мою душу не поглотили, я выжил, как и мои товарищи. Да, мы разделились, но, надеюсь, это временно. Обо всём этом действительно нужно было подумать.

Закончив с водными процедурами, нашёл оставленную одежду, которая, кстати, оказалась простыми чёрной рубашкой, штанами и лёгкими ботинками. Ну как простыми… судя по ощущениям, на материал, из которого они были сделаны, можно купить целый дом, если не больше. С осторожностью, но я всё же натянул всё на себя и напоследок, ухмыльнувшись от увиденного в зеркале, покинул ванную комнату. Стоило внимательно обследовать этот дом. Я нашёл кухню, библиотеку, множество свободных комнат. Были и закрытые, что не смог взломать. Но больше всего меня впечатлила одна-единственная дверь. Вернее, то, что за ней находилось. Это был простой балкон, но вид, что с него открывался…

Я стоял, облокотившись о каменные перила, и смотрел вдаль. Впереди виднелось лишь бескрайнее небо. А чуть ниже облака. Да, мы находились выше уровня облаков. Замок! Это был настоящий замок, стоящий на вершине горы. Вдали промелькнула огромная тварь, вынырнувшая из-под облаков и вернувшаяся назад. Чей-то рык разнёсся по округе, и я всё понял.

В данный момент моих способностей не хватит, чтобы сбежать отсюда. А значит, нужно это исправить!

Глава 5

Что нужно для того, чтобы стать сильнее? Разумеется — знания! В первую очередь важны именно они, всё остальное — лишь дополнение. Да, у меня уже есть магия. Вот только как ей пользоваться? Того, чем я овладел интуитивно, недостаточно. Нужно либо больше знать, как правильно управлять своей энергий, либо очень много времени для экспериментов. Причём ко второму ещё не помешает огромная ложка удачи. Уверен, погибнуть в таком случае шанс далеко не минимальный.

Если мне выпал шанс получить эти самые знания, то стоит им воспользоваться. Шия — явно очень сильная магичка. И раз уж она сама дала мне доступ в библиотеку, то будет не против, если я её посещу. Ну а то, что знания я буду черпать не только для исполнения своих обязанностей… так ничего страшного в этом не вижу.

Исполнением своих мыслей я и занялся, сразу же после любования видами открывающимися с балкона. Библиотека встретила меня тишиной и величием. Казавшиеся бесконечными ряды с массивными дубовыми шкафами создавали непередаваемые ощущения спокойствия и таинственности. Светящиеся кристаллы ярко озаряли помещение. И никакой пыли! Мне казалось, что в подобном месте должен чувствоваться запах старой бумаги, но ничего не было. Магия! Это было единственное объяснение.

Увы, какого-то краткого списка местной литературы найти не удалось. Да что уж тут говорить, даже книги стояли совершенно вразнобой. Мой внутренний перфекционист буквально рычал от ярости. И ладно бы рядом стояли книги разных размеров или цветов… Такое бывает. Но то, что книга с детскими сказками соседствовала с «Теорией воздушных потоков» Эдгара Метели, меня просто убивало.

— И как тут что-то искать? — тяжело выдохнул я, окинув взором это безобразие.

К счастью, хотя бы на корешках книг писали название, и то хорошо. Пробежавшись вдоль нескольких стеллажей, я сразу же доставал книги с заинтересовавшими меня названиями. Но даже так, через пять минут в моих руках уже скопилась стопка из почти десятка томов. Перебор. Пришлось оставить их на столе в дальнем углу библиотеки. Там как раз был выделен уютный уголок для чтения. Несколько столов и мягких кресел. То, что нужно.

Начать я решил с одной из книжек по истории. Да, неожиданно. Я ведь ищу силу, так зачем мне это «старьё»? Просто ничего лучше я не нашёл. Ну не было тут книги: «Магическое искусство для чайников», ну или в моём случае: «для прожжённых самоваров». Тут вообще не было никаких книг для начинающих. Ну не сказки же мне читать. Тем более, что история оказалась магическая.

Как мне стало известно, слова Шии были правдивы. Маги появились от потомства могущественных магических созданий. Сильнейшие маги того времени именно такими и были. Да, существовали и те, кто являлся чистокровным человеком, просто его предки долго жили на земле с повышенным магическим фоном… Теоретически. Эту теорию никто так и не подтвердил. Ведь если нет явных признаков магического существа, то это не значит, что в твоих предках не затесался подобный.

Но не это сейчас для меня важно. Куда полезнее оказалась небольшая табличка с системой градации магов. Ну или ранги, если проще говоря.

1 Смертный

2 Неофит

3 Адепт

4 Подмастерье

5 Мастер

6 Магистр

7 Архимаг

8 Ищущий

9 Вознесённый

10 Бессмертный

11 Полубог

12 Божество

Со Смертным тут всё понятно. Большинство людей в мире были именно первого ранга. То есть не обладали магическими силами. Неофит — тот, кто сумел пробудить в себе магию и воспользоваться ей.

Кассиус

Ранг: Неофит (2)

Я тут же проверил свой статус и не прогадал. Давненько я этого не делал за ненадобностью, а зря. Более того, теперь значки вопросов сменились на более понятные названия. Значит, мне всего лишь не хватало знаний, чтобы интерпретировать их. Уже неплохо.

Вспомнился недавний маг. Насколько помню, у него был шестой ранг. Значит — Магистр. У меня не было ни шанса. Судя по записям, Магистры в одиночку способны уничтожить небольшой городок. И тут же возникает вопрос: если Магистра смогла легко одолеть молодая девушка, то кто же она сама такая? Бр-р, даже представить страшно.

Если вплоть до Архимага ещё были записи, судя по которым — он мог и город вроде моего испепелить, то вот дальше… никаких точных данных, лишь предположения. Слишком редки были подобные существа и не спешили делиться своими возможностями.

Последний ранг создавал ещё больше вопросов. Божество. Равен ли он богам и могут ли эти самые боги быть бывшими смертными? Увы, про это в данной книге тоже не было ничего сказано. Слишком мало информации! Но дочитать нужно.

Книга «История магиков окаянных» добавлена в библиотеку.

Странная надпись, появившаяся после окончания чтения, сбила меня с толку.

— Эм, так она и была в библиотеке, — задумчиво почесал я затылок.

В этот момент запрыгнувший на стол Райто медленно подошёл ко мне и с каким-то обречённым вздохом вдруг стал расплываться. Его фигура будто превратилась в большую кляксу, чтобы тут же обрести новую форму. Книга. Я бы даже сказал, фолиант. Абсолютно чёрная обложка книги притягивала взгляд. Никаких надписей. Только металлические накладки на уголках и большой золотистый камень в виде кошачьего глаза в центре.

— Р-Райто? — обеспокоенно прошептал я, не веря своим глазам. — Это ведь мне снится? Что за бред тут происходит?

Медленно притронувшись одним пальцем к книге, я почувствовал еле уловимое тепло, исходящее от обложки. Пронёсся лёгкий ветерок, будто кто-то рядом вздохнул, и книга резко распахнулась. Передо мной предстала одна надпись: История магиков окаянных.

А дальше… будто в моей голове вспыхнули давно забытые знания. Я знал, что нужно делать. Притронулся пальцем к надписи, и текст изменился. Теперь эта страница полностью повторяла первый лист книги, что я только что прочёл. Впрочем, как и все остальные страницы. И в то же время эта самая книга лежала рядом, позволяя сравнить тексты. Отличий не было.

Правда, всё же было ещё кое-что, выделяющее текст книги от оригинала. Некоторые слова были написаны чуть более жирнее своих собратьев. Стоило мне прикоснуться к одному из них, и текст вновь изменился. Будто страницы сами перелистнулись, и я оказался на той, где было описано значение этого самого слова. И это ещё не всё. Стоило мне только подумать о каком-то слове, держа книгу в руках, как текст вновь сам проявлялся предо мной. Я всё понял. И от осознания этого у меня немного закружилась голова. Открывшиеся перспективы ошеломляли.

Тут же отложив старую книгу, я схватил первую попавшуюся под руку. Только в этот раз не вчитывался внимательно в текст, а пробегался взглядом по каждой странице и перелистывал дальше.

Книга «Этикет королевства Аргутус» добавлена в библиотеку.

— Да, да, да! — закричал я, вскакивая со своего места, но тут же затих, настороженно оглядываясь.

Не хватало ещё, чтобы меня услышали. Но перспективы… пьянили. Да, знания не загружаются мне сразу в мозг, как хотелось бы, но даже так… Возможность сохранить все знания в одну-единственную книгу, чтобы потом ознакомиться с ними, впечатляла. Особенно учитывая жутко удобную систему поиска и гиперссылок. Можно вычленять самое важное из каждой книги. Словами не описать насколько полезной может быть эта функция.

— Кто же ты на самом деле такой? — прошептал я, поглаживая корешок книги.

Раздавшееся в ответ довольное мурчание стало мне единственным ответом. Райто не спешил делиться своими тайнами. И ведь раньше не было даже намёка на подобное. Может потому что я учился читать по обрывкам записей, а не нормальным книгам? Или же просто не было надобности? Гадать можно бесконечно. Но в одном я уверен точно. Я не покину этого замка, пока не заберу все возможные знания отсюда!

Раздавшиеся прямо в мозгу слова отвлекли меня от ликования. Это Шия звала к себе в кабинет. Что же, не стоит заставлять девушку ждать. Подскочив с места, я мигом очутился перед нужным кабинетом. Замерев перед ним, быстро привёл себя в порядок.

— Госпожа Шия, звали? — постучавшись, степенно вошёл в комнату.

— Да, — кивнула она, не вставая с кресла. — Ты привёл себя в порядок? Хорошо. Значит, пора отрабатывать. Жду от тебя на ужин что-то достойное. Справишься?

— Конечно, — твёрдо кивнул я.

— Тогда иди. Посмотрим, на что ты сгодишься и не ошиблась ли я. Может стоило тебя всё же уничтожить…

Не говоря ни слова, я покинул кабинет. Страшная женщина! От её последней фразы холодные мурашки пробежали по коже. И почему-то я был уверен, что она не шутит.

Кухню я нашёл раньше, так что просто отправился к нужной комнате. И скажу так, она впечатляла. Такого разнообразия мне видеть ещё не доводилось. А небольшая книжечка на краю стола поясняла назначение и способы использования каждого из виденных мной устройств. Например, тут была печь, температуру пламени в которой можно было регулировать с помощью небольшого вращающегося кристалла. Все лишние запахи тут же уничтожались ещё одним магическим артефактом. Огромные шкафы, сохраняющие свежесть помещённых туда продуктов. Великолепная посуда, которой достойны короли. Вот только всё это было стерильно чистым. Такое ощущение, что после установки этой кухни ею никто так ни разу и не пользовался. Ну, значит, пора это исправить.

Окинув взглядом впечатляющий набор продуктов, я понял, что буду готовить. Как хорошо, что поглощённый мной «попаданец» любил смотреть различные кулинарные шоу под чаёк с бутербродами. Сейчас мне это сильно пригодится. А то блюдами что я готовил в трущобах, впечатлить такую девушку просто невозможно.

Взбиваю в миске парочку странных пятнистых яиц, добавляю сахар и соль, тщательно перемешиваю. Вливаю молоко неизвестного мне создания. Но ведь главное — вкус, не правда ли? А вкус у местных ингредиентов был что надо. Получившееся жидкое тесто выливаю на горячую сковороду и выпекая тоненькие блинчики. Пробую первый.

— Шикарно. То, что нужно, — сминаю по ходу дела ещё пару блинчиков.

Осталось только приготовить чай и ягодное варенье. Думаю, вон то, ярко лилового цвета, отлично подойдёт.

Кто сказал, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок? Он был прав. А ещё, то же самое верно и для женщин. Вот только мне не нужно её сердце. Я возьму её знания! Да, я заставлю эту девушку настолько привыкнуть ко мне и моей готовке, что она жить без меня не сможет и просто вынуждена будет обучить меня всему, что знает!

— Мухаха, — во весь голос рассмеялся я от такого коварного плана.

И лишь начавший подгорать блинчик заставил резко прекратить смеяться и вернуться к плите.

* * *

Шли дни. Каждый раз я удивлял Шию новым блюдом. План понемногу начинал исполняться. Ещё ни разу не было случая, чтобы она не съела мою еду до последней крошки. Всё что я готовил тут же исчезало в этой бездонной чёрной дыре.

А выполнив все свои обязательства, я возвращался в начавшую становиться родной библиотеку, продолжая поглощать знания.

Райто не всё время находился в облике фолианта. Только лишь в те моменты, когда был мне необходим. Можно даже назвать его гримуаром. Да, это ему куда больше подходит. Мой личный магический гримуар.

Вот только чем больше знаний я получал, тем сильнее становилась одна мысль.

— Без учителя ничего не получится! — тяжело вздохнул я.

Книг тут было много, но все они просто не подходили. Мне нужны были основы, а не продвинутая магия! Будто хозяйка даже не задумывалась о том, что когда-нибудь придётся кого-то учить.

Значит, оставалось два варианта. Эксперименты или же заставить эту лентяйку меня обучить! И да, именно лентяйку. Ох, я поначалу думал, что она могущественная колдунья, живущая вдали от людей, чтобы проводить опасные изыскания. Как же сильно я ошибался… Всё, что она делала — это бездельничала! Целыми днями! Валялась на кровати, пила вино, наслаждалась моей едой. И ни разу не покинула замок. Да, она читала. Я уж было думал, что это какие-то сверхсекретные знания, и в ходе тщательно спланированной операции стащил одну такую книгу, но там оказался женский роман! Любовный роман про принцессу и спасшего её рыцаря. Да, я прочитал его полностью. Не осуждайте меня! Думал, что это какой-то скрытый шифр. Но ничего подобного. Обычный дамский роман. Ух, как я же тогда ругался. Уверен, услышь меня в трущобах, и сразу бы признали главарём над всем преступным миром, лишь бы не слышать это больше.

Вот как? Как она может быть такой сильной и в то же время настолько безалаберной лентяйкой? Это не могло уложиться в моей голове. Страх, что поначалу сковывал меня, уже давно пропал. Прямо сейчас она лежала на кровати, свесив голову вниз и высунув язык, и читала очередную свою книжку. Невозможно бояться кого-то вроде неё.

Подготовка к моему плану заняла ещё неделю. Каждый день я готовил ей очередное блюдо, но всегда не добавлял какого-то элемента. Вкус сохранялся, но ощущения были не те. И придраться ведь было не к чему. Я видел, как она чувствовала, что чего-то не хватает. Ведь уже давно понял, что её вкусовые рецепторы куда совершеннее моих. Это и станет её «Ахиллесовой пятой».

— Касс, что не так? — всё же не выдержала она в один из дней. — Я чувствую, что-то не так. Неужели ты перестал стараться? Тебя не устраивает наш договор? Хм… думаю, мы можем пересмотреть его. Чего ты хочешь? Только скажи.

— Эм… госпожа Шия, всё в порядке. Мне ничего не нужно, — едва сдержал я своего внутреннего хомяка, отказываясь от такого предложения. — Просто… не знаю, как вам сказать. Я начал использовать рецепты, что рассчитаны на магов. Но… видимо, я недостаточно умел, чтобы повторить эти воистину шедевральные вкусы.

Опустив голову вниз, я состроил виноватое выражение лица, всем видом показывая своё огорчение, что не смогу угодить девушке.

— Магические, говоришь? Где ты о подобном узнал? Я уверена, что в моей библиотеке ничего такого нет, — немного насторожилась она.

— Вы же помните, что я поглотил душу… этот человек владел определёнными знаниями в данной области.

— Ах да, точно, — стукнула она кулачком по ладони. — И такое бывает, значит. Хм…

— Разве что вы поможете готовить…

— Не-не-не, меня на кухню не затащишь, — замахала она. — Но есть и иной вариант. Ты ведь сам владеешь магией! Значит, способен всё сделать сам.

— Увы, мне просто не хватает знаний и силы, — виновато склонился я состроив свою самую печальную физиономию.

— Да, это проблема, но её можно исправить!

— Но… — смущённо поднял я на неё глаза. — Разве вы сможете?

— Эй! Перед тобой Бессмертная! Я способна на всё!

Я едва сдержал своё удивление. Бессмертная! Это же всего в шаге от Божества!

Шия Витра

Ранг: Бессмертный (10)

Состояние: предвкушение

Исчезнувшие знаки вопроса в её статусе это подтвердили, что лишь сильнее повергло меня в шок. Да, когда мы только познакомились, я бы ещё мог это принять, но сейчас… Эта лентяйка Бессмертная? Похоже, мир сошёл с ума.

— Я и не знал, что вы такая… потрясающая, — запнулся я перед последним словом… — Ну… если вы так говорите, то я готов внимать вашей мудрости.

— То-то же, — фыркнула она, задрав свой точёный носик. — Но не сегодня. Сейчас меня ждёт послеобеденный сон. А потом надо бы дочитать тот ро… кхм, магический трактат, да. Но в то же время я не хочу ждать. Скорее бы попробовать, что у тебя получится. Решено! Начнём завтра, кхм… после завтрака.

— Как скажете, госпожа Шия, — поклонился я и вышел из кабинета.

Быстрым шагом дойдя до своей комнаты, запер дверь и прыгнул вперёд на пуховую кровать.

— Да-да-да! Получилось! — перестал сдерживать своё торжество.

План был слишком простым, слишком безумным и слишком детским! Я это отлично осознавал. Вот только в то же время понимал, что иначе никак. Она живёт эмоциями больше, чем разумом. Начни я объяснять все плюсы моего обучения, и разбился бы об стену её извечной лени. Но если лень стоит на пути вкусняшки, то шанс был. И он сработал! Или же… мне позволили думать что он сработал? Всё же Бессмертная не может быть такой доверчивой. Хотя если вспомнить её поведение, мда… вполне может.

Осталось только дожать её, чтобы рыбка не сорвалась с крючка. Эта Бессмертная сама не заметит, как начнёт слушаться меня во всём. Пусть я, пока что, слабее её. Это не важно. Я исправлю это упущение и стану настолько сильным, насколько только возможно. И она сама мне в том поможет.

Теперь я уже не жалею о том, что со мной произошло раньше. Это была улыбка судьбы. Найти Бессмертную и стать её учеником. Другие о таком могут только мечтать. А я собираюсь эту сказку сделать былью.

Глава 6

Этой ночью я спал ну очень плохо. Лишь под самое утро удалось подремать пару часиков. Ну ещё бы, обучение магии так близко, а тут какой-то бесполезный сон… Время тянулось бесконечно, и лишь мечты о могуществе отвлекали от подсчёта каждой секунды. Я уже представлял себя испепеляющим врагов гигантскими каскадами чёрных молний.

— Никто в этом мире не сможет победить меня, — рассмеялся я. — Муха-ха-ха!

Тут же замолк и внимательно прислушался. Ещё не хватало разбудить моего нового учителя. Стыда не оберусь. Да и вдруг передумает…

В общем, оставшееся время я провёл в тишине, лишь изредка исторгающий свой предвкушающий смех прямо в подушку.

Ранним утром, сразу после ухода с небосвода трёх сестёр-лун и восходом брата-солнца, устремился на кухню. В суете чуть не забыл немного испортить вкус блюда, дабы не спалиться. Только для Шии… Себе же делал со всем старанием. Да, себя я люблю. Раньше я не был таким гурманом, набил себе живот, и ладно. Но тут, в окружении самых высококачественных ингредиентов, наконец понял всю прелесть хорошей кухни. А готовить мне и самому внезапно понравилось. Есть в этом что-то особенное и чарующее. Смешением совершенно непохожих друг на друга компонентов можно получить нечто потрясающее. Не магия, конечно, но очень близко к этому.

— Госпожа Шия, — постучал я дверь, входя в кабинет. — Завтрак готов.

Ожидаемо, эта лентяйка валялась на кровати и бессовестно дрыхла. Её ноги и руки были раскинуты в разные стороны, одеяло и подушка давно улетели в стороны, по краешку губ тянулась тоненькая струйка слюны.

— «Милашка», — промелькнуло в моей голове. Но вслух я ей такое ни за что не скажу.

Поставив поднос с едой на стол, я взял первую попавшуюся бумажку и стал подгонять воздух в сторону девушки.

— М-м-м… вкусняшка… — раздался сонный голос красавицы. — Где моя вкусняшка?

— Госпожа Шия, быстрее, а то её сейчас съедят, — подойдя ближе, прошептал я ей на ухо.

— Нет! Вкусняшка! Никому не отдам! — резко вскочила она с кровати заозиравшись вокруг.

— Она ждёт вас на столе, — кивнул в нужную сторону. — А потом нас ждут занятия магией.

— Эм… Хорошо, — понемногу она начала приходить в себя. — Дай мне полчаса… нет, час. После этого приходи в кабинет. Мы начнём.

Не сумев сдержать разочарованного вздоха, я покинул кабинет. Мне не терпелось начать, хоть и понимал, что надо дать ей привести себя в порядок. Пришлось этот час провести на уже облюбованном мной балкончике, наблюдая за облаками. Благо, поблизости стояли большие механические часы. А то пришлось бы считать секунды до означенного времени. И уже ровно минута в минуту я был на месте, постучав в дверь и входя внутрь. Шия уже успела переодеться и сидела за столом, сыто откинувшись на спинку кресла.

— А, вот и ты, входи, — лениво махнула она рукой. — Знаешь… если ты продолжишь меня так кормить, то я тебя никогда не отпущу. А если прекратишь, то от разочарования сожгу в алом пламени.

— Пожалуй, я предпочту продолжить готовить, — сглотнул я, понимая, что сейчас она не шутила. — Но чтобы лучше это делать, мне нужно изучить магию.

— Ах да, конечно. Присаживайся, — кивнула она на кресло перед собой. — Судя по тому, что я вижу, потенциал в магии у тебя довольно неплохой. Да ещё и необычная стихийная окраска… Преступно было бы не развивать такой дар. Для начала расскажи, что ты уже знаешь и умеешь.

— Ну… немногое. В вашей библиотеке нет книг по основам. А умею… — сведя руки вместе, я пропустил между ними небольшую молнию. — Вот как-то так.

— Мне тут некого обучать, чтобы хранить основы, — отмахнулась она. — У меня никогда не было учеников. А те, что пытались… сбегали после первого же дня. Но не беспокойся, тебе хватит и основ. В большем нет необходимости. Хм, повар-маг — это будет интересно.

— Надеюсь на вашу мудрость, — скрыл я своё недовольство.

— Ладно, раз вызывать свою магию ты умеешь, то осталось только научиться ею осмысленно управлять. Кстати, чтобы перейти на ранг Адепта, необходимо уметь не только управлять своей магией, но и отделять её от своего тела минимум на десяток метров. Этим мы и займёмся. Но для начала раскачаем твоё ядро.

Девушка встала со своего места и со странной зловещей улыбкой двинулась в мою сторону.

— Эм… это ведь не больно? — неосознанно стал пытаться отодвинуться от неё.

— Не беспокойся. Словно комарик укусит, — прикоснулась она рукой к моей груди.

— А-а-а-а, — тут же раздался крик боли из моего горла.

Комарик укусит… Ага, как же! Было ощущение, что сразу десяток кинжалов одновременно полоснули меня и продолжили срезать кожу заживо. Всё моё тело горело от адской боли, но не сдвигалось с места, будто что-то мешало это сделать.

Казалось, это наказание длилось несколько часов. Но, придя в себя, я понял, что не прошло и пяти минут.

— Чт-кх-о это было? — с ужасом взглянул я на эту на первый взгляд беззащитную миловидную девушку.

— Ну… наши стихии не очень совпадают. Будь иначе, и всё было бы попроще, хоть и не сильно. Это единственный гарантированный быстрый способ разбудить твою магию и расширить ядро, — немного виновато улыбнулась она. — Других вариантов всё равно нет. Или же… у тебя есть родственники-маги с такой же, как у тебя, стихией? Так было бы не настолько больно.

— Н-кха-ет.

— Значит, терпи, — пожала она плечами. — Разве что… есть ещё один вариант…

— Какой? — с надеждой взглянул на неё.

— Можно заняться медитациями. Всего несколько лет, а результат ничуть не хуже. Хотя… тогда мне придётся слишком долго ждать, пока ты сможешь приготовить мне совершенные блюда… не пойдёт.

— Жгите дальше… — стиснув зубы, произнёс я, твёрдо смотря в её глаза.

Теперь понятно, чего от неё ученики сбегали, с таким-то подходом. Уверен, большинство препочтёт медитации или в крайнем случае положиться на родственников. Вот только для меня это слишком долго. Если ради обретения силы придётся терпеть боль, значит, так тому и быть.

— Ой, правда? — улыбнулась она своей предвкушающей улыбкой. — А все обычно отказывались. Ну, тогда продолжим.

И вновь боль встряхнула моё тело. Вот только в этот раз было капельку легче. Когда знаешь, ради чего терпишь, боль начинает уходить на второй план. Главное — цель! Её нельзя терять и забывать о ней. В моей жизни всякое бывало, а боль — далеко не самая высокая цена за обретение силы.

Закончили мы спустя примерно час. Казалось, она не закончит до тех пор, пока я не погибну или же не сойду с ума. Но я смог! Я выдержал!

— Молодец, — в её глазах я увидел небольшую долю уважения. — А теперь лучше иди отдохни.

— Но как же маги… — начал вставать я с кресла и тут же упал, теряя сознание.

* * *

Проснувшись, обнаружил своё тело в кровати. Что странно, ничего не болело, совсем. Будто и не было ничего. Вот только на сон всё это списать я никак не мог. Слишком уж были свежи ощущения.

На моём животе, свернувшись в клубок, лежал Райто, осуждающе смотря на меня.

— Ну не надо так зыркать, — вздохнул я. — Ты же знаешь, я не смогу тебе отказать, если ты продолжишь. Но я не хочу прекращать. Это должно помочь мне. Точно, результат…

Не став терять ни секунды, я тут же свёл руки вместе. В этот раз моя молния оказалась минимум в полтора раза толще и длиннее.

— Да-да-да! — воскликнул я. — Ради этого я вытерплю что угодно!

Прошло три дня в подобных… тренировках. Прогресс не был настолько же ошеломляющим как в первый день, но всё же был. Я перестал терять сознание и понял, что в моём хорошем самочувствии с утра виновата… тоже Шия. Она использовала на мне какой-то исцеляющий артефакт и за это ей огромное спасибо. Иначе мне бы пришлось отлёживаться по несколько дней после таких занятий. Позже мы, наконец, перешли к практике. Учитель показывала, как лучше направлять свою энергию для большей эффективности.

— Так как у тебя молния, то старайся выпускать свою магию как можно быстрее. В идеале, одним волевым усилием. Тебе бы побольше понаблюдать за настоящей молнией, но увы, это не слишком частое явление, как и маги этой стихии. Слишком опасно, и многие умирают, не сумев с ней справиться. Но и получаются из вас отличные боевые маги. Был у меня один знакомый… — остановилась она, вмиг погрустнев. — Ну да не важно.

— Значит, у меня есть преимущество против других магов?

— Условное. Всё же рода со стихией молнии существуют, и люди знают, как с ними сражаться. Правда, твоя молния немного сильнее обычной… может дело в цвете или ещё чём. Вот только не сказала бы, что это хорошая новость. Уверена, прознай кто об этом, и рода со стихией молнии начнут охотиться за тобой. Никто не упустит шанса заиметь побочную ветвь с подобной силой. Но тебе беспокоиться не о чем. Всё равно из этого замка тебя никто не сможет забрать… — вдруг замерла девушка, будто уйдя в себя. — Что? Какого дьявола ты тут забыла? Да? Ладно… заходи.

— Что? — начал было я.

— У нас гости. Незваные. Но отказать я ей не могу. Так что стой в сторонке и изображай мебель. Лучше тебе не привлекать её внимания. Поздно… она уже идёт.

— Как скажете, — кивнул я, поднявшись с кресла, и, отойдя в сторону, замер в углу.

Раздался стук.

— Входи уже, Мона, — скрестила руки перед собой учитель.

Дверь резко распахивается, и в комнату входит молодая женщина. Лет около тридцати, но насколько же она была шикарна. Таких обычно называют роковыми женщинами. Точёная фигурка, грудь пятого размера, длинные алые волосы. Её идеальное лицо так и «кричало» всем о превосходстве. А информация, что я увидел, заставила её опасаться. С магом такой силы шутки плохи.

Мона???

Ранг: Вознесённая (9)

Состояние: равнодушие

— Шия, дорогая, — развела она руки в попытке обнять девушку. — Как я долго тебя не видела. Всё сидишь здесь, затворница, а я ведь скучаю.

— А я нет, — выскользнула из объятий моя спасительница. — Говори, чего тебе надо, и проваливай. Я тебя слушаю лишь потому, что ты здесь по делам рода.

— Ай-я-яй, как всегда холодна, — притворно сжала губки женщина. — Но давай не будем забывать об элементарной вежливости. Со мной же моя новая ученица. Представься.

— Агни Флэйм, — вышла вперёд не замеченная мной ранее девочка. — Рада познакомиться с вами, госпожа Шия.

Агни Флэйм

Ранг: Неофит (2)

Состояние: равнодушие

Из-за слишком эффектного появления и облика я не уследил за окружающей обстановкой, а зря. Это была девочка, приблизительно моего возраста. Аловолосая, как и её сопровождающая. Я бы подумал, что дочь, но черты лица сильно отличались, хоть и было нечто схожее, скорее всего дальняя родственница. Девочка была одета в такие же алые, как её волосы, одежды, а на её поясе висел изогнутый клинок.

— И я рада познакомиться с такой воспитанной юной леди, — кивнула Шия и повернулась к прежней собеседнице, дабы задать вопрос. — Это же вроде твоя племянница?

— Да, верно. Она достигла нужного возраста и решила пойти ко мне в ученицы, — важно кивнула дама.

— Вот уж не ожидала, что твоя сестра доверит ребёнка тебе. Думала, она более здравомыслящая, — ухмыльнулась Шия.

— Да что ты… — вскинулась женщина, но резко успокоилась. — А ты, я смотрю, взяла себе слугу. Впервые за… да в принципе впервые. Правда, этот какой-то мелкий совсем. На вырост, что ли…

— Не твоё дело, — фыркнула девушка и посмотрела на меня. — Касс, проводи девочку на кухню, угости чем-нибудь, пока мы тут с её тётей поговорим.

— Как прикажете, — склонился я и первым вышел за дверь, дожидаясь девочку.

Проведя за собой, я усадил её за большим обеденным столом, которым Шия практически никогда не пользовалась, предпочитая принимать пищу в своём кабинете.

— Чего желаете?

— Хм, не знаю, — пожала плечами девочка. — То же, что любит госпожа Шия. Кто-то вроде неё точно должен вкушать нечто невероятное.

— Вроде неё? — уточнил я, доставая неприкосновенный запас солёной рыбки на тот случай, если Шия резко проголодается.

Если подумать, то я про неё ничего толком и не знаю. Она никогда не говорит. А тут такой шанс узнать больше.

— Она ведь глава клана, — твёрдо кивнула девчонка, смотря голодными глазами на еду. — Уверена, у неё всё только самое лучшее.

— Кха… — резко закашлялся, выронив нож, которым собирался порезать рыбу. — Она?

— Конечно! — удивлённо посмотрела на меня Агни. — Она ведь самая могущественная из всех наших родов. Даже тётя, хоть и крайне сильна, но не дотягивает до неё, хоть сама и хотела занять эту должность. Тем более, госпожа Шия — прямой потомок правящего рода Витра. Иных вариантов и быть не может.

— Но… — я еле пришёл в себя от услышанного. — Ваш клан, наверное, довольно маленький?

— Ты чего? — посмотрела она на меня как на глупца. — Мы может и не особо лезем во внешний мир, но ты должен был о нас слышать. Мы входим в пятёрку сильнейших кланов континента.

— Кха-кха, — вновь закашлялся от неожиданности я. — Да как… Она ведь всё время в замке. Как она может управлять кланом?

— Ну… все вопросы, в основном, решают старейшины. Госпожа слишком занята, чтобы отвлекаться на такие мелочи. Лишь в крайних случаях, как сегодня, кто-то приходит к ней за решением.

Перед моими глазами стали проплывать увиденные картины… Разлёгшаяся и пускающая слюни на кровать девушка, заставляющая меня резать некоторые блюда на мелкие кусочки, видите ли, потому что ей лень сейчас жевать. Да я её работающей никогда не видел! Как кто-то вроде неё может быть главой клана? Она ведь просто прячется от обязанностей, чтобы подольше полениться! Да ещё и один из пятёрки лучших кланов. Даже до меня доходили слухи, они там настоящие монстры. Нет, это решительно невозможно. Но не стала же девочка мне лгать?

— Да… она очень занята. Всё время работает, — кивнул я, смотря на радостное личико девчушки.

Всего несколько движений бритвенно острыми ножами, и небольшие бутербродики с солёной красной рыбой и маслом были готовы.

— Ммм, — состроила она довольную мордашку. — Как и говорили, у госпожи всё самое лучшее. — Когда-нибудь я сама стану сильнейшей во всём мире и займу её место.

— Да? А если сильнейшим станет кто-то другой? Например, я? — не смог сдержать себя.

Уж больно самоуверенное выражение лица было у неё. Тем более, что я действительно стану сильнейшим. И это даже не обсуждается.

— Ты? — обвела она меня ехидным взглядом. — Знаешь, если сможешь стать сильнее меня, то я выйду за тебя замуж. Вот только этому никогда не бывать!

— Ха, а кто сказал, что я женюсь на тебе, если ты будешь слабее меня, — фыркнул я.

— Ах ты! Давай сразимся и проверим! — тут же потянулась она к своему мечу.

Лишь раздавшийся звонок, зовущий нас, заставил меня успокоиться и перестать готовиться выпустить разряд. Не стоит вестись на провокации мелкой девчонки. Хотя… в данном случае это я её спровоцировал. Виноват. Но никак не мог спокойно смотреть на это самодовольное лицо.

Вернувшись в кабинет, мы смотрели в разные стороны, стараясь не пересекаться взглядами. И это заметили.

— Неужели успели поссориться? Ох, бедная девочка. Её мать ведь такая кроткая милашка, а она вся в тётушку. Такая же шебутная. Ты же её только испортишь. Уже испортила! — тяжко вздохнула Шия, с печалью во взгляде взглянув на Агни.

— Что? Да кто бы говорил. У тебя вообще учеников никогда не было, — фыркнула женщина. — Все сбегали в первый же день.

— Да просто слабаки были. Сильный бы не сбежал.

— Ха! Да твои методы обучения ни один не сможет выдержать! Все бегут, крича от ужаса. Ты просто не способна быть учителем, просто признай это!

— Что? Я самый лучший учитель из возможных! — вскинулась Шия, зло смотря на собеседницу. — И чтобы ты знала, один ученик всё же смог выдержать!

— Да не может быть! Ты всё просто придумала. Ни одно живое существо не согласится учиться у тебя.

— Я не вру. Вот он, — указала девушка на меня. — Это мой ученик. И я обучу его всему, что знаю сама. Сделаю величайшим магом. Он с лёгкостью сможет победить даже твою ученицу.

— Что? — удивлённо посмотрела на меня женщина.

— Что? — вторила ей ученица.

— Что? — я поднял на них свой ошарашенный взгляд.

Глава 7

— Но… разве это не твой слуга? — первой смогла вымолвить нечто внятное Мона.

— Кто тебе сказал эту чушь? — как на идиотку посмотрела на неё Шия. — Я не называла его слугой.

— Он ведь даже не…

— И что это меняет? — перебила её учитель грозно сверкнув взглядом. — Если он смог выдержать обучение, значит, достоин.

— Мальчик из какого-то известного рода? Настолько силён? — заинтересованно посмотрела на меня аловласая.

— Он беспризорник. Подобрала его случайно.

— Ты… В своём репертуаре. Сумасбродная девица. Ещё и решилась передать ему свои знания? Да он же помрёт через неделю. Конечно, это не мои проблемы, но жалко ведь. Эй, мальчик… — повернулась ко мне она. — Ты ведь хочешь жить?

— Конечно, — осторожно кивнул я, не спуская с неё глаз.

— Тогда я предлагаю тебе перейти в моё подчинение. Станешь слугой моего рода. Обучим тебя как следует сами и не придётся рисковать жизнью. С этой же… ты гарантированно умрёшь. Её методы слишком экстремальны и не подходят для нормального обучения. Тем более, людям…

— Я…

— Эй! Как ты смеешь переманивать учеников у главы своего клана? — встрепенулась Шия.

— Ты сама сказала, что он тебе не слуга. Значит, может решать самостоятельно. Говори, мальчик. И помни, что от её гнева я тебя защищу.

— Касс… — вдруг резко замолкла Шия, печально смотря на меня.

О, это был воистину сложный выбор. Я уже смог на себе ощутить методы Витры. И не сказать, чтобы они мне особо понравились. Я же не мазохист, чтобы любить боль. А судя по всему, дальше будет только хуже. С другой стороны, Шия на ранг выше Моны. Учиться всегда лучше у сильнейших… правда, только если они умеют учить. В чём я сильно сомневаюсь. Оба варианта имели свои плюсы и минусы. С Моной я смогу прожить спокойную жизнь слуги сильного рода. Не самая плохая судьба для некоторых. Я бы даже сказал — желанная. С Шией же есть шанс как стать намного сильнее, так и умереть. Выбор очевиден, и он может определить мою дальнейшую судьбу.

— Я… хотел бы остаться с госпожой Шией, — принял своё решение.

— Вот это мой ученик! Не предаёт учителя! Ещё бы члены клана были так же верны, как этот мальчик, — радость осветила лицо беловолосой.

— Что же, это твоё решение, — вздохнула Мона, переведя взгляд на свою ученицу. — А знаешь… у меня есть предложение. Давай проверим, насколько ты хороший учитель, как говоришь. Три года. Через три года проведём сражение между нашими учениками. Сейчас слишком рано, что смогут показать в бою неофиты? Пф… Но за этот срок я хорошо поднатаскаю Агни, да и твой ученик станет сильнее. Если, конечно, случится чудо, и этот мальчик выживет. Как тебе такой вариант?

— Хм, три года — это слишком мало. Он ведь только пробудил свою магию, — нахмурилась она.

— Как и Агни. Всё честно. Трёх лет вполне достаточно, чтобы их битва не казалась слишком детской. Агни к тому времени точно сумеет достигнуть ранга Адепта, если не выше, — выпятив свою грудь, усмехнулась Мона. — Ну а чтобы простимулировать тебя, предлагаю пари. Если победит твой ученик, то я отдам тебе тот самый посох. Если же одержит верх моя ученица, то отдашь тот клинок.

— Идёт! — тут же загорелись глаза учителя. — И даже не надейся на победу!

— Это мы ещё посмотрим, — ухмыльнулась дама, развернувшись к двери. — Агни, идём. Пора продолжать тренировки.

Выходя из кабинета, девчонка глянула на меня с превосходством, будто говоря, что против неё у меня нет ни шанса.

В комнате воцарилась тишина, что была нарушена тяжким вздохом девушки.

— Эм… госпожа Шия, — осторожно поинтересовался я. — Вы в порядке?

— Да, просто… эта… эта Мона всегда умела вывести меня из себя. Постоянно выпендривается, что хочется её осадить. Да и приз уж слишком заманчив, — плюхнулась она на своё кресло. — И да, теперь называй меня учителем. Если уж я сказала своё слово, то не откажусь от него. Ты либо станешь лучшим, либо помрёшь, иного не дано.

— Как скажете, учитель, — сглотнув слюну, кивнул я. — А что это за посох такой, если не секрет? И клинок.

— Это старая история. Просто эта старуха сумела первой заполучить останки дерева, на который пролилась последняя кровь умирающего дракона. Очень могущественного. А смерть подобных существ никогда не проходит даром. Сам по себе он для меня бесполезен. Не даётся в руки, как впрочем и Моне. Скорее дорог как память.

— Старуха? Она же выглядит максимум лет на десять старше вас. Тогда сколько же ва… — резко закрыл свой рот, понимая, какую глупость сейчас сморозил. — Восемнадцать! Глупая моя голова. Конечно же, вам восемнадцать. Иного и быть не может. Разве что… шестнадцать.

— Умный мальчик, — резко вспыхнули её глаза. — А я уж подумала, что совсем безнадёжный и стоит поскорее избавиться от умалишённого.

— Как вы могли такое подумать? — притворно возмутился я, сглотнув. — Это всё та старуха виновата. Специально молодится, чтобы смущать юные умы. Вот и не думаю, о чём говорю.

— Да-да, ты верно говоришь, — согласно кивнула она. — Эта гадина такая. Ещё и трясёт своими арбузами постоянно…

— Кхм, а что с тем клинком? — постарался я как можно быстрее сменить опасную тему.

— Ах, клинок… тоже необычен. Создан из упавшей звезды, в которую сотню раз ударила молния.

— Эм, мне казалось, что молния не бьёт в одно место дважды.

— Всё возможно. Особенно когда рядом сражаются могущественные сущности. Но да это не важно! — отмахнулась она. — Раз уж ты теперь по-настоящему мой ученик, то пора бы нам приступать к настоящим тренировкам, а не той разминке, которой занимались ранее.

— Что? Нет, — попятился я.

Я внезапно понял, что предложение той женщины было не таким уж и плохим. Может стоит догнать её, пока ещё не слишком далеко ушла?

— О да, ты сам на это согласился, — ярко засияли её глаза, прежде чем моё сознание вновь затопила боль.

И я терпел, ведь с каждым разом ощущал, что становлюсь сильнее. Да, учитель не спешила обучать меня чему-то другому, только раскачивала резерв. Ну… значит, так оно и нужно. Бессмертной лучше знать, чем Неофиту. Но даже так, после столь изматывающих сеансов я вскоре смог пересилить себя и не забывать тренировать своё тело по вечерам.

Примерно через месяц постоянных тренировок учитель повела меня в одну из ранее закрытых комнат замка. И я оказался в раю. Это была огромная комната, полностью заставленная различными стойками с доспехами и оружием. Оно тут было буквально везде и на любой вкус. Кинжалы, полуторники, копья, сабли. Встречалось немало экзотических экземпляров, вроде боевых вееров или шэнбяо.

— Кхм, — вывела меня из царства мечтаний Шия. — Выбирай.

— А? — удивился я. — Но зачем? Мы же изучаем магию, а не холодное оружие.

— Ты прав. Вот только разве забыл, что у Агни, был клинок на поясе?

— Да, припоминаю такое.

— И это было не просто так. Я не буду говорить о том, что даже магу хорошая физическая форма никогда не будет лишней. Это ты и сам понимаешь, судя по вечерним тренировкам.

— Эм…

— Думал, я не узнаю, чем ты занимаешься в своей комнате? — ухмыльнулась она.

— Извращенка, — одними губами прошептал я так, чтобы она не заметила.

— На начальных этапах оружие может не раз спасти тебе жизнь. Тем более, что вам сложно точно управлять своей магией и выпускать на большие расстояния. Не говоря уже о том, что это весьма затратно. А по клинку вполне можно пропустить свою магию, сэкономив кучу сил и не потеряв в убойности. Тебе предстоит бой с мечницей, так что не стоит отказываться от способа сберечь свои силы. Да и оружие может быть не простым и дополнять твои силы в бою. Но тебе об этом думать пока рано.

— Значит, могу выбрать любое оружие? — сама собой разъехалась моя улыбка, пока я разглядывал окружение.

— Да, любое. Вот только сильно не распаляйся. По-настоящему ценных экземпляров тут нет. Я храню их отдельно. В этой комнате хранятся лишь самые простейшие из клинков.

— Печаль, но куда деваться, — пожал я плечами и тут же направился к стендам.

Сперва нужно было определиться с типом оружия. Мечи? Неплохой, универсальный вариант. Распространённость которого можно сгладить каким-нибудь нестандартным клинком. Использовать щит? Нет, это, пожалуй, не для меня. Предпочитаю уклоняться от ударов, а не получать их. Да и в строю я биться не планирую. Дистанционное оружие, очевидно, тоже сразу отметаем. Копьё? Неплохо. Можно держать врага на дистанции. Но что-то мне не нравилось в данном выборе.

— Учитель, каким оружием пользуетесь вы? — решил уточнить, повернувшись к девушке.

— Тонкий клинок, — будто из воздуха она достала длинный тонкий меч, больше походящий на иглу. — Но тебе не подойдёт. Скорость неплохая, а вот с гибкостью проблема.

— Понял, — кивнул я, вернувшись к выбору оружия.

Различные экзотичные клинки я тоже отбросил. Мало того, что обучиться их владению невероятно сложно, так и применение их может быть довольно ситуативным. Не зря же их используют не так много людей. Небольшой выигрыш за счёт необычности того не стоит. Что ещё? Нужна броня? Разве что нечто лёгкое, не сковывающее движений. Но не сейчас. Главное — оружие. Что же выбрать?

И тут я натолкнулся на нечто весьма интересное. Гуань дао, она же: глефа. Хищное и смертоносное оружие. Даёт те же преимущества, что и копьё, только удары предпочитает рубящие. Но глефа не так заинтересовала бы меня, если бы не одна необычность. Именно в данном варианте клинок был съёмным. То, что нужно! Три оружия в одном. Короткий клинок, глефа и посох. Идеально.

— Выбираю его, — взял в руки это совершенное оружие.

— Это твой выбор. Забирай. Теперь это твоя забота. Ухаживать за оружием будешь сам, — равнодушно кивнула она. — Вот только пока оно для тебя великовато. Я закажу тренировочные варианты. Практиковаться, для начала, будешь с ними.

— Благодарю, — склонился я.

— Не бери в голову, — отмахнулась она. — Раз уж я твой учитель, то обеспечу всем необходимым для учёбы.

На этом мы закончили. Правда, перед уходом я успел подметить ещё одну запертую дверь. Там наверняка хранится ещё более качественное оружие. Надо будет как-нибудь туда заглянуть. Полюбопытствовать, так сказать. И нет, не воровать. Может я и вырос в трущобах, занимаясь этим ремеслом, но своеобразная честь у меня осталась. Воровать у своего учителя, что спасла меня, приютила и обучает — так себе идея. Не говоря уже о том, что она может испепелить меня одним взглядом.

Весь оставшийся вечер я тщательно осматривал и ощупывал новое оружие. Даже Райто немного ревниво посматривал на мои действия, так что пришлось его долго гладить исправляя оплошность.

Само же оружие действительно было слишком тяжело для меня. Держать-то его смогу, но не сражаться. Не сейчас. Делал это произведение искусства настоящий мастер. Древко, украшенное лиственными мотивами, сам клинок с гравировкой из осенних листьев. Возможно, я в этом и не сильно разбираюсь, но металл был качественным. Баланс тоже был на высоте. Возле самого основания обнаружилось клеймо мастера — клык, пересекающийся с мечом. Это ни о чём мне не говорило, но стоит запомнить.

* * *

Уже через три дня обещанное тренировочное оружие было готово. Причём даже не знаю, как оно тут появилось. Никто ведь не приходил. А значит, у Шии есть свои способы связи с внешним миром. Интересненько.

И сегодня свершилось невероятное чудо. Шия… пропустила свой послеобеденный сон! Вместо этого мы сразу же направились на тренировочную площадку, чтобы опробовать новинку.

— Нападай, — произнесла она, выйдя в центр площадки.

— Эм… вы же даже оружие не достали, — осторожно уточнил я, подходя к ней сбоку.

— Если ты сегодня сможешь меня хотя бы поцарапать, то я сразу признаю, что ученик превзошёл учителя, и подарю тебе свой замок и себя в придачу в роли наложницы.

— Пф, — не смог сдержать нервный смех.

Каким бы ни был приз, шансов у меня ровно ноль. Этого монстра невозможно даже ранить. Тут и думать не о чем. Но попытаться я просто обязан.

Бросаюсь вперёд, чтобы тут же атаковать со стороны спины своей глефой. И она… проходит мимо. Буквально в самый последний момент Шия отходит в сторону. В одно движение. Ещё удар, а за ним ещё. Бью, не переставая, с разных сторон, и всё бесполезно. Каждый раз она в самый последний момент уходит с линии атаки.

«Дьявол! Как же непривычно. Слишком большой размах и малая скорость. Нужно менять тактику,» — проносятся мысли в моей голове.

Одним щелчком отделяю клинок глефы от древка. На подобный случай там уже была приделана рукоять. Удобно. Моя скорость возрастает, вот только приходится сократить дистанцию. Впрочем, кардинально ничего не меняется. Не важно, насколько это оружие привычнее для моей руки, против Бессмертной это бесполезно. Никакие хитрые финты или обманки не срабатывают. Она всегда знает, что я собираюсь сделать. Будто мысли читает. Очень надеюсь, что она на такое не способна. Сегодня же вечером срочно нужно будет прошерстить литературу на эту тему. Если мысли возможно прочитать, то нужно знать, как от этого защититься!

Шия начала контратаковать. Ну как… просто после каждой моей неудачной атаки давала щелбан… который отшвыривал меня прямо к стене.

— Монстр, — тихо прошептал я, с трудом вставая с земли. — Да она меня убьёт одними щелбанами.

Но, несмотря на всё это, попыток я не прекращал. Не важно, что бесполезно. Всё это драгоценный опыт. Кому ещё может выдастся такая возможность, как сразиться с Бессмертной и не умереть? Ха. Я понимаю, что она не использует и процента своей настоящей силы. Шия даже ни разу не использовала магию. Но всё же опыт есть опыт.

Ещё с полчаса я пытался хотя бы дотронуться до неё. Разумеется, безрезультатно. Моя одежда уже вся была в пыли. Пот катился крупными каплями по лбу, а мышцы чудовищно болели. И всё же я не прекращал.

— Стоп! — прозвучал резкий голос учителя, и я моментально замер. — Достаточно. В самом начале уже было понятно, что у тебя нет никакой базы. Движения слишком резкие и непоследовательные. Для дворовых драк может и неплохо, но невероятно далеко до настоящего мастерства. Впрочем, это мы и должны исправить. Так даже лучше, фундамент удобнее строить на чистом поле, не тратя время на снос лишнего.

— Как скажете, учитель, — склонился я.

— Держи, — кинула она мне в руки из ниоткуда появившуюся книгу. — Выучи от корки до корки.

— Есть, — кивнул я.

Стоило только девушке развернуться и покинуть зал, как я тут же без сил упал на землю. Лишь упорство заставляло меня стоять, а с её уходом всё испарилось.

Откуда-то из-за спины вышел Райто, осуждающе мяукнув на меня.

— Да-да, знаю, о чём ты думаешь. Меня просто валяли в пыли. Ни единого шанса. Но это опыт, и весьма ценный. А уж эта книжка, — поднял её над собой. — Должна помочь мне стать сильнее. Нельзя получить силу даром. За всё нужно платить, и чаще всего своей кровью.

— Мяу, — обречённо мяукнул он и потёрся об мою руку.

— А теперь пойдём-ка в ванную комнату. Надо помыться и освежиться.

— Мяу, — отодвинулся он, посмотрев на меня как на дебила.

— Ты тоже испачкался. Идём, — потянулся я к нему.

Один резкий прыжок, и, мазнув хвостом по моему лицу, этот котяра оказался уже далеко. Напоследок возмущённо посмотрел на меня и удалился из комнаты.

Да, в таком состоянии мне его не догнать. Но ничего, когда-нибудь я его поймаю и помою!

С трудом добравшись до ванной, я наполнил её тёплой водой и расслабился. Да, это того определённо стоит. Истинное наслаждение.

После водных процедур я успел навестить библиотеку, так и не найдя ничего про чтение мыслей. Надеюсь, это была лишь моя выдумка, а не Шия спрятала всю подобную литературу. Эх, как же сложно не знать основ. А просвещать меня никто не торопится.

Ну а дальше я изучил данную мне книгу.

Книга «Глефа. Основы стиля девяти драконов. Том 1» добавлена в библиотеку.

— Интересно, сколько же томов в этом стиле? И это только в его основах. Явно что-то интересное. Да и что-то плохое учитель бы не дала. Может её решение полноценно обучать меня и было спонтанно, но твердо, это я отчётливо видел. Значит, нужно учиться, не стоит привередничать. Других вариантов всё равно нет.

И я выяснил ешё одну особенность моего Гримуара. Когда дело касалось практических навыков, то изучать уже прочитанное было куда проще. В моей голове будто сами возникали записи и картинки из книги. Особенно полезно, когда ты тренируешься, запоминая нужные движения. Да, это тебе не учитель, ведь по книгам нельзя научиться полноценно, но всё равно довольно полезно. Даже такое ускорение обучения не будет лишним. А детали уже поправит учитель.

Глава 8

Мы каждый день продолжали тренироваться, чередуя занятия с оружием и увеличение магического ядра. Причём с каждым разом становилось всё проще сдерживать боль. В последние дни так вообще практически перестал её чувствовать. Разве что оставались небольшие покалывания.

— Так это же просто прекрасно, — недобро ухмыльнулась эта садистка, когда я рассказал ей о новых ощущениях.

— Эм, да? — осторожно уточнил я.

— Конечно, — твёрдо кивнула девушка. — Значит, теперь мы можем совмещать обучение. Не только раскачивать ядро, но и восполнять твои пробелы в знаниях. Всё же сила — это хорошо, но она ничто без навыков и опыта.

— А может не всё так сразу? — вмиг погрустнел я. — Будем постепенно, а?

Не то чтобы я был против новых знаний. Но вот так, во время этой пытки? И не важно, что ощущения стали легче. Я её знаю… Скоро усилит поток, и всё начнётся сначала. Было уже раз такое. Только я начал чувствовать послабление и сказал ей об этом, как тут же пожалел. Но может оно и к лучшему. Нельзя стать сильнейшим, идя простыми путями. Только пот, кровь и старания, ну может ещё самая капелька таланта. Только так!

— Надо, Касс, надо! — опять эта предвкушающая улыбочка выползла на лицо моего учителя.

И как знал… Ощущения усилились. Жжение вернулось. Правда, пока ещё достаточно терпимо.

— Спасибо вам, учитель, — едва сдерживая нотки сарказма, выдавил я из себя.

— Да не за что. Всё ради моего любимого ученика.

Отблеск огня в драгоценных глазах золотой статуэтки дракончика будто передал мне, как скептически он относится к этим словам учителя. А ведь это просто неживая статуя, но даже она всё понимала.

— И единственного, — тяжко вздохнул я, понимающе переглянувшись с дракончиком. — Пока ещё живого.

— Ой, не выдумывай. — отмахнулась девушка, скептично взглянув на меня. — Если начало выдержал, то дальше уже будет проще. Но я не забывала, что обещала. Вернёмся к обучению. Скажи, какими силами могут обладать маги?

— Эм… — замялся я, и тут же жжение усилилось. — Ай! Учитель! Отвечаю я, отвечаю. Основные: вода, земля, огонь и ветер. Но есть и, так сказать, производные. Как моя молния, что вышла от смешения ветра и огня.

— Верно, — кивнула она, немного ослабив поток магии. — И учти, таких смешений может быть бесчисленное множество. Например, смесь воды и земли может дать как магию деревьев, так и магию грязи. И это абсолютно непредсказуемо сочетается в магически одарённых существах. Да, основные стихии более часты, да и побочные уже сформировались, но случаются и неожиданности. Поэтому с любым незнакомым противником всегда нужно быть настороже. Вот, например, ты. Чёрная молния. С одной стороны, знакомая, хоть и не особо часто встречающаяся стихия. С другой же — цвет весьма нестандартный. И непонятно, что именно он даёт и с какой стихией смешался. Пока могу сказать лишь о чуть большей мощности. Возможно, позже ты откроешь новые грани своей силы. Или нет. Тут нельзя точно сказать.

— Эм, возможно, что цвет лишь побочный эффект?

— Да, не могу отбросить подобный вариант, — кивнула она, не убирая от меня руки. — Ты даже не представляешь, что я повидала в своей жизни. Помню, вот, встречала мага огня с розовым пламенем. Розовым! Ты понимаешь? Причём сам маг был здоровым бородатым мужиком под два метра ростом. И этот цвет абсолютно ничего не давал его пламени. Правда, кое в чём он всё же помог своему хозяину.

— В чём же? — скривился я, пережидая очередную вспышку боли.

— Заставил усерднее заниматься. Над ним смеялись в академии ровно до тех пор, пока он не испепелил своего противника в этом самом розовом пламени, — хохотнула она. — Кстати, его род вроде как до сих пор существует. И у всех его потомков всё такое же розовое пламя. Вот только шутить над ними ни у кого нет даже малейшего желания. Они славятся своим буйным нравом и нелюбовью к шуткам. Вернее, они сами очень любят подшутить… смертельно.

— М-да, — хмыкнул я, разминая плечо. — Небольшая прибавка сил — это ещё неплохо. Да и цвет неплохой. Стильный. Неустаревающая классика.

— Вот только я не могу гарантировать, что мощь твоей молнии — это следствие необычного цвета, — пожала учитель плечами. — Так что тренируйся, старайся, и может сможешь выяснить всё сам.

— А какой стихией обладал тот маг, которого… от которого вы меня спасли? Манипуляция душами — это явно что-то нестандартное.

— Ты прав. Магия души и немного артефакторики. Мог бы далеко пойти, если бы не увлёкся этими идиотскими экспериментами. А ведь он Магистром был. Даже несмотря на возраст, очень неплохой результат. Но сам виноват. А магия души — это ответвление магии жизни, которая, в свою очередь… можно сказать, представляет отдельную стихию. Одно из исключений. Думала позже рассказать, но раз уж ты спросил. Исключение это распространяется на магии: жизни, смерти, света и тьмы. Как базовые стихии они несовместимы. Либо свет, либо тьма. С жизнью и смертью то же самое. Они просто не сочетаемы. Да и про смешение света с жизнью или тьмы со смертью я не слышала, хотя теоретически это возможно. Там всё очень сложно, и никто точно не знает, почему они настолько противоречат друг другу. Хотя вот огонь и воду, несмотря на их противоположность, вполне можно совместить.

— Кстати. Я так нигде и не нашёл. Если моя магия есть смешение иных стихий, то могу ли я их использовать?

— Вполне, — равнодушно кивнула она. — Основные стихии доступны каждому из магов. Вот только тут несколько иная проблема. Ладно ещё увеличенный в несколько раз расход маны, это можно пережить. Но вот снижение их мощи по сравнению с основной стихией — совсем иное дело. Так что в мирной жизни их ещё используют, а вот в бою не очень. Возможность удивить соперника просто не стоит того. Твоё ядро вырабатывает родной тебе тип маны. Именно так ты сможешь добиться наилучшего результата. Хотя бывают оригиналы, которым не нравится родная стихия. У некоторых даже получалось перестроиться на иную. Вот только они всегда оказывались слабее своих коллег. Для небоевых профессий это допустимо, но не для нас.

— А может я не хочу становиться боевым магом?

— У тебя выбора иного нет, — фыркнула она, посмотрев на меня как на идиота. — Если я сказала, что ты победишь ученицу этой «швабры», то ты так и сделаешь. Ничто иное меня не волнует. Да и мне казалось, тебе нравятся твои молнии. Разве не так?

— Всё так, но мало ли…

— Дурные мысли посещают твою голову. А значит, нужно это исправлять, — произнесла она и усилила поток магии на максимум.

К окончанию нашей сегодняшней тренировки я был выжат как лимон. Учитель сегодня перестаралась. Или же это мой несдержанный язык виноват? Да не… бред какой-то. Виновата явно она. Иначе и быть не может. Или… виноват Райто. Да, этот предатель остался валяться в нашей комнате, в то время как его хозяин тут страдает. Лентяй, что предпочитает дремать на солнышке большую часть дня. А если я ему слишком надоем, то превращается в гримуар и продолжает спать так. Говорю же, лентяй. Ну ничего, как вернусь в комнату, я ему устрою!

— А теперь иди за мной, — Шия первой вышла из кабинета, перед этим использовав на мне лечебный артефакт.

— Куда? — тяжко вздохнув, поплёлся я следом. Девушка так ничего мне и не ответила.

За это короткое время я уже успел узнать этот замок как свои пять пальцев. Вот только даже тут были места, куда я так и не смог проникнуть. Несколько запертых дверей, что так и не смог открыть. А я пытался. Даже весь мой опыт во взломах замков ничем не помог. Тут была замешана ещё и магия. Так что, несмотря на моё любопытство, пришлось отступить. На время!

И вот сейчас мы подошли к одной из такой закрытых дверей, находящейся возле подвальных помещений. Одно движение рукой девушки, и на двери вспыхивают незнакомые мне символы, следом она распахивается перед нами. Мы вошли в какой-то зал, по краям которого тут же зажглись жёлтые кристаллы. Беспрепятственно проходим дальше, и ещё одна более массивная металлическая дверь распахивается перед магичкой. А там…

— Э… — мой мозг отключился.

И было из-за чего. Казалось бы, вполне обычное помещение с каменным покрытием. Несколько небольших бассейнов на десяток человек и один огромный минимум на сотню. Казалось бы, чего тут необычного? Вот только причина в наполнении этих самых бассейнов. Мелкие были разделены по цветам. В одном — изумруды, во втором — рубины, и так далее… Чего тут только не было. А в самом большом наиболее скучная вещь из возможных — золото. Монеты. Много золотых монет! Море золота!

— Здесь редко кто-то бывает. Но обычно состояние примерно такое же, — хихикнула эта «лисица», заставив меня отмереть.

— Но… как… — не мог я выразить свой вопрос.

— Ну… мой отец любил копить, его отец любил копить и его отец тоже любил копить. Да и я люблю… Ну ты понял. Как-то так вышло, что скопилось за это время прилично. А тратить особо не на что.

— Да на эти деньги можно пару королевств купить! — вырвался у меня крик души. — Учитель. А хотите, ваш верный ученик поможет вам?

— Ты не представляешь, сколько людей желают это сделать, — усмехнулась она. — Скажи, ты же видел с балкона ту скалу, чья верхушка лишь немного выше облаков?

— Эм, да, — кивнул я.

— Никогда не казалось, что она какая-то неправильная?

— Есть такое, — кивнул я, вспоминая увиденное.

— Дело в том, что она не природная, а рукотворная. Прародитель моего рода начал эту своеобразную традицию. Дело в том, что копать ямы ему было просто лень. Так что тела всех, кто позарился на его богатство, он начал скидывать в одну кучку. И со временем эта кучка росла всё больше и больше. Понимаешь? — посмотрела она мне в глаза.

— Вполне, — округлились мои зрачки. — Но разве гора не должна была осыпаться? Кости — не самый надёжный материал.

— Возможно, часть и осыпалась, но мои предки сплавляли их воедино своим пламенем. Да и вопрос в количестве. Не говоря уже о том, что кости магически одарённых намного прочнее и долговечнее своих немагических собратьев. Они могут сохраниться и спустя тысячелетия. Кстати, позже займёмся укреплением и твоих костей.

— Понял, принял.

Мой внутренний хомяк чуть не умер от жадности, увидев всё это. А моя душа беспризорника прямо кричала о том, что это богатство нужно срочно экспроприировать и передать от богатых к бедным, то есть мне. Вот только своё слово я не нарушу, несмотря на искушение. Воровать у своего учителя — последнее дело. Пусть даже у такого богатого учителя. К тому же, это не значит, что я совсем отказываюсь от возможности разом так обогатиться. Помню, Агни говорила, что клан учителя входит в топ пять. А значит, есть ещё как минимум четыре подобных клана. Надеюсь, их богатство не уступает. А ещё лучше, если превосходит. Ведь рано или поздно, но оно станет моим!

— За мной, — Шия двинулась правее, обходя бассейн с золотом.

А мне почему-то вспомнился один странный селезень. Он любил купаться в море золота. Интересное существо. Однозначно с магическими способностями и немалыми, иного и быть не может! Так вот, почему бы мне это не повторить? Надо только будет как-нибудь прогуляться сюда без сопровождения учителя. Ну и прежде нужно научиться защищать своё тело магией. А то ведь купание в этом металлическом море здоровья точно не прибавит.

Беловолосая девушка открыла ещё одну небольшую дверцу, и мы оказались в новой комнате. Вот только в этот раз тут оказались ювелирные изделия. Цепочки, кольца, ожерелья, браслеты и многое другое. Глаза просто разбегались.

— Выбирай любое, — кивнула она, когда мы подошли к столику с кольцами.

— Зачем, учитель? — поднял на неё взгляд.

— Выбирай, выбирай, потом скажу, — хихикнула она.

Выбор тут был действительно поражающим воображение. Украшения совершенно из любого металла, начиная с бронзы и вплоть до неизвестного мне сплава, слегка светящегося голубым светом. А уж камешки на них… Особо запомнилось одно небольшое колечко… для великана. Да я его мог себе на руку надеть. А уж камень в нём поражал воображение. С мой кулак размером. Такой наверняка стоит целое состояние. Вот только пришлось одёрнуть свою руку, устремившуюся к этой золотой цацке. Зная учителя, тут точно есть какой-то подвох. Надо быть умнее. Самые выделяющиеся точно нет. Это точно ловушка! Слишком дёшево выглядящие тоже опасно брать. Вот например, простое медное кольцо так и кричало о своей ненормальности, слишком уж выделялось на фоне этого богатства. Тогда что? Золотое? Рука сама потянулась к нему, но нет. Не особо люблю золото именно как украшение. В качестве денег или металла — разумеется, но не для показа окружающим. Тот выделяющийся голубым светом металл тоже откинул. Не люблю привлекать внимание, а его свечение может выдать в самый неподходящий момент.

Выбор был сложный. Но я всё же остановился на простеньком серебряном колечке без камушков, но с интересным орнаментом в виде китайского дракончика. Чем-то оно меня зацепило.

— Это твой окончательный выбор?

— Да, — кивнул я, решительно беря кольцо.

— Хорошо, можешь надевать. Вот только чтобы ты знал, подставы тут не было, — хохотнула она.

— Как вы…

— У тебя всё на лице было написано, — закрыла она рот ладошкой. — И да, то великанье колечко, к которому у тебя потянулись руки, стоит дорого, очень дорого. Ты смог бы продать его и всю жизнь прожить безбедно. Но не судьба.

— Не бередите душу, — скривился я, мельком взглянув на то самое колечко.

— Но и твой выбор оказался неплохим. Одна из старых работ моего рода, — кивнула она. — На самом деле каждое из этих колец выполняет абсолютно одинаковые функции. Просто с разной результативностью. Все они зачарованы на пространственное хранилище. Отправляют вещи в особое пространство, а кольцо тут выступает маяком. Работа лучших магов пространства. Сколько бы ты туда ни положил, веса не почуствуешь совсем. А продукты, помещённые туда, сохранят свою свежесть.

— Хорошая вещица, — внимательней присмотрелся к своему новому приобретению.

— Я бы сказала, незаменимая. Но не каждый может себе её позволить, — блеснула она своим золотым колечком с крупным бриллиантом. — Кстати, то самое кольцо гиганта на самом деле было экспериментом. Думали, что чем оно больше и чем больше камень, тем объёмнее выйдет хранилище. Увы, не получилось. Да и зачаровывал его не самый лучший маг. Так что по объёму оно из самых худших здесь и носить его неудобно. В общем, ценно лишь своими материалами, а не магией. А вот твоё колечко куда лучше. Да, не самое лучшее, но очень даже неплохое.

— Спасибо, но… вы ведь не делаете ничего просто так. Значит, это как-то поможет в обучении? Или я теперь должен таскать с собой постоянный набор вкусняшек, чтобы передать вам в любой момент?

— Хм, — задумалась она. — А это отличная идея! Так и сделаешь. Вот только основная причина несколько иная. Но её узнаешь позже. Будет тебе сюрпризом, — хохотнула она.

— Учитель…

— Да-да, и не спорь! Вкусняшки всегда на первом месте! Всё остальное — вторично. Пошли уже, — она первой бодро покинула комнату, направившись к выходу.

Следуя за ней, я понял, что пробудившееся древнее зло уже не успокоить. Хомяк в моей душе проснулся и больше не хотел засыпать. Да, я и раньше любил копить, но не настолько этим увлекался. Да и какие раньше у нас были деньги? Мелочь, которой хватало только на еду. Увидев же всё это богатство, будто что-то щёлкнуло в моём мозгу. Слишком большой контраст.

Само золото может и не важно для меня само по себе, но оно олицетворяет собой Силу! Силу денег. А я стремлюсь к силе, какой бы она ни была. И если честно, даже не знаю, что лучше. Сила денег или магии. У каждой из них есть своё преимущество. С деньгами можно получить практически что угодно. У всего в этом мире есть цена. Пусть не всегда она измеряется именно в деньгах, но чаще всего именно в них. Да и магия может не сильно меньше. А я слишком жадный человек, чтобы останавливаться на чём-то одном. Я стану не только сильнейшим магом в мире, но и богатейшим!

Последний раз окинув взглядом всё это богатство, я с грустным вздохом покинул сокровищницу.

Глава 9

Во время очередной тренировки перед моими глазами предстала неожиданная, но очень приятная надпись.

Вы достигли ранга Адепт (3).

Открыта возможность просматривать основную стихию.

Вторая приписка была особенно интересна, но изучение открывшейся возможности решил отложить на попозже. Сейчас же, о достижении нового ранга я поспешил сообщить своему учителю. Разумеется, не просвещая о том, что я вообще вижу эти странные надписи перед глазами, а мой кот может превращаться в гримуар. Это даже звучит странно. Да и незачем кому-то знать об этой моей особенности, даже если это мой учитель. Я всё ещё недостаточно доверял ей.

— Эм, учитель, — открывая глаза, произнёс я. — Похоже, что-то изменилось.

— Да, я уже ощутила это, — радостно улыбнулась она, перестав подавать магию. — Попробуй применить магию.

Одно желание, и чёрная молния размером с десяток сантиметров вылетает из моей руки, ударяясь о стену и оставляя там приличную подпалину. Вторая попытка, и на стене появляется её сестра-близнец. Эффект чувствовался будто небо и земля. Разрыв между рангами слишком большой. Раньше я мог манипулировать лишь мелкими искрами на сверх близкой дистанции. Теперь же смогу полноценно атаковать врага на среднем расстоянии. Может даже дальше, нужно только проверить свои силы на полигоне.

И тут по затылку прилетает затрещина, заставляющая отвлечься от предвкушающих мыслей.

— Ты что творишь, балбес? Решил мне тут весь кабинет разрушить?

— Простите, — виновато склонил голову, признавая свою вину.

Слишком уж приятным было это ощущение всемогущества. Если бы она меня не остановила, то молнии продолжили бы вновь и вновь встречаться со стеной.

— Значит, ты прорвался на следующий ранг. Неплохо, весьма неплохо. Хотя мог бы и побыстрее. А то мне уже надоело заниматься каждый день этим муторным делом. Ещё немного, и я бы бросила это дело, посчитав тебя бесперспективным.

— Учитель… — обвиняюще протянул я.

Да, мы жили под одной крышей не слишком долго, но кое-что я сумел понять о ней. Шия не любила показывать свои истинные чувства. Даже сейчас, по едва уловимо дрожащим уголкам глаз, я понимал, как она действительно рада моему достижению. Всё же она хороший человек. Надо будет приготовить ей любимый слоёный тортик.

— Тогда пора приступать ко второму этапу тренировок, — донёсся голос сзади, и в тот же миг я потерял сознание.

* * *

Очнулся я с уже привычной головной болью и медленно открыл глаза, стремясь спрятать их от палящего солнца. Что-то было не так. Я уже начал забывать, как выглядит мир снаружи замка, но мне, видимо, решили об этом напомнить. Ведь сейчас меня окружали не знакомые каменные стены, а лишь земля, деревья и высокое небо. Где-то вдали раздался пугающий рёв какого-то животного. Осознав случившееся, я резко подскочил со своего места, но тут же схватился за разболевшуюся голову. Поборов боль, оглядываюсь вокруг, но не вижу учителя. Лишь чудом замечаю небольшую бумажку, валяющуюся под ногами.

«Мой ученик, ты перешёл на стадию Адепта, а значит, начальная тренировка потеряла прежнюю эффективность. Пора двигаться дальше и для этого тебе нужно испытать настоящую опасность, ведь нельзя стать сильным, не высовывая носа из тёплого замка. Твоей задачей будет убийство. Да-да, именно так. Чуть севернее тебя охотничьи угодья Волка погибели. Как только справишься с ним, заполучи его ядро и поглоти. Целую, твой любимый учитель.

P.S. Ах да, из твоего пространственного кольца я изъяла все продукты. Так что есть будешь только то, что сам поймаешь и убьёшь.

P.P.S. Спасибо за вкусняшки.»

Я ещё минут пять смотрел на этот лист бумаги, прежде чем разразиться сонмом ругательства.

— Волк погибели? Да она издевается? Что за существо должно носить подобное название? Вот так, ни с того, ни с сего выкинуть ученика наружу, лишить пищи и сказать убить Волка погибели? Она садистка, а не учитель. Сначала развитие через боль, теперь смертельно опасная охота. Да что у неё за методы обучения такие? Может всё же стоило согласиться на предложение Моны? — ругался я, не сдерживая голос. — Да чтоб у тебя разом все вкусняшки закончились! Чтоб твоя подушка была постоянно горячей и неудобной, а ты никак не могла уснуть!

Ещё минут десять я продолжал, не переставая, ругаться, призывая все кары на голову этой… мучительницы. Я говорил о том, что она хороший человек и нужно приготовить ей тортик? Забудьте! Эта вредина сейчас уминает чудесные ягодные пирожные, что хранились в моём кольце и наверняка ждет что я вернусь побыстрее, чтобы приготовить ещё.

Кстати, о кольце. Я тут же поспешил проверить его содержимое. Увы, еды тут действительно не оказалось. Да она выгребла абсолютно всё. Единственное что осталось — это моя глефа.

— Ну хоть мою прелесть не забрала, — взяв в руку глефу, я погладил её по древку.

Быстро проверил свой статус, убедившись в изменении ранга.

Кассиус

Ранг: Адепт (3)

Стихия: Чёрная молния

А вот и новая информация, хотя для меня она и бесполезна по отношению к самому себе. Я и так знаю свою стихи. А вот узнать чужую будет полезным подспорьем.

Если судить по местности, то я оказался где-то у самого основания горного массива, в котором находился замок Витры. Теоретически я мог бы прямо сейчас развернуться и уйти подальше, сбегая отсюда. Вот только нужно ли это было мне? Сомневаюсь, что опасности там будут сильно ниже, чем если я пойду на север. Да и бросать своё обучение, несмотря на всю его спорность, я не собирался. Я ещё не получил от этой лентяйки всё, что мог и слишком жаден для того, чтобы терять такой шанс.

Как ни странно, других существ я хоть и слышал где-то вдали, но ни разу не видел. И сомневаюсь, что они испугались меня. Значит, я уже вступил на эти самые охотничьи угодья. Возможно, нахожусь где-то на самом их краю. Вот только даже не это меня волновало сейчас больше всего. Волки ведь стайные животные, насколько я знаю. А значит, дальше меня может ждать далеко не один враг. Шия наверняка специально не упомянула об этом небольшой ньюансе. И я не считал себя достаточно сильным, чтобы справиться с любой проблемой. Эйфория после усиления магии уже прошла, теперь остался трезвый расчёт вперемешку с капелькой настороженности. На самом деле переход на новый ранг давал не только увеличение объёма доступной магии, но и уплотнял её. Сейчас моя магия была чуть более концентрированной, чем раньше, а значит, и её пробивная сила возросла.

Тут же опробовал свою магию. Молния била примерно на двенадцать метров. Похоже, учитель мне сказала не совсем правду в прошлый раз. Ведь своими тренировками я ранее смог достичь только шестиметровой дистанции, хоть она и говорила, что для достижения Адепта нужно десять. Видимо, сказать о том, что этот результат будет доступен сразу после прорыва на новый ранг, она не удосужилась. Может хотела заставить меня усерднее тренироваться? Возможно. Велика вероятность, что чем лучше способности до прорыва, тем сильнее они скакнут после. Ну да ладно, это сейчас не так важно. Пора выдвигаться к моей добыче. Не хотелось бы остаться ночевать тут, тем более спать где-нибудь на деревьях. Может это для меня и не проблема, но к комфорту неожиданно быстро начинаешь привыкать и не хочешь от него отказываться.

Я медленно двигался на север, постоянно замирая и прислушиваясь к любым звукам. Было сложно понять, что происходит вокруг, несмотря на мой хороший слух, слишком много посторонних звуков. Следы я читать тоже не умел. Как-то не было такой необходимости для городского жителя. Даже в библиотеке Шии ничего про это не было, ну или я не успел добраться. Так что приходилось действовать крайне неспешно.

Увы, тактика не принесла свои плоды. Одновременный шорох спереди и сзади застал меня врасплох, и из кустов появились они — волки. Пара позади, двое по бокам и один спереди. Причём последний был раза в полтора больше своих сородичей, где-то полтора метра в высоту. Серая лохматая шерсть, большущие клыки и горящий яростью взгляд.

Волк погибели

Ранг: Адепт (3)

Состояние: азарт

Стихия: Звук

Его собратья же оказались Неофитами.

— Дьявол, я попал! — оставалось лишь выругаться мне.

Что странно, они не нападали, хоть и имели явное преимущество как в силе, так и в количестве. Почуяли, что я непростая добыча, или решили поиграться с едой?

— Может разойдёмся миром? — задал я глупый вопрос.

Ожидаемо ответа на него так и не дождался. А жаль. Сейчас было бы лучше избежать битвы, чтобы позже вернуться. Лучше всего ночью, пока они спят. Ничего личного, просто выживание.

Волки будто услышали мои мысли. Слитный волчий вой раздался со всех сторон, и меня резко пошатнуло.

«Магия. Значит, всё верно, они управляют звуком,» — тут же подтвердил я и пропустил через своё тело разряд молнии.

К счастью, моя магия не вредила телу. Так что таким образом я лишь развеял чужеродное воздействие, и очень вовремя, скажу я вам. В последний момент едва удалось отшатнуться от распахнутых челюстей одного из волков, стоящих позади. Тут же выставляю свою глефу и умудряюсь ранить его в лапу.

— Сам виноват, — хмыкнул я, поудобнее перехватывая своё оружие. — Вы сами выбрали такую судьбу, нападая на меня.

Волки начали медленно кружить, удерживая дистанцию. Раздаётся новый вой, вот только в этот раз я готов и успеваю вовремя нейтрализовать его воздействие. Очень вовремя. Уже новый волчара пытается попробовать меня на вкус. А в ответ пробует лишь остроту моего лезвия. Клинок распарывает его живот. Всё. Не жилец.

Тут же нападают ещё двое, атакуют с разных сторон. Значит, пора использовать свой козырь. Выставляю перед собой глефу на манер копья для встречи одного гада и в то же время выпускаю разряд, что устремляется прямо в разинутую пасть другого. Увы, первый оказался не таким идиотом и отступил. А вот второму конец. У него просто нет достаточной сопротивляемости магии, чтобы выстоять против кого-то на ранг выше.

Раздавшийся вой оповещает о том, что волки недовольны исходом боя. Добыча оказалась слишком зубастой. Вот только отступать они почему-то не собираются. В дело вступил вожак.

Резко разворачиваюсь, слыша хруст сдавливаемой земли и веток от толчка мощных лап. Вот только там никого не оказывается. Звук! Точно! Пытаюсь уклониться, и это почти получается. Пасть этой громадины не затронула меня, но вот моё плечо обзавелось глубокими царапинами от его когтей.

Увы, в той стороне, куда я откатился, оказывается ещё один волк. Но, ожидая подобного, его успеваю угостить молниеносным разрядом в оскаленную морду. Запахло жареным мясом и палёной шерстью. Минус один готов.

Но ничего ещё не закончилось. Волчара вновь стремится в мою сторону. Разряд и… мимо. Он успевает отпрыгнуть с траектории заклинания и сменить вектор атаки. Теперь уже мне приходится вновь уклоняться. Кувыркнувшись по траве, я скрываюсь за ближайшим деревом и тут же ловко взбираюсь на него, зацепившись за ближайшую ветку.

— Раз, два, три… — считаю я тела. — Где-то ещё один.

Окинув взглядом окрестности, замечаю спрятавшегося в кустах подранка. Надо добить! Вот только желаемое не удаётся. Вновь раздаётся вой, из-за которого я соскальзываю с ветки, не успевая его вовремя нейтрализовать. А внизу уже ждёт этот Волчий адепт. В полёте втыкаю глефу в дерево, успевая очень вовремя. Лишь щелчок от захлопнувшейся челюсти раздаётся снизу. От него мою ногу отделяло лишь пять сантиметров.

Разжимаю руки и лечу вниз. Он сам подставился. Не успел волк приземлиться на лапы, как сверху ему на шею падаю я. И тут же с двух рук выпускаю наиболее мощные для меня на данный момент разряды. Чёрная молния бьёт прямо в тело цели беспрерывным разрядом, но он ещё жив и пытается меня скинуть.

— Не позволю! — я держусь изо всех сил, крепко схватив его за шею.

Он продержался ещё секунд тридцать, прежде чем окончательно обессилеть и упасть на землю. Живучий, зараза! Не зря у нас одинаковые ранги. Хоть и было видно, что он тоже получил свой не так давно. Уверен, его более опытные товарищи мне не по зубам. Этот был слишком молодым и наглым.

Встаю с тела и тут же отправляю разряд в сторону кустов. Не стоит оставлять врагов в живых. Пусть даже раненных. Достаю свою глефу из дерева и делаю контрольные удары, начиная со здоровяка. Магия магией, но холодному клинку я пока что доверяю больше. Лишь завершив с этим манипуляциями, я облегчённо падаю на землю и прислоняюсь спиной к дереву.

— Да! Я смог! У меня получилось! — не смог сдержать свой тихий крик радости, все же не стоит беспокоить тех монстров, что обитают поблизости.

Пусть и раньше я сражался в схватках, где на кону стояла жизнь, но эта была особенной. И даже не потому, что мои противники владели магией. Просто… сейчас у меня по-настоящему не было никакой поддержки. Обычно всегда рядом был кто-то из банды, готовый подстраховать и, если что, отволочь меня к Доку. Сейчас же одно неосторожное ранение, и я был бы мёртв.

Кстати о ранении. Надо бы разобраться с плечом. Рву свою рубашку и накладываю повязку. Увы, больше я ничего сейчас не смогу сделать. Найду чистый ручеёк, тогда смогу промыть рану. А сейчас лишь пропустил свою магию через поражённый участок. Поможет убрать воздействие чужой магии. Да и заразу всякую испепелит.

Но задерживаться и отдыхать здесь больше нельзя. Подойдя к телу Адепта, я своим клинком вспарываю его грудь. Именно там, совсем рядом с сердцем, находится его магическое ядро. Небольшой серый камешек пару сантиметров в диаметре оказался на своём месте. Целый! Увы, не всегда так везёт. Повторил ту же процедуру с остальными волками. У них камешки оказались немного поменьше.

Зачем они нужны? Чтобы стать сильнее, конечно. Их магию можно поглотить. С большими оговорками и потерями, но всё же. А какой дурак откажется стать сильнее? Вот то-то и оно. Тем более, что с достижением ранга Адепта прежние способы усиления уже не так эффективны. Да, остаётся ещё долгая медитация. Слишком долгая…

А такие вот магические ядра есть у всех магических существ. У людей они тоже есть, но, к счастью, после смерти моментально ломаются. Это и к лучшему. Не хотелось бы мне жить в том мире, где за тобой постоянно охотились бы ради этого ядра. Животным тоже не позавидуешь, но что поделать. Такова жизнь. Или они, или ты. Тем более, что у них тоже есть свои способы стать сильнее, убив одарённого магией человека. Те же волки предпочитают пожирать тела своих жертв. Таков уж этот страшный мир. И я ещё не раз убью магических существ, ведь собираюсь стать сильнейшим в мире. И я не наивен, понимаю, что для этого придётся пролить реки крови.

— Ты закончил? Молодец, — раздался рядом знакомый женский голос.

— Учитель, — я резко поднял голову. — Как вы могли так поступить?

Она и вправду стояла рядом и радостно улыбалась. А я ведь даже не заметил, пока сама не выдала себя. Вот что значит Бессмертная.

— Но ты ведь справился. Держи, подлечись, — кинула она мне золотую подвеску.

— И всё же это было слишком жестоко. Вот так, без предупреждения, выкинуть в лес. Да ещё и все вещи, кроме оружия, забрали, — поморщился я, приложив лечащий артефакт к плечу.

— Ты должен был сделать это самостоятельно. Привыкай. Теперь такие охоты станут твоим постоянным занятием.

— Э?

— Ну не думал же ты, что я стану обеспечивать тебя подходящими ядрами? Делать мне больше нечего, как бегать за этой мелочью. У меня слишком много важных дел, — задрала она носик. — Сам справишься.

— Как же, знаю я ваши важные дела. Спать и есть, кушать и дремать, — фыркнул я. — Могли бы и просто купить.

— Вот ещё. Чтобы я свои драгоценности тратила, когда ты можешь добыть всё сам, бесплатно, — схватила меня за шиворот, и вот мы уже переместились обратно в замок. — Тем более, что это будет тебе дополнительная тренировка в боевых условиях.

— А я ведь собирался вам тортик приготовить перед тем, как вы меня оглушили, — грустно протянул я и, встав, двинулся к своей комнате. — Слоёный… ваш любимый. Но что-то передумал это делать, да и сладости больше не буду готовить. У меня ведь теперь столько работы. Надо ядра добывать. Так занят, так занят…

— Э-э-э… — застыла девушка на месте. — Стой, погоди! Как это без вкусняшек? Решительно нельзя! Касс, ну погоди же ты. Давай договоримся.

Осознав сказанное мной, она тут же побежала за мной вслед, пытаясь разжалобить своими печальными и очень прекрасными глазами.

Глава 10

Прошло три года. Время пролетело практически незаметно. С момента достижения мной ранга Адепт Шия будто с цепи сорвалась. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. Каждый день без перерывов. Разве что менялся сам тип тренировок. Магия, оружие, общие знания. Иногда даже всё это вместе разом. Ну и, разумеется, выходы во внешний мир не прекратились. Как и в первый раз, она выкидывала меня поближе к месту обитания какой-нибудь опасной твари. Я побеждал их, правда, не всегда без негативных последствий для себя. Несколько раз возвращался весь залитый кровью, и не всегда это была кровь монстра. Но я как-то с этим справился, даже привык немного. К тому же, магические ядра делали меня сильнее, так что отказываться от такого способа усиления было бы глупо.

Примерно год спустя случился прорыв, и я вновь увидел знакомую надпись.

Вы достигли ранга Подмастерье (4).

Разблокирован доступ к «Комнате тренировок».

Это было интересно. Впервые перед моими глазами возникла подобная надпись. Вот только что она означала? Сомневаюсь, что в Гримуаре скрыта целая комната или же…

— Эм, комната тренировок? — положив руку на Гримуар, произнёс я, при этом чувствуя себя очень глупо.

Вот только это сработало. Не совсем так, как я думал, но сработало. Моё сознание будто переместилось внутрь книги. Было бы глупо тренироваться тут, не задействуя своё тело, если бы не одно но… Я мог представить любого человека или существо, которое видел раньше или информацию о котором добавил в свою библиотеку. Да, с «книжными» монстрами было не так опасно, как с виденными мной лично, но всё же… это была реальная возможность получить больше боевого опыта, пусть и весьма специфичного. И я не замедлил этим воспользоваться, пусть и крадя время на такие тренировки у своего сна. Про попытку сделать своим оппонентом Шию я даже говорить не хочу. Проиграл меньше, чем за секунду.

Ах да, тренировался я ещё в одном немаловажном деле. Готовке сладостей! Да, как бы глупо это ни звучало, но мне самому нравилось готовить. Когда понимаешь, что это совершенство, буквально тающее во рту, создано твоими руками, то испытываешь ни с чем не сравнимое чувство удовлетворения. А ещё приятнее, когда твои старания оценивает красивая девушка. Тем более, что я ей не соврал и использовал свою магию для готовки, что только улучшало её вкус и качество.

И вот, спустя три года, начал подходить срок обещанного. Совсем скоро мне предстоит сражение, в котором я просто не могу проиграть. Увы, дальше ступени Подмастерья я так и не смог продвинуться. Чувствовал, что очень близок к границе, но так и не смог её преодолеть. А ведь кто знает, как сильна сейчас Агни, может она уже переступила на ранг Мастера, а то и Магистра. Надеюсь, что моя скорость самосовершенствования не совсем плохая. Всё же одно дело девушка из древнего клана и я, парень из трущоб. М-да… чувствую, будет сложно. Но сдаваться я всё равно не собираюсь.

Из интересного был ещё тот факт, что Райто начал расти. Да, это странно звучит, но раньше он выглядел как настоящий котёнок. А ведь прошло слишком много лет и это было невозможно, но факт есть факт. Изменения начались примерно в то время, как я поселился в этом замке. Или же после обретения мной магии? Слишком сложно разграничить эти события. Других причин его росту я просто не вижу. Сейчас этот котяра неплохо так отъелся и уже больше похож на настоящего взрослого кота. Хотя, взгляд у него так и остался наглым как прежде. Хоть что-то в этой жизни не меняется. А время время неумолимо течёт вперёд, изменяя нас и наше окружение.

* * *

Затягиваю волосы на голове резинкой, образуя из них хвост. Да, за это время мои волосы стали куда длиннее, чем ранее. Сперва думал их обкорнать, чтобы не мешались, но Шия не дала, видите ли, ей так больше нравится. Ну а потом я просто плюнул и забил. Тем более, что учитель поделилась неплохим бытовым заклинанием, что помогает привести волосы в порядок. Длинные так длинные. Какая разница?

Прихватив с собой поднос свежеиспечённых профитролей с шоколадной начинкой, направился в кабинет к учителю. За прошедшее время тут совсем ничего не изменилось. Разве что на кровати в данный момент Шия лежала не одна. Прямо на её животе, раскинув лапы, дрых один чёрный комок шерсти. Райто — предатель. Они с учителем спелись на почве обожания поспать и вкусной еды. Этот гад специально дрых тут, потому как в моей комнате я его слишком часто будил. Из-за этого приходилось откладывать свои тренировки в воображаемом пространстве Гримуара.

— М-м-м, вкусняшка, — сонно протянула Шия, почуяв запах выпечки.

— Да-да, как всегда, ваш завтрак, — поставил я поднос на стол. — И, как обычно, совсем не полезный. Нет чтобы какую-нибудь кашку попросить или ещё что.

— Э, нет, зачем мне какая-то каша, если есть вкусняшки? — тяжело раскрыв глаза, посмотрела она на меня как на идиота.

Глядя на то, как профитроли исчезают в её бездонном животике, я до сих пор не мог понять, как туда столько влазит? Более того, как она не толстеет? Ух, хорошо, что она Бессмертная, а то за такое многие девушки её очень хотели бы убить. Нет, сначала выпытать секрет, а лишь потом убить.

В это же время и Райто, разбуженный шевелением учителя, медленно открыл один глаз, думая, что я не замечу. Не увидев поблизости своих вкусняшек, его глаз закрылся. Зря. Я медленно продвигался к его лежанке. Шаг за шагом, максимально тихо. Вот, мои руки уже тянутся схватить этого шерстяного лентяя. Вот только в то же мгновение, словно пружина, он вскакивает и в пару прыжков оказывается на верхушке шкафа, с превосходством смотря на меня.

— Тц, — скривился я от очередной неудачной попытки. — Значит, сегодня вместо рыбки приготовлю овощной салат с брокколи.

Взгляд, полный неожиданности от подобного предательства, уставился на меня сверху. Кот был в шоке. Ещё бы, привык, что его постоянно откармливают первосортным мясом и рыбой. Вот уж что-что, а о том, как охотиться на мышей, он давно забыл. Да и не было этих грызунов в замке, от слова совсем. Ну ничего, ему полезно посидеть на диете, а то вон какой здоровый уже вымахал.

— Учитель, вы ведь не забыли, что уже завтра к нам должны прибыть гости? — отвёл я торжествующий взгляд от кота.

— Гости? — подняла она на меня свой удивлённый взгляд.

— Флэйм.

— А-а-а, они. Вот умеешь ты всё настроение с утра испортить. Значит, уже пришла пора поединка? Как же быстро летит время. Ну да волноваться не о чем. Ты эту девчонку легко уделаешь, даже не сомневайся, — отмахнулась она, закинув в рот очередную вкусняшку.

— Я бы в этом не был так уверен, — скривился я.

— Опять эта твоя неуверенность, — тяжко вздохнула Шия. — Ты ведь мой ученик. Ты лучший! Без вариантов! Иного и быть не может. И на сегодняшней тренировке это докажешь.

— Как скажете… учитель, — обречённо выдохнул я, взглядом ища путь к отступлению.

Когда она начинала говорить о том, что её ученик должен быть безупречен, меня всегда ждала адская тренировка. И этот день, похоже, не станет исключением.

* * *

Несмотря на ужасное состояние вечером, утром я встал полным сил. Учитель, как обычно, подлечила меня. Хорошо. А то проиграть из-за слишком интенсивной тренировки накануне было бы ну очень неприятно.

Гости прибыли телепортом. На этот раз Шия даже удосужилась их встретить. После вспышки света перед моими очами предстала ничуть не изменившаяся аловласая женщина, статно двигающаяся в нашу сторону. Да и статус её остался неизменным, всё тот же девятый ранг.

А вот девочку… девушку, что двигалась вслед за ней, я едва узнал. Нет, разумеется, алые волосы выдавали её с головой. Но вот всё остальное… Из немного угловатой девочки она превратилась в прекрасную нимфу. Тонкая талия, грудь второго размера, гордая осанка. Её алые глаза горели гордостью и предвкушением. Даже то, что одета она была не в платье, а в нечто напоминающее охотничий костюм, ничуть не умаляло её красоты. Я бы даже сказал, лишь сильнее подчёркивало формы. Да и черты лица стали более мягкими, что ли. Ох, чувствую, эта девушка разобьёт немало мужских сердец в будущем, если уже не начала это делать.

Не буду отрицать, что она мне симпатична. Всё же я парень, да ещё и вступивший в возраст, когда сдерживаться становится ну очень тяжело. Но выражение моего лица от её внешнего вида не изменилось ни на каплю. Когда нужно было, я умел себя сдерживать. Тем более, что она мой соперник и поддаваться ей только из-за красоты я не собираюсь.

Проверив её статус, я убедился, что поддаваться и не придётся.

Агни Флэйм

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: соперничество

Стихия: Огонь

Она мне точно не уступит. Впрочем, и не сильно превосходит. Не всё так страшно, как я предполагал ранее. У меня действительно отличный учитель, раз смогла вытянуть беспризорника на уровень не ниже клановой.

— Шия, давно тебя не видела, — распахнула свои объятья Мона. — Иди же ко мне, дай обниму.

— Да иди ты… — фыркнула учитель, отстранившись подальше. — Век бы тебя ещё не видела. Если бы не обещание…

— Да-да, как всегда отговорки. Впрочем, я тоже не горела желанием тащиться к тебе, тем более, что всё уже решено. Хотя я и удивлена, что твой ученик до сих пор жив, — заинтересованно задержала на мне взгляд. — Да ещё и вырос таким милашкой. М-м-м… Так бы и съела. Жаль, ты не стал слугой моего рода.

— Тц, руки прочь от моего ученика, — выступила вперёд Шия. — Ты права, всё уже предрешено. Он победит, и посох будет моим!

— Как всегда самоуверенно, но это мы сегодня исправим, не так ли, Агни? — повернулась она к своей ученице.

— Я не проиграю! — смотря мне прямо в глаза, произнесла девушка.

Мы переместились на тренировочную площадку, где всё и должно состояться. С одной стороны мы с учителем, с другой — Флэймы.

План на битву уже был давно готов. Может я и не знал, на что способна именно эта девушка, но успел хорошо изучить магов огня, как они сражаются и защищаются. Да и практика у меня была, хоть и весьма специфическая. Не уверен, что сильно поможет в реальном бою, но всё же. Я был максимально готов, насколько это только возможно. Проигрыш нельзя даже рассматривать.

— Готовы? — спросила Шия, отходя вбок.

— Да, — произнесли мы одновременно.

— Тогда начнём по сигналу, — нас окружил барьер, засветившийся от вложенной в него мощи. — Три, два, один, начали!

Моя молния первой устремилась к цели. Мгновение, и она разбивается об огненный щит, выставленный перед девушкой. Ещё одно мгновение, и уже мне приходится защищаться стеной молний. Удар получился весьма неслабым. В скорости она мне проигрывает, но вот в мощи совсем немного превосходит. Печально, но ожидаемо. Огненная стихия — одна из самых сильных для нападения, если не сильнейшая. Вот только и молния не так слаба, но главное преимущество — скорость, и именно её я использую на полную. Выпустив ещё несколько дистанционных атак, мы прощупали оборону друг друга. Дальше же я двинулся вперёд, стремительно сокращая дистанцию, не переставая выпускать молнии, чтобы заставить отвлекаться на защиту. Достаю свою глефу, по которой тут же начинают пробегать чёрные разряды молний. Резкий удар. Металлический лязг. Глефа сталкивается с мечом, объятым пламенем. Тц, неприятно. Я уж понадеялся решить всё быстро. Не судьба, но попытаться стоило. Обмениваемся ещё десятком молниеносных ударов раз за разом. Пока никто не собирается уступать.

«А она хороша,» — мелькает мысль в моей голове.

Но отвлекаться нельзя, и, вытеснив эти мысли из головы, я продолжаю свой натиск. Удар, ещё удар. Молнии срываются с моей глефы, устремляясь в противника, но не достигают своей цели. Огонь блокирует все атаки. Крайне странно, ведь молния должна проникнуть насквозь, но ничего не получается. Огонь будто слишком… плотный? Да, именно так. По плотности он не уступает моим молниям. Возможно, будь она на ранг слабее, и всё бы получилось, но не судьба. Придётся постараться. Эх, проблемно. Не хотел я использовать все свои силы, но, видимо, придётся.

Отскакиваю назад. Возвращаюсь к дистанционным атакам, используя слабые, но частые молнии. Новому приёму я научился совсем недавно, и нужно время, чтобы сосредоточиться. Увы, даже сейчас у меня недостаточно контроля. Пока я отвлекаю противницу, сосредотачиваю молнии под подошвами ботинок. Мало, пока слишком мало! Нужно больше силы. Главное — успеть раньше, чем она начнёт нападение.

Похоже, мои мелкие атаки доконали Агни. Раздражение так и читается на её лице, а вместе с ним и ярость в глазах. Её пламя от гнева будто стало сильнее. Пара секунд, и перед ней начинает формироваться огромный огненный шар. Если такой попадёт по мне, то, боюсь, защита не поможет. Опасно! Шар устремляется вперёд, и вместе с ним двигаюсь с места. Треск молнии под ногами, и я буквально лечу. Одно движение глефой, и шар предо мной рассекается на две половинки. Защитившись покровом из молний, я проскакиваю насквозь. Сзади раздаётся взрыв, но я уже напротив противника. Лезвие глефы стремится вперёд и лишь в самый последний момент замирает у самой шеи девушки. Лишь одинокая капля крови скатывается вниз.

— Я проиграла, — опускает голову Агни, признавая своё поражение.

— Да-да-да, я же говорила, — устремляется ко мне Шия, одним движением развеяв щит. — Мой ученик — лучший!

— Тц, — недовольно хмурится её соперница. — Твоя взяла.

— А теперь, давай его, — ехидно ухмыляясь, протянула руку учитель. — И не говори, что не взяла с собой, думая, что не проиграешь.

— Держи, — раздражённо фыркнула Мона и резко кинула появившийся в её руке тёмный посох.

— Благодарю за подарок, — вновь рассмеялась учитель, перехватив его в воздухе и тут же спрятав в своём пространственном кольце.

Давненько я не видел учителя настолько счастливой. Да, мои старания ради этой победы однозначно стоили этой улыбки.

— Простите меня, учитель, я подвела вас, — склонилась в поклоне Агни, подходя к тётушке.

— Ничего страшно, — она потрепала девушку по голове. — Просто у этого монстра и ученик оказался таким же. Не ожидала я этого. А ведь такая техника, насколько помню, доступна только на ранге Мастера. Да, далеко не совершенна и достаточно долгую активацию ты проглядела, но всё же. Так даже не интересно. И это всего за три года.

Они ещё о чём-то перешёптывались, чего я уже не слышал. Нас будто отделила незримая плёнка, блокирующая все звуки. Лишь когда девушки закончили, я подошёл к Агни.

— Спасибо за прекрасный бой, — склонил голову. — Надеюсь, ещё когда-нибудь повторим.

Это сражение сильно помогло в моём самосовершенствовании. Всё же реальные бои куда лучше воображаемых, да и девушка явно не показала всё, что могла. Чувствую, что она ещё сможет меня удивить.

— Хорошо, если ты того желаешь, — кивнула она. — Но я проиграла. А значит, должна исполнить обещанное.

— Эм, обещанное? — удивился я.

— Да. Я обещала, а значит, сдержу своё слово и выйду за тебя замуж.

— Э… — завис я на месте.

А ведь и вправду, было что-то такое в детстве, когда мы с ней поспорили. И она про это помнит? Бред же.

— Это ведь лишь слова ребёнка. Ты не понимала, о чём говоришь.

— И всё же это мои слова! — твёрдо посмотрела она на меня своими алыми глазами.

— Эй, что это тут происходит? — полыхнуло яростью со стороны учителя. — Что значит замуж? Касс ни на ком не будет жениться! Он мой ученик, и я запрещаю!

— А что? Неплохая идея, — подошла ближе, задумчивая Мона. — Он ведь не состоит ещё ни в одном роду. А значит, если женится на моей ученице, то войдёт в род Флэйм. Да, прекрасное приобретение, такими талантами разбрасываться нельзя. Ещё и Агни останется в роду. Двойная выгода!

— Ты, ты… — неверяще смотрела на неё Шия. — Да как ты смеешь? Это мой ученик! Я запрещаю! Брысь отсюда, соблазнительница.

— Ну-ну, чего так нервничаешь? А, ну да, точно, ты же у нас сама «одинокая дева». Никто так и не сделал тебе предложение. Завидно чужому счастью?

Я во время их перебранки лишь замер на месте. Агни девушка красивая, конечно, даже очень, но жениться? Нет, я к такому однозначно не готов. Я ещё даже мира не видел толком. Может есть ещё более красивые девушки, а я от них сейчас добровольно откажусь. Нет, нет и ещё раз нет!

— Всё, закончили на этом, — посерьёзнела вмиг учитель. — Давайте, идите домой. Нечего вам тут делать.

— Как скажешь, госпожа глава, — ухмыльнулась Мона. — Но мы позже ещё вернёмся к этому вопросу.

Вспышка света, и девушки покинули замок. Лишь странный взгляд Агни напоследок заставил меня вздрогнуть. Всё ещё не закончилось.

Глава 11

С момента знаменательной битвы прошла неделя, и была она… скучной. Нет, тренировки продолжались, без перерывов и поблажек, но было это как-то без огонька, что ли. Я чувствовал, что чего-то не хватает. Будто всё дальше и дальше отдаляюсь от той границы, за которой лежит ранг Мастера. И что с этим делать, я не понимал, как не мог добиться ответа и от учителя.

Учитель… Шия, с каждым годом я всё сильнее и сильнее думаю о том, почему же она решила взять меня в ученики. В то, что сработал мой шантаж с едой, я уже не верю. Нет, в то время очень даже верил и радовался, что смог обхитрить столь могущественную колдунью, но чем больше времени проходило, тем больше понимал, что это бред. Шия, конечно, любит вкусняшки, но не до такой же степени… Или до такой? Не знаю! Всё слишком сложно. Может увидела во мне талант? Пф, очень сомневаюсь. Лишь упорный труд и выжимание из себя всех сил позволили мне победить Агни. Да и то, ошибись я, и победа уже была бы за ней. Не было у меня той превосходящей мощи, что позволила бы недооценивать соперника. Вот и получается, что ответа на свой вопрос я так и не нашёл. А спрашивать учителя напрямую? Я так сделал. Вот только она лишь отшутилась, поедая очередное пирожное. Ну да ладно, главное — что я смог зацепиться за этот шанс и не намереваюсь его терять. А причины? Они не важны. Пока что. Но рано или поздно, я их узнаю.

Прозвенел колокольчик, это учитель вызывала меня к себе. Так что, закончив очередную тренировку своих физических возможностей, я поспешил направиться к ней. Витра не любила ждать и за опоздания вполне могла выдумать новую изуверскую пытку под видом обучения.

— Кхм, можно? — постучался в дверь кабинета.

— Да-да, входи, — прозвучал голос оттуда, и я не замедлил последовать его указаниям.

— Звали?

— А? Да, — задумчиво смотрела она на меня секунд тридцать, прежде чем ответить. — Скажи, что ты думаешь про магическую академию?

— Эм, — замялся я, точно не ожидая подобного вопроса. — Ну, я про неё слышал или, вернее, читал, что такие существуют.

— Печально, значит, разберёшься по ходу дела. Ведь вскоре тебе предстоит отправиться туда.

— Учитель? — неверяще я смотрел на неё. — За что?

Такого я точно не ожидал, хотя… были мыслишки, что после битвы, ради которой она столько меня тренировала, меня бросят. Я гнал их в самые далёкие уголки сознания, но вот, мои страхи начали сбываться.

— Тц, так и знала, что это будет сложный разговор, — тяжёло вздохнула беловласка, не убирая с меня пронзительного взгляда своих алых глаз. — Ты ведь сам уже должен был почувствовать, что застрял на месте. Одного лишь обучения в пустынном замке недостаточно, чтобы продвинуться дальше, пусть даже у такого учителя, как я. Магия… не вполне обычная вещь, как бы парадоксально это не звучало. Её нельзя объяснить чёткими правилами и провести человека по пути на самый верх. Единого пути просто не бывает! Да, существуют уже протоптанные тропки, по которым ты сможешь взобраться ещё на несколько рангов вверх, но на этом всё. Дальше ты не сможешь продвинуться, это тупик. Если бы можно было по чётким шаблонам обучать всех, то в моём клане уже давно бы все были Бессмертными, а то и выше. Но нет, даже моё базовое обучение не смог потянуть никто, кроме тебя. И теперь, когда базис построен, тебе нужно двигаться дальше. В академии, конечно, будет шаблонное обучение, но это именно то, что тебе сейчас нужно. Ты сможешь получить новые впечатления, новые знания и многое другое. И даже так, тебе не покажут прямого пути, лишь подтолкнут в нужную сторону.

— Почему этого не сделаете вы, учитель? Вы же Бессмертная, в конце концов! Кому как не вам знать, как стать сильнее.

— Я… плохой учитель, хоть и больно это признавать. И всего добилась сама, так что просто не могу полноценно направлять других, — резко отвернулась она. — Просто поверь, тебе это необходимо, чтобы двигаться дальше.

— Но… как же вы учитель? Да и кто вам теперь будет печь вкусняшки?

— Тц, по больному бьёшь, — как от зубной боли скривилась она, повернувшись ко мне. — Перед своим уходом ты мне приготовишь столько, чтобы я парочку пространственных колец смогла забить. Я же не гоню тебя прямо сейчас. А потом, когда запасы закончатся… придётся обходиться покупными. Хотя это, конечно, совсем не то. Но как-то же раньше обходилась?

— Хорошо, если того вы желаете, то я отправлюсь в магическую академию, — мягко улыбнулся я, наблюдая за её внутренней борьбой.

— Вот и ладненько. Советую тебе выбрать местную. Если спустишься с гор, там раскинулось королевство Витрэд, вот его академия подойдёт. Хотя, если не хочешь, то можешь выбрать любую другую. Это не принципиально. Плюс-минус они все одинаковые. Эта просто ближе, да и у меня там связи есть. Преподаватели там хорошие, хоть, конечно, по силе мне и уступают достаточно сильно. Вот только опыта в обучении молодых умов у них на десятерых меня напасётся. Всё же не одно поколение учеников уже выпустили.

— Пусть будет так, — кивнул я. — Значит, напишете рекомендательное письмо?

— Если хочешь, могу это сделать, но не советовала бы. Как минимум годик тебе лучше не раскрывать, кто твой учитель. За это время я как раз разберусь с вопросами в своём клане. Может даже лучше подольше об этом не рассказывать.

— Но разве об этом уже не известно? Мне казалось…

— Что Мона уже обо всём растрепала? — ухмыльнувшись, перебила меня учитель. — И ты был бы прав, если бы только я не попросила её это не делать. Какой бы она не была болтушкой, но против моего слова не пойдёт.

— А открытие того, что я ваш ученик, несёт некоторые… риски, — понимающе кивнул я, осторожно сев на кресло.

— Ты умненький мальчик, всё понимаешь. Возможно, стоило разобраться с этим раньше, но мне было так лень, — зевнув, протянула девушка. — На самом деле именно для меня это не такая большая проблема. В мире есть не так много существ, что могли бы мне что-то сделать. А вот для тебя… Кхм, скажем так, ко мне в ученики пытались пропихнуть немало молодых гениев. И ещё немало людей хочет попробовать в будущем. Так что, первые, из зависти, обязательно попытаются прощупать твою силу. Вторые же — избавиться от препятствия на их пути. В общем, ненужное внимание. И это только люди из моего клана, про остальных магов я даже не говорю. У меня ведь врагов и завистников хватает.

— Я думал, они уже все мертвы.

— Увы, не всё так просто в этом мире, даже если они сами слабее меня. Иногда даже толпа сусликов может загрызть льва.

