Лорд Системы 10

Глава 1

Внимание! Испытание начинается!

Произойд ёт атака на поселение.

Условия победы: не менее 50% игроков пережили испытание

Условия поражения: разрушение стелы поселения, как и гибель более 50% игроков

Награда в случае победы: Спарта станет городом

Штраф в случае поражения: Уничтожение фракции

Вот те раз!

Выходит, всё или ничего!

Впрочем, чего-то такого я как раз и ожидал.

Вся Спарта подготовлена к предстоящему вызову. Каждый житель полиса, не важно мужчина и женщина, призван в качестве ополчения и лёгкой пехоты.

Не зря в обязанности каждого жителя входят регулярные военные сборы два раза в неделю. Каждый имеет не новое, но вполне приличное снаряжение и оружие, а также хотя бы начальные навыки, как им пользоваться. Здесь мелькают и бригантины, и наши старые запасы доспехов и оружия. Женщины берут в руки дротики и пращи.

Сейчас они занимают свои места на стенах и патрулируют территорию.

Разве что, новичков, как и в прошлые разы, отправляют в бараки, чтобы те не создавали паники и не оказались в числе случайных жертв.

Я подставляю лицо яркому солнцу, ожидая подлянки.

Кто будет противником на этот раз? Против кого нам придётся встать плечом к плечу?

Может, это будут какие-то невиданные прежде звери? Возможно, целая раса разумных существ?

А что… я бы не удивился сейчас осаде даже каких-либо гоблинов или кобольдов.

Планомерная осада полиса вполне себе годится как решающее испытание!

Или же какой-то природный катаклизм, вроде того, что случился в Вавилоне.

Однако, нет… ничего такого не происходит.

Даже спустя минуту после оповещения о старте испытания освобождённые от леса под стенами луга так и остаются безмятежны.

И это напрягает более всего. Мы уже сталкивались с разными вариантами вторжения, и лучше бы это было самое простое и честное. Чья-нибудь атака.

Но Система не ищет простых путей, и сейчас, воздействуя нам на нервы, тоже испытывает нас по-своему.

Мы стоим на башне «внутренней» крепостной стены. Она почти вдвое выше внешней, и отсюда открывается прекрасный обзор на окрестности. Возле меня вдоль стены по обе стороны ворот распределились спешенная гвардия Гюнтера и элита валькирий вместе с Пиррой.

Тут же, уже привычно, Третий, готовый выполнить любой приказ.

Здесь же и Малой, готовый принимать доклады разведчиков, которые сейчас контролируют как подступы к полису, так и долину.

И кроме того Геля, которую я попросил быть возле себя, поскольку тут сейчас самое безопасное место в полисе.

Дальше по стене растянулись фалангисты и валькирии. Внешнюю стену защищают ополченцы. Их задача — задержать врага до подхода основных сил и нанести ему наибольший урон.

Почему там они, а не самые боеспособные воины? Потому что я понятия не имею, откуда будет исходить угроза. А от ворот я могу перебросить ударное ядро сил в любом направлении.

Я всматриваюсь в поисках опасности.

Пирра смущённо чешет кончик носа.

— Может, случился какой-то баг в Системе? — интересуется она.

— Это крайне на нее непохоже, — качаю я головой. — Возможно, тут замешано…

И тут раздаётся треск, схожий с хрустом стекла. Оглушительный, звонкий, такой, что аж уши заболели.

И не успевает никто толком и опомниться, как в висках простреливает вспышка боли.

«Убей. Убей их всех. Ты ведь хочешь этого⁈ Силы! Власти! Могущества! Убей! Убей! Убей их всех! Всех! ВСЕХ!»

Я едва удерживаюсь на ногах, опёршись всем телом о парапет стены.

Усилием воли я стараюсь заглушить этот омерзительный и настойчивый, словно работающая бензопила, голос.

И хоть и не сразу, но он мне поддаётся.

Внимание! Вы сопротивляетесь ментальной атаке!

Внимание! Вы сопротивляетесь ментальной…

Внимание! Вы сопротивляетесь…

Внимание…

Поздравляем! Вы поглотили духовную сущность 2-го уровня!

+ 5 к Воля!

+ 3 к Выносливость!

+ 3 к Мудрость!

Боль как приходит, так и стремительно улетучивается.

Даже с моей высокой Волей пережить случившуюся атаку оказывается делом непростым.

Однако, не успеваю я и вздохнуть, как в сознание снова вонзается невидимая игла, даже сильнее предыдущей.

Внимание! Вы сопротивляетесь ментальной атаке!

И вот избавиться от нового «засланца» у меня сразу же не удается. Приходится сжать зубы и подавить Волей упёртый голос, требующий крови и смертей.

Меж тем я оборачиваюсь и обнаруживаю… настоящий ад.

Фалангисты, валькирии, жители Спарты падают на колени, катаются из стороны в сторону по земле, бьются головой о парапет или любую иную поверхность.

Некоторые пытаются расцарапать себе лицо, крича, что есть сил, единицам повезло чуть больше — они просто теряют сознание и падают безвольной куклой.

Но преимущественное большинство игроков хватаются за головы и яростно той трясут.

Пирра морщится, как от съеденного лимона, едва держась на ногах. Геля так и вовсе без сознания. Малой тихо хрустит зубной эмалью, упав на колени.

Гвардейцы, солдаты — все сейчас держатся из последних сил.

А после… я не успеваю заметить, кто из игроков становится катализатором, но Спарта за несколько вздохов обращается в бойню.

Те, у кого Воля и так была незначительной, бросаются на ближайших соратников. Без какого-либо разума в глазах, без страха и сожалений.

Полис погружается в «зомби» апокалипсис!