— Понял, значит, постараюсь поступить сам, — понимающе кивнул я. — Вот только, как я понимаю, обучение стоит золота…

— Золота? Какого золота? — непонимающе уставилась она на меня. — У безродного сироты просто не может взяться такая сумма из ниоткуда. Так что будет лучше, если ты сам заработаешь. Спешить тебе всё равно некуда, попутешествуешь в это время.

— Тц, — скривился я.

У неё же всё просто на лице было написано. Жадина. Своё золото она никому не отдаст, пусть даже ученику.

— Радуйся, что я кольцо не забираю. Тоже весьма не дешёвая штучка, появление которой сложно объяснить. Но пусть будет наследством от неизвестных предков. В это поверят. Тем более, твои отличительные черты прямо кричат о том, что ты не обычный простолюдин.

— Эм, вы так и не смогли определить, кто это может быть? — с надеждой посмотрел на неё.

— Нет, — развернулась она. — Слишком много вариантов. Да и мутации могли образовать что-то совершенно новое.

— Понял, — немного разочарованно кивнул я. — Тогда пойду готовиться.

Не сказать чтобы я так уж сильно хотел выяснить правду, но да, была такая мысль. Не могло не быть. Любой сирота стремится узнать, кто его родители. И причины не так важны. Кто-то хочет отомстить, кто-то надеется, что это был несчастный случай… причин много. Что касаемо меня… Я не знаю. Точнее, пока ещё не определился. Слишком уж многое зависит от того, почему меня бросили, да ещё и в таком месте. Но как минимум за хорошие гены я им благодарен.

Подготовка к выходу заняла ещё неделю. Знаете ли, нелегко напечь разнообразных вкусняшек в подобных количествах. И ведь какая хитрюга мой учитель, все необходимые ингредиенты она заранее приготовила. Хотя у нас и так всегда хранилось всего в достатке.

Пару раз Шия даже сама пыталась испечь… Даже вспоминать те дни не хочу. Подпускать эту девушку к плите нельзя ни при каких условиях! А ведь ещё маг огня, называется. По идее, она должна идеально чувствовать огонь и уметь регулировать его пламя. Но даже это не спасает. Она просто неспособна приготовить нечто хотя бы немного съедобное. Если бы она не умела телепортироваться, то точно померла бы с голода. По какой-то причине она ни в какую не хотела нанимать слуг, хотя на такой большой замок их нужно весьма немало. Причём это было точно не из-за меня. И раньше в этот замок не допускалось никого. А вот меня она взяла… Странно, ну да ладно. Некогда предаваться размышлениям, а то уже начинает подгорать.

Ещё часть времени я потратил на исполнение давней мечты. Да, я просто не мог покинуть замок прежде, чем это сделаю. И вот, одной тёмной-тёмной ночью я осторожно пробрался до знакомой до последней трещинки двери. Я уже давно готовился к этому шагу, но всё никак не мог решиться. Больше ждать нельзя, время пришло! Первая дверь открылась банальной отмычкой. Ничего серьёзного. Но впереди ещё одна… моё главное препятствие. Массивная металлическая дверь. Я бы даже сравнил её с сейфовыми, за которыми прячут свои деньги банки. Вот только её уже не откроешь банальной отмычкой, здесь нужно постараться. Хорошо хоть основная защита настроена на меня и не трогает, иначе испепелило бы ещё на подходах.

Подхожу к своей цели и молнией вычерчиваю странную сложную фигуру, отдалённо похожую на звезду. Мгновения, растянувшиеся будто на часы. Скрип. И дверь открывается.

— Да-да-да! — тихо прошептал себе под нос.

Уже и не надеялся. Мы несколько раз бывали с учителем в этой комнате, и я всё же сумел понять суть. Это было что-то вроде кодового замка. Вот только код этот нужно было вводить магией. И подсмотренная мной комбинация сработала. Перед моими глазами предстал уже знакомый бассейн с золотом. Зажёгшиеся светильники, отражаясь от этого богатства, создавали ещё более завораживающий вид.

— Банзай! — кричу я и, покрывшись плёнкой из молнии, прыгаю в бассейн. Монеты расходятся от моего тела, не доставляя неприятных ощущений. Я будто и вправду плыву в воде. Специфичной и твёрдой воде. Непривычно, но очень приятно. Даже не моему телу, а скорее духу. Сытое довольство затопило мой разум. Так и хотелось остаться тут навечно. Даже какая-то сонливость накатила. Вот бы так поспать пару-тройку… сотен лет.

С возрастом богатства всё чаще вызывали в моей душе некое чувство удовлетворения. Причём не важно какие. Золото было просто самым банальным олицетворением богатства.

Поплавав ещё немного, я с трудом, но всё же заставил себя вылезти оттуда. И тут же погрузился в куда более мелкие, но ничуть не менее ценные бассейны. Лишь опробовав все драгоценные камни, я закончил с этим ребячеством. Да, я отлично понимал как это глупо, но ничего не мог с собой поделать. И это несмотря на то, что учитель может устроить мне за подобную выходку… Бр-р-р…

Выходя из зала, мне будто напоследок привиделось два алых блика вдали, но, присмотревшись, я так ничего и не заметил. Слиняв отсюда и заперев двери на замки, я очутился в своей комнате, разлёгшись на кровати. Да, день определённо удался.

* * *

Оставшееся время я провёл за обдумыванием своего плана действий. Ну не попрусь же я действительно напрямую в академию. Дорогу-то я знал, приблизительно. В прочитанных мной книгах были карты континента, как и расположение столицы Витрэда. Академия как раз находилась совсем неподалёку от неё. Главное, чтобы эти карты оказались не слишком старыми.

Да, у меня были мысли выбрать иную академию, например, в родном для меня королевстве Аргутус. Заодно и свою банду проведал бы. Всё же беспокоюсь немного, как там они. Вот только такое путешествие заняло бы слишком много времени. Прямо по центру континента, разделяя королевства, располагался горный массив. Вот и получалось, что для того, чтобы добраться на другой край континента, нужно делать приличный такой крюк через южное или северное королевство. Слишком долго.

Были и желающие сократить путь сквозь горы, вот только никто из них так и не возвращался, слишком опасные твари там водились. Повезло хоть, что с гор монстры по какой-то причине не спускались. Даже сильнейшие из магов не рисковали соваться туда по неизвестной мне причине. А ведь если бы смогли зачистить от самых опасных тварей и проложить тоннель или вроде того, то даже не представляю, сколько бы это принесло денег его обладателю. Вот только я не считаю себя самым умным, значит, и другие об этом додумались, но не реализовали. Значит, должна быть очень весомая причина.

Правда, был ещё один способ преодолеть горы. Телепортироваться, как любила делать это Шия. Вот только обучать такому полезному заклинанию она меня так и не стала. Увы. Говорит, ещё недостаточно силён для этого.

В итоге, обдумав все решения, всё же решил остановиться на Витрэдовской академии. Пока не стану сильнее, отправляться на другой край континента всё равно слишком опасно, ну или слишком долго, если идти с торговыми караванами. Хотя во втором варианте присутствовал и первый.

Теперь второй вопрос. Где добыть денег? И он волновал меня ничуть не меньше первого. Причём достать их нужно достаточно быстро. Как-то не горю желанием несколько лет батрачить, прежде чем скопить необходимую сумму. А значит, нужен быстрый, одномоментный и большой заработок. Разумеется, такой не может обойтись без риска. Вот только казавшийся самым простым вариант: взять деньги из посещённой мной накануне сокровищницы, я сразу отбросил, как самоубийственный.

Криминал, пожалуй, придётся тоже отложить. Да, я промышлял подобным, но лишь из-за нужды. Да и чтобы раздобыть такие деньги, придётся грабить достаточно сильного мага. А это ну очень и очень опасное занятие. Не говоря уже о том, что мне нужны деньги, которые возможно легально отследить. Оставим на крайний случай этот способ.

Был ещё вариант просто наняться в телохранители или податься в наёмники. Несмотря на возраст, магов ценили сильно. Все самые богатые люди мира были именно магами. Вот только их семьи копили эти богатства веками, прямо как учитель. А для такого не особо сильного мага, как я, даже наёмничеством, сложновато будет накопить необходимую сумму быстро.

Вот и получается, что ничего не получается. Подходящих вариантов просто не было. Ну или я о них просто не знал. Значит, пока есть только один вариант: двигаться к столице и зарабатывать по пути, а уже на месте разузнать больше. Всё-таки именно там крутятся самые большие деньги, и шанс на заработок наиболее высок. Решено.

* * *

Вот и наступил тот самый день. Всё было готово. Оставалось только выйти из своей комнаты.

Натягиваю кожаную броню, сделанную из одной из тех тварей, которую я прикончил. Сапоги были из той же кожи, что и броня. Ничего серьёзного, даже не зачарованные вещи, но достаточно добротные. Сверху накинул уже повидавший виды серый плащ с капюшоном. Не раз он спасал меня от дождя во время охоты. Да и в людных местах будет проще не привлекать ненужного внимания. А то моя шевелюра прилично выделяется. И глаза. И улыбка, правда, её хотя бы можно легко спрятать, в отличие от остального.

Кивнул Райто и тот тут же превратился в Гримуар, что я прицепил себе на пояс. Иначе этот лентяй устроится на моих плечах. Лучше уж так. Да и ему дремать так проще.

Вроде всё. Напоследок оглядел комнату, что за эти годы успела стать мне родной, я со вздохом развернулся и резко распахнул дверь. Там меня уже ждали.

— Готов? — спросила учитель, смотря на меня.

— Да, — твёрдо кивнул я.

— Какой же ты всё-таки милашка, — быстро подошла она и растянула мои щёки.

— Учитель! — возмущённо буркнул я.

— Всё-всё, прекращаю, большой мальчик, — хмыкнула она, отстранившись, и через пару секунд тут же резко обняла меня.

— Учитель…

— Береги себя, мой ученик. И если что-то случится, то знай, я всегда тебе помогу. До встречи!

Девушка резко отстраняется, и меня тут же окутывает свет телепортации. В последний момент я успел заметить отблеск капли, скатившейся по щеке учителя. Или мне показалось?

Глава 12

Чуть позднее.

На балконе замка рода Витра.

Две девушки стояли рядом и молча смотрели вдаль. Беловолосая и аловолосая, будто две противоположности. Солнце, облака и ни единой живой души вокруг, лишь свежий ветер обдувал их лица, принося с собой приятную прохладу. Никто не смел беспокоить столь сильных магов. Даже магические звери под облаками, будто почувствовав атмосферу, замолкли, стараясь не привлекать внимания. Так бы и продолжалось это молчание вечно, если бы одна из них первой не нарушила тишину.

— Ты всё же отпустила его, — с некой долей уважения произнесла Мона. — Не думала, что решишься.

— Я сама не ожидала, — задумчиво протянула Шия. — Ты не представляешь, как тяжело далось это решение. Если бы он только начал активнее возражать… я бы точно сдалась. Оставила его тут и ни за что бы не отпустила.

— Он стал тебе настолько дорог?

— Да. Сложно это признавать, но стал. Прошло совсем мало времени, но он будто перевернул мою жизнь. Если бы не он, то, боюсь, я однажды просто уснула бы и не просыпалась пару сотен лет. Настолько меня одолела скука. А с ним будто всё стало совсем иным. Живым!

— Понимаю тебя. Иногда и на меня накатывало подобное чувство. Тем более, что ты всегда любила поспать, — хохотнула она. — Но всё же приняла верное решение. Ты должна была выпустить птенца из клетки.

— Я могла бы оставить его здесь, при себе. Он бы жил в комфорте и достатке всю свою жизнь.

— И умер бы через несколько десятков лет. А ты осталась бы жить с воспоминаниями о нём. Ты уже переживала потери и сама знаешь, какой болью они отдаются в душе.

— Я бы сделала его сильнее! Нашла подходящие ядра и лекарства. Он бы смог прожить намного дольше, — встрепенулась беловласка, сердито посмотрев на свою собеседницу.

— И в итоге всё равно бы умер. Здесь, он бы не смог достичь твоего уровня, — пожала она плечами. — Ты сама знаешь, чем выше ранг, тем дольше можно прожить. Даже я смертна. А вот ты… твой ранг не зря так называется. Бессмертная…

— Уверена, ты скоро сможешь прорваться на следующий ранг и перестанешь об этом беспокоиться. И тем более надоедать этим мне. Заодно и внешность поправится, а то неприятно, знаешь ли, видеть тебя такой.

— И чем тебе не нравится? — приосанилась аловласая, выставив вперёд грудь, всем своим видом показывая свою сексуальность. — Самое лучшее время для женщины.

— Сказала мне старуха. Тц, неприятно видеть, что ты старше меня, хотя на деле всё совсем иначе. Так что хватит отлынивать и возвращайся уже к тренировкам. А то совсем забросила их.

— Ладно, ладно, как скажешь. Тем более, взяв себе ученицу, меня посетило осознание истины. Ещё немного, и барьер будет разбит, надо только выделить на это время, — хитро ухмыльнулась она. — Но с мальчиком ты всё равно поступила верно. Если хочешь чтобы он поднял ранг, ему нужна свобода. Нужны соперники и друзья! Он должен думать своим умом и никак иначе. Сколько я таких «маменьких сынков» видела, что обучались у лучших мастеров на индивидуальном обучении. Ничего хорошего обычно с ними не получалось. Не зря же большинство кланов выпускают свой молодняк в мир, вот в такие магические академии. Даже находясь со своими сверстниками из клана, они не смогут достичь нужного уровня.

— В этом году кто-то из наших отправляется в академию?

— Глава клана называется… даже этого не знает, — тяжко вздохнула Флэйм. — Нет, в этом году нет подходящих. Хотя… если мои догадки верны, один человек всё же будет. Вот только если ты задумала попросить присмотреть за твоим Кассом, то не стоит.

— Да знаю я. Сначала нужно разобраться с этими старичками, что начнут возбухать, если узнают о том, что я взяла ученика. Как же так? Он ведь не из клана. И прочее, прочее. Я уже наизусть знаю, что они могут мне сказать.

— Да, стариков трудно будет заставить притихнуть, но ты справишься. Они до сих пор бухтят, что ты практически не занимаешься делами клана, но в то же время даже не заикаются о том, чтобы сменить главу.

— Ещё бы, — фыркнула она. — Они несколько лет ныли, пытаясь уговорить меня принять пост. Мне просто надоело, вот и согласилась. Ещё и тогда так время выбрали хорошо, как раз когда в столичной кондитерской должны были продавать ограниченную партию специальных шоколадных пирожных. Я спешила, а они мешали. Пришлось согласилась, лишь бы отвязались.

— Ты, как всегда, в своём репертуаре, — разнёсся мелодичный смех молодой женщины. — Ой, не могу.

— Сейчас бы у них подобного не получилось. Касс снабдил меня вкусняшками на год вперёд. И никакие покупные с ними не сравнятся, — предвкушающе облизнулась она.

— Дашь попробовать?

— Ещё чего. Найди себе личного кондитера, — фыркнула Шия, гордо вскинув голову.

— Да уж, столько талантов в одном человеке. Никогда бы не подумала, что он на такое способен, — ухмыльнулась аловласая. — А ведь, кроме этого, у мальчика точно есть потенциал стать Бессмертным, если не выше. Не зря же у него такой отец.

— Да… — посмотрела она на браслет на своей руке в виде укусившего себя за хвост дракончика. — Может и выше…

— Постой, — неверяще уставилась на неё Мона. — Я ведь тебя слишком хорошо знаю. Ты что, так и не сказала ему правду?

— Нет, — мягко покачала голово Шия. — Не смогла. Да и не нужно ему это знать, слишком опасно. Стоит кому-нибудь об этом проведать и даже я не смогу его защитить.

— Может ты и права, — задумавшись, всё же кивнула она. — Но всё же как удивительно, что ты смогла найти его дитя. Да ещё и таким образом.

— Ты не представляешь, насколько я была этому удивлена, — фыркнула девушка. — Сперва я просто почувствовала что-то знакомое. Мальчик меня заинтересовал, да и жалко его было. Не говоря уже о том, что за ним нужно было приглядеть после того эксперимента. Потом, когда я всё же проверила его кровь и всё поняла… ещё долго не могла прийти в себя. Думала, что же делать с этим знанием. Но в итоге всё сложилось само собой. Представляешь, он пришёл попросить обучить его магии, шантажируя меня вкусняшками!

— Зная тебя, ты сразу же сдалась? — ухмыльнулась Флэйм.

— Ну… — прикусила свои мягкие губки беловласая. — Этому трудно было сопротивляться. Да ещё и его взгляд… такой же, как у его отца. Твёрдый, решительный и тянущийся к знаниям. Я не смогла отказать. Сначала подумала, что после первой же передачи магии он откажется. Я ошиблась. Да и потом поняла, что этот вариант будет не самым худшим решением.

— Но опасным…

— Да, очень опасным. Он ведь не остановится, пока не станет как можно сильнее. Я видела это в нём, жажду магии. А с получением силы придут и знания. Рано или поздно, но он обо всём узнает. И я даже не могу представить, как это может изменить его судьбу.

— Но это будет его собственное решение. Тут ты уже ничем не сможешь помочь.

— Да, — облокотилась Шия на перила, подставив лицо освежающему ветру. — Главное, чтобы к тому времени он стал достаточно силён. И твоя ученица очень помогла ему на этом пути. Всё же соперничество помогает продвигаться намного быстрее. Прямо как у нас в детстве.

— Да и Агни это тоже помогло, — усмехнулась она. — Ты бы видела, как она после того объявления о бое через три года взялась за тренировки. Уф, какая же она милашка, когда сосредоточена на чём-то важном для неё. Я до сих пор рада, что решилась на подобный спор, увидя свет в её глазах. И даже потеря посоха того стоит.

— Только из-за неё, ага, — фыркнула Шия. — Скорее хотела утереть нос мне. Ведь тогда не знала, кто этот мальчик на самом деле.

— Ну, не без этого, — слегка смутилась Мона. — Я ведь тогда пришла к тебе похвастаться столь талантливой ученицей, а тут на тебе… у тебя тоже появился ученик.

— Что сильнее твоего.

— Ты это мне всю жизнь будешь припоминать?

— Естественно, — посмотрела на неё как на дурочку Витра. — Чтобы я, да упустила такой шанс? Ни за что!

— Пф. Дьявол с тобой. Главное, что племяшка получила свой стимул. Я немного сомневалась, что она сможет достичь ранга Подмастерье так быстро, — посмотрела она подруге в глаза. — Ты ведь сама должна помнить, как мы с тобой соревновались в детстве.

Перед глазами подруг одновременно пронёсся старый, но до боли знакомый образ. Две девочки, одна постарше, другая помладше, обменивались совсем не детскими ударами клинков в тренировочном спарринге. И в то же время из их ртов вылетали не менее острые колкости. Вот только, несмотря на это, на их лицах играли одинаковые довольные ухмылки. Им было весело.

— Да, хорошее было время.

— Не могу с тобой не согласиться. Вот только наши отношения были немного иными.

— Да, он ей явно понравился, иначе не стала бы даже говорить о свадьбе, — хитро ухмыльнулась Шия.

— Не без этого, — отзеркалила её улыбку Мона. — Хотя она и вправду немного помешана на силе. Подобные условия она уже ставила и другим женихам, что пытались договориться о помолвке. И, естественно, раскатывала всех в пух и прах. А ведь тогда она даже не владела магией.

— Боевитая девочка, — одобрительно покивала хозяйка замка.

— И она теперь парня не оставит, я уверена.

— Если она хотя бы немного в этом похожа на свою мать, то да, не оставит. Мне уже даже жалко бедного мальчика.

— А ведь в этом случае он будет печь вкусняшки для кого-то другого.

— Что? — неверяще уставилась на неё глава клана. — Не бывать тому! А ну-ка быстро тащи сюда эту девчонку! Я покажу ей, каково это — пытаться отобрать у меня вкусняшки!

— Пожалуй, пойду я спрячу девочку подальше от твоих глаз.

Последний раз усмехнувшись, Мона исчезла в белой вспышке. А Шия продолжала смотреть на то самое место, где стояла её подруга. Да, именно подруга, несмотря на их очень странные отношения, иначе она не могла её назвать. Друг. Такое странное слово, и казалось бы, практически нереальное для существа её порядка. Дружба ведь не может длиться вечно. А чаще всего, это лишь взаимовыгодное сотрудничество или даже паразитизм. Настоящую дружбу очень сложно заполучить. Это настоящий дар, сокровище, ценнее любых материальных богатств. И в то же время — уязвимость. Слабость, которой обязательно захотят воспользоваться враги. Именно поэтому многие отказываются от попыток найти своё «сокровище». Впрочем, всё это же касается и любви. Чем сильнее ты, тем меньше шансов её найти.

Наслаждаясь прекрасной погодой, Шия предавалась размышлениям, но вскоре её мысли вновь перескочили на одного странного белобрысого мальчика, что быстро смог прижиться в её сердце.

— Надеюсь, у тебя всё будет хорошо.

В это же время.

Владения рода Флэйм.

Белая вспышка, и посреди комнаты моментально появляется аловласая женщина. Это был тренировочный зал. Большая площадка, по краям стойки с оружием, а в центре место для спаррингов. Вокруг были разбросаны подпаленные обломки деревянных мечей, а стены полностью были черны от копоти. В этом месте тренировалось не одно поколение магов клана, и даже атмосфера тут будто пылала от витающей в воздухе магии. Зайди сюда обычный человек, и его тут же испепелят одни лишь эманации старой магии.

В центре зала сейчас находилась молодая особа, похожая на свою тётушку. В данный момент она тренировалась с мечом, не обращая внимания ни на что вокруг. Капельки пота скользили по её коже, опадая на пол. С каким-то ярым остервенением она избивала воздух. Вокруг неё пылало само пространство. И чем больше разгорался её гнев, тем сильнее вспыхивал огонь. Вот уже языки пламени стали достигать потолка, подкапчивая и так уже чёрную поверхность.

— Агни. Агни. Агни! — пришлось несколько раз крикнуть женщине.

— А? — наконец оглянулась на неё девушка, а её пламя вмиг опало. — Учитель! Вы вернулись.

— Да, а ты, как я вижу, опять тренируешься. Вот только будь осторожнее, не потеряй контроль. В этом плане огненным магам приходится сложнее. Слишком уж своевольная стихия.

— Понимаю, учитель и не забываю об этом. Но я должна тренироваться ещё больше! — твёрдо кивнула она. — Я обязана победить в следующий раз!

— Вот только следующего раза может и не быть, — тихо протянула Мона.

— Что? — тут же подскочила к ней девушка, схватив за руки. — Что это значит?

— Сегодня он покинул замок Витра.

— Но… почему? — отшатнулась она, неверяще глядя на собеседницу.

— Хах, не волнуйся ты так. Всего лишь отправился на дальнейшее обучение.

— В академию? — зажглись её глаза каким-то потусторонним светом.

— Да. Как раз в следующем году я собиралась отправить тебя туда. Вот и встретитесь со своим женихом, — хихикнула она, закрыв рот ладошкой.

— Ж-женихом? — вмиг покраснела Агни, сравнявшись цветом лица со своими волосами.

— Что такое? Почему смущаешься? Ты ведь сама ему это сказала.

— Да, но… — резко отвернулась она и сделала глубокий вдох. — Не важно! Учитель! Я уже готова. Отправьте меня в академию!

— Хм, — притворно задумалась женщина. — А не рановато ли? Я думала только через годик. Как раз ещё потренируешься. Может даже сможешь его победить.

— Я-я… — вновь замялась она. — Нет! Он за это время тоже станет сильнее. Я хочу наблюдать за его прогрессом, чтобы самой стать ещё сильнее…

— И выйти за него замуж, — дополнила её Мона.

— Учитель, вы невозможны! — обиженно протянула она. — Может и так. Вот только это моё дело!

— Ошибаешься, милочка. Это дело рода. Никто не отдаст тебя за безродного мальчика.

— Но… он ведь ученик главы!

— Это ничего не меняет. Тем более, что об этом никто не знает. И не должен узнать. Ты поняла меня? — тяжело посмотрела на неё Мона.

— Да, учитель, — склонилась девушка.

— Вот и хорошо. Всё это время ты провела практически взаперти, только и делая, что тренируясь, так что я ничего не говорила. Но теперь ты хочешь выйти в открытый мир и должна понимать, что такое тайны. Тем более, когда того требует глава. Никто не должен об этом знать, даже другие члены клана. Так будет лучше для него.

— Я поняла, — кивнула она. — Но это и не важно. Сила решает всё! Если он станет достаточно сильным, то принадлежность к какому-то роду не будет иметь значения. Да уже сейчас, увидя его талант, многие захотят захомутать Касса к себе в клан.

— Верно. Вот только мы не любой клан. А ты принадлежишь к главной семье рода Флэйм. Не всё так просто. Впрочем, я уже точно не буду пытаться помешать тебе. Тем более, знаю, что это невозможно. Ты вся в мать. Та тоже в своё время уцепилась за одного талантливого паренька, что смог одолеть её. Хоть там и было проще. Он был третьим сыном главы не самого большого клана. Ну а теперь он твой отец и входит уже в наш клан.

— Я знаю эту историю, — понимающе улыбнулась Агни. — Значит, я могу собираться в академию?

— Беги уже, — хмыкнула учитель. — Только для начала прими душ.

— Конечно, учитель.

В тот же миг девушка будто испарилась, лишь ещё не высохшие капли пота на полу показывали, что тут ещё недавно кто-то был.

— Эх, молодёжь, — ностальгически улыбнулась Мона и двинулась в сторону выхода. — А мне ведь теперь нужно поговорить с её родителями и объяснить, почему решила отправить в академию раньше. Тяжёлый будет разговор, родители всегда очень тяжело выпускают своих птенцов из гнезда. Но чего не сделаешь ради любимой племяшки. Впрочем, её сила будет достаточным оправданием. Давненько в нашем роду не рождалось таких гениев. Или же… просто не хватало подходящего соперника?

Хоть её дом и располагался в горах, но не на самой вершине, как у её подруги. Небольшая долина в окружении гор скрывала поселение клана. Даже скорее небольшой городок, и, кроме слуг, здесь не было людей, не принадлежащих клану. Более того, даже слуги уже сотни лет поколениями служили им. Замок же главы расположился на одной из соседних гор, скрытый за облаками.

И сейчас, подпевая себе под нос, Мона двигалась к небольшому двухэтажному зданию, стоявшему в квартале от её дома. Пора им поговорить.

Глава 13

Вспышка телепорта, и вот, твёрдый каменный пол под моими ногами сменяется рыхлой землёй. Я стоял на какой-то дороге, а вокруг были лишь кусты и деревья. Оглянувшись назад, увидел знакомые горы… в десятке километров отсюда. Ясно. Значит, Шия закинула меня на тракт. Что же, тогда последуем этому пути, всё равно других вариантов не предвидится. Последний раз с долей горечи оглянулся на горы и всё же двинулся вперёд.

Идти против воли учителя не видел смысла, глупо это и недальновидно. Возвращаться назад тоже бессмысленно. Да и, если честно, немного надоело сидеть в одном месте целых три года, даже прогулки на охоту не спасали. Хотелось действовать. Всё же я отлично понимал нужды своего подросткового тела и разума. Всё благодаря поглощённой душе. Среди её знаний было кое-что и о психологии. Хотя, даже понимая причины, сдержать себя я всё равно мог далеко не всегда. Но может оно и к лучшему. Каждый должен набить собственные шишки. А учиться на ошибках других? Нет уж, это точно не для людей.

Путь оказался неблизким. Рядом с горами не было ни одной даже небольшой деревеньки, видимо, опасаются магических тварей, что там обитают. И правильно делают. Даже я не рискну ходить там свободно, что уж говорить про обычных людей.

Со временем стали появляться первые перекрёстные дороги, но я продолжал идти прямо, никуда не сворачивая. Мой путь ведёт к столице, так что напрямик проще всего. Разве что потом придётся слегка подкорректировать маршрут.

Сзади послышался странный шум. Это какая-то карета с сопровождением из четырёх всадников свернула с перпендикулярной дороги и поехала в мою сторону.

— Прочь с дороги, чернь, — взмахнул плетью кучер, когда мы поравнялись.

Ловко отскакиваю от удара и с раздражением вперил свои глаза в уже проскочившую мимо карету.

«Убить или не убить? Вот в чём вопрос», — вспыхнула мысль в моей голове.

Начинать свой путь с крови как-то… некрасиво, что ли. Да и лень, если честно, на самом деле. Похоже, эта черта характера учителя зацепила и меня. Это же прибью кучера, ввяжутся охранники, а потом, может, вылезет кто-то из кареты. Я его убью, а он окажется важной шишкой. Мне начнут мстить… Оно мне надо? Такие заморочки на ровном месте. Пускай едут.

А ещё через пяток километров мне предстало преинтереснейшее зрелище. Уже знакомая мне карета стояла на дороге, а её путь преграждало упавшее дерево. Ну и куда же без разбойников в подобной ситуации. А это были именно они. Где-то с десяток людей, что в данный момент сражались с двумя воинами. Ещё двое солдат уже были мертвы, а в глазу кучера торчала стрела.

Казалось бы, беги спасай. Может это окажется дева в беде или же за спасение жизни отблагодарят золотом, которое мне совсем не помешает. Вот только что-то не хотелось этого делать. И даже не из-за злости на кучера, он всё равно уже мёртв. Просто… лень. Да-да, вновь именно она самая. Они мне никто, так что не вижу смысла влезать в это мутное дело. Обойду-ка я это место по широкой дуге, пока ещё не заметили.

И я исполнил задуманное. Потратил немного больше времени, да ещё и пришлось побродить по лесу, а не прямой дороге, но миновал эту стычку незамеченным. Дальше же мой путь продолжился без происшествий, вплоть до ближайшей деревеньки. И совсем немаленькой, тут даже постоялый двор был, куда я сразу же и отправился.

Внутри было… приемлемо. Не замок главы одного из сильнейших кланов континента, конечно, но жить можно. Деревянный фасад, множество столов и лавок для посетителей, полноватый мужик за стойкой. Был день, так что шумных пьянок не предвиделось, что к лучшему. Лишь несколько компашек людей расселись за столами и поглощали свой обед. Обед! Какое прекрасное слово, особенно когда готовишь его не ты. А судя по чудесным запахам, доносящимся с кухни, готовят тут вполне неплохо.

— Хозяин, почём обед и койка? — подойдя к стойке, сразу же спросил я.

— Десяток медных белок за постой в комнате или за тройку могу расположить в конюшне. Обед же зависит от того, что именно хотите. Есть каша с мясом или без, подешевле, на кухне готовится запечённый кабан, он подороже. Вино и пиво у меня неплохое водится. Не столичное, конечно, но тоже весьма ничего, — окинув мою пыльную и не самую богатую одежду профессиональным взглядом, ответил мужик.

— Давай кабана с гарниром каким-нибудь. Вино не нужно, лучше морс какой-нибудь ягодный, — не раздумывая, ответил сразу.

— Тогда ещё восемь медяшек.

— Принесёшь за стол, — кивнул я на тот, что стоял в углу, выложив на стойку серебряную монету и получив сдачу, направился к облюбованному месту.

Хорошее местечко, можно оглядеть весь зал и не выпускать из поля зрения входную дверь. Да и окон рядом нет, со спины не нападут.

Ах да, по поводу денег. Тут их называли белками, по изображению на одной из сторон монеты. Соответственно: медные, серебряные и золотые белки. Причём в каждом из королевств хоть и чеканили свои собственные монеты, но содержание в них необходимых металлов было идентично. Много сотен лет назад было иначе, но короли встретились и договорились о едином стандарте. Естественно, были индивидуумы, решившие пойти против совместного решения, снизив долю золота в своих монетах. Кхм, ничего хорошего из этого не вышло. Это быстро обнаружили, а тот король совершенно «случайно» пьяным упал в свой камин и сгорел заживо. Второй же такой умник захлебнулся в раковине, пока умывался. Право слово, с кем не бывает. С тех пор инцидентов не было. Ну а фальшивомонетчиков достаточно быстро ловили, ведь все монеты были отмечены магическими метками.

Зная, что подобные траты как минимум на еду мне предстоят, учитель не оставила совсем уж без средств. Дала на первое время ровно девяносто девять серебряных белок. Даже не золотую монету, только серебро. К золоту у неё отношение всегда было особенным. Расставаться с ним она ну никак не хотела, путь даже это была всего одна монетка. Или же это она только надо мной так издевается? Возможно. Хотя её жадный блеск в глазах в момент упоминания золота говорил об ином.

Вскоре подошла местная служанка, отвлекая меня от раздумий. Это оказалась девушка лет двадцати пяти на вид, немного полноватая, но с весьма выделяющейся грудью пятого размера. Именно эту самую грудь она мне и продемонстрировала сквозь немаленький вырез, наклонившись, чтобы расставить принесённые блюда. Заодно выложила на стол и массивный ключ.

— Комната номер три, на втором этаже, — произнесла она, окинув меня заинтересованным взглядом, перед возвращением к стойке. — А если понадобится что-то большее, только позовите.

— Учту, — сглотнув, ответил я.

Проследив за удаляющимися покачивающимися бёдрами, я даже слегка задумался. Гормоны в подростковом теле просто бушевали, но усилием воли всё же смог сдержаться. Продажные девушки — это всё же немного не по мне. Какая-то брезгливость накатывает. Нет уж, лучше потерпеть. Я ведь не слабак, что готов бежать за первой попавшейся юбкой. Ну и жадность сыграла немаленькую роль, что уж тут говорить. Платить кому-то деньги за это? Пф…

Откинув ненужные мысли, я не замедлил приступить к трапезе. Даже Райто незаметно вылез из своей спячки, почуяв прекрасный аромат. Пришлось делиться под взором, обещающим всё ужасы мира за мою жадность.

Да, это оно! Мясо так и таяло на языке, источая свои соки. Видно, что готовили его долго и не халтурили. Специй немного не хватало, но в целом очень неплохо. А чуть кисловатый вкус морса оттенял этот прекрасный вкус. Хотя на краю сознания чувствовалось, будто чего-то не хватает, вкус слишком быстро исчез будто его и не бывало. Ну да ладно, главное сейчас — набить себе живот. За пять минут расправившись со своей порцией, я сыто откинулся к стенке. Хорошо.

Только теперь я решил внимательнее рассмотреть окружающих. Хозяин и ещё пара групп явных крестьян меня не заинтересовали, они были обычными Смертными. А вот сидящая в дальнем углу группа из шестерых человек зацепила взгляд. И было из-за чего.

У двоих из них был ранг Адепта. Оставшиеся четверо — Неофиты. Я не так хорошо знаю мир, но вроде как маги не так уж часто встречаются, особенно такими кучками. Да ещё и ранги не особо высокие. Интересно, что они забыли в этом захолустье? Или же… тоже идут в академию поступать? Тогда почему таким необычным маршрутом? Странно.

Впрочем, даже несмотря на своё любопытство, слишком открыто разглядывать я их не стал, смотря через полуприкрытые веки. Ну и постарался послушать, о чём они говорят, может выясню что полезное. И… ничего не узнал. Эти гады не говорили ни о чём интересном. Так, только обсуждали еду и местное вино. Скукота. Нет чтобы обсудить свои планы или интересные заклинания… Ну или какую-нибудь сверхсекретную тайну в крайнем случае. Но ничего. И это только распаляло моё любопытство. Тайны я люблю, тем более, когда они могут привести к деньгам. Я это буквально чувствовал. Вот только мои мысли были вскоре прерваны. В таверну ввалилась большая группа из десятка человек.

— Трактирщик, тащи вина, да побольше. И стол накрывай по полному разряду. Сегодня удачный день, мы празднуем! — загоготал высокий мужик с бородой.

Меня насторожило совсем не их количество, не большие ножи на поясах и не ранги, которые я проверил. Все оказались простыми смертными. Проблема была в том, что я их узнал. Это те самые разбойники, которых я видел ранее на дороге. Я даже немного восхитился. Вот это наглость, сразу же после нападения идти в трактир, отмечать дело. Ну или скорее глупость.

И нет, я их не боялся, пусть учитель и предупреждала, что не стоит недооценивать Смертных. Даже обычный человек при определённой доле везения может убить сильнейшего мага. Пара секунд, моё желание, и они будут мертвы. Но нельзя. Если уж на немноголюдной дороге не стал с ними сталкиваться, то делать это в трактире идея куда более глупая. Эти уроды просто могут привлечь ненужное мне внимание, вот и вся проблема. Так что, быстро собравшись, я поднялся на второй этаж, в свою комнату. Машинально прихватил с собой недопитый морс, поместив в пространственное кольцо. Потом допью.

Спать ещё было рановато, но я всё равно остался в комнате. Можно было бы плюнуть и пойти дальше, но я просто не мог пройти мимо. Детское желание когда-нибудь переночевать в подобном месте. Раньше я просто не мог себе подобное позволить. Напрасная трата денег. Ведь куда дешевле было пообедать приготовленным мной или кем-то из банды, да и база для ночёвки у нас была. Но всё равно некая зависть к людям, что могли себе это позволить, оставалась. Да, глупо и по-детски, но ничего с собой не мог поделать. Хотелось, и всё тут. Эта мелкая комнатка с одной кроватью и небольшой тумбочкой никак не могла сравниться с моей комнатой в замке учителя, и всё равно…

Кровать, кстати, я проверил сразу. Клещей или иных насекомых не было. Что радовало. Даже в такой глуши хозяин позаботился о подобном.

Вместо того, чтобы сразу ложиться спать, я занялся тренировкой. Как раз были ещё с собой несколько ядер для поглощения. Правда, перед этим раскинул по комнате и перед ней магические оповещалки. Совсем незаметные обычному глазу, но отчётливо ощущаемые мной. Доверять я тут точно никому не планировал. Ну а закончив с тренировкой и дождавшись ночи, я всё же погрузился в царство Морфея. И снилась мне учитель, что строго отчитывала меня за подгоревшие булочки.

Увы, поспать спокойно мне не дали. Несколько раз за ночь просыпался. Сигналка давала о себе знать. Пара человек просто проходила мимо, но вот один задержался возле двери на пару минут. Ну и ещё раз разбудила меня совсем не сигналка. Крик. Знакомый женский голос кричал. Вот только совсем не звал на помощь. Скорее уж не хотел, чтобы ей помешали. Девушка явно… кхм… подрабатывала не по специальности. Так что просто постарался отстраниться от этих звуков и вновь заснул.

Наутро я быстро позавтракал омлетом, вернул уже пустой кувшин и оперативно покинул таверну. Ни вчерашней компашки магов, ни разбойников не было видно. Оно и к лучшему. Мой путь продолжался. Правда, не так долго, как мне хотелось бы.

Из-за деревьев спереди и сзади стали выходить люди. Опять уже знакомая мне десятка мужиков. Если честно, то я их заметил раньше, но было слишком лень вновь обходить лесами этих идиотов. Одного раза хватило за глаза. Тем более, я только недавно хорошо перекусил.

— Эй, паренёк, только без глупостей. Давай сюда все ценности и, обещаю, останешься жив, — хохотнул здоровяк с бородой. — И колечко не забудь снять. Видел я тебя в таверне и знаю, что это такое. У одного торговца первой гильдии видел такое кольцо, что поглощало вещи, а потом возвращало их. За подобную штуковину нам отвалят столько, что всю жизнь можно будет не работать.

Судя по подхваченному бандой хохоту, это был их главарь.

Ну а я прокололся. Слишком уж привык к своему кольцу и даже не подумал, что это может привлечь ненужное внимание. И ведь переучиваться уже поздно. Слишком уж это удобно.

— Ох, дебилы, — приложил руку к лицу. — А вы даже не задумались, что подобная вещь не может быть у простого человека. И, вероятно, самую капельку в ваших тупых мозгах не способна была появиться странная мысль, что нападать на такого человека не стоит?

— Эта… нас десяток, а ты один. Чего бояться? Сымай давай цацки, пока я не рассердился, — прогундел стоявший рядом с главарём мужик.

— Что, все такого мнения? — с надеждой оглянулся я, но не увидел даже проблеска разума на их лицах. — Ну, тогда не стоит меня винить.

Одно движение, и тёмная молния начала свой путь. Первым стал главарь, чьё тело поразил разряд, следом его подручный, дальше ещё и ещё, пока все десять человек не упали на землю. Цепная молния. Отличное заклинание против большого количества беззащитным целей. Мне даже сдвигаться с места не пришлось.

— М-да, — поморщился я, скривившись. Пахло палёным мясом. А я ведь только поел.

Притрагиваться к ним не хотелось, но чёртова жадность…

— Райто, может ты? Я за это вкусняшек потом куплю, — посмотрел на свой Гримуар.

Высунувшаяся из книги мордочка окинула меня надменным взглядом и тут же втянулась обратно. Я так и читал в его глазах: чтобы я занимался подобным? Да ни в жизнь. А вкусняшек ты мне всё равно купишь, никуда не денешься.

Со вздохом я приблизился к первому телу. Надо было экспроприировать ценности, а сами тела оттащить в лес, подальше от ненужных взглядов. Ну а там о них звери позаботятся.

И если таскание трупов меня отнюдь не порадовало, то вот сбор трофеев очень даже. Я собрал пятьдесят три серебряные монеты и кучу меди. Ну и парочка колечек в дополнение ко всему. Целое состояние по меркам местных. Наверняка собрали с ограбленной кареты. Даже странно, что с этими деньгами банда решила ещё и на меня полезть. Жадность застлала глаза? Бывает.

Вот только, даже зная о происхождении денег, выкидывать и уж тем более искать их возможных правопреемников я не собирался. Мелькнула мысль поискать ещё нычку банды. Там наверняка немало ценных вещей. Но решил отбросить эту затею. Слишком много времени займёт. Тем более, живых не осталось, расспросить их не выйдет, а самому искать слишком долго. Не стоит возможная выгода затраченных усилий.

Положив кольца на землю, я направил на них несколько разрядов своей молнии, превращая некогда прекрасные украшения в обычные куски металла. Так безопаснее. Колечки могли и узнать, а мне такие проблемы не нужны.

Закончив с необходимыми делами, я вновь двинулся в путь.

Глава 14

На самом деле я мог бы преодолеть это расстояние во много раз быстрее. Не так давно научился увеличивать свою скорость за счёт молнии. Да, довольно затратно и бесконечно так бежать не смог бы, но выиграл бы прилично времени, заодно и потренировался бы. Вот только… мне не хотелось этого делать. Зачем бежать, куда-то спешить, когда можно спокойно идти вперёд и любоваться видами. А посмотреть было на что. Причудливые деревья с алыми листьями, стремящиеся вдоль дороги, вызывали чувство умиротворения. Когда у меня будет личный огромный особняк, обязательно посажу в своём саду подобные.

Вот и получилось, что из-за своей неспешности встрял в неприятности. Хотя… разве это можно было назвать неприятностями? Так, скорее небольшая помеха на пути. К тому же, закончившаяся прибытком. А уж от лишних монет я точно не собираюсь отказываться, особенно когда их бывшие владельцы сами нарвались. Таких идиотов вообще жалеть не стоит. Мир станет только чище без них. Если встал на скользкий путь разбоя, то будь готов умереть.

Спустя ещё пару дней пути я вновь набрёл на постоялый двор. Только в этот раз вечером. Всё равно по темноте идти смысла не было, а он так удачно попался. И что бы вы думали? За одним из столов я вновь увидел знакомую шестёрку. Судьба? Бред. Следить за мной они не могли, ведь шли впереди. Просто совпадение? Возможно, но терять бдительности не стал.

Заказав еду, вновь занял дальний столик и прислушался к разговорам компашки, всё же любопытство так и не оставило меня. И в этот раз послушать было о чём.

— Мы ведь уже почти добрались. Может стоит подождать остальных? — высказался невысокий паренёк с тёмными волосами и синими, как океан, глазами.

— Нет времени, — покачал головой второй из Адептов с резкими чертами лица. — Пока они доберутся, другие группы могут нас опередить. Нам и так повезло, что информация о Гробнице попала к нам в руки так рано, да ещё и находились мы относительно недалеко от неё.

— И всё же там будет опасно. Риск неоправдан.

— Безопасным это путешествие никак не могло оказаться. Тем более, что мы не знаем владельца Гробницы. Может там кто из добреньких, а может и нет… — скривился темноволосый Адепт. — Так-то ты прав, лишние люди не помешают. Как минимум, чтобы ловушки обезвредить. Так что если получится, наймём людей по пути. Золота у нас на это хватит.

Золото! Услышав это слово, будто непроизвольно уши сами развернулись в нужную сторону, внимательнее прислушиваясь к разговору. Про Гробницы я слышал, вернее, читал. Всё же даже сильнейшие из магов смертны. Даже Бессмертные, как бы глупо это ни звучало. Но если они не могут умереть естественными способами, то всегда есть насильственный вариант. Причём большинство погибает именно так. Лишь единицы устают от жизни и решают уйти на покой самостоятельно. Но и те, и другие не хотят, чтобы их наследие сгинуло в пучинах времени, и оставляют подобные Гробницы. Не всегда там даже находится само тело мага, но вот его дух и знания…

Ну и, естественно, это не слишком частое явление. Всё же большинство магов входят в определённые рода и кланы, так что оставляют все свои знания им. Но есть и исключения. Первые — бесклановые, что добились всего собственными силами, так и не оставив наследников своего пути. Вторые — прославленные личности в своих родах. Они понимали, что ничто не может существовать вечно. Всегда есть шанс, что род будет уничтожен, врагами или изнутри, не важно. Если такое происходит, то спустя какое-то время гробница может открыться в поисках преемника. Но и тут не всё так просто. Никто точно не знает, где и когда появится эта самая гробница. Более того, есть ограничения. Войти туда могут лишь не достигшие двадцати лет. Ведь ищется именно преемник, а не другой могучий маг, что с радостью разграбит Гробницу конкурента. Ну и что более важно для меня, в таких местах часто есть не только знания, но и богатства, что скопил владелец. А может и не быть, тут уж как повезёт.

И вот, передо мной встал вопрос. Рискнуть или нет? Далеко не все возвращаются оттуда живыми или хотя бы целыми. Тут всё зависит от личности мага при жизни. Один может мягко выпроваживать непрошедших, второй же убивать всех недостойных. Но, даже несмотря на такую опасность, желающих рискнуть немало. Вот и эта группа магов направляется туда.

Впрочем, зачем думать о том, что и так очевидно? Разумеется, я рискну. Деньги и знания? Мимо такого пройти просто невозможно. Точно не для меня. Ну а риск… риск есть всегда, даже если ты идёшь по обычной дороге, всегда есть шанс наткнуться на недружелюбно настроенных разбойников. Остаётся вопрос, как это сделать. Можно проследить за этой компашкой, но я не уверен, насколько они опытны в обнаружении слежки. А сражаться с ними нет желания, даже несмотря на то, что я на ранг выше. Я помню, что количество иногда способно победить качество, а тут не слишком большой разрыв в рангах. Более того, они точно клановые, а у таких могут быть свои козыри в рукаве. Да и, как они говорят, там могут быть другие группы. Ну и второй вариант — присоединиться к этой группе. Почему бы и нет, если это будет выгодно для меня. Правда, я бы на их месте, не доверился незнакомцу, но выбора у них просто нет.

— Кхм, господа, позвольте отвлечь ваше внимание, — резко прошествовал до их столика.

— Чего тебе? — поднял взгляд черноволосый, похожий своими чертами лица на ворона, парень.

— Я тут случайно услышал, что вам нужно помощь. Ну а мне совсем не помешает золото, — нагло уселся на ближайший свободный стул.

— Да как ты… — начал было один из Неофитов.

— Стой, — поднял руку Адепт. — Ты ведь маг. Какой ранг?

— Третий, — не моргнув и глазом, соврал я, и по моим пальцам пробежались разряды молнии.

— Неплохо, — присвистнул синеглазый.

— Хм, чёрная… никогда о таком не слышал. Клан?

— Бесклановый, — отрицательно покачал головой.

— Не похож, — фыркнул он, но не стал развивать тему. — А молния…

— Мутация, видимо. Ничего нестандартного, — равнодушно пожал плечами. — Ну так что? Вам моя сила точно не помешает. Адепты на дороге не валяются.

— Не буду отрицать, ты прав. В текущей ситуации отказываться было бы глупо, — смотря мне в глаза, всё же кивнул он. — Дам десяток золотых белок. Если не соврал с рангом и проявишь себя полезным, то дам в два раза больше. В случае успешного завершения задания может даже в три раза. Но ведь ты не только ради золота на это согласился, верно?

— Конечно, — понимающе ухмыльнулся я, показав свою зубастую улыбку. — Трофеи согласно вкладу. Ну и, если выберут преемником меня, то уж не обессудьте. Обсудим условия разглашения знания и их стоимость по факту.

— Принимается. Но верно и обратное. Меня зовут Баз Колдер, рядом Альберт Конте, ну и те четверо: Риз, Джон, Бэн и Мик из моего рода.

— Кассиус, можно просто Касс.

— Хорошо, Касс. Будь готов, выступаем с рассветом.

— Принято, — поднялся из-за стола и направился к своей комнате.

А он непрост. Сразу понял мой план и раскусил его. Его взгляд будто пронзал меня насквозь. Опасный парень, стоит быть с ним настороже. Впрочем, подставлять им спину я всё равно не собирался. Он явно понял мои мотивы, хоть и на свой лад. Что хочу найти группу, чтобы защититься от других подобных искателей Гробницы. Ну а клан просто не раскрываю по каким-то своим причинам. Ещё бы он думал иначе, с моими-то отличительными признаками. Пусть будет так. Нет ничего приятнее, чем смотреть на собственные заблуждения людей.

Ну и, естественно, свой истинный уровень силы я им не раскрыл. Зачем? Ради большей оплаты? Так оно того не стоит. Пусть лучше недооценивают меня и думают, что справятся в случае чего. Если бы сказал, что я уже Подмастерье, то вызвал бы излишнюю зависть и недоверие. Скорее всего считали бы меня первым конкурентом и поспешили избавиться при удобном случае. Не нужны мне такие риски. А вот когда уже окажемся на финишной прямой, посмотрим. Всё зависит от того, какая награда будет ждать меня там.

Привычно установив сигналку, я лёг спать. Нужно набраться сил перед завтрашним днём.

* * *

Утром проснулся раньше сопровождающих, быстро помывшись и спустившись вниз. Перед выходом, правда, достал из пространственного кольца свою глефу. Не уверен, что они не заметили моё пространственное кольцо в прошлый раз, но лучше не светить им перед ними, во избежание, так сказать. Да и небольшое преимущество с эффектом неожиданности никогда не бывает лишним.

Моих новых спутников дождался в обеденном зале, с аппетитом поглощая неплохой завтрак, состоящий из пышных сырников со сметаной.

— Касс, — кивнули мне, подходя к столу и усаживаясь.

Официантка успела расставить пышущие жаром блюда ещё до того, как парни успели дойти до стола.

— Баз, Альберт, — кивнул я, проигнорировав оставшуюся троицу.

И, видимо, поступил правильно. Не знаю, что у них творится внутри кланов, но культ силы явно цветёт и пахнет. Да и парни больше были похожи на слуг, чем товарищей. А вот Альберт удивил. Как он затесался в эту компашку, да ещё и без сопровождения людей из своего рода. Такой незначительный? Или может они входят в один клан? Непонятно, но стоит узнать. Всё же я слишком мало знаю об этих магических кланах. Что тут говорить, я их фамилии впервые услышал, что не удивительно для меня, но вполне может быть неожиданно для окружающих. Выдаёт во мне иноземца. Думаю, такой версии и стоит придерживаться. Тем более, это правда. Всё же родился и вырос я в ином королевстве.

— Можно просто Ал, раз уж мы теперь будем двигаться вместе, — кивнул синеглазый, подтягивая к себе тарелку с утренним омлетом.

— Хорошо, — кивнул я.

Закончив с трапезой, оперативно двинулись в путь. Спрашивать, куда движемся, даже не стал, сами приведут. Да и не стоит раскрывать, что я только от них узнал о существовании этой Гробницы.

— Ал, а почему ты без сопровождения, в отличие от своего товарища? — решил спросить я, когда оказались с ним в конце группы.

— А, это? Мы оставили их позади, чтобы задержали конкурентов. Думали, успеют догнать нас, но не повезло. Видимо, пришлось действовать по запасному плану. Не удивительно, наши противники довольны сильны и не так глупы как может показаться.

— Не боишься, что их уже убили?

— Убили? — странно посмотрел на меня. — Ах да, ты ведь не местный. Нет, убивать их точно не будут, как и нас в случае чего, по крайней мере местные. Мой род тут все знают и понимают, что с ними произойдёт в случае нападения на нас. Одно дело дуэли или мелкие стычки. Это обычные ситуации, тем более при покорении Гробниц, но убийство… За такое их просто уничтожат старшие. Именно поэтому задерживать остались именно мои люди. Их точно не тронут. Всё же род Колдера немного слабее. Равные им могли и рискнуть, тем более, что слуги — это не члены рода.

— Понимаю, — кивнул я, оценивающе приглядевшись к пареньку.

Кстати, только сейчас заметил, что волосы его были не полностью чёрными, скорее отливали синевой. В тёмном помещении это не было заметно, но вот тут, на свету, стало понятно. Сразу видно какой стихией он владеет. Вода. Подобные внешние мутации частенько связаны со стихией. Только у меня не как у людей.

— А почему ты забрался так далеко от дома?

— Ну… учитель отправила меня по этому пути, — ничуть не соврал я.

— А, понимаю. Против слова учителя не пойдёшь.

В моей голове почему-то сразу промелькнули те многочисленные случаи, когда я расталкивал Шию, а она отбрыкивалась и бормотала, что не хочет вставать. М-да… иногда у неё даже получалось отстоять свою точку зрения. Но с каждым годом всё реже и реже.

— Кхм, да, ты прав. Учитель всегда прав, — отвернул голову, чтобы не показать своей улыбки. — Значит, вам тоже не сказали, кто владелец Гробницы?

— Нет. Дальше первой линии защиты ещё никто не смог пробраться. Но и попыток особо не было. Первая же группа, что обнаружила её, поняв, что у них не получится, отправились к нашему роду, чтобы сообщить об этом. И правильно сделали. Их хорошо наградили. А шансов проникнуть внутрь у них всё равно не было. Судя по всему, тут захоронен Вознесённый, — будто по секрету, прошептал мне на ухо.

— Эм, девятый ранг? Я думал, хотя бы Полубог.

— Хах, — тут же, согнувшись, рассмеялся парень. — Вы слышали? Он думал, что это Гробница Полубога.

Услышав слова Ала, вся группа моментально рассмеялась, и наше продвижение остановилось.

— А что тут такого? — осторожно уточнил я.

— Ну ты даёшь. Полубог… Такие сущности просто так не умирают. И будь это его Гробница, то, поверь, уже через полчаса рядом с ней стояли бы десятки Архимагов, защищая вход. Лишь гениям из гениев величайших кланов позволили бы войти внутрь. За наследство Полубогов могла вспыхнуть настоящая война.

— Ну мало ли. Ведь никто до сих пор не знает, кто владелец этой Гробницы. Почему бы и не Полубог?

— Доля правды в твоих словах есть, — вдруг серьёзно кивнул он. — Вот только шансы на это столь малы, что даже рассчитывать не стоит. Вознесённый — это уже великая удача. Я, честно говоря, не уверен в своём предположении. Слишком уж… невзрачная Гробница, судя по описанию.

— Что же, тогда проверим это, когда доберёмся до главной цели.

После нашего диалога я крепко задумался про ранги. А ведь я даже не знаю, сколько магов определённых рангов вообще существует. Настолько привык, что у меня под боком вечно сидит одна жутко ленивая Бессмертная, что даже не думал, а сколько подобных ей есть ещё. Она глава клана, а значит, наверняка сильнейшая. Максимум, кто-то ещё может быть равен ей. Если её клан входит в топ пять континента, то ещё четверо Бессмертных должно существовать. Или нет? Ведь точное место в этом условном топе я не знаю. Да и вообще, может у топ один вообще десяток таких Бессмертных и парочка Полубогов. Слишком мало информации! А расспрашивать о подобном моих спутников глупо. Я и так своим вопросом повёл себя подозрительно. А если начну расспрашивать, какие силы входят в их кланы, то точно примут за шпиона с соседнего континента. Нет уж, ну его, такие риски. Как получится, так узнаю. А пока буду жить как есть. Всё равно не важно, сколько их всего. Моя цель — стать сильнейшим, остальное не важно!

За время в пути мы изрядно разговорились с Альбертом. А я ведь уже подзабыл, каково это — общаться со своими сверстниками. Пусть он и был довольно несерьёзным по сравнению с моими товарищами из трущоб. Всё же член магического рода, которому с детства всё приносили на блюдечке, не может быть иным. Но это всё во мне говорит детская зависть. В целом он был неплохим парнем. В меру весёлым, в меру серьёзным. А уж к тренировкам относился со всем усердием. Пытался я поговорить и с Базом, но тот оказался не особо разговорчивым малым, так что я быстро свернул эти попытки.

И вот, спустя примерно полдня пути мы достигли цели. В чаще леса располагались несколько колонн, между которыми была каменная лестница, ведущая под землю. Вот только я чувствовал исходящую оттуда мощную магию и совсем не собирался недооценивать из-за не самого впечатляющего вида.

— Ты был прав. Не впечатляет, — кивнул Алу на уходящие вниз ступени. — Но посмотрим, что внутри.

— Посмотрим, — произнёс он и вмиг посерьёзнел смотря на землю перед входом. — Это следы. Довольно свежие. Кто-то был тут недавно и спустился вниз.

— Дьявол, — ругнулся черноволосый. — Значит, у них преимущество. Не стоит задерживаться. Нагоним их внутри.

— Все готовы? — спросил Ал, обернувшись к нам.

— Да, — донёсся до него слитный ответ.

— Тогда вперёд. Пора покорить эту Гробницу. Её наследие будет нашим!

Глава 15

Несмотря на подбадривание Ала, весёлый настрой улетучился почти сразу, как мы стали спускаться по ступеням. Тёмный пыльный коридор и обветшалые стены в паутине не внушали никакого доверия. Лишь идущий впереди Ал, несущий фонарь, был единственным лучом света в этом тёмном царстве. Да ещё и на меня время от времени поглядывали. Не доверяют до конца. И правильно делают. Я бы тоже не доверял подозрительному типу вроде меня.

Вскоре длинный коридор закончился, и перед нами предстала дверь. Массивная металлическая дверь, испещрённая какими-то рисунками. Не такая, конечно, как в сокровищнице у Шии, но тоже весьма впечатляющая. Баз кивнул одному из своих подчинённых, и тот на негнущихся ногах приблизился и осторожно потянул за ручку. И ничего. Сколько бы он ни дёргал, дверь не поддавалась.

— Господин, не получается, — развернулся он, разведя руками.

— Дурак, попробуй толкнуть, — шикнул на него Колдер.

Стоило только Неофиту выполнить приказ, как дверь бесшумно отворилась.

«М-да, вот было бы весело, если решили, что дверь не открыть, развернулись и ушли,» — усмехнулся про себя я. — «Хотя может оно и к лучшему было бы. Не нравится мне тут».

Когда мы прошли через дверь, перед нами оказался обширный зал, освещённый множеством магических кристаллов, располагавшихся на стенах по периметру. Ал отключил свой фонарь. Первым делом проверили дверь, располагающуюся напротив. Вот только она была заперта, в этот раз точно. И других выходов просто не было.

— И что теперь делать? — спросил один из Неофитов, чьё имя я даже не запомнил.

— Ищите. Должен быть способ открыть дверь, — недобро зыркнул на него Баз. — На пыли есть следы, а значит, нас опередили и прошли дальше.

— Так может они и закрыли дверь с той стороны? Выломаем её силой?

— Идиот! Пробиваться силой в гробнице? Безумие. Разве что есть небольшой шанс, что её владелец уважал только мощь, но не знания, но я сильно сомневаюсь в этом. Иначе бы дверь была не заперта, а снесена с петель. Ищем!

Поиски продолжались недолго. Первым нашёл зацепку Альберт.

— Идите сюда, тут что-то странное, — позвал он, помахав рукой.

И действительно, только при ближнем рассмотрении обнаружились странные письмена на стене.

— Эм, я не знаю этого языка. Видимо, Гробница уж очень древняя. Но не может же быть всё завязано только на письменах.

— Кхм, я смогу их прочесть, — скромно кашлянул я.

Не сказать, чтобы я был каким-то полиглотом и мне легко давались языки. Нет, скорее я немного мухлевал. В памяти моего Гримуара было множество книг, скопированных из библиотеки учителя. В том числе были там и про иные языки, даже древние. А этот явно был очень древним. Всё, что мне было нужно, так это сопоставить надпись на стене с моими знаниями.

— Да? — подозрительно глянул на меня Баз. — Тогда прочти, что там написано.

— Первое испытание юнцам, решившим, будто готовы принять мои знания. Докажите же, что достойны этого. Дверь откроет лишь тот, кто не боится тьмы и готов освещать свой путь, — прочёл я. — Это если кратко и опуская всякие восхваления себя любимого.

— И что это значит?

— А вот над подобным уже необходимо подумать, но вряд ли это что-то слишком сложное. Наверняка первое испытание должно отсеять совсем уж глупцов и слабаков. Ну и однозначно оно связано с магией. Я бы на его месте использовал именно такие критерии.

И мы задумались. Вариантов было уйма, как и трактований написанного. Начнём с первой части: не боится тьмы. Логично, что это должно быть связано с освещением. Уже слишком много вокруг магических источников света. Можно подумать, что это для демонстрации своего богатства, но сильно сомневаюсь. Да и насчёт переосмысления вроде тьмы в душе или подобного я сильно сомневаюсь. Это перебор для старта, да и никак не докажешь необходимое требование. Значит, надо погасить источники света. Разбить? Не вариант. Да и, если они целы в данный момент, значит, прошлая компашка не пошла на данный шаг. Найти выключатель? Мы уже обшарили все стены и ничего подобного не нашли. Лишить магической подпитки? Уже ближе.

Подойдя к ближайшему кристаллу света, аккуратно положил на него руку. Хм, негативных ощущений не чувствую, едем дальше. Стандартный метод выключения светильников не помог. Пробуем ещё. Пускаю капельку своей магии в кристалл. Раз, и он гаснет. Немного необычно, чем-то похоже на работу с современными осветительными артефактами, но куда… примитивнее, что ли.

— Народ, гасите свет. Просто пропускаете малый импульс маны в кристалл, — повернулся к своим попутчикам.

— Ты уверен? Не хотелось бы остаться в этом месте без света.

— Дверь откроет лишь тот, кто не боится тьмы, — процитировал в ответ. — Другого ответа я не вижу.

— Логично. Гасите, — приказал Баз, первым подавая пример слугам.

— И что дальше? — спросил Альберт, когда нас окутала абсолютная тьма.

— Попробуй свой фонарь.

— Ничего, — просветив все стены и дверь, ответил он.

Хм, думаем дальше. Готов освещать свой путь. Личный артефакт не помог. Личная сила? С одной стороны, логично, с другой же, как будет освещать путь тот же Ал своей водой? Сомневаюсь, что испытание замешано на конкретной стихии. Будто вторя моей мысли, Баз зажёг в своей руке огненный шар, и… ничего не произошло.

Я попробовал выпустить чистую ману в воздух, но ничего не произошло. Вновь зажечь настенные кристаллы своей магией тоже не помогло. Дверь всё ещё оставалась закрытой. Странно.

— Погодите. Уберите весь свет и подождите немного, — попросил я после очередной догадки.

Минут пять мы молча стояли в темноте, и, похоже, что-то стало проявляться. Прямо под нашими ногами будто прорисовывались едва заметные линии. Я бы даже сказал: рисунки. Будто невидимые следы двигались по странной траектории, в конце подходя к нужной нам двери. И я не замедлил проверить очередную гипотезу. Встав на первый след, я, на всякий случай, пропустил через ногу магию и двинулся дальше, напитывая капелькой магии каждый из следов. Стоило мне завершить свой путь у двери, как она бесшумно раскрылась, а свет вокруг резко вспыхнул, ослепив меня на мгновение.

— Да! — крикнул один из Неофитов.

Хоть остальные и не выражали такой бурной радости, но на лице База я успел разглядеть ухмылку удовлетворения.

— Надеюсь, теперь я доказал, что не зря пошёл с вами, — ехидно ухмыльнулся я.

— Безусловно. Правда, это было лишь первое испытание. Мы бы и сами его осилили, чуть позже. Впереди точно ждёт нечто куда опаснее. И кто знает, сколько всего будет этих испытаний. Поговаривают, некоторым приходится проходить Гробницы месяцами, а потом оказывалось, что всё было напрасно. Маги прошлого были теми ещё шутниками. Вот только шуточки у них обычно совсем не добрые.

Несмотря на ответ, я чувствовал, что напряжение между нами начало уходить. Нет, недоверие никуда не исчезло, но немного утихло. Хорошо.

Следующую надпись мы нашли практически сразу за дверью. И гласила она: Внимательность — есть залог добросовестного ученика.

— А-а-а, ненавижу древних магов! — поморщился Ал. — Любили же они головы людям забивать своими загадками.

— Думаю, тут всё просто, как и сама надпись. Либо нужно внимательно осматривать всё вокруг в поисках подсказок, либо впереди будут ждать ловушки. В любом случае, нужно сохранять бдительность.

— Он прав, — кивнул Колдер, пропуская своих слуг вперёд. — Будьте осторожнее.

И не успел он договорить, как раздался щелчок, и из стены впереди будто выдвинулся фрагмент, после этого в нашу сторону вылетело несколько десятков стрел. Я тут же закрылся полноростовым щитом из молний. Краем глаза заметил, как Ала закрыла плёнка воды, а Баз окутался в огненный кокон.

Все стрелы, попавшие в мой щит, просто испепелило. Нечто подобное произошло и с теми, что повстречались с огненным коконом. А вот пяток стрел, летевших в Альберта, просто застыли в его защите. Неофиты тоже успели защититься, но не все…

— Джон! Нет! — резко закричал Неофит, когда рассеял свой щит.

И было от чего. Одного из его товарищей буквально истыкало стрелами, будто какого-то ёжика.

«Не жилец,» — подумал я, не став озвучивать это вслух.

Было даже немного стыдно, что только сейчас напомнили имя этого парня. Но… стыд быстро испарился, будто его и не бывало. Он для меня никто, так что и жалеть его не стоит. Разве что мог бы быть полезен в будущем, но не судьба. Парень стоял первым и просто не успел выставить щит. Будь он на ранг выше, то шансы были бы, но так… ничего не поделаешь.

— Нам всем жаль его, но нужно двигаться дальше. На обратном пути заберём его тело и достойно похороним, со всеми почестями, — Баз положил руку на плечо горюющему парню. — Нужно двигаться дальше.

— Да, я понимаю, господин, — смог взять себя в руки Неофит.

— Простейшая ловушка. Не зря предупреждали быть внимательнее, — указал я на обрывок лески, протянутой через коридор. — Если повезёт, то те, кто шли раньше нас, обезвредили часть ловушек.

— Хорошо бы, — мрачно кивнул Баз и посмотрел на остаток ловушки, убившей его слугу.

— Всем держать щиты постоянно, — скомандовал Альберт.

— Не лучшая идея, — помотал я головой. — Неизвестно, как далеко простирается эта тропа с ловушками. Если мы ещё сможем выдержать, то вот насчёт Неофитов не уверен. Более того, атака может прилететь с любой стороны, а значит, необходимо постоянно держать цельный кокон. Это слишком затратно. И не стоит забывать, что защита закрывает обзор, а ведь ловушки могут быть и снизу. Скинет куда-нибудь в глубокую яму с кольями, и даже кокон не поможет. Не зря предупредили именно о внимательности, а не магической силе.

— Да, ты прав, — на миг задумавшись, ответил Ал. — Тогда что предлагаешь?

— Идём по очереди, шаг в шаг. Первый защищает от направленного удара своим щитом. Ну и внимательно осматривает всё вокруг, прежде чем сделать очередной шаг.

— А если атака будет сбоку или снизу, как ты говорил?

— Растянем цепочку. Так, чтобы остальных не зацепило в случае опасности. Сомневаюсь, что тут будет что-то масштабное, способное разом зацепить весь коридор. Нерационально, — покивал я. — Ну и время от времени будем менять первого, чтобы он успел восстановиться. Нельзя быть постоянно настороже, начинаешь расслабляться. Да и магия не вечная.

— Пусть будет так. Неплохой план, — вмешался Колдер. — Только скорректируем немного. Первый пусть щит держит постоянно. Простой, по бокам. Обзор там всё равно не нужен. А вот атака будет наиболее смертоносной. Слишком маленькое расстояние, можно не успеть поставить щит вовремя.

— Принято, — кивнул я. — Тогда пойду первым.

Разумеется, тупым героизмом я не страдал. На самом деле идти первым сейчас наиболее выгодно. Наверняка сложность ловушек пойдёт по нарастающей, так что мне встретятся самые простые. Ну и заодно получил ещё капельку доверия у спутников. Может неосознанно, но они оценят этот поступок.

Ловушки и вправду оказались достаточно банальными. Лески, подобные первой, или нажимные плиты. Но так продолжалось недолго. Вот, я наступаю на вполне обычный на вид камень, и он будто начинает дрожать изнутри. Едва успеваю убрать ногу, как в этом же месте из пола вылетает большой металлический кол, пробивающий прямо до потолка.

— Тц, что за гадость, — скривился я. — Владелец этой Гробницы явно не отличался человеколюбием.

И хорошо, что штырь вылетел именно из того камня, на который я наступил. Если бы он вышел чуть сбоку… я бы уничтожил эту гробницу до основания, только бы наследие этого урода больше не вышло на белый свет.

— Да они все такие. Говорят, раньше при обучении выживала максимум треть обучающихся и это у самых мягких из учителей, — передёрнулся Ал, посмотрев на вонзившийся в потолок штырь, видимо, представив, как он пронзает его.

— Вот только и маги в то время были не ровней нынешним, — присоединился к диалогу Баз. — Поговаривают, Мастера служили обычными солдатами. А сейчас… Да что тут говорить.

— Ты прав. Вот только не каждый готов рискнуть своей жизнью ради силы. Большинство хотят лишь сытно поесть, да хорошо поспать.

— Не могу не согласиться. Но не стоит равняться на слабейших. Мы ведь сейчас с вами как раз рискуем собственными жизнями в надежде на силу.

— И один из шестерых уже погиб. Ещё один, и будет та самая треть. А ведь это только второе испытание. Кто знает, что ждёт нас дальше и дойдёт ли хоть один из нас до конца.

— Не нагнетай. Не пугай мне слуг. Впрочем, ты прав. Дальше слабакам делать нечего. Как только догоним тех, кто нас опередил, отправлю слуг обратно. Дальше им просто делать нечего, только помрут зря. Ну а пока нам нужны все силы. Мы до сих пор не уверены, кто именно нас опередил и сколько у них сил.

— Не уверен? Думаю, ответ очевиден. Это Борзе. Только они могли бы так быстро добраться сюда. И только они настолько наглые, чтобы перейти нам дорогу.

— Не могу отрицать очевидного, — едва сдержался Колдер. — Эти идиоты уже давно наглеют. И ладно, было бы из-за чего. Их род ничего из себя не представляет. Потомки какого-то кабана или типа того, да и им всего пара сотен лет.

— Вот именно, пара сотен. А значит, покровитель рода наверняка ещё жив и вряд ли сильно отдалился от рода. В этом их преимущество. Вот и наглеют, чувствуют силу за плечами, — развёл руками синеглазый.

— Говорю же, идиоты. Стоит их покровителю высунуться, и тут же найдётся желающий заполучить его ядро, уж об этом мы позаботимся. Не говоря уже о том, что слишком близко они подобрались к землям клана Витра. Подбирают крошки, упавшие из их охотничьих угодий. Одно неверное движение, и их всех просто уничтожат.

— Думаете, Витра отвлекутся на такую мелочь? — зацепился я за интересные слова.

— Кто их знает. Если те залезут в горы, то наверняка. Но пока побираются рядом, то шансов немного. Всё же пару сотен лет они как-то продержались. Но они слишком наглы, рано или поздно, но решат переступить черту. Именно поэтому их до сих пор в клан и не зовут. Слишком ненадёжные. А случись что, и воевать с Витра? Нет уж, лучше сразу повеситься. Разве что род Альберта сможет их утихомирить. Но там никаких гарантий.

— Эм… — не успел задать свой вопрос.

— Это не секрет. У нас есть некоторые родственные связи. Но достаточно дальние, так что никаких гарантий. Но даже эта капелька их крови позволяет нам считаться сильнейшим родом на западе королевства.

— Неплохо, — понимающе кивнул в ответ. — Меняемся, следующий.

Окутавшись защитным коконом, я шагнул вбок и… не активировал никакой ловушки. Группа прошла вперёд, ну а я завершил процессию, вернувшись на свои следы.

Наш путь продвигался дальше и дальше. Было ощущение, что этот коридор никогда не закончится. Всё новые и новые типы ловушек встречали нас впереди. Стоило только приспособиться обнаруживать одни и успокоиться, как появлялись ранее неизвестные. К счастью, больше никого не убило. Так, только немного обгорел один Неофит, а второму ранило руку. Баз и Ал не пострадали, если не считать обильно текущий от напряжения пот и общую усталость. Мне было попроще, но для вида тоже показывал своё истощение.

И вот, впереди появилась дверь.

— Стоять! — резко вскрикнул Баз, увидя, как его слуга дёрнулся вперёд. — Не расслабляйтесь на финишной прямой. Тут могут быть наиболее гадкие ловушки. До самого конца будьте настороже!

Послушав его совета, мы достигли цели. Перед самым концом оказалась одна ловушка. Вот только совсем не хитрая и сложная, как можно было подумать. Леска. Да, та самая леска, что встретила нас первой. Простейшая ловушка. Всё же есть чувство юмора у хозяина Гробницы, но очень чёрное. Помереть перед финалом на такой мелочи…

И вот, дверь перед нашими глазами легко поддалась, распахнувшись вперёд.

Глава 16

Тишина коридора резко сменилась гомоном голосов, доносящихся из-за двери. Будто звуковой барьер, разделяющий два помещения, пал. Хотя, скорее всего, так и было. Ну а источником этого шума оказалась группа из четырёх человек. Двое из них выделялись сильнее всего. Словно один человек разделился надвое. Полноватые парни лет шестнадцати на вид с весьма примечательными клыками, идущими от нижней челюсти, одетые в лёгкую броню и с такими же одинаковыми клинками на поясах. Позади них стояло три побледневших паренька, неподвижно замерших на месте.

Над обоими спорящими была одинаковая надпись.

???

Ранг: Адепт (3)

Состояние: Равнодушие

Стихия: Земля

Бледные же оказались неофитами.

— …ну не нам же с тобой это делать! Это единственный вариант! — практически прокричал правый.

— Брат, это не лучшая идея. Мы ведь не знаем, что будет дальше. Может они ещё пригодятся. Нельзя так расточительно разбрасываться ресурсами. Должен быть иной выход.

— И именно поэтому мы застряли тут, не находя его! Смирись, брат. Иного выхода нет.

С его словами парни, стоявшие позади, ещё сильнее побледнели, хотя, казалось бы, больше некуда.

— Кхм, господа, мы вам тут не мешаем? — ехидно подал голос Ал. — Но вы не стесняйтесь, можем ещё немного подождать. Ну или лучше вы подвинетесь, и мы пройдём дальше.

— Тц, — одновременно скривились братья, обратив на нас внимание. — Колдер и Конте. Вас ещё только тут не хватало. Свалите отсюда. Мы первые застолбили эту Гробницу.

— Что-то я не вижу, чтобы на ней было написано, что она принадлежит вам. Любой может попытаться её пройти. А раз не смогли воспользоваться форой, то сами виноваты, — усмехнулся Конте. — Теперь подвиньтесь и дайте нам пройти дальше.

— Ещё чего, валите отсюда, пока хуже не стало, — начал яриться правый.

— Вот только нас тут больше. Вы всё равно проиграете, — всё сильнее провоцировал его Альберт.

— Да я вас всех одной рукой…

— Тише, брат, — положил ему руку на плечо левый. — На самом деле я даже рад, что вы пришли сюда. Это наш выход из сложившегося неприятного положения.

— Интересно. И в чём же ваша проблема?

— Мы не можем пройти дальше, не потеряв слишком многое, но это и к вам относится. Можете сами убедиться, — указал он рукой на стену, где уже были знакомые мне символы.

— Касс, прочтёшь? — шепнул мне Ал.

— Юнцы, вы доказали свой ум и внимательность. Теперь наступила пора продемонстрировать свою силу. Лишь личная сила достойна уважения. Если ты пришёл сюда один и одолел прошлые испытания, то можешь пройти дальше. Если же тебе понадобилась помощь, то заплати за это. Лишь один из двух пройдёт дальше, и кровь откроет ему путь.

— Тц, в этот раз без загадок, считай. Всё и так ясно, — скривился Колдер. — Дуэль. Вон, и в центре комнаты круглая площадка, будто специально созданная для этого.

— Неприятно. Но он хотя бы не потребовал убить всех своих сопровождающих. Будь мы тут одни, то было бы плохо, но нам повезло, встретить их компашку. Значит, сегодня умрут они, а не кто-то из нас, — ухмыльнувшись, произнёс я, украдкой оглядывая противников.

— Вот только их пятеро, а нас шестеро. Одному оппонента не хватит, — посмотрел на них Баз.

— Тут уж решайте сами, кто с кем, но одного противника я забираю, без вариантов, — с явным намёком посмотрел на них, держа руку неподалёку от кинжала. — Кто не будет сражаться… может ему повезёт, и пройдёт дальше. Или же останется тут, и заберём его на обратном пути.

— Или он умрёт. Ни в чём нельзя быть уверенным, — внимательно осмотрел своих слуг Колдер. — Мы с Алом возьмём на себя братьев. Риз, ты сильнее, так что убьёшь их слугу. Оставшегося возьмёт Бэн. Мик, тебе придётся рискнуть.

— Я понимаю, господин, — склонился он в поклоне.

— Решено. Возьму на себя второго слугу, — кивнул я, скрывая свои знания. — Только ещё пара вопросов. Это ведь, как я понял, те самые Борзе? Какая у них стихия?

— Верно, они, уроды! Управляют землёй.

Я кивнул и сразу же принялся обдумывать стратегию борьбы с ними. У их слуг такая же стихия, но даже так, стоит быть осторожнее. Мало ли какие сюрпризы они могут выкинуть.

— Эй, ну вы там долго будете шептаться? Нам уже надоело ждать. Будете сражаться или нет?

— Конечно будем, — крикнул ему в ответ Альберт. — Вот только решаем, достаточно ли на вас всех будет одного Неофита или всё же двоих выставить. Я думаю, что одного хватит.

В этот момент к центру комнаты вышел Бэн, вызывающе смотря на соперников.

— Ах вы… — было ринулся вперёд правый брат, но был остановлен.

— Тише. Ты же видишь, что они нас провоцируют. Не с руки нам сражаться с Неофитом, пусть слуга им займётся. Мы же расквитаемся с этими уродами лично, никуда они теперь от нас не денутся. Когда ещё выдастся такой шанс их убить, и ничего за это нам не будет? Особенно если и свидетелей не останется.

— Тц, хорошо, брат, — медленно прикрыв глаза, успокоился правый.

— Ты, иди первым, — приказал левый слуге.

Вот только стоило парню только выйти на арену, как уже через мгновение он был убит простым метательным кинжалом.

— Тц, — донёсся раздраженный звук с другой стороны комнаты.

И тут же следующий из бледных слуг был швырнут к центру зала, а ему навстречу вышел Риз.

— Победи или сдохни! — донеслось ему вслед.

Стоило парню увидеть своего противника, как взгляд боязливого слуги начал меняться. Какая-то обречённость, но в то же время мрачная решимость появилась в его глазах. Их взгляды встретились, и бой начался.

Риз тут же вынул воспламенившийся меч и ринулся на своего врага. Безоружного. Вот только это на первый взгляд. Стоило ему приблизиться на расстояние удара, как в его лицо чуть не прилетела увесистая каменюка. В последний момент он успел увернуться и продолжить атаку. Казалось, вот-вот меч рассечёт плоть, и алая кровь прольётся на землю. Слуга Борзе даже прикрылся руками от меча. Вот только всё получилось не так, как мы ожидали. На руках защищающегося сформировалась каменная плёнка, что приняла на себя удар. Ещё пара мгновений, и все его руки покрылись обильным слоем камня. И вот уже Риз отступал, защищаясь от непрекращающихся ударов.

Сильно. Если такое творит обычный Неофит, то на что же способны более могущественные пользователи стихии камня? Могу даже себе представить каменного гиганта, что прёт напролом, игнорируя любые атаки. Даже мои молнии, боюсь, будут иметь проблемы с преодолением такой защиты. Неприятный для меня противник. Лучше с подобными не встречаться.

Тем временем каменные руки стали только активнее. Ризу уже приходилось буквально убегать от своего противника. После одного из не самых приятных ударов его меч просто сломался пополам. Огненные шары и струи не имели необходимого эффекта, от них защищались буквально руками. Камень сильно нагревался, но держался. Видно было, что слуге больно, но он не останавливался ни на секунду, не давая продыха противнику.

— А-а-а, — резко закричал он и вытянул руки вперёд, будто хлопнув в ладоши.

Каменные перчатки будто взорвались. Вот только получившиеся из них осколки имели лишь один вектор движения — к врагу. Десятки мелких, но невероятно острых камушков устремились к цели. Риз попытался защититься огненным щитом, но это не помогло. Физические объекты преодолели эту слабую защиту и настигли свою цель. Вся его верхняя половина тела была будто изрешечена.

«Не жилец», — тут же понял я.

— Тц, — скривился Баз.

Лицо Мика искривилось в ненависти, пока он смотрел на своего нового кровного врага. А вот наши оппоненты наоборот, радостно рассмеялись.

— Я же говорил тебе, брат. Ценные ресурсы не стоит просто так разбрасывать. Погляди, он смог нас порадовать, несмотря на свою слабость, — во весь голос смеялся левый.

— Ты прав, брат. Я ошибался, — вторил ему правый. — Эй, вы, что там говорили про Неофита? Может нашего хватит на всех вас, раз этот оказался настолько слаб.

— Ах ты, — двинулся было вперёд Ал, но был мной остановлен.

— Следующий я. Не беспокойся, теперь умрёт их человек.

Стоявший в центре слуга неверяще смотрел на тело своего врага, похоже, так и не понимая, что совершил. Вот только стоило мне начать сближение, как резко обернулся в мою сторону и тут же побежал прочь. Ему на смену был выкинут второй слуга. Вот только в глазах этого не было отчаяния. Наоборот, он будто уже считал себя победителем. Даже его прежняя бледность испарилась без следа. Слишком уж победа товарища его воодушевила. Очень зря.

Было немного стыдно выходить против такого оппонента. Подмастерье против Неофита, ну смешно же. У парня нет ни единого шанса. Вот только он не знает мой истинный ранг и раскрывать его не вижу смысла. Я бы предпочёл сразиться с кем-нибудь из братьев, но не судьба. Это их межродовые разборки, так что не стоит им мешать, да и смысла не вижу. Свой путь дальше я отстоял — это главное.

Возможно, я слишком самоуверен. Да, есть немного. Всё же даже с разрывом в два ранга есть шанс, что более слабый убьёт более сильного. Вот только я видел силы его товарища. Даже будь он в два раза сильнее его, то всё равно мне ничего не сделает.

Я просто стоял на месте и ждал. Видя это, слуга начал свою атаку, как и товарищ, покрыв руки каменными перчатками. Сначала он попытался прощупать оборону с помощью парочки дистанционных атак. Вот только все эти камни были расщеплены в искрящемся молниями щите. И не важно, что это физические объекты, а мой щит энергетический. Всё, что достигало его, буквально аннигилировалось. Будь эти камни наполнены маной, превосходящей мою, то это бы ему помогло. Вот только даже при всём желании он не мог это сделать. Поняв, что дальше продолжать дистанционные атаки глупо, слуга двинулся в ближний бой. Удар, и… каменная перчатка испепеляется вместе с рукой. Парень в шоке кричит, прижимая к себе обугленную конечность.

Решаю, что тянуть больше нет смысла, отправляю щит чуть вперёд, и он обращается уже сетью, которая захватывает своего противника. Всё его тело скрылось за каскадом молний. Жуткий крик и тишина. Молнии уже развеяны, а на их месте остаётся лишь пепел.

Я прилично потратился на эту атаку. Возможно, зря. Вот только уж больно не понравилась мне его предвкушающая улыбка. Да и нужно было проверить, как эта атака действует на маге. Некоторые достаточно сильные магические звери умудрялись выбраться из данной ловушки, пусть и получив приличные повреждения. Этот же… оказался слишком слаб или глуп для этого.

— Прошу, теперь ваша очередь, — ухмыльнулся я братьям. — Следующими умрёте вы.

Я так и не узнал их имён, продолжая про себя называть правым и левым. Да и зачем мне знать имена будущих трупов? То-то и оно.

Окинув ехидным взглядом то, как они рвались в бой, я покинул арену. На моё место вышел Баз. А из братьев — правый.

— Размажь его, брат! — практически прорычал второй, бросая на нас яростные взгляды.

— Или лучше просто помри, — ехидно ухмыльнулся Колдер, заставляя своего врага начать действовать.

— Сейчас умрёте только вы! — крикнул враг и начал своё нападение.

В этот раз я увидел нечто поинтереснее. Камни были напитаны маной, хоть и не сильно. Да и атаки более масштабны. Сразу видно отличие Неофита от Адепта. Первым делом он тоже покрыл свои руки каменной кожей. Но не только кулаки — все руки целиком.

Немного стандартно они все действуют, но, видимо, у них в роду такая система тренировок. И не могу сказать, что она не эффективна. Теоретически он бы мог покрыть грудь и живот слоем камня, создавая дополнительную броню. Или же голову, защищая наиболее важную часть тела. Разумные шаги, но не всегда правильные на таком уровне развития силы. Куда проще защитить уязвимую часть руками, чем защищать что-то одно, но оставлять остальные части тела открытыми. А тут защита и атака одновременно. Неплохо.

Каменная крошка столкнулась со вспыхнувшим огненным щитом База. И огонь сдержал камень, как бы фантастично это ни звучало. От некоторых атак Колдер предпочитал уклоняться, экономя силы. Вот только самыми опасными оказались совсем не прямые атаки. Шипы, выскакивающие из-под земли, куда опаснее. Защититься от такого не так легко. Благо, подобные атаки можно было предвидеть заранее по волнениям земли под ногами.

А ведь я о таком не особо задумывался и не уверен, смогу ли защититься от подобной атаки. Теоретически можно сосредоточить свою ману в подошвах… практически же — не знаю. Надо будет попробовать.

Долго оставаться в защите Баз не собирался. Оценив силу противника, он двинулся вперёд, обнажив свой клинок. Да, таким образом он сковал себя в использовании дальнобойных заклинаний, но это ему было и не нужно. Каждый его удар сопровождался огненной волной. Пусть саму атаку и удавалось блокировать руками, но вот огонь… поражал по площади. Из-за этого уже через пару минут Борзе красовался многочисленными ожогами, а его броня местами истлела. Явно необычный материал, раз смог подобное выдержать, хоть и не до конца.

Тут Колдер использовал приём своего противника. Атаковал по ногам. И это было правильное решение. Борзе запаниковал, начав защищать нижнюю часть тела, за что и поплатился. Раз, и его голова слетает с плеч. Ни одной капли крови не упало на землю. Все раны были тут же прижжены.

— Нет! Брат! — раздался яростный крик со стороны.

Он будто изменился. И совсем не ярость на его лице была тому причиной. Клыки удлинились на пяток сантиметров. Кожа будто загрубела, а глаза покраснели. С рёвом парень устремился к убийце брата.

— Ал! — крикнул Баз, отпрыгнув в сторону.

— Да, — вторил ему Альберт, устремляясь наперерез разъярённому Борзе.

Но его просто проигнорировали. В глазах этого берсерка был лишь один человек — убийца его брата. Он будто не замечал ничего иного вокруг, стремясь к своей цели.

Удар. И клинок, покрытый водой, врубается в шею врага. Задержка. Кожа сдержала удар клинка, вот только на одну секунду. Уже в следующее мгновение вода изменяет свою форму, превращаясь будто в кучу маленьких рыбок. И уже вторая за сегодня голова опадает на землю.

— Фух, — резко выдохнул Баз. — Не думал, что он применит Ярость предка.

— Я тоже, — вторил ему Ал, смотря на обезглавленный им труп. — Правда, довольно слабая, и они явно не умели её контролировать, но всё же.

— Это да. А ведь каковы уроды… никто ведь так и не знал, какая именно в их роду Ярость. Так долго прятали, чтобы теперь слить.

— Если они вообще умеют её активировать добровольно. Что-то мне подсказывает, тут дело больше в инстинктах. Да и не особо она сильная на самом деле. Пусть это был и всего лишь Адепт.

Это словосочетание я раньше слышал. Вернее, читал о нём в одной из книг учителя. Ярость предка — ультимативная способность магов, в чьих предках затесалось магическое существо. Какая-то из особенностей этого зверя может передаться и потомкам. И чем древнее род, тем могущественнее его способность, ведь её стараются развивать и культивировать. Вот только есть и недостаток. Многое зависит от магической силы человека. Ничто не даётся даром, и эта Ярость тоже потребляет ману. Обычно рода стараются не демонстрировать свою Ярость предков, предпочитая оставлять её на крайний случай. Разумно. Ну и, если честно, не каждый член рода может её использовать. Всё зависит от того, насколько сильна кровь предка в нём. Будь иначе, и все битвы бы происходили только с использованием одной-единственной способности. Магическое искусство деградировало бы, и маги превратились бы в тех самых «зверей».

И да, я пытался пробудить свою Ярость. Глупо было бы не попробовать. Внешность моя буквально кричала о том, что у меня должно получиться. Вот только увы, ничего. Может не нашёл необходимый триггер для активации или же кровь слишком слаба… не знаю. Но свои попытки прекращать точно не собираюсь. Рано или поздно, но докопаюсь до истины и заодно получу ниточку к истине своего происхождения.

Глава 17

— Ну что, идём? — первым спросил Ал, двинувшись к двери.

— Погодите, надо решить ещё одну проблему, прежде чем двинемся дальше, — жестом остановил его Баз. — Мик, действуй.

И в тот же момент замерший на месте бледный слуга Борзе резко затих. За его спиной появилось знакомое мне лицо. Раз, и горло слуги оказывается перерезано чуть изогнутым кинжалом. Он ничего не успел сделать, лишь неверяще посмотреть на нас. Тело рухнуло наземь.

— Готово, господин, — вытирая кинжал об одежду трупа, ответил Мик. — Это ему за Риза.

— Молодец, — похвалил слугу Колдер и повернулся в нашу сторону. — Никто ведь не говорил, что победившего нельзя использовать как жертву для прохода дальше.

— Логично, — кивнул я, принимая его решение. — Да и свидетеля всё равно оставлять было нельзя.

Если бы не он, то я сам бы это сделал. Всё же лишний конкурент мне не нужен. Разве что использовать его для поиска ловушек или чего-то подобного. Но такой риск не стоит того, он ведь мог ударить в спину первым. А врагов лучше не оставлять живыми за своей спиной.

— Мик был в своём праве, — согласился и Альберт. — Ну что, тогда на этом всё?

— Я бы предпочёл сделать перерыв, чтобы восстановить силы. Мы прилично потратились, и кто знает, что ждёт впереди. С другой стороны, испытания могут быть завязаны и на время. Рискованно.

— Тц, ты прав. Тогда перерыв десять минут, и выдвигаемся, — задумавшись, согласно кивнул Альберт.

Воспользовавшись шансом, я погрузился в медитацию, чтобы восстановить как можно больше маны. Заодно и обдумывал произошедшее. Близнецы-то ладно, померли и померли. Сомневаюсь, что их род будет мстить, тем более мне. Тут скорее у родов моих временных товарищей могут возникнуть проблемы, но вряд ли серьёзные. Куда сильнее меня заинтересовала последняя атака Конте. Уж больно сильна она была для простого Адепта. Такой, пожалуй, и меня можно было убить. Вот только на Ярость предка не похоже. Хотя… много ли я их видел? Лишь читал про некоторые. А Ярость может принимать различные формы. Но всё же склоняюсь к тому, что это родовое заклинание. Его мощь была сильна, но не настолько, чтобы зваться Яростью предка. Стоит запомнить и попытаться повторить на свой лад, если получится. Хоть моя поражающая сила и велика, но лишними новые интересные заклинания никогда не будут. Особенно такие, обретающие индивидуальную форму.

Ровно через десять минут мы двинулись дальше. Тела Риза и наших врагов были оставлены позади. Сейчас с ними возиться нет времени, лучше на обратном пути. Ну а если нет, то Гробница вполне подойдёт для места их последнего упокоения.

И вот, очередная похожая на предыдущие дверь распахнулась, чтобы пропустить нас вперёд. Там оказалась ещё одна комната, освещённая всё теми же светящимися кристаллами. Но в этот раз помещение оказалось немного необычным. В его центре располагалась огромная каменная статуя в виде бьющих в одну точку молний. Чем-то она мне напомнила дерево, раскинувшее свою крону в разные стороны. И надо сказать, создавший её был настоящим мастером. Эти молнии были будто настоящими, грозящими в любой момент завершить свой путь к цели.

— Ну ничего себе, такую волну я ещё ни разу не видел, — присвистнул Ал, не спуская глаз со статуи. — Прекрасная работа. Вот бы забрать её себе домой.

— Эм, волну? Ты о чём? Это же стремящийся вверх огонь, — удивлённо посмотрел на него Баз.

— Верно, господин, — поддакнул Мик.

— Что? Какой ещё огонь? — повернулся к товарищу Альберт. — Не бывает такого огня. Это морская волна. Ты совсем не разбираешься в искусстве, как и твой слуга.

— Что? Это я-то не разбираюсь? — вмиг вспыхнул Колдер.

Я бы мог ещё послушать эту перепалку, но их помощь мне всё ещё была нужна. Да и чувствовалась какая-то неестественность в окружающем пространстве. Мне и самому на секунду захотелось влезть в этот спор, доказывая, что это молнии. Тряхнув головой, прогнал это наваждение. Стоит побыстрее закончить это безобразие, пока оно не переросло в нечто большее.

— Кхм, господа, успокойтесь. Моя интуиция просто вопит о том, что тут не всё так просто, ведь я сейчас вижу молнии, бьющие в одну точку. Их уж точно никак нельзя спутать с огнём или водой. Похоже, каждый из нас видит что-то своё, причём завязанное на родную стихию, — подошёл ближе к статуе и потрогал её. — Это не похоже на иллюзию. Прислушайтесь к своим ощущениям.

На ощупь это оказался обычный камень. Ничего необычного. Попытка сломать его тоже ничего не дала. А ведь эти молнии казались такими хрупкими. Предпринимать более серьёзные действия я не стал.

— Ты прав, что-то не так, — повторил моё действие Альберт, удивлённо присматриваясь к этому куску камня. — Не могу распознать, что это. Или это ну очень реалистичная иллюзия.

Причём я видел, что в месте, куда он притрагивался, было пусто, и ещё недавно моя рука проходила там насквозь. Вот это действительно странно. Материальные иллюзии? Очень интересно. В библиотеке учителя я о таком ничего не видел, но чего только не бывает в нашем мире. Почему бы и не существовать материальным иллюзиям. Вот только не хотел бы я сойтись в сражении с тем, кто их использует. Когда противник может материализовывать что угодно, это очень страшно. Но сомневаюсь, что такой человек существует, иначе о нём бы знали. Скорее это какой-то стационарный артефакт. В подобное я ещё готов поверить, ведь это более реалистичный вариант, чем сила одного человека. Да и что тут говорить, более желанный. Ещё бы знать, как это сделано.

— Проблемно, — вздохнул я.

— Касс, надпись тут, прочти её, — окликнул меня обошедший статую с другой стороны Баз.

— Хм, интересно, — задумался я, подойдя ближе и читая написанное. — Юнцы, вы всё же добрались сюда, а значит, достойны пройти это испытание. Магия есть основа всего сущего. Без неё невозможно само существование нашего мира. И раз уж решились ступить на тропу вознесения, то будьте готовы посвятить ей всю свою жизнь. Так поделитесь же магией, чтобы понять её суть.

— Значит, всё-таки это Гробница Вознесённого, если я правильно понял этот намёк, — подтвердил свои догадки Альберт. — Это просто невероятно.

Я лишь согласно кивнул. Хоть на самом деле немного и разочаровался. До последнего была надежда, что тут хотя бы Бессмертный. Да и сейчас остаётся, вдруг он нас обманул. Всё-таки долгое нахождение рядом со столь сильным магом меня испортило. Я уже считаю этот ранг самым минимумом, хотя на деле всё не так. Но мои надежды — это мои проблемы. Сам виноват.

— Ну хоть почти без загадок. Бла, бла, бла, поделитесь магией. Суть ясна. Влить свою ману в статую. Других вариантов нет, не зря же она тут стоит, — поделился своими мыслями Баз. — Вот только насчёт понимания сути не ясно.

— Не узнаешь, пока не попробуешь, — пожал я плечами.

— Тогда сделаем это одновременно? Так будет больше маны, может сработает, — подошёл ещё чуть ближе Ал.

— А не взорвётся? — осторожно уточнил я.

— Не должно.

— Тогда действуем, — пожал плечами. — Чего тянуть.

Возможно, безопаснее было бы первым заставить это сделать слугу. Проверить, так сказать, последствия. Вот только кто даст гарантию, что дальше не пройдёт только один, самый первый? Хозяин Гробницы ещё прошлым испытанием дал понять, что ищет лишь одного наследника. Альберт это тоже отлично понял и, выбирая данный вариант, действовал, в первую очередь, в своих интересах. Могу его понять и даже не осуждаю. Если бы не это, то меня бы подпустили к статуе самым последним. Всё же было видно, что они всё ещё не доверяют мне до конца.

Не став больше ждать, мы обступили статую со всех сторон, вытянув ладони перед собой.

— На счёт один, — маленькая капля пота скатилась по лицу Альберта. — Три. Два. Один.

Мы одновременно подали свою магию, и… мир будто погас на мгновение, чтобы тут же преобразиться. Словно и не было никакой Гробницы вокруг. Сейчас я висел в небе, но это было ещё не всё. Вокруг меня яростно били молнии. Я оказался в самом эпицентре грозы. Гром глушил меня, а молнии ослепляли. Вот только не было страха. Будто так всё и должно быть. Даже наоборот, я начинал чувствовать какое-то удовольствие от лицезрения происходящего. Энергия, разлитая в воздухе, была мне до боли родной. Одна из молний ударяет прямо в меня, но вместо того, чтобы испепелить, вдруг сжимается в маленький шар, лежащий в моей ладони. Словно живое существо, молния перескакивает в другую руку, потом пробегается по моему телу, будто исследуя его. И ей явно понравилось увиденное, так как молния стала ластиться ко мне, словно маленький котёнок. Даже смог погладить её. Было щекотно, но приятно. Я мог управлять ей как угодно, превращая в различные формы и фигуры лишь усилием воли. Это кардинально отличалось от того, как я использую свои силы сейчас. Будто я заставлял свои молнии подчиняться методом кнута. А сейчас… это мой друг, готовый исполнить любое желание. С каждой секундой масштаб моих возможностей увеличивался. Сначала маленький шарик, потом всё, чего я касался, и в итоге — все молнии вокруг были подвластны мне. Я мог творить что угодно с ними: связывать в узлы, концентрировать сотни молний в одной точке, создавать из них настоящие произведения искусства. Мог продолжать так вечно, если бы не странный звук, донёсшийся издалека. Между ударами грома будто услышал яростный рёв и… в тот же момент вновь оказался перед уже знакомой статуей, будто всего этого и не было.

Хотелось вновь поделиться маной и вернуться в такое приятное мне пространство, но смог себя сдержать. Как бы это ни было приятно, но не стоит погружаться в глубины своего сознания. А то, что это было именно оно, я понял почти сразу. Телепортировать эта статуя нас точно не могла. Для иллюзии всё было слишком реалистично. А вот погрузить в себя, чтобы познать свои силы… вполне в духе этого Хозяина Гробницы. К тому же, я чувствовал что-то знакомое в этой грозе, будто когда-то уже видел её и слышал тот рёв. Но увы, ничего вспомнить так и не удалось.

Оглянувшись по сторонам, понял, что остальные так и стояли на своих местах неподвижно. Спустя пару минут первым очнулся Альберт. Ещё через минуту Баз и Мик. А вот Бэн так и стоял неподвижно на месте. В какой-то момент его тело просто вспыхнуло огнём и буквально за секунду превратилось в пепел.

— Дьявол, — выругался Баз. — Так и знал, что тут будет подстава.

— Видимо, не смог справиться с искушением и вернуться в реальный мир. Слишком уж ощущения были… м-м-м, приятными. Будто ты стал настоящим Божеством, и вся стихия вокруг принадлежит тебе. Даже мне сложно было удержаться, что уж говорить о Неофите, который даже о ранге Магистра мечтать не мог, что уж говорить о большем.

— А ведь отправь мы его первым на испытание, то не факт, что решились бы сами его повторить. Незавидная судьба. Особенно когда ты ничего с этим сделать не можешь. Одно дело реальный враг и совсем иное — нечто нематериальное, — вздохнул я, смотря на кучку пепла.

— И всё же мы справились. В один момент я просто понял, что если останусь тут ещё немного подольше, то просто не смогу вернуться, — с долей печали в глазах рассказал Конте.

— У меня примерно так же было, — с какой-то мрачной решимостью подтвердил Баз.

Я вновь задумался, переваривая услышанное. Ведь я не по своей воле выбрался из этого сладкого плена. Меня будто выпроводили оттуда. Но кто? Не похоже, что учитель как-то повлияла на меня. Не в её стиле. Тогда бы был не рёв, а нечто обидное, напоминающее о моей слабости. А я и вправду немного жалею, что не смог понять это раньше и выбраться самостоятельно. Но теперь уже ничего изменить нельзя. Но кто мне помог, я обязательно разберусь.

А ведь если кто-то мог наблюдать за тем, что происходило в этих грёзах, то я явно не прошёл испытание. Правда, сомневаюсь, что это так и было. Скорее наблюдают снаружи. Да и проверяли тут явно не только силу воли. Не зря же мы поделились своей маной. А значит, проверяли заодно и силу магии. Хитро.

— Баз, а что ты видел в своём видении? — сверкнули интересом глаза Конте. — Если это не секрет.

— Огонь, нескончаемый пожар до самого горизонта. Но он не обжигает, а греет. Тепло и уютно. И всё это подчиняется лишь твоим мыслям. Может аккуратно налить тебе чай или же спалить какой-нибудь город. Я был всемогущ! И именно это насторожило сильнее всего. Слишком уж хотелось, чтобы это было правдой, — прикрыв глаза, он погрузился в воспоминания. — А у тебя?

— Я оказался в глубине океана. Тишина и спокойствие окружали меня. Будто ничто не могло нарушить мой покой. И как у тебя, абсолютное могущество. Сладкая мечта… — закатил глаза и Конте. — Касс, а у тебя?

— Всё как у вас, только с молниями, — не стал говорить об услышанном странном рёве. Незачем им знать об этом.

— Понимаю, — открыл глаза Ал. — Ну что, тогда двигаемся дальше?

— Да, — кивнул ему погружённый в свои мысли Баз.

— Надеюсь, это последнее испытание. Мне уже надоело, если честно, — тяжко вздохнул я. — Ну или как минимум финальный приз должен того стоить, иначе я эту Гробницу на кусочки разнесу.

— Не могу с тобой не согласиться, — взъерошил свои волосы водник. — Испытания, конечно, опасные, но проблема даже не в этом. Больно уж издевательскими они выглядят. Будто специально старался выбрать самые гадкие. И что-то мне подсказывает, что я недалёк от правды.

— Что-то у меня пропало всё желание становиться наследником такой личности. Хотя… сила есть сила. Ничего, придётся потерпеть немного.

— Баз, тебе ведь дома сильно влетит за потерю троих слуг. Может скинем всю вину на Борзе? Дескать, напали на дороге. И не так уж соврём, — сменил тему Ал.

— Всё равно я буду виноват. Да и предки знают, куда мы отправились и как рисковали. Тут бы самому живым вернуться, уже будет хорошо. Если вернусь с сокровищем Гробницы, то всё простят. Если же нет… будет плохо. Минимум на месяц загонят на глубинную тренировку.

— Ну да, ты прав. Надеюсь, с моими слугами по пути ничего не случилось, — понимающе покивал головой водник.

И я после этих слов как-то по-другому посмотрел на своих спутников. Нет, я и раньше знал, что для этих клановых и родовых аристократов жизнь обычного человека ничего не значит. Но так реагировать на смерть своих слуг… всего лишь накажут усиленной тренировкой. Это даже наказанием назвать нельзя. Да, он не так уж и виноват в их смерти, но всё же. Отношение скорее как к утерянным инструментам, чем человеческим жизням. И это слуги рода, что уж говорить про тех, кто не принадлежит к ним. И ладно Альберт, он их толком не знал, но Баз даже не расстроился, скорее раздосадован. Я и сам не особо ценю человеческие жизни, но этого мне не понять. Одно дело кто-то незнакомый, особенно если враждебный тебе. И совсем другое дело — твои подчинённые. Или же я накручиваю, и он просто сдерживает свои эмоции? Да, не стоит лезть туда, где ничего не понимаешь. Я не жил в их среде и многого не знаю. Слишком мало информации для полноценного вывода. Пусть делают что хотят.

— Ну что, идём? — спросил Ал, повернувшись в сторону двери.

— Идём, — вторили мы ему.

Когда мы входили в Гробницу, нас было семеро. Если считать группу Борзе, то внутрь вошли минимум двенадцать человек. Из всех только четверо дошли до конца четвёртого испытания. А сколько ещё будет этих испытаний? И кто из нас ещё умрёт? Этого мы не знали, но всё же без всяких колебаний открыли следующую дверь, возможно, ведущую нас к смерти.

Глава 18

В этот раз всё изменилось. Нас больше не ждали пустынные коридоры и помещения. Сейчас перед нами предстала вполне себе жилая комната. Ковёр под ногами, на стенах развешаны картины, мебель с вычурным орнаментом. Но да ладно, такое я ещё мог ожидать, но вот то, что всё это выглядело новым? Смотрелось очень странно и настораживающе. Но куда сильнее вызвал опаску человек, сидевший в кресле прямо напротив входа и с интересом смотревший на нас. Это был мужчина лет сорока на вид, одетый в странный фиолетовый халат, украшенный золотой вышивкой.

???

Ранг: Вознесённый (9)

Состояние: Любопытство

Стихия:???

«Всё же Вознесённый,» — кивнул я собственным мыслям.

Хорошо, что предположение подтвердилось. Вот только если подобные смертельные испытания делает девятый ранг, то что же ожидать от кого-то сильнее? Может оно и к лучшему, что тут не захоронен Бессмертный или кто выше.

— Неужели вы наконец добрались? — с какой-то радостью в голосе воскликнул он. — Я уж думал, всё, опять ждать новеньких искателей. Но вы справились, да…

— А вы… — начал было Ал, настороженно смотря на этого странного мужика.

— Ох, где же мои манеры, — резко вскочил с кресла и поклонился. — Позвольте представиться. Артуриан Форли, хозяин данной Гробницы.

— Альберт Конте, а это Баз Колдер и Кассиус, — куртуазно поклонился Ал. — Но… разве вы не должны быть…

— Мёртв? — ехидно ухмыльнулся мужчина. — Вы правы. Я действительно мёртв. Причём уже очень давно. И нет, я не нежить. Это было бы слишком банально. Скорее считайте меня овеществлённой волей того, кто похоронен тут. Я это он и в то же время не совсем.

— Это сложно понять.

— О, не беспокойтесь. Это лишь временно. Просто вы ещё слишком молоды и многого не знаете, — отмахнулся он, снова плюхнувшись в своё кресло. — Во всех подобных Гробницах есть подобные мне духи. Ну или не совсем духи. Скорее хранители, созданные из частички души владельца. Это действительно очень сложно объяснить. Тем более, что каждый пользуется своим методом. И опережу сразу ваш следующий вопрос про то, зачем я здесь. Всё просто. Кто-то ведь должен решить, достойны ли вы моего наследия. А кто это может сделать лучше, чем я сам? То-то и оно. Не оставлять же на волю случая.

— И мы достойны? — вышел вперёд Баз.

— Пока не могу сказать, — развёл он руками. — Я наблюдал за вами во время испытания, и показали вы себя вполне неплохо. Вот только этого мало. Чтобы решить окончательно, мне нужно сперва поговорить с вами. Уважьте волю старика, тем более, что я уже столько лет не говорил ни с кем живым. Это скучно, знаете ли.

— Хорошо, если вы того желаете.

— Присаживайтесь, — по мановению его руки ближе к центру комнаты появилось четыре стула. — И ответьте мне на один до боли банальный вопрос. Зачем вам сила? Только отвечайте честно, я чувствую, когда мне лгут.

Мои мозги сразу стали обдумывать его вопрос и одновременно анализировать произошедшее. Никогда не слышал про подобную способность. Создать стулья с мягкими сидушками из ничего? Странно. Разве что, теоретически, он владеет стихией дерева, но и это всё не объясняет. Скорее использовал что-то вроде пространственного хранилища. Интересный способ его применения.

— Чтобы возвысить свой род! — первым прошёл вперёд и уселся Баз.

Мик же проследовал за своим хозяином и вместо того, чтобы сесть рядом, встал за его спиной.

— А вы, молодой человек? — Форли посмотрел на слугу.

— Он здесь лишь в качестве сопровождения и не претендует на силу, — ответил за него Баз.

— Да? — чуть наклонил голову набок Хранитель. — А ведь для меня нет разницы, слуга ты или господин. Любой может попытаться заполучить моё наследие, если достоин этого. Так ответь же мне лично: ты готов попытаться?

— Н-нет, — стрельнув глазами на хозяина, промолвил Мик.

— Что ж, это был твой выбор. Тогда следующий.

А он не глуп. Сразу понял, что с его силами ловить тут нечего. И ссориться со своим господином ради призрачного шанса? Глупо. Хотя я наверняка рискнул бы. Слишком велик соблазн.

— Чтобы никто не мог приказывать мне, — выдал я часть своих намерений, присаживаясь.

— Хм, честно говоря, я об этом не особо думал, — подошёл и Альберт. — Если скажу, что ради рода, то не совру, но и не скажу всей правды. На самом деле не люблю скуку и хочу повидать весь мир. А для этого нужно быть достаточно сильным, чтобы никто не мог тебя остановить.

— Интересненько, — Хранитель заинтересованно посмотрел на Ала. — Но так дело не пойдёт. Вы не договариваете. С одной стороны, это правильно, не стоит раскрывать неизвестному тебе человеку все свои карты. А с другой, мне сложно определиться. Тогда лучше вы задавайте мне свои вопросы. Я хочу узнать образ ваших мыслей. Так будет интереснее.

— Эм, любые вопросы? — уточнил Баз.

— Абсолютно любые. Правда, не обещаю, что отвечу на все из них. А то знаю, как это легко использовать. И начнём, пожалуй, с тебя, Колдер, — ткнул пальцем в сторону парня.

— Я никогда не слышал про род Форли. Что за силой вы владели?

— Хороший вопрос, — улыбнулся наш собеседник. — На самом деле наш род никогда не был особо многочисленным и не входил ни в один из кланов. Мы жили тихо и закрыто ото всех других. Увы, даже это не помогло нам выжить. Да и времени с тех пор прошло многовато… Я уже и сбился с подсчёта времени. Тысяча лет или две? Не помню. Что же касаемо силы… догадайтесь сами. Скажу лишь, что во время испытаний вы видели её.

Мои мысли тут же забегали в голове, словно бешеные тараканы. Видели? Но что именно это может быть? В первом испытании была загадка. Сомневаюсь, что силы связаны с мышлением. Тьма и свет? Шанс есть, но небольшой. Второе испытание — ловушки. Тут тоже сильно сомневаюсь. Не похоже это на могущественную силу. Про дуэли на третьем испытании и говорить нечего. Хоть… мы на нём видели смерть. Теоретически, можно такое предположить. Но опять же, слишком неточно. Четвёртое испытание — погружение во внутренний мир. Способны влиять на сознание? Интересно. Была ещё материальная иллюзия. Тоже интересно, но скорее всего это просто артефакт. Тц, любит же этот гад напустить тумана. Со стопроцентной вероятностью ничего сказать нельзя. А ведь могло быть ещё что-то, на что я даже не обратил внимание, газ какой-нибудь или что-то вроде того. Уж больно расплывчато можно понимать слово «видели».

Похоже, мои мысли разделяли и Ал с Базом, недовольно поморщившись.

— Я потерял троих слуг здесь. Уж надеюсь, что оно того стоило, — ругнулся Колдер. — А иначе…

— Да? — с интересом уставился на него Хранитель, и в тот же миг на нас обрушилось чудовищное давление. — Что же ты тогда сделаешь?

— Кха… — схватился за грудь Баз. — Ни-кх-чего.

— А, ну я так и думал, — по-доброму улыбнулся Форли, и давление разом пропало.

Зарвался мой спутник. Забыл, что мы в гостях пусть и у духа, но некогда бывшего Вознесённого. Даже в подобном состоянии он может уничтожить нас лишь одним взглядом. А я ведь на ранг сильнее моих спутников. Если уж меня так придавило, то что же почувствовали они?

— Теперь твои вопросы, — повернулся он ко мне. — Надеюсь, они будут интереснее.

— Вы обмолвились про других искателей. Но разве мы не первые? Эта Гробница открылась ведь совсем недавно.

— О, ещё один очень интересный вопрос. Не уследил за словами, — хохотнул он. — И да, вы тут не первые. Далеко не первые. Как так? А всё просто. Моя Гробница не совсем обычная. Она не стояла на одном месте, ожидая пробуждения. О, нет, пробудилась она уже довольно давно и теперь кочует по разным местам. Увы, за всё это время я так и не нашёл достойных кандидатов, чтобы передать свои знания.

— Но если мы тут, беседуем с вами, значит, шансы высоки?

— Ты прав, — кивнул он, откинувшись на спинку кресла. — Знаешь, хочу дать тебе совет. Ты очень талантливый мальчик, и жаль будет, если самоуверенность сыграет с тобой злую шутку. С определённого уровня силы маги начинают куда лучше определять ранг своего собеседника, и скрывать его становится сложнее. Но есть способы это сделать. Специальные заклинания или же артефакты.

— Учту это, — мрачно кивнул ему в ответ.

Глупо было бы предполагать, что Вознесённый не определит мой ранг. Хоть я и не видел смысла скрывать его именно перед ним. Это скорее наоборот, плюс для меня. Но вот мои спутники… пока не стоило раскрывать такую информацию. А по такому жирному намёку они уж точно догадались.

Вот только оглянувшись на них, я не увидел в глазах понимания. Будто и не говорил Форли ничего такого. Ну не могли же они не понять? Или… резко перевожу взгляд на Хранителя, и он, ухмыльнувшись, весело подмигивает. Они не услышали его слов. Или, если вернее, то услышали нечто иное, что их не насторожило. Значит, всё-таки иллюзии? Наверняка. И означает ли это, что настоящий разговор База я тоже не услышал? А-а-а, как же я не люблю загадки.

— У тебя ведь есть ещё один вопрос, который ты не хотел бы, чтобы другие услышали, верно?

— Да, — кивнул я. — Слышали ли вы когда-нибудь про род, управляющий чёрными молниями?

— Увы. Никогда не доводилось встречаться с подобными силами, — покачал он головой. — Молнии — да, но чёрные… Я сам был удивлён, когда увидел. Более того, сочетание таких отличительных черт, как у тебя, я тоже никогда не видел. Вероятно, ты первый в своём роде. Слишком уж явные отличительные признаки. Скорее всего одно из первых поколений потомков магических зверей, если даже не самое первое поколение. Правда, даже среди подобных существ я таких сил не встречал. Однозначно синергия нескольких стихий. Точнее я сказать не могу, тем более, в подобном состоянии.

— Что ж, спасибо за ответ, — кивнул я.

Это было ожидаемо, хоть и немного печально. Но останавливать свои поиски я всё-равно не собираюсь и рано или поздно, но выясню правду, какой бы они ни была.

— Теперь ваш черёд, молодой человек, — больше не обращая на меня внимания, Форли повернулся к Альберту.

— А вы были свободны? — поднял на него задумчивый взгляд.

— Неприятно это признавать, но нет, — прикрыл глаза Хранитель. — Я не был достаточно силён для этого. В наше время я был далеко не сильнейшим из своих современников. Более того, являясь главой рода, мне нужно было заботиться о них. О какой свободе можно было говорить в этой ситуации? И ведь всё было напрасно. В итоге мой род всё равно прекратил своё существование.

— А ваш прародитель? Он не смог защитить род?

— Увы, он, как и многие другие, давно уже отдалился от своих потомков. Поговаривают даже, что он ещё жив. Вот только где сейчас, я не знаю. Но и его понять можно, нельзя вечно нянчиться со своими потомками. Он даже мстить не стал за наше уничтожение. В их мире выживает сильнейший.

— Значит, вы сами хотите отомстить?

Раскрыв глаза, он задумчиво посмотрел на картину, висевшую рядом. Большой дом в китайском стиле, стоявший в низине между высоких гор. Вероятно, это и был его дом. И эта местность была мне немного знакома. Точно, во время своих вылазок на охоту я видел подобное место. Вот только никаких строений там не было, лишь сплошной высокий лес и ничего более. Сколько же лет прошло с тех событий?

— Ты не прав, — печально покачал он головой. — Знаю, что некоторые при передаче наследия ставят подобное условие. Отомстить своему убийце или что-то подобное. Но это глупо — взваливать на молодое поколение грехи прошлого. Да и мстить мне просто некому. Поколения сменялись за поколениями. Мой род преумножал знания и становился всё сильнее и многочисленнее. Но «золотой век» не может продолжаться вечно. Наступила пора упадка. Должность главы занял некомпетентный человек. Вот что случается, когда начинаешь ориентироваться на знатность и поколения предков, а не личную силу и умение думать. Именно тогда началось падение в пропасть. Сначала ввязался в заговор против могущественного клана, за что и поплатился. Потом война… Они сами виноваты в своей судьбе. И я не собираюсь винить тех, кто соразмерно ответил на их действия. Тем более, что даже я, на пике своей формы, не смог бы им ничего сделать. Слишком сильны. Мои дурные потомки выбрали врага не по силам. Понимая это, я мог бы просто раствориться в небытие, но не хотел, чтобы знания, накопленные мной за столько лет, пропали. Пусть даже я и не имею физического тела, но это будто физически больно, когда твои труды становятся бесполезными. Когда-нибудь вы сами это поймёте.

— Значит, вы поделитесь ими с нами?

— Тц, хитрец. Воспользовался ситуацией, чтобы выманить то, что тебе необходимо. Одобряю, — ухмыльнулся он, рассматривая наши лица. — Знаете, да. Сегодня я, наконец, передам свои силы достойному преемнику. Вот только лишь одному из вас. И даже не стану выбирать сам. Вместо меня вы сами решите, кто достоин этого дара.

— А…

— И да, позже всех остальных обучить этому он не сможет. Разве что самым основам. Но самые главные знания останутся лишь в его роду. Возможно, мне и больно, когда знания теряются, но ещё больше я не хочу, чтобы мои достижения разлетелись по всему миру. Ведь вместе со знаниями я отдаю и частичку себя. Может не кровное родство, но духовное точно. Нет, лишь один род может нести моё наследие. Так было и так будет всегда!

Мы с парнями одновременно переглянулись.

— Разыграем в карты? — ухмыльнувшись, предложил я.

— Смешно, — фыркнул Ал. — Но, боюсь, мы не можем с этим согласиться.

— Тогда дуэли? Это будет честно. Победит сильнейший, — предложил оптимальный для меня вариант. — Хозяин Гробницы уже устраивал их, значит, такой вариант решения он примет.

— Нет. Это даст тебе преимущество. Сейчас же мы в большинстве. Кассиус, лучше отступи, — посмотрел на меня Баз. — Ты пошёл с нами как наёмник и получишь свои деньги, даже с солидной премией. Но этот шанс усилить свой род я просто не могу упустить.

— Когда мы договаривались, я не отказывался от трофеев и возможности стать наследником. Было бы глупо потерять подобную возможность, когда мы уже дошли до финала.

— Вот только ты тут один. А нас трое. Отступи.

Он был прав. Для них будет куда выгоднее сначала убить меня, а лишь потом разбираться между собой. Вот только я не зря скрыл свою силу. Два Адепта и Неофит? Я должен справиться. Хоть может быть и не так легко, как кажется. Неизвестно, какие у них ещё козыри в рукаве.

— Нет!

— Альберт, — повернулся теперь к своему товарищу. — Готов?

— Прости, но если мы вместе нападём на него, то в этом случае у тебя останется преимущество, — нахмурившись, обдумывал он сложившуюся ситуацию.

— Ты ведь тоже не хочешь упустить эту силу?

— Ты сам знаешь, просто не могу, — развёл он руками. — Меня не поймут, если просто отдам силу тебе. Более того, я сам не хочу от неё отказываться. Это шанс усилить свой род. И если вы получите такую силу, то сможете превзойти нас. Этого никто не допустит, ты сам всё понимаешь.

— Понимаю, — кивнул он. — Даже если я в итоге выйду победителем, то нам просто не дадут воспользоваться этой силой. Ты расскажешь своему отцу, и меня убьют. Подстроят несчастный случай или что-то подобное. А может и всему клану, чтобы точно не было никаких шансов. Нам не дадут возвыситься. Ведь так?

— Не могу отрицать такую возможность, — скривился Конте. — Если наш род ещё смог бы удержать такую силу, то ваш… нет. И союзы тут не помогут, ведь знания нельзя распространить вне рода. Разве что… клан.

— Но и там нам не дадут встать на главные роли, а будут лишь использовать, — обречённо усмехнулся огневик.

— Прости, Баз, другого выхода просто нет.

— Выход есть всегда! Если никто не узнает о том, что я получил эту силу, то у нас будет время, чтобы стать сильнее, — резко поднял на нас решительный взгляд. — Умрите!

И в тот же миг выпустил в сторону Альберта огненный шар. А в моё лицо уже летел кинжал, молниеносно брошенный слугой.

Глава 19

Успеваю среагировать и отклоняю голову вправо, чтобы уже через мгновение заметить ещё один кинжал, брошенный этим уродом. Тут уже пришлось поставить перед собой заслон из молний, останавливая этот кусок металла. Разрываю дистанцию, чтобы оценить диспозицию. Альберт сцепился с Базом, и сейчас они перекидываются заклинаниями. Огонь против воды. Красиво, но и не менее смертоносно. От столкновения двух противоположных стихий начал расходиться пар, заполняя окружающее пространство. Слуга же тем временем одним движением вливает в себя какое-то зелье из маленькой колбы. Допинг? Возможно и очень интересно. Не доводилось ещё сталкиваться с подобным. А в библиотеке у учителя подобной информации почти не было.

Я бы мог расправиться с ним за секунду, но решаю подождать, посмотрев, что будет дальше. И не зря. Уже через десяток секунд его взор начал затуманиваться, а сила заклинаний существенно выросла. Если бы не знал, то подумал, что это не Неофит, а уже Адепт. И действительно, надпись над ним изменилась.

Мик

Ранг: Адепт (3)

Состояние: Ярость

Стихия: Огонь

Повысить свою силу на ранг — это мощно. Я бы от такого точно не отказался. Вот только за подобную силу точно придётся заплатить, и далеко не золотом. Откат однозначно обязан быть. Вот только какой силы и когда?

Теперь понятно, на что рассчитывал Баз, нападая на нас. Адепты против Адептов плюс элемент неожиданности. Шанс у него был. Не говоря уже о других возможных козырях. Ведь и у него вполне может быть такое же зелье. Тогда всё станет куда серьёзнее.

Интересно было бы посмотреть, что будет со слугой дальше, но больше ждать я не хочу. Если Неофита ешё можно немного недооценить, то вот с Адептом шутить не стоит. При удаче у него вполне есть шанс навредить мне. А щадить своих врагов я не привык.

По хорошему, врагов вообще не стоит недооценивать, но… дьявольская магия сильно била по мозгам. Шия предупреждала меня об этом. Чем сильнее ты становишься, тем больше перестаёшь считаться с теми, кто слабее тебя. И если посмотреть на поведение встреченных мной магов, то я ей вполне верю. Сила и вправду могла снести крышу. Я пытался бороться с этим воздействием, но увы, получалось не всегда, вот как сейчас. Вроде и осторожен с врагом, но всё равно не готов использовать всё свою силу разом и решить проблему одномоментно. Мда… Учиться мне ещё и учиться.

Уклоняюсь от очередной огненной стрелы и краем глаза замечаю, как она попадает в одну из картин, вот только не причиняет никакого вреда. Интересно, но не стоит сейчас отвлекаться. Можно было бы просто добавить больше магии в свои плетения и закончить на этом, но… как-то глупо давить чистой силой, да и свой настоящий ранг спалю. Пробую одно из недавно выученных заклинаний. Я придумал его незадолго до ухода от учителя и не успел полноценно испытать. Сейчас самое время. Выпускаю пару молний, но немного подкручиваю их вектор, и вот уже во врага летит нечто, напоминающее собой сверло. Огненный шар, летящий в меня, молнии проходят насквозь и достигают защиты. Эта огненная плёнка тоже пала перед моим заклинанием. Молнии вонзаются прямо в грудь врага, моментально оканчивая его жизнь. Тело, словно мешок с песком, падает наземь.

Поворачиваю голову к сражающимся бывшим товарищам. А у них тем временем сложился паритет. Никто не мог продавить другого или хотя бы нанести ранение. Колдер это тоже понимал и с гневом зыркнул на меня, увидев, что его слуга мёртв.

— Баз, может сдашься? Тебе не победить, — попытался остановить конфликт Ал.

— Ни за что! Всё или ничего! — и огневик резким движением опрокидывает в себя знакомую мне склянку.

— Дьявол, — ругнулся я и тут же выпустил в него уже проверенное заклинание.

Вот только в этот раз всё прошло не так гладко. Его огонь оказался плотнее, и выпущенный наперерез огненный шар сумел достаточно задержать мои молнии, чтобы успеть уклониться. А дальше стало ещё сложнее. Он пустил перед собой пару огненных волн, заставивших нас уйти в оборону, и тем самым выгадал себе необходимые секунды. Следующие его атаки уже вполне могли принадлежать Подмастерью. Неприятно.

Нужно было решать. Показать свою настоящую силу или пытаться как-то выкрутиться. И нет, какой-то глобально важной причины не показывать свой истинный ранг у меня не было. Просто… интуитивно не хотел этого делать. Зачем? Выпендриться? Так это меня не особо интересует. Куда приятнее смотреть на ошеломлённые лица врагов, когда они понимают, что проиграли кому-то слабее себя. Я это ещё по временам в трущобах понял. Есть в этом что-то притягательное. Но в данный момент, скрываться уже было опаснее. Пора прикончить этого недоумка.

Решил воспользоваться подвернувшейся возможностью. Вокруг места, где стоял Баз, сейчас всё заволокло паром после их с Алом сражения. Он был не слишком густым и вполне давал достаточный обзор, но всё же. Делаю вид, что последняя атака задела меня, и падаю на пол. Баз поверил в это и сосредоточился на Альберте. Его ошибка. Выгадав подходящий момент во время его атаки, выпускаю парную молнию, буквально струящуюся вдоль пола. Усиливаю её достаточно, чтобы преодолеть защиту. И да, всё получается. Из-за пара он не заметил атаку, а его щит просто не выдержал, вся его мощь в этот момент была направлена в другую сторону. Парень дёрнулся и упал на пол.

Встаю и, не снимая защиты, подхожу ближе, осматривая тело. У меня сложился план.

— Живучий гад. Только парализовало, но вряд ли надолго, — хмыкаю, смотря на тело. — Ал, решай, что с ним делать. Будет жить или отплатит жизнью за своё предательство?

— Я… Не могу подобное решать, — замялся он, подходя ближе.

— Только тебе и решать. Не медли. Он может прийти в себя в любой момент. Колдер предал тебя и пошёл войной против вашего рода. Разве это можно простить?

— Нет. Ты прав. Подобное не прощается, — взял себя в руки парень и, выхватив меч, одним движением обезглавил лежащее тело.

Силён. Впрочем, для магов это в норме вещей. Ведь магия позволяет манипулировать не только внешними своими проявляениями, но и значительно укрепляет и усиляет тело. Обычные люди даже с Адептом уже не сравнятся.

И да, я не зря дал подобный выбор Альберту. Это их внутренние разборки между родами. Все должны знать, что именно член рода Конте убил Колдера. Ещё не хватало, чтобы на меня свалили всю вину, сделав козлом отпущения. И я дал ему иллюзию выбора. Да, именно иллюзию. Реши он не убивать его, и это сделал бы я. Просто не так явно. Ну мало ли что с пленником может произойти по пути… Своих врагов в живых оставлять я не хочу. Особенно таких озлобленных на тебя врагов. Но всё прошло по плану, и изворачиваться не пришлось. Хорошо.

— Нас осталось двое, но главный вопрос так и не решён, — посмотрев прямо в глаза Алу, произнёс я. — Как будем решать?

— Может, договоримся? Мне кажется, на сегодня достаточно смертей, — устало вздохнул он.

— Мне тоже так кажется, но приз уж больно вкусный. Хотя… — вспомнил я недавно пришедшую в голову мысль и повернул голову в сторону всё ещё сидящего в кресле Форли. — У меня есть вопрос. Ваша сила — это ведь иллюзии? Вернее, материальные иллюзии.

— Ты прав, — по-детски весело улыбнулся он.

— И у такой силы наверняка есть какие-то ограничения. Например, она завязана на какую-то стихию. И я очень сомневаюсь, что на молнию, да и не огонь. Вода… более вероятна. Ведь так?

— Ты абсолютно прав, — возбуждённо подскочил он со своего кресла. — Никто раньше так быстро не докапывался до сути. Сами иллюзии создаются с помощью воды, но вот их материализация — это уже главный секрет моего рода.

— Тц, ясно. Так и думал, что это всё подстава, — ругнулся я. — А что насчёт сокровищ? Они ведь должны быть у тебя, накопления, собранные за жизнь. Мне вполне хватит их. Ну а знания пусть забирает Ал.

— Увы, — развёл он руками, не убирая эту раздражающую улыбку со своего лица. — Всё, что ты видишь вокруг, создано моей силой. Тут нет ничего действительно ценного, разве что… одна вещь. Все свои сбережения я оставил потомкам.

— Но зачем это было нужно? Зачем вы заставили нас выбирать?! — ошарашенно глядя на него, крикнул Альберт. — Ради чего всё это было?

— Ради силы, конечно же! Всё ради силы. Мне нужно было понять, что ты готов отдать за неё. И я удовлетворён. Я видел это в глазах того огненного паренька. Он был готов отдать за силу всё. Ты же… казался слишком неуверенным. Я знал, что он нападёт, если потребуется, и воспользовался этим, — развёл Форли руками. — Запомни, мальчик, ничто не даётся просто так. Будь то сила или что-то иное, за всё нужно платить. И не всегда материально. Ты заплатил за эту силу своим другом. Впрочем, я бы не сильно об этом жалел. Он показал свою истинную натуру. И ты разглядел её сейчас, а не тогда, когда бы он вонзил кинжал тебе в спину.

— Не могу не согласиться, — кивнул я. — Впрочем, даже после того, как выяснили, что мне этой силы не видать, ещё не значит, что я позволю её забрать тебе.

— Что? — ошарашенно выдал парень.

— Давай поступим честно. Я ведь помог тебе её заполучить, значит, достоин награды. Не просто же так я рисковал своей жизнью. Как насчёт суммы, достаточной для оплаты полного обучения в академии магии? Думаю, достойная цена. Что скажешь?

— Ха-ха, — вдруг он сложился пополам и начал хохотать. — Я уж было подумал… Ох, прости. Просто ожидал чего-то невыполнимого. А деньги… это серьёзная сумма, но вполне достойная за твою помощь. Хорошо, пусть будет так.

— По рукам, — протянул ему ладонь.

— По рукам, — пожал он её.

Я бы мог действительно запросить большего. Землю с крестьянами или ядра могучих магических зверей, если не чего посерьёзнее. Вот только зачем? Мне сейчас нужны только золота и знания. И я сомневаюсь, что у них в библиотеке хранится что-то о магии молний, чего не было в библиотеке Бессмертной. К тому же, зачем мне ссориться с достаточно влиятельным в этих местах родом, прося невозможного? Хорошие отношения и связи стоят куда дороже.

— А ты мне не зря понравился сразу, паренёк, — подошёл к нам ближе Хранитель. — Знаешь, ты тоже достоин награды. Я ведь сказал, что один материальный предмет тут всё же есть. Не смог расстаться с ним даже на пороге смерти и передать наследникам. Но мне он станет не нужен после того, как оставлю своё наследие. Да и ей будет слишком одиноко. Да, так будет лучше.

Погладив запястье, он внезапно снял с него тонкую верёвочку, что ранее была мне не видна. Как только он положил её мне на ладонь, то верёвочка, словно змея, скользнула и завязалась на моём запястье.

— Что? — начал было я, но остановился, увидев перед собой немного необычную надпись.

К вам был привязан личный артефакт.

Открыт доступ к распознаванию артефактов.

Перевожу взгляд на свой новый «модный» браслет.

Связывающая

Ранг: Уникальный (3)

Состояние: Любопытство

— О, вижу, ты ей понравился. Значит, я не ошибся. Что она умеет, потом разберёшься. Да, так будет интереснее, — грустно улыбнулся он, словно отдавая свою дочь под венец. — Разве что ты уже должен был почувствовать. Она питается излишками маны, приглушая твою ауру, но не снижая резерв. Так что даже опытные маги, смотря со стороны, будут думать, что ты примерно на ранг слабее. До определённого ранга. Да и глубокие проверки всё покажут. Впрочем, на твоём ранге вряд ли кто-то будет тщательно всё проверять. Не того полёта ты птица для подобного.

— Благодарю, — кивнул я, не поднимая глаз от странной верёвочки, от которой почему-то чувствовалось тепло.

Я читал про подобные артефакты. Они привязываются к своему владельцу и даже могут обладать собственным самосознанием. И не всегда это сознание бывает добрым. Некоторые требуют куда большую плату за своё использование, чем просто излишки маны. Но и сила их того стоит. Вообще, существует пять рангов артефактов.

1 Обычный

2 Редкий

3 Уникальный

4 Легендарный

5 Божественный

Полученный мной Уникальный артефакт по силе близок где-то уровню Мастера или Магистра. Точнее сказать сложно, так как даже на одном ранге их сила может разниться. И получить подобную вещь, тем более с самосознанием — это невероятная удача. Даже у того же Магистра ещё не факт, что будет подобный артефакт. Обычные — возможно, но не разумные.

Про легендарные артефакты, как бы это странно ни звучало, даже легенды ходят. Не говорю уже про Божественные, там скорее мифы. Правда, это только про те, что известны. Большая их часть не афишируется на публику. Уверен, у клана учителя точно есть парочка Легендарных артефактов. Зная её хомяческую натуру, то может и далеко не парочка.

Почему-то при упоминании о разумности захотелось посмотреть на свой Гримуар, всё так же висящий на поясе, и не зря. Я ведь даже не задумывался об этом, но никогда ещё не видел надписи над моим котом.

Гримуар «Райто»

Ранг: Божественный (5)

Состояние: Благосклонность

И вот тут я впал в настоящую прострацию. Божественный! Этого просто не может быть! И ведь этого кошака не спросишь. Вернее, спросить-то спросишь, и он даже поймёт, но ничего не ответит, лишь ехидно посмотрит на меня. И никакой божественной силы я в нём не вижу. Да, весьма полезные функции, но где та мощь, способная уничтожать города? Вот именно, нет её. Есть лишь только один не в меру наглый котяра. А может… я ведь вижу подобные надписи благодаря Райто, значит, он может менять их по своему желанию? Тогда просто восхваляет себя таким образом? Это на него похоже. Вот только интуиция не давала поверить в подобное. Но если это правда, то кто мог привязать ко мне подобный артефакт? Я никогда не пересекался ни с одним из богов или настолько сильных магов. Это ведь просто нереально. Тогда… лучше отложить этот вопрос на потом. Сейчас всё равно ничего понять не удастся. Да и на меня уже стали странно смотреть, слишком уж надолго я замер, осмысливая новые знания.

— Ещё раз благодарю, — низко склонился в поклоне я. — Это королевский подарок.

— Надеюсь, я не ошибся, — кивнул он и повернулся к моему спутнику. — Альберт, подойди ко мне.

На негнущихся ногах Конте приблизился к Хозяину Гробницы. А Форли просто притронулся к его лбу. Всё вокруг в тот же миг будто пошло рябью. Казалось, началось землетрясение, вот только я твёрдо стоял на ногах. Просто иллюзии потеряли свою стабильность. Это продолжалось ешё секунд тридцать, прежде чем Форли опустил свою руку.

— Ну вот и всё. Я ждал этого момента сотни лет. Надеюсь, я не ошибся, и ты гордо пронесёшь моё наследие сквозь века, — вздохнул он и просто растворился.

— Благодарю. Я вас не подведу, — склонился в глубоком поклоне Альберт.

Вслед за своим хозяином всё вокруг так же стало исчезать, и уже вскоре мы стояли в какой-то тёмной пещере, лишь вдалеке виднелась полоска света.

— М-да, это было неожиданно, — первым прервал молчание Ал. — Но что странно, я теперь знаю, как это было сделано. Вот только сам подобное ещё долго не потяну. Даже основы придётся тренировать, но оно того стоит.

— Действительно, впечатляющая демонстрация, — кивнул я, повернувшись в его сторону. — Ну что, давай выберемся из пещеры для начала.

— Да, конечно, — он двинулся вперёд, к полоске света. — Слушай, не против посетить имение моего рода? Клянусь родом, что тебе там ничего не будет угрожать. Я отдам тебе свой долг. Увы, сам пока не могу распоряжаться такими суммами. Мне нужно попросить отца выписать чек. Ну или выдать золотом, как тебе удобнее.

— Золотом, — непроизвольно выпалил я, сверкнув глазами. — Кхм, так будет удобнее. Хорошо, надеюсь, это не слишком далеко.

Соваться в логово тигра, конечно, опасно, но это же золото… я не мог иначе. Да и мне дали слово. В нашем мире не принято ими разбрасываться, особенно среди аристократии. К тому же, обещанная сумма не настолько велика, чтобы пытаться меня устранить. Это я продумал заранее, хоть и не отказался бы от большего. Я хоть и жадный, но осторожный. Был небольшой шанс, что они не захотят распространения информации о полученном наследии, но тут опять же, проще договориться, чем нарушать слово члена рода.

— Пусть будет так, — не смог сдержать улыбку Ал. — Ты не пожалеешь. Мы умеем встречать гостей. А уж как готовит наш повар… М-м-м, пальчики оближешь.

— Ловлю тебя на слове. Покушать я люблю, — повторил его улыбку, выходя из пещеры на солнечный свет.

Глава 20

Как только мы покинули своды пещеры, перед нами предстала уже знакомая местность. Именно тут мы и вошли в подземелье. Получается, Форли использовал естественную полость, чтобы скрыть свою Гробницу от любопытных глаз. Разумно.

Вот только поляна перед нами была не совсем пуста. Сейчас там расположилось два человека, сидящих у костра и, только завидев нас, вскочивших на ноги. Я уже был готов атаковать условно-враждебные объекты, но этого не потребовалось. Судя по надписям, перед нами стояли Неофиты.

— Господин, — слитно прокричали парни. — Как мы рады, что вы в порядке.

— Вы всё же добрались сюда. Это хорошо. Но почему тогда не вошли в подземелье? — уточнил Ал.

— Простите, господин, мы не могли, — тут же склонились в глубоком поклоне они. — Мы нашли нужное место, но войти просто не смогли. Дверь не открывалась. Так что решили просто охранять вход и ждать, когда вы вернётесь.

— Хорошо. Может оно и к лучшему, а то бы сгинули там напрасно.

— Но, господин… а где же молодой наследник Колдер?

— Ему не повезло, — печально покачал головой Конте и тут же сменил тему. — Седлайте лошадей, мы возвращаемся домой. И чем быстрее, тем лучше.

— Как прикажете, — тут же бросились они к животным, не став задавать лишних вопросов.

Парни удивлённо поглядывали на меня, но не смели спросить у своего господина, кто я такой. Не знаю, что уж они там себе придумали, но это и не важно. Видя хорошее отношение ко мне со стороны Альберта, они не осмеливались выказать неуважение всю дорогу. Их поместье и вправду оказалось не так далеко. Примерно в дне пути от первой таверны, где я их встретил. И мы без происшествий добрались туда.

Хотя, называя это поместьем, я немного погорячился. Вернее, Ал ввёл меня в заблуждение. Ну нельзя называть поместьем целый квартал, ограждённый трёхметровой стеной. Это было больше похоже на небольшую деревеньку. Очень богатую деревеньку. Дома тут были построены из какого-то белого камня и украшены различными барельефами и иными украшениями. Впрочем, без излишеств, чувствовался тут некий дух минимализма.

— Вот мы и дома, — вздохнув родной воздух, произнёс Альберт.

На воротах стража нас пропустила без проблем, не задавая даже вопросов, кто такие и тем более кто я такой. Двинулись мы по центральной мощёной булыжником дороге, а все встреченные по пути люди склоняли свои головы. Целью нашей выступал самый большой дом, расположенный в центре квартала. Меня начало пронимать понимание. Как-то не думал раньше, кем именно является мой спутник. Слуги могут быть у любого аристократа. Вот только вряд ли на такое ответственное задание отправился бы обычный член рода. Скорее один из лучших, если не самый лучший. И разумно, что он принадлежал к главной семье. Вопрос лишь в том, насколько он близок к главе. Сын или племянник? Вероятнее всего. Но вряд ли наследник. Им бы так рисковать не стали. Хотя… судя по всему, Ала не отправляли, он сам решил поехать. Подростковая глупость — так рисковать своей жизнью. Впрочем, могу его понять, я ведь и сам рискнул.

На пороге главного дома уже стояла группа людей, возглавляемая седовласым мужчиной в синих одеждах. И смотрел он на Ала не то чтобы радостно, скорее с обещанием всех мук ада.

— О-отец, — поймав этот взгляд, Альберт спешился и поспешил поклониться. — Я вернулся.

— Хм, вижу, вижу, — покивал головой мужчина. — Всё-таки нужно тебе искать невесту. Пора тебе остепениться, а не творить дьявол знает что.

— Отец! — с ужасом воскликнул мой спутник.

— Что отец? Как сбегать из дома, так это нормально. А как взять ответственность, так нет. Так, что ли?

— Но…

— Ладно, потом об этом поговорим. Не на пороге же дома. Лучше представь своего спутника. Я его вижу впервые.

— Это Адепт Кассиус. Он мой гость! Остальное я позже расскажу.

— Хм, — обвёл меня оценивающим взглядом мужчина. — Адепт в таком возрасте — неплохо. Проводите гостя в покои. А нам, сын, нужно поговорить наедине. За мной!

Альберт тут же двинулся вслед за отцом, а меня со всем уважением проводили в одну из гостевых комнат. И надо сказать, для гостей они не скупились. Одна эта комната была, наверное, квадратов сорок, если не больше. А ведь тут ещё и ванная есть. И я не замедлил ею воспользоваться.

— О да, как же это приятно, сбросить напряжение в тёплой воде после долгого пути, — выдохнул я, погружаясь в воду.

А ведь это была не обычная лохань, как во многих придорожных трактирах. Тут даже была встроена пара артефактов. Первый наполнял ванную водой, второй — подогревал эту воду. Подобные я только в замке у учителя видел. В трущобах о такой роскоши и мечтать не стоило.

Задумчиво приглядевшись к артефактам, я решил проверить свою новую способность.

Бытовой артефакт «Нагреватель»

Ранг: Обычный (1)

И всё. Больше никакой информации. Нет, я понимаю, что мысли неодушевлённой вещи узнать невозможно. Покажи он такое, и я бы наоборот, начал сильно беспокоиться. А уж что бы там могло быть написано… Брр, лучше даже не представлять. Но ведь даже описания не было, что именно делает этот артефакт. Только по названию догадывайся. Может позже появится возможность увидеть стихию как у людей? Или же сперва мне нужно изучить создание артефактов? Возможно, ведь Гримуар тесно связан со знаниями. Ну да ладно, показал ранг и название, это тоже уже неплохо. Даже по этим данным можно многое понять.

А ведь на Райто и верёвке он тоже стихию не показал, но там я всё списал на их необычность. Да и не до того было, чтобы об этом думать. Ну да ладно, разберёмся по ходу дела.

Закончив с водными процедурами, я с разбегу плюхнулся на огромную двуспальную кровать. Ах да, ещё и очень мягкую.

— Красота, — лёжа на кровати, раскинул руки в стороны.

Впрочем, слишком долго разлёживаться не стал. А то знаю себя, расслаблюсь так и засну на полдня. Делать это в чужом доме, не поставив хотя бы несколько сигналок, так себе идея. Да и делами нужно заняться.

В первую очередь разбудил этого лентяя Райто, заставив вернуться к его кошачьему облику. Нефиг спать, когда я не делаю того же. Ну и дополнительный наблюдатель мне не помешает. Даже если за мной наблюдают, то показывать, как Гримуар превращается в кота, я не сильно опасался. Подобные ему артефакты крепко привязываются к владельцу, и без добровольной передачи отнять их практически невозможно. Правда, если узнают, что он Божественного ранга, то точно попробуют отобрать. Но если даже Учитель не смогла это определить. Или же… не стала мне говорить? Тц, как с ней сложно. Но примем за вариант, что не смогла. Да и если бы любой мог это сделать, то его и в форме Гримуара распознают. А расставаться с ним я не собираюсь. Да и не могу, наверное. За всю свою жизнь не помню, чтобы мы с Райто надолго разлучались. Он иногда бродил по городу несколько дней, но всегда возвращался назад.

Пытаться расспрашивать о его «Божественной» природе тоже не стал. Не время. Даже у стен есть уши. Тем более у этих. Лучше попробую попозже.

«Хотя на что я надеюсь?» — обречённо посмотрел на развалившийся на кровати меховой комок.

Куда интереснее сейчас был мой второй артефакт. Верёвочка. Про неё Ал точно доложит отцу. И я сильно сомневаюсь, что её настоящая сила — только скрывать ранг. Скорее это побочный эффект. Уникальный артефакт не может быть таким простым.

Первым делом после тщательного визуального осмотра просто подал больше магии в артефакт. И это сработало. Верёвочка вдруг начала быстро увеличиваться и обвивать моё тело. Перед моими глазами завис один из концов верёвки, превратившейся уже в небольшой канат.

— Хм, хозяин? Да, хозяин! Вкусно! Хочу ещё, — раздался в моей голове женский, даже скорее детский голос.

Выполняю просьбу и подаю больше магии.

— Да, очень вкусно! Хорошо. Хозяин, давай играть! Играть! — повеселел её голос.

— Что? — начал было я, как верёвка начала движение, обвиваясь вокруг меня и всё сильнее увеличиваясь. Это стало становиться некомфортно.

— Стой! Хватит!

— Почему? Хозяин хороший, вкусный. Хочу играть! — прозвенел детский обиженный голос.

— Вон, с ним играй, — показал на лежащего кота.

— Да, играть! — тут же ринулась она к Райто.

Вот только при первой же попытке его обхватить кот резко вырвался, отскочив на край кровати и резко зашипев. А в мою сторону посмотрел взгляд, полный осознания предательства и обещания страшной мести.

— Я не забуду твоей жертвы, — прикрыл глаза ему в ответ.

— Играть, да, играть весело! — ринулась верёвка за котом.

И ничего не помогало ему, ни злое шипение, ни попытки укусить или поцарапать. Верёвочка преследовала его всюду, стараясь связать и потереться об эту шикарную шерсть.

Впрочем, я видел, что Райто хоть и недоволен, но не стремился по-настоящему навредить артефакту, а ведь мог. Я знаю, насколько остры его когти и клыки. Он действительно воспринимал верёвочку словно надоедливого ребёнка и лишь старался отвязаться от неё. Напрасно. Лишь спустя полчаса, когда они уже несколько раз оббежали всю комнату, я попытался её отозвать.

— Связывающая, ко мне.

И она тут же послушалась, возвращаясь к исходному состоянию на моём запястье.

— Хорошо поиграли. Спасибо, хозяин! Я устала. Хочу спать, — затихла она.

Увидев, что его оппонентка успокоилась, Райто, взглянув на меня недовольным взглядом, запрыгнул на подушку и, повернувшись ко мне спиной, свернулся в клубок. Ему тоже нужно было отдохнуть. Ну а месть… месть подождёт.

Оглядев устроенный этой парочкой бардак, я поспешил убраться. Неприятно оставлять комнату в таком виде. Тем более, я в гостях. Да и объяснять потом, что я тут творил, не хочется. Благо, они ничего не разбили и не сломали. Уже хорошо.

Надо будет попробовать ещё раз разбудить верёвочку. Вот только как-нибудь позже. Да. Сейчас и так проблем хватает.

Закончив с уборкой, я установил несколько явных и скрытых сигналок и, наконец, лёг спать. Да, день был тяжёлый, так что нужно хорошенько отдохнуть. Ну а если что, Райто рядом. Да, он предупредит об опасности. Рядом с ним я всегда мог спать спокойно. Он никогда не предаст и всегда поможет. Ведь Райто мне больше чем кот. Он часть семьи.

* * *

Чуть раньше.

В одной из внутренних комнат дома.

— Итак, сын, я тебя слушаю. И очень надеюсь, что твоя «прогулка» не была простым капризом и попыткой сбежать от ответственности, — сев в большое кресло, посмотрел на своего отпрыска мужчина.

— И я не разочарую. У меня есть две новости: хорошая и плохая. Но лучше начну с хорошей. Дело в том, что перед своим скорым отъездом я перехватил группу Неофитов. Они обнаружили Гробницу…

— Гробницу? Я не ослышался, сын? — перебил его мужчина. — И, зная твою авантюрность, ты наверняка сразу же отправился к ней?

— Верно, — виновато склонился молодой парень. — Я купил эту информацию и не замедлил ею воспользоваться. Вместе со мной в тот момент находился Баз Колдер. Мы не могли ждать, а ты был в отъезде. За этой группой охотились люди Борзе, чтобы не дать информации распространиться. А позже они попытались расправиться и с нами. Задействовали всех своих слуг против нас. Увы, когда мы это поняли, возвращаться назад уже было поздно.

— Борзе… опять они. Но попытка напасть на моего сына — это последняя капля. Вскоре они перестанут существовать. Такое не прощается.

— Да, отец. Но это ещё не всё. Мы всё же добрались до Гробницы и вошли в неё. А там пришлось сразиться с наследниками Борзе.

— Близнецы? Они ведь тоже Адепты. И вы их победили?

— Всё верно. Теперь они никого не побеспокоят, — радостно оскалился парень. — Но это ещё не всё. Не буду тянуть. Я прошёл Гробницу и стал Наследником.

— Что? — резко вскочил глава. — Ты… смог? О, боги! Поздравляю. Сила Ищущего будет большим подспорьем для нашего рода. Возможно, ты первый из нас, кто сможет достигнуть данного ранга. Даже я не смог преодолеть границу Архимага.

— Кхм, отец. Это была гробница Вознесённого.

— Кха-кха, — вдруг закашлялся глава.

— Более того, обладающего уникальной силой, которую можно передать.

— Стой! Стой! Меня так скоро инфаркт схватит от этих новостей, — поднял руку отец. — Хотя ладно, продолжай. Я не могу ждать. Кто это был и что за силой обладал?

— Артуриан Форли, материальные иллюзии.

— Хм, не слышал о таком роде. Возможно, слишком древний. Нужно будет поискать, — задумчиво потёр бородку мужчина. — Материальные иллюзии. Очень интересно. Альберт, ты ведь понимаешь, что это значит? Это путь к клану. Если мы сможем освоить эту силу, то никаких препятствий больше не будет. Мы и так сильнейший род в регионе. Но даже так, этого было недостаточно, чтобы объединить местные рода в полноценный клан. Сейчас же мы вполне сможем это сделать. Правда не сразу. Да, не стоит спешить. Запишешь всё, что знаешь, чтобы мы смогли начать обучение наших людей. Увы, уж очень не вовремя всё это произошло. Скоро начнётся приём в академию, и ты не можешь его пропустить. И дело даже не в уже внесённой оплате за весь срок. Ты обязан туда поступить!

— Как скажешь, отец! — склонил голову Ал.

— Ах да, что там про плохую новость? — отвлёкшись от раздумий, посмотрел на сына отец.

— Баз Колдер, он мёртв, как и слуги. И именно я убил его. Другого выхода не было. Он напал на меня, стараясь сам стать Наследником.

— Хм, неприятно. Но ничего серьёзного. Запоминай. Официально: он со слугами сгинул во время испытаний Гробницы. Для уровня Вознесённого это нормально. Не прошёл, с кем не бывает. Принесём соболезнования его роду и прочее. Сейчас не лучшее время начинать войну с ними. Тем более из-за поступка одного глупца, — повелительным тоном приказал глава. — И да, твой гость, кто это? Его следует устранить, чтобы не проболтался?

— Нет, отец! Не вздумай! Я в долгу перед ним. Он помог пройти Гробницу. Более того, в бою с Базом без него я бы не справился. Я был там только с ним, слуг пришлось отправить прикрывать нас от погони. А Колдер и его слуга использовали «Алый укус».

— Дьявол. Эту гадость? Где он смог её достать? Более того, если он использовал её, то действительно поставил на кон свою жизнь. Это уже серьёзно. С Подмастерьем и Адептом ты бы в одиночку не справился. Значит, он действительно спас твою жизнь.

— И ещё, я обещал ему награду за помощь. Сумму, равную оплате за весь срок обучения в академии.

— Хм, не так уж и много. Он бы мог попросить больше. Но зачем ему деньги? Разве парень не клановый? Напомни, как его зовут?

— Кассиус. Он управляет чёрной молнией. Про клан и род ничего не говорил.

— Не слышал про такую стихийную силу. Может откуда-то издалека или вообще с другого континента?

— Не знаю. Но он проговорился про учителя. Похоже, он отправил его сюда. Возможно, какое-то испытание, где нужно самому добыть деньги на обучение?

— Возможно, возможно, — задумчиво пригладил свою бородку мужчина. — Я попробую по своим каналам узнать про род с такими отличительными признаками и силой. А пока действительно его действительно лучше не трогать. Хочет денег? Хорошо. Мы не обеднеем. Да и вознаградить его нужно. Ну а если он отправляется в академию, то это даже хорошо. Поступите вместе. Присмотрись к нему. Он ведь примерно твой одногодка. Адепт в таком возрасте — это явно наследник какого-то рода. С такими нужно дружить. Главное — чтобы у него тут могущественных кровных врагов не оказалось. Но тогда вряд ли бы его отпустили одного. Не волнуйся, я займусь этим вопросом. Выясню всё, что только смогу.

— Как скажешь, отец.

— Ах да, а ты не спрашивал у него, он уже помолвлен? А то ведь твоей младшей сестре так никто и не приглянулся. Всех женихов отвергает. Привереда. А я не могу ей отказать. Может…

— Отец! Пожалуйста, не вмешивай меня в свои матримониальные планы. Даже слышать об этом не хочу, — с обречённым видом скривился Альберт.

— Хорошо, хорошо. Но подумать стоит. Жаль, она сейчас не дома. Ещё не вернулась от бабушки.

Парень не стал больше слушать и, резко развернувшись, поспешил покинуть комнату под ехидный смех его отца.

Глава 21

Утро началось… обычно. Хотя нет, просыпаться на новой кровати было непривычно. Всё же уж слишком я привык к своей комнате в замке учителя. И ладно ещё ночёвка в лесу, к этому я давно приспособился, особенно когда одна особа выкидывала меня туда на несколько недель. Причём любила делать это ночью, пока я сплю, и ни одна самая хитрая сигналка не помогала. Ну да ладно, увидеть свою старую кровать я ещё долго не смогу, так что нужно отвыкать.

И ведь за эту ночь меня даже никто не попытался побеспокоить. Странно. Я думал, точно попытаются прощупать странного мага, что привязался к сыну главы клана, так ещё и деньги просит. Но ничего, совсем! И я даже не могу подумать, что они просто оказались намного сильнее и опытнее меня. Сигналкам учила меня Шия, причём на совесть. Тут ведь не нужно особенно много силы, куда важнее искусность. Как она говорила, такую вряд ли сможет преодолеть, не потревожив, кто-то ниже её ранга. На саму Шию, естественно, это не распространялось.

Ну да ладно, не потревожили и не потревожили, тем лучше. Волевым усилием заставил себя окончательно проснуться и, встав, пойти умыться. Благо, всё необходимое тут было. И очень вовремя. Через полчаса раздался стук в дверь.

— Господин, хозяин просит вас присоединиться к завтраку, — донёсся из-за двери приятный женский голос.

— Хорошо, буду.

Жаль, никакой более представительной одежды у меня просто не было. Ну не нужна она мне была в замке учителя, а в тех горах, населённых разнообразными магическими тварями, тем более. Так что просто надел то, что было, разве что плащ решил оставить, он был лишним в данном случае. Придирчиво осмотрел себя в зеркале и, недовольно цыкнув, применил одно простенькое заклинание, что привело мою одежду в порядок. А получившийся после этого комок пыли выкинул в мусорное ведро. Это было заклинание на основе стихии ветра, но относилось к бытовым. Потребляет не так много маны и очень полезно, особенно для путешественников.

Закончив приводить себя в порядок, уверенно вышел из комнаты. Там ждала симпатичная служанка, что проводила до обеденной залы. За столом уже расположился Альберт и его отец. И больше никого, что немного насторожило.

— Доброе утро, — уселся я на предложенное место.

— Доброе. У моего сына отвратительные манеры, при нашей встрече он даже забыл меня представить. Позвольте исправить эту ошибку. Артур Конте, глава рода Конте, — слегка склонил голову хозяин дома. — Вы гость в нашем поместье, так что будьте как дома. Сегодня у нас на завтрак превосходные колбаски из Халбуса.

— Я уже был представлен. Просто Кассиус, — повторил я его поклон, но чуть глубже.

А ведь я не успел его проверить при первой встрече, что не замедлил исправить.

Артур Конте

Ранг: Архимаг (7)

Состояние: Интерес

Стихия: Вода

Силён мужик. Архимагом может стать далеко не каждый. Стоит быть с ним осторожнее.

А вот предложенному блюду я немного удивился. Халбус — это быкоподобный магический зверь, по рангу примерно соответствующий Мастеру. Совсем не каждый человек может себе позволить питаться не самыми слабыми магическими зверями. Да и не все из них съедобны, но мне не раз доводилось их пробовать. А как иначе, когда все запасы конфискованы и тебе нужно выживать в дикой природе. Да и в пищевых хранилищах у Шии было много подобного мяса, не всё же ей сладости есть.

— Я хотел бы сразу поблагодарить за неоценимую помощь моему сыну. Это очень важно для нас. Он обещал награду, так что не стоит тянуть, — кивнул мужчина стоявшему сбоку слуге, и ко мне выкатили тележку с лежащими на ней ровными горками золотых монет, поблёскивающих на солнечном свете.

Я едва сдержал себя, чтобы не броситься к этим сверкающим монеткам. Всё же золото на меня ну очень странно влияет. Ничего не могу с собой поделать. А ведь раньше такого не было. Только после того, как стал учиться у Шии всё началось. Да, тот золотой бассейн произвёл на меня неизгладимое впечатление.

— Благодарю, — кивнул и одним движением поместил всё золото в пространственное кольцо.

Глава рода ничем не показал своё удивление наличием у меня подобного артефакта, лишь удовлетворённо кивнул. Скрывать наличие подобного от Архимага было бессмысленно. Это ещё Адепты не могли понять, что перед ними находится, а вот он явно заметил и давно оценил артефакт. Ну не отберёт же он его. Не тот уровень.

— Но это ещё не всё. Думаю, вы понимаете, что наш род пока что не хотел бы огласки о полученной силе и вообще обо всех событиях, произошедших внутри Гробницы. Это… было бы неприятно. И я готов отблагодарить за неразглашение данной информации.

— Не стоит. Клянусь, что дальше меня эта информация не уйдёт до тех пор, пока вы не попросите обратного. И это не стоит вознаграждения, — подавил вновь вспыхнувшую в душе жадность.

Сохранение секретов — это не то, за что можно просить деньги, хоть и очень хочется. Кто будет доверять человеку, что требует золото за молчание? Да и нельзя полностью доверять золоту. Куда больше ценится слово члена рода. И не важно, что Конте не знают, к какому роду я принадлежу. Они сами обманули себя, придумав что я просто не хочу разглашения своей принадлежности. И понять их можно, но разубеждать не стоит. Разумеется, глава клана учёл, что наверняка данная информация уже передана членам моего рода, но счёл это незначительным. Такую информацию не станут распространять просто так, без личной выгоды для себя или ради мести его роду. Он не знает кого-то похожего на меня, а значит, никаких общих дел у нас нет.

— Благодарю, — вновь слегка склонился он, показывая своё уважение к ребёнку вроде меня. Льстит, но на меня это не подействует так, как могло бы на обычного подростка.

— Касс, ты ведь собираешься в этом году поступать в академию? — включился в наш разговор Альберт.

— Да, — не стал скрывать очевидного.

— Прекрасно. Я тоже должен поступить в этом году. Отбор состоится уже совсем скоро. Не лучше ли нам было отправиться вместе? Так будет безопаснее, да и веселее, чего уж говорить, — усмехнулся он.

— Я не против, — повторил его улыбку, немного обдумав все плюсы и минусы предложения.

Было очевидно, что они заинтересованы во мне, и вряд ли это решение одного лишь Альберта. В его словах чувствовалась искренность. А вот его отец явно что-то задумал, но пока это не идёт мне во вред, почему бы и нет? Тут скорее одни сплошные плюсы. Связи и знакомства никогда лишними не бывают, особенно в академии, где практически все вокруг тебя аристократы, знакомые друг с другом. Быть одиночкой — не лучшая идея. В общем-то, мне всё равно, справлюсь, но это было бы проблемно. А зачем создавать себе проблемы на ровном месте, когда их можно избежать?

— Это ведь учитель отправил вас в нашу академию? — как бы между делом спросил глава, разрезая на части очередную колбаску.

— Да, сказал поступить туда своими силами, — сдержав улыбку, кивнул я.

— Это правильно. Индивидуальное обучение хорошо лишь на начальной стадии, потом необходимо нечто большее. Мудрый у вас учитель. Может даже я его знаю?

— Сомневаюсь. Он не любит публичности, — не повёлся на его провокацию.

Как-то уж больно бесхитростно попытался он выведать информацию. Особенно учитывая, что он глава рода и просто обязан «собаку съесть» на интригах. Или же недооценивает ребёнка? Нет, вряд ли. Скорее не хочет влезать туда, куда не нужно. Если сам не сказал имя своего рода и учителя, значит, не его дело. Выпытывать секреты незнакомого тебе рода — не лучшая идея.

Ну а я правды ему не расскажу, даже несмотря на то, что это могло бы принести мне огромное уважение. Ещё бы, учитель Шия известна на всём континенте, хоть и не любит показываться на глаза. Бессмертная есть Бессмертная, слишком их мало, чтобы выпускать из виду. А её ученик привлёк бы огромное количество внимания к себе. Вот оно мне надо? То-то и оно, что нет. Не стоит того просто. Будут постоянные попытки проверить, использовать в своих планах и прочее… Не говоря уже о том, что и у учителя могут быть враги, что захотят мне навредить. Нет уж, лучше пусть никто об этом не узнает.

Около двух недель ещё я гостил у рода Конте. Да, возможно, я терял время, ведь даже потренироваться нормально не мог. Ну не при них же показывать свои силы. Но зато прекрасно отдохнул. Спи сколько хочешь, отдыхай, кушай прекрасную еду. Не жизнь, а сказка. После того как проходил мой день в замке у учителя, это слишком расслабляло. Ведь там я должен был встать до Шии, что, впрочем, не так сложно, ведь она любит поспать. Потом приготовить завтрак, разбудить эту лентяйку и сразу же приниматься за выматывающие тренировки. Бр-р… Но, даже несмотря на это всё, я скучал по тем временам. Будто покинул свой родной дом. Да и, если честно, я был совсем не против этих мучений. Всё же я хотел стать сильнейшим, а этого не добиться, отдыхая целыми днями.

Всё когда-нибудь имеет свой конец, и мой короткий отпуск закончился, пришла пора отправляться в путь. В день отъезда слуги бегали словно ужаленные, хотя всё уже давно было готово. Да и вещи нам собирать не нужно было. Все мои лежали в пространственном кольце. А у Ала, как я заметил недавно, появилось подобное моему колечко, только золотое. Под поездку нам выделили карету с гербом рода и десяток охраны, парочка из которых оказалась магами пятого ранга, так что о возможных нападениях разбойников не стоит даже и думать. Ради такого комфорта можно было и подождать.

Кстати, насчёт герба. Я как-то не обращал на него внимания, хоть и видел много где, пока гостил в их доме. Это оказалась тёмно-синяя змея на голубом фоне. Минималистично и стильно. Неплохо.

— Ал, а тех слуг ты не берёшь с собой? Они вроде тоже маги, — решил уточнить, не увидев тут двух Неофитов.

— А? Ты про них? Нет, парней всему обучат в клане. У нас достаточно умелых магов, что смогут передать свои знания. Академия же… это куда более высокий уровень, который для них излишен. Не потянут, да и дороговато, если честно, всех слуг там обучать. Вот если бы в них пробудился талант, тогда другое дело. А так, бессмысленно… — ответил он, задержавшись на подножке кареты. — Да и не принято в академии иметь слуг, пусть даже обычных. Всё должны делать сами с помощью магии, ну или руками, если ты бездарность. Но последнее вряд ли, такие в академии долго не задерживаются.

— Хм, тогда понятно. Дополнительная практика в бытовой магии, разумно, — сел в карету вслед за ним. — С отцом прощаться не будешь?

Внутри оказалось очень даже уютно. Пара мягких диванчиков по бокам и даже небольшой выдвижной столик, уже уставленный закусками. Колдеры умеют путешествовать.

— Уже, — отмахнулся парень. — А сейчас он сильно занят. Ты не представляешь, сколько работы сразу прибавилось после нашего приключения. Эх, мне его даже жалко. А ведь ещё и про тренировки забывать нельзя. Я бы остался дома ещё на годик хотя бы, чтобы ему помочь, но никак нельзя. Нужно поступить именно в этом году.

Мы продолжили болтать с Алом, когда карета тронулась, что даже не сразу заметили. Слишком уж плавно мы двигались, не замечая кочек и неровностей. Явно замешана магия. Мне нравится, надо будет и самому когда-нибудь обзавестись подобным средством передвижения. С лошадьми даже сравнивать не стоит. Хоть и куда медленнее.

Обсуждали мы всякую ерунду, но не только. С ним было… интересно. А я ведь всегда думал, что эти аристократы только и могут, что ходить, задрав нос кверху. В моём родном городе так и было. Правда, видел я их лишь издалека, но впечатления были не самыми приятными. Даже не знаю, кто хуже, жрецы или аристократы. Но Альберт был иным. Обычный человек, со своими достоинствами и недостатками, с которым приятно поболтать. Да и его отец казался более человечным, что ли. Может мне всё кажется? Или же со своими они ведут себя иначе? Не так важно. Могу ли я назвать Альберта своим другом? Не знаю. Пока скорее приятелем. Я ещё не до конца ему доверяю, чтобы называть это дружбой. У каждого из нас есть свои секреты, которые мы не расскажем друг другу, и это правильно. Ну а дальше… посмотрим. Пусть всё идёт по своему пути, а потом увидим, к чему это приведёт.

— Что-то кушать хочется, а до привала ещё далеко, — грустно вздохнул Альберт, потерев свой живот.

— Ну ты проглот, — фыркнул я, но всё же достал из своего кольца пару булочек с ягодной начинкой. — Держи.

— Ммм, вкуснятина, — не стал он отказываться и вмиг умял протянутое угощение. — Что за кондитер испёк это чудо? Скажи мне и я тут же переманю его к себе на работу.

— Увы, не получится. Я пока не собираюсь работать кондитером, — довольно ухмыльнувшись ответил ему.

— Что? Так ты сам их испёк? Круто! — загорелись его глаза, а его речь оказалось прервана урачанием живота. — А, можно ещё?

— Держи, — не сдерживая улыбку, я вытащил побольше выпечки из своих запасов.

— Спасибо, — тут же Ал принялся за их уничтожение.

— Слушай, давно хотел тебя спросить, — поднял взгляд на Ала, когда он доел. — Помнишь то зелье, что выпил Баз? Что это было такое? И можно ли его достать? Полезная штука, если способна возвысить тебя на целый ранг.

— Полезная, тут не поспоришь, — его взгляд резко стал серьёзным. — Но… не стоит оно того. Лучше забудь об этом. Его называют «Алый укус», и на самом деле гадость ещё та. Я даже не буду говорить о методах производства, ведь там требуется жизнь мага. Это ещё ладно, но вот последствия от приёма этого состава тебе не понравятся. Временное лишение всех сил после отката — это ещё терпимо, но вот лишение потенциала — куда серьёзнее. Магические каналы настолько перекорёживает, что на их восстановление ты потратишь лет пять, и это в лучшем случае. Всё это время о развитии можно и не думать. И есть ещё множество других побочных эффектов. В общем, это оружие последнего шанса. Но дело даже не в этом. Сам ведь понимаешь, мало кого это остановит.

— Это да, особенно если нужно срочно уничтожить врага, то можно ведь не самому гробиться, а пожертвовать слугами, — кивнул я.

— Верно. Но есть ограничение. Выше пятого ранга не прыгнешь. Мастеру Магистром уже не стать. Не с этим зельем. Вот и получается, что в борьбе родов это особо не используешь, ведь даже у кучи Мастеров не так много шансов убить Архимага. Да и действует не так долго этот состав, — развёл он руками. — Использование «Укуса» порицается всеми кланами континента. Особенно когда их использует молодёжь с перспективами. А Баз был очень перспективным магом. Далеко не каждый в его возрасте может достигнуть ранга Адепта, ну ты это и сам знаешь. Обычно на такое способны лишь маги из главной ветви клана: наследники и их ближайшие родственники, да и то не все.

— Понимаю, — передёрнул я плечами. — Действительно, мерзкая штука. Нет уж, лучше своими силами, чем вот так. А что теперь будет за это роду Колдер?

— Если честно, то, скорее всего, ничего. Мы ведь не стали никому разглашать о том, что там произошло. Отец, конечно, попробует узнать, как такие вещи попали в руки наследника рода, но сомневаюсь, что многого добьётся, всё же это дела чужого рода. Но на всякий случай их проверят на связь с изготовлением «Укуса», потому как если использование порицается, но не наказывается, то вот изготовление…

— Убийц магов никто не любит, — понимающе киваю я.

— Да, — подтвердил мои мысли Альберт, откинувшись на спинку диванчика. — Поговаривают, что есть подобные зелья и для более высоких рангов, но я о них ничего не слышал. Да и подобным не стремятся делиться, тем более с подростками.

Странно, что в библиотеке учителя ни о чём подобном я не читал. Впрочем, чему тут удивляться. Там явно не было самых интересных книжек, что были хорошо припрятаны Шией. И найти их мне не удалось, хоть и облазил весь замок вдоль и поперёк. Видимо, не хотела, чтобы я даже задумывался о дармовой силе, тем более, с такими последствиями. Я и сам не стал бы с этими допингами связываться. Хотя если получится, то заполучить подобный бутылёк стоит. Когда выбор между смертью и крайне неприятными последствиями, я всё же выберу последнее. Мало ли какие судьба может преподнести сюрпризы и опасности. Зная эту затейницу, произойти может что угодно.

Мы сменили неприятную тему и весь оставшийся путь провели в весёлых разговорах и спорах. Путь проходил спокойно, никаких препятствий или нападений. И вот, вдалеке показались стены столицы.

Глава 22

Карета въехала в город беспрепятственно. Разве что стражники, стоящие на воротах, бросили взгляд на герб, да просветили каким-то артефактом. Улицы оказались достаточно широкими, чтобы спокойно могли проехать две кареты. Вот только, даже несмотря на это, пришлось изрядно задержаться, ведь вместе с нами, только в прямой видимости, ехало ещё с десяток карет.

— Тц, хотел же пораньше приехать, чтобы опять не торчать в этих заторах, — скривился Ал, рассматривая окружение через окно.

— Значит, тут не всегда такое движение?

— Конечно нет. Просто приближается день поступления в академию, и люди со всего королевства съезжаются в столицу. Это у нас всего одна карета, а многие целыми семьями приезжают. Ещё бы, повод посетить город и погулять в местных заведениях. Ну а поступит или нет их потомок, это уже совсем иной вопрос, — он задвинул шторку на окошке.

— Хм, так может стоило ехать сразу в академию? Зачем делать крюк в столицу? Не люблю большие толпы людей.

— И ночевать там в самой карете или палатках? — со скепсисом посмотрел он на меня. — Нет уж, я слишком люблю комфорт, чтобы от него отказываться, когда есть иной выбор. К тому же, там сейчас народа ничуть не меньше. И чем ближе день поступления, тем его станет больше. Но не волнуйся, ещё с месяц назад туда был отправлен наш человек, чтобы занять очередь. И поверь, даже так мы будем далеко не первыми.

— М-да… а в королевстве, оказывается, не так уж и мало магов.

— На самом деле их не так и много как кажется. От силы каждый тысячный человек может стать магом, да и то скорее меньше. А уж достаточно сильных магов, способных на поступление в академию, и того меньше. Но толпа всё равно набирается немалая. Некоторые иностранцы тоже пытаются поступить в нашу академию, несмотря на наличие у них своих магических школ. Правда, чаще всего как раз-таки из-за того, что туда не поступили, и пробуют другие места. Ты ведь и сам не местный. Правда, не верю, что не смог бы поступить у себя на родине.

— Ты прав. Я ещё не пробовал поступать. Даже не знаю, в каком виде это будет происходить, — пожал плечами, подтверждая его правоту.

— О, сколь много открытий ждёт тебя, мой друг, — вдруг оскалился он. — Но не буду портить впечатления, так что узнаешь всё сам.

— Тц, так неинтересно, ты ведь всё уже знаешь.

— Ещё как интересно, по крайней мере для меня, — захохотал он, за что тут же получил мелкой подушкой в лицо.

— Э-э-э, не трожь это великолепное благородное лицо, — гордо вскинул он голову, но не смог прогнать веселье из глаз. — Оно мне ещё послужит для привлечения внимания прекрасных девушек. Ты не представляешь, какой цветник нынче собрался в городе.

— Отлично, вот охомутает тебя одна из этих девиц и увезёт к себе в поместье знакомиться с родителями. Хотя о чём это я. И везти никуда не придётся, родители ведь тоже уже здесь, так что быстро поженят.

— Бр-р, — вздрогнул он, с подозрением переведя на меня взгляд. — Хватит рассказывать мне страшилки, я ещё слишком молод, чтобы жениться. Сначала отец намекает на это, теперь ты. Вы точно не сговорились с ним за моей спиной?

— Кто знает, кто знает, — постарался как можно загадочнее улыбнуться я.

Увы, не удалось. Тут же вырвался наш слитный смех.

Не замечал за собой раньше подобного, но с Алом общаться почему-то было легко. Обычно людей я недолюбливаю, кроме тех, в ком уверен, как это было с моей старой бандой. Ну да ладно, если это не вредит мне, то почему бы и нет.

— О, чувствуешь? — вдруг принюхался Альберт.

— Хм, да, — повторил я его действие, почувствовав приятный запах свежеиспечённой выпечки.

— Значит, подъезжаем к дому.

И действительно, через пару минут карета остановилась. Когда я вышел наружу, перед моими глазами предстал небольшой двухэтажный дом, окружённый забором. Прямо напротив него располагалась пекарня, откуда и пахло так приятно.

— Это наш столичный дом. Не особо большой, да и расположен практически на самом краю магического района, что примыкает к торговому, но нам хватает. Тем более, что бываем мы тут редко. Но вот запах этой пекарни я забыть никогда не смогу. Сколько себя помню, она всегда тут была.

— И ты наверняка в детстве поглощал эту выпечку в гигантских количествах? — ухмыльнулся я.

— Что? Откуда ты знаешь? — резко развернулся он, с подозрением уставившись на меня.

— Предположил, — хохотнул, взглянув на его взволнованное лицо. — Я бы и сам так делал, если бы мог.

— Это да. Тут сложно удержаться, — понимающе кивнул Ал, грустно проводив взглядом валящий из трубы пекарни дым. — Если честно, то в детстве я жил тут какое-то время и был довольно пухленьким ребёнком. Ещё бы, при таком соседстве. Но возвращение в родовое поместье и начало физических тренировок быстро согнали весь лишний вес.

Я попытался себе представить пухленького Ала в детстве и едва смог сдержать свой смех, дабы не обидеть его. Хотя, если честно, немного завидовал. Что уж говорить, сильно завидовал. Я о таком мог только мечтать в своё время. Конечно, когда мы стали… «зарабатывать», то смогли себе позволить подобную роскошь. Да и то не всегда. Ради вкусняшек приходилось пробираться в город. В трущобах о сладкой выпечке можно было даже и не мечтать, максимум свежий хлеб из отрубей. Но даже несмотря на это, моя зависть была… «белой», что ли. Я не стал ненавидеть всех, кому досталось больше удачи, чем мне. Да и уже давно понял, что люди разные бывают, предпочитаю оценивать каждого по поступкам. Хотя и проскакивает иногда обобщение, но что поделать, такой уж я человек.

Ал смело прошёл через ворота, где его ждала склонившаяся парочка слуг. Вот только эта шебутная душа никак не хотела останавливаться. Стоило мне только расположиться в предоставленной комнате и принять освежающий душ, как он был тут как тут.

— Эй, Касс, ты ведь не собираешься весь день сидеть в доме? Пойдём, покажу тебе столицу. Ты ведь тут в первый раз.

— Да, — обречённо вздохнул и последовал за ним.

Не сказать чтобы мне не было интересно, но думал хотя бы немного отдохнуть. Но судьба предполагает, а Альберт располагает…

— Сперва сюда, — потянул он меня в пекарню.

— Господин Конте, вы вернулись, — радостно улыбнулась стоявшая за прилавком пожилая женщина. — Вам как обычно?

— Конечно, — улыбнулся он, поглубже вдыхая аромат свежей выпечки. — И моему другу то же самое.

Уже через пару минут перед нами поставили два здоровых бумажных пакета, наполненных свежайшими булочками.

— Наслаждайтесь, — словно на своих внуков, посмотрела она на нас.

— Это твоё как обычно? — хмыкнул я, оценивая объёмы пакета.

— Ну… хрум… да, — тут же не замедлил он начать поглощение, идя к выходу.

— Эм, а заплатить? — посмотрел на него, убедившись, что денег он не вынимал.

— А, не беспокойся, — отмахнулся Ал. — Эта пекарня принадлежит нашему роду. У них одно время были сильные финансовые трудности, вот мы и выкупили их. Причём вся прибыль остаётся у них. Главное — они обеспечивают нас свежей выпечкой всегда, когда гостим в столичной резиденции. И уже не первое поколение моего рода поглощает их превосходную выпечку.

— Не первое поколение? — зацепился за оговорку я.

— Ну да. Дай вспомнить, — задумчиво поднял голову к нему Конте. — Да, мы выкупили их где-то лет двести назад.

— М-да, аристократы, — себе под нос прошептал я. — Так может стоило перевезти таких профессионалов к себе в родовое поместье?

— Не-не-не, — отмахнулся он рукой с булочкой. — Мы ещё не настолько обезумели. Иначе у нас был бы целый род пухляшей. Отказаться от этих вкусняшек просто невозможно. Тем более, что повар из их семьи работает у нас в поместье, но выпечка разрешена только по большим праздникам.

— Ум, — откусил я первый кусочек, пробуя столь расхваленное лакомство.

Да, вероятно, не зря они ввели подобное ограничение. Лёгкое слоёное тесто и фруктовая начинка образовывали приятное сочетание. Я бы тоже не отказался питаться таким каждый день. Надо будет попросить рецептик. Хотя моя выпечка ничуть не хуже.

В мою голову пришла странная мысль: все аристократы зациклены на вкусняшках? Сначала Шия, теперь вот целый род Конте. Кто дальше? Или же это у меня такая странная выборка и я притягиваю сладкоежек? Надо будет проверить.

Мы так и продолжали прогуливаться, наслаждаясь выпечкой и осматривая окрестности. Ал показывал и рассказывал мне о местных достопримечательностях, основная часть из которых располагалась ближе к центральной площади, где прогуливались десятки туристов и не только. А уж сколько тут было прекрасных девушек… Почему-то я этого раньше не замечал, но все аристократки были красивы. У кого-то были небольшие рожки, костяные наросты или иные примечательные отличия, но это ничуть не портило их внешности. Скорее добавляло небольшую изюминку и немного экзотичности. Не знаю, дело ли в хорошей наследственности или постоянных тренировках, но мне это нравилось. Эстетически приятно наблюдать за подобной красотой. Но вот знакомиться поближе я не торопился. Я ещё слишком многого не знаю про взаимоотношения между аристократами. Может стоит перейти какую-то черту, и за моей спиной объявится её папочка-архимаг, сразу потащив под венец. Увы, учитель не спешила просвещать меня по этому поводу, сосредоточившись на более практических навыках. А вот Альберта это ничуть не смущало, и он активно заигрывал с симпатичными ему девушками. Правда, предварительно доев все свои запасы выпечки, видимо, для того, чтобы не делиться ни с кем. Девушки девушками, но вкусняшки — это святое.

— Кстати, а это нормально, что я не вижу твоей охраны после выхода из поместья? — решил уточнить, когда мы прогуливались мимо фонтана.

— А, ты, наверное, не в курсе традиций нашего королевства, — посмотрел он на меня. — У нас не принято, чтобы за молодыми магами таскалась куча охраны. Да, в дороге это естественно, но никак не в столице. Этим ты покажешь свою слабость и страх. Есть, конечно, исключения, но это лишь подтверждает правило.

— Но? Всегда есть какое-то но.

— Ты прав. Мы не совсем без охраны, — подмигнул он. — Та пара магов, что прибыли с нами, движутся на приличном отдалении, но готовы в любой момент прийти на помощь, если это потребуется. Мы, конечно, доверяем местной страже, но…

— Доверяй, но проверяй, — понимающе кивнул я.

— Верно, — ухмыльнулся Ал, двигаясь дальше. — О, кстати, это я тебе ещё не показывал. Храм всех богов. Зайдём?

Переведя взгляд в сторону, куда он смотрел, я увидел величественное здание с кучей колонн и вырезанных из камня украшений. Но не это бросалось в глаза, а материал, из которого был построен храм. Правая его половина была из солнечно-белого камня, левая же из точно такого же, но абсолютно чёрного. Я не особо любил богов, да и не поклонялся им, но было интересно посмотреть.

— Пойдём, — кивнул, направив наш путь в храм.

Внутри оказалось тихо и спокойно. Казалось, вся суета и шум окружающего мира мигом исчезли. Да и внутреннее убранство было… интересным. По краям стояли статуи богов. Вот только резко контрастировавшие на фоне окружения. В белой части храма все статуи были сделаны из чёрного камня, а в чёрной наоборот, из белого. Это создавало некий диссонанс, но в то же время чувствовалась гармоничность.

— Ты поклоняешься какому-то определённому богу? — уточнил Ал, прокладывая нам путь.

— Нет, — я лишь неопределённо пожал плечами. — Даже их имён не знаю. Не доводилось с ними сталкиваться.

— О, тогда можешь осмотреться. Я тебе тут всё покажу, — развернулся он. — Например, взгляни, это Мид — бог золота и торговли.

Я посмотрел на показанную белую статую, изображавшую чуть полноватого мужчину с очень хитрым выражением лица. Такого увидишь в магазине, и сразу понятно, обязательно обманет. А уж торговаться с ним ещё опаснее, без последних портков оставит. Не знаю почему, но, несмотря на это ощущение, он мне понравился. Может потому, что разделяем с ним общие увлечения? Возможно.

— А вот это Дита — богиня любви. Прекрасна, как и всегда. Если нужна удача в любовных делах, то следует поклониться ей, — молитвенно сложил руки, а после положил на алтарь перед ней золотую монету, которая тут же исчезла. Немного подумав, он вытащил ещё одну монету и вновь положил на алтарь.

Переведя взгляд на новую белую статую, я увидел прекрасную женщину в самом расцвете сил. Волнистые волосы, шикарная фигура, длинные ноги, грудь четвёртого размера. В мире поглощённой мной души таких называли секс-бомбами. Даже её статуя вызывала восхищение, что уж говорить, если встретишься с такой вживую.

Но эта женщина не вызвала мой интерес, а поняв, как тут молятся, я вернулся чуть назад, повторив действия Ала напротив алтаря бога золота.

— Надеюсь, это вложение окупится, — с болью в душе положил я на алтарь одну из своих немногочисленных серебряных монет. Увы, я всё ещё оставался довольно беден, несмотря на лежащую в пространственном кольце кучу золота, ведь она вся предназначалась для оплаты обучения.

— О, а это Мара — богиня тьмы, — указал он на противоположную сторону зала, где стояли чёрные статуи.

Она ощущалась полной противоположностью Диты. Нет, богиня была не менее красива, но эта красота была какой-то более домашней, что ли. Невысокий рост, длинные прямые волосы, печальный взгляд, она казалась тоненькой, словно молодое деревце. Даже не раздумывая, я почему-то расстался с ещё одной серебряной монетой.

— О, его-то ты точно должен знать. Люциус — бог света и глава светлого пантеона, — указал Альберт на самую величественную статую в храме.

Казалось, что сам камень источает свет, освещающий зал. Ал не замедлил поделиться ещё одной золотой монетой с богом.

Этот бог уже был мне знаком, вот только желания последовать примеру моего спутника совсем не было. Ну не нравился он мне. Какой-то слишком слащавый и величественный. Не люблю таких людей, что уж говорить про богов. Да и жрецы его… мне не по нраву.

— А это кто? — перевёл я взгляд на чёрную статую, стоявшую рядом, изображавшую нахмуренного и грозного старика.

— Это Перун — бог молний. Говорят, очень суров. Ещё бы, глава тёмного пантеона, — перевёл он свой взор на старика.

Я внимательно разглядывал эту статую. Действительно, от одного его взгляда можно было испугаться. Вот только я чувствовал нечто ещё. Монументальность и надёжность, да, именно такие чувства вызывала во мне эта статуя. Может из-за того, что он отвечает за мою стихию? Но пропустить такого было просто нельзя.

— Ладно, ты будешь последним богом на сегодня, кто получит мой дар. И так сегодня изрядно потратился, — кивнул сам себе, положив на алтарь монету и двинувшись к выходу.

Вот только через мгновение резко развернулся, с подозрением рассматривая статую. Мне показалось или его глаза как-то странно блеснули? Нет, бред какой-то. Слишком странная тут атмосфера, уже мерещиться начинает.

— Касс, ты идёшь? — окликнул меня удаляющийся Альберт.

— Да, конечно, — я вновь повернулся к выходу, напоследок ещё раз окинув взглядом Перуна, но он остался неподвижен. — Куда теперь?

— Хм, тут неподалёку есть прекрасный ресторан. Там готовят прекрасные стейки. Давай заглянем. А то я уже немного проголодался.

— Уже? — удивлённо уставился на него. — Ты ведь только недавно навернул целую кучу выпечки. Куда в тебя столько лезет?

— Эй, — воскликнул Конте. — У меня молодой организм, требующий подзарядки. Да и тренируюсь я много. Мне просто необходимо восполнять энергию. Не говоря о том, что мы с тобой уже половину города прошли с момента последнего перекуса.

— Ладно, идём уже, обжора, — хохотнул я, двигаясь вперёд. — Перекусить и вправду не помешает.

— Эй, кто обжора? Я? Да кто бы говорил! — отмерев после осознания моих слов, побежал вслед за мной Ал.

Глава 23

Заведение, куда привёл меня Альберт, и вправду оказалось хорошим, кардинально отличаясь от виденных мной ранее таверн. Это было небольшое одинокое здание, облицованное белым камнем. Но главное, что внутри, а там было на что посмотреть. Небольшие аккуратные столики, приятная атмосфера спокойствия и лёгкая тихая музыка на фоне. Встретила нас на входе миловидная официантка, тут же проводившая к свободному столику. Вот только увидев меню этого «чудесного» ресторана, мне почему-то захотелось бежать отсюда со всех ног. И причина этому — цены. От пятидесяти серебряных за блюдо! А некоторые оценивались уже в золоте. Я… я даже не знаю, как на это реагировать. Если сравнить с тем, что подавали в придорожных тавернах, то примерно в тысячу раз дороже.

— Я всё понимаю, это столица, центр и все дела. Но цены, ты видел их? — ошарашенно уставился на своего спутника.

— А, ну да, недёшево, — хмыкнул он, выглядывая из-за своего меню. — Но это и не самый лучший ресторан в городе, просто он был ближе всего. Магически насыщенная пища всегда дорого стоит. Ты что, никогда не был в подобных ресторанах?

— Ну знаешь, я очень долго был на домашнем обучении с учителем, так что не особо осведомлён о внешних реалиях.

— А, понятно. Со мной было что-то подобное, когда я самостоятельно стал выбираться в город. Правда, в средствах меня обычно не стесняли. Лишь со временем я стал осознавать ценность денег. Тебя, видимо, учитель сразу бросил в бурную реку. Бывают и такие, — понимающе покивал он.

— Нет, я знал, что мясо магических существ достать сложно и опасно, но не думал, что оно настолько дорого. Получается, его ведь можно продать по весьма неплохой цене.

— Ты прав. И не только мясо. Травы и овощи, что напитались естественной магией, тоже стоят немало, их здесь подают как гарнир.

— Хм, — мои глаза предвкушающе загорелись.

А уж как вспомню, сколько столь ценных туш я потерял из-за того, что не смог сьесть сам, сразу же передёргивает. Это же я просто золото бросал. Да, не все из магических существ съедобны, но всё же. Теперь я знаю, как можно хорошенько подзаработать, нужно только найти места обитания подходящих животных.

— Есть даже несколько кланов, что заработали своё состояние на выращивании и продаже подобных существ. Да, слабых, всего-то второго ранга, изредка третьего, но всё же. Вот и в этом ресторане представлена их продукция, — ухмыльнулся он. — И не волнуйся, сегодня я плачу.

— Ну раз ты настаиваешь, — оскалился я, собираясь сегодня немного объесть своего приятеля.

Заказанные нами блюда принесли достаточно быстро, и вскоре мы уже наслаждались едой. И было чем, стоявшие передо мной рёбрышки в меду оказались выше всяких похвал. Мясо просто таяло во рту. Да, оно и вправду того стоит. Я только сейчас понял различие между съеденным мной в трактирах и этим блюдом. И вправду, мясо содержало немного магии, которая поглощалась вместе с пищей. В этот раз она ощущалась будто нечто свежее и… мятное, что ли. Стихия ветра? Возможно. А ведь во время моего ученичества у Шии я постоянно ощущал это чувство, причём куда сильнее, чем сейчас. Возможно, иногда даже сильнее, чем то блюдо, попробованное у Конте в поместье.

И только сейчас до меня дошло, что можно ведь было использовать и подчеркнуть при готовке естественный привкус магии в мясе. Я же… поступал довольно глупо, используя свою магию и забивая ей всё остальное. А-а-а, сколь многое я потерял. И ведь Шия ни разу не жаловалась на такое однообразие. Более того, ей очень нравилось. Но даже несмотря на это, я не могу себе простить подобную ошибку. Нужно будет исправить это упущение и в следующий раз обязательно порадовать учителя.

От предвкушающих мыслей о новых кулинарных экспериментах меня отвлекло появление довольно шумной компании подростков. Они, весело галдя, ввалились в ресторан и двинулись ближе к барной стойке. Среди них выделялся высокий паренёк с длинными золотистыми волосами и презрительным взглядом. Судя по увиденному мной, этот парень был Адептом, а все остальные Неофитам. Эх, развелось тут магов. Хотя и понятно, другие обедать тут вряд ли себе смогут позволить. Да и академия, все дела. Приехали поступать.

— Эй, вина нам, самого лучшего и побыстрее, — крикнул их заводила, тот самый Адепт. — Прибыли будущие студенты академии магии!

— Да-да, сию минуту, — тут же отозвалась одна из официанток, побежав на кухню.

Я лишь незаметно поморщился, переглянувшись понимающим взглядом с Алом. Атмосфера уюта и спокойствия сразу же испортилась напрочь. Так что мы решили быстро покончить с едой и покинуть это ставшее негостеприимным заведение.

— Что за хлыщ, не в курсе? — решил уточнить я. — Может проще его просто вырубить? Пусть проспится, он ведь уже в стельку пьяный.

— Тц, не стоит, — поморщился Альберт. — Я его знаю, видел пару раз на приемах. Пренеприятнейший тип, но лучше эту гадость не трогать, сам замажешься. Он наследник клана Малус. Говорят, они крышуют криминальный мир столицы. А сам парень из себя ничего не представляет. Хоть официально он и Адепт, что весьма неплохо для его возраста, вот только это дутый ранг. Его просто с самого детства накачивали самыми дорогими эликсирами и прочим. Да, так делают все для своих наследников, но не в таком количестве. Он быстро достиг текущего ранга, вот только дальше станет сложнее. Придётся использовать всё больше и больше эликсиров и ядер монстров. И дальше определённого предела он прорваться физически не сможет, слишком шаткий фундамент.

— Ладно, лучше и вправду не трогать, чтобы не испачкаться. Пойдём отсюда, — первым поднялся из-за стола.

Ал быстро оставил деньги на столике и двинулся следом, стараясь даже не смотреть в сторону с шумной компанией.

— О, это же сам Альберт Конте, великий маг воды, — раздался выкрик из-за стола. — Чего же ты не подошёл поприветствовать меня?

— Тц, — скривился Ал, но, сделав приветливое лицо, развернулся к нежданному собеседнику. — А, Люций, это ты. Видимо, не заметил. Рад тебя видеть. Прости, мы очень спешим. Поболтаем как-нибудь в следующий раз.

— Ну чего ты так? Мы ведь скоро вместе поступим в Академию. Надо лучше общаться с товарищами. Присаживайся, отметим это дело, — тут он перевёл свой взгляд на меня. — И представь мне своего мрачного спутника. Никогда раньше его тут не видел.

— Это Кассиус. А мы и вправду спешим. Прости, — не стал разжигать конфликт Ал.

— Простолюдин, что ли? — сделал он логичный для себя вывод, не услышав фамилии. — Слугу себе, что ли, нового нашёл? Это правильно, правда, страшненький он у тебя что-то.

Я с презрением и каким-то странным весельем разглядывал этого идиота. Это надо же, впервые кто-то из магов принял меня за безродного. И это учитывая весьма заметные отличительные признаки. Нет, по факту он прав, вот только я даже не думал, что кто-то сможет поверить в подобное. Да я бы сам ни за что не поверил. А он… либо гений, либо идиот. Но я всё же склоняюсь ко второму варианту. Да, однозначно второй.

— Не простолюдин. Просто не разглашает свой род, — скривился Ал.

— Хах, да не может такого быть. Никто не будет скрывать имя своего рода. Ты только взгляни на его рожу, ну урод же. Наверняка над этим ублюдком просто опыты проводили или его мать согрешила с монстром, — загоготал он, и смех был подхвачен его подручными.

Ну а я просто подошёл ближе и резко ударил ему кулаком прямо в лицо. Парень отлетел, повалившись на Неофитов и придавив их своим телом.

— Бежим, — схватил меня за рукав Ал и тут же потащил к выходу.

Лишь только когда мы удалились на несколько домов оттуда, Альберт резко остановился и захохотал во весь голос.

— Хах, как ты его. Ой, не могу. Простым ударом… — согнулся он от смеха. — Я и сам давно мечтал о подобном, но чтобы сделать… Хах, да ты совсем отчаянный.

— Прости, не смог удержаться. Он так и просил, чтобы его ударили, — поморщился я. — Да ещё и оскорблять начал мою мать. Такое не прощается. Ему ещё повезло, что только одним ударом отделался. Если бы не ты, я бы его на месте убил.

— Это да, с последним он очень зря, — прекратил смеяться Конте. — Даже то, что он пьян, его не оправдывает. За такое и войны начинались. Слишком больная тема для многих родов. Это у нашего рода отличительные признаки не настолько явные, но остальные к этому куда серьёзнее относятся. Так что ты был в своём праве. Но с этим идиотом и правда лучше не встречаться. Не стоит оно того. Они не слишком сильны. Что уж тут говорить, даже один наш род сможет потягаться со всем их кланом. Но вот именно в столице — другое дело. Тут у них слишком много связей и возможностей.

— Ладно, забили. А этот идиот действительно слишком пьян, так что наутро уже всё забудет. Пойдём лучше домой. Думаю, сегодня гулять больше не стоит. Продолжим экскурсию попозже.

— Да, ты прав, поспешим.

Вскоре мы вернулись к резиденции Конте. Собравшись уже было принять душ, я посмотрел на свой кулак, которым ещё недавно ломал нос тому идиоту. На костяшках осталось немного крови, что уже успела подсохнуть. Немного подумав, я всё же соскоблил эти остатки и поместил в один из пустых флакончиков, что всегда ношу с собой в кольце. Мало ли, вдруг пригодится. Есть очень интересные зелья и артефакты, где нужно использовать кровь врага. Может придётся использовать. Ну или продам. У подобного рода наверняка есть много врагов. Ну а мне золото лишним не будет. Но про это подумаю позже. Сейчас же я встал под душ, смывая всю накопившуюся усталость.

Закончив с водными процедурами, раскинув руки, разлёгся на мягкой постели. Сегодняшний день принёс мне много новых впечатлений и идей. Узнал чуть больше про богов, но это ладно, они не имеют значения. Но вот новый способ заработка — это куда интереснее. Я всё равно собирался охотиться на магических зверей. Их ядра хорошо стимулируют развитие внутреннего источника. Ну а то, что и тело пойдёт в дело, так это просто шикарно. Я мог бы продавать и ядра, благо ценятся они куда выше мяса, вот только тут вступала в дело уже моя жадность в отношении силы. Обменивать свою магию на золото? Это вряд ли. И я не уверен, что сильнее: моя жажда силы или золота. И как-то не хочется это проверять. С этой идеей заработка проблема только в том, где найти нужных тварей. Вряд ли вблизи столицы их будет много. Особенно тех, с кем я смогу справиться. Да и во время обучения в академии этим сложно будет заниматься, но что-нибудь придумаю. В крайнем случае буду заниматься этим на каникулах. В академии ведь должны быть каникулы, правда?

С кулинарными изысканиями тоже придётся повременить. Опять же, всё упирается в деньги. Для этого нужно будет покупать магически напитанное мясо. Нет уж, лучше совместить опыты с охотой, чем так тратиться. У меня уже сейчас сформировались десятки идей, которые необходимо опробовать. Что поделаешь, люблю я готовить. Это очень расслабляет, да и очень интересно комбинировать новые необычные вкусы. Главное — не перебарщивать. А то получилась у меня однажды такая гадость, что и вспоминать не хочется. А ведь все ингредиенты были вполне нормальными. Мда…

Но был ещё один вопрос, который я должен был решить. Здесь это будет сделать безопаснее, чем в родовом особняке Конте. Проверив, где сейчас находится парочка пятиранговых магов, я установил защиту на комнату и обратился к своему браслету.

— Связывающая, ты слышишь меня?

— Да, хозяин! Я всегда с вами, — появился перед моим лицом увеличившийся кончик верёвочки.

— Ты можешь мне что-то рассказать о своём прошлом хозяине? Особенно, что касается его магии или схронов с ценностями.

— Простите, я… я почти ничего не помню. Даже образ старого хозяина потускнел и почти растворился в моей памяти.

— Хм, странно. Ты же только недавно была с ним.

— Он так захотел, — донёсся до меня чёткий и ясный ответ.

— Понятно, ну да ладно, тут ничего не поделаешь, — смирился я. — Меня волнует ещё один вопрос. Скажи, а у тебя есть имя? Или Связывающая и есть имя? Не похоже на это, скорее это характеристика.

— Имя? Не знаю. Не помню! — будто в панике заметалась верёвка. — Да, у Связывающей было имя, данное ей хозяином. Но сейчас… его нет! Прошлый хозяин ушёл, забрав с собой её имя.

— Хм, странно, — задумался я.

— Он не хотел, чтобы меня что-то связывало с прошлым. Пусть это даже будет данное мне имя.

— Тогда может ты хочешь сама выбрать себе новое?

— Нет, — покачалась она в стороны. — Хозяин должен дать мне имя.

— Хм, — задумался я. — Как насчёт — Мия?

— Мия? Да, хорошее имя. Спасибо, хозяин, — она вдруг резко обвилась вокруг меня, трясь об меня и довольно мурча, словно настоящая кошка.

Да что тут говорить, даже Райто никогда так активно не выражал свою радость. Кстати, об одном кошаке.

— Хм, Мия, подожди немного. Мне нужно ещё кое с кем поговорить.

— Да, хозяин, — тут же уменьшилась она, возвращаясь на первоначальное место.

Ну а я достал свой Гримуар, сняв его с пояса и внимательно разглядывая.

— Эй, Райто, выходи, — погладил его по обложке, но ничего не произошло.

— Котяра, вылезай давай, нужно поговорить, — корябнул пальцами по обложке, зная, что он так очень не любит, и опять ничего.

— Ах, вот, значит, как? Игнорировать меня будешь. Ну ты сам напросился, — предвкушающе оскалился я. — Мия, выходи играть.

— Играть? Хозяин зовёт играть? — резко увеличился в размере мой браслет, превращаясь в толстую верёвку.

— Да, Райто хочет вновь поиграть с тобой, — с ехидством посмотрел на Гримуар.

— Да! Играть!

В тот же миг книга преобразовалась в кота, отскочив на край кровати и недовольно зашипев, смотря на меня как на предателя.

— Вот, я же знаю, что ты меня отлично понимаешь, — победно ухмыльнулся. — Мия, погоди немного. Попозже поиграем.

— Хорошо, хозяин, — грустно прозвучал её голос, и она вновь вернулась в форму браслета.

— Итак, Райто. Ты ведь и сам знаешь, что я хочу спросить. Давай, не томи. Рассказывай, как ты оказался связан со мной.

— Фырк, — фыркнул котяра, отвернув голову.

— Всё-таки играть?

— Мяу, — прозвучал его обвиняющий голос.

— Тогда говори!

— Мяв, — покачал он головой, а в моём мозгу появился четкий образ запрещающего знака.

— Тц, ясно, значит, не можешь рассказать, — печально вздохнул я. — Так и думал, но проверить стоило. И ведь что странно, ты вроде артефакт намного выше по уровню, чем Мия, но она умеет говорить, а ты нет. А ведь она верёвка. Ты же кот! Хотя даже не знаю, что удивительнее, что может говорить верёвка или кот…

— Мя, — проигнорировал он мой вопрос.

— Может тогда ты знаешь, кто мои родители? — с затаённой надеждой спросил я.

— Мяу, — вновь он отрицательно качнул мордочкой.

— Ясно, — опустил голову. — Но хоть что-то ты мне можешь рассказать?

— Мяу, — ответил он, и в моём мозгу появился образ маленького котёнка, едва держащегося на ногах.

— Слишком слаб. Да, понимаю. И это значит, что я просто должен стать сильнее. Так и сделаю! — вдруг резко обнял этого пушистого гада. — И прости меня. Я не со зла, ты же знаешь. Ты ведь мой единственный член семьи, и я тебя люблю, каким бы скрытным и наглым ты ни был.

— Мяу, — положил голову мне на руки.

— И нет, это не значит, что я сейчас побегу тебе искать свежепойманную рыбку.

— Мя? — поднял на меня свои большие просящие глаза котяра.

— Ну ладно, будет тебе рыбка, но не сейчас, позже.

— Мяв, — удовлетворённо мяукнул он, возвращаясь в прежнее положение.

Обнимая этого пушистика, я почему-то ощущал себя в полнейшей безопасности и комфорте. Так что просто отдался на волю ощущений и медленно заснул под убаюкивающее мурчание.

Глава 24

Уже на следующее утро Ал был свеж и бодр, как будто вчера ничего и не было. Вот удивляют меня такие люди, что могут с раннего утра быть такими активными. Я бы предпочёл ещё полежать в мягкой кроватке часов так… десять-двадцать.

— Касс, наша экскурсия ещё не закончена. Так что будь готов, сегодня мы с тобой посетим лучшую таверну в городе. А уж какое пиво там подают, м-м-м… — закатил он глаза, будто от удовольствия.

— Ладно, ладно, — широко зевнул я. — Только чуть попозже. Дай проснуться.

— Тц, засоня, — донеслось мне вслед.

Ну а я направился к ванной комнате, где разом опустил голову в тазик с ледяной водой.

— О да, то, что нужно, — откинул голову назад, наслаждаясь этим чувством.

Правда, если я могу сам себя так взбодрить с утра, это не значит, что позволю кому-нибудь с утра вылить на меня ведро холодной воды. Это другое. И все кары мира обрушатся на этого несчастного.

С недовольством взглянул на намокшие волосы, что прилипли к телу. И зачем мне такие длинные? Может лучше обкорнать? Хотя нет, не стоит. Учителю они нравились. Да и я будто таким образом дистанцировался от своей старой жизни в трущобах, где приходилось обрезать волосы как можно короче. Ну и смотрятся они в текущем виде куда лучше. Не говоря уже о том, что ухаживать за ними не сложно. Пара мелких бытовых заклинаний, и вот, они уже высушены и уложены в причёску.

— Ну веди, что ли, — уже полностью одевшись и приготовившись, подошёл я к Альберту. — Перекусить бы не помешало.

— Тогда не будем тянуть, — тут же повёл он меня за собой.

На выходе из особняка, правда, с тоской оглянулся на пекарню, но усилием воли заставил себя отвернуться и двинуться дальше.

По пути Ал, не останавливаясь ни на секунду, рассказывал обо всём вокруг. Начиная от исторических особенностей встреченных на пути зданий и до особо приятных форм виденных нами прелестных девушек.

Вот только что-то заставило меня отвлечься от его болтовни. Странное ощущение, но знакомое. Будто взгляд упёрся в спину. Да, кто-то наблюдает за нами. Не подавая вида, я осторожно осмотрелся и нашёл то, что нужно.

— Ал, за нами следят, — шепнул я, положив руку ему на плечо.

— Кто? — будто ничего и не произошло, он продолжил идти вперёд.

— Какой-то мутный мужик в капюшоне позади. Держится на расстоянии. Лица не могу увидеть. Не маг. И следует точно за нами. Вряд ли обычный карманник.

— Это точно не наша охрана. Их бы ты не заметил.

Я не стал его разубеждать, ведь уже давно определил эту парочку магов, что ранее сопровождала нас в город.

— Что делаем?

— Ничего. Пусть смотрит, если хочет. Ничего противозаконного мы делать не собираемся. Да и мало ли чей это человек, — махнул рукой и продолжил свою речь, как раз рядом прошла молоденькая рыжеволосая девушка.

Вот только увидев, кто нас ждёт прямо возле искомой таверны, я сразу же понял, чей наблюдатель двигался следом. Но увы, сворачивать было уже поздно, он увидел нас.

— О, какая встреча. А я уж думал, вы теперь засядете в своём особняке, как дрожащие крысы, — радостно оскалился златовласый блондин со сломанным носом.

— Люций, какая неожиданная встреча, — радостно воскликнул Ал, разведя руки в стороны. — Что-то выглядишь ты не очень. Неужели не смог попасть к лекарю?

— Знаешь, я готов был немного подождать, чтобы показать твоему дружку, что он со мной сделал. А также чтобы понял, что за подобное я отплачу десятикратно.

— Всего десятикратно? — состроил скорбное выражение лица я. — Я думал, хотя бы стократно. Какие нынче хилые аристократы пошли.

— Ах ты, — разошёлся он в ругательствах. — Я вызываю тебя на дуэль! Здесь и сейчас. Если ты, простолюдин, не испугаешься, конечно.

— Как знаешь, я принимаю твой вызов, — фыркнул я, насмешливо смотря на парня.

А мне было действительно смешно. Дуэль. Ха. Эта старая традиция аристократов шла мне только на пользу. В данный момент сражение один на один для меня куда выгоднее, чем используй он все свои силы и связи для победы. Идиот, что уж тут говорить.

— Я буду его секундантом, — громко произнёс Альберт, но тут же склонился к моему уху и тихо прошептал. — Ты уверен? Он далеко не так слаб, как может показаться. Я ведь уже говорил, что его буквально пичкали различными эликсирами, нельзя не принимать их в расчёт.

— Не волнуйся. Всё будет в порядке. Мне всё равно нужно немного размяться, — ободряюще хлопнул его по плечу.

— Моим секундантом выступит Горди Бай, — указал блондин на стоявшего рядом с ним Неофита, которого я уже видел раньше в его компании.

— Слушай, я местных правил дуэлей не знаю. Не просветишь? — шепнул я Алу, когда мы всей толпой почему-то двинулись в неизвестном мне направлении.

— А, ну тут, думаю, как у всех. Разрешено практически всё. Даже артефакты, правда, только если созданы лично тобой. Оружие разрешено любое. Убивать противника нежелательно, но и такое случается, так что будь осторожнее. А даже если убьёшь, то объявления мести можно не ждать. Хотя неофициально обязательно постараются добраться до обидчика. Но тут многое зависит от причины дуэли. Так что постарайся его не убивать, хоть и вижу по глазам, что очень хочется.

— Эх, везде ограничения. А ведь раньше так хорошо жилось, — разочарованно выдохнул.

Не сказать, что я такой уж кровожадный, но если есть возможность избавиться от врага и возможных проблем в будущем, то предпочёл бы это сделать. Ну нет, так нет.

— Пространственное хранилище тоже запрещено?

— А, это нет. Конечно, если ты будешь доставать оттуда только разрешённые предметы. Небоевые артефакты не запрещены, — ответил Альберт и продолжил свои пояснения. — Сейчас мы отправляемся к местной арене. Повезло, что она как раз неподалёку. Вне её, в пределах города, дуэли нежелательны. Но арена не так важна, главное требование, чтобы присутствовал нейтральный наблюдатель. Ну и защитный купол лишним не бывает. Сам понимаешь, что могло случиться, вступи вы в схватку прямо на той улице.

— Да, разрушений, как и случайных смертей, не избежать, — понимающе кивнул я.

Вскоре мы дошли до искомой арены, что оказалось довольно миниатюрной, всего метров пятьдесят в диаметре. Но наблюдатель и вправду присутствовал. Маг уровня Мастера.

— Господа, обязан спросить, не хотите ли уладить дело миром? — вышел к нам тот Мастер.

— Нет.

— Нет.

— Что же, ваше право, — равнодушно кивнул он. — Кто был инициатором дуэли?

— Я, — гордо вскинул голову блондинчик.

— Тогда оплата использования арены лежит на вас. Золотая монета. Прошу вас.

— Конечно, — сверкнул золотой, брошенный им.

Ну а я непроизвольно проследил взглядом за блеском золота, что быстро скрылось в руках мага. Ну нифига себе тут расценки. Надо бы записать себе: ни за что не объявлять дуэли первым. Нафиг, нафиг такие траты! Ещё я своё золото буду отдавать.

— Тогда, если готовы, можете приступать на счёт три.

— Готов.

— Готов.

— Один, — все лишние тут же вышли за пределы поля.

— Два, — над нами возник белый прозрачный купол.

— Три!

Одновременно выпускаем свои заклинания друг в друга. Мой разряд был принят на практически невидимый барьер, образовавшийся вокруг Люция. Ну а его ветряное лезвие было заблокировано клеткой молний.

Тц, воздух. Не самая приятная для меня стихия, ведь только она может посоперничать с молнией в скорости, а я привык сражаться с более медлительными противниками. Конечно, если не считать тренировки с учителем. Там… в общем, мне стыдно об этом говорить, но её огонь был во много раз быстрее моей молнии, и это она ещё сдерживалась. Ну да ладно. Все мысли вон. Пора сосредоточиться на битве.

Одна за одной пять мелких молний летят в цель, прощупывая оборону. Как и ожидалось, барьер защищает его со всех сторон равномерно. Неприятно, но ожидаемо. Но и у такой, казалось бы, абсолютной защиты есть свои недостатки, и главный — крепость. Ведь вложенная в заклинание магия распределяется по всей площади щита, а значит, он элементарно слабее одностороннего. Ну или ему придётся тратить на него куда как больше магии, что тоже неприятно.

Одна из моих молний пролетает мимо врага и попадает в барьер арены, совершенно не причиняя ему вреда. Достойно.

Чуть не попадаюсь на его уловку, когда одно из лезвий ветра внезапно изменяет траекторию и заходит сбоку. В последний момент успевают его заметить и сместить щит. Гадость. Как же неприятно сражаться с противником, чьи атаки крайне тяжело заметить. Лишь острое от рождения зрение позволяет вовремя замечать колебания воздуха. Со следующей атакой он поступил ещё хитрее, снизил её скорость, за счёт чего и колебания воздуха оказались практически невидимы. Но и эту атаку я смог заблокировать. А парень не так глуп, как могло показаться.

Пришла пора и мне ответить на его нападки. Для начала атакую сразу две точки, пытаясь дестабилизировать щит. Увы, не вышло, но это ещё не всё. Пока он отвлекался, удалось выгадать время для запитки следующего заклинания большим количеством маны. Удар! Щит был разрушен, вот только Малус успел создать дополнительный, практически карманный барьер, что принял на себя оставшуюся мощь удара.

Мне приходится сдерживаться, действуя в рамках способностей Адептов, но даже так было видно, что он начинал проигрывать. Капли пота на лице и тяжёлое дыхание показывали его состояние. И ведь он практически не двигался с места всё это время.

Я чувствовал, как его запас маны быстро истощается. Вот только и я скоро могу достигнуть предела силы Адепта. Нужно завершать бой. Сперва я хотел его хорошенько унизить, но это желание пропало во время боя. Парень показал неплохую силу и способности. Что-то говорит мне, не только благодаря эликсирам он так силён. Про изнурительные тренировки он тоже не забывал. А я умею ценить упорных людей, пусть это даже мои враги.

Решившись, я достал из кольца свою глефу и, усилив тело магией молнии, бросился вперёд. Устремившееся прямо мне в лицо лезвие я рассекаю глефой, чей клинок максимально напитан маной. Ещё пара мгновений, и я уже сблизился с противником, а лезвие глефы прорубает его защиту и оказывается прямо у горла.

Приподняв левую бровь, вопросительно смотрю на него. Слышу в ответ тяжёлый вздох.

— Признаю своё поражение.

— Хорошее было сражение, — киваю ему.

Отвожу глефу от его горла и, довольно ухмыльнувшись, направляюсь в сторону Альберта. В то же время купол над нами медленно исчезает.

Люций, уже окружённый своими подпевалами, недовольно морщится и быстро покидает территорию арены.

— Вот это было неплохо, — радостно подбегает ко мне Ал. — А уж как ты его с глефой подловил. Он просто не ждал сближения. Тем более, такого быстрого, хотя стоило бы. Это на высших рангах оружие уходит на второй план, а вот у нас вполне ещё актуально. Но, видимо, переоценил себя, не став доставать свой клинок и не думая, что противник может это сделать.

— Расслабился, посчитал меня ни на что не способным простолюдином, за что и поплатился. Зря. А ведь он даже мой ранг не узнал. Кто знает, вдруг я бы оказался на пару уровней выше. Или вообще каким-нибудь Бессмертным.

— Хах, ну это уже вряд ли, — хохотнул Конте. — Всех Бессмертных и выше знают поимённо. Ну а те, кто ниже, не могут так скрывать свой возраст. Ну не в таких пределах точно, чтобы выглядеть пятнадцатилетним.

— Куда теперь? В таверну? — вопросительно посмотрел на него.

— Извини, давай в следующий раз. Конечно, было бы неплохо отпраздновать твою победу, но не сейчас. Лучше бы нам вернуться домой. Мало ли что ещё решит выкинуть Люций. Да и отцу нужно сообщение отправить. Мне кажется, эти стычки вчера и сегодня произошли не случайно. Малус совсем не такой дурак, как может показаться, особенно если знать его отца. Просто так он затевать ссору с человеком под моей защитой не стал бы. Пусть даже посчитал тебя простолюдином. Это не объясняет его поведения.

— Хорошо. Пусть будет так. Посидим немного дома. Не впервой, — пожал я плечами.

— А насчёт еды не волнуйся. Мой повар тоже неплох. Да и будет повод вновь наведаться в пекарню, — предвкушающе улыбнулся он.

Как и думал, Ал просто использовал повод, чтобы вновь наведаться в его любимое место. Ну а как объяснить, что вынес он оттуда как минимум килограмм пять выпечки. Да ещё и с таким довольным видом… м-да. Есть горячую еду он сегодня явно не собирается. Впрочем, я тоже не против последовать его примеру. Да ещё и запивать это дело молоком, м-м-м…

Увы, нам не хватило, так что пришлось чуть позже отправляться в ещё один заход за вкусняшками. Ал едва себя сдерживал, идя медленно и величественно, как настоящий аристократ. Уверен, если бы не это, то бежал бы он вперёд, словно настоящий мальчишка, впрочем, коим он и являлся.

— В сторону, — кричу я и толкаю Конте вбок.

В тот же миг там, в месте где мы только что стояли, появляется большая борозда, рассёкшая камни брусчатки.

Каким-то звериным чутьём я ощутил опасность. Ещё немного, и мы были бы мертвы. Эту атаку я просто не смог бы заблокировать. Слишком сильна.

Поднимаю взор на крышу соседнего здания, откуда, ориентировочно, прилетел удар, и замечаю там человека в капюшоне.

???

Ранг: Мастер (5)

Состояние: равнодушие

Стихия: Ветер

— Дьявол, Мастер, — почти беззвучно шепчу я и тут же повторяю уже криком. — Ал, это Мастер!

— Бежим! — приходит осознание сказанных мной слов.

Но отпускать нас никто не собирался. Увидев, что первая атака не удалась, убийца уже был готов повторить. И сделал это, направив очередное лезвие в сторону Альберта. А я отчётливо понимал, что он не сможет защититься. Мне же не успеть добраться до него, да и даже я не факт, что смог бы отразить удар. Неминуемая смерть приближалась к моему товарищу. Ещё немного, и… водяной купол накрыл его, заблокировав ветер.