* * *

Орлан, один из фалангистов, недавно закончивших учёбу в Краснодаре, схватился за голову.

Словно кто-то пытался пробурить в черепе дырку.

Всё вокруг него покрыло алой дымкой.

Сознание мерно утопало в каком-то сумраке, отзываясь всё тише и тише.

Орлан ударил себя по щекам. Раз, дважды, трижды.

С разбитой губы потекла кровь.

Но лучше не стало.

Вторжение в разум всё продолжалось, и он никак это остановить.

В следующий же миг на него набросился один из фалангистов.

— Твою налево! — только и успел выкрикнуть Орлан, выставив перед собой древко копья.

Два игрока рухнули грузно на землю.

Фалангист, утратив последние крупицы рассудка, вовсю царапался, плевался и пытался впиться зубами ему в глотку.

— Да слезь ты с меня! — заревел Орлан, уже не отдавая отчёта своим действиям.

'Убей его. Прямо здесь и сейчас. Возьми и убей! Или он убьёт тебя сам!

Капилляры в белках глаз Орлана полопались, окрашивая их в красный'.

А уже в следующую секунду парень со звериным рёвом сбросил с себя солдата и сам придавил того к земле.

Подобное повторялось десятки, даже сотни раз по всей Спарте.

* * *

— Что там происходит? — взволнованно произнесла девушка, одна из новичков, как и остальные в бараке.

Арк меж тем нахмурил брови.

Все они, сидя в бараке, прислушивались с крикам снаружи.

Боль, ужас, паника… Тонкие деревянные стены из сколоченных внахлёст досок почти не сдерживали звуки, и от этого было ещё страшнее.

За стенами кто-то бегал, потом кого-то тащили. Некоторые голоса были даже не похожи на человеческие.

Амелия рядом с ним напряжённо прикусила ноготок.

— Странно, даже подойди к стенам целая армия, она бы не успела так споро прорвать ворота, да и крики звучат уже явно внутри Спарты. Что-то тут нечисто… — шептала черноволосая. — Диверсия? Атака как изнутри, так и снаружи?

Арк невольно сжал ножны катаны у себя на поясе.

Он был одним из тех бывших «детишек», кто успел пройти несколько тренировочных «миров» и заполучить стартовый бонус и в придачу к нему кое-какие характеристики.

Наверное, благодаря этому он наиболее трезво оценивал ситуацию.

У него было ужасное предчувствие.

— Может, нам стоит помочь? — спросил кто-то.

— Ага, и что мы можем? Там проблемы у игроков с 20-ым уровнем. Что уж готовить о нас⁈ — не согласилась с говорившим полноватым женщина.

Тот опомнился и отошёл от окна, ставни которого были плотно закрыты. Только через тонкие щёлки проникал свет.

Тут их нервное ожидание прервал панический крик одного из игроков. Мужчина схватился за голову и рухнул на свою койку.

На него уставили с немым вопросом.

Но не прошло и нескольких секунд, как игрок вскочил с красными от крови глазами и налетел на своего соседа. Началась неравная драка.

Парня попытались было оттащить от безумца, но неожиданно ещё одна женщина вскрикнула и начала кусаться, как и махать руками налево и направо.

— Арк, это какая-то болезнь! Будь осторожен! — успела выкрикнуть Амелия.

Но было уже слишком поздно.

Арк в одно мгновение ощутил, как его разум раскололо надвое. Вторженец бесцеремонно и нагло вторгся в его внутренний мир, провозглашая свою волю.

«Убей. Не оставляй никого в живых Проливай их кровь! Изничтожай! Карай! Руби! Убивай! Всех до единого!»

Уже в следующую секунду всё тело парня словно стало кукольной марионеткой.

Арк ещё осознавал, что происходило вокруг, но вот повлиять на творящийся хаос уже он никак не мог.

Парень слышал взволнованный крик Амелии. Даже пытался на него отозваться, вырваться из невидимых пут, вернуть контроль над телом.

Но всё без толку.

Нечто крепко удерживало его сознание в плену.

Рука сжала рукоять меча до хруста. И уже спустя недолгие мгновения в бараке пролилась первая кровь.

* * *

— Что со всеми происходит⁈ Это похоже на какую-то чуму! — взволнованно выкрикнула Барби, пока её на плече нес «бык» Кейн.

За ними уже увязалась целая толпа. Игроки, заметив их, бросали всё и вся и срывались на бег.

Плюясь, рыча, шипя и клацая зубами.

Это были уже не игроки, а сошедшие с ума звери.

Их алые глаза грозно сверкали, вызывая дрожь у любого, а тела то и дело содрогались в отчётливой судороге.

Вот, им навстречу вылетел с противоположной стороны улицы целый десяток «зомби».

Стоило им только увидеть фигуру Кейна, как они бросили своё занятие, а именно убийство друг друга, и ринулись в едином порыве на «быка».

К счастью, Барби любила фильмы ужасов и не раз видела ленты с подобным сюжетом. Так что отлично знала, что делать. Спасать себя любимую, конечно!

И Кейна, ведь он был единственным козырем в этой непростой ситуации.

— Кейн, давай в переулок! — скомандовала Барби. И Кейн послушно пошёл в указанном направлении. Оказалось, что во время бега «бык» был не так уж и медлителен.

Да, каждый шаг всё ещё оставался неспешным и тяжёлым, но вот последующий за ним прыжок компенсировал любую задержку!

Кто бы вообще мог подумать, что «быки» были способны на такую скорость!

Однако, погоня в Спарте не могла и дальше продолжаться. С каждой минутой кольцо вокруг них становилось всё плотнее. Всё больше «зомби» присоединялись к ловле «быка».

Барби пыталась придумать решение, но оно не находилось. Да и что они вдвоём вообще могли сделать против сотен обезумевших игроков?

Тут, девушка зацепилась взглядом за один из пустующих бараков. Точно, можно же укрыться внутри!

— Давай туда! — скомандовала Барби, указав на распахнутый дверной проём.

Кейн послушно прошёл в барак, после чего, подчиняясь приказу, забаррикадировал дверь.

Массивные деревянные столы и двухъярусные койки летали в его могучих ручищах, как пушинки.

Тут же в неё начали ломиться снаружи. «Бык» упёрся спиной в баррикаду, не позволяя «зомби» забраться внутрь.

Кейн продолжал ждать новых команд от Барби, однако их больше не последовало.

Не успел «бык» опомниться, как девушка с алыми глазами начала яростно кусать его и царапаться, не жалея маникюра..

Кейн стоически терпел. Тогда та, что только внешне оставалась Барби, приложила ему по голове табуреткой, расколов последнюю.

По лбу Кейна потекла тонкая струйка крови, но ничего более. Мужчина продолжал всё с тем же монолитным спокойствием держать дверь от «зомби», а также сдерживать накал Барби.

«Быки» славятся своей Выносливостью.

Но надолго ли его хватит? Кейн не задавал себе этот вопрос. Он просто держал дверь.

* * *

— Мой Лорд, вы в порядке? — ко мне подбегают Биба и Боба, которые выглядят вполне себе в норме.

Их не задело? Почему? Быть может… это влияние Чёрти-что?

Точно, оба же наёмники являются апостолами Чёрти-что! Или как они там называются? Адептами… служителями…

На них, наверняка, лежит её благословение!

— Относительно, — морщусь я, — Что с остальными?

— Плохо, — морщится Боба, — Очень и очень плохо.

За каких-то несколько минут мы теряем весь полис…

Только граждане, получившие от меня бонус в характеристиках, а также некоторые гвардейцы, что качали Волю в сражениях с Чёрти-что, остаются относительно целы и в сознании.

Если можно таковым считать человека, который катается по земле, стуча себя по голове.

Чем вообще являлось испытание? Налёт сущностей? Тот же самый, про который рассказывал мне Лорд Данте?

Тогда тот треск… это был купол над Спартой, что защищал нас от духов?

Какого дьявола он вообще оказался разрушен?

Разве Чёрти-что не справлялась с этой напастью до недавнего времени? Благодаря чему я был уверен, что уж с этой стороны мы защищены.

Виновата ли в том Система или ещё кто? Но больше этой защиты нет.

Гадство! Сейчас не время размышлять об этом!

Я нахожу в поясной суме амулет защиты разума, подаренный Данте, и цепляю себе на грудь.

Голос в голове становится куда как тише. Но всё ещё не уходит. Плохо, но могло бы быть и хуже.

Зато становится ясно, что амулеты вполне себе рабочие.

Вот только их всего десяток, и они все сейчас на изучении в «Норе».

— На вас сейчас будет задание, от которого зависит судьба всей фракции, — говорю я двоим диверсантам.

Мужчины серьёзно кивают.

Что сейчас можно было сделать? Если жители Спарты и дальше будут кромсать друг друга, то вся фракция будет уничтожена. Всё будет разрушено.

Все труды, все жертвы — абсолютно всё окажется выкинуто в труху.

Я не могу позволить этому случиться! Что может остановить нескончаемый наплыв духов?

Вспоминаю Милан. Как они с этим справлялись?

Амулеты и ошейники, вот что! Да, это может сработать!

— Биба, ты должен как можно скорее забрать оставшиеся амулеты из «Норы». Их хватит нам на первое время, чтобы собрать хоть какое-то число игроков, — произношу я.

Бобу также отправляю на склад за ошейниками. Те не могут защитить от вторжения сущности в сознание, но делают «одержимого» игрока хотя бы безопасным для окружающих. Такая вот временная полумера.

— Двигайтесь под иллюзией, и как можно быстрее. У нас времени в обрез, — дополняю спешно я, — Старайтесь никого не калечить. Вырубать или и вовсе не вступать в сражение.

— Будет исполнено! Бежим уже, Боба! — отдаёт честь Биба.

Ситуация кажется катастрофической.

Если бы я заранее поговорил с Чёрти-что и обсудил возможную защиту… Или купил больше амулетов в Милане… Или…

К чёрту!

Что я могу прямо сейчас сделать, чтобы улучшить ситуацию⁈

Первым делом включаю в число «граждан» в полном составе двадцатку гвардии и двадцать элитных валькирий Пирры.

Они сразу же чувствуют мощный приток Воли, всё же 20% моих характеристик передаётся «гражданам» полиса. Мощнейший бонус.

Затем снимаю с себя амулет и цепляю на Пирру.

Голос становится громче, но я его ожидаю и попросту игнорирую.

Геля так и лежит без сознания, но хотя бы не может себе навредить в таком состоянии. Гюнтер и Третий, похоже, справляются лучше, а Пирре помощь необходима.

Пирра же трясёт головой и недоумённо смотрит на меня.

— Мой Лорд?

— Ты как? Трезво мыслишь? Голос не заглушает? — спрашиваю у неё.

— Уже не так… сильно, — хмуро отвечает валькирия.

— Тогда хорошо. Не смей поддаваться демону. У нас крайне мало времени! — командую я.

Ко мне подбегают Моро и ееёволколюди. На них, слава Системе, духи не клюют. То ли не хотят конкурировать с уже укоренившимися «сущностями», то ли те их просто не пускают «в домик», которым является сознание.

Очень своевременно подбегает эта стая! С двух сторон крепостной стены появляются первые «зомби», которые, увидев нашу компанию, срываются в атаку.