Со стороны дома рванули две едва различимые фигуры. Под их ногами возникали водяные диски, позволившие практически взлететь на крышу дома. Убийца понял, что стало припекать, и попытался скрыться. Вот только никто не собирался позволять ему это сделать. Началась схватка между тремя магами. И хоть воздушник был силён, возможно, даже сильнее каждого из двоих поодиночке, но вот против совместной работы этой пары он сделать ничего не мог, только защищаться.

Маги действовали будто единый механизм. Когда один теснил убийцу, второй уже подбирался к нему с другой стороны, стараясь заключить в водяной шар. И у него это получилось. Спустя всего пару минут после начала сражения оно закончилось победой водников.

Это было впечатляюще. А ведь это только Мастера. Всего на один ранг выше меня. Один ранг, но такая разница в силе. Тц, надо как можно скорее становиться сильнее. Слишком расслабился, подзабив на тренировки. Почувствовал себя самым сильным, за что чуть не поплатился потерей своего товарища, а может и собственной жизнью.

— Господин, вы в порядке? Не ранены? — подскочил один из мужчин к Конте, снимая свой барьер.

— Спасибо, Ганс. Я в норме. Вы успели очень вовремя. Впрочем, не только вы, — он поднялся с земли и подошёл ко мне. — Касс, спасибо тебе. Если бы не ты… я бы уже был мёртв. Я тебе должен, снова.

— Не страшно, как-нибудь сочтёмся. Может потом ты мне жизнь спасёшь, — хлопнул его по плечу. — Да я и себя заодно спасал.

— Ты мог бы просто отпрыгнуть, сэкономив мгновение. Но нет, ты рискнул ради меня. Просто прими как данность. Я тебе должен.

— Хорошо, — кивнул я, смотря на его серьёзное лицо, но потом кивнул на круг воды, окруживший убийцу. — А с этим что теперь будет?

— Надо его допросить, раз уж захватили живым, — кровожадно улыбнулся Ал.

— Это дело нужное. Узнаем, кто решил отнять наши жизни, — отзеркалил его ухмылку. — И вернём должок.

И мы весело захохотали, словно маньяки, поймавшие свою жертву.

Глава 25

Хоть наш смех и был следствием нервного напряжения, но последние слова были сказаны со всей серьёзностью. Несостоявшегося убийцу нужно было допросить.

— Парни, тащите его в дом, — приказал Альберт, и маги поспешили исполнить повеление.

Я двинулся вслед за ними, лишь напоследок осмотрев улицу. Только след от вражеского заклинания, пропоровшего брусчатку, показывал, что тут что-то произошло. И ни одного свидетеля вокруг, лишь тишина. Стражники тоже не явились, хотя нашумели мы тут прилично. А ведь это не трущобы, где попытки швали убить друг друга игнорируются. Тут живут аристократы, что могут и «обидеться» на ненадлежащее исполнение своих обязанностей стражами закона. Странно. Но надеюсь, этот человек об этом тоже поведает.

Несостоявшегося убийцу разместили в подвале, приковав цепями к стене. И я даже не знаю, удивляться ли наличием в подвале у аристократа цепей? Вопросительно приподнял бровь, взглянув на Ала.

— Что? — фыркнул он. — Никогда не знаешь, когда могут пригодиться цепи. Тем более, это ещё мои предки их тут держали. Не прерывать же традицию. Ну и пригодились ведь… — немного смутился он от моего взгляда.

— Ладно, это не важно. Лучше давай расспросим нашего «гостя». Мне ну очень интересно, что он скажет.

С мага уже скинули капюшон, и под ним оказался среднего возраста мужчина с тёмно-серыми волосами и такого же цвета глазами. Абсолютно не примечательная внешность. Такого увидишь в толпе и сразу же забудешь.

— Кто послал тебя убить меня? — задал вопрос Артур.

Не услышав ответа, ему в живот тут же прилетел удар от одного из Мастеров. Ещё один вопрос и вновь удар. Ещё и ещё… Каждый раз всё сильнее. Мастера явно знали болевые точки человека. Вот только, несмотря на это, выглядело всё немного просто, что ли. Никаких настоящих пыток или чего-то подобного. Обычные удары, хоть и в уязвимые места. Таким его не заставить говорить. Вот только к большему Мастера не приступали. Не умеют? Или же не хотят делать это при молодом господине? Посмотрел на серьёзные рожи магов и понял, что, скорее всего, второй вариант. И как только он удалится, они возьмутся за беднягу уже всерьёз.

Сам же Альберт меня удивил… Не думал, что он будет таким спокойным, смотря на избиваемого человека. Да, он враг и пытался его убить, но всё же. Алу всего пятнадцать лет. Видимо, в семьях аристократов учат очень хорошо, в том числе и подобному. Да и смерть он видел, даже сам убивал. Это странно для подростка, но уж точно не мне судить. Со мной всё было намного хуже. Люди из мира души, которую я поглотил, посчитали бы меня чудовищем и отправили лечиться в психушку.

Всё это время наш пленник продолжал молчать, несгибаемым взглядом смотря на нас. И где-то на десятом повторяющемся вопросе я не выдержал. Слишком долго ждать.

— Хватит! Вы же видите, что он не скажет ничего. Явно умеет терпеть боль. Я бы мог, конечно, помочь, молния может причинить невероятные страдания при умелом обращении, но это ведь бесполезно, не так ли? Он всё выдержит.

Мужчина всё продолжал твёрдо смотреть на нас.

— Тогда что ты предлагаешь? — недовольно поморщился Ал. — Просто убить его? Нет смысла. Тогда проще было бы это сделать на месте. Он должен нам всё рассказать.

— Нет. Убивать его не нужно. Если бы он хотел этого, то давно убил сам себя, — повернулся к пленнику. — Но ты ведь хочешь жить. Не так ли?

— Да, — впервые мы услышали его чуть хрипловатый голос.

— Тогда давай заключим сделку. Я понимаю, что всё ты нам не сможешь рассказать, но кое-что полезное — наверняка. Так вот, ты поведаешь нам всё, что сможешь, а мы отпускаем тебя живым. Можешь вернуться к нанимателю или просто сбежать.

— Касс! — гневно сверкнул глазами Конте. — О чём ты говоришь? Он пытался убить нас. За это только одно наказание — смерть!

— Ты слишком категоричен. Вот скажи, будешь ли ты ломать кинжал, которым тебя пытались убить?

— Э-э-э, нет, наверное, — сбился с толку парень.

— Так вот, этот человек и есть тот самый кинжал. Просто инструмент, что был направлен его хозяином. Так зачем его ломать, если он может ещё пригодиться? Или думаешь, что он сам решил тебя убить? Неужели ты уже успел ему лично чем-то насолить?

— Эм, нет, — задумался Ал. — Пожалуй, ты прав. Информация важнее, чем его жизнь.

— Вот видишь, — повернулся я к пленнику. — Мы отпустим тебя. Так что, договорились?

— Где гарантии, что я останусь в живых? — прохрипел он.

— Клянусь родом, что сдержу своё обещание и отпущу тебя, если ты поведаешь нам всё, что сможешь, — не задумываясь ни на секунду, поклялся я.

И не важно, что я клялся тем, чего у меня нет, оставив себе огромную лазейку. Он-то об этом не знает.

— Хорошо, согласен.

— Вот и отлично, — потёр я руки. — Тогда скажи, для начала. Ты принадлежишь к какому-то роду?

— Нет, я вольный наёмник.

— Как и думал. Было видно, что не настолько верен отправившему тебя сюда, чтобы отдать за него жизнь. А ведь мог бы просто откусить себе язык. Наверняка сам родом из трущоб или не особо богатых районов. Обнаружил магию и нашёл учителя, вероятно, связанного с подпольным миром. Ну а потом стал работать на не очень чистых заказах. Ведь иначе подобному магу, без образования, не выжить.

— Верно, — удивлённо поднял взгляд на меня.

— Таких, как ты, сразу видно, — ответил ему на взгляд. — Но оно и к лучшему. Значит, жертвовать своей жизнью ради нанимателя ты не собираешься. Люблю прагматичных людей. Тогда скажи, кто тебя нанял?

— Не могу, клятва, — покачал пленник головой.

— Дьявол! — выругался Ал. — Так и знал. Тогда он бесполезен.

— Не спеши, — остановил я его метания. — У любой клятвы есть свои слабые места в зависимости от того, как она сформулирована. Допустим, если я совершенно случайно предположу что-то. И если я прав, он посмотрит вправо. Например: его наниматель живёт в этом городе.

Пленник бросил осторожный взгляд вправо. Понимающий человек, отлично!

— Или же род этого человека располагается вблизи Западных гор, — подхватил мою игру Ал, проверяя причастность своих соседей.

Взгляд сместился влево.

— Наниматель — Люций Малус, — пронзила догадка мой разум, что я не замедлил озвучить.

Зрачок медленно уходит влево.

— Он связан с Люцием Малусом, — развил я свою мысль.

И взгляд уверенно уходит вправо.

— Это его отец, — чертыхнулся мой товарищ.

И вновь вправо.

— Дьявол! Это не самые приятные новости. Лоуренс Малус — не та фигура, с которой можно быстро разобраться. Нам лучше свалить из города. Вернуться домой.

— Погоди немного, — задумался я. — Мне больше интересно, почему Малус использовал наёмника, а не кого-то из своих людей?

— Это мне неведомо. Видимо, в этом была необходимость. Он никогда не делает что-то без причины, — вновь зазвучала речь пленного.

— Тебе известно, почему пришёл приказ на убийство? — вмешался Альберт.

— Нет, такого мне не сообщают. Только цель и место её обитания. Обычно я подготавливаюсь дольше, но сейчас решил рискнуть, слишком уж хороший был шанс, боялся упустить. Шли без охраны, без щитов. Лёгкая цель. Я ошибся.

— Спешка в таких делах никогда до добра не доводит, — согласно кивнул я. — Ладно, разберёмся с этим позже. Лучше расскажи, почему не было свидетелей и даже стража не явилась?

— Одноразовые артефакты, что мне выдали. Первый — в определённом радиусе не даёт звукам распространяться наружу. И второй — сонный. Правда, действует только на людей без магического дара. Зато практически моментально.

— Интересно. Они у тебя с собой?

Моя исследовательская чуйка тут же активизировалась. Весьма интересно было бы взглянуть на подобные артефакты. Мне бы они точно могли пригодиться. Увы, Шия не учила меня артефакторике, так как сама не специализировалась на этой области магии. Да и среди её книг ничего на эту тему не нашлось. Так, только базовая информация. А ведь возможностей у артефактов было ну очень много. Правда, в бою их редко использовали. Ну не считая зачарованных клинков. Артефакты с внешним способом воздействия обладали слишком слабыми каналами для выпуска маны в окружающий мир. Они скорее в твоих руках взорвутся. Разве что какие-то низкоранговые боевые заклинания ещё можно было поместить в них. Может и что-то большее, но я о таком не слышал. Но вот в бытовых нуждах и поддержке артефакты были самым настоящим сокровищем. Обширное поле применения делало их по-настоящему универсальным инструментом. Правда, на каждый случай требовался отдельный инструмент, что несколько снижало энтузиазм. Но даже так возможности впечатляли. В академии надо будет обязательно изучить подробнее этот раздел знаний. Но что-то я отвлёкся.

— Самоуничтожились после использования.

— Печально, но да ладно. Скажи, ты отправился на задание один?

— Да.

— Ты не договариваешь, — нахмурился я. — Может я и молод, но не глуп. На такие задания редко ходят без прикрытия.

— Наблюдатель наверняка был, но я его не видел.

— Хм, это уже логичнее, — задумчиво почесал подбородок. — Но если не атаковали сразу, то уже не будут. И на выручку не придут. Видимо, увидели двух мастеров и решили скрыться.

Мои мысли постепенно стали обретать форму, обращаясь в некое подобие плана.

— Скажи, тебе известно о местах сбора людей, подчинённых Малусу, а ещё лучше — перевалочных пунктов с контрабандой или подобного?

— На улице Докеров, дом четыре. Там у него склад с приличной охраной. Возят контрабанду в обход таможни. Что именно, точно не могу сказать. Внутри никогда не был.

— Хорошо, — кивнул я. — Ал, у тебя есть ещё вопросы?

— Пожалуй, нет, — задумался он ненадолго. — Главное мы выяснили. Вряд ли он знает больше.

— Тогда освободите его.

— Но Касс…

— Я ведь поклялся ему.

— А я нет, — посмотрел он на меня.

— И всё же, я привык придерживаться духа клятвы, а не текста. Раз обещал, то пусть идёт.

Ну и есть у меня несколько идей, как его можно будет использовать в будущем. Это куда выгоднее, чем просто убить.

— Как скажешь, — разочарованно кивнул он, приказав стоявшим всё это время молча Мастерам освободить пленника и вышвырнуть из дома.

Только когда они покинули помещение, Альберт вновь заговорил.

— Это ведь был твой план? Что теперь? Проследим за ним?

— Бессмысленно, — отрицательно покачал головой. — Он явно не вернётся сейчас к нанимателю. Его там точно убьют. Постарается как можно скорее залечь на дно. Вот только просто так я его отпускать бы не стал. О том, что его отпустили, точно станет известно. А значит, Малус подумает, что его сдали. Это мне и нужно. Скажи, стоит ли поражение в дуэли Люция нашего убийства и последствий после этого?

— Хм, не думаю, — нахмурился Конте. — Как-то это мелочно и глупо. Такие дуэли регулярно проходят, и если бы после каждой объявлялась война другому роду, то у нас бы уже магов не осталось. А после моего убийства точно началась бы война между родами.

— Вот и я думаю, что человек, держащий под собой весь преступный мир столицы, не может быть глупым. Скажи, а других причин нападать на ваш род у него нет?

— Хм, не должно быть. Мы особо не пересекаемся в видах деятельности. Единственное, что приходит на ум — это наш поход в Гробницу. Но даже так, он должен понимать, что полученный дар нельзя так просто забрать. Да и он бы попытался тогда меня захватить, а не убить.

— Скажи, можно ли как-то устроить встречу с ним для переговоров?

— Сами мы вряд ли сможем это сделать. Малус Старший не любит появляться на публике, и никто не знает, где он живёт в данный момент. Можно было бы подловить на одном из приёмов, но в ближайшее время их не планируется. Только отец сможет с ним связаться.

— Как я и думал. Вот только это нам не подходит. Пока послание дойдёт до твоего отца, пока он сможет договориться о переговорах… Это слишком долго. За это время нас ещё несколько раз могут попытаться убить. И не уверен, что все попытки будут безуспешными.

— Можем прямо сейчас отправиться в академию. До приёма затеряемся среди поступающих. Да и не решатся нас убить посреди такой толпы магов. А отец за это время успеет разобраться.

— Логичное предложение и крайне заманчивое. Вот только скучное и не такое уж безопасное. Нас могут попытаться убить ещё на пути к академии. Нет, я уверен, что там уже располагается засада. Не то чтобы я хочу лезть ко льву в пасть, но предпочитаю сам решать проблемы, а не полагаться на кого-то иного.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Знаешь, что больше всего ценят люди вроде Малуса?

— Хм, что?

— Деньги! Ну а вместе с ними и власть. Я не зря спросил у пленника о складах контрабанды. Её просто не могло не быть. Так что всё просто. Идём туда и оставляем послание Малусу. Он подобное проигнорировать просто не сможет.

— Что-то не нравится мне твой план, — скептически посмотрел на меня Ал. — Он ведь за такое и уби… ах да, он же уже хочет это сделать. Тогда ничего, по сути, не меняется. Разве что там может быть засада.

— Верно. Может быть. Но не будет. Даже теоретически предположить о том, что жертвы отправятся туда, глупо. Не так ли?

— Да, крайне глупо.

— Именно. Поверь, я хорошо знаю подобных людей и их тип мышления. Можно было бы просто выйти на улицу и попросить встречи, ведь за нами точно наблюдают. Вот только это ни к чему не приведёт. Да, мы доказали свою силу, поймав убийцу, но этого мало. В общем, просто поверь.

— Хорошо, тебе верю. Поступим так, как ты сказал.

Сказать о том, что вернувшиеся Мастера были недовольны услышанным планом — это ничего не сказать. Они были в глубочайшем шоке.

— Господин! Это слишком опасно и безрассудно! Нам нужно как можно скорее сообщить о произошедшем вашему отцу. Он со всем разберётся, — будто близнецы, в один голос произнесли Мастера.

— Нет. Делаем так, как я сказал! Выходим! У нас мало времени.

Я незаметно ухмыльнулся. Ожидаемый вариант развития событий. На самом деле я хоть и говорил Альберту правду, но не до конца. Этот план действительно мог сработать. Вот только и риски были чрезвычайно велики, ведь Малус мог просто отправить магов посильнее разобраться с нами вместо того, чтобы вести переговоры. Именно поэтому была деталь, о которой я умолчал, но что помогла бы нам. Когда мы вышли из дома, я уловил направленный на нас взгляд и незаметно для спутников показал в сторону взгляда несколько, казалось бы, ничего не значащих знаков. Вот только это для обычных людей они ничего не значили. Можно сказать, что это был своеобразный язык организованного преступного мира. И не важно, где его применять, на востоке или западе континента. Понимали его везде одинаково. На это и был расчёт. Я банально позвал их главного на переговоры. Да, именно то, что говорил Альберту.

Ну а знать о том, что я владею подобными тайными знаниями, ему и тем более его телохранителям не стоит. Склад же я выбрал как место встречи. Такие места обычно не сильно охраняются. Максимум человек пять. Да и то обычные люди. Это, конечно, столица, но вряд ли тут что-то сильно поменяется. Магов на охрану таких мест ставить точно не будут. Но в то же время Малус охотнее решит встретиться на условно-своей территории, чем приглашать его в гости в дом Конте или другое место, где можно устроить засаду. А идти к нему в гости… я ещё не настолько обезумел.

Малус Старший явно будет искать во всём этом подвох и не побежит по первому зову. Вот только уверен, любопытство пересилит. Да и не принято отказывать в переговорах, обозначенных подобным образом. Свои же люди не поймут. Пусть даже я какой-то «мутный» и непонятный тип, у которого нет здесь авторитета.

Вскоре мы добрались до означенного места. Это оказался небольшой домик не самой приятной наружности, окружённый высоким забором. Судя по не самым заметным знакам на стенах, это именно то, что нам нужно.

— Ну что же, пора наведаться к ним в гости, — оскалил я свою зубастую улыбку.

Глава 26

Окружив здание с четырёх сторон, мы по сигналу ворвались внутрь. Наполняю своей магией ноги, чтобы одним движением перепрыгнуть забор. Окидываю взглядом двор, но тут никого не оказалось. Подхожу к ближайшему окну и заглядываю внутрь. Три человека. Один покачивается на стуле, смотря на двух товарищей, в этот момент играющих в карты. Как же беспечно… но ожидаемо. Мелкие сошки, что поставлены сюда лишь на крайний случай. Да что тут говорить, ни одной, даже самой простенькой, ловушки во дворе я не увидел. Расслабились, значит, сами виноваты.

Прямо со своей позиции выпускаю одну за другой три небольшие молнии. Они не убьют обычных людей, но должны вырубить. Звон стекла, звук молнии, и цели поражены. В тот же момент в помещение с разных сторон врываются трое.

— Какие вы медленные, — усмехнулся я и машу рукой из-за окна, смотря на удивлённые лица моих спутников.

— Эй, вообще-то по пути я вырубил одного. Он ходил отлить, — поморщился Альберт.

— У меня врагов не было, — почти одновременно ответили Мастера.

— Значит, четверо. Хорошо, свяжите их. Я сейчас, — удовлетворённо кивнул.

Подхожу к главному входу и, на мгновение выглянув наружу, рисую один символ на воротах и тут же возвращаюсь внутрь.

— И что теперь? — спросил Ал, едва увидев входящего в комнату меня.

— А ничего, просто ждём. Он сам придёт. Послание уже отправлено, — пожал плечами. — Надеюсь, ты не убил охранника?

— Нет, просто вырубил.

— Хорошо. Не лучшая идея начинать переговоры с трупов его подчинённых, пусть даже таких мелких сошек, — удовлетворённо кивнул я, присаживаясь за столик. — Мои должны провести в отключке пару часов. Но лучше оставьте их где-нибудь во дворе. Держать их как заложников всё равно бессмысленно. Да и не стоит им давать возможность услышать наши разговоры.

— Хорошо, — кивнул один из Мастеров, получив перед этим подтверждающий кивок от Конте.

— Когда он придёт, позволь первым вести разговор. Я знаю подобных ему людей и смогу сгладить острые углы.

— Хорошо, я тебе доверяю, — задумавшись, всё же кивнул он.

— Тогда может сыграем в карты, чтобы убить время? — будто фокусник, перекинул колоду карт из одной руки в другую.

— Почему бы и нет, — пожав плечами, подсел на второе место Ал. — Раскладывай. Только учти, мухлёж я сразу увижу.

— Конечно, конечно, — покивал я, скрывая свою улыбку.

Когда телохранитель Конте доложил о приближающейся группе во главе с магом, я уже успел десяток раз обыграть Ала.

— Как? Вот как у тебя это получается? Я же видел, что ты не мухлевал, — ругался он, с восхищением смотря на меня.

— Эх, наивное летнее дитя. Ты ищешь совсем не там. Магия тут совсем не нужна. Ловкость рук и никакого мошенничества, — усмехнулся я, заставив карту из рук вмиг исчезнуть. — Но закончим на этом. У нас гости, и невежливо было бы о них забывать.

Гостей мы встретили, сидя на стульях, прямо напротив входа, а позади нас стояло два Мастера. Первым шёл мужчина лет сорока на вид с короткими золотистыми волосами, лёгкой полнотой и очень цепким взглядом.

Лоуренс Малус

Ранг: Магистр (6)

Состояние: Интерес

Стихия: Ветер

«Опасен», — сразу же промелькнула в моей голове мысль.

Его сопровождали два Мастера. Он не мелочился, когда дело касается защиты. А ведь даже в одиночку он способен всех нас тут раскидать. И это я ещё не знаю, сколько подчинённых осталось вне дома.

— Значит, это вы, молодые люди, отправили мне такое «приглашение». Интересно, интересно, — мягким, вкрадчивым голосом промолвил Магистр, подходя ближе. — Мне представляться нет смысла, но всё же нужно это сделать, чтобы соблюсти дань вежливости. Лоуренс Малус, но вы можете называть меня просто Лис, так как-то привычнее.

Хоть говорил он и довольно мягко, но вот ощущение давящей ауры Магистра производило совсем иное впечатление. Он очень силён и сейчас показывает, что мы ему не соперники. Заодно предупреждая о последствиях необдуманных попыток нападения.

— Рады вас видеть… Лис, — первым начал я, осторожно погладив корешок Гримуара и успокаиваясь. — Это Альберт Конте, ну а меня можете называть просто Кассиус или Касс. Мы тут, чтобы урегулировать конфликт, вызванный явным недоразумением. Нам известно, что именно вы наняли убийцу и данный факт вызывает удивление. Это ведь не личная месть за сына. Нет, на такое бы вы не пошли по такой детской причине. Скорее вас кто-то нанял.

— Если попытку убийства можно назвать конфликтом, — недовольно буркнул Ал, будто и не ощущая его давления.

— Да, и вправду странный и очень неприятный вышел конфликт. С ним надо разобраться, так или иначе, — проигнорировал слова Альберта Лис, сбавив напор своей силы. — Вы правы, я тут не заказчик. На самом деле не хотел ввязываться в это дело, но меня смогли убедить. И дело тут было даже не в деньгах. Они нашли, что мне предложить, и куда более ценное, чем деньги.

— Хм, значит, золотом этот конфликт не решить. Печально, — вздохнул я. — Так было бы куда проще.

— Да, молодой человек, золото решает очень многие проблемы, но, увы, далеко не все. И в данном случае оно не релевантно, — наставительным тоном произнёс он. — И да, я, наверное, должен извиниться перед вами. Заказ был лишь на одного человека, Альберта Конте. Вы же не имеете к этому никакого отношения. Так что, если волнуетесь только за свою жизнь, то можете просто отойти, вас никто не тронет. Более того, готов выплатить виру за эту глупую ошибку, хоть и не я лично её совершил.

Мастера позади нас явно напряглись от таких слов. Они и так были готовы в любой момент начать действовать, едва увидев перед собой Магистра, но тут напряжение явно стало нарастать.

— Увы, не могу ответить согласием на ваше предложение, — виновато развёл руками. — Это дело принципа. Своих не бросаем. Так что давайте всё же попробуем договориться. Я могу предположить, что настоящим заказчиком является кто-то из врагов рода Конте, ведь так?

— Разумное предположение, — уклончиво ответил Лис, не говоря ни да, ни нет.

— Так зачем вам ввязываться в это противостояние? Вероятнее всего вам сказали, что проблем не будет. Ведь так? Нет рода — нет проблем.

— Вы очень проницательный молодой человек. Даже слишком проницательный, — с интересом поглядывал на меня Малус.

— Я не большой знаток взаимоотношений между магическими родами, но это логично, что род Конте хотят уничтожить. И вы даже знаете почему.

— Да, мне поведали о недавнем усилении этого рода. Пройти Гробницу — впечатляющее достижение. Правда, мне неизвестно, кто там был захоронен и каково его наследие, — с интересом взглянул он на Альберта.

— Пусть это так и останется, — нахмурился Конте.

Его можно понять, если информация о таком так быстро достигла столицы, то явно кто-то видел нас выходящими из неё. Хорошо хоть не знают, что он получил. Но что странно, считают, что именно он получил наследие. А ведь об этом никто не должен был знать, кроме ближайших членов рода. Разве что… просто предположение. Меня могли посчитать просто слугой или наёмником. А сын главы рода Конте — это всё же фигура. Да, скорее всего именно так. Никто даже не мог предположить, что наследие получу я. Обидно немного, но это к лучшему. Лишнее внимание мне ни к чему.

— Что же, раз мы разобрались, за что их хотят уничтожить, давайте с вами поразмышляем. А смогут ли они это сделать? Насколько я знаю, Конте один из сильнейших родов на Западе королевства и вскоре устойчиво займёт первое место среди них. Значит, чтобы ему что-то противопоставить, нужен союз минимум двух сильных родов. Вот только и у Конте есть союзники. Тут могло бы сыграть неожиданное нападение изнутри, но сейчас этого уже не произойдёт. Новость о покушении на Альберта направлена. Неожиданным нападение на них не будет. Уверен, уже сейчас все их воины в полной боевой готовности и в любой момент готовы выдвинуться к цели. А вот кто будет этой целью, совсем иной вопрос. Ведь признайте, вам не хочется ввязываться в настоящую войну. Это вредит бизнесу.

— И вы вновь правы, Кассиус. Простите, не знаю вашей фамилии.

— И не нужно. Скажу лишь, что мы на стороне Конте, — ухмыльнулся я на такую детскую уловку.

— Тогда что вы предлагаете? Я уже ввязался в это дело, хоть и не хотел. Чувствовал, что оно очень плохо пахнет, но жадность заглушила интуицию, что не раз предупреждала меня. Именно поэтому и отправил наёмника, а не кого-то из своих людей. Иначе этот молодой человек тут бы не сидел. Может я сделал ошибку, а может поступил правильно. Убедите же меня.

— Всё просто, отойдите в сторону, и мы забудем о покушении. Это ведь возможно, Альберт? — повернул голову к своему спутнику.

— Да, — ненадолго прикрыв глаза и всё обдумав, ответил он. — Не вижу смысла продолжать этот конфликт.

— Но и забыть его не сможете. Я бы не забыл, — понимающе ухмыльнулся Лис. — Но знаете, я могу откупиться за это недоразумение. Но этот вопрос мы урегулируем с вашим отцом, если… повторяю, если мы договоримся. Пока я не дал своего согласия и могу убить вас здесь и сейчас.

Мастера было дёрнулись вперёд, но были остановлены Альбертом.

— Ха-ха. Пошутили и хватит, — притворно усмехнулся я. — Вы не станете нарушать старые традиции. Вас позвали на переговоры, и отсюда все уйдут в целости без вариантов.

— Да, переговоры… Знаете, я очень удивился, когда мне сообщили о том, как именно меня сюда позвали. Вы сумели меня заинтересовать. Уже не помню, сколько лет назад последний раз меня звали подобным образом. В этой стране уже не осталось людей, что дерзнули бы на подобное. Но в вашем стиле чувствуются некоторые восточные нотки, я ведь прав?

— Всё возможно в этом мире, — развёл я руками. — Вы пришли, и это главное. Так что давайте, наконец, решим всё к общей выгоде. Та вещь, которую вам обещали, её ведь ещё не отдали.

— Всё верно.

— Тогда как насчёт такого расклада. Вы рассказываете, кто вас нанял, Конте разбираются с ними, и эта вещь, в итоге, всё же оказывается в ваших руках. Ал, твой отец пойдёт на это?

— Что это за вещь? Если она сумела заинтересовать такого человека, как вы, то должна быть очень ценной. И я не могу сказать, готовы ли мы будем её отдать, если она попадёт в наши руки.

— Да, не буду врать, она очень ценна. И вы смогли бы её очень выгодно продать, но не использовать сами. Это некий артефакт из древних времён, завязанный на магию ветра. Мне он может помочь прорваться на следующий ранг. Для магов воды же артефакт бесполезен.

— Хм, такая вещь и вправду может стоить очень дорого. И я уже даже догадываюсь, у кого она может находиться. Но отвечу вам на честность тем же. Да, мы готовы будем отдать её вам как подарок союзнику. Вы ведь уже и сами понимаете, что вскоре случится. Весь запад королевства вскоре объединится под нашим контролем, и вам явно не помешает такой союзник. Как и нам были бы полезны ваши связи в столице.

— Это официальное предложение? — не спускал с него серьёзного взгляда Малус.

— Да, я имею право на это, — в ответ смотрел ему в глаза Конте.

— Хорошо, тогда я согласен, — протянул он руку.

И Альберт в ответ пожал её.

— Раз уж вы договорились, не утолите ли моё любопытство? — решил спросить я, когда они разжали руки. — Зачем было натравливать на нас вашего сына? Это было… глупо и совсем не похоже на вас.

— Ах, это… — скривился, как от лимона, Лис. — Я и не посылал его. Этот мелкий сумел подслушать наши переговоры и решил доказать, что сам сможет всё сделать. Подстроить всё как обычную дуэль с неудачным исходом. Идиот! Даже не подумал о последствиях. А потом ещё и психанул, получив по носу. В итоге: решил сначала разобраться с вами и опять проиграл. Но знаете, возможно, именно этим он спас жизнь вам, Альберт. Мои люди уже тогда наблюдали за вами и готовили устранение. И попытки моего сына, на самом деле, повлияли на то, почему я решил не отправлять своих людей, а взял наёмника. Если бы после проигранной дуэли я отправил убийцу из своих людей к вам… скажем так, репутацию я замарал бы на несколько поколений вперёд. А среди аристократов такое не забывается. Нам бы ещё долго это припоминали. И именно поэтому я достаточно легко согласился на ваше предложение. Хотя у меня и были иные варианты.

— Хм, неожиданно, — усмехнулся я. — Вот такого я точно не ожидал.

— Увы, единственный сын, я его слишком разбаловал. О чём сильно жалею. Надеюсь, Академия поможет ему поумнеть. Мне вот помогла. Я тоже в молодости был не самым умным малым.

— В это трудно поверить.

— Но это так, — вдруг задумался он. — Знаешь, Кассиус, а ведь у меня есть ещё и младшая дочь, ещё не обвенчанная. Ты мне понравился. И если от предложения поработать на меня точно откажешься, то как насчёт шанса встать на моё место? Не уверен, что сын потянет это дело, но вот ты… Как насчёт того, чтобы жениться на моей дочурке?

— Эм, — ошарашенно замер я, стараясь аккуратно подобрать слова. — Я пока ещё не готов к женитьбе, как и к помолвкам.

— Жаль, жаль, но ты подумай. Пока других лучших вариантов я всё равно не вижу. Да, о тебе я знаю слишком мало. Даже из какого ты рода, не в курсе, но это и не важно. Главное — мозги, — постучал пальцем по виску. — Ну и магия, что я ощущаю, тоже неплоха. Она тоже не бывает лишней.

— Так кто в итоге нанял вас для моего убийства? — прервал наш разговор Альберт.

И я с благоговением взглянул на своего спасителя. Эти темы про женитьбу начали меня напрягать. Это уже какой раз? Третий вроде? Да за такое короткое время. А ведь это я ещё свой ранг скрываю. Что же будет, если не буду? Бр-р… нет уж. Я не особо люблю чужое внимание.

— А? — отвлёкся Лис. — Про первых вы наверняка догадались. Это Борзе. А вот вторые — Колдеры.

— Эм, Колдеры, но они же… — замялся от неожиданности Ал. — Хотя всё становится на свои места. Значит, они уже давно об этом задумывались. Я не хотел этого, но они сами выбрали свою судьбу…

— Я свяжусь с твоим отцом и всё ему расскажу. Очень надеюсь, что он подтвердит твои слова. Всё же ты официально признанный наследник, и твои слова — это его слова.

Я удивлённо посмотрел на Альберта. Наследник? Про это он не говорил. Да, знал, что он сын главы рода, но чтобы наследник… Этого я не ждал, думал, просто младший сын. Вот что значит отсутствие информации.

— Хорошо, я тоже отправлю ему сообщение со всеми нашими договорённостями, — кивнул он.

— Ах да, чуть не забыл, что там с моими людьми, что были в этом доме? — будто вспомнив о какой-то мелочи, спросил Лис.

— Живы, вырублены и связаны. Валяются во дворе.

— Хм, ну и пусть валяются. Сами виноваты. Я ведь их не просто так тут держу. Понимаю, что против магов нет ни шанса, но хоть сигнал могли бы успеть подать. Бездари. Будет им уроком.

— Что есть, то есть, — согласно кивнул я, указав взглядом на столик с картами. — Слишком беспечно себя вели.

— Разберусь, как выдастся свободное время. И нам, наверное, пора прощаться. Столько дел, столько дел. Приятно было побеседовать с вами, молодые люди, — встал он со стула, но повернулся ко мне. — Ну а ты, зятёк, знаешь, как меня найти. Мои люди проводят. Так что заходи в гости, как сможешь, познакомлю с дочкой.

— Эм, хорошо. Загляну, если получится, — спокойно ответил я, но внутренне передёрнулся от его оценивающего взгляда.

Лишь когда Магистр с охраной покинул окрестные улицы, мы поспешили последовать его примеру, отправившись домой. К счастью, всё прошло без происшествий. И, только закрыв входную дверь, сползли по стенке, облегчённо выдохнув. Да, это были напряжённые переговоры. И дело не только в возможном исходе. Аура магистра подавляла. С таким мне ни за что не справиться, пока что…

— Ну что, поговорим? — заинтересованно посмотрел на меня Альберт.

— Поговорим, — ответно кивнул ему я.

Глава 27

— Но сначала надо привести себя в порядок, — поморщился Ал, понюхав свою пропахшую потом рубашку.

— Это да, — согласно кивнул я и отправился в свою комнату.

Лишь только закончив с водными процедурами и приведя одежду в нормальный вид, использовав бытовое заклинание, мы встретились в обеденном зале. Телохранители отсутствовали.

Настала пора ужина. Мы сидели за большим столом напротив друг друга и смотрели прямо в глаза. Рядом бегали слуги, расставляя блюда для сегодняшней трапезы, но мы не обращали на них никакого внимания до тех пор, пока они не покинули помещение. Воцарилась тишина.

— Кхм, — первым не выдержал Ал, опустив глаза. — Я понимаю, что такое спрашивать не очень, как бы так сказать… вежливо. Но я должен это спросить. Твоя семья как-то связана с преступным миром? Может они занимаются тем же, чем и Малус, но в другом месте? Только не надо врать, пожалуйста. Лучше просто не отвечай. Я ведь не дурак и всё понимаю.

— Ну… — задумался я, решая, что ответить. — В какой-то степени ты прав. У меня есть некоторые знания и связи в этой области. Не сказать, чтобы особо обширные, но есть… да. С самим же Малусом я был не знаком прежде.

Я бы мог рассказать ему всю правду, но пока был не готов. Да и зачем ему знать, что я на самом деле совсем не клановый, а родился в трущобах. От этого знания лучше не станет ни ему, ни мне. Вряд ли он станет меня осуждать или презирать за подобное. Я уже достаточно хорошо узнал Альберта, не такой он человек. А вот жалеть… это возможно, вот только куда хуже, чем презрение. Не люблю, когда меня жалеют, хоть и понимаю, что это можно использовать. Не зря же многие дети в наших местах промышляли попрошайничеством. Да, их куда чаще жалели, чем даже увечных взрослых, и подавали больше. Правда, большая часть этих денег тут же оседала в карманах «старших», но это уже совсем другой вопрос. Наша банда этим не занималась. Мы всего добивались сами, пусть и не совсем законными методами. Но уж точно не терпели, когда нас жалели.

— О, ясно. Ты пойми, я не осуждаю, — замахал он руками. — Кто-то ведь должен контролировать подпольную жизнь города. Именно поэтому против Малуса никто ничего не имеет против и его не трогают. Если тебя сумели обворовать, то сам дурак, надо было ставить лучшую защиту. Да и не будь его… неконтролируемая преступность никому не нужна. Да, маги могут перебить всех преступников, но потом на смену им придут другие, вероятно, куда более проблемные. Да и никто не будет этого делать. Ручейки золота с данного направления разбегаются по нужным влиятельным рукам. И их услугами пользуются тоже многие.

— Ну это понятно. Не можешь контролировать — возглавь, — ухмыльнулся я, откинувшись на спинку кресла. — Лучше ты мне скажи. Наследник… это правда? Ты наследник рода?

— Ну да, а ты не знал? — удивлённо посмотрел на меня он. — Ха, правда не знал?

— Ну, знаешь ли… я не особо знаком с местной аристократией. Тем более настолько, чтобы знать наследников каждого из родов. Слышал, что ты сын главы, но думал, что младший. Ну не попрётся же наследник в Гробницу, чтобы рисковать своей жизнью.

— Да, точно, прости. Ну а так да, меня официально признали наследником не так давно. Именно это и простимулировало меня так рискнуть. Я считал, да и сейчас считаю, что ещё слишком слаб для подобной ответственности. Мне нужно стать ещё сильнее, чтобы соответствовать этому титулу.

— Хм, а мне казалось, ты достаточно силён. Всё же Адепт, — ухмыльнулся, смотря на его воодушевлённое лицо.

— Но не самый сильный. Есть люди куда гениальнее меня. Поговаривают, что в этом году среди поступивших в академию будет Подмастерье, — перешёл он на заговорщический шёпот.

— Эм, откуда такая информация? — тут же насторожился я.

— Земля слухами полнится. Говорят, это какая-то девушка из клана Витра. Ух, какая битва разразится за этот талант. За такой невестой будут бегать все. Правда, вряд ли им что-то светит. Витра всё же. Это они живут далеко и ничего не знают, а мы совсем рядом с их землями и понимаем, что с ними шутки плохи.

Я облегчённо выдохнул, замаскировав вздох под удивление. Спалили не меня — это хорошо. Вот только личность этой девушки, боюсь, мне известна. Это плохо, не ожидал её тут встретить. Возможно, в клане Витра есть много девушек, готовых к поступлению в академию и достигших ранга Подмастерье. Но я знаком только с одной такой… Агни. Знаете, что-то мне расхотелось поступать в эту академию. Может ну её? Переберусь в другое королевство, там ведь тоже есть учебные заведения. Хорошая идея, которая разбилась о понимание, что сбежать не получится. Эта девчушка найдёт кого угодно. Может это излишки моего самомнения, но почему-то мне кажется, что идёт она именно за мной. Хочет отыграть своё поражение. Ладно, будь что будет. Менять академию уже поздно. За оставшееся время я просто не успею добраться до другой страны. А терять год до следующего поступления не хочется. Да и учитель будет разочарована моим бегством, если узнает. А я не хочу её разочаровывать. Не говоря уже о том, что она меня засмеёт, как только вернусь. Бр-р… Нет уж, лучше иметь дело с мелкой девчонкой, чем с учителем. Целее буду, особенно моя психика.

Хорошо хоть про меня слухи не пошли. Я не настолько тщеславен, чтобы желать подобного внимания. Да и одно дело девушка, за спиной которой стоит один из сильнейших кланов континента. И другое дело я. Если сообщу, кто мой учитель, возможно, это поможет. Но не стоит быть в этом стопроцентно уверенным.

— И ты тоже поборешься за этот «приз»?

— Не знаю. Сомневаюсь. Не моего уровня полёта птичка. Вряд ли её отдадут в род вроде нашего. Максимум, меня введут в её род. Вот только на это уже я не согласен. Я наследник рода Конте, и этого не изменить! — гордо вскинулся парень.

— Понимаю, — кивнул я. — Тоже думаю, что лучше держаться от неё подальше.

— Кстати, а почему во время штурма склада ты не использовал свой артефакт? — резко сменил тему Альберт.

— Верёвку? — поднял я руку с браслетом, который сейчас тёрся о мою руку и почти мурлыкал. — Не видел смысла. Такой козырь лучше оставить на крайний случай. Не сказать, что она невероятно сильна, но может помочь в непредвиденной ситуации.

— Хм, разумно, — покивал он. — Но давай уже закончим с этим ужином, а то еда начинает остывать, а я не люблю есть холодное.

Я лишь согласно кивнул и принялся за поглощение ужина. Надо было восстановить свои силы. Ну а хорошо прожаренная птица с ягодным чуть кисловатым соусом диво как хороша. Всё же Альберт был прав, повара у него тут отличные. Лишь закончив с ужином, мы поудобнее уселись, не спеша вставать с кресел. Разговор был ещё не закончен.

— Есть ещё кое-что. Я думал об этом всю дорогу, но так и не пришёл к какому-то решению. Это по поводу Колдеров, — посмотрел он на меня. — Не хотел тебя вмешивать, но сам я пока не готов решиться на подобное. Видимо, всё же слишком рано стал наследником рода.

— Думаю, об этом ещё слишком рано думать, пока у вас не будет доказательств того, что Малус сказал правду. Он ведь мог и соврать, чтобы натравить вас друг на друга.

— Мог, — согласно кивнул Ал. — Вот только пока ты приводил себя в порядок, к нам успел постучаться человек Малуса, оставив небольшую папочку с бумагами перед входом. Этот хитрый старый лис всё предусмотрел и готовил компромат на своих временных союзников. Доказательств там достаточно.

— Предусмотрительно, — уважительно покивал я, пригубив стакан с морсом. — Тогда тут и решать нечего. Твой отец уничтожит их, без вариантов. Предательство не прощается, тем более, дважды. Если на действия База ещё можно было закрыть глаза, всё же он подросток, действующий эмоциями, то сейчас… Им не жить, или же я ничего не понимаю во взаимоотношениях родов.

— Нет, ты прав. Их уничтожат под корень. Ну, разве что самых маленьких детей могут оставить, чтобы воспитать из них новую ветвь слуг рода. Тут уже никто ничего не сможет сказать против. Мы в своём праве, и защищать их никто не будет, — отмахнулся Ал, будто это было само собой разумеющееся. — Есть другая проблема, которую придётся решать мне лично. Отец просто не успеет это сделать. Баз не был наследником, у него есть старший брат, что на год его старше. Чуть менее талантливый, но всё же. Он только в этом году решил поступать в академию, достигнув ранга Адепт.

— Так в чём проблема?

— Проблема в том, что как только он переступит порог академии, то окажется под её защитой и носа оттуда не высунет. Ректор очень не любит, когда в его вотчину приходят клановые разборки. А к его мнению прислушиваются очень многие. И я даже не говорю про его ранг. За свою жизнь он обучил тысячи магов, что даже после выпуска остаются ему благодарны. В общем, его правила лучше не нарушать.

— Ну, тогда просто дождаться, пока он не окончит академию. Если его род будет уничтожен, то сам уже ничего не сможет сделать. Сомневаюсь, что он за эти годы резко станет Вознесённым или Бессмертным.

— Ты прав. Личной силой он ничего не сможет сделать. Вот только важен сам факт его существования. Он останется знаменем, которое сможет поднять любой и попытаться уничтожить нас. Ни один клан не станет без повода нападать на другой. Им это просто не позволят. Но есть отморозки, которые могут посчитать выгодным использовать Колдера, чтобы уничтожить нас, забрав всю нашу территорию и богатства. А значит, у меня остаётся только один выход…

— Убийство, — понимающе кивнул я, смотря на чуть подрагивающие руки Ала. — До того, как он поступит в академию. Вот только тогда война начнётся преждевременно, и вы можете понести тяжёлые потери.

— Всё именно так, как ты сказал. И я не знаю, что делать, — закрыл он лицо руками. — Прости, что видишь мою слабость. Но мне нужно этим с кем-то поделиться. А ты мой, теперь уже… единственный друг.

— Друг… — одними губами прошептал я.

И я ведь чувствовал, что он не врёт. Парень действительно считал меня своим другом, и от этого было как-то не по себе. Неприятно, когда тебе настолько доверяют, а ты не можешь ответить такой же взаимностью. Я всё ещё не уверен, могу ли назвать его именно другом. Мои настоящие друзья остались там, в трущобах Аргутуса. Место, в которое я хочу, но в то же время и не хочу возвращаться. Но не сейчас, слишком рано. Я ещё слишком слаб, чтобы вернуться к ним и забрать с собой. Что же касаемо Альберта… мне тяжело заводить друзей, но можно попробовать.

— Есть один вариант. С ним ведь может произойти несчастный случай в то время, когда ты и твои телохранители будете на виду. Тогда вас никто не заподозрит. Колдеры, конечно, насторожатся, но вряд ли свяжут это с тобой.

— Но подумают в первую очередь обо мне. Всё же они заказали меня, а я всё ещё жив.

— Думать они могут всё что угодно. Это уже не важно. Как ты говорил, повода напасть первыми у них не будет. А то, что будут настороже… так это ни на что не повлияет. Если они решились на такую авантюру, то уже готовы к любому развитию событий. Застать врасплох их всё равно не получится.

— Стой! Погоди! — схватился он за голову. — Ты имеешь в виду, что сам это сделаешь? Но… Нет, так неправильно. Ты не должен делать это ради меня!

— Не волнуйся ты так, — отмахнулся я. — Врагов я за людей не считаю. Сгинет, ну и к лучшему. Тем более, что отомстить он и мне может захотеть. Особенно если узнает, что случилось с его братцем. В общем, в расход.

— Но…

— Будем считать, что это ещё одно одолжение. Ну или золотом можно отплатить. Да, от золота я не откажусь. Ну или… а твоя сестра точно красивая? — задумчиво потёр подбородок.

— Ах ты, — хотел он кинуть в меня кружку, но остановился. — Сестру не отдам! У-у-у, так и знал, что ты на неё нацелился. А ещё скромным таким казался. Хотя… если ты станешь моим личным кондитером, то так и быть, пойду на эту жертву.

— Пожалуй, откажусь.

Наши взгляды пересеклись, и мы одновременно рассмеялись, сложившись от хохота пополам.

— Ладно, если серьёзно, то как мне его опознать? И знаешь ли, где он сейчас? — отсмеявшись, спросил я.

— Он очень похож на брата, но чуть старше, не перепутаешь. Чёрные волосы, такие же резкие черты лица. В общем, узнаешь. Насколько мне известно, он обычно зависает в квартале красных фонарей. Там есть его любимое местечко, называется «Алая роза». Уверен, и сейчас там, отрывается перед поступлением.

— Проблемно. Много свидетелей, — нахмурился я, продумывая возможные варианты. — Больше нигде его не застать? Может дома будет лучше?

— Там защита будет куда мощнее. Да и телохранители рядом. В «Розе» же не будут они стоять перед кроватью, как сам понимаешь. Хоть это и элитный салон, но такой же защиты они позволить себе не могут. Да и не везде её можно поставить, чтобы не мешала посетителям.

— Ясно, — задумался я. — Кстати, а ты откуда знаешь об этом месте? Небось, бывал там?

— Нет! Что ты такое говоришь? — резко покраснел парень.

— Ну, я так и понял, — понимающе ухмыльнулся и подмигнул ему. — Ладно, разберусь на месте, по ходу дела. Должен справиться. А ты с телохранителями отправляйтесь в какую-нибудь таверну, подальше от того места. Не могу гарантировать, что всё получится сегодня, но посмотрим. Лучше сразу перестраховаться, если подвернётся шанс.

— Хорошо, Касс. И… — он встал и резко подошёл ко мне, положив руку на плечо. — Спасибо тебе. Ты уже и так сделал слишком многое для меня. Если бы не ты… В общем, что бы ни случилось, можешь на меня всецело рассчитывать. Я, как и весь мой род, тебе обязаны.

— Учту. И, если что, буду использовать тебя как щит, если столкнёмся с той девчонкой из Витра.

— Эй, об этом мы не договаривались. Не-не-не, я первым подтолкну тебя в её объятья.

— Тц, предатель, — скривился я, заметив весёлый взгляд Ала, после чего мы вновь дружно расхохотались.

— Ладно, хватит шуток, — первым отсмеялся он.

— А кто сказал, что я шутил? — подмигнул ему и быстро покинул комнату.

И я действительно не шутил. Агни ведь любит сильных. Значит, надо лишь помочь немного Альберту, чтобы он её заинтересовал, и тогда сплавить его ей. Да, отличный план. Не зря же я ему помогал. Вот и побудет моим щитом. А то её взгляд напоследок мне тогда не понравился. Слишком уж он был многообещающим. И несмотря на бушующие гормоны в моей крови, я умею их сдерживать. Агни диво как хороша, таких красивых девушек я ещё никогда в жизни не встречал. В другой ситуации я рад был бы с ней познакомиться ещё ближе… Но жениться? Нет уж, этого мне не надо. Всё-таки какие хитрые эти клановые девчонки. Чуть что, и сразу под венец хотят затащить. Страшно. И почему мне кажется, что в этом замешана её тётя? Впечатляющая женщина, но крайне опасная. Да, точно она. Сомневаюсь, что в этом замешана учитель. Она бы поступила куда проще. Если бы она хотела, чтобы я вошёл в её клан, то уже давно об этом сказала. И я бы не отказал, только не ей. Но если молчит, значит, она этого не хочет. Не знаю причин, но я ей верю.

Да и не уверен, что я бы смог нормально жить в чужом клане или роде. Нет у меня привычки подчиняться чьим-то приказам, а это пришлось бы делать. Разве что Шия, но учитель — это учитель. Невозможно ей отказать. Вот и получается, что входить в чужой род я не собираюсь. Лучше уж создам свой. А почему бы и нет? Ведь как-то возникают новые рода. Надо и мне создать собственный. И он станет самым могущественным во всём мире!

Ну да ладно, это сейчас не так важно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас же необходимо разобраться с одним пока живым мертвецом. Так что мой путь лежал в квартал красных фонарей.

Глава 28

Время оказалось крайне подходящим. Вечер — самое время для посещения подобных мест. Квартал меня встретил, ожидаемо, красными фонарями. Ну или, если точнее, это были розоватые кристаллы света, помещённые в художественно украшенные подставки. Этот квартал даже визуально сильно отличался от предыдущего. И я говорю сейчас не про необычное освещение. Только что пробирался по тихим серым улочкам города, как вдруг будто в другой мир попал. Толпы народа, постоянный шум и, естественно, куча девушек, зазывающих в гости. Да ещё каких девушек, м-м-м… это точно столица. Красавицы как на подбор. Вот, например, одна, что сейчас призывно поглядывала на меня. Тонкая талия, красивая грудь третьего размера и миловидное личико. Одета она была в лёгкое платье со съехавшей с плеча петелькой, что вроде и закрывало основное, но в то же время оставляло огромный простор для воображения.

Я еле себя одёрнул, когда понял, что ноги сами идут к этой девушке. Дьявольские подростковые гормоны! Но нет, я не поддамся им и своей звериной натуре. Стоит только подумать, сколько мужчин было у этой девушки, как сразу же всё желание отбивает. Нет, это вариант не для меня. Да и золото, опять же, я не готов отдавать за подобное времяпрепровождение. Да, жадный, но таков уж я.

Пройдя мимо призывно смотрящей девушки, что тут же переключилась на кого-то другого, я следовал дальше. Следовало найти искомое место, и думаю, я его обнаружил. Ну а как иначе можно интерпретировать вывеску с нарисованной красной розой на ней. Она даже слегка светилась, видимо, поработали маги.

Заходить внутрь я не спешил, свернув в ближайший переулок, из которого можно было наблюдать за входом в заведение. Моё решение помочь Альберту, честно скажу, было несколько поспешным и необдуманным. Но это было моё решение, а я привык держать свои слова.

Вряд ли я дождусь здесь мою цель. Как я понял, он проводит тут практически всё своё время, так что и выходить в ближайшее время вряд ли будет. Разве что когда отправится в академию. Казалось бы, хороший вариант, ещё и с похмелья наверняка будет. Вот только слишком рискованно, если не получится, то другого шанса не будет. Нет, придётся мне отправиться внутрь. Благо хоть я не сильно выделялся в местной толпе. Тут многие ходили в плащах с капюшонами. Правда, это были шёлковые плащи с золотой или серебряной вышивкой, но и подобные моему имелись.

Вдруг с противоположной стороны переулка раздался какой-то шум. Я резко развернулся, обнажая кинжал. Вот только увиденное заставило меня быстро спрятать оружие и покинуть переулок. Скажем так, кто-то подрабатывал не напрямую в заведениях. М-да…

Быстро захожу в здание, где меня сразу же встречает стоящая за стойкой женщина лет сорока на вид, но ещё не потерявшая своей красоты, скорее только глубже раскрывшая её. Весьма большая и, что уж тут говорить, привлекательная грудь четвёртого размера, возвышающаяся над стойкой, привлекала взгляд, ведь через обширное декольте было видно практически всё самое интересное.

— М-м-м, молодой человек, рада вас приветствовать в нашем заведении. У нас только лучшие девушки, но и цены не маленькие. Вы готовы к подобным тратам?

— Д-да, — нерешительно кивнул я, решив сыграть роль стеснительного аристократа, пришедшего сюда в первый раз.

— Хорошо. Не часто у нас бывают новички, но я рада, что вы выбрали именно наше заведение. Поверьте, всё пройдёт просто чудесно, и вы станете нашим постоянным клиентом. Да, девочки будут просто в восторге от такого симпатичного и экзотического юноши, — призывно закусила губу. — Эх, жаль, что я уже слишком стара для такого.

— Н-нет, вы всё ещё прекрасны и обворожительны, — тут же прикрыл своё лицо, выражая стеснение.

— Ара-ара, неужели я всё ещё нравлюсь молодым людям? Это так приятно, — наклонила она голову набок, слегка прикусив нижнюю губу. — Но… может как-нибудь в другой раз я тебя всему научу. Первый раз всё же, нужен кто-то помоложе.

Она звякнула в серебряный колокольчик, что стоял на стойке, и тут же из внутреннего помещения выбежала молодая девица.

— Постой пока тут, я лично покажу молодому человеку наших красавиц, — приказала она и поманила меня пальчиком. — Следуйте за мной.

Пройдя в соседнюю комнату, мы очутились будто на подиуме, где уже выстроились чуть больше десятка девушек. И все из них отличались друг от друга. Были худенькие и полненькие, высокие и низкие, буквально на любой вкус. Стояли и немного экзотические девушки. Например, та, с небольшими рожками на голове. Но не магичка, я проверил, тут они все были первого ранга. Видимо, кто-то из потомков, лишившихся магии, но не потерявших отличительных черт. Была красноволосая, чем-то похожая на Агни, но я тут же отбросил этот образ. И ещё девушка с ну очень длинным языком, что не преминула это продемонстрировать, заставив меня вздрогнуть.

— Ну так что, молодой человек, кто-то вам приглянулся? — с хитринкой наблюдала за моим выражением лица женщина. — Как я говорила, у нас тут только самые лучшие девушки. Есть и весьма необычные, но они немного дороже. Всё же их довольно трудно найти и уговорить работать у нас. Или же, если вам интересно, мы можем предоставить особый сервис. Найти девушку, очень похожую на вашу знакомую, что не принимает ваши знаки внимания. Да, такой сервис очень востребован у нас, но и стоит весьма немало.

Последнее её предложение меня очень удивило. По тонкому льду они ходят. Ведь если кто-то из аристократок обидится на подобное… В общем, опасное это дело. Хотя если они не боятся такое предлагать даже новичку, а не проверенному клиенту, то совсем не боятся. Может из-за того, что их покрывает Малус, а может это не так оскорбительно, как мне кажется. Ну да не важно.

— Её, я возьму её, — произвольно ткнул я пальцем, и это оказалась замеченная мной ранее красноволосая девушка. Я вновь смутился, но на этот раз не совсем притворно, уж больно странная мысль пришла мне в голову. Но даже самому себе признаваться в этом не собираюсь. Слишком опасно.

— Прекрасный выбор. Она вас многому научит, — прошептала девушка, склонившись к моему уху. — И раз уж вы здесь в первый раз, то сделаю вам скидку. Возьмём всего пятьдесят серебряных.

Я чуть было не порушил весь свой образ, захотев выругаться во весь голос. Пятьдесят серебра! А не пошли бы они все… Половина золотого! И это ещё со скидкой. Да совсем офигели, столько просить. И более того, кто-то же платит. Или… это меня они решили развести, как не знающего местных реалий? Хотя нет, вряд ли. Не стали бы так портить репутацию. Всё же видно, что маг, а значит, позже подскажут добрые люди. И всё же, такие деньги. У-у-у, обязательно стрясу с Альберта компенсацию за это.

— К-конечно, — тут же достал из кольца нужную сумму и положил в руку женщине.

— Тогда прошу наслаждайтесь этим вечером, — подмигнула мне, вновь заставив смутиться.

Повторившая её улыбку красноволосая девушка потянула меня за собой на второй этаж в одну из свободных комнат. Там посадила на кровать и медленно начала снимать одежду. Когда она приблизилась, подношу руку к её шее, перекрывая сонную артерию, и девушка быстро выключается, оседая на пол. Доводить дело до конца я не буду, хоть так было бы куда достовернее, но не для этого я здесь. Дополняю эффект одним из зелий. Проспит она примерно часик. Сойдёт. За это время я должен успеть разобраться. Раздеваю девушку и кладу на кровать. Немного сминаю постель. Пусть всё будет достоверно. Ну а то, что она ничего не помнит, ну бывает… Болтать об этом она вряд ли будет. Таким не хвалятся. Ещё решат, что больна, и выкинут с работы, а терять её девушка явно не хочет. И даже если догадается обо всём и сопоставит факты, то никаких доказательств всё равно нет. Ввязываться в разборки магов… таких дураков очень немного, и они долго не живут. О подобных догадках лучше просто молчать.

Осторожно высовываюсь в коридор и, убедившись, что вокруг никого нет, сосредотачиваюсь. Да, вот оно. Чувствую источник магии чуть правее от себя. И это явно не артефакт. Теперь только осталось решить, как действовать. На самом деле способов его убийства есть целая масса. Начиная от простого врывания в комнату, чтобы кинжалом пронзить его сердце, и до возможности заставить это сделать куртизанку, разделяющую с ним ложу. Вот только не все из них мне подходят. Мне ведь нужен несчастный случай, а не скандал, где на меня сразу выйдут. Всё же внешность весьма примечательная. Эх, не работать мне наёмным убийцей…

Столкнуть с балкона не вариант. Второй этаж. Не разобьётся. Хотя… это смотря как упасть. Оставим как запасной план. Можно столкнуть с лестницы, это проще. Был ещё вариант — отравить. Вот только это слишком явно. Такое под несчастный случай не спрячешь. Жаль, что тут поблизости нет моря или хотя бы глубокого озера. Ведь что может быть банальней, чем пьяным упасть в воду и захлебнуться? Классика. Ещё вариант — задушить во сне, но это слишком палевно. Не пойдёт. Ну или можно устроить банальный пожар, но огонь привлечёт слишком много внимания. Да и сопутствующие жертвы… Скажем так, я не люблю убивать, но готов это делать, когда необходимо.

Есть ещё множество способов убить своего врага так, что никто и не догадается. Вот только большинство из них трудновыполнимы. Действовать лучше по обстоятельствам, смотря что лучше подойдёт в данный момент. Надо осмотреться поближе, чтобы решить. Благо наши окна выходили на небольшой внутренний дворик, чем я и воспользовался, убедившись перед этим, что никто за мной не наблюдает.

От одного окна к другому, и так пару раз, но очень осторожно, чтобы не заметили. И вот я уже возле распахнутого окна комнаты, из которой ощущал источник магии.

??? Колдер

Ранг: Адепт (3)

Состояние: Расслаблен

Стихия: Огонь

«А я ведь даже его имени не знаю,» — задумался я, но быстро отбросил эти мысли. Мне это и не нужно.

Кровать стояла спинкой к окну, но, когда он повернул голову, я сумел осмотреть его лицо. И вправду очень похож на брата. Парень сейчас лежал в кровати в обнимку с девушкой и пил вино. Но не это меня заинтересовало, а небольшая горка синего песка на столике рядом с ними. О-о-о… ему конец. Про эту гадость я многое знаю. Половина старших банд промышляла торговлей им. Синий бархат, ну или просто Синий песок. Наркотик, причём очень даже недешёвый. «Золотая молодёжь» из верхнего города его очень любила. Видимо, и тут он тоже есть. Тем хуже для парня. Эта дрянь позволяет видеть «весёлые картинки». Вот только последствия у неё не самые приятные. И это даже не говоря о зависимости. Сам я старался держаться от этой гадости как можно дальше, как и своих ребят дистанцировать от неё, чтобы даже мысли не возникло попробовать. Даже в таком месте, как трущобы, нужны принципы, и я их придерживался. Может на этой гадости и можно поднять хорошие деньги, но в итоге ничем хорошим это не завершится.

Пора действовать. Аккуратно переливаю через проём окна жидкость из своего бутылька. Тц, дорого, это тоже включу в счёт к Конте. Приходится использовать всё, чтобы эффект был быстрым, всё же расстояние до кровати приличное. Это всё то же усыпляющее зелье, что быстро испаряется, превращаясь в пар. На мага не подействует, но вот девушка… уже начинает засыпать. Это мне и нужно.

Как только девушка окончательно уснула, забираюсь через окно внутрь и, зайдя со спины, одной рукой пережимаю артерию магу, а второй затыкаю рот. Он успел дёрнуться, но не помешать мне. Слишком много выпил и плохо соображал. Да ещё и наркотик… В общем, у него не было и шанса. Ну а теперь самое главное. Аккуратно сгребаю весь синий песок и засыпаю ему в рот. Всё, он не жилец. Даже Подмастерье не выдержит такой дозы, что уж говорить про него. Передозировка. Бывает. Сам виноват.

Напоследок убираю все следы сонного зелья и сразу же возвращаюсь в свою комнату. Раздеваюсь, художественно раскидывая одежду в разные стороны. Теперь только осталось дождаться пробуждения девушки и обеспечить себе алиби.

— Ммм… Что случилось? — сонно пробормотала девушка, приходя в себя.

— Ты была просто великолепна, — улыбаюсь ей. — Это был лучший день в моей жизни.

— Да? — удивлённо протянула она, но тут же поправилась, положив ручку мне на грудь. — Да. Всё ради тебя, котик. Может повторим?

— Нет, пожалуй, на сегодня мне хватит. Но обязательно встретимся ещё раз, — с довольной ухмылкой я начал одеваться.

Моему примеру последовала и девушка, быстро приведя себя в порядок и проводив к выходу.

— Ну как, вам у нас понравилось? — с хитрой ухмылкой спросила на выходе женщина за стойкой.

— М-м-м, это было великолепно. Я… наведаюсь к вам вновь, — спрятал свои глаза.

— Очень рада буду вас вновь увидеть в нашем заведении, — предвкушающе облизнулась она.

А я быстро ретировался, и лишь довольный смех донёсся изнутри.

Всё, готово! Теперь меня посчитают обычным парнем, а позже и не вспомнят. Такое тут бывает не первый раз. Ну а то, что не зайду вновь, как обещал, так случается. Нашёл местечко получше. Ну или подумает, что отпугнула меня своим напором и смехом. Такое тоже возможно. Сама виновата.

Накинув капюшон на голову, быстро покидаю этот гостеприимный квартал. На всякий случай проверяю, нет ли за мной слежки, и только потом возвращаюсь к дому Конте.

Лишь ближе к полуночи возвращается Альберт с телохранителями и тут же тащит в свою комнату. Так и знал, что он попросит ответов, потому решил даже не пытаться ложиться спать.

— Ну… что-то удалось узнать? Получится это сделать или может мне всё же лучше нанять профессионалов? Думаю, Малус может и согласиться выделить своих людей, — нервно и очень быстро он начал вываливать на меня свои вопросы.

— Успокойся. Малуса я изначально не хотел впутывать. Он заинтересованное лицо. И нет никаких гарантий, что не предаст, — остановил его словоизлияние. — А что касаемо Колдера… можешь считать, что с ним покончено.

— А? Так быстро? Что с ним случилось? — ошарашенно уставился на меня Ал. — Касс, что ты сделал?

— Ну, скажем так, он переборщил с приёмом Синего бархата. Сильно переборщил, — ухмыльнулся я.

— Он ещё и подобным баловался или же…

— Это был его песок. Не надо мне тут гнусных инсинуаций, — фыркнул я.

— Прости, Касс, я не это имел ввиду, — тут же пошёл на попятную он. — Значит, это всё?

— Да, проблема решена. Но утром проверить всё же нужно. Шансов практически никаких, но всё же. Я ведь не отрубил ему голову, а значит, всё возможно. Но сильно сомневаюсь. Если он не скрытый Магистр, конечно. Или его род обладает сильной сопротивляемостью к этой дряни.

— Такое маловероятно. Хорошо, спасибо тебе, Касс.

— С тебя полтора золотых, — протянул руку вперёд.

— Э, что?

— Расходы на его устранение. Давай, давай, — покачал ладонью. — Компенсируй мне мои траты.

— Держи, — тут же достал он пару золотых и вложил мне в руку.

Ну а я что? Взял. Если золото уже оказалось в моих руках, то отдавать его? Ни за что!

— Вот и славненько, — монеты тут же исчезли в пространственном кольце.

— Кому расскажешь, не поверят. Наследник рода Колдер погиб за полтора золотых, — вдруг засмеялся Альберт, выпуская нервное напряжение, что скопилось у него за день. — Но рассказывать об этом я, конечно, не буду. Не волнуйся.

— Ну, тогда я пойду в свою комнату. Надо бы хорошенько выспаться. Сегодня был очень тяжёлый день.

— Да, ты прав. Но завтра обязательно отпразднуем это дело. Я свожу тебя в ту таверну, куда обещал. Поверь, тебе понравится, — довольно ухмыльнулся он, смотря, как я покидаю комнату.

— Поверю на слово. И жду не дождусь.

Глава 29

Я хорошенько выспался этой ночью. Отдохнул от накопившегося за последнее время напряжения. Проснулся лишь только к полудню, и то едва смог себя заставить перестать сладко дремать. Ну и была ещё одна причина, не дававшая мне встать с кровати. Такая большая, пушистая и довольно урчащая причина, с удовольствием свернувшаяся на моей груди.

— Эм, Райто, может пора вставать? — сонно зевнув, спросил я.

Котяра лишь открыл один глаз и очень характерно взглянул на меня.

— Да-да, понимаю, сна мало не бывает. Я бы тоже хотел так проваляться… дня два-три или даже недельку, но всё же пора подниматься. Надо узнать последние новости. Да и покушать не помешает.

Лишь на последнем предложении Райто вновь отреагировал. Уж что-что, а покушать он любил. Я видел, как боролись его «внутренние демоны», решая, что лучше: поспать или поесть. И в итоге победил последний. Котяра с неохотой открыл глаза и, спрыгнув с моей груди, пошёл к двери, будто говоря: ну чего разлёгся? Пора кушать.

Поборов свою лень и сонливость, я всё же встал вслед за ним и, ополоснув лицо ледяной водой, наконец смог окончательно проснуться. После чего сразу же направился в столовую. Нам повезло, похоже, у Альберта как раз начался обед.

— Ну и хорош ты дрыхнуть, — усмехнулся Ал, смотря на моё всё ещё немного сонное лицо.

— Дрыхнуть… Аристократ ещё называется, а так выражается. Я чинно и благородно предавался древнейшим расслабляющим процедурам, — фыркнул я, присаживаясь на ближайший стул.

— Ха-ха, я вижу, — хохотнул он. — Но как красиво сказал. Надо бы записать. Буду использовать, когда вернусь домой. Меня-то будят обычно куда раньше. Это ты тут до полудня спишь.

— Вечер был неспокойный, надо было отдохнуть, — принялся я за принесённое блюдо, которое оказалось мясом в медовом маринаде с гарниром из побегов каких-то овощей. — Что-то слышно о случившемся?

— Нет. Абсолютная тишина, — вдруг нахмурился Ал. — Как будто ничего и не произошло. Это странно. Смерть наследника рода — это не то, что останется незамеченным.

— Ну почему… Учитывая, как он умер, я уверен, что его смерть постараются скрыть как можно тщательнее. Ну а через пару дней объявят об этом с какой-нибудь банальной причиной и по-быстрому проведут все обряды, — покачал я вилкой, размышляя. — Ты сам только представь, что будет, если все узнают, что он умер в борделе от передозировки.

— Хм, да. С этой стороны я как-то не посмотрел. А ведь и вправду, их репутация сильно пострадает. Так может помочь слухам распространиться?

— А вот этого лучше не делать. Ну разве что очень аккуратно и через крайне далёкие от вас руки, — покачал головой. — Вряд ли о случившемся знают многие. И если пойдут такие слухи, они могут и догадаться, что кто-то со стороны приложил руку к его смерти.

— Ты прав. Надо подумать, — нахмурился он, но быстро просветлел. — Ладно, передам всё отцу. А он уже пусть сам решает.

— Вот жук. А ещё наследник называется, — фыркнул я, опрокидывая в себя стакан с ягодным морсом.

— Но не глава же. Пока есть возможность не влезать во всю эту змеиную кодлу, я постараюсь этого не делать, — хохотнул он. — А ты готовься, сегодня вечером прогуляемся в таверну, как я и обещал. Другого шанса не будет, уже завтра начнётся приём в академию, и нам надо быть там.

— Как скажешь, — продолжил неспешно поглощать свой обед.

Неподалёку же расположился довольный Райто, которому тоже принесли мяса. Как ни странно, Ал ещё ни разу не задавал вопросов про кота. И это учитывая его постоянные исчезновения. Не заметил этого или просто вежливо молчит, стараясь не лезть в чужие тайны? Не важно. Главное — не приходится выдумывать оправдания, и то ладно.

Оставшуюся половину дня я провёл в тренировках медитации, заодно приводя в порядок свои мысли. Лишь ближе к вечеру Альберт вытащил меня на улицу в обещанную таверну. Куда-то тащиться не хотелось, но я обещал. Да и перекусить действительно не помешало бы.

Ну что я могу про неё сказать? Многолюдно, чего я не особо люблю. Но в то же время чувствуется приятная атмосфера. Чистое помещение, небольшие деревянные столики и стулья. Мягкое освещение с помощью уже знакомых кристаллов, закреплённых на подсвечниках. Уходить отсюда не хотелось. Значит, стоит попробовать местные блюда, не зря же сюда пришли. Благо, свободный столик найти удалось.

На цены местных блюд я даже не стал смотреть, чтобы не портить себе настроение. Заказ сделал Альберт, всё же он не первый раз тут и всё знает лучше. И надо сказать, не ошибся. Еда тут оказалось и вправду выше всяких похвал. Рёбрышки в медовом соусе, сочные стейки, а уж запечённая рулька… Да, практически одно мясо, как я и люблю. Но и местные десерты я тоже попробовал. Неплохие, но у меня всё же лучше получается. Обильно наевшись, вскоре мы удовлетворённо расположились на своих местах, сыто вздыхая. Ну а я попивал свой излюбленный ягодный морс.

Да, большинство людей вокруг нас пили пиво или вино, но я просто не хотел. Не нахожу в алкоголе того, что находят другие. Могу пить, но без особого удовольствия. По мне, так лучше сок или морс. Да и само алкогольное опьянение не по мне. Не люблю терять контроль над своим телом и окружающей обстановкой.

А вскоре я вспомнил ещё одну причину, почему так не люблю алкоголь. Некоторым он срывает башню и инстинкт самосохранения напрочь. Прямо сейчас толпа пьяных аристократов, пошатываясь, придиралась к какому-то парню. И надо сказать, я понимаю, почему он привлёк их внимание. Паренёк явно неместный. Ну как паренёк… двухметровый накачанный русоволосый амбал с двумя топорами за поясом. И именно поэтому я и сказал, что у парней совсем слетел инстинкт самосохранения. Даже толпой я бы к такому подходить опасался, а ведь я далеко не трус. Эти же… ну, мне стоит только помолиться за их души. Ну или просто наблюдать внимательнее, ожидая интересного представления.

— Что северный варвар забыл в нашем королевстве? — распалялся заводила из этой компании.

— Да вот, просто решил посмотреть, как у вас тут всё устроено. Интересно же, — пожал плечами здоровяк, не спеша провоцировать конфликт.

— Так и сидел бы дальше в своей деревне, хвосты коровам накручивал или чем вы там занимаетесь?

— У нас такие же города, как у вас. Разве что архитектурный стиль немного иной. Интересно, знаете ли вы, что преимущественно невысокие здания в нашем регионе строятся не из-за отсутствия возможности, а для лучшего сохранения тепла?

— Что? — видимо, загрузился предводитель, но резко тряхнул головой. — Не заговаривай мне зубы! Ты немытый варвар, как и вся твоя семья. Нечего марать наши земли своим присутствием.

— Эх, а я ведь не хотел до этого доводить. Но зря вы оскорбили мой род, — грустно вздохнул парень и одним движением отправил задиру в нокаут.

Вспыхнула драка. Вся эта толпа, жаждущая крови и мести, ринулась на парня, стараясь его хотя бы задеть. Вот только ни у кого так и не получилось. Благо хоть никто не додумался выхватить оружие или применить магию.

Но так продолжаться долго не могло. Хоть парень и силён, но численное превосходство было на лицо. И вот, когда его отвлекала парочка низкоросликов, со спины прилетел удар. Бутылку вина разбили прямо об его голову. На что парень лишь развернулся, печально посмотрел и отправил обидчика в полёт.

Мы с лёгкой грустью наблюдали, как это тело направляется в нашу сторону. Он упал прямо на наш стол, ломая его, погребя под собой всю еду. Печально, а ведь там были такие вкусняшки.

— Хорошо летел, — грустно протянул я, допивая свой морс из оставшейся в руке кружки.

— Да, хорошо, но низко, видимо, к дождю, — повторил мой вздох Альберт, бросая свою кружку на обломки стола.

Что удивительно, парень почти сразу смог подняться, осматриваясь в поисках противника.

— Ах ты, да я тебя урою! — начал кричать этот смертник.

— Что-то тут стало слишком громко, тебе не кажется? — печально вздохнул я, смотря на нашу бывшую еду.

— Ты прав. Пора бы сделать потише, — разделил мой вздох Ал и, резко встав, одним ударом в голову вырубил этого летуна. — Да и жирок надо растрясти.

Увидевшие это, его товарищи тут же бросились в нашу сторону. Ну а нам… пришлось немного подраться. Да, пришлось…

Началась настоящая заварушка, все против всех. Постепенно к драке стали присоединяться и другие столики, кто не успел вовремя слинять. Да, было весело. Я давно так не выпускал пар, просто сражаясь на кулаках, а не используя магию. Чем-то даже родным повеяло. Ну, понеслась…

Казалось, внутри таверны появился ураган. И в его центре был здоровяк, что буквально раскидывал нападающих на него противников. Любо-дорого было посмотреть на эти летающие и орущие рожи. Эх, мне до такого ещё далеко. Надо подкачаться. Даже вдвоём с Альбертом мы не создавали столько хаоса, как он один. Немного завидно, но мы старались не сильно отставать, раздавая удары направо и налево. Встали спинами друг к другу, чтобы прикрывать слабые места, и понеслась. Теперь уже от нас стали летать новые «птички». Не так высоко и далеко, как от северянина, но я ведь ещё только учусь.

Понемногу ряды сражающихся начинали редеть, ведь большинство уже валялось на полу, отдыхая после столь весёлого времяпрепровождения. Правда, не обещаю, что после пробуждения они будут этому рады. Но некоторые ещё держались. И именно тогда случилось то, что порушило всю атмосферу. Какая-то сволочь использовала магию. Это проснулся тот самый задира и сразу же выпустил огненный шар в своего обидчика. Казалось бы, вот и всё, но нет. Шарик встретился с небольшим щитом изо льда, выросшим из руки здоровяка. Пшик, и всё. Ну а задира вновь оказывается вырублен резко сократившим дистанцию магом. Красота.

Магия льда, интересно, никогда раньше такой не видел. Производная от магии воды? Скорее всего. Тем интереснее было бы взглянуть на неё поближе, как и потренироваться против подобного противника, но увы, не время и не место.

Лишь только сейчас я решил оценить этого здоровяка. И посмотреть было на что.

???

Ранг: Адепт (3)

Состояние: Веселье

Стихия: Лёд

Всё-таки маг, как я и думал. Да ещё и Адепт, в то время как все его противники были лишь Неофитами. И на что они надеялись? Хотя понятно на что. Толпой на одного нападать не страшно. Животные. Да и ранга его они явно не знали. Ой зря это они решили выпустить свой пар на не местном. В итоге: выпустили пар уже на них. Ну да будет им наука. Может поумнеют, хотя это вряд ли. Впрочем, это не так важно.

Нападать магией здоровяк не стал, продолжив махать своими здоровыми кулаками. Не прошло и десяти минут, как все враги были уложены «спать».

— Да, славная вышла драка, хоть я её и не желал, — подняв голову, хохотнул маг льда. — И вы, парни, хорошо сражались. Мне понравилось.

— Да и ты неплохо махаешь кулаками, — хмыкнул я и протянул ему ладонь. — Меня зовут Кассиус.

— Сигурд Магнус, — с улыбкой протянул он свою лапищу минимум вдвое больше моей.

— Альберт Конте, — так же пожал ему руку мой спутник.

— Я был бы рад ещё поболтать с такими славными воинами, но, боюсь, времени нет. Скоро должна прибыть стража, а мне бы не хотелось ей попадаться. Всё же я и вправду не местный. Так что, надеюсь, свидимся, — поспешил он покинуть помещение прямо через окно, предварительно оставив деньги за еду на столе.

— И нам пора бы сваливать, — поддержал его Ал. — Лучше не попадаться страже прямо перед поступлением. Это всё же столица, могут и задержать даже магов до выяснения обстоятельств. А нам задерживаться ну никак нельзя.

— Валим, — хохотнул я и ринулся к всё тому же окну. Благо, оплачен наш банкет был заранее, хоть могли бы это и не делать. По местным традициям, в подобных случаях за всё платит проигравшая сторона. Я был бы не прочь собрать свои трофеи, но увы, времени на это не было, от чего мой внутренний хомяк начал плакать, смотря на упущенное добро.

Заворачивая за угол, я краем глаза успел увидеть приближающуюся к таверне стражу при поддержке пары магов четвёртого ранга. Вовремя свалили, ничего не скажешь. И лишь добравшись до дома, мы смогли спокойно выдохнуть. Да, весёлый выдался денёк. Я бы даже не прочь его ещё раз повторить, но не в ближайшее время. Не стоит делать это слишком часто, а то начнёт приедаться.

На следующий день мы проснулись рано утром, едва солнце успело встать. И да, я умею вовремя вставать, когда это необходимо. Просто если есть возможность поваляться подольше, то я это сделаю. Сегодня же мы ехали в академию, так что проспать никак было нельзя. Но и запретить подремать в карете по дороге туда никто тоже не мешал. Жаль только ехать было недалеко, и наш путь замедлялся лишь из-за десятков других карет, что держали дорогу в одном с нами направлении. Добравшись, наконец, до места назначения, мы, синхронно позёвывая, выбрались из кареты на свет солнца.

— И что теперь? — вновь зевнул я.

— Ааа, — повторил он мой зевок. — Мои люди уже заняли очередь, так что пойдём.

Найдя нужных людей, Ал забрал у них какие-то номерки, и мы поменялись местами. Да, далеко не самые первые, но где-то в первой пятидесятке, что уже неплохо. Я выглянул из-за спины товарища, стараясь разглядеть стоявших впереди. И в самом начале очереди краем глаза зацепился за нечто алое. И тут же спрятал свою голову за спину Ала. Что-то мне расхотелось разглядывать своих возможных соучеников. Да, всё именно так. И совсем не маячившие впереди проблемы были тому причиной.

Постоять пришлось немало, но мы скрашивали это время обычной болтовнёй. Увы, больше заняться было нечем, ну не медитировать же прямо тут. А новых собеседников мы не нашли. Уж больно высокомерные рожи нас окружали, с такими даже заговаривать не хотелось.

К нам даже пару раз подкатывали с предложениями продать место в очереди. И честно скажу, мелькали мысли согласиться. Пятьдесят золотых — это вам не шутки, ну а я мог бы подождать подольше. Единственное, что меня останавливало — это то, что Ал не согласился, всё же это его люди держали места. Кто знает, сколько он на это потратил и может сам покупал эту очередь. Как-то не очень наживаться на своём товарище. Так что увы, мне пришлось отказаться от золота, хоть это и было очень тяжко.

Но всё имеет свойство завершаться, так закончилась и наша очередь.

— Имя, фамилия, — заученной фразой произнёс невысокий полноватый клерк у стойки.

— Альберт Конте.

— Записал. Вместе со своим номерком заходите внутрь. Там всё подскажут. Следующий, — не меняя даже интонации, произнёс он. — Имя, фамилия.

— Кассиус.

— А фамилия? — поднял он на меня недовольный взгляд. — Это обязательное поле для заполнения. Я обязан его указать.

И тут я задумался. А ведь раньше никогда и не думал о фамилии. Не было её у меня, ну и ладно. Но если необходимо, то что выбрать? Брать фамилию учителя? Ну не, я не самоубийца. Придумать новую? Возможно, но какую? Да ещё и так, чтобы не пересекалась ни с кем из существующих родов, а то проблем не оберёшься. Вот только проблема в том, что я не знаю все фамилии этих родов. Уж больно их много, да и заучивать их я никогда не спешил. Тогда нужно что-то необычное. И у меня даже была идея. Один из языков поглощённой мной души был весьма интересен. Было там одно слово, весьма мне подходящее, имеющие разные смыслы. Правда, не всегда положительные, но это смотря в какую сторону их направлять. Надо только слегка изменить это слово. Да, решено.

Все мои мысли заняли лишь пару секунд, но клерк уже недовольно поглядывал на меня. Так что я поспешил озвучить придуманное, но теперь уже моё полноценное имя.

— Кассиус Блайт.

Дмитрий Мазуров Искры в академии

Глава 1

Вот и настал тот момент, когда я вступил на территорию академии магии. Одна из моих промежуточных целей выполнена. Да, я ещё официально не поступил, но это не важно. В себе я не сомневаюсь, так что это лишь вопрос времени. И моё обучение магии продолжится.

Возможно, лучше было бы остаться с моим Бессмертным учителем, но увы… И лучше уж так, чем не обучаться вовсе. Да и у Шии, честно говоря, были свои недостатки. Ну нет у неё таланта к преподаванию. О самых базовых знаниях она уже давно забыла. Ведь зачем такое Бессмертной? Но она сделала меня сильнее, и за это я ей благодарен и останавливаться на достигнутом не собираюсь.

— Касс, я уж думал, ты там застрянешь, — хохотнув, хлопнул меня по плечу Альберт.

— Да так, небольшая заминка вышла, — улыбнулся я, отвлекаясь от своих мыслей. — Что дальше? Куда идём?

— Вон в то здание, — указующе кивнул он. — Говорят, там будет проходить основной экзамен для поступления.

— Экзамен? Я раньше про это ничего не слышал.

— А, не волнуйся, — отмахнулся он. — Скорее всего проверят базовые способности, чтобы не пускать совсем уж бездарей. Увы, но даже дворянский герб не означает, что ты можешь здесь учиться. Некоторые рода начинают вырождаться, и среди них рождаются либо слабосилки, либо совсем не владеющие магией. Бр-р…

— И они всё равно пытаются пропихнуть таких в академию? — удивлённо приподнял бровь.

— Представляешь? Да. Надеются, что их магия пробудится тут, среди других магов. Кому-то даже везло, и это правда происходило. Они ведь не дураки, зря рисковать не стали бы.

— Понимаю, — кивнул, когда мы миновали очередную дверь, и замер на месте. — Эм, разве очередь перед нами не была меньше?

А удивило меня то, что в комнате, в которую мы вошли, было куда больше пятидесяти человек. Минимум под сотню, и все примерно нашего возраста. Все они рассеялись по залу, уже давно забыв об очереди, скучковавшись группками и болтая о своём.

— А, это, — фыркнул Ал. — Не обращай внимания. Торопыжки, как мы их называем. Кому-то прям совсем невмоготу стоять вместе со всеми в очереди, так что они платят ну очень приличные деньги за то, чтобы избежать этой необходимости. Ну а в академии не дураки и соглашаются на такое предложение. Говорят, цена доходит практически до годовой оплаты обучения.

— Ничего себе, — тихо присвистнул я. — Расточительно.

— Ещё бы. Я тоже решил не тратиться так, тем более, что отправить слуг занять очередь намного дешевле. Деньги счёт любят, а не транжирство, — подмигнул он мне. — Правда, далеко не все тут платили, есть и исключения. И это одна из причин, почему мне пришлось поступать именно в текущем году, а не отложить это дело из-за новых обстоятельств. Такой шанс упускать было просто нельзя. Так уж сложилось, что именно данный выпуск будет изобиловать наследниками сильнейших кланов королевства. Не знаю, специально ли они так задумали или на всё воля богов, но это факт. Большинство будущих глав кланов оказались погодками.

— Хм, интересно, но проблемно, — почесал свой подбородок.

— Ты прав, но в то же время и невероятно перспективно. Вон, видишь, — кивнул он на высокого парня с розовыми волосами. — О них ты наверняка слышал. Чарльз Пи, из рода, владеющего розовым пламенем. Связываться с ним не советую, или тебе может настать настоящий Пи… И про волосы тоже ничего не спрашивай. Не знаю, настоящий ли это их цвет волос или специально красят, чтобы провоцировать соперников, но с теми, кто об этом говорил, ничего хорошего не происходило.

— Учту, — обвёл я взглядом представленного парня.

Чарльз Пи

Ранг: Адепт (3)

Состояние: Раздражение

Стихия: Розовый огонь

А ведь Учитель мне рассказывала о его роде. Вспыльчивые и мстительные — вот главные характеристики его рода. Пожалуй, и вправду не стоит его злить понапрасну.

— Говорят, в этом году поступает наследник королевского рода, — прошептал Ал.

— Интересно, где он?

— Увы, не вижу. Возможно, поступил умнее и скрылся под личиной. Могу его понять. Не зря в этом году столь многие решили раскошелиться и миновать очередь. Надеялись встретиться с принцем и первыми попытаться попасть в его круг общения. Не судьба. Впрочем, я так и думал. Говорят, принц парень не глупый.

— Могу его понять, — кивнул я.

— Но даже принц меркнет по сравнению с алой розой клана Вирта. Сама Агни Флэйм почтит нас своим вниманием.

— Она настолько популярна? — удивлённо спросил я.

— Ещё бы, — фыркнул он, посмотрев на меня как на дурачка. — Не буду даже говорить про её клан, но вот её красота известна по всему королевству. Она всего пару раз посещала столицу, но оставила после себя неизгладимое впечатление. Многие считают её первой красавицей королевства, а ведь в последнее посещение она была моложе. Сейчас же её красота, наверняка, ещё сильнее расцвела. О, а вот и она.

Парень уставился на сверкнувшую алыми волосами мою знакомую. Она стояла в окружении нескольких парней и недовольно кривилась, осматривая зал в поисках чего-то… или кого-то. Девушка и вправду производила впечатление. И ведь была одета даже не в платье, а просто в свой излюбленный охотничий костюм. Но, несмотря на это, её красоту не заметить было сложно, я бы даже сказал, что костюм только подчёркивал всё необходимое, выделяя на фоне остальные однотипных девушек. Мой товарищ, в итоге, всё же оказался сражён её красотой. Мне пришлось резко перехватить Ала за руку, так как он явно спешил познакомиться с ней поближе.

— Не стоит. Её и так окружила толпа прилипал, вряд ли она будет рада ещё большему вниманию, — встал я так, чтобы Альберт заслонял меня от девушки, оттягивая неизбежное.

— Хм, ты прав. Как-то это некрасиво получается. Надо будет найти другой способ знакомства, более оригинальный, да. Чтобы она наверняка меня заметила и запомнила. Но ты видел, видел? Я ещё не встречал никого красивее неё.

— Ты же говорил, что у тебя сестра красавица, каких поискать, — хмыкнул я.

— Это да, но там немного другое. Она привлекательна своей миловидностью. Тут же сногсшибательная девушка, пленяющая своей красотой.

— Да, тут ты попал в самую точку. Сногсшибательная… в прямом смысле этого слова, — прикрыв глаза, вспомнил наше сражение.

Не успел Ал мне даже ответить, как был отодвинут в сторону одной тоненькой, но очень сильной ручкой. Перед моим лицом предстала она, сверкающая торжествующим взором.

— Так и знала, что это ты, как только увидела твою сверкнувшую белую шевелюру, — радостно оскалилась она.

— И тебе привет, Агни, — тяжко выдохнул я, смиряясь с неизбежным. — Я думал, ты останешься дома… продолжишь обучение.

— Я и продолжу, но уже тут. Мы с тётей решили, что как раз пора мне выпорхнуть из гнезда. Да и я узнала, что ты тоже решил поступить.

— Так и знал, что надо было выбирать другую академию, — вновь вздохнул я.

— Переводы между академиями тоже возможны, если очень сильно попросить, — продолжала ухмыляться она своими красивыми алыми губками. — И не надейся сбежать. Я подумала над твоими словами и решила не менять своего обещания. Ты станешь моим мужем!

«Всё! Это конец!», — вдруг отчётливо понял я.

Мы ведь были не одни, нас окружали десятки аристократов, с интересом смотрящие в нашу сторону. Плакала моя спокойная учёба. А ведь не хотел выделяться. Думал, спокойненько отучусь, вытащив отсюда все возможные знания, и тут на тебе… Агни. Маленький огонёк, что запалит такой пожар, который я могу и не выдержать. Я трезво оцениваю свои силы и понимаю, что такое просто так не оставят. Наверняка уже многие кланы выстроили свои планы на эту девушку и не собираются от них отказываться из-за помехи вроде меня. А я пока не настолько силён, чтобы тягаться с ними. Не говоря уже о том, что жениться я и не собирался, хоть она и прекрасна, тут не могу соврать самому себе.

— Ка-а-а-асс, — вдруг отмер Ал, протянув моё имя со странной интонацией. — Что это значит?

— Ну… она однажды дала мне детское глупое обещание и теперь хочет его исполнить. Ну подумаешь, я её разок победил. Что теперь, жениться из-за этого? Таким образом у меня гарем со временем появится. Пожалуй, откажусь от такой «радости».

— А-а-а… — завис Альберт.

— И не надейся отмазаться. Не важно, в каком возрасте я дала своё слово, но я его сдержу!

— Эм, слушай, — вдруг мне в голову пришла интересная мысль, и я тут же выставил перед собой Ала. — Ты лучше познакомься с моим другом. Альберт Конте, сильный маг и наследник рода. Погоди немного, и он сможет победить тебя.

— Конте? Да, припоминаю таких. Побочная ветвь, давно отделившаяся от клана. Слабаки! Не интересует, — как отрезала Агни.

На Альберта стало жалко смотреть, когда такое произнесла столь красивая девушка.

— Он Адепт, как и я, — надавил я взглядом, пытаясь скрыть свой козырь. — А скоро станет ещё сильнее.

— Дело не только в силе. Я так решила и не откажусь от этого решения, — всё же поняла она и не стала меня сдавать.

— Эх, уже плевать, — обречённо вздохнул я, осматривая окружающих нас людей. — После твоих слов мне всё равно не жить. Толпой навалятся, но прикончат.

— А, об этом не волнуйся. Я активировала артефакт, что отсекает все звуки. Нас никто не слышал. И по губам прочесть нельзя, видимость тоже искажается. Твоего товарища зацепила лишь случайно, слишком близко он оказался.

— Эм… спасибо, — от услышанного моё настроение сразу же пошло вверх. — Это всё меняет. Ладно, давай тогда заключим сделку. Понимаю, что сразу же не откажешься от своего решения. Так что, если ты не будешь больше публично говорить о женитьбе, то я не буду пытаться сбежать отсюда подальше. Просто будем учиться, а там по ходу дела всё и решится. Мы ведь ещё слишком мало знакомы, может ты найдёшь за это время во мне какие-то черты, что тебя категорически не устроят. Идёт?

— Хм, идёт, — задумавшись ненадолго, всё же кивнула она.

— И Ал, — повернул я на него свои сверкнувшие золотом глаза. — Никому ни слова! Даже твоему отцу. Я не хочу, чтобы эта информация распространилась.

— Хорошо, — тут же согласился он. — Только при одном условии. Ты расскажешь мне всю правду, что этому предшествовала. Я ведь спать не смогу, не узнав об этом.

— Идёт, — принял я его предложение. — А теперь, Агни, давай разойдёмся на время, пока твои фанаты не прожгли меня глазами.

— А? — обернулась она, увидев ту группку парней, что крутилась возле неё ранее. — Даже не знаю, кто это. Я в тот момент тебя высматривала. Вроде они что-то говорили, представлялись, но я не запомнила. Слабаки.

— И всё же не стоит привлекать лишнее внимание. Я его не люблю.

— Как скажешь, — она достала небольшой камушек и, пустив в него магию, наконец, покинула наше общество.

Её моментально обступили те парни, наперебой что-то спрашивая, но девушка, фыркнув, удалилась, обращая на них внимания не больше, чем на надоедливых мух.

— Касс, — протянул Ал, с нетерпением смотря на меня.

— Потом, всё потом. Сейчас слишком много вокруг любопытных глаз и ушей, — отмахнулся от него.

Несмотря на это «представление», подходить к нам и задавать вопросы никто не стал, только осматривали оценивающими взглядами. Видимо, не зная, из какого я рода, решили не рисковать преждевременно. Разумно.

Я и не заметил, как народ в комнате стал быстро убывать. Нас вызывали по номеркам, что выдали на входе. Причём убывал народ куда быстрее, чем прибывал. Странно. Ведь за нами тянулась огромная очередь, и поток новоприбывших должен был быть нескончаемым. Может были разные помещения? Возможно, но не важно. Вскоре был вызван Конте, а потом и я.

Дверь, ещё один небольшой коридорчик, и вот я уже стою в просторной комнате, а напротив меня за столом сидят три человека. Три мага. И сильнее всего меня впечатлил сидящий по центру старичок с длинной седой бородой.

???

Ранг: Ищущий (8)

Состояние: Интерес

Стихия: Ветер

Не ожидал увидеть здесь столь сильного мага. Сидящие же рядом мужчины были на пару рангов ниже и не вызывали такого ощущения, хоть Магистры — это тоже весьма сильно.

А старик силён, хоть и выглядит совершенно безобидно. От него даже магии не чувствовалось, не то что опасности. Вот только связываться я бы с таким не стал, даже не видя его истинный ранг. Моя интуиция просто вопила, что с ним что-то не так.

— Проходите, молодой человек. Так, кто это тут у нас? — посмотрел он в листок перед собой. — Кассиус Блайт. Интересно. Никогда не слышал о таком роде. Откуда вы?

— Я родился в Аргутусе, — не стал врать ему напрямую, но и не говоря всей правды.

— И в Аргутусе я не помню такого рода. Но не важно! Наша академия принимает любых магов, вне зависимости от их происхождения. Даже если они не хотят его раскрывать. Блайт, так Блайт, — ухмыльнулся он, решив, что разгадал меня. — Куда важнее ваша сила. Вперёд, подойдите ближе к шару перед вами и подайте свою магию.

Стараясь не нервничать, я последовал его словам. Пара шагов, и я стою перед прозрачным шаром размером с мою голову.

«Большой измеритель»

Ранг: Уникальный (3)

Немного нервничая, я положил руку на него и подал магию. Шар тускло засветился. Сейчас и решится, смогу я скрыть свою силу или нет.

Не хотелось бы выдавать свой козырь и привлекать лишнее внимание. Но в то же время, если не получится, то сильно не огорчусь. Это будет лишь означать, что нужно переходить к плану «Б».

— Адепт. Неплохо, неплохо, молодой человек. У вас хороший потенциал. Я рад, что вы будете учиться в нашей академии, — радостно улыбнулся старичок. — А теперь покажите вашу магию.

Не заставляя его ждать, я пропустил между ладонями несколько молний.

— Чёрная? — с детским интересом в глазах подтянулся он ближе. — Интересно, как же интересно! Никогда раньше такого не видел. Вам известны её особенности?

— Только то, что она немного сильнее обычной молнии. Больше ничего не обнаружил.

— Жаль, жаль, но, возможно, ещё не настало нужное время. Иногда особенные силы просыпаются далеко не сразу. Так что не отчаивайтесь, молодой человек, — ободряюще улыбнулся он. — Я бы очень хотел изучить эту новую магию, но не буду настаивать. Если вас это заинтересует, то можете обращаться в любое время.

— Благодарю, господин…

— Ах да, я же забыл представиться. Ох уж эти манеры, всегда о них забываю, — всполошился старичок. — Кристофер Винсдом.

— Благодарю за предложение, я его учту, — склонился я. Впрочем, уже зная, что давать неизвестному человеку исследовать себя не дам.

— Кхм, — прокашлялся сидящий рядом мужчина, впервые подав голос. До этого оба лишь записывали на бумагу что-то и не мешали своему начальнику вести разговор.

— Ах да, и ещё один вопрос напоследок. Всё время приходится его задавать, — вздохнул старичок. — Обучаться будете на платной основе или бесплатно, но с отработкой. Знаете, я был бы не против второго варианта. Могу даже предложить весьма хорошие условия. Будете заниматься исследованиями.

— На платной, — всё же смог я сдержать свою жадность.

Так будет банально выгоднее. За время отработки я смогу заработать куда больше, чем потрачу сейчас. Маги всё же получают весьма немаленькие деньги. И чем выше ранг, тем больше оплата. А я собираюсь стать очень сильным магом!

— Да? Жаль, ну да ладно, это ваше решение. Проходите дальше, там будет наш казначей. Оплатите ему. Ну и поздравляю вас с поступлением в Магическую академию королевства Витрэд. С этого момента можете официально считать себя её студентом.

— Благодарю, — вновь поклонился я, не скрывая свою улыбку, и покинул помещение.

Да, всё получилось так, как я и задумывал. Не знаю, помогло ли то, что подал в шар не слишком много магии, или же подарок одного призрака, но это и не важно. Главное — я поступил. Очередной этап моего жизненного пути пройден, и с этого момента начнётся моя студенческая жизнь!

Глава 2

Мои мечты о весёлой студенческой жизни внезапно были омрачены человеком, сидевшим за высокой стойкой, и его ужасными словами.

— Какой вид оплаты предпочитаете? Золотом, чеком или магическими ядрами? — улыбаясь, произнесло это полноватое исчадие ада.

— Золото, — печально выдохнул я.

— О, отлично. Всегда доверял ему больше, чем всяким чекам, — тут же оживился коротышка. — Прошу, выкладывайте на стойку.

— Может у вас какие-нибудь скидки есть? Например, если оплатить разом или ещё что? — с надеждой спросил я.

— Увы, ничего такого. Все платят одинаково, будь это хоть принц, хоть простолюдин, — печально покивал он, но я видел в его глазах ехидный блеск.

Из моего пространственного кармана небольшими горстками стало появляться золото, и, пересчитывая каждую монету, я выкладывал их на стойку. Это было трудно и невероятно тяжело. Видеть, как моё золото уходит в чужие руки… Пытка. Но всё же я должен был это сделать. Как бы мне ни хотелось оставить золото себе, но я должен был оплатить учёбу, если хочу заработать больше в будущем. Быть должником я не люблю ещё больше, чем отсутствие золота.

Наконец все необходимые золотые монеты перекочевали на стойку. И почти моментально исчезли, оказавшись в руках этого изверга.

— Да, всё верно. Ровно за полный курс обучения, — сверкнул он своей довольной улыбкой.

— Надеюсь, это того стоит, — резко развернувшись, я покинул кабинет казначея, пока внезапно не передумал.

— Ты чего так долго? — встретил меня за дверью облокотившийся на стену Ал.

— Да так, — отмахнулся я. — А тут нет никаких скидок за обучение?

— Не слышал ни о чём подобном, — пожал плечами Конте. — Да и сильно сомневаюсь в существовании подобного. О местном казначее ходит столько слухов… Он слишком любит деньги, чтобы даже задумываться о таком.

— Могу его понять, ну да ладно, пойдём быстрее отсюда, — быстрым шагом я стал удаляться от этого гнезда порока.

— Да-да, — побежал за мной он. — Только не беги ты так.

— Прости, — чуть замедлил шаг, когда мы удалились на достаточное расстояние.

Сейчас мы двигались по аллее, окружённой зеленью со всех сторон. Каких только экзотических растений тут не было. Деревья с фиолетовыми лепестками или кусты с алыми, словно кровь, цветами. Необычно, но в то же время смотрелось очень красиво и гармонично. Мне тут нравилось.

— Эм, а куда теперь? — всё же опомнился я и повернул голову к Алу.

— Ты что, всё прослушал? — удивлённо уставился он на меня.

— Ну… мои мысли в этот момент были заняты другим.

— Хах, ладно, слушай. Сейчас направляемся к общежитию на территории академии. Нужно заселиться пораньше, пока все лучшие комнаты не расхватали, — задумчиво посмотрел он на меня. — Ты лучше расскажи мне про ваши взаимоотношения с Флэйм, пока рядом никого нет.

— Эх, да там рассказывать нечего. Пересеклись с ней как-то раз в детстве, и она во время спора пообещала, что выйдет за меня замуж, если я выиграю у неё в схватке. Ну и не так давно я это сделал. Я даже не помнил об этом детском обещании, а вот она не забыла… — тяжко вздохнул я, сказав только правду.

— Хм, понимаю. Я слышал кое-что о её роде. Они уважают силу и всегда держат своё слово. Так что смирись и прими свою судьбу, — похлопал он меня по плечу.

— Ха-ха. Очень смешно, — фыркнул я. — Мне ещё рано об этом думать. Очень рано. Лучше сам стань сильнее и попробуй завоевать её. Я же видел, она тебе понравилась.

— Подобная девушка не может не понравиться, — ухмыльнулся он и гордо вскинул голову. — Вот только я честный человек и не отбиваю невест у своих друзей.

— Пф.

— Ну и не моего полёта она птица, что уж тут говорить, — сбавил он свой тон. — О ней уже давно ходит много слухов. Гений. В таком возрасте достичь ранга Подмастерья могут лишь единицы.

— Это настолько сложно? — удивлённо посмотрел на него.

— Ещё бы! Большинство из поступающих в академию — это Неофиты. Совсем немного Адептов, причём большую их часть ты видел в той комнате. Адепт в нашем возрасте — это уровень наследников кланов или гениев. Ну а Подмастерье… Я слышал только о Флэйм. Хотя, возможно, найдётся один-два, что не афишировали заранее свой ранг, но никак не больше. Да и то, это при самых оптимистичных прогнозах. Обычно в выпусках максимум один такой гений. Иногда их вообще нет. Но были и случаи, когда их было два или три. Три — самый максимум за всю историю нашей академии.

— Интересно, — задумался я. — Значит, в других королевствах ситуация примерно такая же?

— Чего не знаю, того не знаю, — развёл он руками. — Но, думаю, примерно да. Королевства сейчас находятся в относительном балансе, поддерживая мир между собой. Вот только не стоит думать, что таких гениев так мало. На самом деле далеко не все из них идут учиться в академию. Та же Флэйм, никто не ожидал её увидеть здесь. Их клан обычно предпочитает внутреннее обучение для сильнейших учеников, но в этот раз почему-то решили поступить иначе.

— Ясно, — скривился я, понимая, что этой причиной, скорее всего, стал я. — Значит, стоит быть осторожным, ведь кто знает, какие «монстры» могут скрываться среди простых людей.

— Как бы печально это ни было осознавать, но мы не самые сильные лягушки в нашем болоте.

— А Мастера в нашем возрасте вообще бывают?

— Об этом не слышал, так что не могу ничего сказать, — покачал он головой. — Всё возможно, хотя мне и кажется подобное слишком невероятным.

Мы ещё шли вперёд, болтая о разном, пока эта пустая аллея вдруг не закончилась, выведя нас к большому фонтану, к которому сходилось несколько дорожек, похожих на нашу. И уже тут стало куда многолюднее. Народ расселся по краям фонтана и радостно болтал, обсуждая успешное поступление. Вокруг витала атмосфера радости, если бы не пойманные мною недовольные взгляды от троицы магов, что сейчас двигалась в нашу сторону. Я даже вспомнил их, это они были среди тех прилипал возле Агни.

— Чего тебе, Майлз? — вышел вперёд Ал, встречая эту компашку.

— Альберт, не мешайся, — скривился стоящий по центру паренёк с тёмными волосами и костяным наростом в районе шеи. — У нас дело только к этому выскочке.

— Он мой друг, так что вам придётся иметь дело и со мной, — нахмурился он.

— Не надо, Ал, я разберусь, — положил руку ему на плечо. — Мне даже интересно, что этим молодым господам понадобилось от меня. Ты кто вообще такой?

— Я Майлз Коннорс, наследник рода Коннорс. И я разузнал о тебе. О твоей фамилии никто и никогда не слышал. Ты никто! — обвинительно он ткнул пальцем в мою сторону. — И в то же время решил позариться на Флэйм. Но так и быть, я весьма благодушен. Если ты склонишься предо мной, извинившись, и пообещаешь никогда к ней не подходить, то я прощу тебя.

Я даже немного растерялся от такой наглости, но потом весело расхохотался, когда увидел информацию о нём.

Майлз Коннорс

Ранг: Адепт (3)

Состояние: Раздражение

Стихия: Огонь

— Слушай, ты, если сейчас склонишься предо мной и попросишь прощения, то, так и быть, я забуду об этом разговоре, — хохотнул я.

Такой наглости я не ожидал, но так было даже интереснее. Размяться мне не помешало бы и заодно поставить зарвавшегося аристократишку на место. Будет он мне ещё указывать, с кем общаться, а с кем нет. Да, я мог бы воспользоваться этим предлогом, чтобы отвадить от себя Агни, вот только не стал и никогда не стану это делать. Я не потерплю унижений, тем более, от кого-то слабее меня, и отвечу ему соразмерно.

— Ах ты, — покраснело его лицо. — Я вызываю тебя на дуэль, здесь и сейчас!

— Идёт, выбирай место и время, мне всё равно, когда тебя отпинать.

— Здесь и сейчас, — крикнул он.

Пространство вокруг нас тут же стало освобождаться, образуя достаточно широкий круг, по краям которого мы разошлись.

— Так, на всякий случай, за дуэли не выгоняют из академии? — шепнул я Альберту. — И их клан не слишком силён?

— Не волнуйся, здесь это в порядке вещей. Да и внутренние конфликты почти никогда не выходят за пределы академии. Да и в случае чего я подтвержу, что начал конфликт именно он. Но вот то, что ты испортишь отношения с будущим главой клана — это совсем иное дело. Впрочем, они не особо сильны и влиятельны. Он, видимо, хочет это исправить, образовав союз с кланом Витра, но зря старается. На такого, как он, Флэймы даже смотреть не будут. Так что можешь смело его отмутузить, — поддержал меня Ал. — Разве что для дуэли надо щит поставить, чтобы окружающих не задело, но вряд ли тут кто-то сможет это сделать. Хотя… вон, вроде третьегодка идёт.

И вправду, подошедший на шум высокий светловолосый парень, стоило ему только услышать о дуэли, как тут же радостно улыбнулся и, достав артефакт, окружил нас щитом.

— Как представитель старших курсов, я буду судьёй на этой дуэли, — усилил свой голос светловолосый студент. — Спрашивать, хотите ли вы разрешить дело миром, я не буду, так как вижу, что это невозможно. Так что на счёт три начинайте. Один. Два. Три.

В тот же миг в мою сторону полетел огненный шар, что легко был заблокирован щитом из молний. Ещё удар и ещё, все оказались бесполезными. Может это и неправильно, издеваться над соперником, но он меня взбесил. Да и это первая моя дуэль в академии, нужно сразу поставить себя хорошо, чтобы «горячие» и не подумали нарываться в будущем. Но в то же время пока не стоит показывать слишком высокий уровень. К счастью, даже для Адепта он был слишком слаб. Видимо, только совсем недавно вступил на этот ранг.

Приняв решение, я просто пошёл вперёд. Огонь стал почти непрерывно лететь в мою сторону, образуя чуть ли не непрерывную струю. Вот только это не помогало. Моя защита была просто сильнее. Да, магия улетала как в трубу, но оно того стоило. Я успею исполнить задуманное до того, как резерв покажет дно.

Ещё несколько шагов, и на лице оппонента вместо ярости начала появляться паника. Всё, ему конец. Подхожу практически вплотную и, покрыв молнией руку, банально пробиваю ему в лицо. Щит огня попытался меня остановить, но с усилием был мной сломлен. Парень отлетел на пару метров назад, падая на землю. Но не вырубился и попытался подняться.