Используя телекинез, я стараюсь сдержать солдат и валькирий сзади и спереди, выигрывая драгоценные секунды оставшимся в сознании.

При помощи волколюдей мы получаем достаточную передышку, чтобы гвардейцы могли хотя бы встать в строй и оказать хоть какое-то сопротивление одержимым.

Постепенно вокруг меня начинает формироваться «островок спокойствия». Хотя как спокойствия…

Оказывается, что одержимые духами игроки имеют свои приоритеты! Если рядом имеются только такие же игроки, поражённые безумием, то они с преспокойной душой вгрызаются в глотки друг дружки.

Но! Если на горизонте появляется тот, кто ещё умудрился сохранить рассудок, то все конфликты между «зараженными» сходят на нет, и они в едином порыве срываются на «адекватных».

Так происходит и со мной с гвардейцами, и гражданами. Бывшие подчинённые единой волной налетают на нас, зажав в смертельные тиски.

Гюнтер, Майор и Рус встают фронтом с одной стороны, поддерживаемые солдатами, тогда как я сдерживаю наплыв на противоположной стороне, используя магию.

БАХ!

Где-то в глубине Спарты в небо поднимается столб рыжего пламени, дыма и пепла.

Чёрт, и до Мыши добраться умудрились хреновы духи!

Плохо! Просто хуже некуда!

— Мы так долго их не удержим! — кричит Малой, наруч которого пытается прогрызть безымянная валькирия.

Я выглядываю вниз за крепостную стену.

Внизу творится сплошная бойня. Причем, некоторые «зомби» уверенно поднимаются по каменным лестницам, явно заметив фигуры защитников снизу.

Ещё какое-то время и к ним начнут рваться под несколько сотен одержимых!

— Попробуйте вырубить их, но не убить! — даю я команду.

— Хоть что-то! — выкрикивает Гюнтер, прописав в нос солдату напротив себя.

Гвардейцы по мере своих сил стараются вырубить оппонентов. И это им удается. Да, медленно, неторопливо, неуклюже из-за постоянного наплыва противника, но процесс идёт.

Игроки падают на землю, теряя связь с реальностью.

Я уже было готов обрадоваться, надеясь, что всё обойдется, но не тут-то было!

Отключившиеся игроки уже через несколько минут начинают приходить в сознание, словно им меняют батарейку!

И я не исключаю такой вероятности!

Выходит, потеря сознания — ничто иное, как короткая передышка, но точно не решение проблемы.

Битва на стенах затягивается, к моему неудовольствию.

«Зомби» давят с двух сторон, уже сформировав полноценную толпу. Если поначалу их было не больше трёх десятков, то теперь их уже под пятьдесят-шестьдесят.

Учитывая то, что нас на небольшом пяточке собирается чуть меньше пятнадцати… ситуация явно усугубляется.

Дело осложняется и тем, что противник — это мои же подчинённые. Очень непросто драться с тем, кому ты не можешь полноценно навредить, тогда как он сам ни в чём не ограничен.

Единственное, что радует, вселившиеся духи захватывают контроль над телом, но не навыками игрока. Иначе фалангисты, к примеру, пятнадцатого уровня уже в первые же минуты прикончили бы окружающих. Но вместо того, чтобы использовать мечи или сапёрные лопатки, они колотят друг друга руками, а копья используют словно дубинки, молотя древками.

Учитывая высокие характеристики и крепость доспехов, общий урон оказывается не велик.

Тут, к общей радости к нам вовремя прибывают Биба и Боба. Создав иллюзию самих себя, они отвлекают «зомби» с одной из сторон и таким образом добираются до нас.

После чего Боба скидывает с плеча мешок с ошейниками, а Биба отдаёт амулеты.

Их я цепляю на тех гвардейцев, кто хуже всего справляется с вторжением в свою голову.

И ещё один — на Гелю. Та в себя не приходит, но хотя бы перестаёт беспокойно метаться.

— Отличная работа, — с комментирую я. — ВНИМАНИЕ ВСЕМ! Постарайтесь схватить, как минимум, одного из игроков и не дайте тому двигаться. Пока кто-нибудь ещё наденет на игрока ошейник! И не забудьте взять по амулету!

Вооружившись защитой разума, мы переходим к следующей фазе защиты.

Гвардейцы работают в двойках. Первый опрокидывает «зомби» на землю и прижимает того к ней. А второй сразу после закрепляет ошейник на шее одержимого.

Эффект, как я на то и рассчитываю, срабатывает, как надо. Вместо «зомби» мы получаем очередного безвольного кадавра.

А после уже кадавр по приказу игроков оказывается в роли «ловца». Так нам удаётся всё время увеличивать количество пойманных.

Сначала обездвижены десять кадавров… потом двадцать… в следующий заход уже сорок.

Пойманные «одержимые» колотят и кусают повисших на них «заошеенных», а те висят с равнодушными физиономиями, словно колодки на ноге у каторжника.

Это даёт нам временное облегчение, но отнюдь не окончательную победу.

«Заплатка», как говорится.

Игрок всё ещё остается «зомби»!

— Отлично! Это работает! Продолжаем двигаться к лестницам! — приказываю я.

Всей гурьбой, медленно, но верно нам удается добраться до лестниц и внимательнее осмотреть то, что творится внизу.

В самом пекле происходящего…

На земле тут и там виднеются лужи крови. Десятки тел начинают таять во всполохах света, а ещё больше сражаются друг с другом не на жизнь, а на смерть.

Это мои люди. Мои подчинённые. Те, кто доверились мне и Спарте. И теперь они… так несправедливо погибают от рук своих же друзей, товарищей и близких.

Чёртова Система!

— Что нам теперь делать, Мой Лорд? — обращается ко мне бледный Гюнтер.

Все взгляды скрещиваются на мне. Игроки напуганы, опечалены, разгневаны, недоумевают.

Они испытывают весь спектр эмоций. И я их в том прекрасно понимаю.

— Прорываемся к храму Чёрти-что, — сухо произношу я. — Если мы и найдём решение, то только в нём!

Глава 2

Путь до храма Чёрти-что проходит тяжело. Нет, даже не так…

Очень тяжело!

Одно дело прорываться через ряды неприятеля, кромсая всех, кого видишь перед собой налево и направо, когда тебе не требуется сдерживать, отдавать отчёт собственным действиям.

Несись вперёд, что есть сил круши, кромсай, терзай.

И совсем иначе воспринимается бой, когда на тебя налетают твои же подчинённые. Десятки знакомых лиц, игроки, что на ежедневной основе приветствуют на улице, с которыми ты нет-нет да перебросишься парой фраз.

Ослеплённые безумием они несутся на наш строй, вкладывая в свой натиск все свои невеликие силы.

Женщины, мужчины, молодые и старые, новички и опытные игроки — никто из них не в силах сопротивляться атаке духов.

— Нельзя медлить! Двигаемся на пределе возможностей! Старайтесь наносить как можно меньше повреждений! — кричу я.

Очень непросто вырубить «зомби». Ты понимаешь, что бездействовать никак нельзя, но и слишком большой ущерб приведёт к смерти или становлению игрока калекой.

Что также непозволительно.

Хорошо, хоть телекинез позволяет мне хоть как-то обезопасить жителей Спарты от яростных ударов гвардейцев.

Волколюди носятся взад и вперёд в волчьих формах и сбивают с ног одержимых, Тогда как гвардейцы и граждане подбирают по пути лежавшие на земле щиты и используют их на подобие черепахи.

Высокий уровень и, соответственно, прокаченные характеристики позволяют двигаться, даже несмотря на сопротивление «зомби».

Вот только последних становится всё больше и больше. Ещё несколько минут, и мы окажемся в самом центре человеческого моря!

И тогда о каком-то прорыве и вовсе не будет идти и речи!

— Биба, сможешь накрыть нас всех иллюзией? — спрашиваю я у ассасина по левую руку от меня.

Парень натужно хмурит брови.

— Только на очень непродолжительное время. Людей слишком много, — признаётся он.

Я окидываю округу взглядом. До ближайших домов и улочек меж ними нас разделяет сотня-другая метров.

Тот самый пустырь между стенами и самими постройками.

Главное, преодолеть этот рубеж, а дальше, в самом полисе будет куда как проще. Наверное…

По сути же, большая часть игроков перед испытанием находилась на стенах и под ними.

Так что…

— Чёрт, давай! — отдаю я команду, — Нам сейчас главное добраться до полиса, остальное — потом!

Биба громко вздыхает, трогает Бобу за плечо и тихо говорит ему что-то.

Мужчина мрачно кивает и закидывает Бибу себе на спину.

На мой вопросительный взгляд Боба отвечает:

— После такой нагрузки парень обязательно потеряет сознание.

И действительно.

Только вокруг нас блекло сверкает иллюзионный купол, как Биба громко крякает и повисает на своем напарнике.

— Быстрее! У нас всего минуты две-три, не больше! — кричит Боба.

Все гвардейцы и граждане тут же бросаются вперёд, прямо сквозь замершую толпу «зомби».

Одержимые даже не понимали, что происходит, когда их начали расталкивать во все стороны.

Игроки просто переключаются друг на друга, начиная новый раунд кровавого безумия.

Мне остается только сжать зубы. Сейчас никто не может помешать происходящему.

Лишь добравшись до Чёрти-что, я получу ответы!

И лучше бы ей их иметь при себе!

* * *

— Ты пришёл.

— Не мог не прийти, — отвечаю я.

Падающий пепел с серых небес. Пустые, голые обожжённые поля.

И фигура среброволосой девушки в тяжёлых доспехах.

За моей спиной следом замирают подчинённые, которых также утянуло в этот мир, стоило нам всем ворваться в храм Чёрти-что. Большинство из них здесь впервые, и они изумлённо озираются, но не решаются произнести ничего вслух.

Здесь же стоит в стороне и Омари, которая мне добродушно улыбается.

— Ты ищешь ответов, — произносит Чёрти-что.

— И их в том числе, — киваю я.

— А кроме них? — доворачивает лицо в маске девушка.

— Помощи, — с трудом произношу я.

Чёрти-что — это не та сущность, которой я могу распоряжаться. Чем больше становится её сила, тем опаснее она становится.

Если раньше Чёрти-что было ничем иным, как инструментом для тренировок солдат, как и простым пугалом, то теперь это дух-защитник всей Спарты.

Величина, которую я едва ли не поставил с собой на один уровень, за неимением альтернативы.

Пока я защищаю Спарту от других фракций, Чёрти-что оберегает полис, как и всю фракцию, в частности, от нашествия духов.

И теперь она не справилась.

Или же стоит сказать, что это Система расстаралась?

— Поздновато ты прибыл, Лорд Шурик, — хмыкает Чёрти-что. — Вся Спарта уже поглощена духами. От тысячи с небольшим остались только единицы.

— Как вообще это произошли? — рычу я, сжимая кулаки. — Над Спартой висел твой купол. Как они вообще смогли пробить его? Я полагал, что в плане защиты от духовного мира у нас всё схвачено.

— Это так и было. Ровно до твоего выбора испытания, — поворачивается ко мне лицом Чёрти-что, — Двойное испытание. Система всегда бьёт туда, где фракция слабее всего. Да, ты подготовил армию, стены, простых жителей… И совсем позабыл о том, что скрыто «за кромкой».