Дожидаюсь, пока он встанет на ноги, и повторяю свой удар, а потом ещё один и ещё. Я просто избивал его, но дуэль не прекращали. Лишь когда он вырубился и больше не мог продолжать битву, щит исчез, и к его телу тут же подбежало несколько человек.

— Жив, — пощупав его пульс, произнёс тот старшекурсник и ткнул в парочку, что была с Коннорсом. — Вы же его товарищи, несите его в лазарет. Я покажу дорогу.

— Конечно, — тут же кинулись парни.

— Ну а ты, — повернулся он ко мне. — Молодец. Давно я не видел такой интересной дуэли. А то первокурсники только и умеют, что фокусы показывать. Меня зовут Мик Тойт, если будут вопросы, обращайся.

И они быстро покинули площадь рядом с фонтаном, унося поверженного противника. Остальные же зрители не спешили подходить и тем более поздравлять меня, а смотрели с некой опаской.

— Это было круто, Касс, — похлопал меня по плечу подбежавший Ал. — Я сам давно хотел набить ему морду, но всё повода не было. Уж больно сильно он иногда зарывался. А ты взял и сделал это. Хах.

— Нечего было наезжать на меня, — громче, чем следовало, произнёс я и уже тише продолжил. — Пойдём уже в общежитие. Надо принять освежающий душ.

Под весёлый гомон Альберта мы двинулись дальше. Общежитие оказалось не так уж и далеко. Перед нами показалось два похожих многоэтажных здания по разным сторонам широкой улицы.

— Нам налево. Справа женское общежитие, и я бы не советовал тебе туда пытаться забраться. Карают они за подобное строго, причём делают это сами девушки. А попадаться им под разъярённую руку — очень плохая затея, — передёрнулся Альберт, видимо, что-то вспомнив.

Я тактично промолчал об этом, двинувшись в сторону входа. Внутри оказалось достаточно симпатично. Гладкие окрашенные в пастельные тона стены, относительно новые двери. В общем, всё было чистенько и опрятно, без лишнего богатого лоска. Да, до замка Учителя сильно не дотягивало, но вот по сравнению с трущобами это был просто дворец. В общем, мне понравилось.

— Так, новые студенты, значится, — заворчал седобородый старик, вышедший нам навстречу. — Запоминайте сразу правила. Магией внутри не пользоваться. Коли попортите чего, сами и будете оплачивать по повышенному тарифу. Шум не поднимать! Баб не водить! Ну разве что если очень сильно захочется. На ближайшие годы это ваш новый дом, так что обращайтесь с ним со всей возможной любовью. Раз уж пришли вместе, то, так и быть, поселю в одной комнате.

Он тут же кинул нам пару ключей, что были перехвачены в полёте.

— Хм, десять, — взглянул я на цифры, выбитые на ключе. — Хорошее число.

— Это второй этаж, вам повезло, — ухмыльнулся старик. — Ну не стойте, вперёд! А то мне сегодня ещё много новичков встречать.

Старик оказался слабым магом, Неофитом. Но от этого спорить с ним почему-то не хотелось, и мы быстро добрались до своей новой комнаты. А там нас уже ждали гости…

— О, это вы, друзья. Как я рад вас видеть, — развернулся в нашу сторону здоровяк, стоящий у кровати, стоило нам только открыть дверь.

— Сигурд? — удивился я, увидев нашего знакомого по драке в таверне. — И вправду, приятная неожиданность. Ну, значит, будем жить вместе, так даже лучше.

Здоровяк подошёл ближе и беззастенчиво обнял нас, чуть приподняв над полом.

— А я уж думал, что тут будет совсем скучно. Придут какие-нибудь аристократичные хлыщи, которым придётся сломать пару носов. Рад, что ошибся, — улыбнулся он. — Ах да, это ещё один наш сосед.

Отвлечённые здоровой фигурой северянина, мы не сразу заметили невысокого паренька со светлыми, почти золотистыми волосами. Что-то везёт мне в последнее время на блондинов.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Рудеус Айви, но можете звать меня просто Руди. Я Адепт стихии огня, — представился он.

Вот только сказанное им немного отличалось от того, что я увидел.

Рудеус Айви

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Расслабленность

Стихия: Огонь

Видимо, не я один тут скрываю свой ранг. Интересно, но в то же время подозрительно. Впрочем, это не моё дело. Хочет? Пусть скрывает. Я ничуть не лучше.

— Альберт Конте, Адепт воды, можно просто Ал.

— Кассиус Блайт, Адепт молнии или просто Касс.

— Ну, я уже представлялся, но лучше сделаю это снова, — хмыкнул здоровяк. — Сигурд Магнус, Адепт льда, зовите меня просто Сиг.

— Вот и познакомились, — хмыкнул я. — Но раз уж нам теперь жить вместе ближайшие годы, то и вправду лучше опустить формальности. Кстати, а тут всегда селят по четверо? Что-то мне кажется, многие будут сильно возмущаться, требуя отдельные хоромы.

— Ты прав, — мягко улыбнулся блондин. — Как я слышал, не было ни одного года, чтобы кто-нибудь не начал возмущаться. Вот только всё это бесполезно. Такое решение принял лично Ректор. Он считает, что это поможет нам подружиться и научиться приспосабливаться. Ну а спорить с магом его силы из-за такой мелочи ни один дурак не станет.

— Понимаю, — кивнул я. — Ну тогда может отметим новоселье? Никакого алкоголя, но вот без сладостей я никогда не хожу.

И тут же стал доставать из своего пространственного кольца выпечку, выставляя на ближайший стол.

— Это дело, — облизнулся Ал, глядя на вкусняшки. — Вы, парни, ещё не пробовали, но выпечка у Касса просто шикарная. Боюсь, если мы проживём рядом бок о бок, то к окончанию обучения я стану похож на шар.

Задорно засмеявшись, мы приступили к уничтожению этих «врагов хорошей фигуры», заодно знакомясь друг с другом. Да, в общаге жить весело, что ни говори.

Глава 3

Целый день мы провели в праздном ничегонеделании. Сегодня был день поступления, и преподавателям было просто не до нас. Все были заняты этой громадной толпой поступающих. Ну а мы, воспользовавшись моментом, знакомились с новыми соседями и обустраивали комнату под себя. Я сразу занял себе кровать в дальнем углу и разместил несколько сигналок на всякий случай.

А вот утро на следующий день меня не порадовало… сильно не порадовало. Раздавшийся в восемь часов утра гонг, разбудивший всех без исключения, стал неприятной неожиданностью.

— Изверги! Сатрапы! Садисты! — распалялся Альберт, вставший с кровати из-за гонга. — Кто ж так будит? Да ещё и так рано? Ааргх…

— Привыкай, — хохотнул Сиг. — Я слышал, что такое тут каждый день. Разве что в выходные дают отдохнуть. А тебе теперь жить с этим несколько лет.

— У-у-у, — схватился за голову Ал.

— Что у нас хоть сегодня? А то я как-то прослушал всё, что говорили, — почесал я голову.

— Через час начнётся приветственная речь ректора в главном зале. Потом уроки, — просветил нас Рудеус.

— Хм, а проспать эту самую речь можно? — хитро улыбнулся я.

— Ну, если ты хочешь привлечь к себе недовольное внимание мага ранга Ищущий…

— Понял, не дурак, дурак бы не понял, — тут же вскочил я со своей кровати. — Чур душ первым мой.

И да, тут был душ, точнее, полноценная ванная. Как-то раньше я не успел оценить наши новые хоромы, но теперь приглядывался внимательные. Немаленькое помещение, квадратов сорок примерно. Кровати, личные шкафы и тумбочки расположились по разным углам. Ванная комната и даже небольшая кухня тоже присутствовала. В общем, полноценная квартира. Всё же аристократы и маги живут, а они не привыкли ютиться в мелких комнатушках. Хотя для них наверняка и эта квартира на четырёх человек покажется маленькой.

Под недовольные возгласы парней я успел первым заскочить в душ и принять водные процедуры. Потом, правда, пришлось их всех дождаться, чтобы потом вместе отправиться в главный зал. И дело даже не в том, что мы внезапно стали закадычными друзьями, хоть отношения и потеплели после вчерашнего вечера. Просто… я понятия не имел, где этот самый главный зал находится. Да и если нам предстоит провести ближайшие годы в одной комнате, то игнорировать их я просто не видел смысла. Про Ала и говорить нечего, Сигурд был добрым малым, хоть и довольно прямолинейным, но это даже хорошо. А вот Рудеус… его тайны меня напрягали, так что я не спешил ему доверять, но, в целом, парень вроде неплохой, так что если это не будет вредить мне, то пускай скрывает что хочет.

Сразу после душа я переоделся в форму академии. Это оказался довольно стильный чёрный камзол с серебряной вышивкой. Зачарованный на подгонку по размеру, после чего мелкий камушек прикреплённый к одежде тут же рассыпался пылью. На левой части одежды, оказался герб академии и цифра один. На гербе оказался изображён чёрный бельчонок. Даже интересно, почему столь безобидное существо изображено на гербе академии магии, надо будет узнать.

— А у девушек такая же форма? — уточнил я разглядывая в зеркале как сидит форма.

— К счастью или к сожалению, но у девушек свободная форма. Говорят, когда её только вводили там целый бунт устроили. Пришлось уступить, разве что герб и номер курса им приходится носить. С парнями не прокатило, большинству было всё равно.

— Да? — поправил рукав. — Печально, но может и вправду так даже лучше. Люблю разнообразие.

— Это да… — мечтательно закрыл Ал глаза.

— Кстати, а разве нам не нужно получить учебники перед тем, как идти на занятия? Я бы наведался в библиотеку, — с надеждой спросил я.

— Не парься, — отмахнулся он. — Всё, что нужно, выдадут на уроках. В первые дни, пока не убедятся, что мы знаем все правила безопасности, никто не выдаст нам даже книги для практики вне уроков. Ну а когда можно будет, скажут. Так что отдыхай, пока есть подобная возможность. Скоро свободного времени у тебя совсем не останется, ещё начитаешься этой макулатуры.

— Понял, — печально вздохнул я, надеясь, что этот момент встречи с новыми книгами настанет как можно скорее.

Как только все закончили с водными процедурами и оделись, мы вышли из комнаты. Дорогу до нужного места нашёл как раз Руди. Впрочем, мы и сами могли догадаться. Просто следуй к самому большому зданию на этой территории или, вернее, комплексу зданий. Не было тут огромных и величественных замков, как в воображаемых магических школах. Просто несколько трёхэтажных зданий, соединённых между собой множеством переходов, вот и всё. Правда, общий средневековый стиль с элементами барокко всё же прослеживался. Ну да ладно, мне тут учиться, а не наслаждаться видами.

Явились мы вовремя, буквально за пять минут до начала. И в этом зале уже расположилась громадная толпа, заполонившая всё вокруг. Мне даже интересно, как они умудрились проснуться одновременно с нами, но успеть завершить все утренние процедуры и добраться сюда раньше нас? М-да, волшебники, настоящие волшебники.

Ровно через пять минут к главной сцене, возвышающейся над нами, двинулся один знакомый старичок. Нет, я догадывался, что он один из преподавателей, но чтобы ректор? Не похож что-то на страшного мага, которого опасаются многие кланы, но это так.

— Кхм, надеюсь, меня все слышат, — явно магически усилил он свой голос. — Не хочу вас сильно задерживать и загружать ненужной информацией, так что буду говорить как есть. Рад приветствовать молодое поколение магов в моей академии. Мы, в первую очередь, нацелены на ваше развитие и становление сильнейшими, так что любыми средствами будем поддерживать вас в этом. У нас преподают сильнейшие и искуснейшие маги королевства, так что советую их не злить и внимательно слушать на уроках. Но это ещё не всё. Я понимаю, что для того, чтобы стать сильнее, одних базовых знаний, увы, недостаточно. Ведь вы все здесь ради того, чтобы поднять свои ранги, и мы вам в этом поможем. У нас хранится множество различных заклинаний практически для любых стихий. Огромное количество магических ядер монстров, что помогут вам в развитии. И это только начало. Вот только вы все должны понимать, что в нашем мире ничто не даётся просто так. Все студенты академии равны перед нашими глазами, и не важно, к какому клану вы принадлежите и какое место там занимаете. Всем будет дан равный шанс стать сильнее, дальше всё зависит только от вас. Каждый предмет и каждое знание вне стандартных уроков будут иметь свою цену.

Часть студентов недовольно забурчала, прервав речь ректора.

— Не стоит волноваться, ценой станет совсем не золото. Я ведь уже сказал, что все вы для меня равны, и не важно, сколько у вас есть денег. Ценой, за которую можно купить силу, будут баллы, что вы будете получать от учителей за свои успехи в обучении. Есть и другие способы получить баллы, но пока о них рано говорить. Чем лучше вы учитесь и сильнее становитесь, тем сильнее станете. Забавно, не правда ли? Но именно таков наш мир. Старайтесь, и все пути перед вами будут открыты. И даже, возможно, когда-нибудь вы встанете на верхушку этого мира.

Раздались хлопки и радостные возгласы от всей окружающей нас толпы. Ректор и вправду сумел зажечь в них жажду силы. Ещё бы, в пересчёте на золото магические ядра монстров стоят дорого, а для поднятия ранга их требуется немало. Далеко не все кланы могут позволить себе пичкать своих молодых членов этими ядрами и прочими усилителями. А уж про новые заклинания и говорить нечего, они могут быть бесценны. Да, вряд ли нам предложат что-то секретное или сверхмощное, тем более на низких рангах, но всё же. Обычно заклинания являются тайной кланов, которой не спешат делиться с чужаками.

В общем, для меня этот вариант развития событий оптимален. Ещё бы, не нужно тратить золото. Это главное, а остальное так, частности.

— Ах да, пока не забыл. У вас ведь сегодня первые уроки, а вы ещё не знаете, куда идти. С этим я смогу помочь. Мы распределили вас по группам, в которых вы будете учиться до самого выпуска из академии. И предупреждаю, решение неизменно, так что можете и не пытаться. Ну а теперь держите, — хохотнул он и махнул рукой.

Стоящая неподалёку большая стопка бумаг вдруг разлетелась по залу и, разделившись на отдельные листики, распределилась между студентами, зависнув перед их лицами. Я тут же схватил бумагу, на которой оказалось написано моё имя, группа и расписание предметов на неделю. Неплохо, я бы даже сказал, очень круто. Не зря он маг ранга Ищущий, не напрягаясь, управлять столькими листками бумаги, более того, распределить их между студентами, не перепутав никого. Это просто невероятно! А если представить, что держит он не листы бумаги, а металлические лезвия? Бр-р… сражаться с ним не хотелось бы.

— Народ, у меня группа 1-А. У вас что? — первым подал голос Альберт.

— Так же, — кивнул я.

— Один-А, — подтвердил Рудеус.

— Всё то же самое, — показал свой лист Сиг.

— Прекрасно, — радостно ухмыльнулся Ал. — Значит, мы все в одной группе. Что там у нас за первый урок? А, боевая магия, интересно.

— Хорошее начало дня, — загоготал Сигурд.

Двинувшись вслед за толпой, что разделилась на небольшие ручейки, мы вскоре добрались до нужного кабинета. Благо на бумажке указывался не только его номер, но и как туда добраться. Предусмотрительно и удобно.

Это оказался огромный зал с несколькими десятками парт, расположившись по нарастающей вверх, словно в амфитеатре. А внизу расположилась огромная пустая площадка. Интересно, можно как провести спарринги, так и проводить обычные лекции. Два в одном.

За одной из парт уже сидел известный мне парень со сломанным носом. Коннорс, что смотрел на меня ненавистным взглядом. Но стоило мне только взглянуть в его сторону, как он тут же боязливо отвернулся. Я лишь довольно усмехнулся, смотря на этого труса.

Мы тут же, не сговариваясь, заняли дальние, поближе к окнам. А появившаяся через пару минут Агни, окинув взглядом зал и найдя меня, тут же пристроилась рядом, состроив довольную мордочку. Я даже говорить ничего не стал, обречённо смирившись. Разве стоило ожидать, что мы окажемся в разных группах? Без шансов, боги ко мне не благосклонны. Эх, а я ведь им в последний раз немало пожертвовал… жмоты.

Вместе с мелодичным переливом звонка, ознаменовавшим начало урока, в кабинет вошёл высокий мужчина лет тридцати на вид с горбатым, словно клюв, носом. Одет он был в чёрную кожаную броню и совсем не похож на учителя.

— Меня зовут Виктор Кроу, и, как вы поняли, я ваш преподаватель по Боевой магии. Честно говоря, не понимаю, зачем вам поставили мой урок первым, вы ведь ни дьявола ещё не умеете, — заглянул он в листок, лежащий на его столе. — Хотя, класс 1-А. Лучшие в этом году, значится. Ну что же, посмотрим, на что вы способны, «лучшие». И нет ничего лучше, чем проверить это в бою. Те, кого я назову, спускаетесь вниз. Устроим спарринги между вами, чтобы я смог оценить ваш уровень. Первые: Алис Трок и Джей Габ.

Пока на арене сражалась пара слабеньких Адептов, перекидывающихся огненными шарами, я решил оценить нашего нового учителя, и не зря.

Виктор Кроу

Ранг: Архимаг (7)

Состояние: Скука

Стихия: Молния

Архимаг, да ещё и со стихией молнии, преподающий боевую магию… Джек Пот! Плевать, что нужно делать, но я заставлю его обучить меня всему, что только знает. А для начала нужно будет хорошо себя показать в спарринге. Я даже немного задрожал от нетерпения.

— Хватит, следующие… — завершил он эту детскую игру, которая звалась спаррингом.

— Агни Флэйм и Морти Маж, — через пару быстротечных спаррингов произнёс учитель.

С довольной улыбкой Агни прыгнула прямо на арену, используя струи огня, вырвавшиеся из её ног.

Зал тут же зашептался. И единственное, что предвещали пареньку, вставшему напротив Флэйм — смерть.

И девчонка не подвела. Первой же её атакой стал огромный огненный шар, чью мощь ну никак не смог бы сдержать хлипенький барьер оппонента. И быть бы ему куском хорошо прожаренного мяса, если бы не сетка молний, моментально возникшая перед ним и с лёгкостью нейтрализовавшая огонь.

— Я вроде сказал спарринг, а не убийство, — прошипел Кроу. — Я надеялся, что вы будете сдерживаться, мисс Флэйм. Я в курсе о вашем ранге. И сейчас вы мне показали лишь голую силу, а не ваши способности. О баллах за это можете даже не думать, скажите спасибо, что не влетели в минус на первом же уроке. Вы ведь должны понимать, что других достойных оппонентов у вас в классе просто нет.

— Вообще-то есть, — ухмыльнулась она.

Ну а я обречённо вздохнул. Так и знал…

— Да? — удивлённо уставился на неё профессор. — Кто же это?

— Кассиус, — посмотрела она прямо на меня.

— Так, вот, вижу, Кассиус Блайт. Хм, адепт молнии. Уже слышал про него. В первый же день успел ввязаться в дуэль и победил… — посмотрел Кроу в свой список. — Интересно. Блайт, спускайтесь, проверим слова мисс Флэйм.

Медленно поднявшись из-за парты, я пошёл по ступенькам вниз. Подстава. Я не готов пока показывать всю свою силу после того, как потратил столько усилий, чтобы её скрыть. Но в то же время я просто обязан впечатлить Кроу. Как же сложно… Ну да ладно, выкручусь.

Выйдя на эту импровизированную арену, я встал напротив Агни, приготовившись к битве.

— Что ж, начинайте, — над нами возник барьер, прикрывая от остальной аудитории всех троих.

Случайных заклинаний, что могут прилететь в его сторону, учитель явно не боялся. Ну ещё бы… Архимаг.

Первым же делом мне пришлось уклоняться от точно такого же шарика, что ранее запускала Агни. Голую силу Кроу явно не уважает, так что стоит показать ему нечто большее. Отвлекаю девушку множеством мелких молний, не причиняющих ей вреда. Её это только злит, но даже свой клинок она пока не достала и не двигается с места. Странно, будто она чего-то ждёт. Пока я покажу всю свою силу? Пф, не дождётся. Постоянно уклоняюсь от всех её атак. Правда, от огненной волны, что пошла широким фронтом, уклониться никак не получалось, так что я её принял на поставленный наискосок щит, что отклонил большую часть атаки. Да и по мощи массовое заклинание явно уступает точечным, она сама это понимает.

Я бы мог и дальше продолжать бегать, но не стал. Пора действовать. Достаю свою глефу из пространственного кольца вместе с небольшой горсткой песка, что тут же швыряю ей в глаза под прикрытием молний. Хоть мои молнии и чёрные, но они тоже могут слепить своими отсветами, да и в целом загораживают обзор, этим я и воспользовался. Перестав защищаться от не причиняющих ей вреда мелких молний, она проигнорировала и песок, что тут же заставил её прикрыть глаза. Этим я и воспользовался, чтобы сблизиться и нанести удар искрящейся глефой.

Увы, задуманное не получилось. Она будто почувствовала приближающийся удар и банально выпустила кольцо огня по площади, из-за чего мне пришлось защищаться. Ну а следом она явно начала готовить что-то действительно мощное…

— Стоп, — прозвучал голос Кроу, заставив нас замереть. — Да, мисс Флэйм, вы оказались правы. Это было интересно, хоть я и могу назвать десяток возможностей, которыми он мог воспользоваться, чтобы вас победить. Как верно и обратное, только у вас было уже несколько десятков таких шансов. Хорошо, каждому по четыре балла, садитесь на место. Сегодня ещё многих надо оценить.

— Ну и зачем было песком кидаться? — продолжала тереть она свои глаза, выглядя невероятно мило в этот момент.

— А кто просил меня называть? Я всего лишь бедный Адепт против Подмастерья, — с нажимом произнёс я. — Пользовался всем, чем мог.

— Поняла я, всё поняла. Хоть и не одобряю, — прошептала она. — Но в следующий раз будь понежнее.

«Женщины, мне их никогда не понять», — лишь вздохнул я и продолжил наблюдение за спаррингами.

Мои соседи выступили очень даже неплохо. Конте просто смыл своего соперника. Магнус просто приморозил ноги врага к земле и перешёл на ближний бой, достав огромную двуручную секиру. Тут даже продолжать не пришлось, противник сразу же сдался. Ну а Айви поступил хитрее, просто выведя из строя оппонента, подпалив его одежду. Эх, а я надеялся, он спалится, став давить чистой силой, как Агни, но нет. Умён парень.

Сражение последней пары спаррингующихся было прервано звонком с урока.

— Значит так, ваши ошибки разберём на следующем уроке. Если сможете мне их сами объяснить, то получите дополнительные баллы. А сейчас свободны, — произнёс Кроу.

И мы отправились на следующий урок. Сегодня было ещё три, правда, все они оказались теоретическими и не настолько интересными.

Глава 4

Во время уроков я ощущал на себе чужой взгляд, но так и не смог обнаружить наблюдателя. Слишком много было людей вокруг. Да и чувствовалась не враждебность, а скорее… любопытство, что ли. А уж к таким взглядам мне с моей внешностью не привыкать, так что просто забил на это. Вот только к окончанию учебного дня это не прекратилось. Наоборот, когда мы уже собирались возвращаться в общежитие, внимание ко мне усилилось. Смотрели мне прямо в затылок, и я развернулся.

Прямо в мою сторону, не обращая внимания ни на что вокруг, двигалась девушка. Красивая. Серебристые волосы и такого же цвета глаза, белоснежная кожа без единого изъяна, тонкая талия и грудь второго размера. Одета она была в лёгкое белое платье с множеством подвязок. Оно казалось каким-то воздушным, но в то же время было видно, что двигаться и драться в нём тоже удобно. До моего обоняния донёсся приятный запах жасмина.

Я даже замер на месте, увидев это зрелище. Что уж тут говорить, девушка была прекрасна. Создавалось впечатление, что это богиня снизошла с небес. И сейчас она подходила всё ближе ко мне, не обращая внимания на множество взглядов, устремлённых на неё. А я проверил её информацию, что неслабо заинтересовала меня.

???

Ранг: Адепт (3)

Состояние: Волнение

Стихия: Серебряный свет

Наконец она достигла цели, встав прямо перед моим взором и смотря прямо в глаза. Парни вокруг тоже замерли. Минута молчания, и она заговорила.

— Это ведь ты. Я не ошиблась. Долго думала, что показалось, но теперь точно уверена, это ты! — мягко ткнула она в меня пальчиком.

— Эм… сомневаюсь, что мы когда-либо встречались ранее, — осторожно уточнил я. — Вы наверняка меня с кем-то спутали.

— Нет, я уверена. Твою внешность не так просто забыть, — куда увереннее утвердила она.

— Это-то да, но… — замялся я от неожиданности. — Когда мы могли пересечься?

— Три года назад я была в королевстве Аргутус.

И в моей голове тут же вспыхнули воспоминания. Грязный проулок, «гастролёр», что помешал нашему пути, и мелкая испуганная девчонка. Точно, это она! Такие же волосы и глаза. Удивительно.

— Да, я вспомнил тебя, — покинув свои воспоминания, ответил я. — Но наше знакомство было довольно мимолётным.

— И всё же ты спас меня тогда, — твёрдо посмотрела она в мои глаза и склонилась ровно на девяносто градусов. — Благодарю за спасение своей жизни и признаю свой долг.

— Я принимаю долг, — слегка склонился я в ответ.

Была шальная мысль сразу же попросить погасить долг золотом, но была тут же отброшена. Надо бы сначала узнать о девушке больше. Если золото ещё можно заработать, то вот долг аристократа — это совсем иной уровень. Кто знает, когда мне может это пригодиться.

— Ещё раз благодарю, — распрямила она спину, смотря только на меня. — Тогда я была слаба, и ты спас меня от участи, возможно, хуже смерти. Но сейчас всё изменилось. Больше подобного не повторится.

Закончив свою речь, она резко развернулась и покинула нашу компанию. А взгляды моих соседей по комнате тут же скрестились на мне.

— Давайте только не здесь. В общежитии всё расскажу, — вздохнул я под их любопытными взглядами. — Здесь слишком много любопытных глаз и ушей.

И вправду, на расстоянии прямой видимости взгляды всех студентов сосредоточились на мне. Неприятное ощущение. Лишь зайдя в комнату, смог вздохнуть спокойно, но лишь ненадолго. Заинтересованные взгляды соседей сверлили меня насквозь.

— Я поставлю защиту, чтобы нас точно не подслушали, — Сиг достал артефакт и тут же активировал его.

— Ну, колись уже, откуда ты знаешь Армун? И когда это успел спасти её? — резко схватил меня за плечи Ал.

— Армун? — переспросил я.

— Э… Ты что, не знаешь её фамилии? — удивился Ал.

— И имени не знаю. Как-то не было времени представляться. Кто она?

— Ну ты даёшь, — неверяще отступил он от меня. — Это Эбигейл Армун. Разве не слышал про их род?

— Ты ведь помнишь, я не местный.

— Это не важно. Где бы ты ни был, но должен знать её род. Да дьявол тебя побери, весь мир каждую ночь видит их символ. Армун — серебряная луна. Ты её каждый день на небосводе видишь.

— Ну это я знаю. Одна из трёх лун, освещающих наш мир. Значит, они назвались в честь луны? Амбициозно.

— Прямых доказательств нет, но поговаривают, что они потомки богини этой луны. И им верят. Их способности говорят сами за себя.

— Богини луны? — я не видел её статуи в храме.

— И не увидишь. Все три богини луны, каждая из которых олицетворяет одну из них, входят в свиту бога света и солнца — Люциуса. Да, есть отдельные храмы, где им молятся, но среди главных богов они не состоят. И так же, как они входят в свиту бога света, три рода их потомков входят в клан Люциус, что возглавляют потомки бога солнца. Более того, они считаются сильнейшим кланом королевства. Да, грань между силами первой пятёрки сильнейших сильно размыта, но всё же. В общем, как-то так.

Такого я ещё не слышал. А ведь до сих пор не в курсе, кто состоит в этой пятёрке. Надо будет исправить это упущение при случае. Ну а про луны я, разумеется, знал. Золотистая, серебряная и алая луна. Три сестры, что освещают наш небосвод ночью. Не думал, что у них есть божественное олицетворение. Боги меня никогда особо не интересовали.

— М-да, как всё запутано, — хмыкнул я. — Но я тебя понял. Это птичка очень высокого полёта, и её внимание ни к чему хорошему не приведёт.

— Ну ещё бы. Ты привлёк внимание двух красивейших девушек академии. Тебе хана.

— М-да, утешил, — обречённо выдохнул я.

— Ну да ладно, с этими проблемами тебе разбираться. Ты лучше не увиливай от темы и расскажи, как с ней познакомился.

— Да, в общем-то, ничего такого тут нет. Просто решил срезать путь через переулки, а там один наглый тип решил помешать мне пройти. Ну и избавился я от него, заодно спас мелкую девчонку. Кто же знал, что она окажется аристократкой. Да и вообще странно, что она меня запомнила и поблагодарила. Я тогда был довольно груб, — почесал свой подбородок, борясь с мыслями о том, что всё могло сложиться совсем иначе.

А ведь знай я о том, что она аристократка, то не пошёл бы в тот день на дело, а сопроводил девушку до дома, чтобы получить вознаграждение. Оно явно обещало быть куда больше, чем возможный куш. Тогда бы ничего этого не случилось. Я бы не попал в плен, не был спасён Шией и не попал бы к ней в ученики. Но зато, возможно, разбогател бы и выбрался из трущоб. И смог бы вызволить оттуда своих товарищей. Если бы я только мог выбирать… это был бы тяжелейший выбор. Сила или друзья? Не хочу даже думать о таком. Случилось то, что случилось, и этого не изменить. Лучше даже не думать о том, что могло бы сложиться иначе.

— Ну ты… — скривился Ал. — Чего так коротко?

— А больше нечего рассказывать. Мы реально с ней пересеклись от силы на пару минут, — развёл я руками. — Хотя сейчас, когда узнал про её клан, у меня появились сильные сомнения. Как вообще аристократка оказалась в том переулке без охраны… странно.

— Хм, ты прав, — подал голос Руди. — Её не могли отпустить одну в том возрасте. Значит, либо сбежала от своих сопровождающих, либо это какие-то их внутренние интриги. В любом случае, в это дело лучше не лезть.

— Да я, в общем-то, и не собирался. Девушка она красивая, этого отрицать нельзя. Но сколько же проблем может принести даже простое общение с ней, даже не представляю. Мне Агни хватает, а тут ещё… Эх, — вновь выдохнул я.

— О-о-о, ты ещё сам не понял, насколько влип, — «поддержал» меня Альберт. — Почти все парни, начиная со старших курсов, уже положили на неё взгляд. Кто-то даже подходил и пытался познакомиться, но был моментально отшит. А к тебе она подошла сама…

— М-да…

— Более того, видеться ты с ней будешь часто, она ведь в нашем классе.

— Стой! В нашем? Да, вспомнил. Когда осматривал класс, видел серебряные волосы, но она постоянно склонялась к парте, и лица её не разглядел. Значит, это была она.

— М-да, Касс, — странно посмотрел на меня Ал. — Когда дело касается симпатичных девушек, ты почему-то их даже не замечаешь. С тобой точно всё в порядке?

— Эй-эй-эй, не надо мне тут странных инсинуаций. Она как будто специально скрывала своё лицо, да и фигура была скрыта за партой. Кто бы тут что заметил. Если же ты про Флэйм, то тут совсем иной случай. А так, я люблю красивых девушек.

— Ладно, верю, — усмехнулся он. — Хотя магию ты любишь явно больше.

— Ну… — задумался я. — Тут ты прав. Сперва магия, ну а девушки потом. Хотя можно совмещать, но не в ущерб первому. Правда, не уверен, что получится. Тут ведь вокруг одни аристократки. А мне что-то жениться пока не хочется.

— Ну жениться-то не обязательно. Хотя… ты прав. Никогда не знаешь, какая из них может пойти на подобный шаг. И если их род силён, то отвертеться уже не получится. Умеешь же ты заставить волноваться, Касс. Теперь тоже придётся куда тщательнее выбирать круг общения.

— Э, парни, о чём это вы? — вмешался в разговор здоровяк. — Невесту всё равно выбирают родители.

— О, невинное северное дитя, — радостно осклабился Альберт. — Наши традиции немного интереснее. Если тебя застанут в постели с девицей благородных кровей, то вполне могут заставить тебя тут же на ней и жениться. Да, не всегда, но подобные случаи нередки.

— Не-не-не, не для того я сбегал от одной, чтобы жениться на другой… — пробормотал он и тут же замолчал.

— А вот это интересно, — оживился я. — Сиг, а скажи-ка, почему ты поступил именно в эту академию?

— Э-э-э, — затравленно посмотрел он на нас, резко обступивших его со всех сторон. — Ладно, ладно, расскажу. Да, я сбежал от невесты. Довольны?

— Подробности, Сиг, подробности, — ухмылялся Альберт, с предвкушением смотря на смущающегося Северянина.

— Да что тут говорить, — резко выдохнув, махнул он рукой. — Родители решили, что надо бы заключить союз с одним родом, вот и организовали помолвку без моего ведома. Сама-то девушка хороша, одна из первых красавиц королевства, но её характер… Поговаривают, стерва первостатейная. Вот я и решил, что нам не по пути. Тем более, давно хотел попутешествовать. Да и какая разница, где учиться магии? Здесь даже куда интереснее. Столько непуганных идиотов. На родине на меня уже давно не пытались напасть, чтобы набить морду.

— Такого я от тебя точно не ожидал. Но как же я тебя понимаю, — похлопал этого Северянина по плечу. — Но за тобой погоню не отправили разве? Как ты сбежал?

— Отец-то вряд ли. Он меня понимает, это больше матушкина идея была. А вот родня невесты наверняка ищет. Но я не зря выбрал именно эту академию. Отсюда не сдают. Так что до выпуска можно быть относительно спокойным, а там уже подумаю, что делать дальше.

— А ведь отец тоже может начать подбирать мне невесту. И кто знает, к чему это его приведёт, — вдруг передёрнулся Ал. — Так, парни, пока мы холосты и свободны, надо выбирать самому. Вы уже присмотрели себе кого-то в академии?

И начался трёп на извечную мужскую тему — девушки. Ала понесло и уже было не остановить. Да я и не пытался. Хорошо, что тема немного отошла от меня. Для сегодняшнего дня было слишком много впечатлений. Их надо было осмыслить. Особенно эта Эбигейл. Вот кто бы знал, что один мой поступок принесёт столько проблем в будущем. Да, пользы от этого тоже много. Ещё бы, долг от члена одного из сильнейших кланов. Вот только проблемы… Впрочем, одной больше, одной меньше, какая разница? Агни уже привлекла ко мне ненужное внимание, и теперь этот пожар не потушить так просто.

Более того, она видела меня. Видела, как я убивал. Хорошо хоть я тогда переоделся и выглядел уже не как парень из трущоб. Но то, что она видела моих товарищей — куда серьёзнее. Это была одна из причин, почему я не стал сразу же двигаться к своей банде, чтобы попытаться им помочь. Я слишком слаб, чтобы защитить их в случае необходимости. И их могут использовать, чтобы навредить мне или манипулировать. Незнание об их существовании было лучшей защитой. Вот только теперь это не так. Да, вряд ли она запомнила их непримечательные лица, особенно на фоне моей зубастой улыбки, но шанс всё же есть. Неприятно. С этим надо будет что-то делать. Возможно, получится взять клятву, что она никому не расскажет. Хотя за три года уже могла всё разболтать. Как же проблемно.

А ведь поступи я так, как предлагала Ирма… проблем бы не было. Или можно было просто сделать крюк, потратив чуть больше времени. Но судьба сложилась именно так. Да и сама девушка была хороша, что уж тут говорить. Совсем не похожа на ту испуганную маленькую девочку три года назад. Жаль было бы, если бы подобная красота погибла в тот день. И её магия меня заинтересовала. Серебряный свет. Даже интересно, на что он способен. Я никогда не сражался с подобным противником, было бы познавательно с ней поспаринговаться. Но это может как-нибудь потом. У них ведь целый клан таких должен быть, пересечёмся ещё когда-нибудь с кем-нибудь, не настолько сильно привлекающим внимание. Может даже в академии есть ещё кто-то из их клана.

Во время наших обсуждений всё плавно переросло в застолье. Ещё бы, у каждого из нас было пространственное кольцо, в котором в обязательном порядке хранилась еда. Грех было не воспользоваться этим, особенно когда наступило время ужина. Вот только вместе с появлением еды явился и ещё один очень наглый персонаж.

Райто, сразу же почуявший аппетитные ароматы, сменил свою форму Гримуара на кота и принялся за трапезу, оттащив к себе пару приличных кусков мяса. Спалился гад, и всё из-за еды. Это стало понятно, смотря на ошарашенные лица соседей.

— Эм, это как? — наконец вымолвил Руди. — Я такого ещё никогда не видел.

— Я, конечно, видел этого кота несколько раз, но думал, он просто следует за тобой в отдалении, — дополнил его Ал.

— Ну… — задумался я, придумывая отмазку и чертыхаясь на Райто. — Это мой фамильяр. Учитель проводил какой-то эксперимент, ну и он случайно влез. Вот, теперь может превращаться в книжку. В основном использует это, чтобы подольше поспать.

— А, — странно вздохнул Рудеус. — Понятно. Преобразование живого. Хотя о таком я и слышу впервые. А как зовут твоего учителя?

— Не могу сказать.

— Понимаю, — кивнул он, ничуть не обидевшись. — Но как же хорош у тебя кот. Как густа его шерсть и мощны его лапища. Просто красавец. Всегда любил кошек. А его можно погладить?

— Можно, — смело ответил я, мстя этому комку шерсти.

И как ни странно, у Руди получилось его схватить, воспользовавшись тем, что кот слишком отвлёкся на еду. Пленный был схвачен, жестоко затискан и заглажен. Тут же присоединились и Ал с Сигом, гладя кота с разных сторон. Райто уже даже перестал пытаться вырваться, стойко принимая ласку. Хотя… знаю я этого хитреца. Несмотря на его недовольное выражение мордочки, я чувствовал, что Райто просто наслаждается их вниманием и почёсываниями, из последних сил сдерживая вырывающееся из глубины души мурчание.

С этого момента он стал всеобщим любимцем нашей комнаты и постоянно угощался вкусностями от каждого её обитателя. Предатель. Продался за вкусняшки. А он точно мой фамильяр, а не Шии? Она слишком плохо на него влияет. Впрочем, эта пушистая зараза всё понимала и ложилась спать всегда рядом со мной, согревая своим тёплым мехом. На него невозможно было долго злиться. Под обаянием Райто никто не мог долго сопротивляться, особенно когда он делал эти свои просящие глаза. Даже здоровяк Сиг, и тот осторожно гладил кота своей широкой ладонью. Могу его понять. Как говорило одно великое существо: кошки — это хорошо!

Глава 5

Следующий день не отличался чем-то необычным, разве что я ловил на себе странные взгляды парней и даже некоторых девушек. Было немного неуютно, если честно, но я быстро привык, отфильтровав их как неважные.

Лишь стоило прозвенеть звонку с последнего урока, как я был тут же схвачен Агни и утащен в один из пустых кабинетов поблизости.

— Кто она? — смотрели на меня два ярко пылающих красных глаза.

— Думается, ты спрашиваешь о вчерашнем происшествии. Это Эбигейл Армун, — не стал выкручиваться я.

— Имя я её знаю, как и то, кем она является, — отмахнулась Флэйм. — Кто она для тебя? Откуда ты её знаешь?

— Это давно было, ещё до начала обучения. Спас её как-то. Парой слов обмолвились и всё. Ничего такого.

— Да? — начала успокаиваться девушка.

— Да, — тяжко вздохнул я. — Такое ощущение, что я уже женат и ревнивая супруга устраивает мне допрос.

— Ж-женат, — опомнилась она. — Прости, Касс, я не специально. Просто… Просто как-то само всё получилось.

— Ладно, проехали. Только, пожалуйста, лучше так больше не делай. Мне и так лишнего внимания хватает, а тут ещё ты хватаешь и утаскиваешь меня прямо из-под взоров десятков глаз в уединённый кабинет.

— Ох, да, прости, — вдруг резко начало наливаться краской её лицо от осознания содеянного.

— Говорю же, проехали. Просто будь внимательнее со своими действиями. Их могут неправильно понять.

— Конечно. И да, Касс, мне тут рассказали, что ты вчера участвовал в дуэли за меня. Ты, разумеется, сильнейший, но это неправильно тебя в подобное втягивать. В общем, прости, у тебя были проблемы из-за меня, и… — задумалась она.

Что-то для себя решив и кивнув себе под нос, Агни резко подняла голову, посмотрев на меня. Быстро сближается, целует в щёчку и так же молниеносно покидает кабинет, оставляя меня в прострации.

— Это… это… — не смог я сформулировать свои чувства после подобного.

Агни, конечно, прямо заявила о своих намерениях, но я не воспринимал это всерьёз. Она казалась мне храброй и прямолинейной девушкой, а тут… Смущение. Никогда её такой не видел. И мне понравилось выражение её лица. Я осознал одну из скрытых граней её характера. Медленно приложил пальцы к месту поцелуя.

— А может и вправду жениться? — тихо прошептал я, но тут же сам дал себе пощёчину. — Дурак! Ещё не хватало тебе таких проблем. Соберись, тряпка!

Наконец взяв себя в руки, я покинул кабинет. И тут же остановился, напоровшись на стоявших на входе троицу моих соседей, не дававших прорваться дальше толпе любопытных людей.

Вот только и в глазах этой троицы, уставившейся на меня, сверкало любопытство. Стоило мне выйти, как они тут же окружили меня и потащили прочь.

— Ну? Как всё прошло? — первым не выдержал Ал, стоило нам покинуть людные коридоры.

— Ничего не было, — не моргнув и глазом, соврал я. — Просто поговорили.

— У-у-у, — раздался слитный разочарованный выдох парней. — А мы-то… хм… Да, ничего и не могло быть. Слишком мало времени прошло.

— Я, конечно, тебя поддержу, но будь осторожнее. Флэймы — древний и уважаемый род. Они не позволят своей дочери завести отношения с парнем из неизвестного рода, — предостерёг меня Рудеус.

— Не волнуйтесь, я всё понимаю. Но тут не всё так просто. Я не могу контролировать Агни, — непроизвольно приложил свою руку к месту поцелуя.

— Я тебя предупредил, — пожал он плечами. — В это дело может вмешаться даже королевская семья.

— А они-то тут причём? — удивился я.

— Ты не знаешь? Ах да, ты же не местный, — странно посмотрел он на меня. — Она ведь из клана Витра. Род Витра и королевство Витрэд, правда похоже? По правде, королевство названо в честь их. Ведь именно их род его и основал. Правда, их правление продлилось недолго. Говорят, главе надоела эта игрушка, и он отдал её роду из побочной ветви клана. Сейчас их знают как королевский род. Так что сам должен понимать, что в такой девушке, как Флэйм, заинтересованы практически все свободные парни королевства, если не всего континента. И даже поговаривают, что её рассматривают как невесту для наследного принца. Правда, переговоры об этом так ни к чему и не привели. Флэйм отказывают всем.

— Ещё бы, гений поколения. Подмастерье в таком возрасте — это огромное достижение, — прогудел Сиг. — Сомневаюсь, что её вообще захотят отпускать из клана. Скорее найдут мужа, готового вступить к ним. Кстати, в этом плане Кассу как раз может и повезти.

Я лишь промолчал, чтобы не вызвать новых споров. Вот уж что-что, а вступать в род как муж Агни мне совсем не хотелось. Да и вообще вступать в чей-либо род. Предпочту создать свой собственный. Разве что Учитель бы предложила лично… Нет, не стоит об этом думать.

— Парни, может поспаррингуемся? — решил сменить я тему.

— Хм, а почему бы и нет. Давно моя секира не видела свет, — радостно ухмыльнулся Сигурд. — Пойдёмте на полигон.

Отказывать мне и здоровяку никто не стал, так что мы быстро переместились на местный тренировочный полигон. Вернее, полигоны. Это был комплекс из множества небольших тренировочных площадок, где студенты могли безопасно отрабатывать свои заклинания или проводить спарринги.

Заняв одну из таких площадок, мы с Сигом первыми вышли на бой. Я достал свою глефу, а он, предвкушающе улыбнувшись, свою секиру.

Понимающе переглянувшись, мы начали наш бой. Два лезвия на мгновение соединились, чтобы расстаться вновь. Сперва решили использовать только холодное оружие, проверяя навыки друг друга. Лезвия мелькали, словно молнии. Казалось, этот огромный топор моего оппонента превращался в нескончаемую полосу стали, беспрерывно атакующую меня. Даже удивительно, как можно столь быстро орудовать таким массивным оружием. Более того, мне приходилось принимать все его атаки на скользящие блоки, иначе просто отсушил бы себе руки, настолько сильны были удары.

Не произнеся ни слова, мы решили приступить к большему. В ход пошла магия. Постоянные разряды молнии с моей стороны разбивались о вовремя поставленный ледяной щит. А его осколки льда аннигилировались моей защитой. Я превосходил его в скорости, атакуя со всех сторон и пытаясь найти слабое место. Но его лёд защищал даже слишком хорошо. Будто предугадывая мои движения, небольшие пластины льда образовывались прямо перед попаданием разряда в цель.

Можно было бы увеличить мощь и, наконец, пробить эту защиту, но я не стал этого делать. Мы сражаемся на равных условиях, и это было бы не только нечестно, но и глупо. Я учусь, а не добиваюсь победы любой ценой. Если не смогу одолеть его равными силами, то этот спарринг окажется напрасным. Это в бою можно использовать любые средства ради достижения победы, но не здесь.

И я всё же подловил его! Нацелился на одну из этих ледяных пластин, а не его тело, и смог три раза подряд попасть в неё, чтобы на четвёртый пробиться сквозь открытую брешь.

— Ох, сдаюсь. Ты победил, — не убирая довольной улыбки с лица, произнёс Сиг.

— Хорошая была тренировка, — отзеркалил его улыбку.

— Правда, я так и не смог понять, как ты это сделал. Эта пластина, она должна была выдержать ещё один удар. Просто обязана была! Я ощущал силу твоего заклинания, и эти молнии не должны были истощить мой лёд так рано. А я ведь только был готов провести контратаку, когда ты расслабился бы, — создал он перед собой точно такую же ледышку. — Хм, Касс, можешь повторить это? Хочу посмотреть.

— Как скажешь, — кивнул я и одну за одной стал выпускать заряды одинаковой мощности в лёд.

— Хм… всё равно не понимаю. Расход должен быть меньшим, — нахмурился он.

— Ну, моя молния, как говорят, сильнее обычной, — пожал я плечами.

— Это я тоже учёл, но всё равно не сходится, — отмахнулся он. — Ещё раз.

— Хорошо, — не стал с ним спорить.

Я не использовал больше силы, чем доступно Адепту, так что не боялся разоблачения. Даже плотность маны была такая же. Даже интересно, что он там нашёл. Неужели где-то спалился?

— Да, вот оно! — вдруг воскликнул здоровяк. — Твоя молния… поглощает лёд.

— Так и должно быть, она плавит всё.

— Нет, ты не понял, — покачал Северянин головой. — Не плавит, а именно поглощает. Посмотри, в этот момент, когда насыщенность моего льда уменьшается, твоя молния наоборот, усиливается. Это невероятно!

— Хм, ты прав, — прислушался я к своим ощущениям во время соприкосновения двух стихий.

— Ну-ка, давай попробуем по-другому, — он выпустил в воздух ману, образуя густой ледяной туман.

— Понял, — кивнул я и покрыл молнией лезвие глефы, тут же сунув её в ледяной туман.

Казалось, ничего не происходило, пока… С каждым мгновением туман убывал, а молнии на глефе становились всё толще и толще. Совсем немного, едва уловимо заметно, но всё же.

— Поглощение! — радостный, словно ребёнок, произнёс Сиг. — Это свойство стихии тьмы. Значит, твоя сила — это совмещение стихий молнии и тьмы? В общем-то, логично.

— Похоже на то. Это мутация, так что я немногое о ней знал. Как ты так быстро это определил? Даже я, пользуясь своей молнией столько времени, не смог понять.

— Просто мне приходилось сражаться с магами, использующими стихию тьмы. Да и эффект поглощения на малых рангах очень слабый, так что если специально не искать, ничего не поймёшь. Уловить это слишком сложно. Но я свой лёд знаю очень хорошо, и несоответствие сразу насторожило.

— Спасибо за помощь, — кивнул я. — Если бы не ты, я бы ещё долго не смог обнаружить это. Значит, молния и тьма… интересно.

Закончив с изучением новых и в то же время старых особенностей моей молнии, мы продолжили спарринги. Парни были относительно равны друг перед другом. Правда, Руди, как и я, не показывал свой настоящий ранг. Да и Сиг… я чувствовал, что он уже на грани прорыва на следующий ранг. А ещё говорят, Подмастерье в таком возрасте — это гений. Что-то многовато гениев развелось нынче. Не удивлюсь, если потом найдётся наш ровесник, уже получивший ранг Мастера.

— Парни, а не хотите заглянуть в Сокровищницу? — после окончания спаррингов, тяжело дыша, спросил Альберт.

— Сокровищницу? — непроизвольно загорелись мои глаза.

— Ну, я слышал, так это место называют старшие курсы. Это хранилище с вещами, о котором говорил Ректор.

— А, ты про это, — протянул Сиг. — Так бессмысленно же, мы только начали учиться, и баллов не хватит ни на что.

— Но интересно же, что там есть вообще.

— Ну… — задумался он. — Не могу с этим не согласиться.

— Только сперва заглянем в общежитие и душ. Чур я первый, — понюхав пропахшую потом одежду, я рванул вперёд.

— Эй, погоди! Кто тебе разрешал? — тут же всё поняли и рванули за мной остальные парни.

Кто бы знал, что может быть так весело убегать от трёх потных и грязных парней.

Лишь закончив с водными процедурами, мы двинулись к этой Сокровищнице. И вправду, что там может быть такого интересного, чтобы простимулировать студентов учиться ещё больше.

Сокровищницей оказалось небольшое одноэтажное здание, не привлекающее внимание. Серые стены, отсутствие окон и украшений снаружи.

— Не впечатляет, — высказался я. — Маловато будет.

— Это пока. Говорят, там двенадцать этажей, уходящих в глубину земли, — пояснил мне Ал.

— Это уже интереснее, — ускорил я своей шаг.

Пройдя через первые двери, мы оказались в довольно пустынной комнате, освещённой магическими кристаллами. В центре стоял большой каменный стол, где сидел ничем не примечательный старичок. Вот только его сила немного напрягала.

???

Ранг: Архимаг (7)

Состояние: Интерес

Стихия: Земля

— А, новые студенты, — радостно помахал нам старичок, приглашая поближе. — Решили посетить мою обитель?

— Да, господин, — слитно поклонились мы.

— Ну это правильно, да. Никто не отказывается от этой возможности стать сильнее, — хохотнул он, поглаживая свою седую бороду. — Ну тогда давайте пройдёмся по правилам, раз уж вы тут впервые. Как и сказал этот старый хрыч, зовущийся Ректором, академия готова стимулировать своих студентов. Но не просто так, у всего есть цена. И эта цена — подтверждение ваших знаний в виде оценок. За них вы сможете вынести из моей сокровищницы какие-то вещи.

— Эм, а где они? — непонимающе спросил Сиг.

— Прямо подо мной. В буквальном смысле, — хохотнул старичок, и по мановению его руки за спиной стала отъезжать каменная плита, открывающая нам вид на лестницу вниз. — Здесь есть двенадцать этажей. Но вам, как первокурсникам, пока открыт ход только на первые четыре. Впрочем, этого вам хватит за глаза. Чем ниже вы будете спускаться, тем выше цены, но в то же время и лучше вещи.

— А есть ли возможность получать эта баллы другим путём, кроме учёбы? — решил уточнить я.

— О, очень правильный вопрос. Разумеется… есть. Вот только вам пока рано об этом думать. Но, думаю, скоро вам обо всём расскажут. Вы ведь Адепты, значит, точно скоро. Неофитам подобное ещё долго не светит. Слабаки.

— Тогда, если я накоплю больше баллов, можно ли будет раньше времени спуститься на нижние этажи.

— Куда вы спешите, молодой человек? Вам и этого хватит, более чем. Но да, для особо талантливых студентов есть такая возможность. Но вы сначала накопите. Пока же, как я вижу, вы даже с первого этажа купить ничего не сможете.

— Мы понимаем это, но всё же для начала стоит посмотреть, к чему стремиться, — поклонился я.

— А вот это правильно. Стимул должен быть всегда. Тогда можете идти, — хохотнул он. — Ах да, должен же ещё предупредить, — резко сменилось его настроение, и на нас упало огромное давление магии. — Эта Сокровищница полностью пропитана моей магией, и я чувствую каждый предмет в ней. Так что крайне не советую пытаться воровать. Скелеты таких неудачников до сих пор вмурованы в эти стены.

— Мы… кха… поняли, — вымолвил Альберт.

— Вот и чудненько, — так же резко исчезло это давление. — Можете идти.

Мы поспешили спуститься по лестнице вниз. Хоть и было немного боязно. Спускаться под землю в месте наибольшей силы Архимага земли… настоящее самоубийство, будь мы врагами. И да, воровать тут мне совсем не хочется.

— Монстр, — прошептал Руди, когда мы спустились по лестнице, и я был с ним согласен.

Но стоило нам войти на этаж, как все остальные мысли были тут же забыты. В ближайшем же углу в каменном бассейне, словно мусор, валялись тысячи, если не десятки тысяч ядер монстров уровня Неофит. А ведь глубины этого бассейна мы не знаем… Было тут и множество засушенных трав, книг и прочих ценных для мага вещей. И это только первый этаж…

На остальных этажах, что мы посетили, было примерно то же самое, но уровнем выше. Ядра на четвёртом этаже оказались уровня Подмастерья, хоть и было их явно поменьше, чем на первом.

Кстати о книгах. В большинстве своём это оказались записи о заклинаниях или техниках медитации, пособия по артефакторике и прочие знания. Мне хотелось забрать всё! Увы, баллов и вправду не хватило бы даже на одну вещь с первого этажа. А с каждым последующим цены резко повышались. Спуска же на пятый этаж даже не существовало.

Но один положительные момент всё же был. Опять же, из-за книг. Рядом с ними стояло два ценника. Один — выкуп книги в личное пользование. Второй — аренда на один день. И тут мой внутренний хомяк начал активно потирать лапки. С возможностью моего Гримуара аренды мне хватит за глаза. Лучше бы даже она была почасовая, но чего нет, того нет. Хотя может стоит спросить у Хранителя? Нет, всё же не стоит. И так будет слишком подозрительно. Но ничего, я скопирую отсюда все знания, какие только возможно.

С глубоким сожалением, вздыхая одновременно всей четвёркой, мы решили покинуть эту, воистину, Сокровищницу. По-другому называть её было бы кощунством. И лишь ехидный взгляд старичка проводил нас до выхода.

— Приходите ещё. Я буду ждать, — издевательски помахал он рукой.

Глава 6

На следующий день первым же уроком у нас оказался довольно противоречивый предмет. Кто-то просто спал во время него, не сумев побороть утреннюю дрёму. Кто-то занимался своими делами, слушая лишь фоном. Ну а я внимательно смотрел на учителя, внимая всем его словам. Это была история! Да, я понимаю, что для большинства подростков это жутко скучный и неинтересный предмет, но не для меня. Предания старины завораживали, заставляя погружаться в ту эпоху. А уж рассказы про магов древности не могли не заинтересовать. Ну и, признаюсь честно, были надежды, что среди всех этих историй я когда-нибудь отыщу ту, что повествует о маге чёрной молнии. Мечты…

Преподавателем оказался невысокий суховатый мужичок лет пятидесяти на вид, одетый в стандартную преподавательскую мантию. И самое главное — слушать его было интересно, ведь он действительно любил свой предмет.

— Итак, сегодня мы пройдёмся по истории нашего континента. А конкретнее, про образование текущих королевств. Вы ведь должны были задаваться вопросом, почему наш континент разделился ровно на четыре королевства по сторонам света. Так вот, это случилось не просто так, и нынешний статус кво сохраняется до сих пор, спустя тысячи лет со дня оснований королевств. Да, вы можете сказать, что всё дело в Древнейших магических родах, что разделили сферы своего влияния. И это будет правдой, но не всей. Вторым фактором этого деления выступает горный массив в самом центре континента. Естественная преграда, кишащая невероятным количеством монстров, просто ограничивает передвижения войск. Ну и сложившийся паритет сил тоже тому причина. Стоит, допустим, нам напасть на Южное королевство, как тут же нападёт Северное, чтобы потом мы не принялись за них. И это несмотря на то, что Северное королевство наши условные союзники. Но не будем вдаваться в политику. И опять же, это далеко не всё. Когда дело идёт о большей власти, такие мелочи людей не заботят. До недавнего времени была ещё одна причина. Кто-нибудь знает о ней? — обвёл он нас заинтересованным взглядом.

— Да, профессор, — ответил студент, поднявший руку. — Континент Варг.

— И вы абсолютно правы. Некогда обиталище сильнейших магических зверей. Они любили совершать набеги на наш континент, причём выбирая свои цели совершенно произвольно. Любое королевство могло попасть под их атаку. Но это закончилось. В один момент хоть и маленький, но целый континент превратился в одну большую безжизненную пустошь.

— Битва богов, — благоговейно прошептал тот студент, а я лишь сильнее прислушался к повествованию.

— Верно. Бог света Люциус уничтожил Тёмного бога-дракона, чьё имя предано забвению. Именно их сражение и опустошило континент, настолько велика была их мощь. А ведь там обитали существа уровня Бессмертного, если не выше, но даже они не смогли пережить ту катастрофу.

На этих словах класс оживился, и спавшие до этого момента студенты проснулись от слитного вздоха удивления. Ещё бы, Бессмертные для них — это недостижимая высота, но и они были легко повержены. Даже представить сложно, что это была за битва.

— Профессор, — поднял руку Альберт. — А из-за чего произошло это сражение? Мне казалось, даже несмотря на свою нелюбовь, Тёмные и Светлые боги не убивают друг друга. Да и почему тогда остальные божества не вступили в битвы, поддерживая своего?

— Очень, очень интересный и правильный вопрос, — словно ребёнок, получивший конфетку, обрадовался учитель. — Официальная версия — Тёмный бог стал угрозой миру, и Люциус его уничтожил, чтобы защитить нас. Но вы, как члены аристократии, должны понимать, официальная версия обычно далека от правды. Истинную причину произошедшего знают только боги. Однако есть одна наиболее правдоподобная версия. Говорят, что Бог-дракон не входил в Тёмный пантеон. Он вообще был довольно молод. Гениальное существо, что достигло ранга Божества своими собственными силами. Вот только эта самая молодость сыграла с ним злую шутку. У них с богом Люциусом произошёл конфликт, по неизвестной мне причине. И состоялась дуэль, что была проведена на небольшом континенте. В итоге: победил опыт, а не молодость.

— Значит ли это, что если ещё кто-то достигнет максимального ранга, то тоже будет уничтожен другими богами, — задал я свой вопрос.

— Не знаю, — развёл руками учитель. — Подобные случаи слишком редки. И вероятно, не раскрываются широкой общественности. Но боги очень похожи на людей и не терпят молодых выскочек, что могут стать им конкурентами. Так что да, такой вариант развития событий очень даже возможен. Конечно, если только вовремя не уйти под руку более сильного бога, то есть войти в пантеон.

Звучало это не очень радостно. А я ведь нацелился на самую вершину, значит, рано или поздно, но столкнусь с данной проблемой. Идти в подчинение после этого? Нет, я на такое не смогу пойти, а значит, придётся воевать. Да и Люциус мне никогда не нравился.

Впрочем, всё это лишь мечты. Мне бы сейчас на Мастера прорваться, что уж тут говорить про Божество…

Учитель рассказывал ещё много всего интересного, а я слушал и запоминал. Да, проще было бы просто прочитать все книги по истории, но не так интересно. Да и личное мнение куда интереснее и полнее, чем сухие строчки исторических книг. Но я всё равно это сделаю, ведь именно сегодня у меня запланировано посещение библиотеки. Увы, мои планы опять попытались нарушить.

Сразу после урока к нам подошла стесняющаяся невысокая девушка, что поспешила задать свой вопрос.

— Г-госпожа Флэйм, скажите, что вас связывает с Кассиусом Блайтом? — всё же решилась вымолвить она.

После заданного вопроса я поймал направленный на нас взгляд одной беловолосой девушки.

— Вообще, это не должно вас волновать, — нахмурилась она, но, взглянув на внимательно наблюдающую за нами остальную часть группы, обречённо вздохнула. — Мы друзья. Познакомились ещё до академии. Этого вам должно быть достаточно.

— Спасибо, — тут же убежала девушка к своим товарищам, и начались активные перешёптывания.

Ну а я был благодарен Агни. Думал, она сейчас просто наорёт на девчушку или того хуже, скажет свою истинную цель. Но нет, она сдержала слово. Уже за одно это моё мнение о Флэйм сильно поднялось. Я уважаю тех, кто держит своё слово, как верно и обратное. Она доказала, что ей можно верить. В определённых пределах, конечно.

Ну а тем временем перешёптывания одногруппников закончились, и та девчушка вновь двинулась к нам.

— Эм, мы бы хотели пригласить вас всех на небольшие посиделки группой. Чтобы смогли все познакомиться и пообщаться. Нам ведь ещё долго вместе учиться.

Агни стрельнула в меня взглядом.

— Хорошо, — кивнул я, понимая, что социализироваться надо. Связи есть связи. А в нашей группе присутствовало много будущих глав родов и не только.

— Я согласна, — кивнула и Флэйм. Впрочем, как и все наши товарищи.

Девушка убежала к своим, обсуждая произошедшее. Да уж, чего они так боятся Агни? Милашка же. Ну а то, что из Древнего клана и сильнее их всех, так это же мелочи.

— Ты в курсе, чего они так засуетились? — прошептал я всезнающему Алу.

— Хах, ты не в курсе? О вас уже столько слухов ходит. Я уж думал, они и не предложат. Хотел сам начинать налаживать мосты. А всё из-за тебя.

— Из-за меня? — удивлённо посмотрел на него.

— Конечно. Ты слишком непонятный персонаж. Про твой род никто и никогда не слышал, но ты Адепт, что сразу ставит на уровень наследников или талантов рода. Плюс это знакомство сначала с Флэйм, потом с Армун. У-у-у, ты даже не представляешь, какие слухи ходят по академии.

— И какие же?

— Тебе лучше не знать. Для твоей же психики так будет лучше. Но если самый интересный слух, то некоторые говорят, что ты тот самый принц, что тайком поступил в академию. Правда, у королевской семьи нет таких отличительных признаков. Ну да кого это останавливало от сплетен, правда ведь? — усмехнулся он и тут же тихо зашептал. — А ты случаем и вправду не принц?

— Нет. Принцем я точно не являюсь, — фыркнул я. — Но я тебя понял. Слухи такие слухи. И вправду стоило их учесть, направив в нужное русло.

— Увы, уже слишком поздно, — развёл он руками. — Хотя я пустил парочку, что ты на самом деле Бессмертный магический зверь, что обрёл человеческую форму и решил узнать о людях побольше.

— Ах ты, — замахнулся я было на него, но он моментально покинул парту, а следом и кабинет под заливистый хохот.

Бежать за ним не хотелось, всё равно ведь рано или поздно поймаю. И тогда отомщу. Или же… я ведь тоже могу пустить несколько интересных слухов о нём. Моё лицо озарила предвкушающая улыбка, заставившая моих соседей резко отодвинуться подальше.

Но ещё сильнее я ждал окончания сегодняшних уроков. Ведь меня ждала она! Чудесная, невероятная, прекрасная, изумительная и неповторимая библиотека.

Стоило мне только распахнуть тяжёлые деревянные двери, как я очутился в раю. В нос ударил приятный запах бумаги и чернил. А перед глазами стояли десятки шкафов с сотнями, если не тысячами книг, освещаемые светом артефактных светильников. Красота.

Да, вряд ли я тут найду какие-то заклинания или другие практические методики работы с магией, ведь они, по сути, продаются в Сокровищнице. Никто бы не стал оставлять их бесплатно в библиотеке. Но даже так, это обитель знаний, что помогут, хоть и косвенно, стать мне сильнее. Ведь знания — сила.

Пожилая женщина, наблюдающая из-за стойки, проводила меня взглядом. Ну а я прошёлся мимо книжных шкафов, наслаждаясь этим приятным ароматом. Здесь не чувствовалась затхлость или пыль, всё это отфильтровывалось специальными артефактами. Знания в академии берегли.

Стоило мне только дойти до окончания книжных шкафов, как меня одновременно посетили два чувства: разочарование и предвкушение. Там расположилась дверь с цифрой два на ней, точно такой же, какую я видел на одежде студентов второго курса. Попытки открыть дверь не увенчались успехом.

— Простите, я так понимаю, дальше находится помещение для студентов второго курса? — решил уточнить я, подойдя к библиотекарше.

— Вы правы, молодой человек. А дальше и третьего… — понимающе ухмыльнулась она, поймав мой взгляд. — И, предвосхищая ваш вопрос, я не открою для вас эту дверь.

— А если меня проведёт старшекурсник? — тут же в моей голове пролетели мысли, как бы заставить их это сделать.

— Всё равно не получится. Это запрещено.

— Но… — разочарованно выдохнул я, печально посмотрев на неё.

— Вам и этих книг хватит надолго. Вы ведь только сюда пришли. А год пролетит незаметно, — усмехнулась библиотекарша. — Впрочем, если хорошо покажете себя, то можно будет подумать.

— Спасибо, — не смог сдержать своей улыбки и тут же поспешил скрыться за ближайшим книжным шкафом.

Да, я понимал, что моё «скорочтение» привлечёт внимание. Но на такой случай у меня есть отличная отговорка. Потому как специально затягивать я не собирался. У меня ещё столь много всего, что предстоит скопировать.

Первая же пролистанная книга принесла мне уже немного забытую надпись.

Книга «Известные комбинации стихий» добавлена в библиотеку.

Очень удачно она попалась под руку. Но ожидаемо, про чёрную молнию там не было ни слова. Зато была интересная информация про род, что использовал стихию молнии, чтобы управлять железом. Да, они использовали магнетизм. Интересно, но не уверен, что у меня получится так же. Никто так и не смог повторить их способность, а весь род прекратил своё существование в одной из древних стычек. Но на заметку такую возможность стоит поставить. Мало ли, вдруг и вправду получится повторить когда-нибудь.

И я стал одну за одной «проглатывать» книги, добавляя их в свою личную библиотеку. Правда, в основном справочники и подобные им. Всё же такой способ подойдёт далеко не для всех книг. Некоторые лучше прочитать вдумчиво и со всем тщанием. Так будет куда полезнее. Да и не стоит слишком полагаться на возможности Гримуара. Как бы я ни любил Райто, но нельзя вечно полагаться на него. Я даже боюсь представить, что будет, если я лишусь его… Бр-р.

Чистые знания всё равно не заменят живого чтения и наслаждения от него. Именно этим я и занимался, стоило только натолкнуться на интересную книгу. Так незаметно начало темнеть. Хорошо хоть тут окна есть, а то бы я и не заметил. Пришлось тащиться назад в общежитие. Сонно позёвывая, я брёл по вечерней прохладе сквозь зелёные насаждения. Было умиротворённо и уютно. Люблю такое время. Все тревоги уходит на второй план, остаётся только спокойствие. Вот бы так продолжалось вечно.

Увы, моим мечтам не суждено было сбыться. Шумная компашка нарушила мою тишину и заставила поторопиться к общежитию. Настроение было испорчено.

— Эх, когда-нибудь у меня будет домик вдали от цивилизации и поближе к морю. Чтобы я мог вечерком выйти на прибрежный утёс и, усевшись на его краешек, наслаждаться этим прекрасным видом. И никто не сможет побеспокоить меня, — тихо прошептал себе под нос.

В комнату общаги я зашёл уже будучи в расслабленном состоянии духа.

— Касс, ты куда пропал? — удивлённо поднялся на меня взгляд Ала и остальных соседей.

— В библиотеку ходил. Там прекрасно, — лишь улыбнулся я, подходя к своей кровати.

— А-а-а, ну всё с тобой понятно. Не думал, что ты такой книжный червь, — вдруг задумался он, встав с кровати и с подозрением посмотрев на меня. — Слушай, а в этой самой библиотеке ты был один? Или может там была Флэйм или Армун? Слишком уж у тебя выражение лица странное.

— Ну, там была девушка, — усмехнулся я. — Правда, она была библиотекарем.

— Да? — заинтересованно уставился на меня он. — Симпатичная? Познакомишь?

— Не знал, что у тебя такие вкусы. Но если тебя интересуют девушки за пятьдесят, то почему бы и нет, — хитро улыбнулся ему в ответ.

— Что? — дошло до него. — Тьфу на тебя. А я уж было понадеялся на симпатичную библиотекаршу. Ты только представь. Ночь, тишина, только я и она в окружении хранилищ знаний магов древности.

— Ну можешь попробовать.

— Ещё раз тьфу на тебя, — скривился он. — Но может у неё хоть симпатичная внучка есть, что помогает ей в работе. Надо будет узнать. Всё равно походы в библиотеку неизбежны. Значит, надо использовать это время с пользой.

— Нашёл там что-то интересное? — вклинился в разговор Руди и, посмотрев на Ала, дополнил. — В плане книг, а не девушек.

— Самого интересного нам явно не дадут. Хотя, там есть закрытые отделы для старших курсов. Думаю, там будет поинтереснее. Но я бы больше рассчитывал на Сокровищницу, чем на библиотеку.

— Эх, печаль. Хотя и среди обычной литературы можно найти настоящие драгоценные камни. Говорят, некоторые маги древности любили прятать свои знания между строк обычных книг. Помню, был лет пять назад переполох, когда в обычной книге кулинарных рецептов нашли зашифрованное заклинание стихии огня. Тогда сцепилась пара родов. Один — тот, что владел книгой. Второй — тот, кому её одолжили почитать. Было весело. Благо, конфликт быстро исчерпали. Но потом ещё долго все аристократы перебирали свои библиотеки в попытках найти нечто подобное. Говорят, кто-то даже нашёл.

— Интересно. Учту, — кивнул я, решив не пропускать даже неинтересные мне книги. В моей личной библиотеке, вроде как, ограничений на хранение нет. И мало ли где какие знания могут пригодиться.

— Ладно, книжные черви, давайте уже спать, — недовольно пробурчал Альберт, уже разлёгшийся на своей кровати. — Завтра с утра опять прозвенит этот… адский будильник. Хочу хотя бы выспаться за это время.

— Как скажешь, — сонно зевая, ответил я.

— Спокойной ночи, — донёсся почти одновременно голос четырёх человек, стоило только свету погаснуть.

Глава 7

Следующий день начался, как обычно, со звоном этого адского будильника, и будние дни потянулись практически незаметно. Урок проходил за уроком, я узнавал нечто новое и был рад этому. Но было ещё кое-что, понравившееся мне ничуть не меньше, чем обучение. Столовая. Какое прекрасное слово. Место, где можно есть до отвала, и всё это совершенно бесплатно! Кхм, вернее, всё уже входило в стоимость обучения, но это частности. Чего тут только не было. Несколько видов мяса, овощи, фрукты, соки, морсы и многое другое. Глаза разбегались от разнообразия. А уж как это всё пахло… Разумеется, я пользовался подобным шансом подкрепиться на халяву по полной.

Тем более, что практически вся еда тут была магически напитанной. Абсолютно всё мясо тут было только от монстров, правда, в основном слабеньких, максимум третий ранг. Но всё равно. Его было много, даже очень. И это было странно. Я тут же поспешил узнать причину у моего ходячего справочника.

— А? — поднял на меня взгляд Альберт. — Так сами же студенты и добывают это мясо. Со временем нас выпустят на охоту, где можно будет добыть его, но главное — магические ядра. Для развития это просто необходимо. В первую очередь, конечно, ядра, но и мясо имеет значение. Совсем немного, но оно позволяет расти твоему источнику. Именно поэтому практически во всех магических семьях детей начинают кормить им с самого пробуждения источника.

— Понимаю. А если сделать это до пробуждения источника? Обычные люди вообще могут есть такое мясо? — задумался я.

— Вполне могут и с радостью это делают, кто способен себе позволить. Вот только не слишком часто. А вот если понемногу, то это позволяет получить жизненную энергию, что прямо пропорционально влияет на продолжительность жизни. А вот что касаемо детей, то тут примерно то же самое, растут здоровее. Были даже попытки пробудить в детях магию, пичкая их постоянно таким мясом. Бессмысленно и даже вредно. Всего должно быть в меру.

— Ну, я тоже ем в меру.

— Ага, как же, в меру. И как в тебя всё только влезает? — спросил уже сидящий за столом Альберт, глядя на меня странным взглядом. Вернее, на мой поднос с огромными тарелками с едой. Ну и морсом, без него прям никак.

— У меня молодой растущий организм, — спародировал я его. — Мне нужно много еды для восстановления сил. Тем более, что я не забываю о тренировках, в отличие от кого-то, уделяющего больше времени на общение с девушками.

Тут же раздался едва сдерживаемый смех от сидящих рядом Сига и Руди.

— Да? — хитро посмотрел он куда-то мне за спину. — Ну кто бы говорил.

Я тут же развернулся, чтобы посмотреть, что он там увидел. В нашу сторону продвигалась одна ярко алая шевелюра с подносом, заполненным чуть меньше, чем у меня.

— Привет, Касс, парни, — поздоровалась она, подойдя ближе, и, не стесняясь, присела за наш стол.

— Эм-м-м, — хотел было что-то сказать, но потом понял, что это бесполезно, и, обречённо выдохнув, поставил свой поднос на стол.

Вот только проблемы, ожидаемо, пришли вслед за Флэйм. Я едва успел уклониться от жидкости, пролившейся прямо на меня.

— Ох, прошу прощения. Это вышло совершенно случайно, — лыбился, смотря на меня, паренёк с противными, словно у гиены, чертами лица.

Джек Грат

Ранг: Адепт (3)

Состояние: Злорадство

Стихия: Вода

Благодаря помощи Альберта я уже давно узнал имена всех наших одногодок и не только. Так что и сейчас смотрел на этого самоубийцу со странным чувством жалости.

— Госпожа Флэйм, прошу, пересядьте за наш столик. Невместно вам сидеть в этой грязи с худородными.

Услышав эти слова, Ал было подорвался с места, но был остановлен тяжёлой рукой Сига.

— Я сама решаю, где мне сидеть, — грозно сверкнула глазами на этого идиота Агни. — И не тебе говорить о худородности. По сравнению с моим родом вы ничто.

— Какой вы неуклюжий, право слово, — посмотрел на этого смертника, как на насекомое. — Ну да ничего страшного, вытрите за собой, покиньте наше общество, и тут вновь станет чисто.

— Ах ты… Вообще лучше молчи. О твоём роде никто ничего не знает. Не удивлюсь, если ты вообще безродный, — сплюнул он на пол.

— Ну вот, опять грязь разводишь, — медленно стал переставлять блюда со своего подноса на стол. — Может, всё же уберёшь за собой и уберёшься сам?

— Да пошёл ты. Чтобы я и убирался, как слуга?

— Ну что же, если сам не хочешь, значит, придётся убраться тобой.

Резко хватаю свой поднос и одним слитным движением заряжаю его прямо в лицо идиота. Бам. Он падает как подкошенный. Ну а я, тащу его тело, чтобы им же и протереть пролитое ранее.

— Эх, ничему они не учатся и учиться не хотят.

— Как ты посмел? — тут же раздаются выкрики его подпевал, что кинулись в нашу сторону.

— Вот теперь можно, — радостно осклабился Сиг, перестав сдерживать Альберта и вставая из-за стола. — Я так и знал, что ты меня не разочаруешь, Касс.

Первый из бежавших был вырублен одним ударом кулака Сигурда, соприкоснувшимся с его лицом. Второй же Альбертом, со всей силы пнувшего его в грудину. Казалось, на этом всё должно было утихнуть. Ага, как же… Нашёлся псих, что не хотел окончания веселья.

— Да будет махач, все против всех! — вскочил на стол рыжеволосый парнишка и первым подал пример, кинувшись с кулаками на своего соседа. И тут началось…

Похоже, все только и ждали подобного момента, чтобы выпустить пар от стресса первых дней учёбы. И им такой шанс предоставили. Будто договорившись между собой, никто не использовал магию, лишь голую физическую силу. Тела падали один за одним, вот только у всех их на устах играли довольные улыбки.

— Мне кажется, или все аристократы в этой стране немного чокнутые? — спросил я, откидывая одного из нападавших.

— У нас всё точно так же. Может даже лучше. Эх, как хорошо вспомнить родину, — радостно крикнул Сиг, врезаясь сразу в толпу студентов и раскидывая их как котят.

— Или не только в этой стране, а на всём континенте… — вздохнул я, смотря, как драка на кулаках медленно стала перерастать в сражение едой. Первые овощные ракеты начали свой полёт.

Агни тоже воодушевилась, вступив в бой. И даже тихоня Руди не удержал улыбку на лице во время этого эпического сражения.

«Да, точно все они психи. Один я нормальный», — кивнул сам себе, схватив какого-то парня за ноги, и, раскрутив, кидаю его в толпу, сбивая их словно кегли в боулинге.

Лишь спустя полчаса массовая истерия стала потихоньку стихать. Что удивительно, за это время нас никто не попытался остановить. А ведь преподаватели точно должны были узнать об этой потасовке, но ничего. И я сильно сомневаюсь, что они не могли ничего сделать или боялись этого. Стоило бы нам только увидеть ректора, как все моментально бы прекратили даже движение. Ну, видимо, всё же решили дать нам спустить пар. Может оно и к лучшему.

Во время бушевавшего вокруг хаоса я даже перекусить успел, схрумкав несколько котлет из своего обеда. Ну а что поделать. Молодой, растущий организм. Война войной, а обед по расписанию.

Выбравшись из столовой, мы, обляпанные в какой-то еде, шли по коридору в сторону выхода, чтобы поскорее добраться до общежития и главное — душа.

Глядя на довольные лица товарищей, я даже не стал им напоминать о бытовом заклинании, что убрало бы всю грязь.

— Нет, ну вы видели, как я заехал этому неудачнику тарелкой с кашей прямо в лицо? — радостно смеялся Рудеус, изображая, как он это делал.

— Это ещё что. Вы видели, как я отправил в полёт того парня? А ещё говорят, что маги земли не летают. Ха, они просто не встречались с моим кулаком, — вторил ему здоровяк Сиг.

Парни ещё долго обсуждали свои победы. Впрочем, Агни от них не сильно отставала. Даже скорее превосходила. Уж она разгулялась на славу, когда можно было безнаказанно бить всех вокруг.

— Кстати, а что Грат имел ввиду под худородными? — решил уточнить я, когда веселье немного стихло. — Раньше не слышал такого термина, хотя и догадываюсь о его значении, но тем страннее его использования против нас.

— А, просто забей, — отмахнулся Альберт. — На самом деле это всё фигня. Просто некоторые маги настолько высокомерны, что считают все рода, даже на год моложе их, худородными. Бред! Особенно бредово это слышать от него по направлению ко мне. Да, наш род на десяток лет моложе, чем их. Вот только это по бумагам. По факту же ты знаешь, что мы откололись от клана Витра, что во много раз древнее. Вот уж в чём, так в череде предков мы их легко уделываем.

— Про мой род этот дебил тоже, видимо, не умудрился ничего узнать. А ведь мы хоть и моложе Витра, но лишь на несколько сотен лет. Учитывая их возраст, это совсем копейки. Услышь о таком оскорблении мои родственники, то просто уничтожили бы весь его род под корень. Я же к этому отношусь более спокойно.

— Но отпинать почки этому лежащему телу тебе твоя доброта не помешала, — хмыкнул я.

— Кхм, — смутился он. — Нужно отвечать за свои слова. А ждать, пока он очнётся, мне было лень.

— Понимаю.

Дойдя до общежитий, мы попрощались с Агни и направились к себе. Вот только стоило нам подойти к лестнице наверх, как я тут же рванул вперёд самым первым.

— Эй, что ты… — крикнул было Ал, но потом до него дошло. — Ловите этого гада! Он опять хочет первым занять душ!

И началась погоня. К счастью, недолгая. Уж в скорости я им никогда не уступлю. Так что уже через пару минут я стоял под тёплыми струями душа под ругань и удары в дверь. Правда, после выхода из душа пришлось хорошенько постараться, чтобы не быть вновь изляпанным этими извергами. Сразу же переместился на свою кровать, защищённую от чужеродных посягательств. Расположившись поудобнее, я сел в позу для медитаций.

«Комната тренировок», — мысленно произнёс, положив руку на свой Гримуар, и тут же оказался сознанием в уже знакомом пространстве.

Да, давненько я не перемещался сюда. То времени не было, то предпочитал более реальные тренировки. Но иногда без этой виртуальной тренировочной площадки просто не обойтись. Особенно когда нужен определённый противник. И в данный момент им выступала Агни. Один из сильнейших моих оппонентов, если не считать Шию, конечно. Но про неё лучше вообще не вспоминать. Монстр, справиться с которым я не смогу ещё очень долго.

Да, я мог бы просто попросить самую Агни о спарринге. Уверен, она бы не отказала, а была только рада такой возможности. Вот только после того как я полностью изучу все её новые движения. Читерство — скажете вы. И я отвечу вам — да! Ещё какое читерство. Но разве это что-то меняет? Я не стану отказываться от такой возможности только потому, что кто-то может посчитать её бесчестной. Для победы все средства хороши. Кто-то вырос в могущественном роду магов огня, ну а кому-то достался Райто. Это честно. Не было бы его у меня, значит, старался бы по-другому. Хотя даже не хочу представлять такую вероятность, что у меня не было бы этого кошака. И если сам Гримуар хоть и крайне полезен, но не настолько критичен, то вот кота я никому и никогда не отдам! Но сейчас не об этом.

Надо внимательно изучить Агни. Она наверняка скоро попробует организовать новый спарринг, и к этому времени я должен быть уверен, что не проиграю. Я просто не могу проиграть. И уж точно не Агни. Трудно это признавать, но даже не сам факт проигрыша пугает меня. Нет, скорее разочарование, что я боюсь увидеть в глубине её глаз. Это пугает меня намного сильнее.

А к самим проигрышам я уже как-то привык. Стоит сказать за это «спасибо» учителю. Вот только принять их я готов только от кого-то сильнее меня, но уж никак не от равной мне по силе молодой Флэйм.

Образ Агни начал своё движение. Старт был точно такой же, как в последней схватке, но уже через тридцать секунд появились первые изменения. Она всё так же использовала известные мне движения, но в этот раз совсем по-другому. Будто подстраивалась под мои действия.

Я разрываю дистанцию, она движется за мной, блокируя пути уклонения огненными шарами. Я иду в ближний бой, она наоборот, разрывает дистанцию, двигаясь спиной вперёд и ни на минуту не останавливая свою атаку. Мне уже стало казаться, что этот образ куда сильнее реального прототипа. Это было странно. Но в то же время и очень полезно. Не просто использование её текущих сил. О нет, нечто большее. Будто два образа совместились в одном. Образ мышления Шии вместе с опытом схваток и способности Агни, да, это было именно оно.

Но с каждым пропущенным ударом от этого фантома я лишь сильнее радовался. Да, вот оно, то, что мне нужно! Настоящее сражение без ограничений.

Первые пять поединков я проиграл. Шестой же… остался за мной. Сумел подловить её в прыжке. Седьмой — я опять продул. Как и восьмой и даже девятый. Она перестала пользоваться тем приёмом, что подставил её под поражение. Фантом учится!

Вот уже идёт десятая схватка. Мы обмениваемся молниеносными ударами. И если мои именно такими и были, ведь руки я окружал небольшим покровом молний, то вот Агни, казалось, почти не уступала мне в скорости. Будто реактивную тягу, она использовала свой огонь для ускорения. Я даже на миг замер, когда впервые это увидел. Именно такого использования ею магии я никогда не видел! Мне стало немного страшно. Фантом становился сильнее с каждой секундой, будто учась чему-то новому.

Вот только стоило мне перехватить её во время этого ускорения и заломать руки, как я всё понял. В памяти поглощённой мной души был подобный приём, что он увидел в каком-то мультике. Мой оппонент стал использовать даже мои знания для своего усиления. И страх тут же прошёл, а ему на смену пришло мрачное удовлетворение. Эта комната тренировок будто понимала, чего я на самом деле хочу. И это была совсем не победа над Агни и утверждение своей силы. Нет, сильный соперник — вот моя цель. А в сражении с подобным и я стану сильнее.

Тем более, что, даже несмотря на этот неожиданный новый приём, десятую схватку я всё же выиграл. И останавливаться на этом не собирался. Так и продолжилось дальше, пока я не стал побеждать всё чаще. Лишь тогда я решил прекратить. Но только на сегодня.

Ещё было множество дел, что требовали моего, более живого участия. Комната тренировок хороша, но нельзя вечно находиться там. У неё тоже есть свои ограничения.

Когда я открыл глаза, то заметил сгруппировавшихся возле стола парней, что о чём-то перешёптывались, поглядывая в мою сторону. Мне стало как-то не по себе.

— Парни, вы чего там? — осторожно спросил я.

— Да ничего, — с насквозь лживой улыбкой ответил мне Руди. — Ты спи, спи. Мы не будем мешать.

— Что-то мне спать резко расхотелось. Впрочем, как и слезать с кровати.

— Ты что, думаешь, мы хотим тебе что-то сделать? — притворно схватился он за сердце.

— Да, — честно ответил я.

— Боги, я ранен в самое сердце твоим недоверием. Но я прощаю тебя. Иди сюда, дай тебя обниму.

— Кхм, пожалуй, лучше откажусь, — не спускал с них подозрительного взгляда. — Может договоримся?

— Никаких переговоров с захватчиками душа! — рявкнул Сиг.

— Да? А если я поделюсь кое-чем? — достал из пространственного кольца свой стратегический запас выпечки, чей запах тут же стал разноситься по комнате.

— М-м-м, может простим его, парни? — первым сдался сладкоежка Ал.

— Ни за что! — рявкнул здоровяк.

— А может и да, — жалобно протянул живот Руди. — Мы ведь так пообедать и не успели.

Я достал ещё больше выпечки и с аппетитом откусил одну из них.

— Ладно, ты прощён, — голодным взглядом проводил исчезающую в моём рту булочку Сиг.

Тут же на столе появилось несколько графинов с соком, вытащенных из пространственного кольца.

— Тащи их сюда, быстрее, — хохотнул Альберт. — Да и сам присоединяйся. Не боись, не тронем.

Я поспешил слезть с кровати, подойдя к ним. Ну а дальше раздался лишь совместный смех и хруст от исчезающих в бездонных желудках булочек.

Глава 8

— Касс, Альберт, вы не поверите, что я только что услышал, — подскочил к нам Руди, пока мы шли на урок.

— Да? Что же произошло? — с интересом уставился на него Ал. — У Армун появился парень? Застукали преподавателя со студенткой? Или же принц наконец объявился?

— О, мой друг, есть слух куда более впечатляющий и в то же время ужасающий, — заговорщически прошептал он, придвинувшись ближе к нам. — Поговаривают, что некий Альберт Конте не заинтересован в женщинах и уже положил глаз на загадочного Кассиуса Блайта.

— А? — непонимающе уставился на него Ал.

Я лишь прыснул со смеха. Представить, что этот Казанова не любит женщин? Это в чью же больную голову могла прийти подобная мысль? Более того, кто в это поверит?

— Да-да, всё именно так. Этот слух гуляет уже по всей академии.

— Как… как такая ересь вообще могла прозвучать? — оправился от оцепенения Альберт. — Что за бред? Кто этот смертник, что пустил этот слух?

В его глазах начала разгораться ярость, а в руках скапливаться жидкость, готовая уничтожить любого.

— Что услышал, о том и говорю, — не смог сдержаться и залился хохотом Рудеус. — Я сам просто офигел, когда услышал это. Думал, совсем уже крыша поехала с этой учёбой, но нет. Всё так. И знаете, девушки, обсуждающие это, были так убедительны… Мне становится страшно. Может стоит сменить комнату?

— Да как ты… — начал было распаляться Ал, но, увидев смеющиеся глаза Руди, успокоился. — Да иди ты…

— Случаем никому из девушек дорогу не переходил? Или не ответил на чувства? Или успел охмурить и бросить? — решил уточнить я, едва сдерживая рвущийся наружу хохот. — Только девушка способна на такую изощрённую месть.

— Ну… — задумался он. — В академии я ещё ни с кем не успел настолько поссориться.

— А вне её?

— Точно, а ведь Мэри вполне могла подобное сотворить. Мы с ней не очень хорошо расстались. Да и поступила она тоже в этом году, — вдруг замер он. — Так, мне срочно нужно её увидеть.

Он резко рванул по коридору, даже не оглядываясь на нас. Видимо, знал, куда следует двигаться и где искать эту девушку.

— Женщины — страшные существа, — передёрнуло Рудеуса. — Зная Альберта, вряд ли он сделал что-то серьёзное. Скорее всего, не написал ей письмо или расстались по его желанию. Но мстить вот так? Бр-р…

— И не говори, — поддержал я его. — Иногда обычные слова могут ранить куда сильнее, чем острый клинок.

К счастью, эта ситуация разрешилась довольно быстро. Альберт помирился с той девушкой, ну а слухи быстро забылись. Никто в здравом уме, знающий Ала хоть немного, не поверит в этот бред. Однако слухи есть слухи, какими бы неправдоподобными они ни были, люди всё равно верят. Даже странно, но такова человеческая натура. Мне лишь остаётся запомнить данный урок, чтобы при случае использовать это знание.

Последним уроком в тот день у нас оказалась Боевая магия с Кроу. Этот изверг опять поставил меня в спарринг с Флэйм. Вот только сейчас у неё не было ни шанса. После всех тех спаррингов с её фантомом в «Комнате тренировок» она уже не могла меня ничем удивить. Теперь только время поможет ей стать сильнее. И она им воспользуется по полной. Это я сразу понял, когда увидел пылающий огонь соперничества в её глазах.

— Неплохо. Блайт, задержись после занятий, — произнёс Кроу, когда закончился наш спарринг.

И всё оставшееся время до конца урока моя голова была забита мыслями. Сотни мыслей роились в моей голове. Я хотел понять, чего он хочет от меня. Неужели заметил, что я не показываю свой настоящий ранг? Есть такая вероятность. Всё же в бою сдерживаться куда сложнее. Мог непроизвольно и показать больше, чем должен. Хотя вроде не помню за собой чего-то подобного. Ладно, скоро узнаем.

Когда прозвенел звонок, все студенты, словно маленькие молнии, резко покинули класс. Ещё бы, уроки закончились, теперь можно пойти отдохнуть. А мне придётся ждать.

— Блайт, — подошёл ко мне преподаватель, задумчиво разглядывая. — Ты очень способный малый. Давно я не видел такого, чтобы Адепт с лёгкостью побеждал Подмастерье. Она, конечно, сдерживалась, но всё же. Очень даже неплохо.

— Благодарю, — поклонился я.

— О, не стоит. Я лишь констатирую факт. Тем более, что я не только похвалить тебя хочу. Твои действия… иногда бывают слишком прямолинейными. Атаки совсем не под стать магу молний. Скажи, тебя ведь учил маг огня?

— Да, — уважительно уставился на него. За пару спаррингов понять, кто меня обучал. Силён мужик.

— Как и думал, — цыкнул он. — Чувствовалось это. Их стиль. А ты маг молний! Молний, понимаешь? Не могу я смотреть на это безобразие. В общем, предлагаю дополнительные занятия. Раз в неделю. Больше у меня времени просто нет. Старый стиль, к сожалению, я уже выбить из тебя не смогу. Слишком крепко въелся. Но подкорректировать всё же должно получиться. Нет, твои движения и вправду хороши. Видно, что учил настоящий профессионал. Вот только стихии не зря настолько отличаются друг от друга. У каждой из них есть свой стиль, что поможет лучше использовать заложенные свойства. Не в обиду твоему учителю, но он просто не знал, как работать с магами молнии. Ну так что, ты согласен?

— Да, — не раздумывая ни секунды, ответил я.

Поучиться у Архимага стихии молнии? Дайте двух! Такими шансами просто не разбрасываются. Я ещё с первого урока думал, как развести его на парочку уроков. Даже несколько интересных планов построил, но все они оказались не нужны. Ну а Шия поймёт, не зря же сама отправила меня в эту академию.

— Вот и славно, тогда вперёд на арену, — тут же сменился его голос на более серьёзный. — Я покажу тебе твои самые главные ошибки. Атакуй!

И я выполнил его приказ, тут же выпустив в его сторону свою простейшую молнию. В ответ на что он даже не использовал щит, а ещё более мелкой искоркой банально отклонил мою атаку.

— Вот твоя первая ошибка. Твои атаки слишком прямолинейны. Для мага огня это нормально, ведь они берут голой мощью, но не для нас. И даже не важно, что молния может быть разрушительней огня. Важен сам факт, что у нас есть возможность атаковать по-другому, а ты этим не пользуешься. Твои молнии, они слишком прямые, как бы странно это ни звучало. Ты стараешься, чтобы атака достигла цели как можно быстрее, но это не всегда правильно. Смотри.

Он по очереди выпустил в барьер две молнии. Первая была точно как у меня. Вторая же более искривлённая, что ли. Она скакала в разные стороны и ветвилась, но в итоге всё равно достигла своей цели.

— Видишь? Скорость пострадала лишь совсем немного, но зато какой эффект. Противник уже не сможет защититься простеньким щитом, ведь площадь поражения увеличилась. Более того, уменьшается шанс, что он перехватит твоё заклинание по пути. Ну и третье — он не будет знать конечную точку удара. Соответственно, не сможет сконцентрировать магию в этом месте, — ухмыльнулся он. — А ведь таких вариаций молнии может быть множество. Хочешь больше независимых точек поражения? Да пожалуйста. Сосредоточить всю силу атаки в одной точке? Тоже возможно. И я уже не говорю про более экзотичные виды молний. Хотя тут уже начинается территория настоящих заклинаний. Это другое. Но вот такие базовые атаки иногда бывают намного эффективнее, чем сотни заклинаний.

— Я это запомню, профессор, — ту же попробовал повторить его действия.

И у меня получилось! Не так хорошо, как хотелось бы, конечно. Атака ветвистой молнией получилась слишком неточной, но всё же я смог её воспроизвести.

— Да, неплохо. Но мы ещё поработаем над точностью. Но давай пока продолжим, — удовлетворённо покивал он, смотря на место удара. — Твои щиты… Не хочу сказать что они не эффективны, просто иногда излишни. Ты маг молнии, а не огня, не забывай об этом. Для них нет никаких проблем создать плотный поток огня, что защитит от атаки, впрочем, как и для других магов. Наша же стихия не такая плотная. Вернее, слишком плотная. Настолько, что именно щиты нам создавать сложнее. Твоя сеть молний неплоха, но ведь не безупречна, у неё остаются прорехи. Да и сил для создания такой защиты тратится куда больше, чем у оппонентов. Так вот, вместо того, чтобы использовать щиты как они, нам лучше экономить силы. Вместо того, чтобы блокировать атаку, лучше её отклонить. Подставляй под атаку щит чуть под наклоном. Тогда сила удара смажется, и не придётся тратить столь много маны для защиты. К тому же, наше преимущество — скорость. Так и не попадай под заклинания вовсе. Уворачивайся.

— Понимаю. Но не всегда это удаётся, — кивнул я. — Да и не уверен, что со всеми пройдёт. Те же воздушники…

— Всё равно уступают нам в скорости, — прервал меня Кроу. — Да, они быстры, но не быстрее нас. На ранних рангах они ещё могут доставить проблемы своими практически невидимыми заклинаниями, понимаю. От такого лучше защищаться. Но не беспокойся, с ростом ранга эта их способность уже больше не будет иметь значения. Позже я покажу тебе почему. Пока же рано об этом говорить.

— Хорошо.

Кроу ещё указывал на другие мои ошибки. Потом разбирали мои спарринги с Агни и все ошибки, совершённые во время них. Да, не критичные, но иногда я мог бы поступить куда более эффективно и закончить бой раньше. Ну а потом… начался спарринг уже с ним.

Грёбанный монстр, я ещё никогда так не прыгал, уклоняясь от атак. Даже от Шии приходилось уворачиваться меньше. Хотя там скорее потому, что вырубала она меня куда раньше. С Кроу же можно было немного побарахтаться. Да, напрасно, но всё же.

Первая же его атака в виде разветвившейся молнии заставила банально упасть на землю, чтобы все эти смертельно опасные разряды пронеслись над головой. Следующей атакой он будто специально целился максимально точно и концентрированно. Пришлось воспользоваться его же советом и поймать эту молнию на скользящий блок. Увернуться от неё я уже не успевал. Соскользнувшая молния оставила на поверхности пола приличную такую огарину. Не представляю, что было бы, попади она в меня. И не хочу представлять.

Ну а дальше он стал банально гонять меня, заставляя использовать каждый из его советов. Даже пару раз позволял атаковать. Да, позволял… Я не тешил своё самолюбие, если бы он хотел, то давно бы уже меня прибил. Было такое ощущение, что я маленькая белая мышка, что сидит в клетке у злобного учёного, проводящего над ней опыты. И это он сдерживался, не используя всей своей силы. Архимаги — монстры. Все маги высоких рангов — монстры. По-другому их назвать просто нельзя. И не важно, как они выглядят: милая девушка, седовласый старичок или мужчина с кривым, словно клюв, носом, всё равно внутри они остаются непобедимыми чудовищами. И я планирую стать одним из них. Ха. Надеюсь, мечты сбудутся. Ну а пока я делал всё для этого.

— Ну же, быстрее! Чего ты скачешь словно беременная черепаха? — распалялся Кроу. — Держи, отрази это.

Тут же в мою сторону полетела плотная одиночная молния. Дьявол побери, да она в толщину будет сантиметров пять, не меньше. Лишь в последний момент успеваю её отклонить. Да и то, мой щит был почти полностью уничтожен. Казалось бы, молния против молнии, но одна из них оказалась сильнее. И совсем не моя.

Не представляю, как с такой скоростью справляются другие маги. Это нам привычно следить за такими скоростями, для других же они должны смотреться куда быстрее. Но справляются ведь. Значит, у них есть свои способы.

— Ладно, закончим на сегодня, — оценив взглядом тяжело дышащего меня, учитель прервал урок. — Мне уже пора. Да и ты явно выдохся.

— Благодарю, профессор, — стараясь выровнять дыхание, ответил я.

— Через неделю в это же время, тут же. Не забудь отточить всё, о чём мы говорили, самостоятельно. У тебя явный талант, но без тяжёлого труда он ничего не значит. И раз уж я взялся обучать тебя, то доведу дело до конца. Если только ты не струсишь и не сбежишь. Тогда бегать за тобой не стану.

— Не сбегу, — твёрдо ответил я, подходя к выходу. — Благодарю за урок.

На его лице расплылась улыбка, а я поспешил покинуть аудиторию. Срочно в душ! Мне скоро станет казаться, что у меня стихия воды, а не молнии, настолько часто я его посещаю. Благо хоть одежду стирать не нужно, достаточно простого бытового заклинания. Уж на него оставшихся сил мне хватит.

Закончив с водными процедурами, я развалился на своей кровати, уже собираясь подремать, но был отвлечён Альбертом.

— Эм, Касс, — подошёл он ближе, когда Сиг и Руди покинули комнату.

— Что? — приподнял на него взгляд.

— В общем, вот, — он положил на тумбочку рядом с кроватью мешочек.

Очень знакомо звякнувший мешочек. Золото! Я тут же позабыл об усталости, подскочив с кровати и вопросительно посмотрел на него, не став тянуть руки к золоту.

— Я ведь обещал вознаграждение за твою помощь с… кабанчиком. Это пришли деньги от отца.

— Понял тебя, — схватил мешочек и, подкинув его пару раз, по весу определил, что там около сотни монет. — Неплохо.

— Как отец сказал, это чуть больше, чем требуется за подобное. В благодарность за скорость, — нахмурился он. — Прости, мне трудно это говорить. Как-то всё это неправильно было, просить тебя это сделать.

— Забей, — задумался я и спрятал кошель в пространственное кольцо. — Вот только больше на такое лучше не рассчитывай. Это была разовая акция. Нужно было сделать всё быстро. Других вариантов просто не было. Но и бесплатно работать было неправильно.

— Конечно, — тут же закивал он, облегчённо улыбнувшись.

И я понимал его. Убийц магов… не любят, хоть и пользуются их услугами. Если об этом узнают, то путь в высшие круги аристократии мне закрыт. Да и знания получать станет очень сложно. Никому не нужен высокоранговый убийца. Да, иногда хочется устранить могущественного оппонента таким образом, вот только есть шанс, что закажут как раз тебя. И одно дело в сражении или дуэли убить мага и совсем иное, пока он отдыхает или спит. Обычно на такую работу соглашаются безродные, которым очень нужны деньги. Но это ловушка, из которой уже не выбраться. Хотя уверен, что высокоранговые убийцы точно существуют, просто не афишируют своё существование. Их не может не быть. Но сильнейшими им всё равно никогда не стать.

Да, это очень прибыльная работа, но даже золото не стоит таких последствий. Ну и не лежит у меня душа к подобному. Для такой профессии нужно иметь определённый склад характера.

Может я и зря согласился тогда помочь Конте с Колдером. Это ведь способ надавить на меня. Вот только они им не воспользуются. Мало того, что я знаю об их новой родовой способности. Так ещё им придётся раскрыть, что именно Конте нужна была смерть Колдера. На такое они не пойдут, даже если уничтожат весь род Колдер. Все всё понимают, что это было необходимо, но официально осудят такие действия. Был ещё шанс, что меня попытаются устранить, как свидетеля уже двух тайн их рода, но… сомневаюсь. Не стоит того нападение на студента академии. Да и образ скрытого рода защищает меня от подобных посягательств. Зачем заводить себе врага неизвестной силы? То-то и оно, что это слишком опасно. Вот пусть так дальше и думают.

— Давай забудем о том, что произошло. Я сделал это лишь потому, что тебе нужна была помощь. Не хочу пожалеть об этом решении, — твёрдо посмотрел ему в глаза.

— И не пожалеешь. Клянусь, — ответил он мне не менее уверенным взглядом. — Это было важно для всего нашего рода. И, несмотря на оплату, это ещё один долг, повисший на нас. А мы всегда платим свои долги!

— Вот и славно. Тогда во исполнение долга притащи-ка мне еды. Я жрать хочу, ужасно сильно. Сейчас бы целого Халбуса съел, — свёл я всё к шутке, но его слова запомнил.

— Будет сделано, ваше проглотейшство, — хохотнул он и быстро рванул к выходу.

Глава 9

Во время одного из посещений библиотеки я всё-таки выяснил, откуда на гербе академии появилась эта странная белка. Пришлось хорошенько покопаться. Уж больно долго меня мучал данный вопрос. Не какая-нибудь опасная магическая тварь, а обычная белка. Это было очень странно. Хотя в итоге: белка оказалась не совсем обычная. Магическая. Если полностью — теневая белка. Весьма интересное животное, что владеет магией тени и может перемещаться этими самыми тенями. Интересная магия, но увы, про людей, владеющих ею, ничего не было известно. Ну или они достаточно хорошо скрываются.

Сама же белка, по преданиям, является посланницей богини смерти. Да-да, именно смерти, а не тьмы. Что очень странно. Ну и не стоит думать, что эти белки бегают по миру и убивают людей. Совсем нет. Скорее они наблюдатели. Но и отпор дать могут серьёзный, несмотря на свои размеры. Утащат за собой в тень, да порвут на мелкие кусочки до того, как ты сможешь что-то понять. Страшные звери.

Что касаемо самого факта изображения этой белки на гербе академии, то всё дело оказалось в старой истории. Это случилось в первые годы после основания самой академии. Тогда всё только-только начиналось, и детки аристократов не особо стремились сюда поступить, разумно считая, что дома обучат лучше. Ну и, соответственно, принимали в академию, в основном, безродных или людей из слабейших магических родов. Но всё изменилось буквально в один день.

Времена тогда были неспокойные, и нападения магических зверей являлись обыденным делом. Их тогда ещё не успели достаточно проредить и загнать в определённые зоны. Да и что тут говорить, не могли ещё подобного сделать. Маги были слишком слабы, а звери — наоборот, на пике своих сил. Вот и приходилось магам прятаться, но не всегда это получалось. Что уж тут говорить, поместья магических родов тогда были скрыты от чужих глаз. Никто не хотел, чтобы какая-нибудь летающая тварь случайно заметила их и просто уничтожила по своей прихоти, а такое случалось, и часто. Лишь прародители этих магических семей стояли на страже своих родственников. Тогда они ещё не спешили покидать своих потомков.

Академия была первой попыткой отойти от этой практики и объединить магов из разных кланов в одном месте. Совместно же противостоять внешним опасностям и развивать магическое искусство. И этот план был обречён на провал.

В тот день разъярённый медведеподобный монстр ранга Вознесённого вышел прямо к академии. Никто не знает, как это произошло и почему разведчики не успели доложить о такой заметной цели. Но это остаётся фактом, он был уже слишком близко. Бежать было поздно, а отразить нападение невозможно. Даже соберись вместе все преподаватели и студенты, ничего бы не смогли сделать. Не было там никого, кто смог бы посоперничать с монстром в силе. Казалось, совсем скоро начнётся кровавая бойня, но её не произошло. Хотя нет, произошла, но немного не та, что все ожидали.

Прямо перед огромной четырёхметровой тушей возник один маленький чёрный бельчонок. В ответ на недовольный писк раздался адский рёв, предрекающий смерть всем своим врагам. Казалось, одно движение, и бельчонка просто растопчут. Медведь, видимо, думал точно так же и, вновь зарычав, стал опускать лапу на это мелкое препятствие на своём пути. Это он зря. Уже через мгновение эта самая лапа отлетела в сторону, будто обычный кусок мяса. А потом ещё одна и ещё, и ещё. Медведя стали кромсать на мелкие кусочки, но он до самого конца оставался в сознании, а его угрожающий рёв сменился на крик боли. Спустя всего пару минут от монстра остались лишь огромные куски мяса, разлетевшиеся по всей округе. А бельчонок, даже не замаравший свою шёрстку, лишь довольно пискнул и исчез.

Никто до сих пор так и не знает его ранг, как и причину, побудившую совершить подобное. Хотя… насчёт последнего, есть одна теория. Позже выяснилось, что этот самый бельчонок уже давно жил в этой академии, подкармливаемый добросердечными студентами. Правда, одновременно с этим тогда пропадали огромные запасы жареного мяса, но не мог ведь один мелкий бельчонок их съесть, ведь правда же? В общем, эта доброта и спасла студентов в тот день.

Казалось бы, родители подростков должны были быть в ужасе от того, что рядом с их детьми находился такой монстр, способный, по прихоти, разорвать их всех на кусочки. Так и было. Начался довольно внушительный отток студентов, но в то же время количество поступающих увеличилось куда больше. И поступали, в основном, дети из самых могущественных на тот момент семейств. Да, это был риск, но они были готовы пойти на него. Семьи подумали, что белка — это фамильяр тогдашнего ректора, ведь часто видели, как он сам подкармливал это милое создание. Именно тогда появилось правило неприкосновенности детей в академии. Пока они находились там, никто извне не осмеливался напасть, пусть даже между ними стояла кровавая вражда. Правда, разборки между самими студентами никто запретить не мог, но это уже совсем иное дело. И гарантом этой защиты стал ректор и его, якобы, фамильяр.

Ну что сказать, магические рода ошиблись в своём предположении, но ещё ни разу об этом не пожалели. С тех пор не было ни одного крупного нападения на академию со стороны магических зверей. Никто так и не знает точную причину этому. Может тот бельчонок до сих пор жив и держит эту территорию под своим контролем или же череп того самого медведя, что сейчас хранится в местном музее, отпугивает конкурентов. Есть множество предположений, но ни одно из них так и не смогли подтвердить даже за сотни лет магических исследований данного феномена.

Что же касаемо самой теневой белки, то с того момента её больше так никто и не видел. Только слухи о том, что на кухне продолжает исчезать мясо, ходят и по сей день. Ну а герб академии претерпел изменения, и теперь этот маленький зверёк оберегает каждого студента одним своим изображением. И никто не смеет оскорблять или смеяться над этим образом, ибо расплата за это будет чудовищной.

Очень интересная история. И если бы она не была описана в официальном учебнике по истории, то ни за что бы не поверил, слишком уж нереалистично звучит. Но не удивлюсь, если на самом деле это всё лишь мистификация тогдашнего ректора в целях привлечения новых студентов в свою академию. Если это так, то я уже его начинаю чрезвычайно сильно уважать. Ведь получилось же. Но на всякий случай, если встречусь с теневой белкой, лучше не переходить ей дорогу. Если уже тогда она могла уничтожить Вознесённого за пару мгновений, то не представляю, какой силой обладает сейчас.

* * *

В один из тёплых вечеров я прогуливался по местному парку, наслаждаясь природой и освежающей прохладой. Люблю такое время, когда дневная жара уже спала, и наступает время ночи. Освежающая прохлада после горячего дня дарит ни с чем не сравнимое удовольствие. А уж как хорошо думается в таком состоянии, и говорить не о чем.