— Мир духов, — я с трудом сдерживаю себя от того, чтобы высказать пару ласковых.

— Именно так, — кивает Чёрти-что и взмахивает ладонью.

Серые поля обращаются Спартой видом сверху. Когда-то чёрный непроницаемый купол вокруг неё оказывается ничем иным, как огромным решето.

Сквозь щели и трещины со всех сторон несутся чёрные, едва уловимые кляксы, среди которых мелькают и куда более страшные создания.

— Ты бросил вызов Системе, решив прыгнуть выше головы. И она ответила на твой вызов. Так, как она умеет. На время испытания Спарта стала самым настоящим Солнцем на фоне вечной тьмы и мерзлоты, — заявляет Чёрти-что.

— И ты не смогла их остановить? — спрашиваю я.

— Нет. Да и зачем? — ошарашивает меня Чёрти-что, — Даже если бы захотела, то моих сил бы не хватило в любом случае. Может, рискни я всем, что имею, то могла бы попытаться, но… Это твоё испытание, а не моё…

Поначалу, слова Чёрти-что кажутся мне издёвкой, и, только погасив эмоции, я понимаю их смысл.

Она не смогла бы остановить духов, каких бы сил это не требовало. Система всё равно собрала бы достаточно пиявок, чтобы проломить купол. Потому что целью являюсь я, и духи должны добраться до меня, сметая на пути любые препятствия.

Но только тогда у меня не осталось бы никаких козырей в рукаве.

Вызов брошен, за него следует ответить.

— Сейчас моих сил достаточно только, чтобы оградить мой храм от вторжения духов. Только и всего, — качает головой Чёрти-что. — Сделать что-то большее я не могу. Да и не хочу. Рисковать снова стать неприкаянной душой… не кажется мне пределом мечтаний.

— Мне всё равно нужна твоя помощь, — упрямо заявляю я.

Мир духов не моя компетенция. Если кто и знает, как можно выйти из ситуации, то это Чёрти-что.

— А что мне с этого будет? Если я спасу всю Спарту… Какую цену ты, Лорд Шурик, готов будешь заплатить? — я так и слышу вкрадчивые нотки в шёпоте девушки.

Алый разодранный плащ за её спиной походит на окровавленные когти, серебряная полумаска скрывает лицо, но так и вижу, как её чёрные бездонные глаза пожирают меня целиком.

Я шумно сглатываю.

Хочется выкрикнуть: «Любую!», но я останавливаю себя. Нет, нельзя забывать, что и Чёрти-что такая же, как и прочие сущности.

Дух, существо, жаждущее восстановления былого могущества.

Спасение Спарты в её интересах, как и в моих.

Я и моя фракция — удобный инструмент и союзник для Чёрти-что, как и она для нас. Партнёр.

И всё происходящее ничто иное, как очередная… проверка. Изучение границ дозволенного.

Паду ли я на колени, моля о спасении, начну ли угрожать и требовать сотрудничества.

Проверка. Ещё одно испытание.

Я совершаю глубокий вздох.

И медленно, но уверенно произношу:

— Погибнет Спарта, погибнешь и ты следом.

— Я в этом очень сомневаюсь, — вздыхает Чёрти-что, будто бы разочарованная моими словами.

— Ты в этом так уверена? — не скрываю я оскала. — Стоит Спарте провалить испытание, и фракция окажется уничтоженной. На нас набросятся все, кому не лень. Бывшие союзники ударят в спину. Москва, Милан, Вавилон и другие — все они постараются откусить как можно больший кусок.

— И что с того?

— А как ты думаешь, как другие игроки воспримут твой храм, единственное место, что уцелело в разрушенной Спарте? — хмыкаю я. — Храм великой Чёрти-что. Духа-защитника Спарты! О, Меджнун и его строители башни с радостью разрушат и твой аватар, и твой храм. Лорд Данте, наверняка, заинтересуется, как предметом для исследования. После чего сведёт со свету. А Актриса… Сомневаюсь, что ей нужны конкурентки подле себя.

Повисает тяжёлое молчание.

Фигура в доспехах разворачивается ко мне спиной, заложив руки за спину.

Взгляд серебряной маски оказывается обращён вдаль серых и голых полей.

— Я не смогу спасти Спарту со своими нынешними силами, — признаётся девушка. — Нужна жертва. И немалая.

— Я готов отдать все артефакты в полисе, — выдыхаю я.

— Этого всё еще мало, — качает головой Черти-что, — Нужна жертва… иного толка.

— Я готова стать ей! — выходит вперед Пирра, доблестно ударив себя по доспеху.

— Уж лучше выберите меня, Лорд Шурик! — оттесняет девушку Малой. — Пирра — лучший боец! Нельзя таким кадром жертвовать.

— Если кого и брать, то меня. Пусть молодые живут дальше, — делает шаг Михалыч.

Третий совершает демонстративный поклон, словно так говоря «к вашим услугам, господин».

— Я уже готов был отдать жизнь единожды! Второй раз — так тем более! — выкрикивает пафосно Гюнтер.

— Мы ваши должники, Лорд Шурик, — произносит за себя и напарника Боба.

— Стая живёт, пока жив её вожак! — заключает Моро, вскинув руку в кулаке. Волколюди молча следуют ее примеру.

Пришедшая в себя Геля элегантно опускает голову, готовая принять любой мой выбор.

Тохич, Ботан, Люси и многие-многие другие, каждый из присутствующих выражает желание остановить этот ужас. Даже если ценой станет его или её жизнь.

Практически все граждане, сохранившие свой разум собрались сейчас в маленьком и тесном храме. Здесь и сейчас решается будущее Спарты.

— Так каков будет твой выбор, Лорд Шурик? — спрашивает Чёрти-что.

Я сжимаю кулаки до дрожи. Я не хочу терять никого из моих людей.

Ни единого. Потому как жертва означает и утрату души. Мы больше никогда не увидимся.

Жертва погибнет по-настоящему, окончательно, а её душа окажется разорванной на части.

— Я готов на многое, но не на то, чтобы бросить на алтарь своих людей, — упрямо произношу я.

Чёрти-что задумчиво кивает.

— В таком случае есть и другой способ… вот только готов ли ты избрать его?

— В чём он заключается? — спрашиваю я в ответ.

— В том, чтоб сделать меня своим богом-покровителем, — грохочут слова Чёрти-что.

Бог-покровитель. Лишь от одной мысли об этом, я невольно вздрагиваю.

Всё же мое знакомство с богами вышло не самым приятным.

А теперь я должен собственноручно породить одного из них.

Однако… на другой чаше весов находятся жизни моих подчинённых. Игроков, что готовы отдать свою жизнь за меня и Спарту.

Имею ли я вообще право сомневаться, когда как они готовы отдать всё ради меня?

Что я буду за Лорд, если не отвечу им той же монетной⁈

— Какие будут ждать меня последствия? — унимая злобу на самого себя, задаю я вопрос.

— Я не знаю, — заявляет Чёрти-что, — Я не богиня и никогда ей не была, а потому и их правила мне незнакомы. Но то, что тебе как Лорду Спарты придётся заплатить свою цену… в этом я не сомневаюсь. Ведь ничто в этом мире не происходит без своей цены.

— Я готов, — уверенно киваю я.

— Точно? — наклоняет голову Чёрти-что. — Став моим последователем, у тебя не будет ни второго, ни третьего, ни прочих шансов, как у остальных игроков. После твоей смерти я заберу твою душу и смогу поступать с ней так, как только мне вздумается. Ты не возродишься снова, как остальные.

— Уверен, — качаю я головой.

Какая вообще разница? Спарта — это всё, что у меня есть. Погибнет она — погибну и я.

— Тогда отдай мне свою кровь, и да начнётся ритуал. Чем больше крови ты отдашь, тем сильнее я стану. Но и плата окажется соответствующей, — кивает Чёрти-что и кидает мне небольшой кинжал.

Я его ловко хватаю ладонью и вглядываюсь в чёрное, как сама ночь, лезвие.

После чего без промедления режу им запястье, кровь стекает угольно-чёрными каплями стекать на землю, где и впитывается без остатка в сухие доски пола.

— Я готов пойти на эту жертву, — провозглашаю я.

Не успев и опомниться, я осознаю, что Пирра забирает у меня кинжал и также перерезает своё запястье, позволяя крови стекать вниз.

— Что ты…

— Куда вы, Мой Лорд, туда и я, — не даёт мне возмутиться рыжая, ослепительно улыбнувшись.

И передаёт молча кинжал Третьему. Тот Майору, затем Малому и дальше по очерёдности…

— Вы ведь даже не знаете, на что себя обрекаете, — говорю я.

— За тобой хоть в ад, Лорд Шурик! — усмехается Малой. — Неужели ты решил, что там от нас избавишься?

Его жесту следуют и остальные.

Я надкусываю нижнюю губу до крови, не произнося больше ни слова.

Мы снова стоим под пепельным небом. Уже все, кто только что отдал свою кровь и произнёс слова клятвы.

Серая пустошь прямо на глазах меняет свой окрас, приобретая жуткий бордовый оттенок.

Голые поля дрожат, словно при землетрясении.

Тут и там на горизонте ввысь поднимаются горные пики, залитые кровью и прахом.

— Да начнется пиршество, — заявляет Чёрти-что. И духовный мир раскалывается на куски.

* * *

Поздравляем! Спарта обретает духа-покровителя!

Поздравляем! Вы вносите в мир Системы религию Древнего Ужаса!

Поздравляем! Вы становитесь первым последователем Древнего Ужаса!

Поздравляем! Ваш бог-покровитель, Древний Ужас, награждает вас за достойную жертву?

+50% к защите от ментального воздействия

+50% к Воля

— 20% к Харизма

Внимание! Как последователь Древнего Ужаса вы проходите через метаморфозу!

Внимание! Ваше обаяние превращается в величие!

Внимание! Теперь, чем выше ваша Харизма, тем сильнее становится Аура Величия вокруг вас!

Внимание! Величие, в отличие от обаяния, вызывает страх и трепет у игроков, нежели вдохновение!

Все игроки в вашем присутствии будут подвержены Ауре Величия!

Игроки с низкой Волей могут потерять сознание при вашем появлении!

Вот тебе и плата за то, чтобы выставить Чёрти-что богом-покровителем Спарты.

Древний Ужас…

Ха-ха, я и не сомневался, что Чёрти-что далеко не светлая богиня, но чтоб прям так?

Мы что, выбрали тёмную сторону? Наши мечи отныне будут светиться красным?

Мда, насаждать добро и справедливость, прикрываясь тёмной богиней, будет ой как непросто.

Что интересно, благодаря благословению Чёрти-что, мне и другим игрокам теперь открывается вид на поле боя.

А конкретно на сотни и тысячи духов, что летают над постройками с крепостными стенами в поисках новых «вместилищ».

Целый рой так и вовсе кружится вокруг храма Чёрти-что, надеясь пробиться внутрь.

— Так, а что теперь? — задаёт закономерный вопрос Малой.

— А теперь я придам вам сил, мои верные воины, — следует ответ.

И все в храме содрогаются.

Элегантная фигура в тяжёлых доспехах теперь шагает по холодному полу из мрамора, пока ошарашенные игроки освобождают путь.