Я как раз сейчас обдумывал возможность усовершенствования одного из своих заклинаний. Была идея попробовать расщепить молнию на ещё большее количество частей. Атака по площади даже не молниями, а тончайшими иглами из молний. Отлично подойдёт против толпы немагов. Ну или для хитреца, что решил защититься концентрированным в одном месте щитом. А вот против стандартных полноразмерных защит такая атака не пойдёт. Разве что в целом отвлечь его. Весьма ситуативное заклинание, но могло бы пригодиться. Да, цепная молния против толпы куда как эффективнее, но и куда затратнее. Да и целей заденет не так много, как эти иглы. В общем, надо подумать, как это лучше реализовать, перспективы интересные.

Была ещё одна идея, более дерзкая и опасная. А что если развить эту тему и использовать нечто вроде громоотвода. Использовать металлические стержни, чтобы регулировать направление движения моих атак. Обычные железки не подойдут, магическая молния не повторяет все свойства натуральной. Иначе победить мага стихии молнии стало бы слишком просто. Используй громоотвод и всё. Но нет, нужно нечто посерьёзнее. И если использовать стержни, напитанные моей маной, то может и сработать. Вот только как контролировать, к какому из стержней двинется атака? Проблемно. А использовать только один стержень, сразу же выдав врагу свою задумку, нельзя. Да и их форму лучше изменить. Хм, метательные кинжалы подойдут лучше всего. Когда я буду раскидывать их по полю боя, то противник ничего не поймёт, посчитав их мусором. Да, интересно. Вот только вопрос с реализацией остаётся открытым. Это не так просто, как кажется. Может вообще ничего из этой идеи не выйдет, но попробовать однозначно стоит.

Я почти пришёл к решению, если бы не освещённые луной серебристо-белые волосы, привлёкшие мой взгляд. Это оказалась одна моя знакомая, что сидела в одной из беседок посреди парка, подняв немного грустное лицо к лунам.

Она была прекрасна. Не могу отрицать этот факт. И так белоснежная кожа, освещалась светом лун, придавая ей сияния. То же самое и с волосами. Казалось, невинное лунное создание спустилось в наш мир и теперь тоскует по своему дому.

Решив её не беспокоить, я отступаю, но предательский хруст ветки выдаёт меня. Девушка испуганно поворачивает на меня взгляд, но тут же успокаивается.

— Блайт, — улыбнулась она. — Не ожидала тебя тут увидеть.

— И я… и я, — подошёл ближе, ведь скрываться было уже поздно.

— Тоже наслаждаешься вечерней прохладой? — невинная улыбка озарила её лицо. — Прошу, присаживайся, составь мне компанию.

— Есть такое дело, — кивнул я, последовав её просьбе, и поднял голову вверх, к звёздам. — А ты решила понаблюдать за лунами? Мне казалось, ты должна была их видеть уже тысячи раз.

— Знаешь, Блайт…

— Лучше просто Касс, — перебил я её. — Так мне привычнее.

— Хорошо… Касс, — задумалась ненадолго она. — Ты ведь спас меня, странно было бы продолжать общаться по фамилиям. Так что зови меня просто Эби.

— Пусть будет так, Эби.

— Так вот, Касс… Ты прав, луны остаются всё такими же, как и тысячи циклов назад. Они неизменны, но в то же время лишь от солнца зависит, как много мы сможем увидеть в эту ночь. А ведь это именно их время, их ночь, и всё равно солнце контролирует их жизнь постоянно. Вот и мы, люди, бездумно повторяем за ними. Лишь солнце вправе решать, какой мы увидим луну. Не правда ли, несправедливо?

— Возможно, — не спускал своего взора от серебряной луны. — Вот только знаешь, не одно лишь солнце может освещать их. Когда-нибудь ему на смену придёт кто-то иной. Или же кто сказал, что луны не способны сиять самостоятельно?

— Ты прав. Всё возможно в нашем «волшебном» мире. Увы, но не все сказки могут стать былью, — грустно усмехнулась она. — Ты, возможно, уже плохо помнишь тот день, когда мы с тобой встретились. А вот мне он запомнился на всю жизнь. Каждая его минута и каждый фрагмент. Я помню всё. Именно тогда я решила засиять собственным светом. Я сбежала, представляешь? Сбежала от своих родителей. Глупый поступок, но тогда он казался таким правильным. Мы в тот день прибыли в Аргутус по каким-то клановым делам. Ну и меня взяли за компанию, чтобы посмотрела мир. А я сбежала… Мне было очень интересно. Последствия данного поступка ты и сам прекрасно знаешь. Если бы не ты, не знаю, что бы со мной тогда произошло. Вернее, знаю, но не хочу даже думать об этом.

— И стоило оно того? — перевёл свой взгляд на девушку.

— Стоило, однозначно стоило. Ведь не сделай я это, и мы бы с тобой не встретились. Именно тогда я по-настоящему поняла, насколько наивной и слабой была. Ты ведь мой одногодка, но там, где я испугалась и заплакала, ты без всяческих сомнений решил проблему, даже не моргнув глазом. Мой поступок тогда казался таким глупым.

— Ну, мы просто выросли немного в разном окружении, — осторожно пояснил я. — Ты к такому была просто не готова.

— Именно! А должна была! Я всё-таки из рода Армун, — грозно сверкнула она глазами, но для меня это почему-то выглядело очень мило. — В тот день я благополучно вернулась домой только благодаря тебе. Хотя мог бы и проводить.

— Уж прости, — немного скривился я под её осуждающим взглядом. — Я очень спешил, и спасать кого-то у меня даже не было в планах. Тебе просто повезло, что мы решили срезать путь переулками. Но расскажи ты тогда правду о себе, и я бы проводил тебя до дома. Да, всё могло бы сложиться совсем иначе…

— Ничего страшного, я всё понимаю. Если судьбе было угодно благоволить мне в тот день, значит, так и нужно. Ну а тебе было судьбой суждено продолжить свой путь. Вместе со своими товарищами.

— Да, судьба, — прикрыл глаза на секунду. — И да, Эби, про моих товарищей, пожалуйста, не рассказывай никому. Хотя это уже поздно говорить, наверное. Ты ведь уже сообщила родителям.

— Вообще-то никто не знает о том, что ты был тогда не один, — улыбнулась она. — В тот день я рассказала только о тебе. У тебя… весьма примечательная и запоминающаяся внешность, так что остальных я даже не заметила. Лишь потом, вспоминая тот момент, я обратила на них внимание. Но было уже слишком поздно. Мы уехали из города.

— Спасибо, — благодарно кивнул ей. — Не стоит другим аристократам о них знать.

— А вот самого тебя родители тогда искали. Хотели отблагодарить, но так ничего и не смогли найти. Говорили даже, что я всё придумала, но труп того мужика в переулке нашли. В итоге решили, что моё воображение разыгралось, наложив на обычного человека страшные черты.

— Страшные? — оскалил я свою зубастую улыбку.

— Для кого-то да. А вот мне они показались очень даже милыми, — покраснела она и резко отвернулась.

— С-спасибо, — повторил я её манёвр.

И тоже немного покраснел. Такого мне ещё точно не говорили. Вот уж что-что, а зубастую улыбку, белые волосы и ярко-золотистые глаза нельзя назвать милыми, ну вот никак. Однако же… Странная девушка. Но приятно, что уж тут говорить. Очень приятно это слышать. Мы, мужчины, вообще очень падки на лесть и комплименты. Особенно когда слышим это из уст прекрасных девушек. Ещё бы, девушкам делают комплименты постоянно, и они уже привыкли отфильтровывать их, а вот нам, мужчинам, куда сложнее. А уж тем более мне с такой нестандартной внешностью. Я и не вспомню, чтобы меня когда-либо называли милым или красивым. Вот уродом, гадом, тварью или чудовищем, это да, такое было.

Вот дьявольская девушка. Так смущаться меня ещё никто не заставлял, даже Шия. Но что уж говорить, она сама была прекрасна. Практически совершенство в человеческом обличьи. А ведь она ещё только подросток, и её красота со временем будет раскрываться ещё сильнее. Ужас. Именно из-за таких девушек и начинаются войны.

Вот только лучше успокоить себя и запретить даже думать об этом. У нас нет ни единого шанса с ней. Кто я и кто она? Такой мезальянс никто не одобрит. Меня скорее прибьют, чем позволят подобному случиться. Да и мы слишком разные. «Принцесса» и мальчик из трущоб. Ха. Мы живём в совершенно разных мирах. А внешность… это всё равно не главное. В девушке мне важна совсем не она.

— Прости, мне надо в общежитие, пока соседки не начали беспокоиться, — резко вскочила она на ноги и, не показывая мне своего раскрасневшегося лица, побежала.

— И всё же, как хороша, — напоследок прошептал я, смотря, как грациозно удаляется от меня это небесное создание.

Посидев ещё немного и выбросив из головы все эти странные мысли, я тоже поспешил вернуться в общежитие.

Глава 10

В одно прекрасное утро мы с парнями сидели по краям нашей комнаты в общежитии и с интересом наблюдали за шагающим по кругу Альбертом, бурчащим себе что-то под нос. Останавливать его мы не спешили. Сиг вопросительно посмотрел на меня и тут же был одарён несколькими булочками, через пару секунд и Руди присоединился к нам. Так что вот уже мы втроём сидим и, хрустя сладкой выпечкой, наблюдаем за представлением.

— Так-так-так, — не останавливал свой шаг Альберт. — Надо успеть, надо обязательно успеть… посетить «Розу», можно ещё «Эльро», ах да, про «Стоящего пони» тоже не стоит забывать! Да-да-да, просто обязательно нужно заглянуть в «Пони», там собственное производство выпивки с чудесными цитрусовыми нотками.

— Кхм, — решил я всё же закончить этот, несомненно весёлый, но уже начавший немного надоедать монолог. — Ал, может хватит? Куда ты так спешишь? Да, это наш первый выходной в академии, но это же не значит, что за это время нужно успеть посетить все таверны столицы.

— Ты не понимаешь, — резко повернулся он в мою сторону. — Это первый! Первый наш выходной. Надо отпраздновать его так, чтобы навсегда запомнился.

— Эх, — не смог сдержать себя. — Таких впереди ещё будет много. Всё успеем. А вот если ты уйдёшь в загул, то могут и наказать, запретив выходы в город. Тебе оно надо?

— Хм, тут ты прав, — скривился он. — Это они могут. Сатрапы! Ладно, тогда остановимся пока на двух. Но в «Пони» зайдём обязательно!

Альберт, наконец, принял решение, а мы облегчённо выдохнули. Да, сегодня у нас начался первый официальный выходной. Академия отлично понимала, что студентам необходимо выпускать пар время от времени, так что позволяла выход в столицу в эти дни. Лучше уж они там посетят таверны и увеселительные дома, чем будут творить непотребства прямо в академии. А то ещё переубивают друг друга. Был в истории такой момент, когда ректор тех времён решил запретить покидать территорию академии, чтобы студенты сильнее сосредоточились на учёбе. Что ж, это было в корне неверное решение. Уже в течение месяца начался такой бедлам, что запрет быстро отменили и забыли о нём, как о страшном сне.

Это ведь подростки. Обладающие магией подростки с бушующими гормонами и не совсем стабильной психикой. Страшное сочетание. Да, инциденты в городе всё равно происходили, но не в таком количестве, как могло бы быть. Это всё же столица. Сильно буянить там было вредно как для здоровья, так и для репутации.

— Простите, парни, вынужден буду вас покинуть. Говорят, в один из местных оружейных магазинов должны завезти большую партию оружия из Северного королевства. Я просто не могу упустить такой шанс.

— У меня тоже есть дела, — виновато улыбнулся Рудеус.

— И у меня, — смотря на Ала, пожал плечами я.

— Вы… вы… — потерял дар речи Альберт. — Да как так можно?

— Думаю, к вечеру освободимся, и можно будет навестить этот твой… «Пони». Но целый день потратить на таверны… Уж прости, на это времени совсем нет.

— Думаю, я тоже смогу освободиться к вечеру, — кивнул Руди.

— Я тоже, — повторил его действие Сиг.

— Эх, ладно. Я всё понимаю, — вздохнул Ал, резко плюхаясь на свою кровать. — Но чтобы к вечеру были там. Мне совсем не хочется проводить время в таверне в одиночку. Хотя, если удастся познакомиться с симпатичной девушкой… Нет! Всё же первый выходной надо отпраздновать с друзьями. Так будет правильней.

Не согласиться с его утверждением было сложно. Так что мы договорились о времени встречи после того, как разберёмся со своими делами. До столицы мы добрались на карете Альберта. Оказывается, многие тут так делают, приказывая своим слугам приезжать к воротам академии в выходные. Это внутри академии личные слуги запрещены, про внешний мир уговора не было.

После прибытия в город я первым делом направился на стоянку торговых караванов. Была у них одна услуга, которая сейчас была мне нужна. А именно — банальная отправка писем. Большинство караванщиков с радостью подрабатывали доставщиками мелких посылок или писем в другие города. Ещё бы, дополнительная прибыль практически из ниоткуда.

— Доброго дня, — предварительно скрыв лицо, я зашёл в большой шатёр, являющийся одновременно офисом держателя этой стоянки. Кто-то ведь должен был обеспечивать первоочередные нужды караванщиков. А там, где крутятся деньги, такое место пустым не бывает.

— Добрый день, — не поведя даже взглядом, улыбнулась миловидная девушка, сидящая за столом напротив входа. — Вы что-то хотели? Наём в охрану, поиск подходящего каравана или отправка посланий?

— Последнее. Послание. Вот, — выложил я на стол довольно пухлый конверт.

Прочитав адресата, девушка слегка нахмурилась, но постаралась не показывать это перед гостем, тут же вернув себе прежнее выражение лица.

— Вы ведь понимаете, что это будет непросто. Да и не каждый согласится.

— Понимаю. Но желающие найдутся.

— Хорошо. Тогда с вас два… нет, три золотых монеты. За меньшее, боюсь, никто не согласится.

— Идёт, — сдержав свой порыв грязно выругаться и сказать всё, что думаю об этих торгашах, я всё же выложил необходимую сумму на стол.

— Приятно с вами работать. Ближайший подходящий караван отправится уже завтра, и если его хозяин согласится, то послание будет отправлено максимально быстро.

— Благодарю, — кивнул я и поспешил покинуть это страшное место, пока не потерял ещё больше золота.

— Погодите, — донёсся позади пугающий голос.

— А?

— Расписка, — протянула она мне бумажку. — Там указан номер отправления, чтобы в случае чего вы могли отследить доставку посылки. Как только караванщик вернётся, он сообщит нам, какие посылки доставлены, а какие нет. Увы, не всегда удаётся это сделать.

— Понял, благодарю, — взял я бумагу и, наконец, покинул эту палатку.

Это было послание дорогому для меня человеку. И нет, не Шие. Пусть даже со скрытым лицом, но отправлять ей письма было бы слишком опасно. Уж больно она известна в этом королевстве, и точно найдутся те, кто заинтересуются, кто же решил ей написать…

Была ещё одна знакомая девушка, с которой я уже давно не общался. Ирма… Пусть я уже давно покинул трущобы, но не забыл о своей банде. И лишь сейчас, когда у меня появилась возможность им хоть как-то помочь, я это сделал. В этом послании находилось не только само письмо для Ирмы и ребят, но и нечто куда более ценное. Десять золотых монет, тщательно упакованных, чтобы не возникло даже подозрения, что именно везётся внутри. Я не боялся, что их украдут, но всё же перестраховался. Письмо в целости и сохранности прибудет адресату, за это ручались караванщики, иначе никто бы с ними даже не стал работать. Их слово стоит куда дороже, чем десятка золотых монет. Да, возможны форс-мажоры в виде нападения разбойников или ещё каких бедствий, но куда деваться. Риск оправдан. Если же попытаться отправить посылку через магов, то, боюсь, это будет слишком дорого. Да и там сложнее скрыть свою личность.

Эти деньги должны помочь моей банде выбраться из трущоб. Надеюсь, я не опоздал. Мне было немного стыдно, что всё это время даже не пытался с ними связаться. С другой стороны, как бы я мог? Только сейчас, с появлением денег, я смог это сделать. Да и появись даже шанс сделать это раньше, то всё было бы бессмысленно. Лишь пустая надежда, которую я бы им дал. Вот только надежда иногда может быть очень страшным ядом.

Из-за высокой цены я до сих пор недовольно морщился, хоть и отошёл от этой обители алчности уже достаточно далеко. Три золотых! Изверги! Но что поделать, за надёжность необходимо платить. А уж адресат на конверте сразу удорожал доставку. Ещё бы, далеко не каждый захочет ради одного письма соваться в трущобы, да ещё и искать какую-то мелкую банду. М-да… Ещё и поэтому я скрыл своё лицо. Ещё не хватало, чтобы кто-то меня связал с ними.

Следующей моей целью стал торговый район города. А вернее, один-единственный человек там. Проходя по улицам, я выискивал нужную мне личность и вскоре нашёл. На краю одной из оживлённых улиц сидел молодой паренёк лет десяти на вид и просил милостыню. Он-то мне и нужен.

— Эй, парень, подзаработать хочешь? — звякнул я несколькими медными монетами в руке.

— Смотря что именно нужно, — нахмурился паренёк, с подозрением уставившись на меня.

— Хах, — лишь хохотнул я, вспоминая самого себя в прошлом. — Лишь информация, ничего более.

— Это можно, — немного успокоился он, но не потерял бдительности. — Но деньги вперёд.

— Как скажешь, — монетки тут же исчезли в его руках. — Расскажи мне про местные банды подростков. Кто из себя что представляет. Ну ты сам понимаешь.

— Это не секрет. Самой большой бандой являются «Сынки». Они и вправду сынки местных бандитов, шлюх и прочих им подобным. В основные банды им дорога закрыта по возрасту, так что пока тут. Благодаря родственникам и держат довольно приличные куски. Занимаются практически всем, чем только можно. Им нечего терять. Вторая банда — «Трудяги», думаю, понятно по названию, что они дети местного рабочего люда. Эти уже осторожнее. Стоять на паперти или грабить дома им никак нельзя. Свои же не поймут. Так что занимаются в основном относительно легальными поручениями. Там подай-принеси и прочее. Ну и третьи, особо отличившиеся, с названием — «Клык», у их главаря просто зуб выбили, что так и не вырос вновь, — хохотнул парень. — В общем, это беспризорники. Приютские, в основном. Контролируют большинство папертей и занимаются попрошайничеством, хоть и не только. Хотя скорее им позволяют контролировать эти места старшие банды. Всё же остальным просто «западло» стоять с протянутой рукой. Самые адекватные из всех. Хоть и малочисленны, но своих в обиду никому не дают и умеют за себя постоять.

На секунду нахлынуло какое-то чувство ностальгии. Города и страны разные, а суть не меняется. Всё почти как у нас. Только тут немного поцивильнее.

— И ты, как я понимаю, из последних, — ухмыльнулся я, смотря на гордо вскинувшегося паренька.

— А как же! — выпятил он вперёд грудь.

— Тогда устрой мне встречу со своим главарём. Есть дело.

— Дело? — вновь с подозрением уставился он на меня.

— Это уже не твоя забота. Мы сами всё обговорим.

— Хм, ладно, — начал он подниматься со своего места. — Тогда подожди вон в том переулке справа. Я быстро обернусь. Правда, потеряю из-за этого прибыль с точки… — протянул он руку вперёд.

— Ладно, держи уже, вымогатель, — едва сдержал улыбку, кинув ему ещё с десяток медных монет.

После чего углубился в переулок, чтобы не привлекать ненужного внимания. Ждать и вправду пришлось недолго. Уже минут через десять паренёк вернулся, ведя за собой ещё троих, и указал на меня рукой. Первым шёл паренёк лет двенадцати на вид с чёрными маслянистыми волосами и такого же цвета глазами. Позади два долговязых парня его возраста, державшие руки на поясах.

«Заточки», — сразу же понял я и лишь уважительно одобрил их недоверчивость.

— Это ты, что ли, звал меня? — непроизвольно свистнул он сквозь дырку в зубах. — Чего надо?

Выбит у него оказался правый верхний клык. Теперь понятно такое название банды.

— Дело есть. Вы ведь хотите заработать? — не стал тянуть я.

— Это смотря что делать надо. Бегунками с порошком не работаем. Да и ты явно не местный. Эту область держат старшие и «Сынки». Своих ребят в бордели и «частные руки» тоже не продаём.

— Именно поэтому я вас и выбрал. У вас есть хотя бы минимальные принципы, — понимающе покивал я. — А нужно мне от вас то же самое, что и от паренька, приведшего вас. Информация.

— Это можно. Инфы у нас полно. Что именно интересует?

— Да, в общем-то, всё. Любые слухи, последние события, происшествия и всё прочее. Желательно, краткая выжимка, чтобы если заинтересует что-то конкретное, я уже мог уточнить лично. У вас писать-то кто-то умеет?

— Найдётся.

— Вот тогда лучше всё это в письменном виде будет, — довольно кивнул я. — Допустим, отчёт раз в неделю.

— Это тебе недёшево обойдётся. Работы много.

— Не смеши мои тапочки, — фыркнул я. — Вы и так собираете эту информацию, даже непроизвольно. Сидите на паперти, узнаёте все слухи. Нужно лишь ужать всё это и записать. Не такая трудная работа.

— Ну, допустим. И всё равно это работа. А информация стоит денег, — сложил он руки на груди.

— Так я и не говорил, что бесплатно. Буду платить по серебрушке за каждый отчёт.

— Пять! — выпалил.

— Побойся богов! Да за пять я могу и профессионалов нанять. Два.

— Мы сами профессионалы в этом деле. И знаем всё куда лучше, чем люди со стороны. Четыре.

— И всё же, это слишком жирно. Тем более, работа постоянная. Вам это тоже выгодно. Сойдёмся на трёх.

— Идёт, но если понадобится больше информации, то цены уже будем обговаривать отдельно.

— По рукам, — протянул ему свою ладонь.

— Договорились, — пожал он мою руку. — Отчёт будет у Пита, ты с ним уже говорил. Если он не сможет, то на его месте будет сидеть кто-то из нас. Каждую неделю в этот же день.

— Прекрасно. А пока, давай на словах, что интересного творится в столице, — блеснув на солнце, три серебряшки оказались в руках паренька.

В целом, каких-то тайн мироздания мне не открыли, но было всё равно интересно. Тут ведь были новости не только преступного мира, но и аристократического. Кто с кем разругался, помирился, организованные помолвки и свадьбы, союзы и войны, да и многое другое. Вообще всё, о чём болтали на улицах. Оно стоило своих денег. Именно то, что мне нужно, чтобы начать глубже вникать во все эти межродовые заморочки. А в том, что это пригодится, рано или поздно, я не сомневался.

Да, без этой информации я бы вполне смог обойтись. Пока учусь в академии, все эти внешние дрязги не так важны. Вот только надо ли забывать о внешнем мире? Мне кажется, что нет. Знания — сила. И эта информация мне ещё может не раз пригодиться. Однозначно стоит своих денег. Тем более, что я теперь не так стеснён в средствах, как раньше. Как бы мне ни хотелось спрятать все свои деньги и никогда не показывать их на свет, но это было необходимо. Деньги должны работать. От простого их лежания ничего хорошего не произойдёт. Да и, признаюсь честно, если есть возможность помочь этим беспризорникам, не забывая о выгоде для себя, то почему бы и нет? Каюсь, я пристрастен в этом плане. Ну и ладно.

Следующей целью моего посещения сегодня стал книжный магазин. В этот раз уже не скрывая своё лицо. Интересно было посмотреть, что же там есть такого, чего нет в библиотеке Академии.

Стоило мне только открыть дверь магазина, как в нос тут же ударил такой узнаваемый и приятный запах чернил и бумаги. М-м-м… я мог бы наслаждаться им вечно. Но и про визуальный образ не стоило забывать. Плотно стоящие стеллажи с сотнями книг предстали передо мной, услаждая мой взор. Жаль только, никто не даст мне пролистать тут каждую книгу от начала и до конца. Придётся покупать и тратить свои деньги. Эх, но оно того стоит.

— Доброго дня, молодой человек, — только заметил я сухонького старичка, стоящего за стойкой. — Если судить по горящему взору, студент?

— Эм, да, — растерянно оглянулся на него, ещё не отойдя от общего впечатления.

— Тогда магическая секция находится справа, — ухмыльнулся он, приглаживая свою бородку. — Таких, как вы, сразу видно. Не так уж и много нас, людей, ценящих книги и знания. Так что выделю-ка я вам скидку в пять процентов. Чувствую, вы станете моим постоянным покупателем.

— Благодарю, — кивнул я и сразу же отправился в правую секцию.

Моё блаженство, казалось, могло продолжаться вечно. Но увы, оно всё же было прервано вновь открывшейся дверью в магазин.

Глава 11

Вошедший внутрь паренёк с весьма примечательными жёлтыми глазами с кошачьим зрачком был мне знаком. Точно! Видел его среди своих одноклассников. Как там его? А, точно.

Алес Морбис

Ранг: Адепт (3)

Состояние: Сосредоточенность

Стихия: Лава

Да, Ал про него рассказывал. Аж целый наследник клана Морбис, одного из самых влиятельных кланов королевства. И что только он забыл в этом магазине? Я ведь специально выбрал не самый популярный и дорогой из возможных, разумно полагая, что там действительно стоящие вещи будут стоить слишком дорого. А вот в таких небольших магазинчиках иногда можно найти в закромах действительно что-то достойное и не настолько дорогое. Неужели он так же подумал? Хотя сильно в этом сомневаюсь. Следил за мной? Возможно. Я не просто так скрывал свои сегодняшние похождения. Если он всё видел… Будет крайне неприятно. Это возможный рычаг давления на меня, который нельзя демонстрировать другим. Но не хочется даже предполагать такую возможность. Я бы заметил слежку, если только это не был кто-то кардинально выше меня по рангам. Но сильно сомневаюсь, что подобный маг будет бегать на побегушках у юнца, пусть и наследника клана. Есть ещё один вариант. Не так далеко от магазина, когда уже не скрывал своё лицо, я поймал заинтересованный взгляд, но быстро его потерял. Неужели успели доложить обо мне? Или же я слишком много о себе думаю? Кто я такой, чтобы наследник могущественного клана выслеживал меня? Но эта мысль не давала мне покоя. А значит, просто нужно немного подождать, и всё сразу станет на свои места.

Старик за стойкой явно узнал Морбиса и глубоко поклонился. Сам же паренёк, даже не обращая на него внимания, двинулся в мою сторону. Тц, всё же он пришёл за мной.

— Кассиус Блайт, верно? — подошёл он ближе, остановившись прямо передо мной.

— Верно, Алес Морбис, — не стал играть в несознанку я. — Ты что-то хотел? Я вроде никому не говорил, что буду здесь.

— Мои люди сообщили, что видели тебя в этом районе. А нам надо поговорить, но в академии это сделать проблематично.

— А?

— Это не секрет, но всё же не хотелось бы, чтобы эта информация быстро распространилась. А среди учеников академии это случилось бы в мгновение ока.

— Понимаю, — кивнул я. — Так всё-таки, что тебе нужно?

— Не буду тянуть, скажу прямо. Мне нужен ты!

— Кха, — закашлялся я от неожиданности. — Прости?

— Мне нужна твоя верность, — поправился он. — Я о тебе всё разузнал. Вернее, в том и дело, что о тебе практически ничего не известно. Твои… отличительные признаки, как и магия, не указывают ни на один из родов королевства. Я бы предположил, что ты дитя ставшего человеком зверя, но и этот вариант нереалистичен. Никто не слышал о существе с похожими на твои способностями. А должны были. Такое сильное существо просто обязано было оставить свой след в истории. Значит, остаётся всего несколько вариантов. На возникшую мутацию и, как следствие, новую ветвь рода не похоже. Иначе ты бы точно не стал скрывать свой клан. На эксперимент какого-нибудь Бессмертного мага ты тоже не похож. Да и не выпустили бы тебя во внешний мир в таком случае. Остаётся только одно. Рождение нового мага под воздействием окружающего магического фона. Тогда всё становится более очевидным, хотя всё равно непонятны причины такой магии. Но чего только не может быть в этом мире.

— Ну, существует Розовый огонь, почему бы и не быть Чёрным молниям. Это куда более реалистично, — фыркнул я. — Так в итоге, что тебе от меня нужно? Верность — понятие растяжимое. Сам сказал, что будешь краток, а растекаешься словами, как вода.

— Всё просто. Стань моим слугой. Когда я стану главой клана, ты сможешь стать Слугой рода. Ну а потом, кто знает, возможно, сможешь заслужить право организовать младший род внутри моего клана. Не каждый простолюдин удостаивается такого шанса, — гордо откинул он свои длинные чёрные с алым отливом волосы. — Ты ведь сейчас водишься с наследником Конте, северным варваром и тем пареньком… не помню его имя. Думаю, Конте уже предложили тебе стать слугой их рода или даже больше. Вот только даже сравнивать глупо их захолустный приграничный род и наш клан, что является одним из сильнейших в королевстве. А скоро может стать ещё более влиятельным.

— Насколько помню, Конте — отколовшаяся ветвь клана Витра. Вот уж кого-кого, а их слабыми назвать никак нельзя, — усмехнулся я, оперевшись спиной о стеллаж с книгами.

— Именно что отколовшаяся. Были бы они достойны, и создали бы новый род внутри клана. Насколько знаю, Витра уже давно забыли о них, так что не стоит даже думать об их помощи. Более того, хоть они и могущественный клан, но уже давно не показываются на люди. А уж их главу никто не видел ещё дольше. Если она вообще ещё жива. Может потому и не показывают её, боятся, что весть о потере Бессмертной сильно ударит по их репутации.

Почему-то очень сильно захотелось ударить по этой наглой напыщенной роже. Будет он ещё говорить что-то про учителя… Но я всё же смог сдержать свой порыв. Но кто бы знал, каких трудов мне это стоило.

— Это очень важное решение, и я не могу принять его так внезапно. Да и тебе нужно больше времени, чтобы точно не ошибиться. Вдруг окажусь бездарем, который больше ни на что не способен. Мне нужно время подумать, — мягко отказал ему.

— Ха, все бы мои слуги были такими бездарями. В твоём возрасте достичь ранга Адепта — это великое достижение. Более того, выступая против Подмастерья, ты сражаешься с ним на равных. Да ещё и с кем… гением Флэйм из клана Витра, — хохотнул он. — Но я тебя понял. Это действительно важное решение, которое нужно принимать со всей ответственностью. Но чтобы простимулировать тебя, я дополню своё предложение.

Достав бумажку, он что-то чиркнул несколько раз и передал мне.

— Эм-м-м, — завис я, читая написанное там. — Это в серебре?

— Нет, чистые золотые монеты, — усмехнулся он, глядя на мою жадность, борющуюся со здравым смыслом. — Я же говорил, мы очень влиятельный и, более того, богатый клан.

— Я… всё же подумаю.

— Хорошо, не буду тебе мешать, — двинулся он к выходу, но остановился на пути и кинул золотую монету старику за стойкой. — За беспокойство… и молчание.

Когда парень покинул магазин, я ещё ненадолго завис, разглядывая бумажку. И было от чего. Пятьдесят! Золотых! В месяц! Он предлагал грёбаные пятьдесят золотых. Это шестьсот полновесных золотых монет в год! Целое состояние! У-у-у, гад, знал, на что давить. Ещё бы немного, и я бы непроизвольно выпалил — да. Лишь осознание того, кем я стану в тот момент, остановило меня. Нет, я никогда не буду слугой! Тот момент с Шией не в счёт. Там была совсем другая ситуация, не говоря уже о моём социальном статусе. Сейчас же, какие бы мне деньги ни предлагали, пойти на это я не могу. Но и резко отказывать ему было бы глупо. Зачем ссориться на ровном месте. Тем более, парень хоть и высокомерный, но не сказал бы, что прямо плохой. Хотя… за слова об учителе я ему когда-нибудь отплачу. Потом забуду и снова отплачу. Я не злопамятный, просто злой и память хорошая.

Чувствую, это была лишь «первая ласточка». Будут и другие предложения похожего рода. Как бы я этого ни хотел, но скрывать свою силу сложно. Даже ранг Адепта уже привлекает внимание. Но не мог же я выдать себя за Неофита… Да ещё и эта Агни… Спарринг с ней привлёк ещё больше внимания. Боги, как же сложно жить тихо и незаметно. Но я даже не хочу представлять, что было бы, не скрой я свой ранг Подмастерья… Меня бы разорвали в клочья моментально. Так я хотя бы смог снизить накал и выбить себе отсрочку.

— Вам повезло, юноша, — вывел меня из транса голос старика. — Далеко не каждому поступает подобное предложение. А может и не повезло. Ведь не каждый готов стать слугой и забыть о своих амбициях. Но решать тут только вам.

— Да, мне, — протянул себе под нос под немного насмешливый взгляд старичка.

— А раз уж я сегодня в прибыли, позвольте подарить вам подарок, — ненадолго скрылся он в комнатке позади стойкой и вернулся уже с небольшой книжицей в руках.

— Поиск сокрытого, — прочитал я на обложке.

— Да, давненько у меня уже лежит эта книга. Нынче не особо популярно уже среди молодёжи искать клады и сокровища древних магов. Но в наше время это была одна из самых базовых книг для ознакомления. Тем более, что там не только про поиск, но и про сокрытие, — будто что-то вспомнив, захихикал он. — В общем, берите. Авось пригодится.

— Эм, спасибо, — не стал спорить и убрал книгу в пространственное кольцо.

Такую я точно не читал ещё, так что, действительно, может и пригодится. Знания лишними не бывают.

Мои мысли были заняты произошедшим, так что я решил покинуть магазин, всё равно о книгах сейчас думать не смогу. Загляну сюда ещё как-нибудь попозже. Неплохое местечко.

Сейчас мне только и оставалось, что направиться в «Стоящего пони». Нужно хорошенько отдохнуть, чтобы эти мысли улеглись в моей голове. Да и у Альберта можно уточнить, что за хлыщ этот Морбис. Он лучше меня разбирается во всей это аристократической «кухне».

Когда я нашёл нужное место, все мои соседи по комнате уже собрались и сидели за одним из заставленных яствами столов. Я подошёл ближе и плюхнулся на свободное место.

— О, Касс, вот и ты. Что-то совсем долго. Думали, уже и не придёшь, — хохотнул Альберт, отсалютовав мне кружкой.

— Увы, меня задержали. Делали предложение, от которого очень сложно отказаться.

— О-о-о, — протянули одновременно парни. — Неужели… эта аловолосая бестия пошла в наступление, и скоро ты сменишь свою фамилию?

— Очень смешно, — фыркнул я. — Но ты был довольно близок. Мне предложили стать слугой с перспективой вхождения в клан.

— В первый раз, что ли? — удивлённо посмотрел на меня Ал. — Я думал, тебе уже должны были раз десять это предложить. Это было весьма ожидаемо. Но большинство пока не рискует, ничего не зная о тебе. И кто же тот отважный человек, что решился на такой важный шаг в ваших отношениях?

— Ещё одна такая шутка, и кому-то прилетит, — с намёком прошипел я. — И это был Алес Морбис.

— Морбисы — это серьёзно, — вмиг посмурнел Конте. — Очень серьёзно, Касс. Надеюсь, ты его не послал сразу же?

— Нет, просто сказал, что подумаю.

— Это хорошо, — выдохнул он, облокотившись на спинку стула. — М-да, Морбисы… не думал, что они пойдут на такой шаг, да ещё и первыми. Талантов у них и так хватает. Причём надёжных и проверенных. Ты же… честно скажем, тёмная лошадка. Хотя да, твой потенциал стоит риска.

— Ал, ты сейчас обо мне как о реальной лошади говоришь, — поморщился я.

— Ну… для людей вроде Алеса всё так и есть, — вмешался Руди. — Не стоит оно того, Касс. Если ты понадобился Морбисам, то это неспроста. Им что-то нужно от тебя. Видимо, уже придумали, как можно использовать твои возможности себе на благо. Да, сами они очень сильны и могущественны, но… не стоит оно того.

— Но вряд ли кто-то сможет предложить больше. Выше них только королевский род, да Витра. Ну может есть ещё кое-кто, относительно равный Морбисам. Вот только сомневаюсь, что ты получишь предложение от королевского рода или… хотя стой, — замер Альберт. — Про Витра я уже говорил. Вот тут у тебя есть все шансы.

— Тьфу на тебя, — фыркнул я, принимаясь за одну из птичьих лапок, лежащих на столе. — Я не собираюсь становиться слугой. И не важно, насколько могущественен их клан. Я! Буду! Свободным! Хотя этот гад знал, на что давить. Он предложил плату в пятьдесят золотых в месяц!

— Прилично, — присвистнул Ал. — Очень даже прилично. А ведь это только начало. С ростом ранга, уверен, сумма возрастёт.

— Не береди душу, — отмахнулся от него. — Соглашаться я всё равно не намерен. И давайте уже забудем об этом. Мы вроде собирались сегодня хорошенько отдохнуть и отпраздновать первый выходной? Вот пусть так и будет.

— Ну, за это надо выпить, — поднял свою кружку Ал, и его действие повторили остальные.

Всё оставшееся время мы только пили и ели, весело болтая на разные темы, но не затрагивая ничего серьёзного. Сегодня был выходной, и надо уметь им воспользоваться. Что интересно, это мой первый выходной именно в таком виде, с… друзьями. В замке Шии всё было по-другому. Да, она тоже давала мне выходные, особенно в те дни, когда самой было лень заниматься со мной. Но делать было всё равно нечего, так что я проводил эти выходные либо за тренировками, либо за очередными экспериментами с готовкой, ну или банально высыпался. Новый способ времяпрепровождения мне понравился.

Но веселье не могло продолжаться вечно. Пора было возвращаться в академию, пока её ворота окончательно не закрылись перед опоздавшими. Да, бывало и такое. И даже именитые аристократы были вынуждены ночевать в своих каретах, чтобы утром успеть прошмыгнуть в академию, не опоздав на уроки.

Сиг тащил успевшего напиться Ала, а мне пришлось тащить на спине не менее невменяемого Рудеуса. Сам здоровяк хоть и пил наравне с ними, но не показывал никаких признаков опьянения. Ещё и жаловался, что ему какой-то лёгкий компотик наливали. Ну а я просто привычно хлебал свой привычный морс. Ну, нравится мне он, что тут поделаешь. А вот алкоголь — не очень.

Именно в таком странном виде мы двигались к месту стоянки карет, чтобы найти нужную нам. Но, видимо, судьба решила, что мне на сегодня недостаточно впечатлений.

Лишь какими-то звериными инстинктами чувствую опасность и, резко развернувшись на месте, успеваю испепелить молнией летящую в мою спину маленькую стрелку. Моментально летит ещё парочка, но и их я успеваю перехватить. Вот он! Я нашёл нападающего.

Мы с Сигом отскакиваем под защиту дома, где я скидываю с себя Руди.

— Посторожи. Я разберусь, — тут же устремляюсь к цели.

Убийца расположился на одном из чердаков позади нас. Именно туда я и направляюсь. Уклоняюсь от ещё нескольких мелких стрелок и на бегу вышибаю дверь нужного дома. Выставив перед собой щит, прорываюсь по лестнице вверх. Вот он! Мужчина в капюшоне с духовой трубкой в руках смотрит в мою сторону. Ещё мгновение, и, что-то для себя решив, он достаёт склянку с пояса, выпивая её одним глотком, чтобы тут же безжизненной куклой осесть на пол.

— Дьявол, — недовольно скривился я. — Яд.

Хочу подойти ближе, чтобы обыскать убийцу, но пришлось резко передумать, отскочив назад. Тело человека стало резко чернеть, чтобы в течение десятка секунд превратиться в пыль. От него ничего не осталось. Одежда и оружие сгинули вместе с ним, при этом оставив после себя лишь оплавленный след на полу. Очень странно. Видимо, тут замешана магия. А вот сам убийца оказался обычным человеком. Я успел проверить его. Смертный.

Окинув взглядом чердак и, ожидаемо, не обнаружив ничего, способного пролить свет на произошедшее, я поспешил вернуться к своим друзьям. Оставлять их на одного Сига было опасно, но нужно было разобраться со стрелком. На пути к парням собираю выпущенные в меня стрелки и, не касаясь их руками, прячу в пространственное кольцо. Надо будет их изучить.

— Ну что? — вопросительно смотрел на меня настороженный Магнус.

— Смертный. Выпил какое-то зелье и превратился в пыль.

— Тц, — скривился он. — Но да ладно, давай валить отсюда побыстрее.

— Не будем ждать стражу? — уточнил я. — Как бы потом на нас всю вину не скинули.

— Вот потому и не будем. Кто знает, к чему они придут. Лучше просто свалить, — закинул он обоих парней на плечи и пошёл первым.

Я последовал его примеру. К счастью, дальнейший наш путь прошёл без приключений. Особенно для парней, что даже и не подумали просыпаться. Уже вскоре мы ехали к академии. И лишь когда переступили ворота, входя на её территорию, я, наконец, смог успокоиться. Здесь мы в безопасности.

Глава 12

Как ни странно, за всё время пути парни даже не проснулись. Я было подумал, что может им чего подсунули, вроде зелья сна, но нет. Ничего подобного. Да и Сиг пил вместе с ними из одной бутыли, но ему ничего не было. Парни просто оказались слишком слабы на алкоголь.

Лишь на следующее утро они были окончательно разбужены и напоены антипохмельным зельем. А уж когда им всё рассказали, то парни тут же схватились за головы.

— У-у-у, как мы могли спать в такой ситуации? — резко ударил по спинке кровати Альберт. — Проспать нападение — это просто стыдно. Простите меня.

— И меня, — склонился Рудеус.

— Забейте, парни, — отмахнулся я. — С кем не бывает. Просто… в следующий раз постарайтесь не перебарщивать с выпивкой.

— Конечно, — твёрдо кивнул Ал. — Сам не знаю, что на меня нашло. Видимо, свобода слишком сильно ударила в голову, и не смог остановиться.

— Аналогично, — поморщился державшийся за голову Руди.

— Кстати, Ал, а где в это время были твои телохранители? — решил уточнить я.

— А? — поднял он взгляд. — Так ещё при поступлении я их отпустил, отправив назад, к отцу. Там они были куда нужнее. Мы уже студенты академии, какие могут быть телохранители? Хотя… если отец узнает о случившемся, обязательно вернёт как минимум одного. Дьявол… Может не стоит ему сообщать?

— Я бы тоже не хотел распространяться об этом случае, — повинился Руди. — Простите, парни, но если это всплывёт, то отец может тут же забрать меня из академии. Зная его… такой вариант развития событий вполне вероятен. Я еле смог отстоять свою свободу и отсутствие постоянного надзора. Не хочу, чтобы это всё возвращалось.

— Ну и я, если честно, не хотел бы огласки, — погрустнел Сиг. — Не знаю, как отец поведёт себя в этом случае. Он тоже отпустил меня довольно легко. Неожиданно легко. Вот только всегда может изменить своё решение. Не хотелось бы увидеть тут всю гвардию клана. Бр-р…

— Я вас понимаю. Тоже не хотел бы привлекать ненужное внимание. Тем более, что нападающий был обычным человеком, — кивнул я.

— А кто вообще был целью нападения? — спросил Конте.

— Первая атака была направлена против меня.

— Касс, — всполошился Ал. — Тогда ну его, пусть отец узнает. Ну пришлёт пару телохранителей. Так даже лучше будет.

— Я… тоже так думаю, — вмиг побледнел Руди.

— Пожалуй, да. Не стоит так рисковать, — присоединился к ним здоровяк.

— Парни, хватит! — фыркнул я, но почему-то от их слов было очень приятно. — Как опасность грозила вам, так всё нормально. А как мне, то, значит, срочно надо вызывать подмогу. Забейте. Это могла быть попытка нейтрализовать одного из двух стоящих на ногах, чтобы не помешал исполнить задуманное. А трогать Сига побоялся. Этого здоровяка могло и не пронять сразу.

— Или целью мог быть я, — выдавил из себя Рудеус. — Это ведь ты тащил меня.

— В общем, каждый пусть решает для себя, стоит ли вызывать подмогу или нет, — припечатал я. — Это могла быть как обычная попытка ограбления, так и целенаправленное убийство. Правда, непонятно, почему использовали обычного человека, а не мага.

— Либо недостаточно денег, чтобы нанять полноценного мага, либо не хотели привлекать внимание. Как мы убедились, и обычный человек вполне имел шанс убить нас, — решил Альберт. — Но я лучше буду молчать.

— Молчать.

— Молчать, — вторили ему голоса товарищей.

— Ваше право, — пожал плечами я.

Мне тоже совсем не хотелось начинать шум из-за этого нападения. Да, телохранители Ала совсем не были бы лишними, но и так справимся. Тем более, что такую быструю атаку они вряд ли смогли бы отразить, находясь на отдалении. И я не хочу даже представлять, что начнётся, если мы сообщим о нападении. Ладно ещё внутри академическое расследование. Пережили бы. Но вот если это выйдет наружу, и обо всём узнает учитель… Бр-р. Мне страшно представить, что будет дальше. Нет уж, сами как-нибудь справимся. Тем более, высока вероятность, что нападали именно на меня. Разберусь. Я должен уметь уничтожать своих врагов самолично.

— Вот только кто это мог быть? — спросил Сиг, откинувшись на спинку кресла.

— Сомневаюсь, что простой вор. Такие после провала обычно стараются сбежать, а не выпивают яд, уничтожающий их тело за секунды.

— У моего рода много врагов, но они не должны знать, что я здесь, — покачал головой Руди.

— Враги моей семьи, в основном, все на Севере. Но не могу отрицать возможности, что кто-то решил перебраться сюда. Ну или кто-то из тех, кого я избил, решил отомстить таким образом.

— М-да, круг подозреваемых точно не сужается, — фыркнул Ал. — Мои враги все должны быть под контролем отца. Разве что… Касс, как ты думаешь, Малус мог решить отомстить?

— Сомневаюсь, — задумавшись, я всё же отрицательно покачал головой. — Ему это не выгодно сейчас. Более того, он бы использовал другие методы.

— Малус? Погодите, вы успели поссориться с Малусом? — широко распахнул глаза Айви.

— Ну не сказал бы, что прям поссорились… Так, скорее были некоторые разногласия, что мы быстро урегулировали.

— Самоубийцы, — покачал он головой.

— Ну чего ты сразу? Вполне неплохой дядька. Вон, даже Кассу свою дочку сватал, — ухмыльнулся Альберт и подмигнул мне. — Слушай, а может из-за твоего отказа он и обиделся?

— Ал, просто забудь об этом, пожалуйста, — приложил руку ко лбу и медленно выдохнул. — Лучше скажите, а не мог ли меня заказать Морбис? Я ведь ему почти отказал на прямое предложение. Да, сказал, что подумаю, но это почти то же самое, что отказ. Уж больно странное совпадение. Всё произошло в один день. Да и такое нападение вполне подходит. Не успел подготовиться заранее и нанял первого попавшегося.

— Такой возможности отрицать нельзя, — задумался Альберт, разглядывая потолок. — Но я всё же сомневаюсь. Он парень далеко не глупый. Не стал бы так рисковать. Даже если бы хотел тебя устранить, то сделал бы это по-другому, а не пока мы были вместе.

— Плохой исполнитель, все дела. Да и высокомерия у него хватит, чтобы не считать вас проблемами.

— Так-то оно так, однако… Сбрасывать этот вариант со счетов не стоит, но я бы не брал его как основную версию.

— Тогда что? Это же явно не простая попытка ограбления, — фыркнул я.

— Может и она. Если мужик был не одиночкой, то вполне разумно было снабдить его зельем, что уничтожает следы. Так при провале это не выведет к остальным. Лучше уж умереть одному, чем подставить под гнев магов всю их гильдию.

— Нападать на магов? Они не такие безумцы.

— А ты уверен, что мужик знал, что мы маги? Форму академии мы не надевали. А четыре парня, два из которых без сознания, а ещё двое, вероятней всего, пьяны — очень вкусный куш для грабителя, — предположил Конте.

— Ладно, пусть будет и такой вариант, — отмахнулся я от него. — Я подобрал стрелки нападавшего. И как только узнаю, чем они были смазаны, всё может проясниться. Если это было что-то сонное или парализующее, то твой вариант имеет место быть, если же смертельное… Ну ты всё сам понимаешь.

— Пусть будет так. Ещё варианты есть?

— Полно. Врагов мы заводить умеем, — усмехнулся я, вспоминая все наши стычки. — Разве что Руди ещё не успел ни с кем поссориться.

— Пока… — усмехнулся он. — С вами, чувствую, это очень скоро случится. Но я не особо против.

— Пока…

— Ладно, парни, давайте это потом ещё обсудим. Всё равно сейчас башка не варит особо. Да и на занятия уже нужно собираться, если не хотим опоздать, — выступил голосом разума Сигурд.

— Дьявол, и вправду, — резко подскочил с места Ал, но тут же схватился за голову. — Оу, даже зелье не помогает до конца. Никогда не буду больше так сильно напиваться.

Под ехидные смешки и переругивания мы собрались и отправились в учебный класс. Тем более, что сегодняшний первый урок я никак не хотел пропускать. Бытовая магия. Казалось бы, для многих абсолютно бесполезный предмет, но не для меня. Я ещё во время жизни у Шии понял, насколько полезны и универсальны бытовые заклинания.

Успели мы вовремя, забежав в класс буквально за секунду до звонка. Как ни странно, он уже был забит под завязку, мы еле смогли растолкать народ, заняв свои места. Я думал, опоздавших или не пришедших будет куда больше. Лентяев хватало. Особенно, на не особо интересных предметах, вроде истории.

Вошедший в класс преподаватель живо расставил всё на свои места. Вот и причина, почему никто даже не подумал опаздывать. Более того, парни заняли почти все первые парты, и я могу их понять. В класс будто вплыла молодая особа лет тридцати на вид с длинными розовыми волосами. А уж какая у неё была фигурка, м-м-м… Тонкая талия, привлекающая внимание попка и грудь четвёртого размера. Разумеется, все взгляды парней тут же остановились на ней.

— Рада, что, как и обычно, студенты не любят пропускать мои занятия, — сверкнула она белоснежными зубками, выйдя к доске. — Давайте познакомимся для начала. Меня зовут Розалинда Пи — ваш преподаватель по бытовой магии.

Розалинда Пи

Ранг: Магистр (6)

Состояние: Благосклонность

Стихия: Розовый огонь

Магистр — для специализирующейся на бытовой магии очень даже неплохо. Ну и, ожидаемо, она оказалась из уже известного мне рода Пи. Но парень, которого я раньше видел, такого же впечатления не производил. Она же… м-да.

— Эй, слушай, — отвлёк буквально раздеваюшего взглядом нашу преподавательницу Альберта. — Среди магических родов точно нет никого с предками-суккубами?

— Суккубами? А? Демонами? Вроде нет, — едва смог отвлечься он. — Но ходят слухи, что среди предков рода Пи затесалась сама богиня любви Дита. И я почему-то склонен верить в это.

— Да, я тоже.

Внимательно оглядев зал, я понял, что не только взгляды парней прикованы к этой фигуре. Большинство девушек тоже пожирали её глазами. Лишь единицы хмурились и одёргивали сидящих рядом парней. Одной из таких была и Агни, что сверлила недовольным взглядом то преподавательницу, то мою спину. Да и Эбигейл не попала под очарование Пи, сидя с абсолютно нейтральным лицом.

— Наверняка мой предмет может показаться кому-то скучным и ненужным, — тем временем продолжила учитель. — Но поверьте, это далеко не так. Для девушек это возможность подготовиться и стать хорошей женой. Для парней же тоже будет полезно знать подобные заклинания. Не вечно же вы будете сидеть дома и ждать, пока вам принесёт покушать жена. Только представьте, вы на задании по разведке в условно-вражеском королевстве. Пайки уже закончились. Есть больше нечего. Что будете делать дальше? Дойдёте до ближайшей деревни и попросите покушать или же ограбите её? Нет. Вам придётся самому найти себе добычу и приготовить её. Но и этого недостаточно. Надо не только спрятать дым от костра, но и после трапезы убрать все следы вашего пребывания в этом месте. Всеми этими возможностями и обладают заклинания бытовой магии. Они универсальны! И что самое главное — настолько малозатратны, что любой из вас сможет сотворить их. Это даже учитывая потери при преобразовании энергий. Да, скажу честно, что изначально бытовая магия была прерогативой слабых магов. Но именно поэтому уже известные заклинания настолько хороши. Ведь магам древности приходилось доводить их до совершенства, чтобы максимально снизить энергозатраты и повысить эффективность. Но всё это слова. Давайте лучше перейдём к практике. Вот вы…

— Я? — удивился парень, сидящий на первой парте, к которому подошла Розалинда.

— Да, вы. Скажите, неужели так торопились, что решили предстать перед девушками в таком виде? А вдруг рядом была бы та, кто вам нравится?

Одежда парня и вправду была довольно пыльной. Видимо, упал, пока бежал в класс.

— Я… э… а… — начал мямлить парень, резко краснея.

Тем временем остальные парни зашевелились, начав резко рассматривать свою одежду, пытаясь убрать даже малейшие следы грязи.

— Вот и я думаю, что нужно всегда держать свою одежду в опрятном виде, — девушка прикоснулась к его плечу, и пыль с его одежды тут же собралась в один небольшой шарик. Знакомое заклинание.

— Вот и всё. Это так просто, но каков результат. Постарайтесь и в будущем выглядеть так же, — мягко она улыбнулась ему, и парень окончательно поплыл. — Ну и раз вы узнали о таком полезном заклинании, то давайте сразу же и научимся им пользоваться.

Девушка подошла к доске, начав рисовать схему заклинания и подробно рассказывая все его плюсы и минусы.

Мне уже нравится эта преподавательница. И совсем не из-за своей красоты, хоть это тоже привлекает внимание. Куда важнее её профессионализм. Она рассказывала очень подробно, буквально «на пальцах» объясняя, как сотворить это заклинание. Более того, даже я узнал кое-что новое о нём, чего раньше не видел в книгах. Ближе к концу урока каждый из присутствующих смог сотворить его. А это уже показатель.

Чего уж греха таить, сперва я подумал, что она попала сюда явно не из-за своих профессиональных качеств. Уже было огорчился из-за этого, решив, что придётся изучать всё, как и прежде, по книгам. Но рад, что так сильно ошибся. Не стоит судить книгу по обложке. Она не прячет свою красоту, а использует для того, чтобы стимулировать у студентов желание обучаться. И это работает. Иначе предмет не был бы так популярен. Особенно у парней. Даже Агни, что поначалу недовольно зыркала на девушку, успокоилась, поняв, что она профессионал.

— Агни Флэйм, верно? — Розалинда подошла к моей подруге.

— Да, — твёрдо посмотрела ей в глаза.

— Подмастерье… гений нашего класса. Вот только, как и ожидалось от вашего рода, сосредоточены вы на боевой магии. И на моём уроке не особо-то стараетесь.

— Флэймы всегда были боевиками, — насупилась девушка.

— О, ничуть не спорю с этим. Я ведь знакома с Моной, вашей тётей. Настоящая Фурия в битве. Вот только её знания в области бытовой магии не сильно уступают моим. И дело тут даже не в ранге, — ностальгически улыбнулась она. — Когда-то нам нравился один парень. Вот только он выбрал меня, а не её. Мужчины ценят в первую очередь спокойствие и уют в доме, а не ежедневные битвы за первенство. Хотя парни тоже разные бывают… Именно после того случая Мона и стала резко нагонять меня в моей же специальности. А вы… скажите, хотите ли тоже однажды понять, что парень, который вам нравится, предпочитает покой и уют, а вы не сможете ему его дать?

— Я… — замялась Агни, вмиг покраснев, бросив взгляд в мою сторону. — Я не говорила, что не буду изучать бытовую магию. Просто она даётся мне чуть сложнее, но в итоге: я всё равно буду лучшей и в ней.

— Вот как? Это хорошо, — понимающая улыбка не сходила с лица преподавательницы, и, поймав направление взгляда ученицы, она задумалась. — А вы, молодой человек, простите, не знаю, как вас зовут?

— Кассиус Блайт.

— Вот вы, Кассиус, я видела, что смогли сразу же сотворить это заклинание. Вы изучали его раньше?

— Верно. Учился дома, — кивнул я, не понимая, к чему она клонит.

— Как прекрасно. Мне всегда нравились мужчины, что могут позаботиться о себе самостоятельно. Если вам интересна эта тема, то можете посещать мои дополнительные занятия. Они далеко не для всех, но для вас я готова сделать исключение, — облизнула она свои губы и медленно пошла назад, к доске.

Хорошо, дьяволица, что уж тут говорить. Несколькими фразами разожгла огонь в глазах Флэйм, заставив её заинтересоваться своим предметом. Ну и заодно ещё сильнее подтолкнула остальных учеников стараться, чтобы попасть на эти дополнительные занятия.

Вот только завистливые взгляды от парней мне не особо понравились. Она использовала меня. Ну что ж, значит, теперь я использую её. И знания будут первым, что я получу. Отказываться от такого шанса я не собираюсь.

Глава 13

Прошёл месяц с последнего происшествия в городе. И ничего не произошло. Никаких повторных нападений или чего-то подобного. Да мы в город даже несколько раз успели выйти, пытаясь поймать убийц, так сказать, «на живца», и ничего. Будто бы всё это было просто случайностью, и убийца на самом деле просто был грабителем или перепутал нас с кем-то… В общем, ничего мы так и не выяснили, и это настораживало ещё больше. Вот только и зацикливаться на этом было нельзя. Жизнь продолжалась дальше, а вместе с ней и наша учёба.

И вот, в один из таких обычных дней весь наш курс собрали в аудитории, где перед нами выступил профессор Кроу.

— Тишина, — произнёс он спокойным голосом, но все его моментально услышали, и гомон толпы тут же затих.

Ещё бы его не послушались. Он уже успел показать всем, что бывает с теми, кто не слушает его. Всего парочка хорошо прожаренных идиотов, и все всё поняли.

— У меня для вас радостная новость. Ну, надеюсь, что радостная, иначе я в вас разочаруюсь, — продолжил он. — Вы ведь уже заметили, что баллов, полученных во время обучения, крайне не хватает на самые интересные награды из башни. И я хочу вам представить второй способ заработать данные баллы. Преподаватели единогласно решили, что вы готовы. Уж больно талантливым выдался ваш курс. В былые времена давали доступ не раньше, чем со второго, а то и третьего месяца. Я бы вас ещё погонял, ну да ладно. Для вашего дальнейшего развития это необходимо. Итак, я готов объявить о начале «Охоты на монстров».

Стоило только прозвучать этим словам, как толпа тут же всполошилась, и перешёптывания донеслись со всех сторон. Эта новость никого не оставила равнодушным.

— Кха-кха, позвольте мне продолжить, — прокашлялся Кроу, вновь вмиг успокоив студентов. — Вы все знаете, что для дальнейшего повышения рангов вам просто необходимы ядра магических зверей. Нет, конечно, можно и без них, но прогресс замедлится настолько, что сильными магами вам не стать никогда. У нас суровый мир, и выживаем либо мы, либо они. Но уверен, что многие сейчас подумают, что проще было бы попросить родителей, чтобы они купили вам ядра и преподнесли на блюдечке. Да, такое возможно, ведь большинство из вас довольно богаты. Вот только если всё было бы так просто, то вас бы и не отправляли в академию, пичкая дома всевозможными ядрами и эликсирами. Нет, если вы хотите стать сильнейшими, то без личного риска никак не обойтись. Сражения! Вот что вам необходимо. Более того, как бы это странно ни было, ядра убитых вами в честном бою тварей усваиваются с куда большей результативностью. А в округе академии как раз есть несколько зон с подходящими вам по рангу существами. Туда-то вы и отправитесь.

— Эм, профессор, — вскинул руку какой-то парнишка. — Вы говорили про баллы…

— Разумеется. Академия готова выкупать ядра и другие магические субстанции за баллы. Которые вы, соответветственно, сможете обменять на знания. Не стоит думать, что академия — это благотворительная организация. Даже вашей платы за обучение недостаточно, чтобы регулярно бесплатно снабжать вас ресурсами для поднятия ранга. Нет, это вы должны делать сами. Ах да, никто не запрещает вам продавать всё это в городе. Там взамен вы сможете получить золото. Вот только что для вас ценнее, знания или золото, уже решите сами, — ехидно усмехнулся он, обводя взглядом зал.

— Но это же нечестно, — вновь вскрикнул тот же паренёк. — Получается, что более богатые могут просто купить ядра на стороне и сдать их в академию в обмен на знания.

— Жизнь вообще несправедливая штука, — лишь пожал плечами Кроу. — Но именно в данном случае бояться нечего. В наш охотничий заповедник нет доступа посторонним. А академия готова обменивать на баллы только местные ресурсы, что больше нигде не достать. Мы тоже не заинтересованы, чтобы продавать знания за банальное золото. Тем более, что истинная стоимость знаний, доступных к изучению, гораздо ниже, чем стоимость добытого вами. Просто вы должны понимать, что ничто в этой жизни не даётся бесплатно и за всё нужно платить. И не всегда ваша семья сможет помочь вам в этом. О нет, платить вы будете своими потом и кровью. Только так и никак иначе.

По аудитории прокатилась волна страха и в то же время… предвкушения? Да, именно оно витало в воздухе. Многие ждали этого момента, чтобы опробовать свои силы на реальных целях. Стать ещё сильнее и опаснее. Да что тут говорить, я сам ждал этого момента. Моё развитие так и застопорилось на самой грани прорыва на ранг Мастера, и что бы я ни делал, ничего не помогало. Даже купленная в башне наград пара ядер не принесла результата. Мне нужен противник моего ранга. Надеюсь, в выделенной зоне будет подходящий. Да и подзаработать я никогда не против. Вот только решить, что обменять на знания, а что на золото, будет очень сложно…

— В общем, готовьтесь, — Кроу резко хлопнул рукой по столу. — Завтра с утра вас выпустят в зону обитания существ ранга Адепта и Подмастерья. Выше никого не должно быть, преподаватели проверили и избавились от них. Хотя случайностей никогда нельзя избежать. Могли и пропустить кого-нибудь. И я советовал бы разбиться на группы, так как, если наткнётесь на кого-то сильнее вас, помощь вам не помешает.

Стоило профессору удалиться из аудитории, как сдерживаемый им шум тут же воспрял в полную мощь. Каждый спешил обсудить услышанное. И уже сейчас народ стал разделяться на группы, впрочем, уже давно сформировавшиеся. Вот и мы не стали чудить, оставшись в своей группе из четырёх человек. Агни, кстати, решила отправиться одна. Ну, ей простительно, с её силой идти группой нет необходимости. Мне, если честно, тоже, но об этом-то никто не знает.

— Ну что, парни, поохотимся, — довольно хохотнул Сиг, поглаживая появившуюся в его руках секиру. — Да, давненько я не ходил на охоту.

— Эм, ты уже охотился на магических животных? — удивлённо присвистнул Руди.

— Да, отец водил. Правда, только на Неофитов, но всё же. После достижения ранга Адепта я так и не смог встретиться с подходящим зверем. Пора исправить это недоразумение.

— Тут без вариантов, нужно идти. Если, конечно, мы хотим стать сильнее. Других вариантов просто нет, — уважительно посмотрел на него Альберт, а потом перевёл взгляд на меня. — Хотя уверен, что найдётся несколько книжных червей, что смогут развиваться просто благодаря баллам, полученным во время занятий.

— Эй, ну кто же виноват, что я такой умный, — фыркнул я, с превосходством посмотрев на него, но тут же не смог удержать серьёзного лица и рассмеялся.

Было ли мне стыдно за использование гримуара для запоминания всех книг с необходимыми ответами? Ни капельки. Каждый в нашем мире владеет своим преимуществом, и моё — это Райто. Я же не жалуюсь, что у моих знакомых большая череда предков, наделивших их прекрасным магическим даром, и кучи учителей, что обучали их с детства.

— Охота охотой, но и про магические травы забывать не стоит. Некоторые из них могут стоить в несколько раз больше, чем любые ядра. Я к завтрашнему дню узнаю и подготовлю список произрастающих на территории трав, которые могли бы быть нам полезны, — высказался Рудеус, сверкнув глазами, ему явно нравились зелья и их ингредиенты.

— Это правильно, — при словах о возможной прибыли загорелись и мои глаза.

У каждого из нас были причины пойти на эту охоту, и большая часть из них совпадала. Правда, я не забывал о рисках. Это ведь будет уже не территория академии, вернее, не совсем она. Посторонних туда, конечно, не пустят, но остаются и иные враги. А врагов внутри академии я успел себе завести немало. Ну что поделаешь, если они сами лезут и лезут. Думают, раз ничего не слышали о моей фамилии, значит, меня можно прогнуть. Ха… идиотов всегда хватало.

Ну и тайный враг тоже возможен, а может и не один. Я так и мариновал Морбиса с ответом. Ему это явно не нравилось, но торопиться он не спешил. Хотя уже было видно, что с каждой встречей он смотрел на меня всё более раздражительно. В общем, лучше нам не встречаться в чистом поле, во избежание недоразумений.

Краем глаза заметил, что Эбигейл образовала группу с какими-то девушками. Ну что ж, тем проще. Почему-то я волновался за неё, хотя и не стоило. Она сильная девушка, сама сможет о себе позаботиться. Может комплекс героя проснулся? Спас её один раз, значит, обязан делать это и в будущем. Хотя нет, бред это. Просто она выглядела такой хрупкой и беззащитной, что нельзя было не беспокоиться о ней, вот и всё.

— А что насчёт припасов? Стоит прогуляться на кухню, — решил отвлечься я.

— Хорошая идея, — кивнул Сиг. — Уверен, без еды бы нас не оставили. Наверняка перед выходом будет возможность запастись. Вот только, зная нашего преподавателя, он сумеет неприятно удивить тех, кто не подумал об этом заранее. Приготовят какие-нибудь сухпайки с какой-нибудь долго хранящейся гадостью. Буэ… Нет уж, лучше затариться свежей пищей. Благо, пространственные хранилища никто не отменял.

— И Касс, надеюсь, у тебя ещё остался запас выпечки? — с просящим взором произнёс Альберт.

— Естественно, — усмехнулся я и, достав из кольца ватрушку, тут же принялся за её уничтожение.

Лишь под обещающими все муки ада взорами пришлось поделиться с парнями. Эх, что бы они без меня делали. Да и вообще, при походе в опасную зону, где и умереть можно, в первую очередь думают о выпечке. Эх, разбаловал я их, разбаловал. Но что поделаешь. Я и сам уже без неё не могу. Хорошо хоть постоянные физические тренировки не позволяют набирать излишний вес, а то был бы я сейчас ходячим колобком.

— Я тогда подготовлю ловушки. Есть небольшой запас, — решил Сигурд, почесав затылок. — Правда, не уверен, подойдут ли они против наших целей. Про возможных тварей на нашем пути я тоже узнаю.

— Вот и хорошо. Тогда стоит отправиться готовиться. Благо, сегодня от занятий нас освободили, чтобы накопили сил на завтра, — произнёс я, и, переглянувшись с парнями, мы разошлись.

* * *

Утро встретило нас привычным звонком «мучильника», вот только назло ему мы уже проснулись, обсуждая приготовления.

— Еда готова, взял запас на месяц на четверых, мало ли что, — пожал я плечами.

— Про травы я тоже разузнал, — сунул каждому из нас в руки несколько листочков Рудеус. — Запомните, как они выглядят. Особенно обратите внимание на «Златоцвет». Его вы сразу приметите. Сверкающий золотом цветок с закрытыми большую часть времени лепестками. Это самый ценный, но в то же время и самый редкий цветок из тех, что может нам встретиться. Шансов немного, но всё же.

— Хорошо. Что же касаемо зверей, я тоже узнал. Основная часть тварей уровня Адепта для нас не опасна. Но есть и примечательные экземпляры. Как, например, «Морозные волки». Эти обычно передвигаются стаями, что и представляет наибольшую опасность. Именно поэтому Кроу и советовал нам объединиться в группы. Если один маг выйдет против стаи, то ему не жить. Но и это ещё не всё. Есть небольшой шанс, что вожак этой стаи может оказаться четырёхранговым. А это уже куда серьёзнее. Такое редко случается, но всё же возможно. В этом случае лучше отступить. Эти твари куда умнее своих собратьев и могут направлять стаю.

— Только их стоит опасаться? — уточнил я.

— По большому счёту, да. Остальные вполне привычные звери, лишь с какими-то магическими способностями. На третьем или даже четвёртом ранге ещё нет существ, которые обладают необычными способностями. Чаще всего обычные стихийные манипуляции. Ничего серьёзного. Вот только и совсем уж расслабляться не стоит. Даже они могут доставить проблем. Уверен, сегодня класс понесёт первые потери, — печально покачал головой Сиг.

— Разве преподаватели не будут приглядывать? — удивился я. — Если кто-то из учеников умрёт во время учёбы, будет проблемно, учитывая их статус и семью.

— Ну, если успеют подать сигнал, то преподаватели спасут. Вот только наблюдать за всеми сразу они не способны. Тут уж выбор каждого. Готовы ли они рисковать ради становления сильнее или нет. И почти все, кто не готов, остались дома у мамочек. Путь мага — это постоянный риск и смерть. Без этого никуда. У вас, как я слышал, всё ещё довольно хорошо с смертностью. В нашей Северной академии она больше раза в два. Слабаков и неудачников никто не любит.

— Да, а при поступлении в академию рода отказываются от любых претензий в случае смерти поступившего или получения им различных повреждений, — дополнил Альберт. — И, даже несмотря на это, поколениями сюда поступают члены магических кланов. И тут дело даже не в традиции. Просто это действительно показало свою эффективность. Система обучения отточена веками и тысячами смертей студентов.

— М-да, куда я попал. Но мне нравится. Равный шанс для всех. И лишь от твоих усилий зависит то, насколько сильным ты станешь. Да, это по мне, — улыбнувшись, кивнул я.

Учитель ведь тоже сталкивала меня с магическими зверями в битве за жизнь. Значит, было необходимо. Вот только я уверен, что всё это время она наблюдала за мной, готовая в любой момент вытащить из смертельной опасности. Может быть в этом и проблема, почему учитель решилась отправить меня сюда. Излишняя опека не даст развиваться. А не следить за мной, чтобы помочь, просто не могла. Как бы Шия себя ни вела, но она заботилась обо мне, как о настоящем сыне. И я был ей за это благодарен. Но теперь должен найти свой собственный путь к силе.

Убедившись, что собрали всё, что необходимо, мы направились к точке встречи. Там уже находился весь наш класс. Большой зал рядом с телепортом. Да ещё каким. Стационарный круг телепорта, что занимал около десяти метров в диаметре. Настоящее произведение магического искусства. Такие есть только в других академиях, ну и помельче в крупных городах. Его обслуживали и одновременно охраняли два мага-Мастера, и сегодня им придётся постараться. А уж как представлю, во сколько обойдётся переправка всей нашей группы к цели, так сразу сердце прихватывает. Стационарный телепорт — это очень и очень дорого. Лишь самые богатые люди королевства могли им свободно пользоваться. И чем больше вес несёшь, чем дальше расстояние, тем дороже стоимость. Даже официальные посольства, со всех их двором и имуществом, обычно перемещались по дорогам. Что уж говорить, даже король не всегда был готов так тратиться. Не говоря уже о торговцах и прочих. Благо нам отправляться не так далеко. Да и ману, потраченную на перемещение, уверен, заставят позже компенсировать. Крохоборы! Но я бы на их месте поступил так же.

Ровно в назначенное время перед кругом телепорта вышел Кроу, начав свою речь.

— Так, время. Опоздавших дожидаться не будем. Это их выбор. Для тех недалёких идиотов, что забыли подготовить снаряжение и провиант, советую этим озаботиться, пока не стало слишком поздно. Справа от меня расположился маг, что вам поможет, — его голос так и сочился ехидством.

Как я заметил, тоненькая струйка учеников тут же двинулась в указанном направлении, вызвав лишь ядовитую усмешку преподавателя.

— Гордитесь, в первый раз вам разрешат воспользоваться телепортом, чтобы не тащить всю вашу толпу, распугивая по пути всю живность. В следующий раз, при желании, воспользоваться им можно будет уже за баллы. Ну или компенсировав потраченное на вас маной, — усмехнулся он, обводя взглядом зал. — Телепорт раскидает ваши группы по разным точкам, чтобы не мешали друг другу охотиться.

— Профессор, а как нам возвращаться назад? — донёсся выкрик из толпы.

— Очень хороший вопрос. Я рад, что у кого-то в голове ещё осталось немного мозгов, — посмотрел он на кричавшего. — Перед отправкой вы получите амулеты-указатели, что выведут вас к телепорту. Так что не заблудитесь. Ну а теперь вперёд, подходите своими группами.

Не став ждать, мы одними из первым проследовали вперёд, и, встав на плиту телепорта, я кожей почувствовал ту мощь, заключённую внутри. И уже через мгновение знакомая вспышка переместила нас к цели.

Глава 14

Проморгавшись от ослепившей нас вспышки, мы наконец смогли понять, где очутились. Лес. Беспросветный лес. Куда ни посмотри, везде были лишь одни деревья, чьи кроны застилали небеса. Было немного темновато, но мне и похуже места встречались.

— М-да, ну и местечко. Мрачновато, — протянул Альберт, оглядывая окрестности.

— А ты чего хотел? Куда-нибудь ближе к морю, на пляж с белым песочком? — хмыкнул я.

— Ну, было бы неплохо. Пляж, море, девочки… — мечтательно прикрыл он глаза.

— И монстры в глубине вод. Нет уж, я лучше по лесу поброжу, чем буду мучиться с теми тварями. Вода — это их стихия. Хотя может тебе как раз и было бы попроще. Это же ты тут водник, — вмешался Рудеус, передёрнувшись плечами. — Это место точно не для огневиков. Разве что полежать на пляже и погреться под палящим солнцем я бы не отказался.

— Ладно, парни, помечтали и хватит. Давайте сосредоточимся, — прервал я их поток мечтаний. — Если в этом месте не оказалось каких-нибудь неприятных тварей, то это не значит, что они вскоре не сбегутся на шум. Давайте решать, куда будем выдвигаться.

— Телепорт где-то на юге, — приподнял он подвески перед глазами. — Давайте тогда пойдём на север. Думается мне, чем ближе к телепорту, тем сильнее эта область будет зачищена. А для нас главное — побольше дичи поймать.

— И самим не погибнуть, — дополнил его Руди. — Но в целом, я согласен. Нет смысла сейчас двигаться ближе к телепорту. Это нам ничего не даст, кроме чуть большей безопасности.

— Север — это хорошо, — немного ностальгически произнёс Сигурд, поглядывая в искомую сторону.

— Ну вот и решено. Выдвигаемся. Я пойду в авангарде. Сиг, ты прикрываешь тылы. Ал, на тебе запад, Руди, восток.

— Принято, — раздался слитный ответ от парней.

Причём никто даже не попытался качать права или пытаться оспорить команды. Хорошо всё же работать в команде, когда все понимают необходимость совместной работы. А я ведь не хотел становиться непроизвольным лидером. Просто… вспомнилась моя банда, и слова сами вырвались из уст. Ну, что случилось, то случилось, думать об этом некогда.

Выдвинувшись вперёд, я первым делом разбудил этого вечно ленивого Райто. Тот с неохотой, но всё же перешёл в свою форму кота и недовольно поймал мой взгляд.

— Будешь нашей разведкой?

— Мяв, — недовольно мяукнул он, но всё же быстро скрылся среди деревьев.

Каким бы ленивым ни был, но в нужные моменты на него можно положиться. Райто никогда не предаст, это я знаю точно.

— Вперёд.

Поначалу нам встречались лишь совсем мелкие животные. Всякие грызуны и маленькие птички. Причём они были обычными Смертными. Несколько раз встречались Неофиты, но их трогать мы даже не стали. Не стоят они затраченных усилий. Правда, если эти животные были слабы, то это не значит, что они не представляли для нас опасности. Одна явно ядовитая змея попыталась цапнуть нашего здоровяка. Правда, была тут же раздавлена его тяжёлым сапогом.

Казалось, тут и нет никаких серьёзных магических животных. Однако мыслеобраз опасности от Райто прервал эти упаднические мысли.

— Враг. Один. На десять часов. Приближается.

Парни тут же насторожились, приготовившись к сражению.

Вскоре перед нами предстал этот самый враг. Раза в три больше своего прообраза, покрытый множеством каменных «чешуек», что практически полностью закрывали его шерсть. Глаза горели какой-то злобой, разглядывая нас. Это был… лис.

Каменный лис

Ранг: Адепт (3)

Состояние: Ярость

Стихия: Земля

Тут же выскочила табличка перед моими глазами. И я… расслабился. Думал, сейчас какая-нибудь страшная тварь выскочит перед нами, а это… лис. Да, раза в три больше своих обычных сородичей и со своеобразной бронёй, но всё же обычный лис ранга Адепт. Это даже не смешно. Хотя Райто как раз было смешно. Он ведь специально не уточнил ранг врага. Да ещё и представил это так, будто нам опасность грозит. У-у-у, явно мстит за то, что его так рано разбудили.

— Вчетвером как-то не честно. Ал, хочешь потренироваться? Вода вроде не очень эффективна против земли. Так что идеальный для тебя вариант. Ну а мы подстрахуем.

— Конечно, — тут же вышел он вперёд, успев до того, как лис всё же решился и бросился вперёд.

Несколько быстрых водяных снарядов показали, что эти «чешуйки» просто так не пробить при равном ранге. Впрочем, Ал и не собирался действовать так прямолинейно. Уже в следующее мгновение он закрывается тонкой водяной стеной, чтобы укрыться от взгляда зверя, но того это не останавливает. Он пробивает этот хлипкий щит и… оказывается нанизан на несколько длинных водяных шипов, выставленных прямо на траектории движения. Тут даже камень не выдержал, поддавшись. Зверь был мёртв.

— Слишком прямолинейно, — поморщился Ал, разглядывая свою добычу. — Я выставил шипы скорее на всякий случай, не думал, что он действительно попадётся на них. Эх, а у меня ведь было ещё столько неопробованных заготовок.

— Только не расслабляйся слишком сильно. Разум этого зверя явно был не в порядке. Обычно они действуют куда умнее. Были у нас подобные, — притормозил его Сиг. — Ну а чем выше ранг, тем умнее они становятся.

— Учту, — понимающе кивнул Конте. — Ну что, осталось только добыть ядро?

— Это твоя добыча. Тебе и ковырять, — хмыкнул я. — Заодно желательно собрать клыки и когти. Они тоже имеют цену. Остальное не так важно. Можешь, конечно, всю тушку взять, но не уверен, что её у тебя примут.

Я успел пролистать необходимые книги, так что знал, что ценного можно добыть со зверей в этой местности. И мясо этих лисов совсем не ценилось. Слишком жёсткое. Тут ещё и стихия земли сделала своё дело. В общем, не стоит оно того.

А вот ядро оказалось вполне неплохим. Альберт сразу же спрятал его, оставив разбор трофеев на момент, когда покинем это опасное место. И это правильно.

К вечеру мы смогли добыть ещё пятерых. И чем дальше мы двигались на север, тем больше врагов нам попадалось. Будто сама природа становилась всё более опасной и хищной. Что уж тут говорить, даже обычная трава хотела нас убить. Едва успел остановить Сига, прежде чем он влез в ядовитые кусты. Их листья при контакте с голой кожей вызывали сперва зуд и раздражение, а потом и паралич. Правда, и прибыли от этой флоры было немало. Тот же самый куст мы ощипали практически полностью. Эти листики ценились среди алхимиков, и совсем не как яд. Для этого они были недостаточно ядовиты. Но давно известно, что в малых дозах яд может стать лекарством. Вот так их и использовали. Зелье для паралича и зелье для снятия паралича. И это только самые базовые рецепты. На деле же использовались эти листики много где. Но в то же время были не особо дороги. Выезжали скорее на количестве. Было ещё несколько полезных цветков, что мы нашли по пути. Но, разумеется, никаким Златоцветом тут и не пахло. А я ведь искал. Такое бы я точно не пропустил, но увы, чего нет, того нет.

К вечеру мы всё же решили сделать привал, облюбовав одну небольшую полянку и тут же превратив её в небольшую крепость. Каждый озаботился выставлением своей собственной сигналки, так что никто посторонний точно не пройдёт. Закрыли ими как верхушки деревьев, так и даже под землёй. Мало ли какие ещё твари тут могут быть. Сиг даже наморозил кругом вокруг нас небольшую полосу с длинными шипами. Так сказать, естественное физическое препятствие, если магия не справится.

— Увы, что-то большее для меня слишком затратно, коли не хочу остаться совсем без магии, — пожал плечами Магнус и продолжил мечтательно. — Вот если бы тут был мой отец, то наморозил бы целый дом со всеми удобствами.

— Ничего, этого вполне хватит. Но часового всё равно выставим. Иначе спать спокойно в этом месте не стоит, — покивал я. — Первым пойду я, потом Ал, Руди и завершает Сиг.

— Как скажешь, — кивнул здоровяк. — Но сейчас давай решим главный вопрос. Мы жрать-то сегодня будем? Надо подкрепиться.

И, будто вторя его словам, из желудка донёсся требовательный зов.

— Хах, это мы сейчас быстро организуем, — стал я доставать из своего кольца заготовленные блюда. — Ну что, господа, в этой окружающей обстановке минимализма и природной красоты вы предпочтёте рульку, запечённую в печи, или изысканное блюдо из обжаренной в соусе «Деми» рыбы с гарниром из пассированных овощей?

— Мясо! — предвкушающе улыбнулся здоровяк.

— Рыбу! — хохотнул Ал. — Люблю контрасты.

— Мясо, — всё же решился Руди, долго разглядывая предоставленные блюда.

И мы рассмеялись от этой немного абсурдной ситуации. Да уж, ночевать в лесу, добыть столько дичи, но всё равно есть что-то заготовленное заранее было очень странно. Но что поделать. Не хотелось разжигать костёр и приманивать всю окрестную живность запахами жарящегося мяса. Днём бы это можно было сделать, но ночью нет никакого желания вновь сражаться.

Мы сидели в центре поляны, и лишь тусклый световой кристалл посередине заменял нам костёр. Спать пока не хотелось.

— Слушай, Ал, твоя молитва богине любви так и не сработала? Что-то я не видел, чтобы ты в академии с кем-то встречался, — начал я извечную мужскую тему.

— Да иди ты! — тут же приуныл он. — Кто ж знал, что тут с этим будет так сложно. Нет, я понимал, что с аристократками всё очень сложно, но не настолько же. Такое чувство, что тут каждая первая поступила в академию, чтобы найти себе мужа. Каждая! Каждая при знакомстве в первую очередь узнаёт, из какой я семьи. Если подхожу, то пытается захомутать. Если нет, то просто теряет интерес. Вот как так-то? Разве я не красавчик?

— Ну не знаю, — задумчиво произнёс я, приложив пальцы к подбородку. — Я бы с такой хитрой мордой связываться не стал.

— Да иди ты, — кинул он в меня рыбной костью, под смех остальных парней.

— Тихо, тихо, — увернулся я от снаряда. — Сами решили не привлекать внимания, но шумим.

— В этом плане не волнуйся. Я поставил защиту. Звук наружу не пройдёт, — отмахнулся Рудеус. — Увы, чего-то подобного, но для запахов у меня не было. Не особо популярный артефакт. А вот «антипрослушка» очень даже.

— Предусмотрительно. Это хорошо, — уважительно глянул на него. — Но ты, Ал, не расстраивайся. Найдёшь ещё своё счастье. Хороших девушек сложно найти, но оно того стоит.

— Ну… есть одна, что мне нравится, — даже в таком тусклом освещении было заметно, как заалели его щёки. — Но там без шансов.

— Кто знает. Тебе просто нужно стать сильнее. Сила решает любые проблемы, — дал свой совет Северянин.

— Только на это и надеяться.

— Слушай, а боги вообще часто отвечают на подобные молитвы? — решил уточнить я. — Вроде слышал, что не очень. Но тогда зачем вообще это делать?

— Ну, они и вправду редко отвечают на молитвы и тем более исполняют желания. Но всё же не совсем. Если помолишься той же Дите, то и вправду можешь получить удачу в любви. Там даже не сама она исполняет это желание, а как бы так сказать… её божественная энергия может повлиять на тебя. А так как она богиня любви, то сам понимаешь, что эта энергия притягивает любовь. Так же и с другими богами.

— Это хорошо, что я преподнёс дар Миду. Если он будет притягивать ко мне золото, то я только за, — ухмыльнулся я, припомнив, что с того момента и вправду слегка разбогател, правда, вряд ли именно из-за него. — А что тогда насчёт богов, олицетворяющих что-то иное, как тот же бог света. Какой смысл в том, чтобы притягивать к себе свет. И ладно он, но есть и другие боги с совсем нежеланными для многих стихиями. Пожалуй, притягивать к себе молнии только магам молний и может понадобиться. Для остальных это скорее зазывание скорой смерти.

— Интересный вопрос, — вступил в разговор Рудеус. — Тут, пожалуй, я смогу ответить на него. Изучал как-то. Дело в том, что с подобными богами всё сложнее, но и проще одновременно. Им приходится более тщательнее обращать внимание на свою паству. Получается, что их последователи хоть и не так многочисленны, но куда более верны своим богам. К тому же, очень часто эти боги совмещают в себе другие аспекты, более понятные и полезные людям. Например, богиня тьмы хоть и звучит страшно, но в то же время она ещё и богиня спокойствия. Странно звучит, да ещё и не очень необходимо, ведь правда?

— Ну есть такое, — оставалось лишь согласиться с ним.

— Вот только спокойствие разное бывает. Мучает бессонница и хочется хорошо выспаться? Это к ней. Достают набеги диких животных или любые иные беспокойства — тоже к ней. А уж во время войн между аристократами она пользуется особой популярностью. Мир — это ведь тоже спокойствие. В общем, очень многогранный аспект. Со всеми иными богами примерно та же ситуация. У кого-то лучше, у кого-то хуже, но в целом одинаково.

— Очень интересно, — задумался я над этими божественными вывертами. — А какой другой аспект у Перуна?

— Он покровитель воинов. Перед сражениями очень многие молятся именно ему. Именно потому Перун и является главой Тёмного пантеона, как сильнейший.

— В нашем королевстве он считается главным божеством, — приосанился Сигурд. — Если Западное и Восточное королевство предпочитают Люциуса, то мы остаёмся верны Перуну.

— Я вот до сих пор удивляюсь, как с такими религиозными различиями мы до сих пор не воюем с вами, — высказался Альберт. — Казалось бы, тёмное божество и всё такое. Да и вообще, почему Светлый и Тёмный пантеоны не воюют между собой. Нет, не считайте, что я этого хочу или же считаю каких-то богов плохими, а других нет, но вы ведь сами всё понимаете.

— Понимаем, — тяжёло вздохнул Рудеус, прикрыв глаза. — Это давний вопрос, что волнует очень многих. Очень многие так и думают, что Тёмный пантеон — это зло. Вот только всё это чушь. Даже в главном храме, ты же сам видел, есть контраст. Белые статуи на чёрном фоне и наоборот. Нельзя назвать кого-то из них однозначно злым. Не зря же люди продолжают молиться богам из обоих пантеонов, даже несмотря на все свои мысли. Им на самом деле не важно, кто злой, а кто добрый. Лишь бы желания исполнялись. А что касаемо войны… так её и не будет, по крайней мере по этой причине, до тех пор, пока боги не воюют между собой. Не нам влезать в их божественные дела, но, насколько знаю, сейчас они примерно равны. Светлые лишь немного превосходят Тёмных, и начинать войну со взаимным уничтожением никто не хочет.

— Чаша весов могла качнуться в иную сторону, но ей не позволили, — скрипнув зубами, ударил по земле здоровяк. — Раньше богов было больше.

— Бог-дракон? — вспомнил я урок истории.

— Да, он. Хоть он и не входил ни в один пантеон, но поговаривают, что склонялся к Тёмному. Вот от него и избавились, пока чаша весов не покачнулась. А сделать она могла это знатно. По силе он был практически равен Люциусу.

— Прости уж, но, возможно, оно и к лучшему, — тяжело вздохнул Рудеус, глядя на Сига. — Если бы чаша так сильно качнулась, то, боюсь, могла начаться война, что унесла бы с собой сотни тысяч жизней. Мне этого очень сильно не хотелось бы.

— Мы хоть и воины, но тоже не любим ненужных жертвы, — нахмурился Магнус, вперив свой взгляд в землю. — Война нам тоже была не нужна. Вот только и своего бога мы чтим. На самом деле там всё было не так просто. Большего сказать я даже вам не смогу, простите. Это не моя тайна.

— Ладно, забудем об этом, — попытался сменить тему Ал. — Эти все божественные дела совсем не для нас. Мы Адепты. Сейчас нашей главной задачей является охота. Вот ей и займёмся. А чтобы хорошо завтра охотиться, нужно хорошенько отдохнуть. Так что давайте уже спать.

— Ты прав, — кивнул я, вставая с деревяшки, на которой сидел. — Ложитесь. Следующего часового я разбужу.

— Спокойной ночи, — вскоре раздались зевки, и на поляну опустилась тишина ночи.

Глава 15

Ночь прошла с переменным успехом. С одной стороны, выспаться толком не удалось, с другой же, разжились ещё несколькими ядрами магических зверей. Такое чувство, что у них совсем нет инстинкта самосохранения. В одиночку прут на четверых. Когда я выходил на охоту во владениях Витра, местные твари не казались мне такими тупыми. И я сильно сомневаюсь, что именно там они умнее, чем в остальном мире. Скорее тут звери тупее. Значит, тут что-то не так, и должна быть этому объективная причина. На массовое помешательство не похоже. Иначе как они нас так хорошо находят, но в то же время не нападают одновременно всей толпой.

В округе никакой лишней магии не чувствую, значит, остаётся лишь один вариант. Рядом с нами не так много вещей, что могли бы осуществить подобное воздействие. Амулеты на наших шеях. Их выдали прямо перед телепортом, и проверить их не было возможности. Кто знает, какой функционал в них заложен, кроме известного. Ранее я не обращал на них внимания, но теперь…

Ученический артефакт «Охотник»

Ранг: Обычный (1)

Увы, я так и не смог узнать, для чего он нужен. Хотя название заставило насторожиться. Не «Компас» или «Указатель», а именно «Охотник».

Утром я поделился своими соображениями с товарищами, естественно, опустив момент с названием артефакта.

— Не могу отрицать подобного варианта. Звери и вправду ведут себя не очень адекватно, — нахмурился Альберт, рассматривая свой амулет. — Тогда лучше сломать их?

— Я тоже об этом подумал в первую очередь. Но пока они не столько вредят, сколько помогают. Звери глупеют и бегут к нам. Скорее всего амулет охватывает какую-то область и вызывает агрессию. Ну а нам остаётся только разобраться с ними. Не будь амулета, пришлось бы долго выслеживать их. Одиночки точно бы бежали с нашего пути со всех ног. Так что не удивлюсь, если эта функция амулета вполне стандартна и сделана преподавателями специально, — ответил я ему, так же рассматривая свою побрякушку.

— А ведь в нём наверняка есть следилка, чтобы в случае необходимости найти учеников… или их трупы. И эту следилку можно использовать против нас, если кто-то получит доступ к этим данным, — задумчиво протянул Рудеус.

— Мы, конечно, уже не совсем на территории академии, но сомневаюсь, что артефакты, выданные преподавателем, могут быть использованы против нас. Даже не хочу представлять, какой скандал разгорится, если это вскроется. Да и профессору Кроу я доверяю, — решил Альберт. — Так что давайте уже решать, что с ними делать, а то уже жрать охота. Либо ломаем, либо оставляем. Я за последний вариант. Они полезны.

— Оставляем.

— Пусть будут.

— Оставляем, — немного подумав, всё же решился я.

Это может показаться немного нечестным, но пока они полезны. Да и Кроу и вправду не стал бы нам вредить намеренно. Он, конечно, тот ещё мрачный и загадочный тип, но не верю я в подобное. Скорее решил испытать нас.

Окончательно всё решив и быстренько прикончив завтрак, мы отправились в путь. И вновь охота ждёт нас. Хотя… это было больше похоже на истребление. Как-то даже неприятно.

— Может поищем противников посильнее? — будто читая мои мысли, предложил Сигурд.

— Идея-то хорошая, но как их найти? — скептично хмыкнул Альберт.

— А чего искать? Вот они, следы, — ткнул он пальцем в землю. — Вот здесь не так давно прошла стая крупных волков. Судя по тому, что мы знаем, и каплям воды, заполонившим следы, это могут быть те самые «Морозные волки». Хорошая добыча.

— И ценная. Их ядра должны быть покрупнее, чем у встреченных нами ранее тварей. Ранг-то может у них всех один, но даже в пределах оного силы могут различаться, — обрадовался Ал, уже потирая ладошки.

— Тогда идём. Раз уж ты умеешь читать следы, то веди, Сиг, — одобряюще кивнул я, скинув на него эту обязанность.

Не то чтобы я сам не умел их читать… приходилось это делать во время своих «охот». Вот только тогда это было не так важно. Всё же Шия назначала мне конкретного врага и давала направление. А обучался я этому ремеслу по книгам. В общем, с настоящим охотником мне уж никак не сравниться. Впрочем, надо будет потом взять несколько уроков у Сигурда, а пока внимательно за ним наблюдать.

Предвкушающе оскалившись, здоровяк уверенно двинулся вперёд. Правда, пару раз наш путь прерывали очередные нападавшие, но это были мелочи, не стоящие упоминания.

— Мы уже близко, — через полчаса преследования Сиг указал на следы волков.

И действительно, капельки воды, что обычно были видны на следах, сменились лёгкой изморозью по краям. И вправду «морозные» волки.

Нашего главного разведчика пришлось отозвать, так как направление пути выбирал только Сиг. И, двинувшись дальше без разведки, мы совершили главную ошибку охотника. Дали зверю заметить себя раньше, чем настигли его. А всё дело в этих проклятых амулетах. Настолько привыкли к ним, что просто забыли снять. И волки почуяли нас.

Прямо сейчас мы замерли в центре поляны. Ведь впереди показались две угрожающе рычащих волка. Вот только они были не одни, их сородичи обходили нас со всех сторон. Раз, два, три… девять. Дьявол! Девять волков ранга Адепта. Это будет серьёзно. Вот только нападать они не спешили, и это меня ещё больше нервировало. Все прочие твари уровня Адепта нападали на нас сразу. Эти же чего-то ждали.

И вскоре я понял причину этому. Как и то, чего они ждали. Вперёд вышла белоснежная фигура волка, возвышающаяся над сородичами минимум на треть. Его огромные клыки были угрожающе оскалены, а глаза ярко горели морозной синевой.

Вожак морозных волков

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Голод

Стихия: Лёд

— Подмастерье, — лишь смог выпалить я.

Вокруг раздались различные ругательства. Ну а я понял их поведение. На четвёртый ранг артефакт явно не действовал, хоть они чувствовали его. Ну и своей силой вожак не давал остальным тотчас наброситься на нас. Пока что. Судя по одинаковому состоянию голода у всех них, осталось совсем немного, прежде чем они ринутся на нас, пытаясь откусить вкуснейшие кусочки мяса. Вот только позволять им это сделать я не собирался.

— Спина к спине, — раздался мой голос, который даже мне показался чужеродным.

Мы тут же сгруппировались, готовясь отразить атаку с любой стороны. И не зря, волки понемногу начинали раскручивать свой хоровод, бегая по кругу вокруг нас. Мне была знакома эта тактика. Вот только одновременно с этим от их круга в нашу сторону постепенно стал распространяться морозный пар. Лишь благодаря Рудеусу удалось остановить его распространение. Огонь тут хорошо помогал.

Раздался вой, и сразу несколько волков с разных сторон атаковали. Первый нацелился на шею Альберта, но был разрезан заготовленным водным серпом. Напавший на Руди сумел увернуться от огненного шара. Впрочем, как и тот, что прыгнул на Сига, успел увернуться в воздухе, не словив ледяной шип.

А вот на меня ни одна гадина не покусилась. Мясо моё им, что ли, не нравится? Пф. Скорее почувствовали силу и опасность, исходящую от меня. У животных очень обострённая интуиция, когда дело касается опасности. Нападать на превосходящего себя противника они не будут, кроме крайних случаев. Вот только на нашу группу они всё же напали, а значит, надеются убить и меня.

Вскоре я понял их тактику. Даже несмотря на старания Руди, морозный туман всё равно не остановился окончательно. Наш друг просто не мог защитить всех. И под воздействием этого тумана наши движения стали затормаживаться. А нападения волков всё продолжались. Да, нам удалось подловить ещё двоих, но этого всё равно было мало. Уж больно умело они уклонялись и успели даже нанести несколько ран своими когтями. Если так продолжится, то мы долго не протянем. А ведь ещё не начал действовать их главный. Точно! Вожак!

— Парни, у меня есть план.

— Надеюсь, безумный? Другие тут не подойдут, — тяжело дыша, ответил Ал.

— Безумней некуда. Вы просто держитесь, — оскалился я. — Закройте брешь.

Я банально и даже немного тупо бросился вперёд. И это сработало. Стоило мне только продвинуться вперёд, как передо мной тут же выскочил вожак. Умный гад. Понял, что я смогу разорвать их круг. Он этого позволить сделать просто не мог.

— Ну что, поиграем, — оскалился я своими клыками. — Посмотрим, кто из нас настоящий хищник.

Я ускорился, рванув в его сторону, и был тут же встречен сорвавшимися с его лап ледяными осколками. Их я заблокировал и тут же сделал ответный подарочек в виде ветвистой молнии. Морозная аура, окружающая его, поглотила большинство атак, но парочка всё же смогла подпалить шерсть, заставив его недовольно зарычать.

— Немного жаль портить твою шкурку, но, видимо, придётся. Ты силён, я это уважаю. Но живым сегодня останется только один.

Одна за одной молнии вырывались с моих рук, атакуя противника. Часть прорывались, но большинство всё же нейтрализовывались его защитой. Я чувствовал, какой мощной маной наполнена его аура. Продолжать дальше было бессмысленно, слишком слабы мои атаки. А сделать их сильнее… я мог, но тогда бы пришлось раскрыть свои истинные силы. Не то чтобы я сейчас был так против это сделать, тем более, на поляне были только мои товарищи. За прошедшее время я успел их узнать и убедиться, что они не предадут, если попрошу не раскрывать этот факт.

Вот только была ещё одна причина, почему я не хотел воспользоваться всей своей мощью. Я банально признаюсь самому себе в слабости. Нельзя полностью надеяться только на свою магию. Иначе стану очередным магом, что может легко издеваться над более слабыми, но ничего не сделать тому, кто на ранг выше. Да, мы с этим волчарой оба одного ранга, вот только у меня явное преимущество. И я даже не говорю о том, что моя чёрная молния сильнее обычной. Если уже даже на этом уровне некоторые мои атаки могут прорвать его щит, то что будет, если волью всю свою мощь в одну атаку? Нет уж, нельзя больше повреждать эту чудесную шкурку. Она денег стоит, и явно немалых. Такой белоснежный мех явно пойдёт за золото.

Выхватив свою глефу, я ринулся на противника. Несколько небольших молний, чтобы отвлечь его, и тут же резкое сближение. Удар был чудовищным, но… столкнулся с толстой ледяной коркой, что он нарастил на своей шее. Лёд треснул, его осколки полетели во все стороны, но он устоял. Тц…

И тут уже мне пришлось уклоняться, когда его лапа с острейшими когтями полетела в мою сторону. Даже длина глефы не спасла. Я слишком сосредоточился на атаке и не успел. Четыре алые линии прочертили свои следы на моей руке, распоров одежду и кожу. А сверху раны покрылись ледяной изморозью, вызывающей нестерпимую боль. Пришлось воздействовать своей молнией, чтобы нейтрализовать чужеродную магию. Если бы ещё немного промедлил, то раны оказались бы куда более глубокими. Недовольно морщусь от боли, но тут же продолжаю свою атаку. Такими царапинами меня не остановить.

Наполняю лезвие глефы магией молнии, она начинает ощутимо искрить, и теперь уже мой удар нацелен в его правую лапу. И это удалось. И даже несмотря на то, что рана оказалась не особо глубокой, теперь в дело вступила уже моя магия. Его просто парализовало на секунду. Но для меня это была целая вечность. Ещё один удар, и глефа, преодолевая ледяную корку, сносит голову вожака. Кровь окропила землю, успевшую покрыться инеем. Красное на белом. Есть в этом что-то завораживающе красивое.

Со смертью вожака всё изменилось. Ярость затмила головы оставшихся волков. Было ли это воздействие амулетов, что ранее блокировалось Подмастерьем, или же месть за убитого, не важно. Главное — то, что сейчас все оставшиеся в живых волки одновременно ринулись на нас. Что ж, их право и их погибель. Волков вела лишь жажда крови. Никакой защиты или тактики, лишь ярость. Справиться с такими проще простого. Не прошло и пяти минут, как вся оставшаяся стая была мертва.

— Фух, это было жёстко, — увидя, что всё кончено, резко осел на землю Ал.

— Но мы победили, — оскалился Сиг, державший свою секиру и весь покрытый кровью.

— Победили, как же, — фыркнул Руди, но всё же сквозь маску недовольства проглядывалась его радость. — Вы лучше своими ранами займитесь. Похоже, сегодня лишь я не получил ранений.

— А, царапины, — отмахнулся Сиг.

— Сигурд! — в него вперил недовольный взгляд Айви.

— Ладно, ладно, — здоровяк тут же достал лечащий амулет.

И я тоже последовал его примеру. Раны лучше не запускать.

— И не забудьте нейтрализовать вражескую ману своей в месте ранения. Иначе как минимум шрам точно останется. Если не что-то посерьёзнее. Кто знает, какие последствия у этой ледяной магии.

— У меня на родине я видел такое. От места ранения потом начинает отмирать плоть. Хорошо если рука или нога, их можно отрубить. А вот ранение в тело без лечения — это верная смерть, — пожал плечами Сиг, будто объясняя само собой разумеющееся.

— Тц, — недовольно взглянул на него Ал, подав в раненную ногу ещё больше магии.

Лишь закончив с лечением, мы вернулись к нашим трофеям.

— Эти тушки можно целиком забирать. Морозное мясо хорошо покупают, пусть даже волчье. А уж за шкуры ещё драться будут. Уж больно цвет хорош. У нас такие обычно в южные страны экспортируют. Там их просто расхватывают на лету, — хохотнул Сиг.

— Дорого? — загорелись мои глаза алчным светом.

— Очень дорого. Эти, правда, всего от адептов. Но даже так, цену дадут немаленькую, — задумался он. — Вот только удивительно, что здесь вообще делали «Морозные волки». Они вроде больше в горах обитают. Хотя тут же рядом есть горный массив. Видимо, спустились оттуда в поисках добычи.

— Эти явно были голодными, — подтвердил я.

— Кстати, парни, — замялся вдруг здоровяк. — Их ядра. Если не против, я бы обменялся на другие из своих запасов. Магические ядра родственной тебе стихии усваиваются эффективнее, хоть и не критично, чтобы охотиться только за ними. Но раз уж есть такая возможность…

— Не вопрос, — прозвучал слитный ответ от Ала и Руди.

— Насчёт вожака извини, но нет, — скривился я от собственной жадности. — Ядра монстров уровня Подмастерья слишком сложно достать. Такой шанс упускать не хочется. Менять его даже на несколько ядер Адептов того не стоит. Разве что найдёшь аналогичное ему по мощи. Тогда без проблем.

— Без обид, я всё понимаю, — тут же поднял он руки в примиряющем жесте. — Сам бы не отказался от такого своего трофея. Так что даже не претендую. А поменять на аналогичное… Боюсь, не получится. Сомневаюсь, что мы в ближайшее время наткнёмся ещё на одного зверя-Подмастерье. Можно было бы сначала вернуться в академию, там обменять трофеи на баллы, на них купить ядро более высокого ранга, но это не лучшая идея. Кто знает, когда мы ещё вернёмся. А поглощать желательно недавно извлечённые ядра. Со временем они теряют часть своей силы. Не полностью, но всё же. В общем, лучше поглоти сам. Так будет правильнее.

— Только, наверное, лучше это сделать не тут, — оглядел поляну Альберт.

И было на что посмотреть. Белая изморозь, кровь, куча волчьих тел. В общем, не лучшее место для длительной обстановки.

— М-да, ты прав. Забираем тела и валим отсюда. Не хватало ещё, чтобы запах крови привлёк ещё монстров. Мы не в том состоянии, чтобы принимать ещё один подобный бой, — покивал я, первым направившись к своей туше.

Хорошо хоть существуют такие вещи, как пространственные кольца. Не знаю, что бы я делал без него. Настоящее сокровище, что для меня ценнее даже золота. Ведь в нём можно таскать это самое золото! Хах. Ну да ладно, места хватит и на эту тушку. Правда, перед этим всё же достал ядро. Оно отливало знакомой снежной белизной и немного сверкало на солнце. Красиво.

Вот только любование этой красотой было прервано шумом треснувшей ветки на краю поляны. Мы резко обернулись на звук, встречая незваного гостя.

Глава 16

Сминая траву и кусты на своём пути, к нам двигались два парня лет семнадцати на вид. Чёрные волосы и серые глаза, ничем не примечательная внешность. Разве что друг на друга были похожи. Братья? Возможно. Или просто родственники. Вот только этих двоих я никогда не видел, что меня и насторожило. Эта территория должна была быть занята только нашим классом. Посторонних тут быть не должно.

А увиденная абсолютно одинаковая надпись над обоими, меня заставила напрячься ещё сильнее.

???

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Раздражение

Стихия: Огонь

«Подмастерья! Да ещё и двое. Проблемно. И что они только тут забыли?» — чертыхнулся я про себя.

Мои товарищи явно разделяли моё настроение, повернувшись к «гостям» и насторожившись.

— Эй, это наша добыча. Свалите, — нахмурился Сиг, поудобнее перехватив своё оружие.

Эти два незнакомца переглянулись и весело рассмеялись.

— Брат, это они нам, что ли? — начал первый, удивлённо посмотрев на собеседника.

— Похоже, брат, — усмехнулся второй. — Не знал, что в этом году у нас такие храбрые перваки. Совсем страх потеряли.

— И не говори. Совсем берегов не чувствуют. Впрочем, разве это что-то меняет? Их ведь мы ищем? Вроде похожи, — наклонил голову чуть набок первый брат.

— Да, явно они. Ещё и каким-то чудом смогли завалить монстра-подмастерье, неплохой будет бонус.

— Я что, неясно выразился? Свалите отсюда, живо! — на оружии Сига начала расползаться изморозь, а сам он всё сильнее и сильнее хмурился.

— А? — изображая удивление, повертел головой черноволосый. — Откуда звук? Пищит, что ли, кто-то?

— Да развелось тут мелочи, брат. Но ничего, быстро прихлопнем, а потом пойдём подкрепимся. Обмоем прибыль. За них дают весьма прилично. Даже удивительно, зачем понадобилась смерть этих слабаков. Но да не наши проблемы.

— Эй, кто вас нанял? — вышел вперёд Ал. — Если расскажете и просто уйдёте отсюда, то заплачу в два раза больше.

Остальные парни в это время явно готовились к бою. Что, впрочем, делал и я. Сильно сомневаюсь, что удастся договориться. Но попробовать надо было.

Парни может и не видят ранги, как я, но могут чувствовать силу соперника. А связываться с двумя подмастерьями — не лучшая идея. За наши жизни я не опасался. Теоретически даже меня хватит, чтобы разобраться с ними. А в случае чего ещё есть и Рудеус, что тоже скрывает свою силу. Вот только именно что скрывает. Мы оба явно не горели желанием раскрываться прямо здесь и сейчас. Но делать с этими дебилами, пришедшими по наши души, что-то нужно было.

— Ой, даже не пытайся, малявка, — отмахнулся второй брат. — Не тот это человек, чтобы отказываться от его предложения и гнаться за большей прибылью. Твоему жалкому роду нечего нам предложить.

— Так может, скажете, кто вас послал, а мы сможем договориться? — ухватился за оговорку Руди.

— Своих нанимателей не сдаём. А с вами пора кончать. Нельзя, чтобы нас тут обнаружили, — фыркнул он и двинулся в нашу сторону.

— И подать сигнал даже не думайте. Мы уже заблокировали эту возможность.

Переглянувшись с парнями, мы кивнули и начали действовать. Это была одна из заготовленных схем против зверья. Вот только люди — это тоже звери. Пора произвести отстрел ущербных особей.

Сиг создаёт перед нами ледяную стену, закрывая обзор врагам. В то же время мы все начали концентрировать ману для атаки. И очень вовремя, ведь уже через секунду ледяная стена была разбита двумя огненными шарами. Сигу пришлось резко кувыркнуться, чтобы не попасть под двойную атаку Подмастерьев. Слишком она была сильна.

И тут начался наш ход. Огненная и водная атаки были выпущены с перерывом всего в полсекунды. Оппоненты даже не стали их блокировать, просто отпрыгнули в стороны. За что и поплатились. Огонь соприкоснулся с водой, и начал появляться пар, заслоняющий обзор.

— Дьявол вас побери, — начали ругаться братья, постаравшись поскорее выбраться из пара. Может он и не наносил особо урона, но хорошего тоже было мало. Я помню, как тренировался с подобными воздействиями. От раскалённого пара кожу жгло просто невероятно. Лишь со временем можно привыкнуть к этому. Вот только я сомневаюсь, что эти дебилы тренировались выдерживать подобное.