Звон её доспехов звучит, как оглушительное эхо, вслед за её вздохом сердце пропускает удар.

А от одного взгляда на серебряную маску хочется проглотить вязкую слюну.

Взмахом ладони она посылает невидимую волну вокруг себя.

И все духи в непосредственной близости сгорают в чёрном пламени, истошно вопя и шипя.

Взгляд среброволосой девушки опускается на меня, её лицо опасно приближается ко мне.

Наши лбы касаются друг друга.

Я ощущаю, как холод её маски дарует спокойствие и даже какое-то необъяснимое успокоение.

— Веди моих последователей в первый бой, Мой верный Генерал, — шепчет она мне на ухо. — Воздай им всем за пролитую кровь и те смерти, что настигли наш общий дом.

И я киваю с довольной улыбкой.

— Полагаю все готовы? — спрашиваю напоследок я у всех присутствующих.

Пятьдесят или около того высокоуровневых игроков. Вот и вся наша общая сила, которой противостоят тысячи духов и ещё под тысячу одержимых спартанцев.

Однако, больше ни у кого нет страха и беспокойства в глазах.

Ведь с нами аж целый Древний Ужас!

— Тогда пошла жара! — выкрикиваю я и первым покидаю пределы храма.

Глава 3

Действовать следовало быстро.

На пределе возможностей.

Каждая минута стоила слишком много. Благодаря благословению Чёрти-что, теперь мне и остальным не придётся беспокоиться о вторжении духов.

Следовательно, можно было полностью сосредоточиться на спасении полиса.

Перво-наперво, начинается зачистка жилых районов и улочек в Спарте.

Здесь находятся преимущественно новички, которых мы оставили в тылу.

Гвардейцы и высокоуровневые игроки справляются с ними на раз-два.

Как-никак, а разницу в уровнях никто не отменял. Да и хорошо ещё, что на всех солдатах крепкие доспехи, что не даёт когтям и зубам добраться до уязвимых мест.

Вообще, наибольшее число смертей, как я могу уже определить, приходится именно на новичков и лёгкую пехоту.

Ветераны в массе своей или ещё сопротивляются духовному вторжению, или предпринимают попытки убить окружающих, будучи в доспехах.

Да и другие солдаты также в броне… потому по итогу и получаем вой, крики, брызги крови, но без смертей.

В массе своей, конечно…

Однако, есть кое-что, против чего даже у солдат нету контраргумента. И это духи рангом повыше.

Уже сейчас, носясь по улочкам, я тут и там замечаю «видоизменённых». Уродцы и тут решают себя проявить.

— Осторожно! — кричит Пирра.

И я едва успеваю подставить лезвие меча под когти «феи». Тело девушки уже полностью принимает облик улыбчивого монстра, который только и метает молнии из своих глаз в мою сторону.

Удар клинком, пинок в живот и снова выпад. «Фея» вопит от боли, но я продолжаю напор, занося руку с мечом.

Последний резкий выдох из моих уст, и жизнь «изменённой» прерывается.

Забрать жизнь своего же хоть и бывшего подчинённого тяжело.

Хочется реветь во всю глотку от ярости и злобы на духов, но процесс «изменения» необратим. Стоит духу уничтожить личность игрока, и всё.

Как говорится, финита ля комедия.

А потому моя рука не дрогнет. Даже малейшие сомнения могут стоить не только мне жизни, но и тем, кто ещё борется и сопротивляется этому наплыву духовных сущностей.

— Двигаемся дальше. Не тормозим, — мрачно отдаю я приказ, скинув кровь с клинка.

Позади остаётся лишь истлевающее во всполохах тело. Только и всего.

Где-то по левую руку снова поднимается огненная вспышка.

Я останавливаюсь.

— Малой, — подзываю к себе парня.

— Да! — подходит он.

— Кажется, самое время тебе утихомирить свою жену. Иначе она нам всю Спарту спалит, — ухмыляюсь я.

— Да, она может, — вздыхает Малой.

— Возьми с собой Бобу. Он тебя прикроет в случае чего, — дополняю я, хлопнув парня по плечу. После чего обращаюсь к остальным гвардейцам. — Всем максимально рассредоточиться по полису. Времени в обрез, а двигаясь единой группой мы будем ещё с неделю зачищать Спарту от духов. Работайте в малых отрядах. Приманка и команда реагирования. Используйте время с максимумом выгоды.

— Так точно! — следует слаженный рёв глоток.

Всего со мной собирается под 50–60 игроков, 20 из которых — фалангисты, столько же валькирий и оставшиеся — это граждане и приближённые ветераны, что были со мной с первых дней новой жизни.

Вместо того, чтобы сохранять ударный кулак, я наоборот рассредотачиваю их на множество мелких групп по 2–3 человека, в зависимости от силы и боевого опыта.

Пускай им придётся тяжелее, зато «одержимые», чуя поблизости нормальных перестанут убивать друг друга и переключатся на нас.

А это — спасённые жизни.

И я очень надеюсь, что навыков и опыта присутствующих хватит, чтобы ускорить очистку Спарты в несколько раз.

— За дело! — кричу я, и игроки рассыпаются во все стороны.

Начинается муторная и долгая работа…

* * *

Чёрти-что поднялась на крышу одно из бараков.

Её глазам предстали мириады духов, носящихся над Спартой.

Они также увидели её, УЗНАЛИ. И содрогнулись, испустив волну визга, полного ужаса, страха и ярости.

Древний Ужас.

Теперь она стала воплощением себя прежней.

Какая ирония.

Девушка протянула перед собой ладонь.

Сотни духов зашипели.

Раздался щелчок пальцев. ...