Они двинулись к ближайшему свободному от пара пространству и оказались по краям облака пара. Это-то нам и было нужно. Разделяй и властвуй!

В то время как Сиг и Руди бросились к левому, мы с Алом взяли на себя правого. Конте тут же сотворил водяной луч, направив его во врага. Часть испарилась, попав на огненный щит. Но пара не оставила. Он выжигал его своей магией. Вот только часть воды пролилась на землю, чего я и ждал. Старая добрая физика. Прислонив руки к воде, разлитой по земле, я направил свои молнии к цели. Правый даже не успел ничего сделать, как оказался настигнут моей молнией и скрючился от боли. Ну а я не прекращал свою атаку до тех пор, пока он не замер на месте, не подавая признаков жизни.

— Слабак. Даже боя нормального дать не смог, а столько разглагольствовал… — скривился я, смотря на обгоревший труп врага.

Меня услышали и даже увидели. Оставшийся враг заметил, что случилось с его братом, и ему это не понравилось.

— Бра-а-ат! — зарычал он, неверяще смотря на обуглившееся от молний тело, но потом перевёл взгляд на меня. — Вы все умрёте!

Его глаза загорелись. Нет, это была не фигура речи. И вправду загорелась, настоящим огнём. Лицо перекосило, а кожа местами вдруг стала покрываться странной чешуёй.

— Осторожно! Это Гнев предков! — прокричал Руди, отскакивая подальше от врага.

И сделал он это не зря. Уже через мгновение на прежнем месте расползался лишь огонь. Потоки пламени устремились во все стороны, грозясь испепелить дотла всё, что встретят на своём пути. Вот только главной их целью были именно мы.

Атаки шли одна за одной. Лишь щиты Ала и Сига оказались наиболее эффективны против этих атак.

— Я так долго не выдержу, — прохрипел Сиг, создавая очередную ледяную стену. — А он неизвестно когда выдохнется.

— Ал, повторить сможем? — повернулся я к товарищу.

— Н-кха-ет, — прокашлялся он от дыма, начавшего заполнять поляну. — Его огонь не даст моей воде даже секунды.

— Тогда будем действовать по-другому, — понимающе кивнул я. — Руди, блокируй его самые сильные атаки. Пусть огонь борется с огнём. А мне пора сблизиться с ним.

Айви кивнул, а я достал из пространственного кольца свою глефу. Пора переходить в ближний бой. Мы не сможем вечно защищаться.

— Эй ты, это я убил твоего брата, — выкрикнул я, уходя из-под защиты и двигаясь навстречу врагу. Даже несмотря на своё помешательство, он услышал мои слова и, резко зарычав, вдруг сам стал сокращать дистанцию между нами, и очень быстро. Даже слишком быстро. Мне удалось только создать перед собой щит из молний, как он тут же был разрушен, а мне в голову уже летела рука, объятая пламенем.

— Плохой выбор, — фыркнул я, отрубая подставившуюся руку своей глефой.

Но он будто это и не заметил, не прекращая своих атак. А из раны даже кровь не брызнула, рана тут же запеклась от окружающего огня. Последовавший за этим огненный шар чуть не отправил меня к праотцам. Щит молний был разрушен, дав мне лишь мгновение, чтобы успеть увернуться. К счастью, я умею пользоваться моментами. Именно поэтому прямо сейчас я толкнул врага вперёд. Прямо в одно из ещё оставшихся облачков пара. Не стоит забывать, пар — это ведь тоже одно из состояний воды. И именно в такой среде мои молнии наиболее эффективны. Несколько разрядов, и… ничего. Этот гад лишь поморщился и продолжил свои атаки. Благо хоть с одной рукой он стал не так опасен, как ранее. И я решил исправить свою оплошность, выровняв его стороны. Надо отрубить и вторую руку для симметрии.

Удары сыпались один за одним, но не достигали своей цели. Множество мелких ран, но недостаточных для победы. А на то, что он просто утомится и устанет, я уже не надеялся. Вот, очередная, дьявол знает какая попытка, лезвие нацелено на руку, но огневик отклоняет его.

И в тот же момент с трёх разных сторон в него летит три различных стихии. Огонь, вода и лёд. Парни, наконец, заняли свои позиции, полностью окружив безумца. Именно этого я и ждал, отвлекая огонь на себя. Тут же присоединяюсь к ним и, напитав глефу магией, атакую.

Атаки не прошли незамеченными. Он попытался их заблокировать, но со всеми сразу справиться просто не смог. Вот, сосулька входит ему в бок, а в то же время моя глефа пронзает его грудь. Огонь из глаз начинает пропадать. На его лице начинает проступать понимание неизбежного конца.

— Дьявол. Я же хотел оставить одного из них в живых, чтобы допросить, — ругаюсь я, смотря на оседающее тело, и тут же склоняюсь над ним. — Эй ты! Говори, кто тебя послал, и я помогу тебе не умереть.

— Кха-ха-ха, — выплёвывая кровь изо рта, смеётся этот безумец. — Вам всё равно не ж-кха-ить. Он разберётся с вами. Хах…

Он замирает с улыбкой на устах.

— Мёртв, — констатирую я.

— Второй тоже, — подошедший к его брату Руди на всякий случай проверил тело на признаки жизни.

— Так и не узнали, кто их нанял, — скривился я из-за своей ошибки.

И да, это была именно моя ошибка. Если бы я с самого начала действовал серьёзно, то смог бы обезвредить как минимум одного из них, без убийства. Вот только тогда пришлось бы раскрыть свои силы… Сложный выбор, но он уже был сделан. Остаётся лишь смириться с последствиями.

— Мы выжили, не понеся непоправимых потерь, — с лёгким недовольством посмотрел на свои ожоги Сигурд. — Против двух Подмастерьев, это отличный результат.

— Соглашусь, — поддакнул ему Ал. — Четверо Адептов против двух Подмастерьев. Мы неизбежно должны были проиграть, но победили. Не знаю, виной тому их недооценка или же удача, но факт остаётся фактом. Победа не терпит сослагательных наклонений.

— Ты, конечно, прав. Но могло бы быть и лучше, — вздохнул я. — Кстати, Руди, ты кричал про Гнев предков. Это был он? Как-то не впечатлило. Нет, было мощно, но всё же… ожидал чего-то большего.

— Да, именно он. И соглашусь, есть куда более запоминающиеся и впечатляющие Гневы.

— Значит, мы сможем понять, из какого они клана, а потом может и выяснить, кто нас заказал?

— Сомневаюсь, — тут уж скривился он. — Я потому сразу и узнал этот Гнев, что он далеко не индивидуален. Один из самых распространённых типов. Условно, его называют «Берсерк». Думаю, тут всё понятно. Потеря контроля над собой, но вместе с этим повышение магических и физических сил. Судя по чешуе, начавшей его покрывать, ещё и защита, что ему, впрочем, не помогла. Скорее всего предком была какая-то из разновидностей магических ящериц.

— А не дракон? — удивился я. — Чешуя, пуляется огнём. Всё очень похоже.

— Ох, — резко засмеялся он, но резко схватился за живот, что был обожжён. — Не смеши меня так, пожалуйста. Это даже близко не дракон. У их потомков обычно способности куда более впечатляющие.

— Что интересно, Гнев предков назвали так именно из-за таких, как эти братья. Одними из первых обнаруженных способностей как раз и были вот такие, типа «Берсерк». Люди тогда верили, что это их предок выражал свой гнев через потомка. По-другому это было и не назвать, — дополнил Альберт, недовольно осмотревшись в поисках хотя бы пенька, но в итоге присев прямо на землю.

— Да, Ал прав, — покивал Руди, последовав его примеру и тоже осторожно присев на землю. — Так, давайте лучше быстро приведём себя в порядок и свалим отсюда по-быстрому. А то ещё одну такую схватку на этой поляне, боюсь, я не переживу.

Я тем временем подошёл к первому телу и обыскал его. Увы, пространственных колец у него не оказалось, а вот золото — да. Со вторым телом поступил точно так же, собрав трофеи. Всего около сорока золотых. Не густо. Либо им не заплатили вперёд, либо мы стоим так мало, что весьма обидно, знаете ли.

И ещё, что интересно, у них не было амулетов вроде нашего. Значит, точно проникли на территорию без ведома преподавателей. Хотелось бы узнать как…

— Золото делим поровну. Если только кто-то не хочет отказаться от своей доли. Что, нет таких? — обвёл я повеселевшие лица парней.

— Не дождёшься, — фыркнул Руди.

— Ну тогда держи, — скинул ему в руки все драгоценности, что нашёл на телах. — Переплавь. Ты ж огневик. Ещё не хватало спалиться на приметных украшениях.

— И надо решить, что делать с телами. Хоть они на нас и напали, а мы защищались, но мне как-то совсем не хочется оправдываться за эти убийства. Таким шансом легко воспользоваться и, подставив нас, исключить, если не что похуже. Не удивлюсь, если это был один из альтернативных планов того, кто нанял их.

— Тогда просто сожжём дотла. Есть у меня один раствор, что поможет это сделать… — задумчиво произнёс Рудеус, резко замолкнув и посмотрев на наши удивлённые лица. — Что?

— Да как-то не ожидали подобного от тебя. От Касса, это да, но от тебя… М-да, вот тебе и тихий мальчик, что таскает с собой растворы для избавления от трупов, — странно посмотрел на него Ал.

— Всякое в жизни бывает. А меня учили быть готовым ко всему, — пожал плечами Айви. — Ну так что, будем сжигать?

— Будем, будем, — одновременно закивали мы.

А мой интерес к его тайнам вспыхнул лишь сильнее, хотя уже почти было погас. Интересно.

— Ах да, — схватился за голову Сиг, когда тела уже горели. — Кто-нибудь их хоть опознал? Как я понял, это старшекурсники. Но вот кто именно, непонятно. Может хоть какие-то догадки?

— Нет, — почти слитно ответили мы.

— Да просто узнаем, кто пропал среди старших студентов, тогда и выясним их личности. И с кем они контактировали в последнее время. Хотя уверен, что это не поможет. Их наниматель вряд ли так глупо подставился бы. Ну или я в нём разочаруюсь. Пока он действовал довольно умно. И да, я уверен, что этот случай связан с тем нападением в городе. Ну или же существует слишком много людей, что хотят нас убить.

— Но странно, что всех нас решили заказать. Проще было бы выбрать только одну цель. Мы вроде, все разом, никому дорогу не переходили, — задумчиво произнёс Альберт, закончив обрабатывать свои ожоги.

— Устраняют свидетелей, — мрачно промолвил Рудеус. — Надо поскорее найти, кто этот заказчик.

С его словами все почти одновременно нахмурились. И почему-то кажется, что мысли у нас сейчас были одинаковыми. Каждый думал, что целью мог быть именно он. И именно из-за этого могут пострадать товарищи. У меня врагов хватало, как и причин моего устранения. У Ала тоже были желающие прервать его жизнь, как минимум два рода. Сиг сбежал из своего королевства, и кто знает, какие враги у него могли быть. Про Рудеуса даже не говорю. Этот парень не менее мутный тип, чем я. В общем, у каждого были секреты, которыми он не хотел делиться даже с… друзьями?! Да, пожалуй, я уже могу их так назвать. Прошло не так много времени с нашего знакомства, но это было именно так. Даже в такой ситуации, когда против нас выступили маги, превосходящие в силе, никто даже не попытался сбежать, бросив остальных. А ведь шансы спастись таким образом были куда выше, чем когда мы вступили в схватку. Но я даже тени сомнения во взглядах моих друзей не увидел. И это подкупало.

Закончив с уборкой трупов и развеяв их пепел по ветру, мы покинули эту гостеприимную полянку. К счастью, больше никто побеспокоить нас не посмел. Да и путь до телепорта оказался довольно безопасным. Ну не считать же за опасность с пяток зверей-Адептов. Даже в таком потрёпанном состоянии мы смогли быстро с ними разобраться, став богаче на пять магических ядер. Эх, нравится мне такая нежданная и лёгкая прибыль.

Правда, пришлось остановиться через пару часов пути, когда нашли безопасную пещеру. Надо было отдохнуть и подлечиться. Ну и про поглощение свежих магических ядер не стоило забывать.

В итоге мы безопасно добрались до цели. В конечной точке нашего пути располагалась относительно небольшая каменная плита. Стоило нам на неё встать, как меня привычно ослепила знакомая вспышка телепорта.

Глава 17

Привычно проморгавшись от ослепившего меня света, я стал осматривать окружающее пространство. Это был уже знакомый зал с плитой телепорта. А совсем рядом, развалившись на кресле и попивая что-то из бокала, расположился профессор Кроу.

— А, вот и вы, — отсалютовал он бокалом. — Что удивительно, вы первые… из тех, кто вернулся самостоятельно. До вас были лишь неудачники, что нарвались на добычу не по зубам, но успели позвать на помощь.

— Эм, помощь? — с интересом переспросил Сигурд.

— Ну вы же не думали, что мы действительно оставим вас одних в лесу, полном смертельно опасных тварей? Нет, была такая идея и, я был бы даже очень за этот вариант, но увы, какой-никакой пригляд вам нужен. Ваши амулеты, — ткнул он пальцем в грудь Сига. — Настроены так, чтобы подать сигнал, если владелец умер или получил опасные ранения. Ну а там как повезёт. Насколько близко к вам окажется спасательная группа. Бегать за вами и подтирать сопли никто не будет, но вот подстраховать всё равно нужно.

— А почему нам не сказали об этом? Мы бы…

— Вот именно поэтому и не сказали, — прервал его профессор, ухмыльнувшись. — Вы должны были надеяться только на себя. Если бы сразу знали, что вас могут спасти, то действовали бы более опрометчиво. Ну а когда пойдёте в следующий раз, уже будете знать, что вас там может ждать, и, надеюсь, себе не позволите расслабляться. Впрочем, как показывает многолетняя практика, после первого выхода на природу количество пострадавших резко уменьшается. Совсем дураков мы в академию не принимаем, хотя они каким-то образом всегда умудряются пролезть.

— Значит, амулет всё-таки отслеживал наше местоположение, — тихо шепнул себе под нос.

— Конечно, — услышал меня Кроу. — Трупы-то ваши надо будет кому-то доставать. Ну или скорее то, что от вас останется после встречи с местной фауной. Кстати, как ваши успехи? Что-то быстро вы вернулись? Наткнулись на противника не по зубам и вернулись? Вижу, потрепало вас знатно.

— Есть такое, — не стал я врать напрямую. — Повстречались со зверем-Подмастерьем и его стаей. Победить-то победили, но решили вернуться. Потратили слишком много сил. Дальше продолжать охоту было слишком опасно.

— Неплохо, неплохо, — довольно покивал он. — Правильно сделали, что вернулись. Стаей, говорите… Значит, это были Морозные волки?

— Да.

— Ясно, ясно, — покивал он, пока его взгляд явно задержался на ожогах.

Дьявол, это мы не предусмотрели. Даже дураку понятно, что Морозные волки не оставляют ожогов. Но мы об этом как-то не подумали. Слишком устали и не до того было.

— На обратном пути нарвались ещё на нескольких хитрых Огненных лисиц. Видимо, посчитали нас лёгкой добычей, — на ходу придумал я новую историю и постарался сменить тему. — Профессор, а разве это нормально, оставлять телепортационную плиту в лесу совсем без защиты? Этим же могут воспользоваться.

— А, ерунда, — отмахнулся он, опустив свой очень внимательный взгляд. — Там лишь урезанные заготовки. Они смогут доставить людей только в этот самый зал. И работают, только реагируя на ваши амулеты. А на случай вторжения у меня хватит сил, чтобы как минимум задержать их ненадолго и запечатать зал. Вот только за всё время существования академии таких самоубийц, что решились бы на нас напасть таким образом, не нашлось. И…

Не успел он договорить, как плита телепорта засветилась, и там оказалась ещё одна группа выживших. М-да, только выжившими их и можно было назвать. Их будто непрерывно полосовали когтями. Я даже догадываюсь, на кого они напоролись, уж очень отличительные следы. Есть там на вид безобидные обезьянки. Вот только владеют они стихией ветра и обладают немаленькой скоростью. Ну и, разумеется, живут стаями. Так-то они относительно миролюбивые, но эти идиоты, видимо, влезли на их территорию, за что и поплатились. Ну не убили их, и то повезло.

— Так, ходить можете? — посмотрел Кроу на упавших на пятые точки сразу же после перемещения студентов.

— Да, профессор, — жалостливо протянула темноволосая девушка.

— Ну так топайте быстрее в лазарет, пока раны не открылись, — фыркнул он.

— Да, — раздался слитный вой, и эта компашка раненных поплелась к двери.

— Это ж надо было, влезть к обезьянам, да ещё и отхватить от них. Бездари, — тяжко вздохнул Кроу, провожая их разочарованным взглядом.

Ну а я подтвердил свою теорию о том, на кого они наткнулись. Вот только паранойя уцепилась за его слова. Он так же, как и я, догадался о характере ран или же мог как-то отслеживать их приключения? Как всё сложно. Но если нас до сих пор не тащат в казематы за убийство других студентов, то примем за факт, что верен первый вариант. И вообще, волноваться вредно.

Не успели промелькнуть мои последние мысли, как меня отвлекла новая вспышка телепорта. И в этот раз там появилось знакомое лицо.

— Вы тоже вернулись, м-м-м… относительно благополучно, — произнесла сошедшая с плиты и окинувшая нас взглядом Агни.

А ведь на ней не было ни царапинки. Её охота явно прошла куда более безопасно. Но вот продуктивно ли? Сомневаюсь, что, наткнись она на зверя-Подмастерье, даже её одежда не пострадала бы. Скорее всего встречались только Адепты. А для её ранга такие враги не являются проблемой, если не попасть в засаду. Вот только рановато она вернулась. Стало скучно? Или же потратила большую часть маны? Впрочем, это не важно. Она цела, и это уже хорошо. Всё же я немного волновался, не чужой человек. Да ещё и отправлялась одна. А в итоге волноваться было надо обо мне.

— Рад, что ты в порядке, — приветственно кивнул ей. — Ну а нам попался неприятный враг.

— Вижу, — хмыкнула она себе под нос, попытавшись скрыть улыбку. — А вам бы не помешало отправиться в лазарет. Видок у вас… так себе. Так что вперёд. А я прослежу, чтобы вы достигли цели.

— Э…

— Вперёд, вперёд, — её улыбка разгоралась всё сильнее. — Я же вижу, ходить вы можете сами. Или думаете, что девушка вас понесёт на ручках? Ну если только очень захотите…

— Нет уж, как-нибудь сами, — всплыла в моей голове страшная мысль, как Агни тащит меня на руках и какие слухи после этого распространятся по академии.

Всё же страшный она человек. Хотя вижу в её глазах, что подгоняет она нас к врачу не ради веселья. В её глазах плескалось беспокойство за меня. Это подкупает. Так что я не стал долго сопротивляться.

Только когда мы покинули зал и шли по коридору, Агни приблизилась, чтобы прошептать мне на ушко.

— Я чую от вас кровь. Чужую. Человеческую, — прозвучал её тихий шёпот, заставивший пробежаться мурашкам по моей спине.

— Эм…

— Не нужно оправдываться. Если ты это сделал, значит, так было надо, — прервала она меня. — Будет нужно уничтожить трупы или свидетелей, ты только скажи, я вернусь и сделаю это. Ну а если же придётся бежать, то я смогу это организовать и помочь незамеченными покинуть территорию академии. У нашего клана здесь есть свои люди на подобный случай.

— А-а-а, — замялся я, но всё же смог отмереть. — Всё в порядке. Мы решили все проблемы.

— Хорошо, — кивнула она и пошла дальше как ни в чём не бывало.

Всё-таки я иногда забываю, какими могут быть потомки Древних кланов. Их с пелёнок натаскивают. Даже мне, выросшему в трущобах и рано увидевшему изнанку этого мира, не по себе, когда молодая девушка предлагает избавиться от трупов.

Но в то же время, что уж тут говорить, это приятно, когда о тебе так заботятся и готовы на такой шаг. Слишком приятно. Может, чем Дьявол не шутит, и вправду жениться на ней? С такой женой можно не беспокоиться о тыле. Всегда поддержит.

— Дьявол, — прошептал я и дал сам себе пощёчину, вызвав удивлённые взгляды товарищей и самой Флэйм.

А я всего лишь отгонял эти странные мысли об Агни. Она и раньше привлекала меня как девушка, но сейчас, когда узнал её поближе… Бр-р, слишком хороша. Нельзя позволить чувствам взять верх. Да и не хочу я жениться пока. Даже заводить отношения! Это будет слишком отвлекать и забирать внимание. Хотя Агни ведь и в тренировках помочь может… Нет! Хватит об этом думать. Я посильнее ущипнул себя за руку, чтобы выбросить эти мысли из головы. Это адреналин на меня так влияет. Да, именно он! Ещё не отошёл от последних событий.

Лишь лазарет стал для меня отдушиной, где эти странные мысли прекратились. Там нас быстренько осмотрели и, выдав вердикт, что жизни ничего не угрожает, выделили лечащие амулеты. Судя по занятым койкам, где располагались наши одноклассники, врачам было совсем не до нас. Раны и ожоги у нас действительно были не особо серьёзными. Амулеты справятся. А потом уже можно будет подкорректировать, когда ажиотаж спадёт.

— Ну что, в общагу? — предложил Руди.

— И ты сможешь там спокойно сидеть, зная, что мы могли бы в это время отправиться в Сокровищницу, успев найти что-то интересное раньше других? — со скепсисом покосился на него Альберт.

— Это да. Что-то я не подумал. Видимо, мозги все поотшибло на охоте. Тогда чего мы ждём? Вперёд к Сокровищам! — первым поспешил он.

Ну а мы рванули следом, забыв обо всех своих ранах.

— Мальчишки, — обречённо вздохнула Агни, но в то же время поспешила обогнать нас.

Лишь редкие прохожие на нашем пути удивлённо смотрели на четверых не особо презентабельно выглядящих парней и одну элегантную девушку, что сейчас бежали наперегонки. М-да… Всё-таки нас хорошенько приложили там, в лесу. Ну или пошёл настоящий отходняк от накопившегося напряжения.

— Я первая, — гордо вскинула голову Флэйм, резко затормозив прямо перед входом в Сокровищницу, и, словно ничего не было, плавно и элегантно вплыла внутрь.

— Второй, — подмигнул я парням и последовал её примеру.

Я вновь оказался в знакомой пустынной комнате, освещённой магическими кристаллами, и в центре всё так же сидел уже знакомый архимаг.

— Добрый день, — вежливо поклонился я.

— Так и знал, что скоро увижу вас, — обрадованно улыбнулся старичок. — Сегодня что, уже день первой охоты? Как же быстро летит время. Ну тогда не буду тянуть, понимаю, как вам хочется поскорее покинуть общество этого старика и поглядеть на сокровища. Для начала выкладывайте по порядку всё, что готовы сдать. И хочу напомнить, что в городе вы смогли бы получить больше и золотом. Так что стоят ли наши знания этой цены, решайте сами. Я не собираюсь никого обманывать, только честные сделки.

— Мы понимаем, — кивнул я, поборов вновь вспыхнувшую жажду золота.

С парнями мы договорились заранее, что примерно половину ядер мы оставим для своего усиления, оставшиеся обменяем на баллы, а те, в итоге, на знания или нечто другое. Выбор тут был огромным.

Первой поделиться своими трофеями мы позволили Агни. Как и ожидалось, это оказались только монстры-Адепты, никого более серьёзного, но и так неплохо. Ну а следом уже стали передавать свою добычу.

— А вот это неплохо, — довольно покивал старик, глядя на тушку волка-подмастерье. Хороший мех, даже почти не пострадал. За него дам чуть больше. Ядро не желаете тоже сдать? За полный комплект готов доплатить.

— Увы, уже поглотили, — покачал я головой.

— Жаль, жаль, но я вас понимаю. Свежее ядро очень полезно. Давайте тогда дальше.

Мы передали ему всё, что собирались. В итоге, если разделить на четверых, получилось, на самом деле, не так уж и много. Хватит на покупку одной книжечки с этажа Адептов, а может ещё на что по мелочи останется. Казалось бы, не густо, но на самом деле основную прибыль дал как раз волк четвёртого ранга. Если бы не он, то, боюсь, даже на одну книгу не хватило бы, разве что с этажа Неофитов. Но в то же время мы и пробыли на охоте не сказать, что долго. По-хорошему, если бы не то происшествие, могли бы добыть куда больше дичи. Да и знания ценятся весьма недёшево.

— Неплохо, неплохо, — покивал старик, и за его спиной проявилась лестница вниз. — Можете выбрать то, что вам понравится. Для покупки просто поднесите ваш герб академии к ценнику. Баллы сами снимутся.

— Благодарю, — слегка склонился я, и мы отправились вниз.

Вот только если парни остановились на этаже Адептов, то я решил спуститься ещё ниже.

— Эй, Касс, ты куда? — окликнул меня Альберт.

— Я, пожалуй, возьму в аренду что-нибудь интересное.

— Хм, а ты рисковый, — присвистнул он. — За один день всё не выучишь. Да ещё и знания выше нашего уровня. Хотя… шансы есть. Меня тоже дома обучали кое-чему на ранг выше. Я даже повторить это смогу, правда, не так эффективно, как хотелось бы.

— Я готов рискнуть, — улыбнулся я, спускаясь вниз.

Агни проводила меня взглядом, но осталась на предыдущем этаже. Для её накоплений пока было рано спускаться ниже. Да и на этом этаже можно было найти что-то интересное. На самом деле я мог бы взять несколько книг в аренду тут. Вот только это всё моя жадность. Хотелось чего-то более существенного. Мне нужно что-то помощнее, на всякий случай.

К счастью, долго бродить и выбирать не пришлось. Тут были отдельные стеллажи под каждую стихию. Так что я тут же приблизился к стеллажу Молний.

— Хм, пусть будет эта, — кивнул сам себе, поднося свой герб академии к табличке с ценником на аренду.

После этого сразу схватил книжку и начал читать. Она оказалась довольно тоненькой, так что управился за час.

Книга «Стихия молнии: Грозовые шаги» добавлена в библиотеку.

Именно то, чего мне так не хватало. Да, я умел ускоряться, но пока это получалось у меня довольно коряво. Не хватало опыта и знаний. Надеюсь, эта книга поможет исправить данный недочёт. Даже при беглом прочтении я успел найти для себя много интересного. Но это всё потом. А то и так времени много потерял. Саму же книгу прихватил с собой, несмотря на то, что она мне больше не нужна. Не стоит вызывать подозрение тем, что оплатил её, но даже не взял на весь арендованный день.

К моему удивлению, я оказался далеко не последним, кто ещё не выбрался из недр этой Сокровищницы. Агни и Руди всё ещё выбирали, что взять. Впрочем, их понять можно. Они переросли уже этот ранг. Да и Флэйм, уверен, уже знает многое из того, что тут предложено. А вот Рудеус… неизвестно. Впрочем, не мне их ругать за задержку. Поднявшись наверх, я увидел ожидающих Сига и Ала, что, пристроившись в уголку, играли в нечто похожее на «Камень, ножницы, бумага».

— Хороший выбор, молодой человек, — донёсся до меня голос старика. — Правда, рискованный. В аренду у меня обычно берут только старшекурсники, уверенные в своих силах. Уж больно высоки цены становятся на полноценные книги. Но раз решились, то ваше право. Не буду запрещать вам тратить баллы на это дело.

— Я всё же попробую, — благодарно кивнул я. — У меня хорошая память.

Закончив разговор с хранителем, я приблизился к парням.

— Что взяли?

— Защиту.

— Щит, — практически одновременно произнесли они.

— Хм, — прокашлялся Сиг. — Во время последней стычки мы поняли, что защиты нам явно не хватает. Нужно что-то помощнее.

— Да, есть такое дело, — кивнул Ал. — Присоединяйся к нам. Кто знает, сколько ещё ждать остальных.

— Честно сказать, я не знаю, как в это играть, — немного смутился я.

Моя прошлая жизнь в трущобах как-то не располагала к играм. А в замке Шии играть было просто не с кем. Нет, общий принцип я понял, но всегда есть нюансы.

— А, так я сейчас всё объясню, — не стал смеяться Альберт и поспешил рассказать все правила.

И уже через пять минут мы играли втроём, убивая таким образом время. Эх, жаль не взяли с собой карты. Было бы куда интереснее, да…

Повезло, ждать пришлось недолго. Спустя десяток минут поднялась Агни, а ещё через пять минут Рудеус. Лишь с его приходом мы закончили, отправившись в общежитие. Теперь, наконец, можно было и отдохнуть.

Глава 18

Просыпаться было трудно. И дело совсем не в наших ранах. За ночь благодаря амулетам они уже все были вылечены. Тут скорее проблема в том, что парни почти всю ночь провели за своими книгами. Вот кто бы знал, что они так любят читать. Хотя могу их понять. Выбирать между сном и силой очень трудно. Я, разумеется, выбрал сладкий сон. Но лишь потому, что без практики всё прочитанное вспоминать всё равно нет смысла. Не буду же я практиковаться в этой комнате. Парни это тоже отлично понимали, вот только старались заучить всю книжку наизусть. М-да, сильно по ним ударил этот случай. На людях этого не показывали, но тут, среди своих, их уже ничто не сдерживало. Еле удалось заставить их лечь спать.

А вот наутро мы поднимались и одевались под слитный аккомпанемент зевков. Даже умывание в холодной воде не особо помогло. Настоящее сонное царство. И, глядя на них, я поддавался общему настрою. Эх, сейчас бы подремать ещё несколько часиков. Но увы, нельзя. Пропускать занятия глупо. Тем более, что сегодня было нечто интересное для меня.

— Парни, соберитесь. Сегодня первым будет урок артефакторики. Если вы там зевать будете… — с намёком протянул я.

— Мы всё понимаем, но… Уах, — широко раскрыл рот Сиг, будто собираясь проглотить целого кабана. — Но ничего не можем с собой поделать.

— Но это ведь артефакторика, — появилась искринка в глазах Руди, но тут же сменилась нестерпимым желанием спать. — Касс, запиши, пожалуйста, конспект. Я здраво оцениваю наши силы, и боюсь… эту битву мы проиграем.

— Эх, хорошо, — обречённо кивнул я. — Но хотя бы давайте поторопимся. Хотя бы опаздывать не стоит, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Уах, вперёд, — сонно зевнул Ал и, попытавшись выйти из комнаты, запнулся на пустом месте, всё же сумев устоять.

К счастью, добрались мы без происшествий. Прогулка на свежем воздухе их немного взбодрила. Правда, когда мы зашли в класс, уже через пару минут их сморило, и парни разлеглись на своих партах. Хорошо хоть не храпели, и то ладно. Одноклассники понимающе посмотрели в их сторону. Мои соседи были далеко не первыми, кто уже разлёгся на своих партах. Чуть ли не половина класса повторила их судьбу, а вторая половина сонно зевала, стоически борясь. Вот только что-то подсказывало мне, что большинство эту битву сегодня проиграет.

Не мы одни вчера дорвались до ранее недоступных знаний. Особо умилительно сейчас смотрелась Эбигейл, что с серьёзным, но очень милым лицом подпирала голову кулачком. Но даже так, голова всё норовила съехать в сторону и упасть. А уж как она закрывала свой ротик, чтобы никто не увидел её зевков…

Мои размышления были прерваны звонком на урок, что слегка приободрил учеников. Правда, далеко не всех и ненадолго. Часть уже давно спала крепким сном и не собиралась просыпаться. Кое-где даже были слышны храпы.

Вместе со звонком в аудиторию бодро вошла женщина лет тридцати на вид с короткими чёрными волосами. И довольно симпатичная женщина, скажу я вам. Даже накинутая профессорская мантия не могла скрыть грудь третьего размера. Да и на лицо она была миловидна. Ей бы ещё очки, кхм… что-то я увлёкся.

Не один я, видно, оценил её внешность. Всё ещё бодрствующие парни тоже заинтересованно разглядывали преподавательницу. И я их отлично понимаю. Может она не настолько красива, как профессор Пи, но есть в ней некая изюминка, привлекающая внимание. Ну а возраст? Про него никто даже не вспоминал. Для магов он не особо имел значение.

Девушка прошла к преподавательскому столу и печальным взором окинула взглядом аудиторию.

— Как всегда. И кто придумал ставить мой урок первым сразу же после первой охоты? Каждый год одно и то же, — тяжело вздохнула она, опустив голову.

Резко выдохнув, девушка достала небольшой кругляш и подала в него ману. Тут же волна магии разошлась по залу, наполняя чувством бодрости каждого. Моя лёгкая сонливость была мигом развеяна. Все спящие мигом проснулись, вскинув свои головы.

— Вот и ладненько. Теперь, когда вы, наконец, все проснулись, мы можем познакомиться. Меня зовут Анна Эйнш. И у нас тут сегодня урок артефакторики, а не тихий час.

Зал извиняюще загудел. А я тем временем проверил надпись о её статусе. Не впечатляет, но вполне себе неплохо.

Анна Эйнш

Ранг: Магистр (6)

Состояние: лёгкая грусть

Стихия: Земля

— Ах да, этот заряд бодрости пробудет с вами максимум пару часов. Потом всё вернётся к прежнему состоянию, — немного ехидно ухмыльнулась и прошептала себе под нос. — Пусть остальные тоже помучаются, а то на меня всё время спихивают это сонное царство.

— Профессор, а можно ли приобрести у вас этот артефакт? — раздался голос из зала, что тут же был активно поддержан.

— Эм… — замялась девушка, и в её глазах вспыхнуло понимание. — Нет, нет, нет. У меня совсем нет времени, чтобы делать эту мелочь на продажу. В городе такое продаётся, так что можете сами купить.

— Но мы ведь ещё не скоро попадём в город. А сонливость, как вы сказали, уже скоро вернётся.

— Эх, ограничила действие себе на голову, — вновь прошептала она себе под нос, но потом продолжила громче. — Ладно, если уж вам так нужен этот артефакт, то и сделаете его сами. Это один из простейших. Ну а кто не сможет… сами виноваты. Так что слушайте меня внимательно.

Зал замер, внимательно прислушиваясь к каждому её слову. Ещё бы, в данный момент это для всех жизненно важный артефакт. Ведь следующим занятием будет Боевая магия с Кроу. И если прийти туда сонным… М-да, лучше сразу отчислиться, безопаснее будет.

— Артефакторика — это наука. Наука, двигающая прогресс нашего мира. Сколько бы много вы ни создавали новых боевых заклинаний, в глобальном смысле это ничего не изменит. Но представьте, насколько изменилась жизнь людей с созданием первого осветительного кристалла. Вспомните, сколькими бытовыми артефактами вы пользуетесь за день. И уверена, отказываться от них вы не горите желанием. Как бы велики ни были наши предки, но бегать к колодцу каждый раз, когда хочешь умыться, так же, как они? Никто не согласится. Разве что магов воды не учитываю, но у них есть свои недостатки. Ну и крестьянам, увы, пока недоступно множество из благ магов. Но уверена, это лишь пока. Со временем мы сможем удешевить производство, и тогда все смогут познать великую силу магии.

— Фи, давать крестьянам магию, — раздался высокомерный фырк из зала.

— А разве крестьяне — не люди? — вскинулась она, видимо, это что-то личное. — Они точно такие же, как мы, просто не владеют магией и живут меньше. Других отличий просто нет. Горожане уже давно оценили прелести артефактов, так чем жители деревень хуже? Не стоит считать этих людей недостойными вашего внимания. Не забывайте, что из крестьян выходили и великие маги. Так, насколько я помню, среди нас есть представитель рода Зел?

— Да, профессор, — встал со своего места крепко сбитый парень с русыми волосами. — Наш род и вправду был основан бывшим крестьянином. Но его силу признавали все. И я лично готов разъяснить всем, кто считает его недостойным из-за происхождения, насколько же тот не прав.

Я помнил этого парня. Он неплохо себя показывал на уроках у Кроу. Так что этот действительно может показать, насколько все неправы.

Зигфрид Зел

Ранг: Адепт (3)

Состояние: Ярость

Стихия: Земля

— Прости, я не хотел оскорбить твой род, — тут же сник этот высокомерный выскочка.

— Ладно, садитесь. Я совсем не о том говорила, — мягко улыбнулась Анна. — Артефакты бывают совершенно разные, и если одни способны помогать магам, то почему другие не могут быть предназначены для крестьян?

— Эм, профессор, — прервал её один из студентов. — Но как же боевая составляющая артефактов? Да и я слышал, что сильных магов среди них обычно не бывает.

— И вы правы насчёт сильных магов. Среди людей, полностью посвятивших себя этому делу, и вправду не так много высокоранговых магов. И этому есть две причины. Первая — в нашу область часто идут как раз слабые маги, что в других отраслях просто не смогут соперничать со своей силой. Вторая — расти в рангах артефактору куда сложнее. Это известный факт, что ранги часто растут в сражениях. Причин этому много, но примите как факт. Мы же обычно сидим дома, в безопасности… ну, относительной. Не стоит забывать о технике безопасности. Иногда так может взорваться, что… кхм, — закашлялась она, смущённо обведя нас взглядом. — Простите, что-то я увлеклась. Так вот, мы обычно не сражаемся. А значит, и ранг растёт медленно, но растёт. Например, я являюсь Магистром. Что же касаемо боевого применения, тут вы вновь правы, но не совсем. Да, по-настоящему сильные боевые артефакты нельзя сделать. Но кто сказал, что более тонкими манипуляциями нельзя обойти этот момент? Зачем посылать во врага огненный шар, если можно поместить в артефакт обездвиживающую ловушку? У нас в академии сильнейшим боевым магом ведь считается профессор Кроу, если не считать ректора, ведь так?

— Да. Конечно, — раздались слитные ответы от аудитории.

— Тогда скажите, почему этот трус боится принимать мой вызов каждый раз, когда я хочу испытать новый артефакт? У вас ведь следующий урок у него? Вот так ему и передайте. Пусть придёт и докажет, что не трус, — ухмыльнулась она с полыхающим взором. — Ну подумаешь, часть новых артефактов взрывается. Другая часть показывает совершенно неизвестные функции. Всего-то пару… десятков раз он из-за этого попадал в лазарет. Ну я же говорила, осторожнее нужно быть. Кто же виноват, что он не заботится о своей безопасности.

От услышанного студенты резко отпрянули и поёжились. Все боялись попасть под этот полыхающий энтузиазмом взор, чтобы не стать очередным испытателем. Нам пока ещё жизнь дорога. А Кроу я очень даже понимаю. Кремень-мужик. Пару десятков раз это выдержал.

— Но я что-то отвлеклась. Давайте вернёмся к артефакторике. Вам ведь сегодня надо сделать один артефакт. А на самом деле тут всё просто. Руны. Это основа всей нашей науки. Старый алфавит, оставленный нам предками, и является базой всего. А уже комбинации этих самых рун и составляют основной простор для экспериментов. Существует двадцать четыре основные руны и несколько сотен второстепенных. Но сейчас нам хватит и основных. Точнее, всего лишь одной руны. Руна силы, её ещё называют Уруз. Именно её энергия придаст вам бодрости, — девушка быстро начертила на доске нечто напоминающее собой прямое лезвие со скосом влево. — Для начала вам достаточно будет начертить этот знак на заготовке и подать в неё ману. Эффект будет слабенький, но он будет.

Эйнш достала из пространственного кольца какие-то коробки и поставила на первые парты.

— Передайте по ряду дальше. Там заготовки на этот урок и инструменты для нанесения. Кстати, насчёт инструментов, лучше бы вам обзавестись собственными. Подойдёт даже обычный кинжал. Но чем больше вы будете наносить им руны, тем сильнее он будет становиться. Это поможет вам при обработке наиболее качественных заготовок. И не дай боги вы подадите ману в артефакт раньше, чем я проверю изображение руны, — обвела она нас предостерегающим взглядом. — Если вы ошибётесь, то мне совсем не хочется потом разбираться с последствиями. Что же касаемо заготовок, то это простые деревяшки. Хотя для хороших артефактов лучше использовать хотя бы металл, желательно драгоценный. А ещё лучше части тел магических животных. Они пропитаны магией, так что и артефакт получается куда сильнее. И чем могущественнее был зверь, тем больше маны сможем вместить в себя артефакт. Это основное, что вам нужно знать на данный момент. Так что не ждите и начинайте.

Два раза ей повторять не пришлось. Она умеет мотивировать, но в то же время и пугать. Так что сейчас все студенты усердно вырезали руну, сверяясь с изображением на доске. Хоть оно и казалось простым, но не все смогли повторить с первого раза. Я тоже начал свои попытки.

— Переделай, — раздался голос Анны практически у меня под носом.

К счастью, обращались не ко мне. Паренёк, что до этого заваливал её вопросами, теперь стал центром внимания. Его руна оказалась, кхм, кривой. Даже не знаю, как можно было так вести нож, чтобы не суметь сделать прямую линию.

Вскоре я закончил свой рисунок, придирчиво рассматривая его. Вроде получилось неплохо. Ну, я надеюсь.

— Неплохо, подай магию, — на моё плечо опустилась женская рука.

Я поднял взгляд на профессора, но, увидев её уверенность, тут же исполнил её указание. Магия наполнила рисунок, и через мгновение по моему телу пробежалась знакомая волна бодрости, но куда более слабая.

— Хорошо, — похлопала она меня по плечу. — Очень хорошо. Может из тебя и получится достойный артефактор.

До конца урока почти все успели выполнить задание с нанесением рисунка. Не с первого раза, но всё же. Нашлась и пара индивидуумов, что ни в какую не могли вырезать ровно. На что им было велено тренироваться в свободное время. Ну а если не получится… что ж, и такое бывает. Не всем даётся эта наука. Нашлись, правда, и гении среди нас. Артефакты у них получились куда мощнее, чем должны были быть. Их Анна очень хвалила и пригласила на дополнительные занятия. Я в их число не вошёл.

— То, что вы сейчас создаёте, это лишь простейший из видов артефактов. Всего одна руна и никаких дополнений. Работать он будет только при наполнении заготовки магией. Причём отдавая сразу же всё, что получил. А чуть переборщите с силой, и заготовка просто рассыплется, — поясняла она, ходя по рядам и проверяя работу. — Следующим этапом улучшения артефакта станет возможность запасать магию и использовать её порциями. Ну а потом дойдём и до комбинаций рун, что предоставляют огромный простор для воображения. Вы даже представить себе не можете, какие интересные иногда можно найти эффекты. И не стоит думать, что раз весь алфавит известен, то и все его комбинации тоже. Даже одна и та же комбинация, но с небольшими дополнениями или на заготовке из иного материала могут кардинально отличаться.

В итоге ближе к концу урока большая часть народа создала свои первые рабочие артефакты. На лицах подростков играли довольные улыбки. Могу их понять. Приятно, когда создаёшь нечто волшебное своими руками.

— Прекрасно, просто прекрасно, — улыбнулась девушка. — Давно я не видела такого энтузиазма и старания. Видимо, пора менять учебную программу. Почти все из вас справились. Ну а кто нет, не расстраивайтесь. Может ещё получится. Нужно лишь постараться. Да, в артефакторике есть свои гении, но куда больше у нас ценятся старания и труд, в отличие от других отраслей магии. Сегодня вы смогли создать свой первый артефакт, и это чудесно. Запомните это чувство. Да, я уверена, что большинство из вас не станут посвящать этой науке всю свою жизнь. Это ожидаемо, хоть и печально для меня. Вот только сколь бы сильным магом вы ни стали, совсем забрасывать мою область знаний не стоит. Кто знает, когда вам ещё может пригодиться подходящий артефакт. Ведь не всегда будет возможность их купить. Да и артефакты, созданные лично, работают лучше, чем чужие. Правда, с работами мастеров им всё равно не сравниться, это факт. Хоть и хочется вас всех похвалить и освободить от домашних заданий, но увы, никак не могу это сделать. Есть одна вещь, которую вам просто обязательно нужно сделать. До следующего урока выучите все главные двадцать четыре руны алфавита. Их знание вам просто необходимо, чтобы двигаться дальше по моему пути. Ну а теперь можете быть свободны.

Стоило ей договорить, как тут же раздался звонок с урока, и мы поспешили в следующий класс, радостно переговариваясь о прошедшем уроке.

Глава 19

На последнем уроке за сегодня произошло главное событие года… для студентов, разумеется. Прошёл весьма интересный слух, заставивший абсолютно всех его обсуждать.

— Не, ну вы слышали, слышали? — подскочил к нам возбуждённый Альберт.

— Рассказывай уже, не томи. Чего ты в этот раз нам принёс, сплетник, — обречённо выдохнул Сигурд, но в то же время можно было увидеть его тщательно скрываемый интерес.

— Ну, если вы не хотите, то я могу и не рассказывать. Я ведь сплетник, а вам это не интересно, — гордо вскинул он голову, нет-нет, но хитро посматривая на нас.

Сиг не стал с ним церемониться, а просто схватил за плечо и резко усадил за стол.

— Рассказывай.

— Ну хорошо. В общем, это вполне достоверный факт от проверенного источника, так что не верить ему просто невозможно, — начал тараторить наш водник и, наконец, выпалил. — Профессора Кроу видели гуляющим с профессором Пи.

— Ну и что тут такого? — разочарованно выдохнул поглядывающий со стороны Рудеус. — Мало ли, какие у них были дела.

— Вдвоём. Парень и девушка. В повседневной, а не рабочей одежде. Гуляли вместе по городу, — вбивал фразу за фразой Ал. — У них было свидание!

— Уверен?

— Естественно. Правда, человек, что их заметил, попытался проследить дольше, но не получилось. Быстро сбили его со следа. Но это лишь сильнее доказывает, что это была не просто прогулка. Уже вся академия гудит, что профессора встречаются.

— И почему-то мне кажется, заинтересовало всех это совсем не из-за профессора Кроу, — хохотнул я, включившись в разговор.

— Естественно, — фыркнул Конте, посмотрев на меня как на дурачка. — Тут главная проблема в профессоре Пи. Ты не представляешь, сколько парней положили на неё глаз. Пожалуй, почти все, кто не помолвлен. Да и из тех, кто да… тоже большинство. И я не могу их винить. Девушка она весьма примечательная. Ещё и незамужняя…

— Вот, кстати, интересно, почему ещё не замужем. Уверен, поклонников и почитателей у неё в достатке. А она уже не так молода.

— Ну, для магов возраст не имеет большого значения. И она магистр, что даже важнее красоты для некоторых. Но ты прав. Это странно. Не удивлюсь, если к ней даже кто-то из королевского рода сватался, — задумчиво почесал подбородок Альберт. — Знаешь, я попробую уточнить этот момент. Хотя думается мне, она просто не может найти достойный вариант. Предложений может быть много, но выбрать одного, чтобы не обидеть остальных, не так просто.

— Хм, возможно.

— Ну, вариант с Кроу вполне даже ничего, — задумчиво произнёс Рудеус. — Может его род и не настолько могущественен, но личная сила решает всё. Архимаг в его возрасте — это не шутки. На данный момент он первый кандидат, чтобы стать следующим ректором.

— Серьёзно? Не знал, — присвистнул я и усмехнулся. — Но тогда можете забыть о Пи. Всё равно у вас не было ни шанса. А Кроу вы не соперники.

— Эй! — вскинулся Ал, с обидой смотря на меня. — Шансы были. Я хорош, и этого не отнять. Но Кроу… да. Против него без шансов. Ладно, забудем об этом. Всё настроение испортили.

И было непонятно, то ли мы его испортили, то ли профессорá. Ну да не важно. Поворчит, найдёт другую симпатичную девушку в качестве объекта интереса, да успокоится. Но Пи… да, хороша дьяволица. Тут даже никто возразить не сможет. Хотя не совсем в моём вкусе. Вернее, не мой типаж. Внешность-то у неё привлекательная, тут спору нет, а вот характер… Да и не думал я никогда серьёзно о ней.

В чём я точно уверен, так это в том, что большинство девушек эта новость точно порадует. Да, часть из них посматривала на Кроу. Но куда большая часть обрадуется, что конкурентка самоустранилась. Уже сейчас видно, как группки девушек радостно щебечут меж собой, вероятно, обсуждая именно эту тему. Лишь Агни сидела одна и смотрела на меня, пытаясь уловить моё отношение к данной новости. Эх, всё-таки учиться в академии весело, но иногда так тяжело…

Разговоры вскоре были прерваны раздавшимся звонком на урок. Что ж, продолжаем учиться.

* * *

Через пару дней мы, закончив практические занятия с Кроу, отправились в свою комнату, чтобы полежать или даже поспать. Вот только сделать это нам не дал один практически не уставший парнишка, залетевший в комнату с довольной улыбкой.

— Парни, вы чего разлеглись? — удивился Альберт, рассматривая наше лежбище умирающих морских котиков.

— Я те щас врежу… Потом, когда-нибудь. Когда не будет так лень, — лишь смог промолвить Сиг, но в момент попытки встать обречённо вздохнул и повалился обратно. — Гад этакий. Это не тебя сегодня гоняли в хвост и гриву. Хитрец, выбрал поработать посыльным вместо того, чтобы страдать как все.

— Хах. Кто успел. Я сам не предполагал, что он попросит отнести бумаги в учительскую. Ну а до неё далеко, идти можно долго, да ещё и путь пролегает через столовую…

— Тц, — тут же в стоящего полетело три подушки.

— Ладно, ладно, успокойтесь, — смог он увернуться от всех снарядов, но опасливо поглядывал на остальные предметы, стоявшие рядом с нами. — Зато у меня хорошие новости. Пока я был в столо… кхм, то есть в учительской, удалось услышать один интересный разговор преподавателей. Представляете, недавно пропала пара магов со старших курсов. Пошли они, значится, на охоту и не вернулись. Бывает. Даже тела не нашли. Звери съели, скорее всего.

Мы заинтересованно приподнялись с кровати, смотря на него.

— Продолжай.

— Ну так вот. Пропали эти индивидуумы с концами. Ничего от них найти не смогли. И должны они были отправиться в чуть более опасную охотничью зону. И вот совсем-совсем не должны были оказаться в нашей, так что их никто найти и не смог. Но самое главное: я смог выяснить их имена. Джек и Джейк Пайс. Я тут о них немного разузнать успел. Третьегодки. Двоюродные братья. Род очень мелкий и слабый. В деньгах были также стеснены, так что не отказывались от подработок. В основном выступали в качестве боевой силы. Да, подмастерья на третьем курсе — это не так круто. Но вдвоём они работали очень даже неплохо против кого-то своего уровня или ниже.

— Месть возможна? — уточнил я.

— Сомневаюсь. Даже если кто-то подскажет, где искать следы, то ничего там не будет. Их род не будет вмешиваться. Всё же парни первыми напали. Хотя лучше не доводить до раскрытия этой информации. Да и уверен, тот, кто их нанял, тоже не хочет шумихи, что обязательно вспыхнет, если узнают о нападении на нас.

— Может всё-таки рассказать обо всём ректору? Он ведь поймёт, — предложил Сиг. — Нападение на студентов — это серьёзно.

— Вот только они были совершены не на территории академии. А уж какие разборки после этого могут начаться… Или вам хочется, чтобы родители приехали сюда?

— Нежелательно, — передёрнулся Рудеус.

И мы его всецело поддержали. А уж как представлю, что будет, если сюда пожалует учитель… Боюсь, после такого от академии может не остаться ни следа. А я ещё хочу тут учиться. Слишком уж тут много интересных знаний. Шия хоть и хороший человек, но вот её способ преподавания оставляет желать лучшего. Сильным я с ней стал, а вот именно знаний мне всё ещё крайне не хватает. Особенно по родной для меня стихии молнии.

— Вот и я так подумал, — продолжил Альберт. — Сами всё узнаем и отомстим. Я попрошу пару знакомых вызнать, с кем в последнее время общались братья и когда у них появились деньги. Авось выйдем на заказчика.

Я покивал и решил, что надо бы узнать о таком не только внутри академии. Куда вероятнее, что заказ произошёл на нейтральной территории. А значит — столица. И как раз там у меня есть свои шпионы. Пора беспризорникам отрабатывать свои деньги. Пусть узнают, где бывали эти парни и с кем встречались. Надо будет только раздобыть изображения братьев.

* * *

На следующий день после занятий ко мне подошёл Ал.

— Есть новости? — шепнул я.

— Эм, нет пока. Я по другому поводу. Мне нужна помощь, — оттащил он меня в сторону от остальных студентов. — Поможешь с тренировками?

— Да не вопрос, — кивнул я, удивляясь его скрытности.

Альберт проводил меня на один из закрытых полигонов для тренировок. И именно там я всё понял.

— Иллюзии.

— Верно, — кивнул он. — Я пытался тренироваться сам, но напарник всё же нужен, чтобы отточить навыки. Да и оценить со стороны. А ты единственный в академии, кто знает про эту мою особенность. Слишком рано её показывать, я пока слаб. Да и наш род ещё не готов. А в бою использовать не стоит. Всё равно пока ещё слишком бесполезно. Нужно больше отрабатывать.

— Понимаю. Ну тогда давай, показывай, — кивнул я, приготовившись.

Вот только подошедший со спины и положивший мне руку на плечо Альберт испугал даже меня. Резко отпрыгнув, я стал рассматривать двух совершенно одинаковых парней, стоявших передо мной.

— Эм-м-м… — задумался я, но всё же решил. — Левый иллюзия.

— Ты прав, — ответил правый, а второй тут же развеялся. — Как узнал?

— Ты забыл про звуки. Он хоть и изображал дыхание и прочее, копируя тебя, но звуков не издавал совсем. Не может человек быть таким. Да и подобраться ко мне… Не назвал бы себя таким уж профессионалом, но подойти ко мне незаметно довольно сложно. Я бы понял, если бы это был кто-то из старших, но не ты. Без обид. Мы ведь равны по рангу.

— Понимаю. И ты прав, — нахмурился он. — Про звуки я совсем забыл.

— И запахи не забудь. Говорят, некоторые маги ориентируются на них. Не вспоминая даже о магических тварях. Эти в первую очередь полагаются на нюх.

— Да, ты прав. Мне ещё над многим нужно поработать. Осязание тоже важно. Ты ведь должен был почувствовать. Его руки… они были слишком гладкими.

— Хм, да. Было что-то такое, — понял я ещё один момент, что меня беспокоил.

— Пока меня хватает лишь на то, чтобы создать материальный образ. Но даже так уже тяжело. Ты не представляешь, как это сложно. Нужно ведь всё представить до мельчайших деталей. Малейшее несоответствие может насторожить противника.

— Этим, кстати, можно будет воспользоваться. Раздобудь позже заклинания с возможностью скрывать свои звуки и запахи. Можешь отправлять свои иллюзии сражаться, пока сам прячешься. Ну или же пока враг отвлёкся на дышащее тело, самому притвориться иллюзией. Эх, какой простор для творчества.

— Тут ты прав, — вновь создал перед собою иллюзии, тщательно рассматривая её. — Вот только с этими иллюзиями всё не так просто. Как уже говорил, нужно тщательно представлять нужный объект. А это значит, сотворить я могу только то, что сам достаточно хорошо знаю. И ладно себя я могу долго рассматривать. Но если захочу сотворить какого-нибудь монстра, то перед этим придётся его тщательно изучить.

— В бою монстры будут посущественнее. Их больше опасаются, чем человека, хотя и зря. Но разве нельзя не копировать полностью, а представить в голове общий образ твари на четырёх лапах и с огромными когтями. Какая разница, выглядит она как настоящая или нет, если сила атаки будет одинакова.

— В том-то и дело, что не одинакова. Я пробовал, — тут же сотворил он рассказанное мной чудовище, вот только оно продолжало стоять на месте. — Я просто не могу заставить его двигаться. Это просто статуя. Увы, возможно, это временно, но пока я могу управлять только тем, что сам хорошо знаю.

— Печально. Но могу понять это ограничение. Кстати, как далеко ты способен творить иллюзии?

— Максимум пара метров от тела. А лучше пока вплотную. Так менее затратно, — поморщился он.

— А что насчёт твоего клона в начале?

— Прости. Я заранее спрятал его на дереве и дополнил артефактом, что блокирует звуки, чтобы не выдал раньше времени. Всё же шаги можно было услышать. Они ведь и вправду материальны, — победно ухмыльнулся Конте, оскалив свои зубы.

— Неплохо. Ты уже хорошо их используешь. Если бы он атаковал, то я не смог бы уклониться. Бесшумные и безэмоциональные. Опасно, — передёрнуло меня. — Но в чём нужна моя помощь?

— Спарринг. Хочу проверить их боевые возможности. Насколько сильно отличаются от оригиналов. Да и вообще.

— Не вопрос, — кивнул я, готовясь к битве, ведь мне самому было интересно проверить себя против такой необычной магии.

В тот же миг в мою сторону двинулась парочка уже знакомых мне «морозных волков». Их он, видимо, тоже успел изучить. Два удара, и фигуры развеиваются. Плохо. Я думал, они будут более крепкими. Но пока я их уничтожал, Ал уже успел создать новых. Вот только в этот раз своих двойников, что начали обходить меня по кругу. Неплохо. Тут только сферическая защита и поможет, когда не знаешь, откуда придёт удар. Что я и сделал. А как только он атаковал, уже было понятно, где иллюзии.

— А эти клоны могут сами создать иллюзию атаки магией?

— Увы, пока я этого добиться не смог.

— Плохо. И что насчёт количества. Почему только два? — крикнул я, отбиваясь от атак очередных материальных фантомов.

— Больше пока не могу. По крайней мере таких больших, — сплюнул он, и тут же пара волков прыгнула на меня с двух сторон.

— А простых иллюзий сколько сможешь сделать? Нематериальных, — с лёгкостью развеял я нападавших.

Хм, штук десять точно. Это уже с активными материальными, — задумался Ал, даже прекратив атаковать.

— Ну тогда так и делай. Спрячь материальных среди иллюзорных. Будет очень опасно, — остановился и я.

Мой оппонент не замедлил воспользоваться подсказкой. И это было вправду опасно. Обнаружить среди этой толпы тех, кто может нанести тебе вред, сложно. Разве что по следам на земле. О чём я тут же сообщил другу.

— С этим сложнее.

— А если делать их частично материальными? Только ступни.

— Эм… не пробовал. Но, думаю, это не так просто. Надо будет поэкспериментировать, — в ступоре замер он.

— В целом, очень даже неплохо. Но пока не особо опасно. Разве что в случае неожиданного нападения. Советую пока снабдить клонов метательным оружием. Вот это будет полезно. Прятать реальный снаряд среди иллюзий. Но лучше всё же попытаться воссоздать твои атаки в виде материальных иллюзий, лучше клонами. Бр-р… только представь. Несколько твоих копий творят заклинания совершенно различных стихий и атакуют одновременно. Ты станешь страшным магом.

— Если только смогу реализовать свойства этих стихий. Да и атаки будут не такими сильными, как я сотворю сам. Но да… звучит очень мощно. Надо пробовать. Спасибо. В деле иллюзиониста нужна фантазия. Если бы не стихия, тебе эта способность подошла бы куда лучше. Я до такого использования может и додумался бы, но не скоро.

— Теоретически, если я смогу создавать иллюзии с помощью стихии молнии… Молния — это ведь свет в какой-то мере. А с помощью его можно создать иллюзии. Вот только как это сделать, я даже не предполагаю. Надо будет узнать, может кто из Древних магов такое мог сотворить, но не уверен. Лучше не надеяться. Получится это сделать — хорошо. Нет, так нет. Мне и своей чёрной молнии хватит.

— Чисто теоретически это, наверное, возможно. Но тут я тебе не смогу помочь, — задумался он. — Вот только одну вещь я должен сделать. Ведь обещал, что ты единственный, кроме моего рода, узнаешь способ сотворения материальных иллюзий. Только… Прости, но мне нужна клятва, что эти знания не уйдут никуда дальше.

— Хорошо. Но своим потомкам об этом я могу рассказать. Мало ли, вдруг проснётся у них магия воды.

— Хм, — задумался он, но потом кивнул. — Хорошо. Это справедливо.

— Клянусь.

А я ведь уже начал забывать про это обещание. Ведь не особо мне и нужны были знания о магии, которой я не смогу пользоваться. Вот только я забыл об одном. Всё же получится это сделать. Крайне ограниченно, но смогу. Манипулировать чужой стихией возможно, но с огромными затратами. Но иногда маленькая иллюзия может спасти мне жизнь. Так что однозначно надо учиться. Чем я и занялся, тут же опробуя результаты на практике с Алом.

Глава 20

Через пару дней Альберт огорошил меня совершенно безумным сообщением.

— Эм, повтори-ка то, что ты сейчас сказал. Кажется, у меня были галлюцинации, и я тебя как-то не так понял, — тряхнув головой, переспросил я парня.

— Эх, ну тут всё просто. Всего лишь нужно проникнуть в женское общежитие. Ночью, — весело улыбнулся он, схватив стул, и, подвинув спинкой вперёд, уселся на него.

— Мне всё же не послышалось, — обречённо выдохнул я, осев на свою кровать. — Знаешь ведь, что ты долбаный псих? Пойти в женское общежитие! Ночью! Хоть представляешь, какая там защита активирована в это время? Да и последствия… Тебя ведь могут и выгнать из академии. Да лучше даже если выгонят. Потому как если девушки поймают тебя сами, станет гораздо хуже. И это я даже не вспоминаю про членов их родов, что, несомненно, оскорбятся.

— Да всё в порядке, — отмахнулся он. — Ты ведь не думаешь, что парни никогда не попадали в женское общежитие. Я уже обо всём узнал. Есть там пара тайных ходов для ловеласов и влюблённых. Ими и воспользуюсь. Да и мне надо-то всего лишь сделать отметку на одной из дверей верхнего этажа. И спор будет выигран.

— И как ты только на это подписался? — откинулся к стене, прикрыв глаза.

— Золото в академии решает не так много, как того хотелось бы. Ты ведь должен понимать, что тут учатся весьма небедные люди. Уж в чём-чём, а в золоте большинство из них не нуждается. А вот спор — это уже совсем иной вопрос. Это дело чести. Того, что я узнал своими каналами, просто недостаточно. Для большего мне нужен человек из их группы. И мой знакомый выдвинул такое условие.

— А ты не думал, что он тебя просто подставить хочет? Отличный ведь способ. Раз, и ты вылетаешь из академии.

— Ну, вылететь — это всё же вряд ли. Но вот влетит мне знатно, это да. Правда, только в случае поимки, которой не будет.

— У-у-у, с тобой бесполезно говорить. Парни, может хоть вы ему скажете? — повернулся я к сидевшим на своих кроватях соседям, что с интересом наблюдали за нашей беседой.

— Пусть идёт, — не снимая улыбки с лица, пожал плечами Руди. — Мне будет интересно увидеть, как его потом подвесят за… кхм… одно место.

Сиг, повторив улыбку товарища, одобрительно покивал.

— Я даже не знаю, радоваться, что вы меня поддерживаете, или грустить из-за того, что не верите в меня, — обиженно нахмурившись, повернулся к ним Ал.

Ну а я просто приложил руку к лицу. И с кем я живу? Психи.

— Ладно, допустим, у тебя и вправду всё получится. Ты уверен, что тебя не кинут?

— Уверен. Парень помешан на спорах и никогда их не нарушал. Ты бы знал, что он творил, когда проиграл один такой… — ухмыльнулся Альберт. — И вообще, выше нос. Ты студент или кто? Это твоя юность, и ей надо наслаждаться по полной. А какая может быть студенческая жизнь без попытки пробраться в женское общежитие?

— Ладно, делай что хочешь, — отмахнулся от него. — Всё равно тебя не переубедить.

* * *

Так и вышло. Несмотря на все мои доводы, отговорить его не вышло. Тут уже было дело не в споре. Он сам хотел это сделать. Альберт… это диагноз. И уже поздним вечером следующего дня, одевшись в чёрные одежды и скрыв лицо капюшоном, он был готов выдвигаться в путь. Ну а вместе с ним и я.

Безумие. Но я всё же решился на это. Надо было подстраховать Альберта. Ну вот не верю я, что он сможет всё сделать незамеченным. Нет у него такого опыта и не может быть. У меня же он… имелся. Увы, уговорить его оставить всё дело мне не вышло. Я всё понимаю. Подростковый возраст. Гормоны шалят, хочется адреналина, но не так же… Впрочем, я тоже подросток, просто умею себя чуть лучше сдерживать. Да и то не всегда. Ну хоть Сиг с Руди не попёрлись с нами, хотя последний и хотел. Ещё целой толпы там не хватало.

И вот, ближе к полуночи мы выдвинулись. Две чёрные тени, передвигаясь от одного укрытия до другого, быстро добрались до второго общежития. И вот тут уже начинались проблемы. Я физически ощущал давление магии, исходящее от стен и дверей этого здания. И вправду, на ночь защиту активировали на полную.

— За мной, — шепнул Ал, призывно махнув рукой.

Он провёл меня до одной непримечательной стены, скрытой кустами, и прислонил к ней артефакт. Тут же часть стены сдвинулась, освобождая проход.

— Так просто? — неверяще шепнул я.

— Ты даже не представляешь, сколько мне пришлось отдать за этот пропуск, — скривился Ал. — Надеюсь, в будущем он отобьётся и пригодится ещё не раз.

Я лишь сдержал свой фырк и двинулся вслед за ним. Мы оказались в каком-то складском помещении. Подойдя к двери и прислушавшись, медленно приоткрыли предательски скрипнувшую дверь. К счастью, никого вокруг не оказалось. Так что мы оперативно обнаружили лестницу и быстро, но максимально бесшумно поднимались по ней. И нам даже удалось беспроблемно подняться на верхний этаж. Дойти практически до нужной двери… Вот тут нас удача и покинула. Впереди послышался весёлый гомон девичьих голосов. Впереди оказалась ещё одна лестница, что как раз пересекала путь к нашей цели.

Я ещё никогда так быстро не думал. Старался просчитать все варианты. Бежать назад слишком поздно. Судя по доносящимся звуками, просто не успеем. Потолок? Нет, слишком низкий, нас увидят. Комнаты по бокам? Нет, я же не самоубийца. Другие варианты? Дьявол, их нет.

И именно в этот момент Ал резко шепчет.

— Комнаты. Разные. Хоть одному повезёт, — и тут же скрывается за дверью.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру. К счастью, дверь оказалась не заперта. А ещё, к большему счастью, внутри никого не оказалось. Да, тут было пусто. Лишь облегчённо выдохнув, я стал осматриваться. Вполне обычная комната. Кровать, шкаф, столик с зеркалом, лежащие на столике какие-то баночки. В общем, явно женская комната. Тут было довольно чисто и уютно. Вот только капелька зависти меня настигла. Комната была явно рассчитана на одного человека. В то время как мы с парнями ютились вчетвером. Как-то это несправедливо.

Вот только не успел я полноценно предаться завистническим мыслям, как звук со стороны двери заставил вновь напрячь все резервы. Она открывалась. Времени совсем не было, так что я спрятался в первом попавшемся месте. За шторкой.

«Вот как? Как меня угораздило попасть в подобную ситуацию? Чтобы я ещё раз решил пойти с этим психом Альбертом в подобное место. Да даже в Гробнице мне было не так страшно, как здесь», — размышлял я, стоя за шторкой, в то время как по комнате ходила девушка.

Я не видел её, но отчётливо слышал дыхание. И чего она делала вне комнаты в такое позднее время? Да ещё и с другими девушками? Мне их не понять. Я лишь молился всем богам, чтобы она не заметила меня.

Увы, боги отвратительные помощники. Дыхание девушки стало приближаться. Вот, она уже стоит прямо перед шторой. Я замер, перестав даже дышать. Шторка резко раскрывается.

— Связать, — вырывается из моего горла одно-единственное слово, и в тот же миг верёвка срывается с моей руки, выполняя приказ.

Уже через секунду всё закончилось. Упав на пол, прямо передо мной лежала полностью связанная девушка. Да уж, Мия умеет связывать… Зрелище, представшее передо мной, было уж слишком привлекательным. Девушка была прекрасная. Одетая в лёгкую, домашнюю одежду. Её длинные волосы раскинулись по полу. Волосы… очень знакомые волосы. Такие серебристые и даже немного поблёскивающие в свете лун.

«Я попал!» — первой пришла ко мне в голову мысль. — «Очень крупно попал».

Я смотрел на неё, она смотрела на меня. Мне бы сейчас просто сбежать, вырубив её перед этим. Может примет всё за странный сон. Вот только сильно в этом сомневаюсь. Пока моё лицо скрыто от неё полумаской и импровизированной банданой, чтобы спрятать волосы. Даже глаза спрятаны за чёрной сеточкой. Я отлично знаю все свои самые примечательные признаки и старался от них избавиться.

Вот только если сбегу сейчас, то уже завтра на мои поиски могут отправить всех. И если девчонки вряд ли смогут найти, то вот преподаватели… Надо что-то решать.

Зелье для стирания памяти не сработает на маге. Стукнуть посильнее по голове, вдруг память и вправду отшибёт. Бред. Договориться? Хм, вариант.

— Слушай, это недоразумение. Может я просто освобожу тебя и уйду, а? — исказив голос, с надеждой спросил я.

Девушка, задумчиво посмотрев на меня, всё же кивнула.

— Только не кричи, пожалуйста, — в первую очередь верёвка убрала кляп.

Постепенно она становилась свободной, но будто вторя моим мыслям, Мия делала это медленно, готовая, в случае нападения, вновь связать девушку.

— Касс, я тебя узнала. Можешь даже не пытаться скрываться, — улыбнувшись, произнесла она, когда смогла говорить.

— Как? — я лишь обречённо закрыл лицо руками. — Я ведь даже глаза спрятал.

— Просто знаю, когда передо мной ты, — усмехнулась она, поднимаясь с пола. — Ну и что это такое было? Зачем прятался за шторкой в моей комнате? Если хотел поговорить, то мог просто предложить. Или же… ты из тех самых извращенцев?

Она, явно притворно, попыталась прикрыть своё тело.

— Нет. Это всё просто большая случайность. Я вообще не знал, что это твоя комната, — обречённо снял свою маску, бесполезно уже было скрывать лицо.

— Значит, ты проникаешь в комнаты к незнакомым девушкам, чтобы…

— Р-р-р, — вырвалось из глубин моей души раздражённое рычание.

— Всё, всё. Прекращаю, — мило улыбнулась Эбигейл, присев за столик и начав расчёсывать растрепавшиеся волосы.

И я рассказал ей всё: как оказался в этой комнате, и что к этому привело.

— Ой, такого я точно не ожидала, — рассмеялась девушка, ничуть не сдерживая смех. — Видимо, это судьба. Мы с девушками вас и спугнули. Ходили на ночь в душ. В это время там свободно, а то обычно не протолкнуться.

Я очень надеялся, что у них, как у нас, комната не выпускает лишние звуки наружу. А то девушка своим заливистым смехом так могла перебудить всех вокруг. Впрочем, почему-то мне было приятно слышать этот радостный смех. Было в нём что-то завораживающее, что даже самому хотелось улыбаться.

— Не надо, пожалуйста. И так понимаю, как это всё глупо выглядит со стороны.

— Не то слово, — прекратив смеяться, она смотрела в мои глаза.

— Давай ты просто забудешь об этом? Говорила ведь, что должна мне. Вот и считай, что долг выплачен. Только молчи, — пришла мне в голову отличная мысль.

— Э нет, это другое. Долг жизни не стоит такой абсурдной ситуации, — всё же посерьёзнела Армун. — Ладно, никто об этом не узнает. Мне уж тем более не нужно, чтобы кто-то выяснил, что в моей комнате был парень. Да, некоторые девочки водят их к себе открыто, но мне таких слухов не надо. Но взамен с тебя ужин в хорошем ресторане столицы.

— Идёт, — тут же согласился я без раздумий. Даже моя внутренняя жаба, представившая сколько золотых придётся на это потратить, не встрепенулась.

— Слушай, а девушка из соседней комнаты тоже ходила с вами в душ, — вдруг пришло мне в голову опасное предположение.

— Ну… — протянула она, но, видя на моём лице проступавшее беспокойство, успокоила. — Там вообще никого нет. Комната свободна. Так что если бы вы оба вошли туда, то ничего этого не было бы.

— А я ещё опрометчиво считал, что удача меня любит, — уже в который раз за день приложил руку к лицу.

— Кто знает, может и вправду любит. Но не только тебя. И не одна богиня, — всё тише и тише произнесла девушка.

— Эм, ты про что? — сделал вид, что ничего не понимаю.

Да, в такой ситуации лучше всего притвориться дубом. Таким большим, тупым и абсолютно ничего не понимающим дубом. Ну или я что-то не понимаю в этой жизни.

Мне ещё повезло, что я попал в комнату к Эбигейл. Всё могло сложиться куда хуже, будь это другая девушка. А уж если бы это оказалась комната Агни… боюсь, наружу я вышел бы только с кольцом на пальце. Уж эта бестия своё не упустила бы.

— Да так, ничего такого, — улыбнулась девушка, стрельнув в меня глазками. — Ты лучше скажи, как выбираться отсюда будешь?

— Всё тем же путём, по лестнице вниз.

— Не лучший вариант. Могут попасться другие желающие освежиться на ночь глядя. Хм, скажи, ты с большой высоты прыгать умеешь?

Я взглянул в сторону окна и тут же понял её план. Немного безумный, но в то же время вполне работоспособный. Магия может всё! В том числе и смягчить падение, даже отсюда.

— Да, но, пожалуй, лучше мне это делать не из твоей комнаты. Если кто будет смотреть в окно в это время… кхм, не лучшая идея.

— Ну, смотри сам, — пожала она плечами.

— Думаю, мне стоит идти. Не буду тебя больше беспокоить, — двинулся я в сторону двери, вновь надевая свою маску.

— До встречи на занятиях. И да, не забудь про ужин, — мило помахала она вслед рукой.

Ну а я поспешно выскочил из комнаты, убедившись, что снаружи никого нет. И тут же заскочил в противоположную, застав стоявшего у окна Ала. Он резко развернулся, но, увидев меня, успокоился.

— Фух, ты чего так пугаешь? — облегчённо выдохнул он, схватившись за сердце. — А если бы тут кто-то ещё был?

— Я уверен, за это время ты бы уже успокоил и обворожил барышню, — хмыкнул я. — Давай уже закончим с этим и свалим отсюда.

Говорить ему о встреченной в комнате напротив Эбигейл я не стал. Издевательств ещё и с его стороны я не переживу.

— Идём, — кивнул он, идя в мою сторону.

Выходя из комнаты и двигаясь к цели, я проверил округу на записывающие кристаллы или нечто подобное. Всё ещё думаю, что это может быть подстава. Но ничего подобного не обнаружил. Да и лица мы по-прежнему скрывали. Доказать, что это были именно мы, даже с записью было бы невозможно.

К счастью, добраться до нужной двери и сделать пометку оказалось просто. А после этого я потянул его вновь в ту же самую комнату.

— Эм, ты чего? Надо сваливать, — удивлённо спросил он, когда дверь за нами закрылась.

— Есть другой способ, и, судя по всему, ты сам о нём думал, — кивнул я на окно.

— Ну да, как вариант.

— Тогда защита на тебе. Вода оставляет куда меньше следов, чем молния. Да и бесшумнее.

Альберт лишь кивнул, и мы аккуратно забрались на внешний подоконник, прикрыв за собой окно. И прыгнули. В полёте Ал тут же сформировал вокруг нас водяную сферу, что и смягчила падение. Я почти ничего не почувствовал, лишь лёгкую дрожь. Сфера рассеялась, и мы, словно два кролика, рванули отсюда подальше. Сделали небольшой крюк и вернулись в своё общежитие. Благо тут проблем с возможностью пробраться внутрь не было никаких.

— Ну, рассказывайте, — стоило нам только зайти в свою комнату, как в нас вперились две пары заинтересованных глаз. Уж эти засыпать до нашего прихода точно не собирались, ожидая интересной истории. И, к моему сожалению, она у нас была.

Лишь когда Ал с радостью на лице рассказывал о наших приключениях Сигу и Руди, я понял, как сильно сглупил. Ведь итогом спора должна была стать отметка на двери. Кто мешал мне просто попросить ту же Агни сделать это? Вот кто? Она бы вряд ли отказала. Но нет, надо было переться туда и рисковать своей шкурой. Никто бы не смог доказать, что это не мы сделали отметку. Уж записывающих кристаллов там точно не было и не могло быть. Но ни о чём подобном я даже не подумал заранее. Случилось то, что случилось. М-да, всё-таки Альберт плохо на меня влияет.

Хотя тот вид лежащей на полу связанной Эбигейл… он стоил всего случившегося. Эту картину я ещё долго не забуду. И надо будет уточнить у Мии, откуда она знает такие способы связывания. Видимо, прошлый её хозяин был тем ещё шалуном.

Я еле смог уснуть сегодня. Тот образ никак не хотел уходить, крутясь перед моими глазами. Но всё же усталость взяла своё. Вскоре я крепко спал, видя приятные сны.

Глава 21

Проснулся я на следующий день, полностью выспавшийся и с приятными воспоминаниями о снах, что крутились в моей голове этой ночью. Всё было бы идеально, если бы не этот дьявольский инструмент, называемый будильником. Вот что за гад его придумал? Если узнаю… Да если хоть кто-то из студентов, бывших или будущих, узнает, то ему не жить. Ну а коли он уже мёртв… ничего страшного. Студенты — люди находчивые. Найдём, как воскресить, чтобы потом вновь упокоить.

Промывая лицо ледяной водой, я улыбался, представляя, что бы сделал с этим человеком. Да, настроение сегодня становилось всё лучше и лучше. Но увы, вечно предаваться фантазиям было нельзя, пришлось отправляться на уроки.

Первым уроком у нас сегодня было Изучение магических существ. Причём делали мы это совершенно разносторонне. М-да… иногда кажется, что у преподавателя раздвоение личности. В начале урока он мог рассказывать, как лучше упокоить то или иное магическое существо, а чуть позже о том, как его лучше всего приручить и кормить. И да, такое тоже бывало. Некоторых магических зверей вполне успешно приручали. Далеко не все из них были хищниками и куда проще поддавались дрессировке. Кто-то шёл на мясо, давал молоко или яйца. Других же использовали как банальных сторожей или транспорт.

Седой человек со шрамом на правой половине лица резко влетел в класс, приближаясь к преподавательскому столу. Да, это был он, наш немного сумасшедший учитель. Что ж, у кого из нас нет недостатков? Ну, зато он был не слаб. Да и не мог быть таким, постоянно на практике сталкиваясь с предметом своего изучения.

Рухад

Ранг: Магистр (6)

Состояние: Радость

Стихия: Земля

Да, он был Магистром магии земли. А имя… кроме названного им, мы ничего не знали. Были даже те, кто возмущался, что нас учит безродный. Да, были… Очень быстро они забывали про свои слова и старались вообще не высовываться, чтобы не дай боги не попасться ему на глаза. С этим психом лучше вообще не спорить, а то ведь он может и познакомить со своими любимыми зверушками.

— Так, все здесь? Хорошо, — окинув взглядом аудиторию, Рухад тут же начал урок. — Сегодня мы немного отойдём от основной темы, но совсем недалеко. Скажите, вы слышали о фамильярах?

— Эм, это существа, связанные с магом незримой связью, — ответил парень, на которого показал преподаватель.

— Верно. Природа магических существ весьма многогранна, встречается и подобное. Это ни в коей мере не сравнится с обычным приручением, хоть и может показаться очень похожим. Вы можете подчинить себе животное, оно будет вас слушаться и исполнять приказы, но и всё. Фамильяры же… это более глубинная связь. Связь, что соединяет души двух существ. Да, именно души. И нет, не настолько, чтобы, убив одного, будет убит другой. Но вот в том, что второму будет ну очень больно в этот момент, можете быть уверенными. Именно поэтому иногда убийцы первым делом выбирают целью фамильяра, а не самого мага. Это слабость. Но в то же время и невероятная сила. Про всякие банальные способы использовать фамильяра ради разведки или чего-то подобного я даже говорить не буду. Сами потом подробнее прочитаете в книгах. Но есть куда более интересный и не задокументированный официально факт. Маги с фамильярами развиваются быстрее.

В тот же миг, как прозвучали его слова, практически все студенты вскочили со своих мест, начав бесперебойно спрашивать, как добыть себе фамильяра.

— Тише, тише вы. Я вижу, как вас заинтересовала эта тема, — ухмыльнулся Рухад, успокаивая студентов. — Я ведь сказал, что эта теория так и не доказана. Маги с фамильярами не стремятся отдаться на изучение. Но есть факт, что большая часть владельцев фамильяров поднимает свой ранг быстрее остальных. Вот только в чём именно причина, никто так и не доказал. Вполне возможно, что они обретали фамильяров из-за своего потенциала. Такая теория тоже бытует. Да и скорость эта… не настолько превышает остальных, чтобы гнаться за ней. Этот эффект вполне себе можно повторить и обычным поглощением магических ядер и подходящих эликсиров.

Раздался разочарованный выдох из зала.

— Профессор, но почему, как вы думаете, это происходит? И как вообще получить фамильяра?

— Очень хорошие вопросы. Пять баллов вам, молодой человек, — сверкнули его глаза безумием. — Согласно той теории, что я составил, всё дело в схожести магии партнёров. Она циркулирует по связи между ними постоянно и тем самым качает резерв маны. Таково моё предположение. Нельзя давать своей магии застояться. Постоянное движение. Трата и наполнение. Только так вы сможете развиваться. А вот что касаемо того, как добыть себе такого полезного зверя. Никак.

— Э… — слитный звук донёсся из десятков глоток. Такого ответа точно никто не ждал.

— Хах, понимаю ваше разочарование. Но да, никак. Что бы вы ни делали, как бы ни старались и какими богатствами ни обладали, ничто из этого вам не поможет. Тут как с любовью, только намного сложнее. Свою любовь, ну или влюблённость, рано или поздно находит большинство. С фамильярами всё куда сложнее. Если один из тысячи его обретёт, уже прекрасно. Если вам повезло и вы найдёте свою родственную душу среди магических зверей, то связь образуется сама. Никаких ритуалов или заклинаний. Всё происходит спонтанно, по желанию обеих сторон. Это сложно объяснить, тем более тому, кто сам не испытывал подобного. Как говорят, вы сами всё почувствуете в нужный момент. Если всё же вы не хотите отдаваться на волю случая, можно немного повысить себе шансы, регулярно проверяя торговцев живностью или самому гуляя по местам обитания таких зверей. Вот только всё это даёт лишь небольшую прибавку к шансу. Обычно всё происходит совершенно случайно. Даже у меня до сих пор нет фамильяра, хотя уж что-что, а количество зверей, с которыми я контактировал, давно перевалило за тысячи. Прошли десятилетия, но свою родственную душу я так и не смог обрести. Если повезёт вам, что ж, радуйтесь. Надёжнее товарища не найти.

Я сразу же вспомнил Райто, погладив Гримуар по корешку. Надёжный товарищ? Он прав. В этом кошаке я не сомневаюсь. Вот только родственная душа? Этот ленивый комок шерсти моя родственная душа? Больше похоже на какую-то шутку. Нет, я тоже люблю поспать, но не столько же… Хотя если бы была возможность, то я бы, наверное, не отказался. Да, я ему завидую даже. Лежи себе, спи, да ешь. Ни о чём не заботься. Эх, хорошо быть котом.

Надеюсь, Рухад не в курсе о моём фамильяре. Я вроде его нечасто кому-то показывал, тем более на уроках. Правда, Райто иногда любил прогуляться самостоятельно по академии. Могли и заметить его. К счастью, его легко спутать с домашним питомцем. Надеюсь, Райто не показывался на глаза этому психу.

Будто читая мои мысли, преподаватель приблизился к моему столу.

— Кассиус Блайт, верно? — навис он надо мной.

— Эм, да.

— Насколько я слышал, у вас есть фамильяр.

— Да, — чертыхнулся я про себя. Ещё внимание всего класса ко мне привлёк, гад.

— Не хотели бы привести его на мой урок?

— Боюсь, это будет сложновато. Он довольно своевольный кот.

— Кошачьи… да, это семейство свободолюбиво. Жаль. Но если всё же получится, приводите. Я за это накину вам баллов, — разочарованно опустил голову Рухад, думая о чём-то своём.

— Конечно, — не моргнув и глазом, соврал я. Никакие баллы не заставят меня принести Райто к этому человеку. С психами лучше дел не иметь вовсе.

— Ну, раз уж самого экземпляра тут нет, может расскажете, как вам повезло обрести фамильяра? — не отходил он от моей парты.

— Простите, не помню. Он был со мной с самого детства.

— С детства. Интересно. Но вы не могли пробудить свою магию так рано. По крайней мере управлять ей. Значит, связь сформировалась самостоятельно или со стороны животного. Интересно, интересно. Да, приводите его потом. Будет любопытно взглянуть на такой экземпляр. Может даже удастся провести пару экспериментов, — уйдя в себя, преподаватель медленно двинулся к своему столу.

Вот только, даже несмотря на его удаление от меня, с каждой секундой я нервничал всё больше. Может вообще больше не приходить на его урок? Не пойдёт. Мало того, что знания он даёт очень полезные, так ещё и с него станется лично прийти за мной. Значит, надо готовить отмазки. Ну и попытаться переключить его внимание на что-то иное.

— Профессор, а какой самый сильный фамильяр вам известен? — спросил я.

— А? Самый сильный? — очнулся он от своих раздумий. — Это очень интересный вопрос, но не совсем корректный. Обычно фамильяры растут в силе вместе со своим партнёром. Так что если силён он, то и его животное. Но если брать сильнейший вид… наверное, это будет виверна. Да, был как-то один маг, что смог заполучить её в фамильяры. Враги боялись его партнёра даже больше, чем самого мага. А уж возможность полноценно летать для огненного мага — это настоящая напасть для любого противника. Правда, даже это ему не помогло. Да, он сжёг пару замков врагов, но потом против него объединились. Маги воздуха его «приземлили», ну а дальше, лишённого преимущества, просто запинали толпой. Да, хорошее было времечко. Мне тогда досталось тело этой виверны для изучения.

Преподаватель продолжил урок дальше, забыв про меня, что и было нужно. Но вскоре раздался звонок, и мы с товарищами поспешили покинуть аудиторию. Ну как, вернее, я организовал оперативное стратегическое отступление, а парни последовали за мной. Но чуть позже, в коридоре, меня выловила Армун.

— Касс, ты на уроке сказал, что у тебя кот? Верно?

— Да.

— Покажешь потом как-нибудь? — мечтательно улыбнулась она. — Всегда любила кошачьих. А уж какая у них мягкая шёрстка. М-м-м…

— Эм, хорошо, — не смог я отказать.

Перед моими глазами до сих пор стояли сегодняшние хорошие сны. Лишь усилием воли удалось заставить себя не покраснеть перед девушкой. Долбанные подростковые гормоны!

Я не делаю такого уж большого секрета из Райто. Спрятать его не так просто, как может показаться, да и смысла особого нет. Я и без просьбы мог показать его, так что не вижу смысла отказываться.

Оставшиеся уроки на сегодня прошли не так интересно, как первый, но зато куда более спокойно. И на этом сегодняшний шебутной день не закончился. После уроков уже в комнате общежития, когда мы остались вдвоём, меня окликнул Альберт.

— Касс, слушай, есть новости. Эм… наверное, их можно считать хорошими для нас.

— Выигрыш в споре признали, и у тебя появилась информация? — открыл левый глаз, продолжая лежать на кровати.

— Не совсем. Про спор всё в порядке. Его признали, и скоро мне передадут информацию. Сейчас немного не о том, — тяжело выдохнул он, но всё же решился сказать. — Сегодняшней ночью не стало родов Борзе и Колдер.

— У вас большие потери? — поднялся с кровати, смотря на своего друга.

— Нет. Всё прошло тихо и быстро. Большинство из врагов даже не проснулось. Немного неприятно это говорить, но нападение произошло, пока они спали. Как-то это…

— Правильно, — прервал я его. — Если есть возможность сократить свои потери и устранить врагов, этим нужно пользоваться. И плевать на мнимую честь. Ты будущий глава клана, должен это понимать.

— Да, понимаю. Но это пока тяжеловато для меня, — опустил голову Ал.

— Понимаю, тебе тяжело. Тем более, что с Колдерами-старшими ты наверняка был знаком лично.

— Да…

— Забудь. Они предатели. А для предателей только одна награда — смерть. Погибли они во сне, так что это даже лучше, — покивал я, встав с кровати. — А что… с более младшим поколением?

— Тех, кто не сможет осознать случившееся, оставили в живых. Их воспитают и сделают одной из ветвей слуг рода. Более старших же… не оставили. Мстители никому не нужны. Это стандартная тактика во время войны родов. Никогда не знаешь, кем может вырасти оставленный тобой в живых враг. Были уже случаи, когда один человек позже вырезал весь род обидчиков. Редко, но было такое. После этого мало кто хочет рисковать.

— М-да… такова жизнь. Их можно понять, как, впрочем, и мстителей, — протянул я, подойдя и похлопав его по плечу. — Забудь. Сделано то, что было необходимо. Просто помни случившееся. Куда лучше предотвратить угрозу до того, как придётся её выкорчевывать с корнем. Ну а если это уже необходимо, то так тому и быть.

Мне самому было не особо приятно от случившегося. Я отлично понимал причину произошедшего. И будь мне это необходимо, то лично исполнил бы приговор. Я не был бездушным убийцей, радости от смертей невиновных не испытывал. Но в то же время я был рад случившемуся. Два рода, что могли представлять для меня потенциальную угрозу, уничтожены. Это хорошая новость. Так что сейчас нужно поддержать Альберта. Ему сейчас куда тяжелее. Хоть его и воспитывали как наследника рода, но он куда мягче меня, да и всё ещё ребёнок. Я… тоже ребёнок, но моё детство было весьма своеобразным. Не говоря уже о поглощённой душе взрослого из иного мира. Всё это сложилось, и получилось то, что получилось. Менять ничего в себе я не собираюсь.

— Держи, — достал я кувшин с одним пенным напитком и поставил прямо перед Алом.

— Эм, откуда? — удивился он, принюхиваясь.

— Старые запасы.

Ну да, хоть я и сам не особо любил алкоголь, но кто сказал, что его не стоит держать в пространственном кольце. Мало ли кого придётся напоить, чтобы разговорить. Ну или несчастный случай какой устроить. В то, что пьяный человек упал с лестницы и свернул шею, верят куда сильнее. Незаменимая вещь в подобных ситуациях.

— Спасибо, — тут же присосался он к горлышку.

— Э-э-э, не так быстро, — тут же достал из кольца ещё свою выпечку. — Немного странная закуска, но держи. Другого нет. Лучше уж так, чем без ничего.

— Это даже лучше, — с наслаждением проглотил одну из плюшек этот сладкоежка.

Вскоре вернулись Сигурд с Рудеусом и присоединились к попойке. Причём, видя состояние Альберта, ничего не спрашивали. Из кольца Сига появились копчёные рёбрышки, а Руди достал ещё несколько кувшинов. Запасливые…

Впрочем, всё происходило довольно тихо и пристойно. Закончив с выпивкой, парни просто легли спать. Завтра ведь вновь уроки. И если они придут туда с похмельем… М-да, я им не завидую. Тем более, что первый урок был у Кроу.

И вот, уже скоро все спали, ну а я предавался своему любимому занятию. Размышлял. О разном. Например, сколько золота было вытащено из сокровищниц этих уничтоженных родов. Как подумаю, так сразу плохо становится. Я отлично понимаю, что в одиночку такое провернуть не смог бы, но всё равно печально от упущенной возможности. А ещё я думал о том, что теперь начнётся на западе королевства. Передел власти. Если ушли одни, то на их место точно постараются забраться другие. Впрочем, уверен, Конте не идиоты и предвидели это, подготовившись к возможным последствиям перед тем, как исполнять приговор. Уверен, совсем скоро образуется новый клан, и политическая обстановка в стране может поменяться. Зная Шию, Витра точно не будут вмешиваться и мешать им. Если получится, этим надо воспользоваться. Другой вопрос — как это может принести мне выгоду?

И да, меня совсем не смущает, что я сейчас думаю о том, как бы воспользоваться ситуацией с родом Альберта в свою пользу. Я ведь не собираюсь им вредить. Наоборот, помочь, но так, чтобы и самому в выигрыше остаться. Есть варианты. Правда, их придётся отложить. Сейчас у меня просто нет возможности. Учёба занимает всё свободное время. А редкие выходы в город не дают особо разойтись. Придётся ждать окончания учебного года и каникул. Ну а там, у меня уже есть несколько интересных планов. Да, всё ради золота!

Глава 22

В последние дни было довольно спокойно. Никаких конфликтов, нападений или споров. Только учёба и ничего, кроме неё. Даже как-то скучно. Впрочем, я не жаловался. Новые знания были для меня куда важнее, чем развлечения. Так что практически всё своё свободное время я проводил в библиотеке. Именно там меня и застал Альберт, подсев за стол.

— Касс, есть новости, — прошептал он.

— Какие? — даже не поднимая взгляда, уточнил у него и продолжил чтение.

— Тот мой спор. Он всё же принёс свои плоды. Мне сообщили информацию. Правда, не уверен, что она сильно поможет.

— Рассказывай. Определимся по ходу дела, — всё же поднял свой взгляд на него.

— Тот старшекурсник чаще всего водился с парочкой друзей. Но их можно смело отметать. Вряд ли он получил задание через них. Ну и есть ещё несколько человек, с которыми его видели за последние недели.

— Список?

— Вот, — протянул он мне бумажку.

— Хм, я их не знаю, — скривился я, читая имена. — И ведь тут даже нет Малуса и Морбиса. А я уж было думал, что это кто-то из них. Жаль.

— Я тоже сперва думал на Малуса. Но нет, никакой связи. Правда, вполне возможно, действовали через посредников, — Ал откинулся на стуле, став раскачиваться на его ножках. — Вот только подтвердить это будет крайне сложно. Не можем же мы следить за всем списком. У нас сил не хватит.

— Хм, — задумался я, вновь перечитывая эти имена и вбивая их в свою память. — Знаешь, есть вариант. Не уверен, что получится, но попробовать стоит.

В этот момент в нашу сторону недовольно посмотрела библиотекарша, что заставило Ала невольно понервничать. Ссориться с ней не станет ни один студент. Не тупой студент.

— Если есть хоть небольшой шанс, то действуй, — резко перестав качаться на стуле, всё же решил Конте.

— Хорошо. Но тогда ты всё же попробуй поузнавать по своим каналам. Я не уверен, что мой метод сработает.

На этом мы закончили. Ал покинул библиотеку, а я продолжил чтение. Да, некоторые книги всё же лучше было не просто пролистать, а перечитывать со всем старанием. И лишь закончив с делами, погрузился в мысли об услышанном. Да, думаю, шансы есть. Завтра как раз подходящий день. И, решив всё для себя, пошёл искать новую интересную книжку.

* * *

Ну а на следующий день у нас был запланирован выход в город, что я не стал пропускать, выбираясь из академии одним из первых. И банально побежал к столице, используя магию. Так куда быстрее, хоть и менее комфортно. А время имело значение!

Добравшись до города, я быстро нашёл уже знакомое мне место. На оживлённой торговой улице всё так же сидел знакомый мне пацан, собирая милостыню. Показавшись перед ним, я привлёк его внимание и медленно приблизился. В его стакан тут же отправились три серебрушки.

— Листок в том же месте, — шепнул парень и уже более громко продолжил. — Спасибо вам, добрый господин! Век вас не забуду.

— Устрой встречу с боссом. На старом месте.

— Мне опять придётся покинуть своё место, — с намёком произнёс Пит.

— Давай только быстро, — кинул я ему десяток медяшек, приготовленных заранее. Так и знал, что парень своего не упустит.

Больше не задерживаясь, чтобы не привлекать лишнего внимания, я отправился в уже знакомый переулок. Именно там между парой кирпичей хранилась покупаемая мной информация. Ну а деньги я всегда подкидывал Питу с паперти. Так надёжнее, чем потом думать, куда могли пропасть деньги, если их найдут. А информация… её всегда можно переписать по новой, сменив место тайника. Не настолько там всё секретно. Но для меня очень полезно.

Вот и сейчас я читал бумажку и довольно хмыкнул. Казалось бы, обычные слухи. Вот, например, в народе поговаривают, что род Баэр и Майлз собираются породниться. Ну мне-то что с того? Но нет, это может принести проблемы. Насколько я знаю, сейчас у каждого из этих родов есть только по одному ребёнку, что ещё не помолвлены. И оба они учатся в академии. Вот только леди из рода Баэр приглянулась ещё и наследнику рода Гавирут. Может начаться конфликт, как в академии, так и во внешнем мире, между этими семьями. Уж про колебания цен на производимые ими продукты я даже и говорить ничего не буду. Это и так понятно. Такая вот «Санта-Барбара», которая может привести кого-то к банкротству, а некоторых даже лишить жизни. И это только один-единственный слух…

За интересным чтивом ждать пришлось недолго. Вскоре явился уже знакомый мне чернявый пацан со всё так же отсутствующим зубом. Рядом с ним привычно стояла парочка долговязых охранников.

— Что надо? — подошёл ближе «Клык». — Мы вроде договор исполняем исправно. Всю информацию даже перепроверяем, исключая совсем уж недостоверные источники.

— С этим проблем нет, — кивнул я, убирая листочек в карман. — Есть работа.

— Слушаю, — вскинулся парень.

— Надо проследить за несколькими людьми. С кем будут встречаться, что делать, если получится, узнать, о чём говорят. Ну всё по классике. Это всё студенты магической академии, — протянул я ему листочек с именами и кратким описанием внешности, но куда важнее, рисунками их гербов. Вот уж по последнему их опознать будет проще всего. В столице эти щёголи ни за что не станут прятать свой родовой герб.

— Хм, приличное количество. Да ещё и маги. Это дорого обойдётся. — потёр он пальцы.

— Всего лишь студенты, да ещё и готовые веселиться. Большинство просто осядет в барах или… кхм, в квартале красных фонарей. Это вам не профессиональные боевые маги. Они слежку не заметят.

— Может ты и прав, — скривился он. — Но всё же мне придётся выделять многих своих людей. Часть из них потеряет прибыль с точки за это время. Не говоря уже о рисках, что точки попробуют занять другие.

— Не морочь мне голову. Точек всегда меньше, чем ребят из банды. Максимум перераспределишь немного дела, и всё, — хмыкнул я, смотря, как активно он набивает себе цену. — Сколько?

— Золотой! — выпалил парень, и я отчётливо понял, что передо мной в первую очередь подросток, а лишь потом главарь банды.

— Десять серебрушек, — фыркнул я, ещё буду кому-то золото просто так отдавать.

— Это грабёж! За такую мелочь никто даже работать не будет. Девяносто!

— Это было в три раза больше, чем ты получаешь от меня в неделю. Двадцать.

— Ладно, восемьдесят. А отчёты мы делаем по ходу остальной работы. Это не настолько сложно.

— Тридцать. И значит, можно платить за отчёты меньше, раз вы делаете их по ходу дела…

— Эй, — вскрикнул он, возмущённо уставившись на меня. — Мы работаем со всей самоотдачей. А слежка — это совсем иное. Тут надо бросить другую возможную работу и заниматься только этим. Потеря прибыли. Ладно, шестьдесят.

— Сорок. И ни монетой больше. Это и так слишком жирно для вас. Ну а нет, так найду других. За такие деньги любая другая банда с радостью захочет поработать.

— Идёт! — слишком уж быстро выпалил парень и, сам это поняв, тут же стал оправдываться. — Но это только из-за нашего плодотворного сотрудничества. А другие банды, так они кинут тебя. Обязательно кинут!

— Держи уж, — бросил я ему мешочек с нужной суммой.

— Хм, — поймав мешочек, осмотрев содержимое и взвесив его в руке, парень тут же спрятал его за пазухой. — Хорошо. Я сейчас же соберу наших.

— Думаю, искомые цели прибудут в город в течение получаса. Не упусти. Первый отчёт завтра утром, в этом же месте. Буду ждать тебя здесь.

— Хорошо, — кивнул парень и поспешил удалиться вместе со своей импровизированной охраной.

Ну а я, развернувшись, ухмыльнулся себе под нос. Даже немного ностальгия пробила по старым временам. Парень всё же молодец. Отчаянно торговался, хоть и заломил цену. Впрочем, против меня это изначально было глупой затеей. Я заплатил ровно столько, сколько решил заранее. Не зря же нужная сумма лежала в отдельном мешочке. Да, это слегка больше, чем подобная работа могла бы стоить у других, но я готов был пойти на такую жертву. Не чувствовал я в этом парне гнили, видел, как он заботится о своей банде. За это можно и немного помочь. Тем более, к обоюдной пользе. Если есть возможность дать им немного подзаработать в обход Старших, то почему бы и нет. Каждый труд должен быть оплачен.

А вот идеи просто так дать им денег у меня даже не возникало. И дело даже не в моей жадности, вернее, не только в ней. Так для них будет только хуже. Они должны понимать, за что получают деньги. Да и не настолько я богат, чтобы раздавать серебро просто так. Пф…

Деньги… Зря я о них вспомнил. Настроение сразу же ухудшилось. Вчера меня выловила Эбигейл и напомнила о моём обещании. А своё слово я привык держать. Оно куда ценнее любого золота мира.

Двинулся я в уже показанное Альбертом место. Именно там и предложил девушке встретиться. Всё равно других мест не знаю. Да и лучше не думать о том, что есть места куда более пафосные и что куда важнее — дорогие. Брр…

Зайдя внутрь, я даже не обращал внимания на всю эту окружающую обстановку под стать хорошему ресторану. Это не имело сейчас никакого значения. К счастью, свободные столики тут были. Не хотелось бы искать другое место. Да и слишком мало времени у меня было, чтобы озаботиться бронированием.

Присев за столик, я открыл меню. Посмотрел. Закрыл. Опустив веки, немного подышал, успокаиваясь, и вновь открыл меню. И опять закрыл. М-да, надо взять себя в руки. Оно ведь того стоит. Хорошо покушать я любил. Именно так я себя убеждал.

К счастью, к приходу Армун уже удалось взять себя в руки и успокоиться. Вот только, когда девушка вошла в зал, сердце, на мгновение, дало сбой. Лёгкое голубое платье ей очень шло, а тонкая серебряная цепочка на шее лишь подчёркивала её тонкую нежную шейку… Я тут же, со всей силы, ущипнул свою ногу.

«Соберись, тряпка! Дьявольские гормоны начинают бить по голове всё сильнее. Но нельзя поддаваться их воздействию. Вот уж что мне сейчас не нужно, так это всякие любовные отношения. Плевать на позывы организма. Я могу с ними бороться», — мелькали в моей голове мысли, пока Эбигейл приближалась.

И я всё же смог взять себя в руки. Железным усилием воли подавил все лишние чувства. Встав со своего места, отодвинул стул перед девушкой, помогая сесть. Про правила приличия тоже забывать не стоит.

— Спасибо, — девушка озарила помещение своей белоснежной улыбкой. — Ты всё же выполнил обещание.

— Я всегда держу слово, — уселся на своё место.

— Неплохое местечко, — обвела она глазами зал.

— Альберт показал, — пожал я плечами.

— Тут уютно.

— Так зачем ты попросила меня об ужине? Что тебе нужно? — вперив в неё взгляд, не став тянуть, спросил я.

— А ты не думал, что я просто хочу хорошо провести время и приятно покушать.

— И это тоже, разумеется, — хмыкнул я. — Но никогда не бывает всё так просто. Тебе что-то нужно, я это чувствую. Лучше скажи сразу. Не люблю недоговорки и тайны.

— Понимаю тебя, — задумавшись, всё же кивнула она. — И ты прав. Лучше сказать всё сразу. Я хочу тренироваться с тобой. Мне нужен спарринг-партнёр.

— Эм, а не проще ли тренироваться с подругами? Ну или с кем-то из твоего клана. Насколько знаю, некоторые твои соклановцы тоже учатся у нас.

— Ты сильный! — сказала как отрезала она, но позже всё же решила пояснить. — Это главная причина, но не единственная. Я видела твои спарринги, и мне хочется проверить себя в деле. Что же касаемо подруг… нет их у меня. Их скорее можно назвать знакомыми, не больше.

— А…

— А про соклановцев даже говорить не стоит. Ты, видимо, это ещё не понял, но не все кланы так уж дружны, как это может показаться. Может, твой и такой, но все остальные далеко не всегда. У нас всё сложно. Казалось бы, у нас родственные рода, вот только среди них кипит нешуточная конкуренция. Особенно сейчас, когда решается, кто именно в этом поколении станет невестой наследника клана. Ты даже представить себе не можешь, что там происходит. Да и не стоит даже пытаться.

— Значит, ты тоже… — замялся я. — Кандидатка в невесты?

— Да. Невеста наследника традиционно выбирается из трёх сестринских родов. И я одна из кандидаток, — почти прошептала она и, вдруг резко опомнившись, начала махать перед собой руками в отрицающем жесте. — Вот только не думай, что я этого хочу. Совсем нет! Я хочу свободы. Понимаю, как глупо это звучит, но всё так. И лишь сила сможет мне её дать. Быть достаточно сильной, чтобы другие не смогли тебе приказывать. Это и есть свобода.

— Вот только с ростом ранга наверняка повысится и шанс, что именно тебя выберут невестой. Выбирают обычно именно по силе. Тем более, что красотой ты точно не обделена.

— Спасибо, — смутилась она. — Ты прав. Вот только я просто не могу остановиться. Сама себя не пойму, если перестану развиваться. В этом ведь вся жизнь мага — постоянное развитие и самосовершенствование. Лучше уж смерть, чем остановиться на половине пути к своей цели. Да, может я какая-то неправильная, но для меня это важно. Давно в детстве я прочитала в одной старой книжке стих. Именно строчка из него указала мне путь. Сила освободит меня. Именно это моя цель.

— Понимаю, — кивнул я. — Что ж, хорошо. Я не против совместных тренировок. Тем более, интересно, как сражаются маги света. Мы ведь ещё никогда не сражались. Это будет интересный опыт.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась она. — И ещё раз спасибо за то, что спас меня тогда. Тот момент стал одним из переломных для меня, подтвердивших, что для свободы мне нужна сила. А ведь меня тогда почти списали. Как я позже узнала, всё было подстроено. Меня хотели убрать чужими руками, но не получилось. Всё благодаря тебе.

— Но разве ты не сама сбежала тогда? — вспомнил её старые слова.

— Да, сама. Именно так я тогда думала. Вот только сейчас отчётливо понимаю, что меня подтолкнули к этому. Там деталь, тут ещё одна, и всё складывается в одну большую мозаику, которая и привела к тому случаю. Даже место, куда я побежала, и то было выбрано не случайно. Где-то улица перегорожена. В другом месте стояли люди, которых я боялась тогда. Вот так, не замечая, что меня направляют, я и оказаась в том переулке. Уверена, тот человек тоже был нанят ими. Но сейчас у него это уже не спросишь.

— Может оно и к лучшему.

— Да, может к лучшему, — задумалась она. — Прости, что раньше не сказала.

— Ты и не должна была, — отмахнулся я. — Я всё понимаю. Клановые дела. Их обычно не выносят наружу.

— Да… Но почему-то мне захотелось с тобой этим поделиться. Сперва ты был лишь образом, что спас меня. Но потом, когда мы встретились в академии, я стала узнавать о тебе больше. Почему-то мне кажется, что поделиться с тобой правдой будет правильно.

— А ты не думаешь, что я тоже работал на твоих врагов?

— Нет, — улыбнулась она. — В этом я точно уверена. Тогда всё было распланировано до мелочей. Но они не учли одного. Именно свет Армун был наиболее силён в тот вечер. Это был её день. И, возможно, именно она привела тебя в тот переулок.

— Или же это была просто случайность, — незаметно скривился я. — Насколько знаю, боги обычно не спешат вмешиваться в дела людей. Но да ладно, не будем об этом. Давай насладимся едой, раз уж ради этого пришли сюда.

Задушив свою жабу и запихав её в самый дальний уголок сознания, я всё же приступил к заказу.

В итоге: потраченные деньги того стоили. Прекрасная еда и не менее прекрасная компания. Приятные разговоры с умной девушкой. Время пролетело незаметно. Так могло бы продолжаться вечно, но даже мой живот не бездонен. На этой приятной ноте мы попрощались с девушкой. Она направилась в книжный магазин, что я посоветовал. Ну а у меня ещё были дела, которые я не мог отложить даже ради такой прекрасной девушки.

Глава 23

На следующее утро я ждал в условленной точке. Шансы были невелики, что банда что-то обнаружит, но всё же существовали. Да и надежда никогда не умирает. Ну а если не получится в этот раз, значит, попробую в другой, только и всего.

А я ведь даже не узнавал, куда обычно обращаются аристократы, если им нужно за кем-то проследить. Нет, понятно, что у крупных кланов есть свои люди, что специализируются на данной деятельности. Но что делать более мелким родам? Следить самому? Бред. Отправлять слуг? Возможно, но они не профи, их сразу же заметят. Не говоря уже о том, что их легко связать с господином. Тогда что? Детективных агентств я тут не видел. С теневым миром тоже вряд ли просто связаться. Значит, эта ниша свободна? Интересно. А ведь это золотая жила. Желающих проследить за неверной женой или мужем полно. Не говоря уже о других случаях. И платить за это готовы весьма прилично. Надо подумать. Может, стоит организовать нечто подобное, используя беспризорников. И им прибыток, и мне золото. Все в плюсе. А уж дополнительная информация и компромат совсем не помешают. Да, надо всё тщательно обдумать и проверить. Может и вправду я чего-то не знаю и хочу влезть в уже занятую нишу.

Минута в минуту появились парни, отвлекая меня от раздумий. Пунктуальные, даже слишком. Скорее всего, захотели выпендриться. Понимаю. Главный из них подошёл ближе, с торжеством смотря на меня.

— Готово, — протянул он мне лист немного сероватой бумаги. — задействовали кучу ребят, но всё выполнили. Пришлось задействовать все наши резервы.

Взяв бумагу, я мельком пробежался глазами по ней и, найдя интересные мне детали, удовлетворённо кивнул.

— Хорошая работа.

— Фигни не делаем, — гордо вскинулся парень. — Даже почерк лучше стал, пока тренировались записывать нужную информацию.

И он не врал. Если приглядеться, то и вправду, каждая буковка была выведена со всем старанием. Да и ошибок стало поменьше, чем в первый раз. Поборовшись с уже начавший оживать после вчерашнего обеда жабой, я всё же достал десяток серебрушек и передал их парню.

— Заслужили. Угости чем-нибудь банду.

— Спасибо, — радостно сверкнули его глаза, но он смог сдержаться. — Тогда работаем дальше по прежней схеме. А если понадобится ещё подобная работа, зови.

Кивнув мне, он спокойно удалился, уведя за собой стоявших неподвижно «телохранителей», что тут же яростно зашептались, выбирая, что купить на привалившее богатство. Почему-то основным выбором стала сладкая выпечка. Понимаю.

Было весело за этим наблюдать. И немного стыдно… Я ведь, наверное, раньше примерно так же смотрелся. Вроде и серьёзно, но наигранность чувствовалась хорошо. Да, они всё же дети, хоть и не хотят этого показывать. Ну да ладно, действительно заслужили награду. Отработали хорошо. На бумаге был расписан поэтапно весь день целей. Где были, что ели, любая их встреча с услышанными именами собеседников или описанием внешности. Даже в случае обычного столкновения с незнакомцем этот момент всё равно записывали.

За один короткий день я многое успел узнать о целях. Было даже несколько парочек, что проводили почти всё время в одной комнате. Казалось бы, что тут такого. Ведь в академии сложно уединиться. Их можно понять. Вот только с обеих сторон, насколько я знал, у них уже были организованы помолвки, и не на друг друге. Такая информация дорогого стоит, если знать, кому её продать. Ну да ладно, сейчас я не о потенциальном золоте, хоть и очень хотелось.

Был один момент, который меня зацепил, почему я не стал просить продолжать слежку. Казалось бы, один парень пересёкся с другим во время попойки в таверне. Ну что тут такого страшного? Бывает же. Вот только в академии они никогда не пересекались, даже близко. Это я точно знал. А всё дело в том, что вторым человеком оказался один из свиты Морбиса. Это не могло не насторожить. Значит, с большой долей вероятности это всё же он. Решил отомстить за игнорирование? Скорее всего. Других причин пока просто не вижу. С другой стороны, это как-то странно. За такое не убивают. Значит, должна быть иная причина, которой я не знаю. Неужели узнали, что я ученик Шии? А ведь он маг лавы. Очень близок к огню. Вполне мог сам попытаться попасть к ней в ученики. Дьявол, надо было узнать у учителя имена всех, кто пытался. Было бы куда проще. Но как-то не подумал об этом.

Теперь оставался только один вопрос: что делать дальше? Обвинить Морбиса? Пф, смешно. Кто мы и кто он. Наше слово против его не пойдёт. Доказательства? Их нет. Захватить его подчинённого и разговорить? Вариант. Вот только рискованно. Да и как? Он почти всё своё время проводит рядом со своим господином. Именно поэтому та мимолётная встреча меня так и заинтересовала. Напасть на самого Морбиса? В столице? Я пока ещё жить хочу и продолжать спокойно учиться. Кто знает, сколько за ним может наблюдать телохранителей семьи. Он всё же наследник крупного клана. Подловить его во время охоты? Уже интереснее. Там наблюдателей нет. Сгинет, и никто особо искать не будет, даже наследника. Сам виноват, если был слаб. А слабых в этом мире не любят.

Вряд ли его как-то свяжут со мной. Семья точно не должна быть в курсе его попытки убийства. Если бы они тоже были замешаны, то я бы уже был мёртв. Да, именно так. И себя не переоцениваю и понимаю, что если такой клан возьмётся за дело всерьёз, то Подмастерье вроде меня долго не протянет. Разве что сбежать в другое королевство. Но и там у них могут быть свои «руки». Не такие могучие, но всё же. Нет, это явно личная инициатива одного слишком избалованного ребёнка. И с ним надо что-то делать.

Способов решения проблемы было много, но у каждого были серьёзные недостатки. Впрочем, как всегда. Без риска разобраться не получится. Одна безумная идея всё же пришла в мою голову, которую я и решил воплотить в жизнь. Лишь подготовив все детали плана, отправился к первой цели. Пришлось потратить немного монет, но оно того стоило. Я знал, где остановился Морбис, так что легко нашёл нужную гостиницу. И она впечатляла. Высокое здание с облицовкой какого-то жутко дорогого дерева, статуи, диковинные цветы, чего тут только не было. Но что куда важнее, магическая защита, которую я ощущал даже физически. Придётся корректировать план. Сюда проникнуть я просто так не смогу.

Но не прошло и пары минут, как новый план уже был составлен. Ведь прямо перед моим носом прошёл паренёк, выкидывающий мусор. А одет он был как раз в форму местной прислуги. Но, оглядевшись по сторонам и поморщившись от присутствия свидетелей, я вновь решил поменять свой план.

— Эй, парень, подойди-ка сюда, — присвистнул я, немного изменив свой голос.

— Вам что-то нужно? — он с подозрением на меня посмотрел, но всё же решил приблизиться.

Его можно понять, ведь я полностью скрыл лицо и даже одежду под длинным плащом. Я бы сам к такому относился очень настороженно.

— Какие у тебя обязанности в гостинице?

— Я уборщик.

— Значит, в комнаты доступ имеешь? — внутренне обрадовался я, услышав это.

— А вам зачем эта информация, — ещё сильнее нахмурился он, начиная медленно отступать.

— Нужно, — зажал между пальцами золотую монету и провёл у него перед глазами.

— Да, господин. Я убираюсь и в комнатах, — тут же сменилось его отношение.

Вот что золото с людьми делает. Хотел бы я обойтись чем-то попроще, но деваться некуда. Тут может помочь только блеск алчного металла. Тем более, платят в подобном месте явно немало, и рисковать такой работой не каждый станет. Можно было бы обойтись запугиванием, но я не знаю, кто держит это заведение. Вполне возможно, он куда страшнее, чем могу вообразить.

— Надо передать послание одному из постояльцев, — достал я ржавый кинжал, что завалялся у меня ешё со времён встречи с разбойниками, и небольшую бумажку.

— Но… — вдруг задрожал парень.

— Не беспокойся. Убивать никого не надо. Просто приколешь кинжалом записку на самом видном месте в номере. Вот и всё. За это получишь золото, — вновь посветил у него перед лицом монетой.

— Ну… замялся он, и я прямо видел, как внутри него борется страх с алчностью. — Хорошо.

— Вот и славно, — передал я нужные атрибуты. — Вот только ты ведь понимаешь, от кого это послание? Так что если оно не дойдёт до адресата, то сам понимаешь, что с тобой случится. Обычного уборщика никто искать не станет. Пропал и пропал. Нового найдут.

— Я… понял, — шумно сглотнул паренёк. — В чей номер её передать.

— Парень с жёлтым кошачьим зрачком.

— Морбис? — воскликнул он, но тут же зажал свой рот. — Но…

— Именно он. Так что заткнись и делай. Если не хочешь, чтобы утром тебя нашли в канаве. По частям.

Парень тут же рванул в сторону гостиницы. К счастью, не совсем потерял память и быстро спрятал кинжал перед входом. А я лишь довольно ухмыльнулся. Сработало. Он наверняка принял меня за представителя теневого мира города. Я даже знаю, что за мысли крутились в его голове. Молодой наследник проигрался в карты, начал занимать деньги у не самых честных людей, и теперь они пришли требовать долг. Да, лучше так, чем первоначальный план. А то я ведь хотел просто оглушить его и, воспользовавшись одеждой, проникнуть внутрь. Да, так бы сэкономил золото, но появилось бы слишком много проблем. Начиная от того, что моё лицо тогда бы заметили, и вплоть до того, что я не знаю, какая именно комната мне нужна. Господа, конечно, слуг не замечают и тем более не знают их в лицо, а вот другие слуги — это проблема. Но куда хуже, если бы меня заметил сам Алес.

А что касаемо записки, там было всего одна фраза: «Мы знаем, что ты сделал». Казалось бы, бред. Ничего не понятно. Можно посчитать это глупым розыгрышем. Вот только, когда тебе прибивают это послание к кровати в полностью защищённой от вторжения комнате, появляются совсем иные мысли. Он начнёт заметать следы. А именно это мне и нужно.

И я оказался прав. Уже в течение получаса из гостиницы выбежал тот самый его подчинённый, ринувшись в нужную мне сторону. Ну а я двинулся следом. И нет, я не хотел его похищать и допрашивать. Такие доказательства, вырванные под пытками, всё равно не использовать. Да и Морбис отвертится в любом случае, слишком хорошие у него связи. Нет, такие, как он, понимают лишь язык силы и страха. Именно последнее я и обеспечу.

Подчинённый отправился ровно в ту таверну, где обосновался связной между ним и уже мёртвым несостоявшимся убийцей. Как и думал, от него попытаются избавиться. И я даже не стану этому мешать. Надо лишь дождаться момента. Именно поэтому возле нужной комнаты дежурил Райто. Стоило этим двум оказаться в одном помещении, как я получил сигнал. Надо было действовать быстро.

Один знак, и сидевший поблизости беспризорник бросился к отряду стражи, дежурившему неподалёку от места скопления юных и, несомненно, пьяных магов.

— Там… там господина мага убивают, — тяжело дыша и со страхом в глазах прокричал мальчик, подбегая к страже.

— Что? Где? — тут же пропала с их лиц сонная дрёма.

— В таверне, на втором этаже. Я видел через открытое окно. Он… он убил его, — указав нужное, мальчик всхлипнул и заревел.

— Больше не обращая на него внимания, мужики побежали к таверне. Даже если это был ложный сигнал, они обязаны были проверить. Если под их носом что-то случится со студентом академии магии, им не сдобровать.

Ну а паренёк тем временем, быстро утерев слёзы, будто их и не было, прошмыгнул в переулок. Эх, какой актёр пропадает… Что-то я в последнее время какой-то щедрый, но надо будет ему выдать потом премию. Впрочем, сейчас мысли были уже совсем не о нём. Стража ворвалась в таверну и уже добралась до нужной комнаты, где как раз всё закончилось. Не успел подручный Морбиса даже спрятать кинжал, как дверь внутрь была выбита, и наряд стражи при поддержке штатных магов ворвался внутрь.

— Стоять на месте! Оружие бросить! Живо! Вы арестованы, именем королевства Витрэд.

Всё. У него нет шансов. Парень был обычным Неофитом, а среди стражи я заметил Мастера. Видимо, он и сам это понял, так как кинжал с глухим звуком упал на пол. Он запаниковал. Из такого даже слуге столь сильного клана не выкрутиться. Его просто сольют. Убийство мага академии не простят, пусть жертва и не была столь родовита. Происхождение в данном случае не важно, лишь статус ученика академии. Да, ректор будет в ярости.

Именно поэтому я и не хотел убивать в городе. Слишком велик шанс попасться. Та первая жертва не в счёт. На тот момент он ещё не поступил и не считался студентом. Тем более, что его род всё равно был обречён.

Парень растерянно смотрел на окружающих его людей, не понимая, что делать дальше. В мгновение всё изменилось, мрачная решимость промелькнула в его глазах. Вот только что-то сделать ему не дали. Маг использовал какое-то заклинание стихии воздуха. Что-то похожее на воздушный пузырь, накрывший голову. Пара секунд, и, потеряв сознание, парень свалился кулем на пол, и на его руках сразу же защёлкнули оковы. Всё произошло быстро и профессионально. Видно, что не в первый раз обезвреживают магов. Да и что он мог им противопоставить?

Прошло как по маслу. Хоть я и опасался, что паренёк примет яд, но повезло. Не успел. По крайней мере, именно так можно было понять его решимость в последний момент перед потерей сознания. Теперь ему это сделать не позволят. Хотя уверен, что он всё равно умрёт, но чуть позже. Ему не позволят выжить, его жизнь изначально принадлежала клану Морбис. Дело замнут, стоит только нужным людям договориться о цене. Только случится это далеко не сразу. Ох, не завидую я Морбису. У него начнутся серьёзные проблемы, и будет совсем не до меня. Надеюсь, папочка объяснит ему, как он был не прав, подставляя клан.

После такого ему придётся действовать осторожнее, чтобы не попасть в ту же ловушку второй раз. Да и репутация будет подмочена. Уж я позабочусь о распространении слухов о том, что Морбис избавляется от своих подчинённых и работающих на него людей. Втопчу его репутацию в грязь! Никто больше не захочет с ним работать. И даже репутация его семьи тут не поможет. Да и сам он в итоге умрёт. Просто не сейчас, ещё не время. Нужно выбрать подходящий момент, но это всё равно случится. Я не прощаю тех, кто решает покуситься на меня. И смерть будет для него избавлением.

Что же касаемо убитого сегодня посредника, так горевать о нём я точно не собираюсь. Он бы всё равно погиб, а так выполнил свою роль, послужив моей цели. Искупил содеянное. А потом и все, кто связаны с этим делом, умрут. Пусть и не от моих рук, но это и не принципиально.

Отозвав Райто, что всё время наблюдал за происходящим, я поспешил покинуть это место. У меня уже была арендована комната в одной из таверн, подальше от этого места. И сейчас я якобы отдыхал в своей комнате. Надо было только пробраться назад в свою комнату через окно. Благо, там никакой защиты не было. Всё прошло отлично.

Довольно улыбаясь, я разлёгся на кровати, представляя, какое лицо будет у Морбиса, когда ему сообщат о случившемся. О, я бы многое отдал за то, чтобы увидеть это. Но увы, придётся довольствоваться лишь своей фантазией.

Тук-тук. Раздался резкий стук в дверь, заставивший меня резко подскочить, забыв обо всех фантазиях. Дьявол побери, неужели меня раскрыли? Кто? Стража? Или может сам Морбис явился лично, при поддержке своей семьи. Нет, не может быть. Или да? Бежать? Через окно? Нет, нельзя.

— «Хватит паниковать!» — я всё же взял себя в руки и резко распахнул дверь.

Глава 24

Первое, что бросилось в глаза после открытия двери — до боли знакомые алые волосы. Не узнать их было просто невозможно. Это была Агни, стоявшая в коридоре, собственной персоной. Более того, смотревшая на меня с недовольством и немым укором!

— Эм, привет, — как-то неуверенно улыбнулся я, не получив ответа. — Зайдёшь?

Девушка прошла внутрь, усевшись на первый попавшийся стул, но так и не спуская с меня глаз. Я же прикрыл дверь и сел прямо перед ней. Гляделки продолжались ещё несколько минут.

— Почему? — всё же не выдержала она.

— Что почему?

— Почему она?

— Эм, — замялся я, но, похоже, понял о чём речь. — Ты про Армун? У нас с ней ничего нет. Просто я был ей должен. Вот и отдал таким образом долг.

— Хм, — нахмурилась она, всё так же разглядывая моё лицо, но позже немного расслабилась. — Ты не врёшь. Но всё равно это неприятно. Я понимаю, что ты мне ничего не обещал и ничем не обязан, но всё же. Мог просто сказать, что я тебе не нравлюсь. И ты любишь другую.

Я застыл на мгновение. Девушки… мне не понять, что у них в голове. А ещё сложнее придумать, что мне сейчас отвечать. Вбила себе в голову непонятно что, а мне с этим разбираться.

— Я не могу сказать, что ты мне не нравишься. Ты очень симпатичная девушка, — решил поведать правду. — Вот только и обратного я не готов сказать. Да и вообще, меня не интересуют отношения, пока. А уж тем более, не дай боги, женитьба. Рано мне об этом задумываться, ты понимаешь? И я даже не напоминаю про то, какие проблемы мне принесёт подобное внимание со стороны кого-то вроде тебя. А я не люблю лишнее внимание. К тому же, я пока слишком слаб. У меня недостаточно сил, чтобы защитить даже себя, не говоря уже о близких мне людях!

С каждым словом я понимал, что слова, долго таящиеся в душе, находят свой выход. Да, это была основная причина — я слишком слаб. И не хочу из-за собственной слабости потерять близких мне людей. Возможно, именно поэтому я до сих пор не рванул в Аргутус, чтобы найти своих старых товарищей. Я был слишком слаб, чтобы защитить их. А Агни… была мне симпатична, что уж тут говорить. Вообще не представляю человека, что мог бы остаться к ней равнодушным. И не только из-за прекрасной внешности. Куда больше меня привлекала её суть. Стальной стержень характера и желание добиться своих целей. Вот только своей целью она выбрала меня, а я пока не готов был на это согласиться.

— Понимаю, — слегка покраснела девушка, всё же отведя от меня взгляд. — В нашем мире просто нельзя быть слабым. И я ценю в тебе эту целеустремлённость. Вот только ты сильный! Подмастерье в твоём возрасте — это невероятный результат. К тому же, ты победил меня! Одно только это доказывает твою силу!

— Не силу, нет. Лишь потенциал, — грустно улыбнулся я. — Да и то далеко не факт, что это не окажется моим пределом. Я уже давно не могу прорваться на следующий ранг, хотя прошло уже прилично времени. Да и если прорвусь, Подмастерье, Мастер… какая разница, когда вокруг столько «монстров» куда выше меня по рангу. И я сейчас не про магических существ, вернее, не только о них. Я даже не говорю про учителя, до уровня которой мне как до лун пешком.

— Ну ты и сказал, госпожа Витра… она идеал. Недостижимый идеал! Сильнейшая.

— А ты уверена, что она сильнейшая?

— Что? — непонимающе уставилась она на меня.

— Никаких прямых подтверждений, но в книгах, что я прочитал, иногда мелькали намёки на то, что могущественнейшие маги предпочитают скрываться от мира, проводя время в уединении. Среди них могут быть как равные ей, так и Полубоги. Да другие Бессмертные вполне спокойно живут. Да, их немного, но они есть.

— И всё равно госпожа Витра самая сильная из них, — забавно насупилась девушка, поёрзав, от чего её стул предательски скрипнул.

— Возможно, — едва смог сдержать свою улыбку. — Впрочем, мы сейчас не о ней.

— Ладно, я тебя поняла. Тебе просто нужно стать сильнее. Это хорошо. Это правильно! Тогда я помогу тебе в этом, — резко вскочила она. — Пойдём сразимся!

— Что, прямо тут?

— Ну не здесь, конечно. Выедем подальше за город, чтобы никто не увидел и тебе не пришлось скрывать свою силу. А там я хочу проверить, так ли ты слаб, как говоришь. И запомни, я всегда буду на твоей стороне. Что бы ни случилось, можешь на меня рассчитывать. Я помогу тебе стать сильнее! Это моё решение! — резко произнесла и, покраснев от сказанного, быстро покинула комнату.

Не прошло и минуты, как из-за двери показалась её голова со слегка порозовевшими щёчками.

— Встретимся в десятке километров к северу, — быстро произнесла она и моментально испарилась.

Ну а я почему-то глупо улыбался. Приятно, когда в тебя верят, что уж тут говорить. А Агни на самом деле та ещё стесняшка. Это мило…

Отказываться от её предложения я не собирался. Мне давно надо было спустить пар с равным соперником. Человеком. Монстры — это немного не то. Так что, встав со стула, направился к выходу.

Агни направилась первой, и я решил не заставлять её ждать. Тем более, больше дел в городе у меня пока не было. До ворот дошёл своим ходом, ну а там ускорился магией. Можно было бы сэкономить свои силы, воспользовавшись лошадью, вот только её для начала надо найти и что более страшно — купить. В столицу-то я прибежал на своих двоих, так что транспорта никакого не брал. Да и десяток километров — это не так много. Успею восстановиться перед битвой. Агни, судя по слегка подпаленной траве впереди, тоже решила передвигаться пешком. Значит, так будет честно.

Её следы трудно было не заметить, так что я просто двинулся по ним. Вскоре найдя свою цель. Эту огненно-алую шевелюру трудно не заметить, так что остановился в нескольких метрах от девушки. Лишь искры сверкнули от моих сапог.

Всё-таки не зря я сначала научился тормозить, прежде чем увеличивать свою скорость. Первые тренировки с увеличением скорости были весьма травмоопасны. А уж сколько раз я своим лицом пропалывал землю перед собой, и не счесть. Да, умение вовремя остановиться куда важнее даже самой высокой скорости.

— Плюшку? — вытащил это не потерявшее свежести пекарное изделие из пространственного кольца, предлагая девушке.

— Как ты можешь? У нас ведь сражение будет. Нельзя есть прямо перед битвой, — распалялась девушка.

Вот только сама плюшка была моментально отобрана. Агни втянула носом приятный запах и, держа её двумя руками, словно хомячок, быстро съела угощение. Милашка. Ну и я в то же время съел ещё одну такую. Так будет честно. Да и кушать хотелось…

— Начнём? — ещё через пяток минут предложил я.

— Да, — серьёзно кивнула она, приготовившись к битве.

— Три. Два. Один. Погнали!

Две стихии устремились навстречу друг-другу. Огонь и молния. Яростно пылающее алое пламя и щебечущая, словно тысячи птиц, гроза. Раз за разом мы сталкивались на ближней дистанции, обмениваясь ударами. Со стороны это можно было бы даже назвать красивым. Вот только ни один идиот не стал бы приближаться, чтобы рассмотреть происходящее. Любого случайного наблюдателя просто спалило бы.

На дальние атаки мы даже размениваться не стали. Всё равно это бесполезно. Это больше похоже в игру на истощение, чем настоящую битву. И мне сейчас нужен был именно опыт, а не исчерпание источника.

На подошвах Агни пылал огонь, ускоряя её передвижение. Она явно желала превзойти меня в скорости. Вот только этому не суждено случиться. Я тоже не стоял на месте, стараясь совершенствоваться. Несмотря на всё тот же ранг, уже сейчас я стал быстрее, чем раньше. Молния никогда не уступит в скорости огню.

Мы не доставали своё оружие. Только чистая магия. Щиты трещали, прогибались, но так и не были разрушены. Мы всё ещё прощупывали друг друга, не переходя к самым мощным ударам. Мне было интересно, как она изменилась за прошедшее время. Ведь в последнем сражении на уроке у Кроу она не показывала всей своей силы. Ни ей, ни мне это тогда было не нужно. Но сейчас можно не сдерживаться. Здесь есть только мы и наша магия. Никого лишнего.

Удар за ударом, молния сталкивалась с вполне материальным воплощением огня, раскидывая по сторонам искры. Я был быстрее, вот только её огонь сильнее. Именно на этом строилось всё наше хрупкое равновесие. Ни один не мог пошатнуть его. Но так не могло продолжаться вечно. Одна ошибка, и чаша весов изменит своё положение. И эту ошибку совершил не я. Агни попыталась перехватить меня на контратаке и не справилась. Скорость сыграла свою роль. Стоило ей промахнуться, как я тут же атаковал её разрядом, что хоть и был нейтрализован щитом, но не до конца. Часть энергии всё же пробилась, задев прекрасное тело девушки. Ничего серьёзного, но ещё миллисекунда задержки выполнила свою задачу.

Всё-таки знания поглощённой мной души иногда очень помогают. Это был один из таких моментов. Разряд парализовал её мышцы. Совсем ненадолго. Её личная магия тут же вытеснила мою, но и этого было вполне достаточно. Я атаковал вновь и вновь. С каждым ударом Флэйм приходилось всё больше концентрироваться на защите, практически забыв об атаке. Увы, но эта тактика почти всегда приводит к поражению. Так и произошло.

Ещё пара ударов, и девушка оказывается на земле, а я обозначаю добивающий удар. Бой окончен. Девушка лежала на земле, полностью беззащитная, и тяжело дышала. У меня перехватило дыхание. Зрелище было весьма завораживающее и привлекательное. И не важно, что её одежда успела немного испачкаться в земле, а кое-где были видно подпалины от моих молний. Менее красивой это девушку не делало, скорее наоборот. Сложно было отвести от неё взгляд. Её глаза смотрели прямо в мои, а я смотрел только на неё. Поверженная добыча, что сейчас была полностью в моей власти. Я бы мог сделать что угодно, и она даже не была против. Инстинкты буквально кричали сделать это… Я вздрогнул, отгоняя странные мысли, почему-то всплывшие в моей голове.

Она сумела меня удивить. Прошло совсем немного времени, но уже появились новые приёмы и заклинания. Да и тактика сменилась. Было несколько неприятных ударов, что могли бы меня и свалить. Я нашёл несколько слабых мест в своих движениях. В общем, спарринг прошёл продуктивно.

— Хорошая битва, — довольно улыбнулся я, подав девушке руку, помогая встать с земли.

— Да, — задумчиво произнесла девушка, беря меня за руку, но невольно вздрогнув в этот момент. — Хорошо…

— Ты в порядке? — обеспокоенно уточнил я.

— А? Да, — вынырнула она из своих мыслей. — Просто задумалась. Да. Именно задумалась.

— О чём?

— Да так, — резко покраснела она, задышав чаще. — Я… анализировала нашу битву. Да… именно её. Ты вновь победил меня.

— Это был лишь спарринг. Мы даже заклинания толком не использовали. Кто знает, что бы изменилось, сражайся ты на полную.

— Как и ты, — вздохнула она. — Как и ты…

— Слушай, может отойдём отсюда? — оглядевшись, немного поморщился я.

Было от чего. Пространство на пару десятков метров вокруг буквально горело. Вся трава на этой полянке выгорела дотла. А земля практически перекопана от наших ударов. М-да, неприятно получилось.

— А? Да, — оглянувшись вокруг, она сосредоточилась и погасила весь окружающий огонь, остановив разгорающийся пожар. — После всего случившегося ты теперь будешь должен мне ужин.

— Но ты же сама предложила спарринг, — удивлённо открыл рот.

— Никаких оправданий. Ужин и точка. Если сделал это с Армун, то и со мной тоже.

— Хорошо, — ухмыльнувшись, всё же кивнул я. Девушки… чудесные создания. Спорить с ними бесполезно.

Даже моя жаба почему-то не стала особо возражать. Может потому, что это достойная плата за спарринг? Да, наверняка всё именно так. И совсем не потому, что я и сам не против был бы с ней пообедать.

Мои мысли переключились на иную тему. Всё же опасная стихия этот огонь… Слишком своевольный. С молнией проще. У неё есть начало и конец. Лишь две точки, между которыми и движется энергия. Тоже своевольно, но не настолько, как огонь. Да, молния тоже может вызвать пламя, но это немного другое. Это скорее физическое свойство, чем магическое. Хотя кто знает. Надо будет поэкспериментировать.

— Ещё плюшку? — предложил я, когда мы вышли на целый участок зелёной травы.

— Гад! Хочешь, чтобы я потолстела? — недовольно фыркнула она, но выпечку всё же взяла.

А потом ещё и ещё. Пока ещё десяток булочек не скрылось в её бездонном животике. Будто ничего и не было.

— Что? — ответила она на мой смеющийся взгляд. — После битвы мне нужно восстановить силы. А сладкое помогает в этом лучше всего.

— Да ничего, ничего. Кушай, — не уходила улыбка с моего лица.

— И госпожа Витра тоже любит сладкое. Значит, в этом есть что-то важное, — задумалась она. — Да и ты уже слишком хорошо готовишь. Хм… Может всё же похитить тебя как-нибудь тёмной ночью, да запереть, чтобы готовил только мне одной…

— Что?

— Что? — повернула голову ко мне. — Не обращай внимания. Так, мысли вслух.

— Опасные у тебя мысли.

— А что поделать. Прорабатываю все варианты. Этот, как мне кажется, вполне неплох. А уж если буду делиться с госпожой твоей выпечкой, то она и сама поможет тебя удержать. Хм, надо подумать, как это лучше ей преподнести.

— Если бы она хотела, то сама не выпустила бы меня из замка, — фыркнул я.

— Да, только это меня и останавливает, — цыкнула Агни, оценивающе разглядывая меня. — Ну ничего, значит, нужно лишь придумать иной план.

— Агни! — вперил в неё осуждающий взгляд.

— Что? Я бы предоставила тебе лучшую кухню. Более того, в клановом селении есть отличная библиотека, в которой ты точно не был. Множество тренировочных площадок. Да и магических существ в округе немало.

— Хм, библиотека, говоришь? — задумался я, но тут же себя одёрнул. — Агни!

— Ну ладно, ладно. Вариант с похищением стоит отложить, — подняла она руки в знак поражения.

А я лишь с подозрением смотрел на эту казавшуюся совсем недавно такой милой девушку. Она опасна. Очень опасна! И дело даже не в силе или обещании похитить. Её предложение звучало слишком хорошо. Я мог бы сорваться и согласиться…

— Ты неисправима, — вздохнул я и просто лёг на зелёную травку, уставившись в голубое небо.

Рядом легла и Флэйм, расположив голову рядом с моей. Мы просто лежали и молча смотрели на небо. Лёгкий ветерок обдавал наши тела, принося прохладу. Хорошо. Так можно было бы лежать вечно, если бы не лёгкий запах гари, доносившийся со стороны и напоминавший о совсем недавно произошедшей битве.

Я повернул голову вбок, туда, где мне прямо в глаза смотрела Агни. Алые глаза пересеклись с золотистыми. Вновь странные мысли затопили мою голову. Она была так близко. Её алые губки лежали совсем рядом, нужно было сделать только одно движение…

Запах гари вновь донёсся до моего носа, разрушая всё атмосферу и позволяя опомниться. Ещё немного, и я бы совершил непоправимое.

— Пойдём, — встал я с земли, подавая ей руку. — Думаю, стоит возвращаться в академию. В городе нам всё равно делать уже нечего.

— Хорошо, — лёгкое недовольство проскочило в её глазах, но Флэйм всё же приняла мою руку, вставая. — Хотя можем устроить ещё один спарринг. Я уже немного восстановилась.

— Хм, — задумался я. — Почему бы и нет.

И вновь гроза и пламя закружились в танце, что некоторые назовут битвой. Это был их танец, их песнь, что не смел бы прервать ни один безумец. Всполохи молнии и языки пламени будто не хотели разлучаться, образуя завораживающий рисунок, что запомнится любому, посмотревшему на него. Вот только свидетелей не было. Лишь гроза и пламя.

Глава 25

В академию мы с Агни вернулись раздельно. Странно было бы видеть, как мы двое, выпуская из-под ног огонь и молнию, вместе бежали бы к воротам учебного заведения. Кхм, да, странно. И проблемно. Слишком много внимания бы привлекло. Благо Агни всё понимала и отправилась первой. Я же, полежав ещё под открытым небом и насладившись видами, отправился следом. Да, видами… Смотреть можно было только на само небо. Мы немного переборщили, и сейчас вся трава вокруг была сожжена, а земля перекопана. Неприятно, но кто ж знал, что девушка так распалится. Хотя и свою вину отрицать не могу. Хорошо хоть эти земли были свободными и не являлись пахотными.

Вот чем мне Агни нравилась, так это своей простотой. Казалось бы, девушка из известнейшего клана должна вести себя поистине аристократически. Три раза ха! Плевать ей было на все эти условности. Аристократ должен передвигаться лишь на карете? Плевать. Она и пешочком спокойно добежит, так даже быстрее будет. И так во многих вещах. Хотя необразованной деревенщиной с окраин её никто не осмеливался назвать. И не только из-за личной силы. В случае необходимости она спокойно соблюдала манеры, ведя себя величественно. Ни у кого и мысли не могло возникнуть, что она не аристократка. А её странности списывали на характер. В конце концов, практически любой сильный маг имеет свои причуды.

Магия вообще сильно била по мозгам пользователя. Кто-то мог её контролировать, кто-то нет. Чаще всего старались направлять всю эту энергию в определённое качество. Поэтому некоторые черты магов могли показаться гипертрофированными. Вот только никого это не волновало. Да и не замечали обычно, принимая как данное.

Вернувшись в общежитие, я сразу же поделился информацией о произошедшем с соседями по комнате. Они имели право знать. Тем более, вчера в город они не отправились именно из-за этой проблемы. Решили не рисковать, пока не выяснится заказчик. Ну а мне просто необходимо было прогуляться. И выход получился совсем не напрасным. Я кратко поведал парням о случившемся, опустив некоторые моменты. Про моих шпионов из беспризорников им незачем знать. Как и про встречу с девушками. И если про первое я не стал говорить из-за собственной выгоды, то про второе… Ну нафиг, потом от их подколок задолбаюсь отбиваться. Нет уж, лучше промолчать.

— Он всё равно не успокоится. Если что-то вдолбил себе в голову, то не отступит, — тяжело вздохнул Ал, выслушав мой рассказ. — Хотя ты правильно сделал. Внимание стражи, а вместе с ней и иных государственных органов заставит его притихнуть. В городе он точно не решится больше действовать. Да и возможностей у него стало меньше. Сейчас он может полагаться лишь на собственные ресурсы, а не семейные. Очень сомневаюсь, что в таком деле завязан его отец. Слишком мелочно и рискованно.

— Думаешь, попробует вновь? — уточнил Сиг.

— Естественно! Но точно не в городе. А вот во время охоты стоит быть максимально осторожными и ни за что не разделяться.

— Разумно. Вот только, Касс, ты не совсем прав, — задумчиво разглядывая освещающий комнату кристалл, протянул Магнус.

— В чём?

— Его цель и причина. Это точно не ты. Вернее, не только ты. Ну не мог он решиться на подобный шаг лишь только из-за отказа. Парень далеко не так глуп, как может показаться. Нет, если бы ты его прилюдно оскорбил, тогда да. Он бы попытался убить тебя. Хотя даже так, сделал это открыто, вызвав на дуэль. А вот так, скрытно… его истинной целью может быть что-то другое.

— Возможно. Я думал об этом, — мне оставалось лишь кивнуть. — Но пока нам ничего не известно. Так что примем за основную версию то, что он хочет убить всех нас. Так будет проще.

Поболтав ещё немного, мы обсудили варианты и нашу тактику противодействия. Мелькнули даже слова о том, что его проще убить, но увы, были резко отклонены. Рискованно. Разве что, выдастся хороший шанс…

Напоследок Ал ещё немного поругался, что я счастливчик, смог хотя бы отдохнуть вне академии. Но вскоре разговоры затихли, и мы отправились спать. Завтра вновь начинаются занятия в академии.

* * *

На уроке артефакторики мне стало не по себе. Уж больно предвкушающие взгляды на меня бросала одна миловидная девушка. И смотрела совсем не в глаза. О нет, куда ниже. Прямо в район пояса… Да, именно туда, где висел мой гримуар. Профессор будто случайно проходила мимо моей парты, разглядывая книжицу. Было чувство, что ещё немного, и она набросится на меня. К счастью, она сдерживалась.

Я заметил заинтересованные взгляды ещё на первом уроке, но там они были не такие активные. Сейчас же она, похоже, сумела лучше разглядеть вместилище Райто и жаждала его изучить. Лишь её статус учителя, а мой — ученика, не позволял попытаться это сделать прямо на уроке.

— Кассиус Блайт, задержитесь, — сразу после звонка с урока произнесла профессор.

Хоть я и хотел бежать со всех ног отсюда, но всё же сдержался и остался.

— Вы что-то хотели? — когда все ученики удалились, а взгляд девушки не переставал меня сверлить, всё же спросил я.

— Ах да, давай не будем тянуть. Скажу прямо. Прошу разрешения на изучение твоего артефакта, — ткнула она пальчиком в книжку.

— Нет. — был мой незамедлительный ответ.

Чтобы она при ближнем изучении узнала, что это Божественный артефакт? Ну уж нет. Меня же тогда со света сживут. И даже не важны его особенности, просто за сам факт обладания подобным множество могущественнейших магов могут решить меня убить. И даже то, что он личный, не поможет. Найдут способы, как снять привязку. У меня ведь официально нет могущественных покровителей, а значит, любой посчитает такую ценную вещь своей добычей.

— Но почему? — состроила она такое жалостливое выражение лица, что я даже сбился.

— Он против.

— Как я и думала, полуразумный. Впрочем, с личными артефактами это ожидаемо, — лишь сильнее загорелись её глаза. — А ведь я почти не заметила его. Только едва различимая связь между тобой и книгой выдала его артефактную природу. И лишь потом, когда я услышала о книге, способной превращаться в кота, всё поняла.

Я досадливо чертыхнулся. Райто! Вот гад этакий. Сколько ему ни говори, он всё равно на людях не всегда выполняет просьбы. Особенно если это обед. Отросшая от книги лапа всегда так и норовит отхватить себе кусочек мяса побольше. Что тут говорить, кот есть кот. Не любят они подчиняться приказам.

— И всё же. Я не хотел бы, чтобы его изучали.

— Это твоё право. Я не могу настаивать. Личные артефакты учеников неприкосновенны. И всё же жаль. Такого сокрытия я ещё никогда не видела. Интересно, как же оно реализовано. Да ещё и преобразование в живое существо. М-м-м, как же интересно, — зажмурила она глаза, прикусив губу. — Если не ошибаюсь, это артефакт информационного характера? А животное выступает неким стражем.

— Да, нечто подобное, — не стал скрывать я.

Хотя насчёт стража очень сильно сомневался. Скорее, поглотителем энергии из окружающей среды. Обязательно вкусной мясной энергии. Да, от этого ничего с артефактом не менялось. Но поглощать он умел…

— Как я и думала. Семейное хранилище знаний. Вполне стандартная схема. И понимаю, почему не хочешь отдавать на изучение. Пожалуй, никто бы не отдал. Куда интереснее тут метод сокрытия. Да… — задумалась она, уйдя в свои мысли. — Знаешь, буду рада видеть тебя на своих дополнительных уроках артефакторики.

— Благодарю. Думаю, это возможно, — не стал я отказываться от знаний.

— Хорошо, тогда ближайшее завтра после уроков, — улыбнулась она.

— До свидания, — попрощался я, покинув аудиторию.

Всё-таки не умеет она скрывать свои мысли и эмоции. У девушки же всё на лице было написано. Она пригласила меня совсем не из-за моих талантов. Лишь хотела поближе понаблюдать за Райто. Этот хитрюга ведь обязательно вылезет погулять.

Впрочем, отказываться я не стал. Знания — есть знания. Отказываться от них кощунственно. Ну а в то, что девушка сможет со стороны распознать ранг артефакта, сильно сомневаюсь. Не зря он зовётся Божественным. Даже Шия ничего не заметила. Ну или не сказала мне, хотя вряд ли. Если бы это было важно, то рассказала бы.

«Или же, она взяла меня к себе как раз из-за артефакта?» — пронзила меня догадка. — «Хотя нет. Она даже не делала попыток его изучить или отобрать».

Закончив с размышлениями, я поспешил на следующий урок, пока перемена не закончилась. Не люблю опаздывать. Особенно на занятие вроде сегодняшнего. Ведь его тема была очень интересна.

— Итак, сегодня у нас будет весьма нестандартный урок. Его темой будет — сокрытие, — резко окинул нас хищным взглядом Кроу. — Вы можете спросить: какая связь между боевой магией и сокрытием? И я отвечу — прямая. Кто сказал, что сражаться всегда нужно в прямом бою? Таких глупцов очень мало, и, надеюсь, среди моих учеников их нет.

— Профессор, но разве для магов это так необходимо? — поднялась рука с задней парты. — Главное ведь сила магии.

— А вот и первый глупец, — усмехнулся он. — Запомните — вы слабаки. А слабакам не стоит даже и думать о том, чтобы действовать напрямую против превосходящего их в силе противника. Не думайте, что вам всегда будут попадаться враги, равные вам или даже слабее. Это просто невозможно. Если бы я стал вашим врагом, то неужели кто-то решился бы на поединок?

Он обвёл взглядом зал, но увидел лишь опускающиеся к партам взгляды.

— То-то же. Лишь сильнейшие могут позволить себе подобное. Вот только вам, букашки, до этого ещё очень далеко. Но даже сильнейшим пригодится мой сегодняшний урок. Ведь сокрытие можно применять не только в бою.

И в тот же миг на нас обрушилось чудовищное давление, придавившее большинство к их партам. Мне явно было попроще, но я повторил действия за своими товарищами, немного склонившись. Но так же быстро, как появилось, давление исчезло.

— То, что вы сейчас почувствовали, всего лишь четверть сил мага уровня Архимага. Если бы я выпустил её полностью, то вы бы просто валялись на земле не в силах пошевелиться. А ведь это даже не заклинание. Просто чистая сила, вырывающаяся наружу, — уселся он за свой стол. — Сейчас вы этого просто не замечаете, но излишки вашей магии изливаются в мир. Слишком мало для серьёзных последствий, но это только начало. И вы просто обязаны научиться сдерживать эту силу. Скрывать её от окружающего мира. Вы ведь явно не собираетесь провести всю свою жизнь в башне, закрывшись от любого общения. В большинстве своём вы аристократы, в подчинении которых будут десятки людей. Людей, что будут точно слабее вас. Надо ли говорить о том, что когда на тебя давит такая сила, работать просто невозможно? Обычных людей это может даже убить. Хотя многое зависит от восприимчивости к магии и даже силы воли. Но факт есть факт. Вы не сможете нормально взаимодействовать с кем-то слабее себя, не скрывая свою силу.

— Профессор, но разве нельзя просто использовать артефакты?

— Можно, почему нет, — хмыкнул он. — Вот только они встречаются не так часто, как хотелось бы. Да и нельзя вечно использовать их. Куда лучше самостоятельно контролировать свою силу. Это поможет в вашем развитии как мага. У тех, кто владеет идеальным контролем своих сил, подобных выбросов и быть не может. Ни одна капелька силы не утекает наружу из их тел. В общем, чего я вам всё разжёвываю. Сказал надо, значит, будете учиться. Или вылетите с моего занятия в тот же миг. Для начала — закройте глаза и попробуйте ощутить вашу магию, почувствовать, как она исходит из вашего тела.

Класс тут же поспешил исполнить задание. Спорить с Кроу больше дураков не нашлось. Надо, значит, надо. Ну а мне это было только на руку. Давно хотел научиться чему-то подобному.

Где-то на пятой минуте неподвижного сидения я всё же почувствовал. Магия, что тоненькими струйками вытекала из тела. Причём часть этих самых струек тут же утекала к моему запястью, где расположилась одна верёвочка. Но не все, далеко не все. Именно их я попытался поглотить, вернув назад. И ничего не вышло… стоило магии покинуть моё тело, как она уже не хотела меня слушаться, будто живя своей собственной жизнью. Это было неожиданно и неприятно. С удалением от тела она рассеивалась, теряя свою стихийную окраску.

Теперь понятно, почему я ощущал в академии так много витающей в воздухе магии. При таком количестве студентов, испускающих в пространство свою магию, это нормально. Причём, несмотря на свои объёмы, она не давила. Наоборот, в такой магонасыщенной среде колдовать было даже проще.

Мои попытки втянуть эту магию внутрь не увенчались успехом. Да, часть напора уменьшилась, но далеко не вся. И тогда прозвучала фраза, всё поставившая на свои места.

— Как только почувствуете исходящую магию, не пытайтесь её поглотить. Всё равно сразу не получится. Пусть потоки равномерно рассеются от самой вашей кожи. Они должны быть полностью идентичны окружающей среде. Чтобы никто даже не подумал, что вы выпускаете магию. Это первый этап. Пока вам будет достаточно и его.

Последовав его совету, я за десяток минут смог рассеять свою магию. Теперь поток магии практически не ощущался, сливаясь с фоном. Вот только я чувствовал, что это костыль. Он сработает только в таком месте, как наша академия, где всё вокруг пропитано магией. Снаружи придётся уменьшать количество выбросов. Без вариантов. Да ещё и нужно постоянно следить за окружающим магическим фоном, чтобы подстраивать себя под него. Слишком муторно. Так что я стал постепенно уменьшать исходящий поток. С трудом, но он поддавался. До совершенства было ещё далеко, но я постараюсь.

Кому-то это давалось проще, кому-то сложнее. Но в итоге: к окончанию урока все справились с первым этапом. Неофитам так было проще всего. Да, часть магов до сих пор оставалась Неофитами, хоть и активно старались повысить свой ранг. Если они не успеют сделать это ко второму курсу, то дальше им в академии делать нечего. Даже деньги тут не спасут.

* * *

После окончания всех уроков до меня долетел начавший расползаться слух. Студенты узнали о том, что подручный Морбиса был схвачен стражей. Правда, причину никому не сообщили. Успели замять. Более того, не прошло и пары часов, как его нашли мёртвым в собственной камере. Якобы решил, что опорочил честь господина, и поспешил это исправить… м-да, никакой фантазии. Могли бы что-то интереснее придумать. Хотя если работает, то зачем придумывать что-то новое, верно? Я сильно сомневаюсь, что он совершил это сам. Да, мог и даже хотел. Но и в страже ведь не идиоты сидят. Ему бы не позволили это сделать до допроса. Но, как обычно, случилась «совершенно случайная» ошибка, и его не успели допросить, просто посадив в камеру. И всё. Ненужный свидетель исчез. А где-то в стенах отделения стражи кто-то стал богаче и вскоре купит себе новенький домик. Бывает, что тут скажешь.

Впрочем, я не особо горевал. Это было ожидаемо. План всё равно удался. Всё как и задумано. Да, если бы слугу допросили и Морбиса посадили, я был бы рад. Вот только это было бы из разряда сказок. Скорее я бы только больше насторожился, ведь тут явно что-то не так.

Сам же Морбис после прошедшего слуха кривил губы, но старался не показывать своих эмоций и тем более кому-то что-то объяснять. Лишь сказал, что слуга предал его доверие, за что и поплатился. Ну а как его слова расшифруют собеседники, это уже другое дело. Кто-то понял всё буквально, ну а те, кто поумнее, услышали намёк и больше не задавали лишних вопросов. Слухи быстро заглохли. Наступило затишье.

Глава 26

Сегодняшней моей целью было одно из главнейших мест во вселенной. Хранилище величайших драгоценностей человечества. Ценность этого помещения было просто не описать словами. А местом этим была, естественно, библиотека. Библиотека академии магии!

Отряхнув одежду от невидимой пыли и широко улыбнувшись, я осторожно отворил дверь и вошёл внутрь. Сегодня был особенный день. Дело в том, что за прошедшее время я успел пролистать все имеющиеся в первой секции книги. А значит, все они теперь были скопированы в моём гримуаре. Да, прошло совсем немного времени, но я очень старался. И теперь моя жадность требовала попасть в зал для старшекурсников. А значит, надо договариваться с библиотекаршей. Именно к этой пожилой женщине я и направлялся.

— Доброго дня. Не правда ли, чудесный день сегодня? — широко улыбаясь, подошёл ближе к стойке хранительницы обители знаний.

— И тебе доброго дня, — ухмыльнулась старушка, с интересом разглядывая меня, отложив книгу. — Давай, не тяни, говори, что тебе нужно.

— Так заметно?

— Естественно, — хохотнула она. — Ты весь прям светишься. Я таких, как ты, уже столько повидала… Явно тебе что-то нужно. Никто ведь просто так не придёт. Не попьёт чая со старушкой. Впрочем, это и понятно. Вам, молодёжи, хочется всё успеть. Надо бежать, спешить. Хах, понимаю. И даже догадываюсь, что тебе нужно. Вторая секция. Ведь так?

— Так, — не стал скрывать я.

Всё-таки с социальным взаимодействием у меня проблемы. Не умею я нормально общаться с людьми. Ещё бы. Сначала жил в трущобах, где в собеседниках был определённый контингент со специфической моделью поведения. Потом годы в одиноком замке, где я видел лишь трёх человек. Да и то, последних двоих лишь несколько раз. Почти всё время я проводил только с учителем. Ну хоть говорить не разучился, и то ладно.

— Я ведь говорила, текущих книг должно хватить ещё надолго. Всё бы вам заклинания помощнее найти. А как их контролировать, даже не думаете. Рано тебе ещё, сначала основы изучи, — как на несмышлёныша посмотрела она на меня. — Давай, давай, иди учись уже.

— Так я уже. Все основы выучил. Надо двигаться дальше, — притворно смутился.

— Что, всё-всё выучил? — ехидно усмехнулась она.

— Всё, что действительно важно. У меня очень хорошая память, — не стал скрывать я.

Другого способа просто не было. Мои слова звучали как от какого-то выскочки, нахватавшегося по верхам. Я это отлично понимал. Как и то, что для продвижения дальше необходимо доказать свои знания. Ну или ждать до следующего года. На последнее я пойти не мог. Всё равно зубрил никто не опасается. Пусть считают, что я из таких.

— Ну хорошо, если ты так этого желаешь. Давай проверим твои знания. Начнём с простого, — с ехидным интересом смотрела библиотекарша на меня. — Назови мне все старшие руны.

— Феху, Ур, Терс… — практически на одном дыхании перечислил я их.

Слишком простой вопрос. Их я знал наизусть даже без гримуара.

— Правильно. Хотя это все должны знать. Точное количество стихий?

— Эм, так не честно. Это неизвестно. Могут появляться новые, а исчезать старые. Хотя если брать только основные, то их шесть. Огонь, вода, земля, воздух, свет и тьма. Всё остальное уже производные от их смешения.

— Хм, правильно, — досадливо хмыкнула старушка, с интересом смотря на меня.

Примерно в таком виде и продолжился мой допрос. Часть вопросов была с подвохом, другая же часть всё нарастала в сложности. Под конец мы уже обсуждали такие вещи, что должны проходить только к окончанию курса. Страшная женщина эта бабушка. Приходилось напрягать все мозги и Райто впридачу. Если бы не он, боюсь, я бы ещё долго учил всё это. Надо будет потом угостить его огромной рыбкой. Заслужил.

— Ну ладно. Вижу, что ты всё знаешь. Тогда последний вопрос. Как меня зовут? — с предвкушением уставилась она на меня.

И вот тут я завис, спешно оглядывая всё вокруг. Вот только нигде не было таблички с её именем. Да и не представлялась она никогда. А уж в книгах такого ответа точно не было. Вот это подстава. Я впервые проверил надпись над её головой.

???

Ранг: Архимаг (7)

Состояние: Заинтересованность

Стихия: Огонь

Твою… Да что за монстры тут сидят. Что в Сокровищнице, что в библиотеке… Тут даже не все преподаватели достигли этого ранга, зато старички прям пугают. Конечно, не Ищущие, но тоже серьёзно. Хм, а они с Хранителем сокровищницы случаем не муж и жена? Чем-то они неуловимо похожи. Ехидством своим, что ли… Будто из одного теста их слепили. Ну или брат с сестрой, что тоже возможно. Монстры…

— Простите, я не знаю, — не стал тянуть.

— И это правильный ответ. Я никогда и не представлялась, — хохотнула она, смотря на мои ошарашенные глаза.

— Давайте исправим это недоразумение и познакомимся. Меня зовут Кассиус Блайт, а вас?

— А давай не будем? Так даже интереснее. Да и не нужно тебе знать имя обычного библиотекаря. Никто его не знает. Совсем не за этим знанием приходят сюда. Пусть всё так и остаётся. Не будем нарушать тысячелетнюю традицию, — задумчиво протянула она и кивнула, что-то для себя решив. — В общем, ты прошёл. Действительно, ответил на все мои вопросы. Не вижу смысла и дальше держать тебя в первой секции. Подойди ближе.

— Да? — шагнул я к стойке.

— Вот так, — провела она засветившейся рукой над гербом академии на моей форме. — Теперь у тебя есть допуск ко второй секции. Надеюсь, тебе там понравится. И учти, на допуск в третью секцию экзамен будет во много раз сложнее. Одним заучиванием не спасёшься. Тут придётся думать самостоятельно. Да и вообще, не спешил бы ты так. Теория без практики бесполезна. Сперва научись применять выученное и лишь после двигайся дальше.

— Конечно, спасибо вам, — склонился я и тут же поспешил к нужной двери, провожаемый внимательным и в то же время насмешливым взглядом.

Я её отлично понимал и даже поддерживал такое же мнение. Вот только не в случае с первой секцией. Уж больно много тут было того, что я уже изучил у Шии. Да, полезного было много, но не для практики. Всё, что нужно было, я уже отработал. Теперь надежда только на вторую секцию. Надеюсь, там будет что-то поинтересней.

И вот, искомая дверь с цифрой два предстала предо мной. Когда я подошёл ближе, цифра едва уловимо засветилась, и дверь с щелчком отворилась. Стоило войти, как перед моим взором предстало множество шкафов с книгами. Могло показаться, что ничего особо не изменилось, но это не совсем так. Будто сама магия, растекающаяся по помещению, тут была гуще. А уж названия книг… м-м-м. Всё вкуснее и вкуснее. Жаль, конечно, что тут не было заклинаний, лишь теория, но и это тоже неплохо.

Оббежав стеллажи и прочитав все названия на корешках книг, я понял, что не зря забрался сюда раньше времени. Повезло ещё, что в данный момент никого тут не было, а то приняли бы за умалишённого. Хотя это странно, обычно в библиотеке больше народа. Даже в первом зале были люди, а тут тишина. Охота, что ли, сегодня у второкурсников? Вполне возможно.

Уже собравшись взяться за одну книжку, чьё название меня заинтересовало, я почему-то не стал её брать, а сместился левее. Честно говоря, именно тут стояли довольно скучные книги про выращивание растений с помощью магии, но отходить отсюда я не спешил. Странно, что-то не давало мне это сделать. Неужели я бессознательно так сильно хочу стать фермером? Да ну, бред какой-то.

Внимательнее разглядывая корешки книг, я искал, что же меня так зацепило. И нашёл! Правда, не там, где ожидал. На одной из нижних полок заметил едва уловимый узор. Сперва показалось, что это просто царапины, но это не так. Если приглядеться, то вполне можно было узнать символ. Царапины складывались в нечто, напоминающее собой руну Райдо. Но даже не это было интересно. Мало ли кто тут мог баловаться. Почему-то вспомнилась одна небольшая книжка, данная мне владельцем книжного магазина. Очень странная книга, аналога которой я так и не смог нигде найти. Да, точно, там было про это. Небольшой абзац про то, что таким образом указывают путь к тайникам.

Я тут же перебрал все ближайшие полки, снимая с них все книги и просматривая, что стоит за ними. Вот только ничего не было, а магии рядом я не чувствовал. Вернее, она была, но это был лишь общий магический фон, что заглушал любую иную.

— И как же ты спрятался? — задумчиво гладя подбородок, прошептал я.

Идея! Я практически падаю на пол, осматривая нижние полки. И вот оно, нашлось! На нижней стороне полки с изображённой руной, были новые царапины. Как всё просто, оказывается. Даже слишком банально, хоть и скрыто от посторонних глаз. Ну какому ещё идиоту придёт в голову лечь на пол, чтобы рассмотреть полки снизу? Вот именно, что таких идиотов немного.

Царапинами оказалась рунная цепочка. Увы, что она означает, я не понимал. Слишком запутанно. Слишком много тут было рун. Гебо — дар, Перт — тайник, Альгиз — защита. Эти показались мне основными. Хотя были и иные, вроде той же Отал. Странно. Если ориентироваться на основные, то тут что-то вроде защищённого тайника. Вот только как защищённого? Не хотелось бы попасться в эту защиту. Впрочем, не попробуешь, не узнаешь. Вряд ли в библиотеке спрятано что-то смертоносное. Решившись и приготовившись в любой момент выставить защиту, я пустил магию в рунный узор.

Пух! И на нижнюю полку просто падает тетрадка. Обычная тетрадь с обложкой из отливающей синевой кожи без каких-либо опознавательных знаков. Проверив её и не найдя никакой защиты, я лишь нахмурился. Очень странно. Если тайник не был защищён и его содержимое тоже, то что же было? Не могут руны быть изображены просто так. Но ничего. Никакой защиты. Или это так называемая защита от дурака? Хах.

Потыкав другой книгой о тетрадь, я всё же решился взять её в руки. И стоило мне только её открыть, как я пропал для этого мира. Лишь через пару часов, внимательно прочитав всю тетрадь, я отмер. Быстро спрятал её в пространственное кольцо, поставил раскиданные книги на место и быстро покинул библиотеку. Никому не дам отнять у меня мою прелесть. Пусть даже все знания уже отложились в моей голове, но это не важно. Это сокровище никому нельзя отдавать. Воистину Дар. Великий Дар! Казалось бы, что такого ценного может быть в столь тоненькой тетрадке? Сила! Моя будущая сила. Заклинания, множество различных заклинаний. Более того, все они были стихии молнии. Вообще вся тетрадь была посвящена моей стихии. Не чёрная молния, конечно, но мне было и не принципиально. Какой-то маг молний оставил свои знания в обычной тетрадке. Тут, в тайнике. Кому? Зачем? Ничего не понятно. Никаких поясняющих надписей я так и не нашёл. Лишь знания. И только на самой последней странице стояла одинокая надпись: Д. Инициал? Скорее всего. Некто Д — владелец этой тетради. Не знаю, кто он, но я ему очень благодарен. Может, спешу, и на втором курсе все получают подобные знания, но тогда зачем было бы их прятать? Странно.

Толика здравомыслия всё же закралась в мою голову. Надо будет потом узнать, как выглядят известные родовые заклинания стихии молнии. Ещё не хватало, чтобы это оказалась тетрадь кого-то из них. За подобные знания убить могут. Хотя чего это я говорю, могут? Точно убьют! Так что лучше перебдеть. Нет, учить я их всё равно буду, тут без вариантов. Просто с использованием надо быть осторожнее. Но это так, моя паранойя вновь разыгралась и я не хочу её успокаивать. Ничто не даётся просто так. Неужели никто не смог догадаться о скрытом тайнике? Он ведь, судя по старости царапин, был тут уже давненько. Простеньким был, на самом деле. Или же никто просто не обратил внимания? Ну да, если не приглядываться, то и не поймёшь. Да и место подобрано отлично. Книги, что стояли на той полке, явно не пользуются популярностью. Факторов много, но итог один. Я смог забрать эту тетрадь себе.

Может и стоило оставить тетрадь там. Вот только я не знаю, как вернуть её назад в рунную цепочку. Это не простое пространственное кольцо. Да и не хотел я возвращать, несмотря на всю возможную опасность. Что-то внутри меня не желало этого делать. Ну, если не хочу, значит — не буду. Своей жадности я привык доверять. Значит, ещё пригодится эта тетрадь.

Может это излишне поспешно, но я направился к одному из закрытых полигонов для тренировок. Не смогу я сегодня уснуть, если не опробую на практике хотя бы одно заклинание из этой тетради. А то если это окажется лишь шутка с записью желаемых заклинаний, будет совсем не смешно.

Добравшись до места и убедившись, что наблюдателей в округе нет, я приступил к тренировке. Понимаю, что даже простейшее заклинание не так-то просто повторить, тем более, по теоретическим записям, но я обязан это сделать!

Несмотря на довольно подробное описание, первые успехи у меня появились лишь спустя пару часов. Маленькая электрическая птичка вылетела из моих рук. Всего одна, вместо десятка, что должен быть, но получилось!

— У меня получилось! — прокричал я, не сдержав восторга. Казалось бы, какая разница, выпустить этих птичек или просто разветвлённую молнию. Вот только на самом деле разница между заклинаниями и простой манипуляцией молнией была приличная. Про мощь я даже не говорю. Вот только чистую молнию невозможно абсолютно контролировать. Ты лишь задаёшь вектор, а цели она выбирает сама. С заклинаниями дело иное. Создав этих существ из молний, я мог направлять каждую из птичек в нужную мне точку. Да и эффект от их маленького взрыва был куда интереснее.

Вообще, в этой книге практически все заклинания представляли из себя зверей из молний. Никакой фантазии. Впрочем, мне нравится. Насколько знаю, многие маги стараются облечь свои заклинания в подобную форму. Так проще. Ориентируясь на знакомое тебе, создавать новое куда проще. Кто-то даже создаёт свои копии из стихии. Вот только это удел высокоранговых магов. Мне до такого ещё очень далеко. Это ж сколько надо магии, чтобы заполнить такой объём, да ещё и контролировать его. А уж если бахнет…

В тетради даже грозовая белка была. Смешно. До тех пор, пока такая молниеносно не допрыгает до тебя. А вот потом будет уже совсем не до смеха. В такой миниатюрной форме сжималось слишком много маны, готовой уничтожить своего соперника. Я ещё не скоро смогу подобное повторить. Это уровень Мастера, не меньше. Причём явно не начинающего мастера. Я бы даже сказал, пика данного ранга. Слишком много усилий для этого нужно. Нет, теоретически, я смогу повторить его и сейчас. Вот только после окажусь совсем без магии и сил. Так и зачем мне это нужно? Оружие последнего удара? Не спорю, эффект хороший, но оно того не стоит. Вот позже, когда смогу выпускать несколько таких «белок», уже совсем иное дело.

К концу сегодняшней тренировки я тяжело дышал, пот катился градом по моей спине, но я был счастлив. Удалось довести количество птичек до трёх. Как же это сложно, удержать свободолюбивую молнию в определённой форме. Она так и норовила покинуть своё вместилище, уничтожая всё вокруг.

Но всё рано или поздно подходит к концу. Вот и ближе к вечеру я понял, что на сегодня хватит, сразу же отправившись в душ. Ну а завтра продолжу эти пытки, приносящие мне столько радости. Приятно становиться сильнее. Особенно, когда твой прогресс виден невооружённым взглядом.

С этого момента я полностью сосредоточился на тренировках. Нельзя позволить такому «Дару» пропасть зря. И хоть на занятиях я эти заклинания постараюсь не показывать, но кто знает, когда они могут пригодиться. Так и потянулись мои будние дни.

Глава 27

Женское общежитие академии магии королевства Витрэд.

Лишь пара небольших кристаллов освещала небольшую комнату, создавая приятный полумрак. За столиком перед зеркалом сидела молодая девушка, которую некоторые уже называют «Серебряным цветком» и одной из красивейших девушек в академии. Сама же она ни о чём таком не думала, лишь расчёсывала свои белоснежные волосы. Сейчас её мысли были заняты совсем иными темами.

Эбигейл вспоминала тот момент, когда всё в её жизни изменилось. Казалось, прошло всего несколько лет, но какими же долгими были эти годы. Тогда она была глупа и наивна. Думала, что мир крутится лишь вокруг неё. Как же она ошибалась… И именно вечер встречи с одним мальчиком всё изменил. Она ведь тогда могла умереть. Это она хорошо понимала. Вот только появился он — пугающий и в то же время привлекательный спаситель. Его ярко горящие золотистые глаза и огромная зубастая улыбка пугали и в то же время приносили какое-то спокойствие. Он спас её, не позволив случиться непоправимому, а потом просто сбежал.

В то время как остальные мальчишки уже тогда пытались заполучить хоть толику её внимания, этот лишь мельком посмотрел на неё и сбежал! Немыслимо! Вот только всё так и было. Она даже попыталась разыскать его позже, но всё было напрасно. Словно и не существовало никогда этого странного мальчика. Она даже решила, что это было лишь наваждение, заменившее иной образ в её детской голове. И именно тогда, когда она уже почти забыла о нём, словно поджидая этого момента, он явился вновь. И где? В академии магии! Вот уж там она никак не ожидала его встретить. А в том, что это именно он, девушка не сомневалась. Невозможно не узнать его яркий взгляд и столь запоминающуюся улыбку. И она узнала имя своего спасителя — Кассиус Блайт.

«А он стал довольно симпатичным», — промелькнула у неё в голове мысль, когда она увидела парня впервые после долгого перерыва. И тут же откинула эту мысль в самые глубины сознания.

Наблюдая со стороны, она оценивала, каким же человеком он стал. Вернее, каким являлся. Ведь даже тогда их встреча заняла от силы пару минут. Она не знала о нём ничего и теперь спешила исправить эту ошибку. Он же оказался… интересным. Пожалуй, именно этим словом лучше всего было охарактеризовать его.

Тогда она и решилась сама подойти к нему и поблагодарить за спасение. Иначе было просто нельзя. Она обязана была это сделать. И хоть девушка сильно волновалась, но первый разговор прошёл вполне спокойно. Позже у них случился ещё один разговор, а потом… он пробрался в её комнату общежития! Эби покраснела, спрятав лицо за волосами, когда вспомнила этот момент. А ведь всё произошло именно здесь, в этой самой комнате. Да, всё произошло случайно, но всё же. В общежитии сотни комнат, но попал он именно в её. Что это? Совпадение или судьба? И хоть девушка тогда сильно смущалась, но пересилила себя, спокойно поговорив с ним. Она только вернулась из душа в свою комнату, а тут он… парень! Это было слишком смущающе. И всё же, справилась. Даже смогла договориться с ним об ужине. Девушка, за которой увиваются десятки высокородных аристократов, сама вынудила парня пригласить её на ужин! Какая же стыдоба. Но так было необходимо, иначе он сам бы и не подумал об этом.

И да, она отлично понимала, что её самооценка несколько завышена. Впрочем, не сказать, что неоправданно. Хорошо хоть за последние годы смогла её усмирить, иначе даже страшно представить, какая избалованная кукла могла бы из неё вырасти. Девушка передёрнула плечами от представленного образа высокомерной стервы.

А Касс… кхм, да Касс, красивое имя. Девушка сильно шлёпнула себя по щекам, чтобы прийти в порядок.

Так вот, о Кассе ходило множество слухов. Кто-то считал его простолюдином, что втёрся в доверие к Конте. Другие же думали, что он наследник какого-то могущественного рода с иного континента. И какой из этих вариантов верен — понять невозможно. Может всё совсем иначе, что даже никому в голову не может прийти такое. Слова самого Блайта тоже нельзя принимать на веру. Он будет говорить то, что ему выгодно, и это правильно.

Вот только она встречалась с ним тогда, в Аргутусе. Касс точно не выглядел аристократом. Но в то же время кто сказал, что парень уже тогда не скрывал свою личность. Тогда он, казалось, не владел магией. А сейчас уже Адепт. Слишком быстро для обычного простолюдина. Или же он невероятно талантливый самородок.

Впрочем, всё это было совсем не важно для Армун. Он спас её — лишь это имеет значение. И она ему за это благодарна. Ну а что будет дальше? Перерастёт ли их общение во что-то большее? На эти вопросы невозможно дать точные ответы. Лишь время покажет…

Всё то же общежитие. Комната Флэйм.

Молодая девушка стояла перед большим ростовым зеркалом и смотрела в него. Пара мгновений, и её платье опадает на пол, как и вся остальная её одежда. Девушка продолжает придирчиво вглядываться в зеркало.

— Вот что ему не нравится? Всё же идеально, — провела она рукой по бархатисто-нежной коже, остановившись на животе. — Или же ему не нравится пресс? Но он небольшой и даже красивый… Хотя Касс ведь его даже не видел. Нет, дело в чём-то другом.

— Волосы ему мои вроде нравятся. Видела, как он смотрел на них, — задумчиво девушка пробежалась рукой по алым струйкам волос. — Тогда что же не так? Я же предлагала ему жениться на мне, а он, не раздумывая, отказал. Я недостаточно хороша для него?

Девушка опустила погрустневший взгляд, чтобы почти сразу уставиться в зеркало своими горящими глазами. Нет! Она не сдастся! Не важно, какие препятствия встретятся на её пути. Всё равно они будут вместе!

Препятствия… да, были и такие. И если большинство можно было отогнать одним своим грозным взглядом, то была единственная, что совсем не понимала намёков. Беловолосая девчонка, которая даже смогла затащить его на ужин. Настырная! Ей бы очень хотелось просто победить эту девчонку в бою, показав её слабость Кассу. Вот только было нельзя. Тётя предупреждала про это. Это может отпугнуть Касса и даже приблизить его к этой Армун. Мужчин почему-то больше привлекают девушки, которых хочется пожалеть. Она бы тоже могла изобразить перед парнем такую слабую девушку. Даже слёзы могла выдавить из себя. Вот только не хотела этого делать. Это… неприятно. Пусть даже это Касс, но жалеть себя она не позволит! Да и противно ей будет завоёвывать парня таким образом. Нет, он должен сам полюбить её. Такой, какая она есть. На иное не согласна!

Вспыхнувший огонь на её руках был почти сразу же погашен. Да, она бывает вспыльчивой, и Агни это отлично понимала. Старалась контролировать себя, хоть и не всегда это получалось. Всё ради него, Касса…

Тот самый мальчик, которого она приняла за слугу при первой встрече. Уже тогда он ей понравился, хоть и понимала, что он слаб. Вот только он оказался учеником самой госпожи Витры. Главы их клана! Бессмертной! Десятки людей пробовали стать её учениками, но ни у кого не вышло. Только у одного странного паренька с такой пугающей и в то же время привлекательной улыбкой. И именно с этим парнем ей нужно было сразиться через три года. Гигантский срок, но он пролетел практически незаметно. А когда они вновь встретились, парень изменился. Стал ещё симпатичнее и сильнее… Да, в том спарринге он доказал свою силу. Победил её, считающую себя непобедимой. Мама за прошедшие годы пыталась познакомить её с различными парнями. Они были Агни не интересны, и она просто воспользовалась старым правом её рода. Заявила, что лишь одолевший её сможет стать мужем. Представленные ей парни в большинстве своём сбегали от боя. А немногие согласившиеся проигрывали ещё на первых секундах. Слабаки.

Да, Агни уважала силу. Невозможно это не делать, когда перед твоими глазами столько сильных личностей. Впрочем, для одного человека она была готова сделать исключение. Даже если бы он проиграл, но не испугался выйти против неё, она бы приняла его таким, какой он есть. Было в нём что-то такое… Даже самой себе Агни не могла объяснить что именно её привлекало в этом парне.

В итоге: Кассиус одолел её. Доказал свою силу! И в тот же миг она вспомнила старое обещание, не замедлив его исполнить. Она выйдет за него! Не важно, что будет дальше, но она сделает это.

Родители, когда услышали от тёти о случившемся, были в шоке. Папа же буквально воспылал, готовый бежать и бить морду этому неизвестному ему парню. Лишь общими усилиями его удалось сдержать. Хорошо, что мне срочно надо было отправляться в академию, так что долго это безумие не продлилось. Папа иногда бывает излишне заботливым.

Жаль, она не успела всё сделать дома. В академии стало сложнее. Ладно ещё соперницы, с ними она разберётся. Но тут она не могла открыто даже общаться с ним, чтобы не навлечь беду. Агни отлично понимала, какие проблемы могут принести даже простые разговоры с ней, и совсем не желала Кассу такого. Но даже так, всё начало складываться. Она смогла договориться с ним на спарринги. Тренировки — лучший способ сблизиться.

Тем более, что Кассу просто необходим был спарринг-партнёр. У него просто не было соперников тут. А ещё он занижал свой ранг. И Агни даже понимала, зачем он так делал. Если ей, принцессе рода Флэйм, показывать свою силу было почётно, то вот никому не известному парню… Слишком опасно. Внимание всех этих акул, что называют себя аристократами, может быть слишком опасным. Их клан не зря старался жить подальше от сборища всех этих кланов. Для клана Витра главное — личная сила. Для большинства же столичных кланов — власть. Казалось бы, эти два понятия взаимосвязаны, но всё же кардинально отличаются. А ещё деньги — их ценили все. Особенно госпожа Витра, уж очень она любила золото. Об этой её любви даже легенды складывали. И её ученик разделил эту дурацкую привычку учителя.

— Хм, а может просто предложить ему золото взамен на свадьбу? — всерьёз задумалась Флэйм.

И с каждой секундой она понимала, что ведь может сработать. Вопрос лишь в количестве золота. Вот только с сожалением она всё же отвергла эту мысль. Это совсем не то, чего она хочет. Любовь невозможно купить. Она завоюет её своими силами!

Центральный корпус академии. Кабинет ректора.

Это была большая комната, оформленная в светло-зелёные цвета. По краям стояло множество шкафов с различными безделушками. Часть из них была просто сувенирами, другая же часть — могущественнейшими артефактами. Вот только для хозяина этого кабинета это не имело никакой разницы. Все они были равноценны для него.

— Хо-хо-хо, нет, ну ты видел? — смеялся сидящий за столом старик, читающий какое-то письмо.

— Что там опять? — поморщился черноволосый мужчина с искривлённым носом. — Неужели опять пытаются на вас надавить, чтобы дитятку дали чуть больше, чем остальным? Купить ему баллы или ещё что…

— О нет, нет, сейчас кое-что поинтереснее. Пытаются разузнать о нашем зубастом подопечном. Кто такой, откуда. Какое истинное имя рода. Представляешь, даже требует… именно требует! Чтобы я получил у него кровь для исследований.

— Это что за самоубийца? — удивлённо поднял взгляд на старика профессор.

— Да какой-то мелкий начальник из Имперской службы безопасности. Имя незнакомо. Видимо, учился не у нас.

— Явно новенький. Забудьте. Только лишняя морока будет, когда его останки разметает ветер, — отмахнулся Кроу.

— Но он же требует… — как-то по-детски протянул Винсдом.

— Учитель, у вас же завтра чаепитие с главой ИСБ. Лучше поговорите с ним лично, — обречённо выдохнул мужчина.

— Нет, так не интересно. Где же это у меня было? — после взмаха рукой от одного из шкафов стали взлетать бумаги, проносясь перед глазами, пока одна из них не остановилась подольше. — Ах, вот же оно. Есть такой клан на соседнем континенте. Правда, не зубастые, а скорее клыкастые, но это не суть. Перевёртыши, да ещё и берсеркеры. Да ещё и очень плохо себя контролирующие. Ух, вот это будет весело.

— Учитель… — прикрыв лицо ладонями и медленно выдохнув, всё же произнёс Кроу. — Не портьте пареньку жизнь. Его же замучают слежкой после такого.

— Это да, — с разочарованием выдохнул старик, и листки полетели назад. — Как, кстати, он там?

— Очень хорошо. Прогресс на лицо. И, даже не показывая свой истинный уровень сил, всё равно сражается на уровне Подмастерья. Эх, если бы он уже не был занят, взял бы его личным учеником.

— Ну так госпожа Витра знает, кого выбирать. И ведь каков шельмец, при нашей первой встрече даже я не понял, что он скрывает ранг. Да, я не особо приглядывался, но даже так… Всё этот его артефакт. Давненько я таких древних не видел. Не чета новоделу.

— И если бы не письмо от госпожи, то и не узнали бы. А ещё ищущий называется, — усмехнулся мужчина, подколов своего учителя.

— Кто бы говорил. Сам-то уже на грани перехода на этот ранг. И точно так же, как мальчишка, скрываешь это. Впрочем, это оправданно. Могут и попытаться устранить…

— Так уже пытались, — как о чём-то обыденном поведал Виктор. — Самоубийцы.

— Эх, какие они ранние. Думал, ещё несколько лет у тебя будет. Перестают меня бояться… это да. Даже, вон, студента убили в городе. Да, это не моя территория, но студент всё же мой, — нахмурился старик, и вокруг начал кружиться воздух, всё ускоряясь. — Может прогуляться и напомнить о себе?

— Не стоит, учитель. Король же лично просил не создавать шума. Я знаю, как вы это умеете. Не время сейчас, — чуть отодвинулся от бушующей стихии он. — Лучше скажите, новых вестей от госпожи Витры не было?

— Нет, — почти моментально ветер затих, а разлетевшиеся бумаги пролетели на свои места. — Ты же знаешь, она не любит высовываться из замка. Даже одно это её письмо уже было неожиданным. Знаешь, когда приходишь в свой абсолютно защищённый кабинет, а на столе лежит неизвестное тебе письмо, то начинаешь напрягаться. Любит она так пугать. Мне после этого пришлось перерабатывать всю защитную систему. Вот только, боюсь, зря. Если захочет, она всё равно повторит.

— Это да, она может…

— И это ты её только пару раз видел, когда она ещё жила не настолько затворнически. А представляешь, какого мне было с ней общаться лично? Именно после этих встреч я и прорвался на ранг Ищущего. Всего лишь после разговоров. А этот парень её личный ученик! Не хочу даже представлять, в какого монстра он может превратиться. Так что, когда пришло письмо, в котором она попросила присмотреть за ним и обучить, я не медлил ни секунды.

— И поручили это мне, — фыркнул Кроу.

— Да, тебе! Если бы я занимался с ним лично, это привлекло бы слишком много внимания. Ты же и так преподаватель боевой магии. Да и полезно это тебе. Даже просто понаблюдав за её учеником, многое сможешь понять.

— Вы правы, учитель. Этот паренёк, очень необычный. Даже его подход к магии… он немного отличается от стандартного. Не сильно, со стороны не понятно, но мне этого достаточно. И он талантлив, да. Я рад, что мне довелось учить его. Да ещё и Флэйм… Сразу два Подмастерья в этом году.

— Три.

— Что три?

— Три подмастерья.

— А?

— Именно. Но меня попросили о третьем никому не говорить. Даже ученику. Так что догадаешься сам, — усмехнулся старичок, поглаживая свою белоснежную бороду.

— Учитель… — разочарованно протянул Кроу и, подойдя к шкафу, резко ударил по нему рукой. — Как я только мог не заметить?

— О, он скрывает свою силу даже лучше Блайта. Правда, там задействовано сразу несколько артефактов. Это всё, что я могу сказать. Дальше сам. Всё сам.

Под радостный смех хозяина кабинета черноволосый мужчина поспешил удалиться. Такой вызов собственным силам он упускать был не намерен!

Глава 28

Прошли месяцы. Время не желало останавливать свой ход и неизбежно текло вперёд. Мы продолжали посещать занятия, тренироваться и даже выходить на охоту. И ничего. Совсем ничего! Ни одного вшивого нападения или попытки подгадить. Тишина! Если честно, это нервировало даже больше, чем если бы на нас нападали хоть каждый день. И была неизвестна причина. То ли он не хотел рисковать, ведь до сих пор приковывал много внимания к себе. То ли заказчиком был не Морбис, а его слуга. Хотя в этот бред я ни за что не поверю. Но факт есть факт. Любые попытки нападений прекратились. Я даже подумывал самостоятельно устранить эту угрозу, чтобы не нервировал, но пришлось отказаться от данной идеи. К нему и вправду было приковано слишком много внимания. Не хватало ещё, чтобы за его убийство из академии выгнали или того хуже. Не стоит он того. К тому же, перестал выходить на охоту. Отправлял только своего человека. И в то же время в силе сам тоже рос. Насколько знаю, не так давно переступил грань ранга Подмастерья. Странно. Где-то же он берёт необходимые ресурсы для развития. Сомневаюсь, что слуга смог бы его обеспечить всем нужным.

Вообще, многие наши одногруппники выросли в рангах. Ал и Сиг стали Подмастерьями. Руди… сообщил всем, что достиг этого ранга, хотя информация в его статусе не изменилась. Впрочем, так же поступил и я, пора было уже. Хотя и мой ранг так и не продвинулся. Не знаю почему, но я будто застыл на одном месте, не в силах преодолеть возникшую предо мной стену. Агни же… к счастью, так и осталась на своём ранге. Неприятно радоваться неудачам подруги, но что уж поделать. Если бы она достигла ранга Мастера раньше меня, было бы очень обидно. Никак нельзя стать слабее неё. Я тогда сам себя уважать перестану. А так, пока ничья. Мы с ней даже поспорили, кто раньше прорвётся на следующий ранг. И этот спор мне проигрывать совсем не хочется, учитывая, что на него поставлено…

— Ал, есть какая-то информация по нашему делу? — без особой надежды спросил я во время прогулки.

— Не напоминай, — поморщился Альберт. — Тишина. Ведёт себя как примерный мальчик. Все, кто его хоть немного знали, сейчас в шоке. Слишком уж сильно он затих. Даже интриги, связанные со своей семьёй, забросил. Его младший брат сейчас активно пытается подмять под себя место наследника, а этот даже не чешется. Тут явно что-то не так.

— А это уже серьёзно, — задумался я, сбившись с шага. — Одно дело забыть о не особо значимых людях, а совсем иное — место наследника рода. Как же проблемно. Не мог он не лезть ко мне и сидеть себе спокойно. И нас бы не нервировал. Теперь вот думай, что случилось.

— Да забей, ему сейчас точно не до нас. Лучше скажи, что там у тебя с Флэйм? Слухи ещё не пошли, но вас начали замечать возвращающихся почти в одно время из города в академию. Да ещё и оба выделяетесь, не используя кареты. Только бегом.

— Просто спарринги. Забей, — отмахнулся я. — Хотя спасибо, что предупредил. Стоит быть осторожнее. Лишнее внимание нам ни к чему.

— Ладно, сейчас народу всё равно не до того. Просто предупреждаю, — кивнул мой сосед. — Лучше скажи, ты готов?

— Надеюсь на это.

— И да помогут нам боги, — молитвенно сложил руки Ал.

Понимающе переглянувшись, мы направились к зданию академии. Это были последние свободные минутки перед началом Ада. Самая страшная и ненавистная угроза нависла над всеми нами, и имя ей — экзамены!

С теоретическими я мог справиться достаточно легко, спасибо Райто. Кстати, надо не забыть потом достать для него рыбку, две, три, десять. В общем, очень много рыбы. Не знаю, что бы без него делал. И как вообще остальные студенты справляются с этой проблемой. У меня хорошая память, но даже её не хватает, чтобы запомнить всё. А уж как преподаватели любят вспомнить какую-нибудь мелочь, проходимую в самом начале занятий… Бр-р… даже думать страшно. Но ладно теория, с практикой тоже будет не всё так просто. Тут уже придётся надеяться лишь на свои собственные силы. Но и с этим я справлюсь. Обязан справиться. Тем более, когда есть огромнейший стимул. Если закрыть полностью все предметы только на отлично, то академия поощряет такого ученика и возвращает четверть оплаченного за годовое обучение золота. Сумма получается весьма и весьма достойная.

* * *

К счастью, всё прошло хорошо. Я бы даже сказал — отлично. Разве что профессор Эйнш попыталась воспользоваться шансом и выпросить на изучение Райто, обещая за это «автомат». Увы для неё, ничего не получилось. Выкрутился и закрыл экзамен собственными силами. Что только не сделаешь ради своего друга.

Ну и Кроу гонял меня слишком уж активно. Несмотря на завышенную сложность, всё же получилось сдать данный экзамен. Сам не понимаю, как выкрутился. Повезло, наверное.

Удалось даже во время письменных экзаменов пару раз помочь моим соседям по комнате. Хоть нас и рассаживали за разные парты во время сдачи теории, но один чёрный кот спокойно проскальзывал между парт, донося послание до цели. Шпаргалок они приготовили с запасом, обмениваясь между собой. Ох, чувствую, после всех экзаменов коту достанется не только много рыбки от меня, но ещё и куча вкусняшек от остальных парней. Заслужил, что уж тут говорить.

Я уже давно заметил, что Райто даже для более высокоуровневых магов практически незаметен. Именно в магическом плане. В физическом его, разумеется, увидят. Вот только большинство магов предпочитают заклинания-следилки, даже во время экзаменов. Этим мы и воспользовались, гоняя этого пушистого курьера между партами. Эх, а какие глаза были у остальных студентов, которым он попадался на глаза… М-м-м, прямо апогей зависти и задумчивые взгляды в сторону меня. Но несмотря на это, никто так и не сдал его. Уважаю и в то же время боюсь. Судя по их предвкушающим взглядам, скоро начнутся новые попытки выкупить у меня этого шерстяного помощника. А когда поймут, что ничего не получится, в академии появится повальная мода на дрессированных котов. Мда…

— Один! Остался только один экзамен! — подпрыгнув от возбуждения, выбежал из класса Альберт. — Ну как вы, сдали?

— Вроде сойдёт, — задумчиво почесал подбородок Сиг. — Несколько раз чуть не ошибся. Спасибо шпаргалкам. Вряд ли отлично, но на хорошо точно сдал.

— А я надеюсь на отлично. Вроде всё ответил, — ухмыльнулся Руди. — Мне никак нельзя набирать меньше.

— Понимаю тебя. Золото лишним не бывает, — мечтательно протянул я.

— Кхм, — парни одновременно посмотрели на меня, переглянулись и засмеялись. — Ты неисправим.

— Но всё же, всего один экзамен остался, и мы свободны. Какое приятное чувство предвкушения, — закатил глаза Ал.

— Вот только он один из самых важных и опасных. Не стоит расслабляться, — осадил его Сиг, хоть на его лице и тоже блуждала довольная улыбка. — Охота, да непростая. Мы должны поймать по одной твари своего ранга на нос. Хорошо хоть в группы позволили объединяться.

— Это да… в одиночку было бы проблемнее и опаснее, — покивал немного успокоившийся Ал. — Тем более, что нас кинут в новую зону. Там есть шанс напороться даже на тварь уровня Мастера. Стоит быть осторожнее. Хотя, если мы в начале года смогли побороть монстра выше нас на ранг, то и сейчас сможем. Разве что сами ранги поменялись.

— Не стоит недооценивать Мастеров. Это уже иной уровень. Впрочем, справимся. В этом не сомневаюсь, — уверенно покивал Сиг, поглаживая своё кольцо.

Вот только мне почему-то казалось, что погладить он сейчас хотел лезвие своей секиры. Любил он это дело, да…

— И не забудьте, что в этот раз вместе с нами в зоне будет находиться Морбис. Отказаться от экзамена он никак не может. Хотя и сомневаюсь, что нападёт. Сил не хватит. Но лучше быть осторожнее, — предупредил я, оглядывая лица своих друзей.

— Так может его того? Кх… — Сиг провёл ребром ладони по горлу. — Пока есть шанс.

— Хотелось бы, — мечтательно закатил глаза. — Но увы, проблемно это будет. Да и не до того. Нам главное — экзамен сдать, а там разберёмся. Чувствую, его раньше родня устранит, чем мы. Так что даже чесаться не придётся. Его младший братишка уж больно активно взялся за передел власти в семье.

— Ага, ещё и нам может прилететь. Подставят ещё под него. Нафиг, лучше не лезть, — отмахнулся Ал. — Давайте лучше поспешим. Экзамен начнётся через час. Стоит успеть передохнуть. Благо хоть подготовились мы ещё вчера.

В уже знакомом зале с телепортационной плитой, где столпилась вся наша группа, нас встретил Кроу.

— Думаю, разъяснять правила никому не надо? Это уже не первый ваш выход на охоту. Да, не все вернулись живыми оттуда. Риск есть всегда. Без него просто невозможно стать сильным магом. И я сомневаюсь, что тут ещё остался кто-то не желающий этого. Так что не буду тянуть. У вас есть четыре часа. Если не успеете вернуться за это время, то экзамен будет провален. Для зачёта достаточно победить монстра, равного вам рангом, и я уверен, что все здесь справятся, и это пустая формальность. Так что не подведите меня. Вперёд!

Было видно, что народ нервничал, но слова Кроу приободрили большинство из них. Разбившись по группам, народ стал по очереди выходить на плиту, перемещаясь в пространстве. Успели мы заметить и Морбиса. Он был в сопровождении одного слуги. А совсем скоро выдвинулись и мы. Знакомая вспышка, и вот уже перед нами достаточно знакомый лес. Местность не та, где мы обычно бывали, но очень похоже. Явно где-то рядом.

Не став тянуть, собрались в походную формацию и двинулись вперёд. Рядом с самой плитой телепорта всегда зона зачищена от монстров. А вот как только отойдём хотя бы метров на триста, уже могут начаться чужие охотничьи угодья. Лучше всего, если это будут стайные животные. Так и план выполним, и бегать долго не придётся.

— Стоп, — присев на колено, поднял ладонь вверх Магнус. Он потрогал землю и даже понюхал её.

— Что там? — уточнил Руди, подойдя ближе.

— Следы. Свежие. Вроде около восьми тварей. Относительно небольшие. Хорошая добыча.

— Выслеживаем, — одобрительно кивнул я, последовав за прошедшим первым Сигом.

Всё-таки, даже несмотря на мой большой опыт в охоте, Сигурд меня в этом превосходил. Он практически с самого детства занимался охотой, хоть поначалу и на обычных животных. Но сути дела это не меняет. Пусть работает профессионал.

Всего полчаса пути, и мы практически настигли цель. Если честно, нам повезло. Идущий в разведке Райто успел предупредить о засаде. Эти гады становятся всё умнее. Будто знали, что мы идём по следу, и устроили засаду, замаскировавшись в кустах.

— Кто?

— Земляные гиены, — прочитал я название по табличке, переданной с мыслеобразом Райто.

Земляная гиена

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Настороженность

Стихия: Земля

Вот только оказалось их не восемь, а девять. О чём я тут же поведал товарищам.

— Хитрые. Держат подкрепление незамеченным. Нападаем? — задумчиво кивнул себе под нос Руди.

— Да, только лучше окружить их и напасть одновременно. Устроим засаду на засаду.

— Хах, это будет весело, — фыркнул Ал. — Хотя меня сейчас больше волнует, что гиены делают в лесу? Может я чего-то не знаю, но мне казалось, они степные хищники.

— Поверь, ты со временем и не такое увидишь, — глядя на его сосредоточенное лицо, едва слышно хохотнул Сиг. — Когда звери изменяются магически, то ареал обитания уже становится не так критичен. Особенно со стихией земли. Подобные могут выжить где угодно. Вот огненные в лесу практически не селятся, хоть и бывают исключения. В общем, тут никогда нельзя угадать, так что ни за что не теряйте бдительности, с кем бы вы ни столкнулись.

— Ясно. Хотя всё равно странно. Ну да ладно, не время об этом думать. Давайте побыстрее расправимся с ними, да двинем назад. Мне сегодня хочется хорошенько поесть, да отправиться спать.

— Сиг и Руди слева, мы с Алом заходим справа, — выдал я распоряжение, оценив расстановку сил противника.

Сперва стоит разобраться с тем девятым, а потом уже атаковать остальных. В парнях я не сомневался, но всё же выбрал сторону, где тварей было побольше.

За прошедшее время даже самый бездарный ученик смог бы навостриться ходить по лесу бесшумно. Так что четыре бесшумные тени устремились вперёд.

Девятую гиену, что лежала под корягой в пятидесяти метрах позади своей стаи, я упокоил быстро. Даже сообразить ничего не успела. Причём совершенно без крови, чтобы не насторожить остальных. А вот дальше будет сложнее. Тут уже скрытно действовать не получится. Подав сигнал, мы резко устремились к целям. Мгновение, и ещё две гиены уничтожены. Одну поразила молния, вторая же была пробита насквозь копьём воды. Практически в тот же момент на другом краю поляны сработали лёд и огонь, упокоив ещё парочку тварей.

И сразу же в нашу сторону устремилась земляная волна, крушащая ландшафт и сминающая тела уже павших товарищей.

«Не дай боги ядро повредили», — скривился я, но тут же контратаковал.

Выпущенная молния лишь краем скользнула по покрывшейся камнем шкуре гиены, не причинив ей вреда. Как же я не люблю магов земли! Одни из самых неприятных для меня противников. Абсолютно уступают мне в скорости, но в то же время их защита слишком хорошо держит мои молнии. Впрочем, это лишь вопрос приложения силы.

Тем временем Ал банально использовал отвлекающую иллюзию и нашпиговал свою цель небольшими копьями из воды. Ну а я уступать ему был не намерен. Так что банально достал свою глефу и, напитав магией, одним движением отрубил голову твари. Так куда проще. Да и шкуру особо не попортил, в отличие от моего соседа. А ведь она тоже денег стоит…

Хотели уже было пойти на помощь товарищам, но они и сами справились. Сиг просто вмуровал своих противников в лёд, ну а Руди… хм, опасно с ним охотиться в лесу. Не жалея сил, просто бахнул огнём по площади. Пироман…

— Уже всё? — как-то даже разочарованно спросил Альберт.

— Всё, всё, — фыркнул я и поморщился от запаха палёной шерсти. — Собираем тушки и сваливаем.

— Так может ещё поохотимся? А то слишком уж просто всё прошло.

— Вот напоролся бы на эту стаю в одиночку, и было бы совсем не просто. Да и вожак у них был слабый. Не стоит рисковать. Тем более, я жрать хочу, а не таскаться ещё несколько часов по лесу. Ещё не хватало не успеть вернуться вовремя. Времени осталось не так много.

— Ладно, тогда двигаем, — понимающе кивнул Ал, убирая свою добычу в пространственное кольцо.

Остальные последовали его примеру и, вернувшись в походный порядок, оперативно двинулись в портальной плите.

— Стоп! — не успели мы пройти дальше половины обратного пути, как уже мне пришлось останавливать отряд. — Что-то не так.

Тут же мы сгруппировались, ощетинившись оружием.

— Что там? — подал голос Сиг.

— Впереди какое-то магическое искажение. Раньше такого не было. Да и монстров никаких не видно. Странно.

— Наверное, какая-то тварь с маскировкой. Бывают такие. Пойдём прибьём. Лишняя добыча по пути не помешает. Обходить всё равно слишком долго.

— Не нравится мне это.

— Понимаю тебя. Но нам всё равно нужно в ту сторону. Даже если и вправду начнём обходить, это могут заметить и сменить место нападения. Тут хоть знаем, откуда ждать атаки. И лучше так, чем со спины.

— Тут ты прав. — лишь оставалось согласиться мне. — Тогда пойдём прикончим эту тварь. Не люблю, когда меня заставляют нервничать.

Стоило нам только приблизиться, как сразу же четыре заклинания разных стихий устремились к цели, и… разбились о сверкнувший на солнце барьер. Искажение начало пропадать, являя перед нами человеческие силуэты.

— Так и знал, что этот ширпотреб не поможет, и нас обнаружат. Ну ничего, разберёмся и без артефактов, — раздался уже знакомый мне голос. — Ну привет, смертнички…

Глава 29

— Вот как знал, что обязательно всё пойдёт наперекосяк, — резко выдохнул я, потерев переносицу. — Слушай, может сделаем вид, что друг друга не видели, и разойдёмся мирно? Вот правда, сейчас совсем не хочется ещё вами заниматься. Нет чтобы закончить с этим поскорее, да пойти принять горячий душ, плотно покушать и выспаться наконец!

Парни одновременно посмотрели на меня изумлённым взглядом.

— Касс?

— Не, ну а что? Как будто вы сами этого не хотели бы? — скептично приподнял бровь.

— Ну так-то да… — задумчиво протянул Сиг. — Хотя и от славной драки отказываться не хочется. Сложный выбор.

— Эй, я, вообще-то, ещё здесь! — донёсся со стороны возмущённый возглас Морбиса.

И да, это был именно он, вместе с ещё одним парнем, которого я никогда не видел. Старшекурсник, похоже.

???

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Решимость

Стихия: Молния

Молния. Интересно. Хотя ранг и не впечатляет. На что он рассчитывал, если мы все четырёхранговые, но нас-то больше.

— Ну так если здесь, то реально, давай уже закончим с этим. Вот честно, надоело, — тяжко выдохнул я, начав объяснять ему как несмышлёному ребёнку. — Ты практически год ничего не делал, а тут на тебе. Объявился. Слушай, ну чего ты такой обидчивый? Ну отказался я тебе служить. Ну и что? Конец света, что ли? Просто забудь.

— Да как ты… — резко разъярился он. — Да плевать мне на тебя! Ты был лишь попыткой добраться до главной цели. Думал найти нужного человека прямо из его комнаты и разобраться по-тихому. Но нет чтобы сделать это и тихо исчезнуть, ты решил пойти против меня. Что у вас вообще за странная компания собралась? Наследник захолустного рода, северный варвар, непонятно кто и принц вдобавок…

Мы одновременно посмотрели на Рудеуса. Нет, я догадывался об этом. Всё же не совсем тупой и имеющиеся факты мог сопоставить. Сперва слухи о поступившем в академию принце, потом скрываемый им ранг… да и ещё некоторые мелочи. Всё же если он мог сравниться с родом Флэйм, то либо невероятный гений, либо ну очень богатый человек. А возможно, и то, и другое.

И да, себя гением я не считал. Тут скорее всё благодаря учителю. Ну и тем тренировкам, на которые иные вряд ли бы решились.

— Ну да, принц. Чего вы так смотрите? Должны же быть у меня свои маленькие тайны. У вас ведь они тоже есть, — смутился Руди.

— Ну так-то да, — задумался Сигурд.

— Принц так принц, бывает… Главное, чтобы это не заразно было, — равнодушно пожал плечами. — Ты лучше, Морбис, скажи, а ты точно не самоубийца? Твои действия говорят, что это именно так. Ладно бы ещё на меня нападать. Но на принца?

— Он должен умереть! Всё ради нашей страны. Мне это надоело. Мад, действуй! — повернулся он к своему сопровождающему, всё это время равнодушно стоявшему чуть позади.

В тот же миг парень вытащил до боли знакомый пузырёк и опрокинул его в свой рот.

— Дьявол! — выкрикнул я и со всей возможной скоростью рванул вперёд.

Не успел… Несколько сгустков лавы заставили меня замедлить своё движение, а когда добрался до парня, то цифра ранга над его головой сменилась с четвёрки на пятёрку. И в тот же миг я одним ударом был отброшен назад, врезавшись спиной в дерево. Хорошо хоть успел создать слабенький барьер молний, и дерево с хрустом ломается, а ударяюсь о второе, слегка его повредив. Глефа отлетела куда-то в сторону.

— Кха, — сплюнул я кровью. — Ну что за уроды? Эту гадость как картошку на рынке, что ли, продают?

— А теперь, умрите, — расхохотался Морбис. — Фас!

И этот Мад тут же устремился в мою сторону. Лишь возникший передо мной Сиг и его ледяная стена выгадали мне мгновения, чтобы прийти в себя. Пока лёд разбивался на кусочки, я успел вытащить из кольца пару зелий и разом влить себе в глотку. Лечилки. Пригодятся.

Но как только ледяная стена была разрушена, как уже Магнус был отправлен в полёт до ближайшего дерева. Он просто не успевал среагировать. Слишком высока была скорость. Да и сила не меньше. Пришла моя пора прикрывать друга, пока его не превратили в лепёшку. Ускоряюсь и резко перехватываю занесённую для удара руку. Откидываю врага и, максимально концентрируясь, выпускаю в него заряд молний. Вот только ни одна из них не причинила ему вреда. Будто следуя за его молниями защиты, они просто отклонились в землю.

Сбоку донёсся смех, но я не обратил на него внимания. Да, очень хотелось сейчас по-быстрому разобраться с Морбисом, пока он сам не влил себе подобную гадость. Тут с одним-то мастером разобраться. Что уж говорить про двоих. Вот только это слишком опасно. Не успею. Да и проблемы лучше решать по мере их поступления.

Всё же отправляю пару молний в сторону Алеса. Это заставило Мастера отвлечься, быстро нейтрализовав атаку. Интересно, значит, защита подопечного для него важнее, чем выполнение приказа. Этим можно воспользоваться. Главное — не переборщить, чтобы у нас не появился второй противник.

Тем временем парни уже успели сгруппироваться, поднимая Сига и готовясь нанести удар.

— Действуем по второй схеме, — крикнул я.

Да, мы тренировали совместное взаимодействие на подобные случаи. Сиг и Ал уходят в защиту, что становится только крепче благодаря синергии воды и льда. Мы же с Руди переходим в атаку. И вот уже несколько огненных стрел, смешавшись с молниями, устремились вперёд. Благодаря этому получилось синхронизировать их скорость и выполнить одновременный удар. Щит молний врага защитил, но заставил сдвинуться с места. Отлично, продолжаем.

Даже совместный щит двух подмастерьев не мог сдержать атак Мастера, но это было и не нужно. Этих мгновений, пока его ломали, нам хватало, чтобы сместиться и не попасть под удар. Он это тоже понял, так что сменил тактику, переходя в ближний бой. И, честно скажу, мне это не понравилось.

Первым отлетает Сигурд, похоже, попав даже в то же самое дерево, что и раньше, окончательно доламывая его. Вторым попал под удар Альберт, благо его вода смягчила падение. Бью по ногам врага, выводя его из равновесия, и Рудеус едва уклоняется от казавшегося смертельно опасным концентрированного клинка из молний.

Это было серьёзно. Меня начинал пугать этот тип. С самой нашей встречи на его лице не промелькнуло ни единой эмоции. Будто и не человек это вовсе, а просто живая кукла. Ещё и кожа была излишне бледной, что добавляло жути.

Мад бьёт второй раз, и… будто пролетает сквозь Руди, перерубая ближайшее дерево. Иллюзия. Значит, Ал перешёл к козырям. Это серьёзно. Просто так он не стал бы раскрывать свои силы, пусть даже это были наши соседи. Значит, пора и мне действовать серьёзнее. Да, я не то чтобы смог повторить всё, но найденная мной в тайнике книжка очень помогла.

Целая стайка бабочек из молний, хлопая крыльями и создавая невероятный шум, устремляется к врагу, но не атакует его, нет. Всего лишь заслоняет взор, блокируя сразу два основных органа чувств.

Следом ползут почти по земле две змеи из молний, связывая его ноги и заставляя упасть. Ну а теперь будто сотканный из молний волк спешит совершить добивающий удар. Вместе с ним летят ещё три стихии и почти одновременно попадают в цель. Место удара заволакивает пылью.

— Это всё? — мелькает в моей голове мысль.

И в тот же миг доносится очень знакомый звук, и я вновь встречаюсь спиной с уже ставшими мне родными деревьями. То же самое происходит и с остальными парнями. Что-то вроде резко расширившегося купола оттолкнуло нас. А в его центре стоял лишь один человек. Опалённый, с сожжённой одеждой и впервые за весь бой проступившей на лице яростью стоял наш противник. Раненный, но всё ещё способный сражаться. Чего не скажешь о нас. Ала и Руди банально вырубило. Сиг держался дольше, но ещё пара ударов на всей скорости Мастера стихии молнии заставила его лежать на земле без движения. Ну а я… я слабак. Валялся на земле, оперевшись спиной на дерево, и смотрел на приближающуюся смерть.

Медленным шагом, будто смакуя удовольствие, парень приближался ко мне. Ещё немного, и всё, конец. А я даже не могу подняться. Сил просто не осталось. Практически каждая косточка в моём теле болела. Даже малейшее движение отдавалось болью.

Вдруг Гримуар, висевший на моём поясе, стал превращаться в двухвостого кота, вставшего прямо передо мной и резко зашипевшего.

— Нет… кха, — резко закашлялся я кровью. — Райто, уйди.

Но ответом мне был лишь высокомерный взгляд этого пушистого засранца.

Враг подходит ближе, и кот одним движением прыгает на него. Будто не замечает щита, проходит сквозь него и расцарапывает ему глаз. А в следующее мгновение кот одним слитным ударом отлетает в сторону.

Я смотрю на это и не могу поверить. Райто… Нет! Только не он! Не важно, насколько наглым и высокомерным кот мог быть. Он был со мной с самого детства. Я не помню жизни без него. Не важно, радость или горе, голод или пир, он всё делил вместе со мной. Райто — моя семья. И я не позволю никому ему вредить! Мастер или нет, плевать! Будь ты хоть богом, но умрёшь за подобное!

Будто что-то щёлкнуло в моей голове, и я понял. Вот она, моя причина становиться сильнее. Совсем не простое желание стать сильнейшим, нет. Защитить тех, кто дорог мне. Да, немного банально, но так и есть. Ведь для беспризорника на самом деле нет ничего ценнее, чем семья! Или… не совсем. Это лишь часть чего-то гораздо большего. И я только начал это поднимать. Ведь на пути силы меня ведёт именно оно. То чувство, что поднимается из глубин души. Жадность!

Вы достигли ранга Мастер (5).

Та табличка, которую я так долго ждал, наконец появилась. Но улыбка, выползшая на моё лицо, была связана совсем не с поднятием этого грёбаного ранга. Надписи остались, а значит, Райто жив, он в порядке! Что ж, тогда стоит показать этому уроду, что бывает с теми, кто переходит мне дорогу!

Забыв о боли, я молнией срываюсь с места. Теперь уже враг знакомит свою спину с окрестными деревьями. Пожалуй, мы за сегодня уже выполнили дневной план лесорубов. Но мне почему-то хочется ещё. Чёрная молния сталкивает с обычной, и в этот раз моя побеждает. Уже почти невидимые обычному глазу мы сталкиваемся между собой, высекая искры. Две молнии стремятся уничтожить друг друга. Вот только если раньше я проигрывал, то теперь медленно беру верх. Разломав ещё несколько ближайших стволов деревьев, мы оставляем вокруг лишь свободную поляну. Пора с этим заканчивать. Отшвыриваю парня в последний раз, заставив резко выхаркнуть кровь.

Ну а теперь стоит попробовать то, на что раньше у меня не хватало энергии. С поднятием ранга даже скорость формирования заклинаний возросла. Так что я успел сделать это до того, как он поднялся. Чёрные молнии сплошным потоком устремились вверх, чтобы понемногу сформироваться в образ большого змееподобного дракона. Все оставшиеся в сознании завороженно наблюдали за сгустившейся силой, пока она окончательно не сформировалась. Оскалив клыки, дракон заревел и устремился к цели. Весь поток молний, словно водопад, упал на врага, пронзая его десятками разрядов молний. Когда мелькнул его хвост, исчезнув в земле, на том месте осталось лишь полностью испепелённое тело.

— Что? Нет! Этого не могло произойти! Я столько на него потратил, чтобы только завербовать и протащить сюда, на экзамен. Ты не представляешь, как это сложно и дорого! — раздался крик со стороны Морбиса. — Ты, ты… ответишь за это!

Уже знакомый проклятый бутылёк мелькнул в его руке. Я ждал этого, так что был готов выпустить молнию, что сможет пробить его щит и успеет. В этот раз я был уверен.

Вот только резко появившаяся голая рука из его груди почему-то заставила передумать. Открытый бутылёк опал на землю, разливая драгоценную жидкость. А позади Морбиса стояла фигура в ярко-алом плаще и вынимала свою руку из груди моего врага.

— Т-х-ы… за что? — лишь успел прохрипеть парень перед тем, как его голова была одним движением руки отделена от тела.

— Ты кто такой? — смог выдавить из себя я, в шоке наблюдая за катившейся по земле голове.

— Ох, прошу прощения, что вмешался в вашу схватку. Но я никак не мог позволить выпить эту штуку. Никак нельзя, чтобы в крови наследника клана Морбис её обнаружили, — весёлый голос донёсся из-под плаща. — Ах да, где мои манеры. Можете называть меня просто Алый. Этого достаточно.

Я не спешил нападать на эту мутную личность, что хоть и помогла мне, но явно по собственным причинам. Надпись, проявившаяся над его головой, заставляла насторожиться.

Алый

Ранг: Архимаг (7)

Состояние: Интерес

Стихия: Кровь

Мне не справиться с таким противником, если он решит напасть. Тут без вариантов. Я только перешёл на один ранг, сильно ранен, а он выше на два ранга. Никаких шансов.

— И зачем вы здесь? Не площадка для экзаменов, а какой-то проходной двор.

— Что есть, то есть, — развёл он руками. — Хотел просто лично посмотреть, как будет вести себя этот многообещающий юноша. И знаете, я разочаровался. Эх, мельчают аристократы. А ведь раньше наследники кланов его уровня были куда интереснее. Ну да ничего. Бывает. А ты ведь Кассиус, верно?

— Да, — твёрдо смотрел ему в глаза.

— Интересный ты парень, Кассиус. Куда интереснее этого, — махнул он на тело, валяющееся под рукой. — Но, пожалуй, ещё не готов. Да и принц этот… тоже интересный, как и вся ваша компашка. Пожалуй, не стоит вас убивать. Может потом будет ещё интереснее. Правда, вот эта ситуация может навредить, м-да…

Оглядев поляну, Алый поднял голову Морбиса и, с интересом посмотрев в его пустые глаза, убрал её в небольшое золотое пространственное кольцо с алым рубином в виде капли крови. Тела обоих моих противников он тоже спрятал. Вместо этого достал нечто, напоминающее синего лиса.

— Вот, Громовой лис ранга Мастер. На него можно списать все эти… разрушения, — обвёл он взглядом окрестности. — И запомните, ничего не было. Вам же так будет лучше. Даже у принца будут проблемы, если узнают, что он убил наследника рода Морбис. Спасибо скажешь как-нибудь в другой раз.

И с этими словами мужчина просто исчез в сверкнувшей красной вспышке.

Я же поспешил проверить своих товарищей, вливая в их глотки исцеляющие зелья. Начал, естественно, первым делом с Райто, который, очнувшись, довольно оскалился и обратился в немного потрёпанный Гримуар. Ну да ему виднее. Когда же парни пришли в себя, я рассказал им о случившемся. Опустив свой прорыв и победу над Мастером. Списал всё на Алого.

— Значит, никто не слышал об этом Алом? — уточнил я.

И лишь отрицательные покачивания головой были мне ответом.

— Он был прав. Даже для принца это будет большой проблемой, — скривился Рудеус, схватившись за рёбра. — Лучше промолчать.

— Кстати… принц… — протянул Ал.

— Давайте потом, а? — с надеждой уставился на нас этот самый принц. — Я всё расскажу, но потом. Сейчас не самое лучшее время.

— Тут ты прав, — грустно выдохнул Конте. — Ладно, давайте немного придём в себя и сваливаем. Не хватало ещё экзамен не сдать. А тело этого лиса… пожалуй, да, на сражение с ним можно списать эти разрушения. Так что лучше прихватить с собой. Да и ядро Мастера стоит немало, чтобы им разбрасываться. Пригодится. Да и никто бы не поверил, что мы его бросили просто так. Скорее только больше вопросов возникнет. ...